Цвета на высоте! (Болито - 18)

Он прошептал: «Оллдей, старый друг, я…» Он вытер лицо, словно оно было покрыто паутиной. Что-то вроде тени накрыло Оллдея.

Болито в отчаянии снова повернулся к девушке. Глаза, губы, а затем и тень двинулись по ней, и она словно отдалилась, хотя он держал её за руки и знал, что она не двигалась.

Тусон резко бросил: «Бинт!» Он наклонился к Болито и заглянул ему в глаза. «Раннее, сэр».

Сначала он проверил правый глаз, чтобы дать себе надежду. Тусон знал, что другой глаз был повреждён сильнее всего.

Разочарование лишило Болито сил, но он не стал возражать, когда повязка вернула ему темноту.

Дверь открылась, и он услышал, как Кин спросил: «Ну?»

Тусон ответил: «Лучше, чем я смел надеяться, сэр».

Болито сказал: «Слепой в одном свете, не слишком хороший в другом, Вэл».

Девушка сказала: «Мне лучше уйти, сэр».

Болито протянул руку. «Нет. Оставайся со мной».

Кин сказал: «Эскадра в поле зрения, сэр». В его голосе слышалось разочарование. «Я доложу вам в течение часа».

Болито держал девушку за руку, словно за спасательный круг. Он откинулся на спинку кресла и сказал: «Если позволит погода, Вэл, я хочу, чтобы все капитаны завтра собрались на борту. Но сначала дайте сигнал Барракуте, чтобы он передал рапорт Инча непосредственно на борт».

Он ожидал, что Кин или, конечно, Тусон будут протестовать; их молчание убедило его в реальности лучше любых слов.

Двери открылись и закрылись, и тогда Болито спросил: «Мы одни?»

«Да, сэр».

Болито протянул руку и коснулся её волос. Он должен поговорить со своими капитанами. Им нужен лидер, а не отчаяние. Жобер воспользуется любой слабостью как оружием.

Он почувствовал её движение и тихо сказал: «Не плачь, моя девочка, ты и так уже пролила слишком много слёз». Он продолжал гладить её волосы, успокаивая себя и не в силах видеть жалость в её глазах.

Затем он сказал: «Ты должен мне помочь. Тогда, когда завтра я встречусь со своей маленькой группой, они увидят своего вице-адмирала, а не какого-то беспомощного калеку, а?»

Позже, когда лодка доставила доклад Инча на флагманский корабль, а Кин отнес его на корму в большую каюту, он обнаружил Болито сидящим, как и прежде, но с девушкой, спящей у его ног.

Кин сказал: «Я рад, что она составила вам компанию, сэр».

Болито снова коснулся её волос, но она не пошевелилась. «Ты понимаешь, Вэл? Мне нужно было её присутствие, её голос. Я слишком привык к мужским порядкам, к требованиям стратегии».

Кин позволил ему говорить, и все это время рука Болито гладила длинные волосы девушки, которая лежала, свернувшись калачиком, рядом с ним.

Болито продолжал тем же пустым голосом: «Когда придёт твой день поднять собственный флаг, пусть ничто тебя не отвлекает. Я не хотел отказываться от личного общения, когда стал адмиралом. Я жаждал быть частью любого корабля, под чьим флагом ходил мой, я думал об отдельных лицах и именах, о людях, понимаете? Поскольку я не мог оставаться в стороне, я теперь виню себя за тех, кто погиб, и Supreme практически потерян».

«Вы не должны так думать, сэр».

Болито сказал: «Поэтому, когда зазвучит твоя мелодия, Вэл, забудь о лицах и о боли, которую ты можешь им причинить!» Он кричал, и девушка открыла глаза и посмотрела на него, а затем вопросительно на Кина.

«Но я не могу!» Он опустил голову, гнев утих. «И это разрывает меня на части».

Болито взял девушку за руку. «Уходи. Но, пожалуйста, приходи ко мне ещё».

Он поднёс её руку к губам. «Храбрая Зенория». Дверь закрылась, и Болито услышал, как Олдэй провожает её в каюту.

Кин ждал, чувствуя себя бесполезным, потому что не мог помочь. Болито сказал: «Открой отчёт, Вэл. Нам ещё многое предстоит сделать». Он коснулся бинта и резко добавил: «Так что давайте займёмся этим».

На следующее утро, пока корабли лежали в дрейфе, капитаны, как и было приказано, поднялись на борт «Аргонавта».

В своей каюте Болито сидел перед зеркалом и пытался собраться с мыслями, как и всю ночь. Он не мог смириться с произошедшим, но тысячу раз говорил себе, что не смирится с этим.

Он прислушался к пронзительным крикам, когда последнего капитана вызвали на борт.

Болито горько усмехнулся. Он больше походил на актёра, чем на морского офицера. Стоило ли ему так поступить? Бравада или необходимость? Он чувствовал себя каким-то другим, и не только из-за чистой новой рубашки и тщательной стирки под присмотром Аллдея.

«Готовы, сэр?» Тусон, казалось, всегда был рядом.

Болито уперся руками в колени и ответил: «Да».

Повязку с его правого глаза сняли, уже знакомая подушечка с приятно пахнущей мазью сделала свое дело, и Тусон сказал: «При всем уважении, сэр Ричард, вы стали лучшим пациентом, чем были».

Болито открыл глаза и посмотрел на своё мутное отражение в зеркале. Небольшие шрамы на лице были не так заметны из-за загорелой кожи, но глаз смотрел на него злобно, покрасневший. Он был совсем не похож на тот, который он чувствовал в своей голове.

Он посмотрел за зеркало, на Оззарда, тщательно чистящего свой мундир с блестящими эполетами. Его лучший мундир. Это должно было быть идеальное выступление. Эллдей вытянул шею, чтобы убедиться, что не пропустил ни одного волоска бритвой, а Йовелл возился с бумагами за столом. Сцена была почти готова. Он поднял глаза и увидел девушку, смотрящую ему через плечо.

Она мягко улыбнулась, словно заговорщица, каковой она и была. Она провела расчёской по волосам Болито, распустив их на лбу так, чтобы они частично прикрыли другую повязку на левом глазу. Она уже уложила ему косу и завязала ленточку, что, по признанию самого Оллдея, было лучше всего, что он мог сделать.

Болито слышал слабые голоса и топот ног. Совещание капитанов должно было состояться в кают-компании под его каютой. Ему пришлось оставить свою каюту свободной, чтобы можно было сбежать, если что-то пойдёт не так.

Он сказал: «Спасибо, Зенория, ты сделала все, что могла, даже с плохим материалом».

Их взгляды встретились в зеркале. Она не ответила, но он увидел удовольствие на её лице. Волосы она снова собрала на затылке, и в её карих глазах читалась решимость.

Болито пытался вспомнить отчёт Инча, который, как обычно, болтал бессвязно, ведь он любил писать длинные описания всего, даже самого незначительного. Но в каждом отчёте было что-то полезное. В этом же был предмет, представляющий собой нечто большее. Может быть, ключ или очередная хитрая ловушка?

Тусон настаивал: «Не перегружайте глаз, сэр, и обязательно держите другой глаз закрытым. Если вы быстро получите необходимое лечение...»

Болито посмотрел на него. Казалось, в глазу что-то есть. Тусон сказал ему, что это пройдёт со временем.

Болито сказал: «Ваша забота была превосходной».

Тусон не отступился: «Если вы не уклонитесь от выполнения других требований этой эскадрильи, я не могу отвечать за последствия».

Дверь открылась, и Кин стоял и смотрел на него, держа шляпу под мышкой. Болито заметил, что тот тоже надел свой лучший фрак. Второй по значимости актёр, подумал он.

«Они в сборе, сэр».

Болито мельком взглянул на него в зеркало и увидел, как он быстро обменялись взглядами с девушкой, одетой как мальчик. Он также заметил, как её рука потянулась к груди, и понимающее выражение на лице Кина.

Болито коснулся своей повязки. Он был рад им, несмотря на все трудности, которые им предстояло пережить. Он не ревновал, лишь испытывал чувство зависти.

Он встал и приспособился к качке палубы. Корабли легли в дрейф под горячим южным ветром из Африки. Было бы неплохо покончить с этим и снова отправиться в путь.

Он сунул руки в пальто и поднял одну из них, пока Олдэй пристегивал старый меч.

Олдэй пробормотал: «Будьте бдительны, сэр».

Болито коснулся его толстой руки и улыбнулся: «Мне нужно поработать. Думаю, у меня есть зачатки плана». Он тихо добавил: «Но спасибо, старый друг». Он взглянул на их лица, стараясь не моргать, так как глаз болезненно щипало. «И на всех вас».

Кин почувствовал холодок по спине. Он знал этот взгляд, этот голос. Что-то, что не могли скрыть ни боль, ни повязка.

Огонь все еще горит.

9. АТАКА

БОЛИТО беспокойно сидел за своим столом и наблюдал, как пальцы Кина возятся с циркулем, пока он заканчивал какие-то вычисления на схеме.

Болито несколько раз наклонялся вперёд, чтобы оценить свой прогресс, и чувствовал то же нарастающее отчаяние. Он чувствовал себя словно полуслепым; о том, чтобы прочитать карту, и речи быть не могло.

Он подумал о своей маленькой эскадре, так недавно встретившейся в Лионском заливе и теперь всё дальше отдалявшейся друг от друга с каждым поворотом подзорной трубы. «Геликон» и «Деспатч» расправили все паруса, какие только смогли, и направились к островам за пресной водой. Болито нахмурился и тут же почувствовал боль в левом глазу. Вернувшись, они решили держаться вместе как можно дольше и не ждать, пока Жобер определит следующий ход.

Доклад Инча был превосходным. Он приказал «Барракуте» останавливаться и обыскивать все прибрежные суда, которые ему удастся найти, и из одного из них он узнал, что два больших французских военных корабля были замечены в испанских водах, сразу за границей и менее чем в двухстах милях к юго-западу от Тулона. Неудивительно, что блокадная эскадра Нельсона заметила так мало французских кораблей в районе большого порта. Эта небольшая новость была словно проблеск света.

На совещании капитанов Болито сначала ощутил сомнение, если не недоверие, но, хотя он не мог ясно видеть их лиц, он чувствовал, что его слова привлекают их внимание.

Испания оставалась союзницей Франции, нравилось ей это или нет. На первый взгляд, ей можно было почти посочувствовать, ведь Бонапарт предложил ей несколько альтернатив. Он потребовал шесть миллионов франков в месяц в качестве субсидии и другую важную помощь. Чтобы избежать возмутительного ультиматума, Испания могла снова объявить войну Англии. Франция ясно дала понять, что её последним вариантом будет война с Испанией, если ни один из вариантов не будет удовлетворен.

Если доклад Инча был правдив, казалось маловероятным, что Жобер воспользовался бы испанскими водами без указания более высокого начальства в Париже. Ещё один шаг к вовлечению донов в конфликт.

Болито почувствовал тревогу, вспоминая конференцию. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем капитаны вернулись на свои корабли. Каким они его теперь видят? Не смущённым ранением? Или же они разглядели его жалкую попытку убедить их в своих лидерских способностях?

Лейтенант Стэйт шагнул через сетчатую дверь.

«Капитан Лапиш готов получить приказ, сэр».

«Очень хорошо». Кин взглянул на Болито и убрал разделители. Он знал, как не хотелось Болито отпускать свой единственный фрегат. Но если бой предстоял, каждый корабль должен был как можно дольше быть самодостаточным. Порох можно было выдавать по нормам. Без воды не выжить.

Когда флаг-лейтенант удалился, Кин сказал: «Лапиш знает, что делать. Я говорил с ним, когда он поднялся на борт». Он криво улыбнулся. «Я чувствую, что он более чем готов загладить свою вину».

Когда Лапиш вошёл, Болито сказал: «Возвращайтесь на эту станцию как можно скорее». Он видел, как Лапиш кивнул, но глаза у него болели от долгой работы, и он почти не мог разглядеть выражение лица молодого капитана.

«Ты знаешь, что делать?»

Лапиш произнёс, словно повторяя урок: «Прежде чем вернуться к блокадной службе, я должен переоборудовать свой корабль в двухпалубный, сэр». В его голосе не было ни тени сомнения, но Болито догадался, что тот, вероятно, считает своего адмирала не только полуслепым, но и невменяемым.

Болито улыбнулся: «Ага. Используйте все запасные парусина и гамаки. Это уже делали раньше. Прикрепите их к трапам и покрасьте в темно-желтый цвет с черными квадратами вместо орудийных портов, и никто не отличит их от судна третьего класса на любом расстоянии».

Он решительно добавил: «Если они подойдут слишком близко, вынюхивая что-то, либо возьмите их на абордаж, либо потопите».

Болито знал, что изящный фрегат сможет догнать два семидесятичетырёхтонных танка, пополнить запасы воды и вернуться к французскому побережью раньше них. Прибыв на базу, он будет считаться частью его эскадры. Болито останется в полном составе, и Лапиш сможет сбросить свою грубую маскировку и атаковать его, если заметит какие-либо передвижения противника. Наблюдатели, будь то друзья или враги, обычно видели то, что ожидали увидеть. Это означало, что «Рапид» будет играть первостепенную роль, став его единственным проводником.

После того, как Кин проводил Лапиша в свою гичку, «Аргонавт» поднял паруса и, в сопровождении Икара, изменил курс на юго-запад. Оба корабля шли в линию, что увеличивало дальность наблюдения с мачт. «Рапид» шёл так далеко впереди, что его едва можно было увидеть даже с марсов.

Кин вернулся к своей карте и объяснил: «Французы были замечены в районе мыса Креус, сэр. Идеальная якорная стоянка, и менее чем в двадцати милях от границы с Францией. Если они всё ещё там, нам следует на них напасть?»

Болито поиграл с разделителями. «Это может спровоцировать Испанию. С другой стороны, это покажет донам, что мы готовы проигнорировать их односторонний нейтралитет. На этот раз это заставит Жобера занять оборонительную позицию». Чем больше он размышлял, тем меньше ему представлялась альтернатива. Жобер сделал все возможное и почти разгромил эскадру Болито. Его нужно было спровоцировать выйти в открытое море. Скоро наступит зима, и, будь то Средиземноморье или нет, погода будет благоприятствовать противнику, а не кораблям, сражающимся на блокаде.

В ближайшие несколько недель ожидалось прибытие конвоя на Мальту, и противник об этом знал. С того момента, как суда снабжения ненадолго встанут на якорь в Гибралтаре, их шпионы начнут передавать новости о судах, а возможно, и об их грузах.

Военных кораблей не хватало. В этом Нельсон тоже был прав.

Болито помассировал глаз. Вероятно, он обнаружит, что укромная якорная стоянка пуста. А вдруг они встретятся с испанскими патрулями? Сражаться или отступать?

Он мрачно сказал: «Высадка завтра, Вэл».

«Да, сэр». Если он и беспокоился о девушке на борту и о перспективе сражения, то голосом это никак не выдал.

Болито сказал: «Это было бы достойной наградой за наши неудачи, Вэл. Око за око. Жобер жаждал бы мести. Это плохой стимул для любого флагмана».

Он отвернулся и пошёл к кормовым окнам. «Это то, что я ищу».

После того, как Кин ушел, вошел Олдэй и спросил: «Вам что-нибудь нужно, сэр?»

Болито сразу почувствовал пустоту в его голосе. «Что случилось?»

Эллдэй посмотрел на палубу. «Ничего, сэр».

Болито сгорбился в своём новом кресле. «Выкладывай, мужик».

Олдэй упрямо заявил: «Если вы не возражаете, сэр, я оставлю его закрытым».

Не было смысла давить на него дальше. Эллдей был как дуб, с глубокими корнями. Он мог бы рассказать ему, когда придёт время.

Эллдэй снял красивый подарочный меч и сунул его под мышку. Казалось, ему нужно было чем-то занять мысли.

Следующим посетителем был Тусон. Болито научился терпеть регулярные процедуры хирурга и скрывать боль при перевязках.

Сколько дней прошло? Он открыл левый глаз и пристально посмотрел на кормовые окна. Водянистое солнце и глубокий синий горизонт. Он напрягся, чувствуя, как его пронзает надежда. Затем сжал кулаки, когда та же тень вернулась, застилая ему глаза.

Тусон увидел, как он сжал кулаки, и сказал: «Не отчаивайтесь, сэр».

Болито ждал, пока перевяжут повязку. Лучше уж ничего не видеть этим глазом, чем потерять надежду.

Он резко спросил: «Что случилось с моим рулевым?»

Тусон посмотрел на него. «Банкарт, сэр. Его сын. Жаль, что он на борту, если хотите знать мое мнение».

Болито коснулся рукава рубашки. «Да ладно тебе, мужик, ты же можешь со мной поговорить, ты же должен это знать».

Тусон захлопнул свою чёрную сумку. «Как бы вам понравилось, сэр, если бы ваш племянник оказался трусом?»

Болито услышал, как закрылась дверь, и щелкнул мушкет, когда часовой сменил позицию за экраном.

Трус. Все горькие воспоминания нахлынули на него, и это слово застыло в его сознании, словно пятно.

Тот момент, когда мичман Шифф остался, вероятно, раненый. Время на палубе «Суприма», когда Банкарт пропал без вести. Тусон мало что мог почерпнуть от людей, пришедших к нему на помощь.

Он вспомнил голос Стэйта на борту катера; он знал его уже тогда.

Как он мог тратить время на такие вещи, когда от него ждали так многого? Он вспомнил о данных ему приказах Лапишу. Взять их на абордаж или потопить. Навязчивая твёрдость в голосе. Неужели слепота сделала с ним это? Но он вспомнил, как зарубил французского моряка, который нес подзорную трубу вперёдсмотрящего. Не раздумывая, без колебаний. Нет, это было что-то внутри него. Возможно, Белинда увидела это и испугалась за него, потому что война уничтожала его с той же беспощадностью, что и ядро или пика.

Но он заботился. О людях. И больше всего об Олдэе. Тусон попал прямо в точку. Как бы он себя чувствовал, если бы Адам оказался трусом?

В ту ночь, пока Аргонавт нырял и поднимался в бурном море кишащих белых лошадей, Болито лежал в своей койке и пытался заснуть. Заснув наконец, он подумал о Белинде, или, может быть, о Чейни? О Фалмуте и о морском сражении, которое стало кошмаром, потому что он увидел себя мёртвым.

На следующий день Rapid остановил португальского рыбака, но только после того, как он положил мяч поперек своего носа.

Наконец новость дошла до флагмана. Рыбак двумя днями ранее прошёл залив Росас ниже мыса. Там на якоре стоял большой французский военный корабль.

Болито расхаживал взад и вперед по кормовой галерее, не обращая внимания на ветер и брызги, которые вскоре промочили его до нитки.

Французский корабль не пойдёт в сторону Гибралтара. Он может остаться на якоре или решить направиться в Тулон.

Аргонавт встанет между ней и любым таким пунктом назначения.

Он послал за своим флаг-лейтенантом.

«Сигнал Икару. Оставайтесь на станции. «Рапид» останется с ней».

Если бы он мог, то увидел бы, как Стэйт приподнял одну бровь. Болито ощупью пробрался к столу и беспомощно уставился на карту.

Затем он повернулся к Стэйту и ухмыльнулся: «Завтра «Аргонавт» выйдет в море под своим старым флагом».

«А вдруг это Жобер, сэр? Он наверняка узнает корабль».

«Этого не будет. Он будет со своей эскадрильей. Когда мы узнаем, где это...» Он не стал договаривать дальше.

Через несколько минут на реях ярко развевались флаги, их приветствовал Икар, а затем и маленький бриг.

Если ветер изменится на встречный, ему придётся передумать. Но если нет, а капитан, похоже, был уверен, что он останется южным, у них есть шанс приблизиться к противнику.

Та самая береговая линия, которую противник рассматривал как убежище, вскоре могла стать пастью ловушки.

В своей каюте капитан Валентайн Кин несколько минут позаботился о том, чтобы запастись всем необходимым на ближайшие часы. Вокруг и под ним корабль казался тихим, если не считать размеренного скрежета шпангоутов и приглушенного плеска воды о корпус.

«Всегда так», – подумал он. Неуверенность, сомнения, но за всем этим – решимость, не знающая страха. Он увидел своё отражение в зеркале и поморщился. Скоро он поднимется на палубу и отдаст приказ к действию. Он почувствовал прикосновение льда к позвоночнику. Это тоже было нормально. Он осмотрел себя так же тщательно, как и подчинённого. Чистая рубашка и бриджи. Меньше шансов заразиться, если случится худшее. Он потрогал бок и почувствовал боль в ране. Говорят, молния никогда не ударяет дважды в одно и то же место. Он всё ещё смотрел на своё отражение и видел, как улыбается. Он положил письмо матери в сейф. Интересно, сколько таких писем он написал?

Раздался лёгкий стук в дверь. Это был Стэйт.

«Сэр Ричард поднялся на палубу, сэр». Это прозвучало как предупреждение.

Кин кивнул. «Спасибо». Стэйт исчез в темноте. Странная птица, подумал он.

Время почти настало. Он ослабил вешалку в ножнах и убедился, что часы лежат глубоко в кармане на случай падения.

Он услышал тихие голоса за дверью и распахнул ее прежде, чем кто-либо успел постучать.

Какое-то мгновение он видел только бледный овал ее лица; она была укрыта с головы до ног его плащом-лодочкой, который он прислал ей ранее.

Снаружи было темно, но он почувствовал, что где-то движутся люди, и услышал скрип штурвала со стороны квартердека.

Он провёл её в каюту. Вскоре, как и весь корабль, она будет полностью раздета и готова к бою.

Возможно, французского корабля там не будет, но он отбросил эту мысль. Ветер был свежий, и ни один капитан не захотел бы бороться с ним и оказаться на подветренном берегу.

Он взял её за руки. «Ты будешь в безопасности, дорогая. Оставайся с Оззардом в трюме. Он позаботится о тебе. Где твой спутник?»

«Милли уже спустилась», — она смотрела на него снизу вверх, и её глаза казались очень тёмными в свете затенённого фонаря.

Кин поправил плащ-лодку и почувствовал, как напряглось её плечо, когда он к нему прикоснулся. Он сказал: «Внизу будет холодно. Это поможет».

Он осознавал необходимость идти, секунды и минуты. Он сказал: «Не бойся».

Она покачала головой. «Я боюсь только за тебя. На случай…»

Он коснулся её губ. «Нет. Мы скоро будем вместе».

В темноте кто-то кашлянул. Это, должно быть, Хогг, его рулевой.

Он очень нежно прижал ее к себе и представил, что чувствует, как бьется ее сердце, и вспомнил, как держал ее грудь в своей руке.

Он пробормотал: «По правде говоря, я люблю тебя, Зенория».

Она отступила и повернулась к нему. Чтобы вспомнить, чтобы успокоить, он не знал.

Он схватил шляпу и направился к квартердеку. Болито он нашёл у наветренных сеток, его тело было наклонено к палубе, когда «Аргонавта» неуклюже пробиралась на неудобном левом галсе, двигаясь настолько круто к ветру, насколько позволяли её реи.

Квартирмейстер крикнул: «Нор-вест, сэр! Полный курс и до свидания!»

Кин мысленно представил это. Всю ночь корабль прокладывал себе путь сквозь ветер, чтобы пройти мыс по траверзу, а затем снова повернуть к берегу и небольшому заливу, где, как говорили, лежал француз. Вся эта изнурительная работа по установке парусов и дюжине раз смена галса даст им преимущество при последнем подходе. Они будут держать анемометр; даже если противнику удастся ускользнуть, у него будет только один путь к спасению: «Икар» и «Рапид» преграждают ему путь.

Кин вспомнил девушку в своих объятиях, грубый комментарий капитана «Икара». Он нажил себе врага, подумал он.

Болито повернулся и спросил: «Сколько времени?»

Кин наблюдал, как болезненно он держится за голову, и ощущал его боль как свою собственную.

«Я приму решение начать бой на рассвете, сэр».

Болито цеплялся за сети, когда корабль содрогнулся, войдя в огромную впадину; казалось, что он сотрясался от носа до гакаборта. «А люди будут накормлены?»

Кин грустно улыбнулся. «Да, сэр. Камбуз готов». Он чуть было не ответил: «Конечно». Он многому научился у Болито.

Болито, казалось, хотел поговорить. «Женщины внизу?»

Кин ответил: «Да, сэр». Он подумал о горничной с Ямайки по имени Милли. Он подозревал, что у неё была незаконная связь с Уэнмутом, капралом корабля, тем самым человеком, который был избран, чтобы защитить её от беды.

Он признался: «Мне ненавистна мысль о том, что она будет там, когда мы ссоримся».

Болито коснулся своей повязки. «Если будем сражаться. Но ей лучше сейчас быть здесь, Вэл, чем брошенной в какой-нибудь неизвестной гавани». Он попытался пробудить в себе энтузиазм. «Тебе повезло, что она так близко».

Перекличка разносилась по палубам, и младшие офицеры кричали всем матросам, чтобы те привязывали и убирали гамаки. За считанные минуты верхняя палуба, до этого пустовавшая, за исключением дежурной вахты, была переполнена матросами, которые бежали к сеткам, чтобы прибить свои гамаки, похожие на коконы, где они обеспечивали лучшую защиту от осколков и мушкетных пуль.

Из дымохода камбуза сильно пахло жареной свининой, а из одного люка Болито услышал тонкую мелодию скрипки. Время поесть, переодеться, выпить чашечку чая и спеть песню с другом. Для кого-то это может быть последний раз.

Кин пошел вперед, чтобы поговорить с боцманом, а Болито повернулся, чтобы найти вахтенного офицера.

«Мистер Гриффин!»

Но тень принадлежала не лейтенанту, а мичману Шеффу.

Болито пожал плечами. «Неважно. Ты можешь рассказать мне, что происходит».

Шефф стоял рядом с ним. «Мистер Фаллоуфилд говорит, что рассвет будет через полчаса. Как видите, облачно, сэр…» Он оборвал себя и сказал: «Прошу прощения, сэр Ричард».

Болито ответил: «Я привыкаю к этому. Но я буду рад, когда наступит этот день».

Наконец, время пришло. Кин снова пришёл на корму и прикоснулся к шляпе.

«Камбуз потух, сэр. Боюсь, завтрак был приготовлен в спешке».

Болито улыбнулся. «Но, судя по запаху рома, бодрящий».

Тени двигались, сливались и разделялись, и в свете появилась какая-то новая серость.

«Палуба там! Приземляемся на подветренный борт!»

Болито услышал, как Фэллоуфилд высморкался. Вероятно, от облегчения.

Кин воскликнул: «Высадка состоялась как раз вовремя, сэр. Я могу сейчас же сесть на корабль, но сначала...»

Болито повернулся к нему, его волосы развевались на ветру.

«Помни, что я тебе сказал, Вэл. Очисти свой разум от всего, кроме сражения с этим кораблём». Твёрдость покинула его, и он добавил: «Иначе наша храбрая Зенория овдовеет ещё до свадьбы!»

Кин ухмыльнулся. Это было заразительно.

Он сложил ладони чашечкой и замер, наблюдая, как тонкий луч солнечного света стекает по грот-брам-стеньге, словно жидкое золото. Затем он крикнул: «Мистер Пэджет! Подайте сигнал к бою и будьте любезны!»

Болито глубоко вздохнул, когда зазвонили барабаны и снова зазвучали призывы, призывающие, направляющие и объединяющие команду корабля в единую команду.

Болито не нужно было видеть происходящее, чтобы понять, что происходит. Грохот и глухие удары под палубой, когда убирали экраны и спускали вниз личные вещи. Порох из погреба, песок, рассыпанный по палубам, чтобы артиллеристы не поскользнулись, и чтобы сдержать кровь, если она прольётся.

Болито почувствовал рядом с собой Олдэя и поднял руку, чтобы тот мог закрепить меч на месте.

Вместе. Ещё один бой, победа или поражение — насколько это будет важно в конце?

Он старался не думать о церемонии посвящения в рыцари. Все эти самодовольные розовые лица. Неужели им действительно было дело до таких людей, сколько жизней им приходилось платить за комфорт сухопутных жителей?

Голос Пэджета: «К бою готов, сэр!»

Кин сказал: «Молодец, мистер Пэджет, но в следующий раз я хочу, чтобы вам сократили время на две минуты!»

«Есть, сэр». Это была игра. Капитан и первый лейтенант. Как я и Томас Херрик, подумал Болито.

Он видел, как вырисовывается ближайший трап, ряды набитых гамаков, словно фигуры в капюшонах. Казённые части восемнадцатифунтовок верхней палубы резко выделялись на фоне обшивки из песчаника; жизнь возвращалась на корабль.

Кин крикнул: «Измените курс, три румба вправо! Держите курс на северо-запад!»

Пейджет поднял свой рупор: «Вам сюда, на подтяжки!»

Кин вцепился в фальшборт и наблюдал, как огромные реи разворачиваются, пока руль перекладывается. Это было незначительно, но это разгрузило паруса и изменило направление ветра в сторону кормы.

Когда нос судна поднялся, он впервые увидел намёк на землю, накренившись на левый борт, словно собираясь сместить корабль на ветер. Он повернулся, чтобы сообщить Болито, но промолчал, увидев, что вице-адмирал стоит, как и прежде, а Аллдей стоит прямо за ним. Болито ничего не видел, и Кин был одновременно взволнован и встревожен.

Олдэй бросил на него короткий взгляд, но тот сказал Кину всё. Он сказал: «Я буду здесь».

Кин сказал: «Поднимитесь наверх, мистер Гриффин, и расскажите мне, что вы видите».

Он увидел мичмана Шеффа и его сигнальную группу у фала, а также огромный французский трехцветный флаг, развевающийся по палубе.

Кин взял телескоп и забрался в ванты. Земля была освещена солнцем, но без особой плотности. Они шли почти параллельно ему и примерно в двух милях от него. Весь залив был всего десять миль в ширину, а в конце его возвышался мыс с острым носом, создавая идеальное укрытие или якорную стоянку.

Болито крикнул: «Есть ли корабли?»

«Пока нет, сэр».

Болито вздохнул. «Немного отличается от нашего последнего совместного заказа в Сан-Фелипе, да?»

Затем он, казалось, оправился от своего настроения. «Поднимите флаг и ставьте брамсели на корабль. Сегодня нам понадобится вся наша ловкость, если мы хотим добиться успеха».

Кин махнул рукой первому лейтенанту, но замер, так как голос с мачты заставил всех поднять глаза.

«Палуба там! Корабль, прямо по курсу!»

Кин смотрел вверх, пока его глаза не заслезились, сгорая от нетерпения, пока лейтенант Гриффин не крикнул: «Линейный парус, сэр! На якорь!»

Кин видел, как большой «Триколор» вырвался из гафеля, а люди в это время карабкались по вышкам, чтобы установить больше парусов.

Стоящее на якоре судно не было видно с палубы, но даже с учетом телескопа Гриффина они могли бы догнать его в течение часа.

«Спокойно, сэр! Нор на запад!»

Кин услышал, как Болито тихо сказал: «И, похоже, нам все-таки повезло».

К тому времени, как солнечный свет достиг верхней палубы, Болито почувствовал, как вокруг него нарастает напряжение, пока дозорные передавали свои доклады. Он разрывался между тем, чтобы расспросить Кина о том, что тот делает, и тем, чтобы не отвлекать его вопросами.

Кин внезапно присоединился к нему и, прикрыв глаза от солнца, посмотрел на паруса. Облака за ними слегка разошлись, и солнце озарило корабль и море вокруг него.

Он сказал: «Француз стоит на якоре только носом, а не носом и кормой». Он позволил своим словам усвоиться, чтобы Болито мог составить собственное представление. При всё ещё дующем южном ветре другой корабль будет разворачиваться на них, словно на сходящемся галсе, и будет открыт только левый борт.

Кин добавил: «Никаких признаков волнения. Пока. Гриффин говорит, что рядом находятся суда, в том числе и один водовоз».

Болито внезапно вспомнил о Суприме и о Хэллоусе, держащем его за руку в момент смерти.

«Это очень уместно».

«Я намерен, с вашего согласия, сэр, пройти между ним и берегом. Там достаточно глубины. Тогда мы сможем сохранить преимущество и обстрелять его, когда будем пересекать его нос». Краем глаза он услыхал хриплые крики командиров орудий, более резкий голос грозного помощника артиллериста Крокера. Он был с правым бортом первого дивизиона. Ему бы это понравилось. «Корабль, сэр! Левый борт, нос!»

Кин выхватил стакан у мичмана Хекста. Затем он сказал: «Испанец. Один из их корветов».

Стэйт пробормотал: «Ей нужно завершить дело с нами, сэр. Она почти в кандалах».

Кин сказал: «Следите за её подъёмником, мистер Шифф. Скоро она бросит нам вызов». Он повысил голос. «Эй, на палубу! Следите за французом, а не за этой маленькой банкой краски!» Кто-то рассмеялся.

Болито сказал: «Я думаю, что никакого сигнала не будет. Дон не захочет слишком открыто говорить о своём сговоре».

Маленький корвет менял галс, бурная вода бурлила у его орудийных портов, как будто он сел на мель.

За ней виднелась высокая и зеленая земля, местами виднелись несколько белых точек, отмечавших отдельные жилища.

Возможно, там и была батарея, но Болито в этом сомневался. Ближайший сколько-нибудь крупный гарнизон, как говорили, находился в Жироне, всего в двадцати милях от побережья. Этого было достаточно, чтобы остановить любого потенциального захватчика.

Небольшой испанский военный корабль был уже на расстоянии кабельтова. Болито услышал лязг снастей на баке «Аргонавта»: якорь ослабили на крамболе, словно готовясь его бросить. Должно быть, многие глаза наблюдали за «Аргонавтом» с французского корабля. Её приготовления, как и её замысел, не останутся незамеченными.

Болито беспокоило его неспособность видеть. Он взял у Стэйта подзорную трубу и направил её на сетки. Он увидел корвет, увидел, как он кренится, как его красно-жёлтый флаг развевался почти на траверзе, когда он поднимался навстречу ветру. Он мог игнорировать слепоту, забыть, что без подзорной трубы он снова будет беспомощен. Тусон бы строго отчитал его за то, что он напрягает здоровый глаз. Но хирург был в своём лазарете, ожидая следующего урожая.

Болито вспомнил девушку, её прекрасные глаза, когда она обменялась взглядами с Кином. Смогут ли они когда-нибудь найти счастье? Будет ли им это позволено?

Фэллоуфилд прорычал: «Боже мой, сэр, ветер меняется!»

Матросы снова бросились к брасам и фалам, и Кин сказал: «По моим подсчетам, с юго-запада, сэр».

Болито кивнул, запечатлевая в памяти картинку на карте. Отклонение. Госпожа Удача, как сказал бы Херрик, была на их стороне.

Кин крикнул: «Приготовьтесь зачистить проход, мистер Пэджет!»

С корвета по воде донесся тонкий голос.

Болито сказал: «Помашите им шляпой!»

Кин и Стэйт помахали испанцу, которого быстро несли к левому борту.

Осталась миля. Болито вцепился в леер и вгляделся сквозь перекрещивающиеся снасти и натянутые кливеры. Он видел противника, двигавшегося под углом к правому борту, как и описывал Кин.

Кин многозначительно взглянул на Пэджета. «Заряжай, пожалуйста».

Приказ мгновенно передали на палубы, и Болито представил себе, как орудийные расчёты в полумраке за запечатанными иллюминаторами трудятся с зарядами и досылателями, их голые спины уже блестели от пота. Он видел это и делал это так часто с двенадцати лет. Люди у орудий, борта, выкрашенные в красный цвет, чтобы скрыть кровь, и кое-где одинокая фигура власти в сине-белой форме – лейтенант или уорент-офицер.

Казалось, не прошло много времени, как каждая палуба была доложена о готовности.

Болито слышал, как капитан Бутейлер из Королевской морской пехоты шепчет указания Орду, своему лейтенанту. Как и остальные морские пехотинцы, он присел, скрываясь от врага. Одного лишь алого мундира было достаточно, чтобы разбудить осиное гнездо.

«Вперед, на нос!» — хрипло проговорил Пэджет. Должно было показаться, будто они убирают паруса и готовятся бросить якорь.

Болито стоял в стороне от поручней, сцепив руки за спиной. Долго так продолжаться не могло. Одно было ясно: Жобер не был здесь. Он был бы готов к бою, как только его старый флагман показался бы в рассветных лучах. «Пять кабельтовых, сэр!»

Болито почувствовал, как струйка пота скатилась ему по поясу. Полмили.

«Француженка подняла сигнал, сэр!»

Вот и всё. Отсутствие кодированного подтверждения означало мгновенное обнаружение того, кем они были.

Кин крикнул: «Отложите приказ, мистер Пэджет! Направьте на нее т'ган'с'лы!»

Раздались пронзительные крики, и высоко над палубой марсовые матросы, словно обезьяны, рассредоточились на реях, чтобы убрать лишние паруса.

Фаллоуфилд сказал: «Ветер ровный, сэр. Юго-западный. Без сомнения». Он был слишком занят, чтобы беспокоиться о противнике, приближающемся к правому борту.

«Три кабельта, сэр!»

Сквозь шум ветра и такелажа они услышали настойчивый рев трубы.

Со всех сторон раздавались голоса, якорь был снова поднят, и пока стрелки морской пехоты ринулись на марсы со своими мушкетами или заняли места у вертлюгов, остальная часть отряда рассредоточилась вдоль сеток на корме, уже положив оружие на плотно набитые гамаки.

Кин наблюдал за происходящим не мигая, оценивая момент, зная, что Болито разделяет его, и что Пэджет готов выполнить каждую команду.

«Откройте порты!»

На каждой палубе крышки левых бортов поднялись на своих талях, словно просыпались сонные глаза.

«Боже, они перерезают кабель, сэр!» Кин прикусил губу. Слишком поздно. «Бежим!»

Скрипя и грохотая, мощные орудия «Аргонавтов» высовывались из открытых портов, словно рыла. Стволы больших тридцатидвухфунтовых пушек на нижней орудийной палубе уже поднимались и опускались, пока их капитаны тренировались в прицеливании.

Болито снова взял подзорную трубу Стэйта и направил её на другой корабль. Он увидел, как его фор-марсель оторвался от реи, как люди роились наверху, а другие столпились на баке над якорным канатом. Лихтер всё ещё был пришвартован у борта, его корпус был усеян лицами, застывшими на глазах, когда «Аргонавт» надвигался на них.

Трос оборвался, и французское двухпалубное судно начало падать по ветру, паруса беспорядочно развевались, пока матросы боролись за то, чтобы взять судно под контроль.

«Приготовиться, батарея правого борта!»

Глаза Кина сузились от усиливающегося солнечного света, пока он ждал, когда трёхцветный флаг покатится по палубе, а на его месте появится красный флаг. На фок-мачте флаг Болито туго развевался на ветру, и Кин услышал пронзительный крик одного из его мичманов.

Сужающийся утлегарь аргонавтов пересек нос другого корабля на расстоянии едва в кабельтов.

Кин поднял свой анкер. Он услышал скрежет ганшпайка на носу и увидел, как карронада правого борта медленно поворачивается; её массивное шестидесятивосьмифунтовое ядро должно было выстрелить первым. Остальные будут стрелять по мере нахождения цели, не полным бортовым залпом, а палуба за палубой, пара за парой.

«Как потерпите, ребята!» Лезвие вешалки сверкнуло.

"Огонь!"

10. ВОЗМЕЗДИЕ

НЕ меняя галса и не меняя курса ни на градус, «Аргонавт» прошёл мимо дрейфующего французского двухпалубника, его корпус резко содрогался при каждом оглушительном ударе. Командиры орудий были настолько внимательны к этому моменту, что каждая пара пушек прозвучала как одиночный взрыв.

Болито покачнулся и чуть не поскользнулся, когда палуба накренилась под очередным гребневым валом. Он почувствовал, как его ноздри раздуваются от едкого дыма, а уши дрожат от грохота выстрелов. Атака началась с карронады, но на расстоянии почти кабельтова это было скорее жестом, чем какой-либо опасностью для противника.

Кин вытер лицо, когда последний дивизион орудий откатился внутрь на своих талях, и матросы бросились вытирать и перезаряжать. «Француз» был сильно повреждён, и дымящиеся шрамы на его обшивке свидетельствовали о точности тщательно прицельной атаки. Несколько орудий выстрелили в ответ, и одно ядро врезалось в нижнюю часть корпуса «Аргонавта», словно бронированный кулак.

Некоторые экипажи перекликались друг с другом, спеша побить время, первыми выбежать на позицию и быть готовыми снова открыть огонь.

Кин внимательно наблюдал, как «Француз» поставил фок, а затем и грот-марсель. Он слушался, но шёл почти траверзом по ветру и волне, пытаясь догнать атакующего.

Он крикнул: «Готов! На подъём, мистер Пэджет!» Он взглянул на Болито всего на долю секунды, но увидел его таким, каким запомнил всегда. Прямо стоящим лицом к врагу, но теперь не видящим его. «Полный залп!» Возможно, это был единственный случай. Он мельком увидел испанский корвет, теперь уже далеко за кормой, беспомощным и изумлённым зрителем.

Рядом прогремели новые выстрелы, и где-то в агонии закричал мужчина.

Кин протянул вешалку, и его глаза снова наполнились слезами, когда солнечный свет согрел его лицо. «Сейчас!»

Когда пронзительно загудели гудки и брам-стеньги «Аргонавта» снова начали наклоняться, весь бортовой залп прогремел с такой силой, что это было похоже на удар о скалу.

Дым и обугленные комки разлетелись повсюду, но Кин успел увидеть, как бортовой залп прорвался сквозь уменьшающуюся брешь, а гребни волн разбились под натиском силы и веса железа.

Он видел, как вражеский корабль содрогнулся, а затем накренился под натиском всего судна. Обломки дерева и такелажа разлетелись во все стороны, а трущийся корпус был скрыт падающими обломками и вздымающимися клубами брызг.

«Заткните вентиляцию! Вытрите губкой! Заряжайтесь!» — голос Пэджета перекрыл ветер и визг снастей, словно зов трубы.

Олдэй произнёс после внезапной паузы: «Мы попали в них, сэр! Даже парусина прострелена!» В его голосе слышалось напряжение, лёгкая ярость, как это обычно бывает у мужчин, когда начинается бой.

Болито держался за палубный поручень, боясь снова потерять равновесие. Ему показалось, что он услышал, как бортовой залп достиг цели даже на таком расстоянии.

Он коротко сказал: «Сократите дистанцию, капитан Кин!»

Лейтенант Стэйт опустил подзорную трубу и посмотрел на него. Он заметил быстрый взгляд Кина, когда тот осознал резкую официальность Болито.

«Измените курс вправо, мистер Фаллоуфилд!» — Кин замолчал, когда несколько мячей врезались в корпус, а несколько гамаков вырвались из передних сеток в диком переплетении, словно ликующие трупы.

Кин крикнул: «Это была крючья!» Он посмотрел на штурмана. «Как можно ближе!»

Мужчины бежали к брасам, в то время как другие, находившиеся на верхней палубе у восемнадцатифунтовых орудий, работали как демоны с ганшпугами и талями, тренируясь и крепко удерживая противника в портах.

"Огонь!"

Снова прогремел залп, и Болито услышал чей-то крик, словно безумная душа в аду, как ему показалось.

Оллдей воскликнул: «Её бизань пропала! Она пытается развернуться, чтобы спасти свою корму от «Смэшера»!»

Болито схватил подзорную трубу и прижал её к правому глазу. Все шутки о Нельсоне в Копенгагене теперь казались не такими уж смешными. Он увидел смутные очертания французского корабля, который становился всё короче по мере того, как «Аргонавт» поворачивал к нему, а бушприт был направлен прямо на корму.

Другой капитан ещё не успел полностью восстановить управление, когда второй бортовой залп обрушился на его корабль, пробив его от носа до кормы. Вместо того чтобы продолжать разворот, он падал по ветру, его кормовая часть была окутана обломками рангоута и парусов, в то время как кое-где вдоль повреждённого борта несколько орудий стреляли независимо друг от друга, а на трапе крошечные вспышки выстрелов свидетельствовали о том, что его стрелки отбиваются.

«Спокойно идите!»

Кин присел, чтобы вглядеться сквозь пелену дыма и натянутые снасти. Ветер усилился; ему нужно было держаться за штурвал, иначе он потеряет всё преимущество, достигнутое в атаке. Он видел, как баржа накренилась, выбрасывая людей и бочки в море; корпус был настолько изрешечён пробоинами, что удивительно, что это заняло столько времени. На противоположной стороне, в стороне от боя, другое портовое судно, большой ял, отчалило и, вероятно, пыталось уйти от своего большого спутника, прежде чем его постигнет участь баржи.

Кин принял решение. «Мистер Фаллоуфилд, ложитесь на правый галс!» «Француз» всё ещё шёл траверзом по ветру, его продвижение ещё больше затрудняли волочащиеся за бортом обломки рангоута и такелажа. Разбитый лихтер быстро тонул, и он понял, что он всё ещё прикреплён носом к двухпалубному судну. Либо они не успели отдать швартовы, либо матросы, получившие приказ, были скошены последним смертоносным бортовым залпом. Но Кин провёл достаточно боёв, чтобы знать, как быстро может измениться баланс сил. Французский капитан не терял голову от катастрофы, застигшей его врасплох, и успел приказать своим орудийным расчётам зарядить ядра. Меткий залп мог сбить жизненно важный рангоут – победа и поражение измерялись такими тонкими различиями.

Раздались крики, и матросы снова натянули брасы. Болито почувствовал, как мимо него пролетела пуля, услышал треск и что-то похожее на судорожный вдох, когда мушкетная пуля выбросила морпеха из сетей, снеся ему боковую часть черепа. Его товарищи покинули свои посты, когда кормовой сторожевой сигнал был передан на бизань-брасы, а корабль резко накренился и начал ложиться на противоположный галс.

Кин присоединился к Болито и, перекрывая шум выстрелов, выкрикнул приказ: «Они вас заметили, сэр! Наденьте мое пальто!»

Болито вцепился в штаг и покачал головой. «Я хочу, чтобы они меня увидели!» Мимо него просвистели ещё несколько пуль, ударяясь о гамаки на противоположной стороне или треща о доски. Болито чувствовал, как внутри него нарастает гнев, вытесняя рассудок и осторожность, если они вообще были. Кин не понимал. Болито боялся отпустить хватку и пошевелиться, как любой здравомыслящий человек. Его яркие эполеты выделяли его как главную цель; лучше уж это, чем снова потерять равновесие, пока его люди вокруг него сражаются за свои жизни.

Бац-бац-бац, французский корабль снова открыл ответный огонь.

Болито поднял подзорную трубу и прижал её к глазу. Она была тяжёлой, её было трудно удержать одной рукой. Он внезапно увидел французский корабль, резко и гигантски возвышающийся над правым бортом «Аргонавта». Резкая смена галса Кина сократила расстояние. У французского капитана больше не было возможности прекратить бой, развернуться и сражаться или даже бежать.

Он увидел, как беспомощная корма противника поднимается все выше, отделенная от остального корабля огромной щелью в его силуэте, образовавшейся из-за упавшей бизани.

Кин яростно воскликнул: «Мы пройдем едва ли на расстоянии корпуса лодки, сэр!

Наблюдатель на мачте дождался паузы в стрельбе и хрипло крикнул: «Корабли по левому борту, сэр!»

Кин крикнул: «Поднимите офицера!» Он пригнулся и закашлялся, когда мяч пробил сетку, разбросав во все стороны обломки гамаков. Если бы не изменение курса, там, конечно, стояла бы целая шеренга морских пехотинцев.

Юнга, совсем ещё ребёнок, бежавший почти согнувшись пополам от выстрела к девятифунтовому орудию, стоявшему на квартердеке, был пойман, едва достигнув орудия. Испуганная команда девятифунтового орудия была залита кровью, когда ядро разрезало мальчика ровно пополам, так что ноги, казалось, продолжали бежать после того, как туловище упало на палубу.

«Спокойно, сэр! На северо-восток!»

"Как понесете!"

Кин помахал в сторону бака, хотя и сомневался, что экипаж карронады нуждался в подбадривании на этот раз. У каждого орудия были дополнительные руки, снятые с отключённых орудий по левому борту.

Над головой засвистели новые ядра, несколько парусов заплясали, в них появились пробоины, а сломанные снасти с грохотом упали на сети и трапы.

Капитан Бутейлер крикнул: «Возьмите этих чертовых стрелков, Орде!»

Громко грохнул вертлюг, и Болито вспомнил, как Окес стрелял по французскому баркасу. Он почувствовал, как палуба задрожала у его ног, и понял, что пуля чуть не угодила в него. Он не шевелился. Он хотел, чтобы они увидели его, чтобы знали, кто это сделал.

Сквозь шум прорвался голос: «Это испанцы, сэр!»

Болито слышал, как Кин выкрикивал приказы. Испанцы. Местные суда приближались, чтобы вытеснить нападавших из своих вод.

"Огонь!"

Корабль резко дернулся, когда карронада выстрелила почти в упор в корму противника.

Это было прямое попадание, и вся богато украшенная корма, казалось, рухнула внутрь, когда огромное ядро взорвалось на юте, а его заряд картечи взорвался среди столпившихся орудийных расчетов и превратил тесную палубу в бойню.

Пока «Аргонавт» безжалостно обходил разбитую корму противника, смертоносный бортовой залп прошёлся по нему и врезался в него. Нижняя орудийная палуба каким-то образом успела зарядить два заряда, словно каждый офицер знал, что это их последний шанс, прежде чем «Аргонавт» унесёт мимо или в сторону противника освежающим ветром.

Кин, похолодев от увиденного, наблюдал, как вражескую грот-стеньгу снесло, а одно из орудий на нижней орудийной палубе взорвалось, окутав шквалом огня. Какой-то перепуганный моряк забыл протереть орудие губкой перед тем, как в него был забит новый заряд, или, может быть, орудие было старым и пережило тех, кто им управлял.

Кин крикнул: «Доны доберутся до нас через час, сэр, несмотря на ветер! Прекратим бой?»

Из нижней батареи «Аргонавта» раздалось еще больше выстрелов, длинные тридцатидвухфунтовые орудия нанесли страшный урон другому судну, которое теперь, казалось, вышло из-под контроля: либо у него был сбит штурвал, либо не осталось никого, кто мог бы взять на себя управление на корме.

Болито не произнес ни слова, и Кин повернулся к нему, опасаясь, что его обнаружил стрелок.

Но Болито смотрел в сторону другого корабля, склонив голову набок, словно для того, чтобы лучше видеть.

Кин настаивал: «Она не будет драться еще очень, очень долго, сэр!»

«Она нанесла удар?»

Кин уставился на него. Он едва узнал голос Болито. Курт, в котором не было ни капли жалости.

Нет, сэр.

Болито моргнул, когда вражеский снаряд пробил завесу, и мужчина пронзительно закричал, словно женщина в агонии.

«Она не должна сражаться. Продолжайте действовать». Он схватил Кина за руку, когда тот бросился уходить. «Если мы её оставим, она встанет на якорь. Я хочу, чтобы её уничтожили. Полностью».

Кин кивнул, его мысли снова и снова возвращались к грохоту и реву канонады, к возбужденному говору морских пехотинцев, которые стреляли из своих длинных мушкетов, перезаряжали их с почти парадной точностью, а затем выискивали новые цели на палубах противника.

Он с отвращением смотрел, как кровь стекает по боку врага; он мог представить себе ужас, творящийся между палубами.

Пейджет пристально посмотрел на него, его глаза были очень ясными на закопченном лице.

Кин дёрнул головой, и через несколько секунд раздался бортовой залп, размеренный и неторопливый, без единого выстрела в ответ. Кин наблюдал в подзорную трубу и увидел, как фок-мачта «Француза» начала нырять сквозь дым.

Он жестом указал на Стэйта, который схватил рупор и ловко взобрался на ванты бизань-мачты.

«Абандонез!» Но ответом ему были лишь выстрелы из мушкетов.

Паруса «Аргонавта» наполнились и собрали ветер, пока Фаллоуфилд уводил его прочь от дрейфующего судна с потерянной мачтой.

Кин быстро взглянул на Болито, но выражение его лица не изменилось.

Кин поднял анкер, а затем подумал о девушке, укрывшейся в трюме далеко под его ногами, и о трупах, валявшихся у орудий. Кто-то милосердно набросил рваную парусину на юнгу, которого вражеское железо разорвало пополам.

Это уже не было битвой. Враг был подобен беспомощному зверю, ожидающему смертельного удара.

Он увидел, что ближайший командир орудия наблюдает за ним, его спусковой крючок уже натянут.

«Приготовиться к стрельбе!» Он услышал приказ, переданный по трубке на нижнюю орудийную палубу, и приготовился к бортовому залпу. Раздался крик: «Белый флаг, сэр!»

Кин посмотрел на Болито, почти ожидая, что тот отдаст приказ открыть бортовой залп.

Болито почувствовал его взгляд и повернулся к нему. Он видел лишь смутные очертания, сине-белую одежду Кина, светлые волосы. Глаза жгло от дыма и напряжения, но ему удалось сохранить ровный голос, когда он сказал: «Прикажите им покинуть корабль. А затем потопите его».

Пэджет крикнул: «Сэр, много дыма. Думаю, судно загорелось».

Болито подождал, пока палуба осядет, и подошёл к палубному ограждению. Он услышал слабые крики с другого судна, почувствовал запах обугленного такелажа, который в любой момент мог превратить измученный корабль в ад.

Он тихо произнёс: «Война — это не игра, Вэл, и не испытание чести, ни друга, ни врага». Его тон стал жёстче. «Подумай о Суприме. Бедному Хэллоусу не было пощады, и я не пощажу его врагу». Он повернулся и пошёл на другую сторону, поскользнувшись на крови там, где упал морпех, когда пуля пролетела всего в нескольких дюймах от Болито.

Пейджет крикнул: «Нет, это загорелся ял, сэр».

Кин поднял подзорную трубу и увидел, как меньшее судно отдаляется от двухпалубника. К своему удивлению, он увидел, как люди прыгают за борт, не пытаясь потушить пламя. Возможно, это был шальной снаряд от последнего бортового залпа «Аргонавта», а может быть, горящий холст упал с сломанного рангоута двухпалубника, словно факел на фитиль.

Болито, должно быть, услышал оживленные переговоры на шканцах и резко сказал: «Прошу вас, отправляйте корабль в путь! Должно быть, этот ял загружал порох на борт француза!»

Раздались крики, и матросы снова поспешили на свои места, в то время как другие рассредоточились на реях над рябыми парусами, пока их корабль медленно поворачивал к гостеприимному горизонту.

Взрыв был подобен извержению вулкана, застав людей в разных состояниях шока и смятения и сотрясая корпус, словно намереваясь отомстить даже Аргонавту.

Скрытый борт двухпалубника принял на себя всю мощь взрыва, и, когда вода снова начала спускаться, словно рваный занавес, судно начало крениться. Взрыв, полностью уничтоживший ял, не оставив даже плавучего рангоута, который мог бы обозначить его проход, должен был проломить трюм двухпалубника, словно риф.

Кин наблюдал, отказываясь сдерживать стремительность и ужас взрыва. Будь взрыв гораздо ближе, Аргонавт, возможно, разделил бы ту же участь.

Болито пересек квартердек и остановился, чтобы взглянуть на молчаливую группу молодых офицеров.

«Это избавит нас от хлопот, джентльмены».

Он обернулся и увидел, что Олдэй отмечает путь отступления. Дым застилал ему глаза, и он едва мог разглядеть их лица. Но их шок был вполне очевиден, как он и хотел.

Когда он направился на корму, несколько закопченных матросов разразились ликующими возгласами: один из них, более смелый, чем остальные, коснулся спины Болито, когда тот проходил мимо.

Люди Кина, его люди. Он бы хотел, чтобы те дома, кто принимал таких людей как должное, увидели их сейчас. Им было всё равно на причины и поводы, и никто не пришёл сюда по своей воле. Они сражались, как львы, друг за друга, за корабль вокруг них. Это был их мир. Этого было достаточно.

Он вспомнил недоверие в голосе Кина, когда тот приказал ему продолжать бой. В эти несколько мгновений он почувствовал нечто большее, чем гнев, большее, чем боль от выстрела, который почти ослепил его. Это была ненависть. Что-то раскаленное добела и безжалостное, что едва не заставило его отдать приказ о новом бортовом залпе. Враг был уже повержен, прежде чем какая-то полубезумная душа подняла белый флаг на багре. Он размышлял об этом с опаской, почти со страхом. Ненависть. Она была ему неподвластна, чужда, как трусость, словно другой человек.

Палуба накренилась, и, пока ветер наполнял только что разложенное основное блюдо, «Аргонавт» стоял вдали от гибнущего корабля, огромного количества обломков и барахтающихся выживших. По крайней мере, их подберут испанцы.

Кин наблюдал за его лицом, видел, какое впечатление произвели его грубые замечания на его молодых лейтенантов и мичманов.

Кин видел Болито почти в любой ситуации, и если бы он любил кого-то, то не стал бы смотреть дальше. Но в такие моменты ему казалось, что он его совсем не знает.

Тусон вытер каждый палец о маленькое полотенце и строго посмотрел на Болито.

«Если это продлится еще долго, сэр Ричард, я не смогу ручаться за ваше зрение».

Он ожидал резкого ответа, но был ещё больше шокирован, увидев, что Болито, похоже, ничего не заметил. Он переместился к кормовым окнам и сидел, уставившись на сверкающую воду за кормой, безразличный, словно жизнь из него вытекла.

Корабль содрогался и гудел от ударов молотков и визга такелажных снастей, когда на реи поднимали новые снасти, чтобы заменить потерянные или поврежденные в быстром сражении.

На корабле царила почти беззаботная атмосфера. Это была их победа. Пять человек были убиты, ещё двое тяжело ранены. Тусон описал остальные как просто удары и царапины. Жестокость атаки сократила потери больше, чем Болито мог себе представить. Он слышал, что сказал Тусон; спорить или оспаривать это не имело смысла.

Сквозь толстое стекло он видел туманные очертания «Икара», его марсель был почти белым в лучах полуденного солнца. «Рапид» стоял впереди, и, помимо ремонта и погребения пяти кораблей, уничтожение французского судна третьего ранга мало что могло бы дать. Кин заметил, что оно называлось «Каллиопа», ещё до того, как ужасный «Смэшер» превратил его корму в самшит.

Тусон говорил: «Если вам нужен мой совет, сэр...»

Болито посмотрел на него. «Ты хороший человек. Но какой совет? Когда я пытаюсь идти, я теряю равновесие, как пьяный матрос, и едва могу отличить одного человека от другого. Какой совет?»

«Вы выиграли битву, несмотря на все это, сэр».

Болито неопределённо махнул рукой в сторону экрана. «Они победили, чувак».

«Вы могли бы попросить другого флаг-офицера, — упрямо настаивал Тусон, когда Болито повернулся к нему, — чтобы с вами обращались лучше».

«Я не командую в Средиземном море и не буду просить об одолжениях даже Нельсона. Французы выйдут, я знаю», — он коснулся своей груди. «Вот, я чувствую».

«А девочка? Что с ней?»

Болито откинулся назад и почувствовал, как сквозь стекло на его рубашке светит обманчиво горячее солнце.

«Я все устрою».

Тусон едва заметно улыбнулся. «Вы ведь не хотите меня в это впутывать, сэр?»

В дверь постучали, и Кин вошёл в каюту. За три дня после битвы он почти не вставал с места, но, как и его отряд, быстрая победа сняла напряжение и прежнюю неуверенность.

Кин не смотрел на хирурга, опасаясь услышать плохие новости.

Он спросил: «Вы хорошо себя чувствуете, сэр?»

Болито указал на стул. «В любом случае, хуже не стало».

Кин наблюдал за ним, за тем, как Болито постукивал ногой по брезенту палубы.

«Рапид подал сигнал судну на юго-западе, сэр. Небольшое судно приближается под всеми парусами». 1 см.

Кин пытался скрыть своё беспокойство. Болито звучал равнодушно. Вся решимость и пыл, которые он проявил, когда они вытащили француза, словно испарились.

Часовой морской пехотинец крикнул: «Вахтенный мичман, сэр!»

Кин вздохнул и подошёл к сетчатой двери. Он взглянул на маленькую неопрятную фигурку и спросил: «Ну, мистер Хиклинг, не держите меня в напряжении».

Мальчик скривился, пытаясь вспомнить свое послание слово в слово.

«Мистер Пэджет, сэр, с уважением к вам относится». Его взгляд скользнул мимо Кина к другой каюте, к Болито, обрамлённому сверкающим морским пейзажем. Хиклингу было всего тринадцать, но он находился на нижней орудийной палубе во время всего боя и видел, как одного человека зарубило осколками. И всё же, подумал Кин, он, похоже, не изменился.

Мичман Хиклинг продолжил: «Сообщается, что это бриг „Светлячок“, сэр».

Болито вскочил на ноги и воскликнул: «Они уверены?»

Хиклинг смотрел на своего адмирала с любопытством и без всякого благоговения. Он был даже слишком молод для этого.

«Мистер Пэджет говорит, что Rapid в этом совершенно уверен, сэр Ричард».

Болито коснулся плеча мичмана. «Хорошие новости».

Хиклинг уставился на свою руку, не смея пошевелиться, когда Болито добавил: «Ваш лейтенант высоко оценил ваше поведение под огнем.

Отличная работа."

Мичман поспешил уйти, а Кин тихо сказал: «Это было очень любезно с вашей стороны, сэр. Мало кто обратит на это внимание».

Он наблюдал, как Болито возвращается на скамейку, заметил, как медленно тот делает шаги, словно чувствуя движение корабля, высматривая ловушку.

Болито знал, что Кин наблюдает за ним, сочувствует ему. Как я могу поделиться этим? Как я могу сказать ему, что я вне себя от беспокойства? Ненависть, месть, бессердечие – им не место в моей жизни, и всё же… Он сказал: «Мне не всё равно, потому что я не забыл, Вэл. Когда мне было в его возрасте, ты тоже помнишь это? Пинали и издевались, не уважали и не доверяли, когда одно доброе слово могло всё изменить?» Он покачал головой. «Надеюсь, я никогда не забуду, пока дышу».

Хирург прошёл мимо со своей сумкой. «Добрый день, джентльмены». Он посмотрел на Кина. «Надеюсь, сэр, теперь, когда молодой мистер Болито приближается, у нас может появиться союзник в этой непростой ситуации».

Болито нахмурился: «Чёрт возьми!»

Кин закрыл дверь. «Он разумен».

Внезапный шок заставил Болито вздрогнуть. Адам не знал. Что он подумает?

Кин мягко сказал, словно прочитав его мысли: «Твой племянник уже гордится тобой. Я тоже».

Болито не ответил и все еще смотрел за корму, когда Кин вышел на палубу.

Кин кивнул своим офицерам и посмотрел на ясное небо. Яркое, но прохладное. Он подошёл к поручню и взглянул на главную палубу, рыночную площадь, как её называл Болито. Парусный мастер и его команда были заняты иглами и ладонями, чиня и сохраняя. Боцман и плотник совещались о запасах древесины, и в воздухе витал пьянящий запах дёгтя.

Но Кин думал о последствиях битвы. О том, как он держал её в своих объятиях, об облегчении, о невероятном счастье, которое они дарили друг другу, словно нечто чистое и светлое, вынутое из кузнечного горна.

Она уткнулась лицом ему в грудь, а он прижимал ее к себе так крепко, что сквозь рубашку он почувствовал остатки шрама на ее спине.

Последний ужасный взрыв прогремел по трюму, словно удар молнии, сказал ему Оззард. Девушка держала его за руку и за руку служанки Милли. Оззард настаивал, что она храбрее любого из них.

Кин увидел Аллдея у переставленных шлюпок на ярусе. Он выглядел рассерженным, его лицо находилось всего в нескольких дюймах от лица второго рулевого. Выглядело это ужасно. Как и хирург, Кин начинал сожалеть о присутствии Банкарта на корабле.

«Палуба там! Паруса, отлично, на левом борту!»

Кин взглянул на Пэджета и кивнул. Светлячок появился как нельзя кстати. Юный Хиклинг даже не подозревал, насколько приятной оказалась его новость.

Вести из дома, возможно, письмо адмиралу. Пока не было времени ждать новостей из Лондона о Зенории. Но, по крайней мере, дела шли, война или нет. Он думал о ней в своих объятиях, о том, как это было правильно, и как он тосковал по ней.

Пейджет посмотрел на него и, удовлетворенный, отвернулся.

Капитан выглядел довольным. Для любого старшего лейтенанта этого было более чем достаточно.

Болито снова поднялся, когда над головой раздались знакомые звуки, а у светового люка загудели голоса. Руки были подняты по трубам к брасам, и флагман готовился лечь в дрейф и принять командира брига.

Как же ему хотелось оказаться там, у входа в порт, когда Адам поднимется на борт. Но это была привилегия Кина — приветствовать друг друга.

Болито слышал, как собирался отряд, и несколько морских пехотинцев выстроились, чтобы отдать Адаму почетное служение.

Его удерживала не только традиция, и Болито это знал. Он боялся того, что скажет и подумает племянник при встрече.

Олдэй вышел из спальной каюты и протянул ему пальто. Болито был настолько занят, что на этот раз не заметил мрачного настроения Олдэя.

Возможно, пришло письмо от Белинды, и она... Он поднял голову, услышав голос Пэджета, эхом разносившийся по палубе.

Руль аргонавта наклонился, и, с шумом хлопающими парусами, судно сильно повернулось против ветра, круто раскачиваясь некоторое время, пока не были установлены оставшиеся паруса.

На краткий миг он увидел бриг сквозь залитые светом окна, его флаг развевался, словно металл на ветру.

Он задавался вопросом, было ли прибытие «Светлячка» замечено каким-то невидимым рыболовецким судном, и ее цель уже известна шпиону в Гибралтаре или предателю в Лондоне?

Он услышал, как поблизости проплыла лодка, и услышал лающий приказ, когда рулевой направил её к цепям. Команда. Адам заслужил её дважды.

Весь день он тупо смотрел на него. Он не мог видеть его таким беспомощным и неуверенным. Он пытался защитить его, когда они вступили в бой с французом, опасаясь за безопасность Болито, который стоял там, не желая или не в силах отступить.

Болито сказал: «Хорошо, что он вернулся, хотя бы на мгновение, а, Олдэй? Инч присоединится к нам примерно через день, и мы вместе отправимся на поиски Жобера!»

Аллдэй достал старый меч. Он ненавидел Джоберта, во что тот превратил Болито.

Зазвучали трубы, и морпехи хлопнули мушкетами. Болито ясно увидел это, как и тысячу раз, за других и за себя.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Йовелл открыл внешнюю сетчатую дверь, и Болито подошел к нему, стараясь держаться подальше от стола или стула, чтобы получить поддержку, и отчаянно стараясь этого не показывать.

Но посетителей было двое, а не один.

Он сжал руки Адама и понял, что тот уже узнал новости.

«Как дела, дядя?» Он не пытался скрыть своего беспокойства.

«Ну, ничего». Он отшатнулся. «Вы не исполняете свой долг, сэр. Кто наш гость?»

Адам сказал: «Мистер Пуллен». В его голосе слышалось неловкость. «Из Адмиралтейства».

У мужчины было костлявое рукопожатие. «На пути к Мальте, сэр Ричард». Он говорил так, словно улыбался. «В конце концов».

«Ну, садись. Эллдей, приведи Оззарда». Он знал, что Адам смотрит на него, оценивая его боль, как это делал Кин.

«И что привело вас сюда, мистер, э-э, Пуллен?»

Мужчина устроился на стуле. Он был весь в чёрном. «Как ворон-падальщик», – подумал Болито. Он отвернулся, чтобы свет падал ему за спину, зная, что они увидят только повязку и ничего больше.

«Мне нужно уладить кое-какие дела на Мальте, сэр Ричард. Адмирал сэр Хейворд Шифф дал мне указания», — Болито выдавил улыбку. «Секрет, да?»

«Конечно, сэр Ричард». Когда Оззард поспешил к нему с подносом, он сказал: «Разбавленного вина будет достаточно, спасибо».

Адам сказал: «Я хочу поговорить с тобой, дядя».

Болито почувствовал что-то в его тоне. «Неужели он не сохранится?»

Мужчина по имени Пуллен достал из пальто конверт и положил его на стол. Болито уставился на него, чувствуя себя в ловушке, лишённым возможности притворяться. «Могу ли я спросить вас о том же, мистер Пуллен?»

Мужчина пожал плечами. «Я полагаю, у вас много дел, сэр Ричард. Вы участвовали в битве, хотя, оглядываясь вокруг, вы в это едва ли поверите».

Болито сдержал внезапное раздражение. «Мы уничтожили французский семьдесят четвёртый». Это всё, что он сказал.

«Превосходно. Сэр Хейворд будет доволен». Он посмотрел на стакан разбавленного вина. «Я не стану вас беспокоить, сэр Ричард, это, в конце концов, досадная мелочь, но тем не менее необходимость. Мне необходимо вручить вашему флагманскому капитану уведомление о необходимости явиться в следственный суд на Мальте как можно скорее».

Неудивительно, что Адам пытался его предупредить. Болито спокойно спросил: «С какой целью?»

Пуллен, казалось, удовлетворился. «Две неприятные причины, насколько я понимаю, сэр Ричард. Он повёл себя довольно глупо, проигнорировав правительственный ордер, а затем, — его голос задержался на этом слове, словно оно было непристойным, — из-под стражи. Я думаю, он может объяснить свои причины, какими бы ошибочными они ни были, но должен отметить…»

«Кто выдвинул это обвинение?»

Пуллен вздохнул. «Это был письменный отчёт, сэр Ричард. Как я уже сказал, он не должен вас беспокоить. Просто досадная мелочь, не более того».

Болито тихо сказал: «Вы дерзки, сэр. Эту женщину оскорбляли, пороли! Капитан Кин исполнял свой долг!»

«Это в прошлом, сэр Ричард».

Болито пристально посмотрел на него и ответил: «Это поле битвы, мистер Пуллен, а не безопасный и надёжный кабинет. Здесь я приказываю. Я мог бы схватить вас и высечь до полусмерти, и никто не оспорит мой приказ». Он услышал, как мужчина резко вздохнул. «Пройдут месяцы, прежде чем кто-то предпримет какие-либо действия, и я хотел бы знать, можно ли назвать это досадной помехой!»

Пуллен сглотнул. «Я не хотел никого обидеть, сэр Ричард».

«Ну, его взяли! Неужели вы думаете, что я буду стоять в стороне и позволять, чтобы имя доблестного офицера позорилось этим... этим абсурдом?»

Пуллен наклонился вперёд, к нему вернулась уверенность. «Значит, всё это неправда?»

«Мне не обязательно на это отвечать».

Пуллен встал и поставил свой стакан, все еще полный, на стол.

«Не мне, сэр. Но в ваших приказах вы увидите, что вам также необходимо явиться вместе с вашим капитаном».

Болито уставился на него. «Покиньте эту станцию? Вы понимаете, что говорите? Вы понятия не имеете, что намерен сделать враг?»

Пуллен сказал: «Это не в моей власти, сэр Ричард». Он слегка поклонился. «Если позволите, я хотел бы удалиться, пока вы принимаете решение».

Болито долго стоял неподвижно под световым окном. Это было похоже на дурной сон. Как его слабеющее зрение. Скоро он должен был рассеяться.

Адам с горечью сказал: «Он ничего не объяснил, дядя. Ты мне не рассказал об этой женщине». Он помедлил. «Надо позаботиться, чтобы не было никаких сплетен».

Болито взял его за руку. «Она на борту этого корабля, Адам». Он медленно повернул его к себе. «Если этот негодяй выразился грубо и непристойно, он причинил больше вреда, чем я предполагал. Она прекрасная, храбрая девушка, несправедливо обвинённая, ложно сосланная, и мы это докажем».

Дверь открылась, и Кин медленно направился на корму, шляпа свисала с его руки.

Кин сказал: «Но пока её отправят в кандалах на другой транспорт». Он посмотрел на Адама. «Видишь, я люблю её. Люблю больше жизни».

Адам переводил взгляд с одного на другого, мгновенно осознавая силу искренности Кина и сострадание своего дяди.

Адам сказал: «Пуллен играет в карты».

Они оба уставились на него, на его темные черты лица, которые стали такими мрачными.

«Я мог бы обвинить его в мошенничестве и вызвать его на показ...»

Болито подошел к нему и схватил за плечи.

«Хватит об этом. У нас и так достаточно проблем. Держи оружие при себе». Он сжал плечи. «Благослови тебя Бог».

Адам с тоской сказал: «У меня письмо от леди Белинды». Он протянул его. «Кажется, я знаю, почему вы не прочитали дело Пуллена, дядя». В его голосе слышалось потрясение, он был ошеломлён этим открытием.

Болито спросил: «Вам нужно немедленно уходить?»

«Да». Адам опустил глаза, и его непослушные волосы упали ему на лоб. «Я слышал о Джоне Хэллоузе, дядя. Он был моим другом».

«Знаю». Они вместе подошли к экрану. «Мне придётся покинуть эскадрилью, когда я буду нужнее всего, Адам, из-за этой трагической истории. Я передам командование Инчу до нашего возвращения». Он посмотрел на Кин. «Не бойся. Я не брошу эту девушку».

Адам последовал за Кином на квартердек и увидел Пуллена, ожидающего у входного иллюминатора. Интересно, кто стоит за этими обвинениями? То, что они были правдой, казалось менее важным.

Он приложил шляпу к боковой стороне бокала и посмотрел на Кина.

Он сказал: «Я вам предан, сэр». Он коснулся своего меча. «И это тоже, когда и если понадобится». Затем он последовал за Пулленом в лодку.

Кин подождал лишь до тех пор, пока гичка не оказалась на веслах, а затем подошел к своему первому лейтенанту.

«Мы отплывем, как только адмирал отправит Файрфлаю письмо».

Было очевидно, что Пуллен хотел остаться на борту в качестве наблюдателя, пока они не прибудут на Мальту, где он сменит свою роль на тюремщика. Теперь он будет ждать их там, и его решимость усилилась из-за враждебности Болито.

«Мне очень жаль, сэр». Пэджет вздрогнул под взглядом Кина, но остался верен. «Мы все сожалеем. Это несправедливо».

Кин опустил глаза. «Спасибо. Когда-то я считал, что достаточно начать войну. Видимо, есть те, кто считает, что нам лучше сражаться друг с другом».

На лодке на бриг переправили наспех написанное письмо, и к тому времени, как наступили сумерки, «Светлячок» уже скрылся за горизонтом.

Кин прошёл по квартердеку и посмотрел на красный закат. В конце концов, Светлячок принёс только плохие новости.

11. ВРЕМЯ ЗАБОТЫ

Было раннее утро, когда Болито добрался до квартердека. Прошло два дня с тех пор, как Файрфлай нашёл их, и Адам сообщил ему эту новость.

«Аргонавт» удобно расположился на левом галсе под марселями и кливером. Палубы были влажными от ночного воздуха, матросы бродили в полумраке, распутывая хляби и чистя корму под надзором младших офицеров. Из дымовой трубы камбуза шёл тошнотворный запах, и вскоре всех отпустили на завтрак.

Болито увидел, как вахтенный офицер испуганно взглянул на него, а затем поспешно переместился на подветренный борт. Рулевые тоже выпрямились, хотя несколько мгновений назад они, устав после вахты, цеплялись за большой двойной штурвал, думая только о завтраке, пусть даже и скудном.

Один или два матроса взглянули на него с главной палубы. После ранения они почти не видели Болито, а дым сражения скрыл его лучше любой маскировки.

Он прикрыл глаза и посмотрел на землю. Над стальным горизонтом висели пурпурные и тёмно-синие тона. Вокруг плыли облака, окаймлённые розовым и золотым от восхода солнца. Море стало спокойнее, а палуба – гораздо устойчивее.

Он сделал несколько шагов внутрь, крепко сжав руки за спиной. Когда он разглядел отдельные фигуры, сердце его забилось чаще. Он узнал всех, кроме тех, что прятались в тени между орудиями.

Он позвал лейтенанта, дежурившего на вахте.

«Доброе утро, мистер Махан», — офицер прикоснулся к шляпе и поспешил к нему.

«Прекрасный день, сэр Ричард», — в его голосе слышались растерянность и радость.

Болито изучал его. Деталь за деталью. Он видел его лучше, чем смел надеяться, и вспомнил, как однажды принял Шиффа за совершенно другого офицера.

Он понял, что Махан заметно увядает под его взглядом.

Болито спросил: «Виден ли Геликон с мачты?»

Они увидели корабль Инч и ее спутника, как раз когда наступила ночь, но дневной свет снова объединит их всех, за исключением Барракуты в ее странном обличье, и их число снова сократится, как только флагманский корабль отправится на Мальту.

Это было безумие, но Болито понимал, что приказы не оставляют места ни случаю, ни догадкам. Если Кину придётся предстать перед судом, он должен отправиться туда на своём собственном корабле. Отправить пассажиром на каком-нибудь курьерском бриге было бы всё равно что осудить его и распахнуть дверь перед военным трибуналом.

Он обнаружил, что снова расхаживает, а Махан вернулся на своё место у подветренных сетей. Новость разнесётся сначала по нижней палубе, а затем по всем кораблям эскадры. Адмирал снова встал и был на ногах.

Болито позволил себе обдумать письмо Белинды. Он всё ещё не был уверен, чего ожидал. Её письмо было не кратким, но в нём не было ни капли личного контакта. Она писала о поместье, о планах Фергюсона расширить огород, о старом акцизном сборщике, чья жена ждала второго ребёнка.

Это был странный опыт, но он не хотел, чтобы Йовелл или Оззард читали ему письмо. Вместо этого он попросил девушку провести на корму и сделать это. Голос Белинды стал её собственным, но письмо было лёгким и уклончивым, в нём не было ни слова о Лондоне или о том, как холодно они расстались.

Болито замер, когда луч солнца прорезал ванты, затем вынул письмо из кармана. Он поднёс его к свету, тщательно скрывая свои действия от вахтенного офицера и мичмана.

Он едва мог разобрать некоторые слова. Вчера это было бы невозможно.

Письмо заканчивалось словами: «От твоей любящей жены Белинды».

Он вспомнил, как ее имя сорвалось с губ Зенории, как оно его тронуло и вызвало у него какое-то смутное беспокойство.

Девушка передала ему письмо и сказала: «Она прекрасная женщина, сэр».

Болито почувствовал её отчаяние и зависть. Кин рассказал ей о Пуллене.

Болито сказал: «Садись поближе». Когда она подошла к нему, он взял её за руки, вспомнив, как снял пальто с гордыми эполетами в первую встречу с ней.

Он сказал: «Я сдержу слово, не сомневайтесь». Он почувствовал её недоверие, когда она ответила: «Чем вы мне теперь поможете, сэр? Они будут ждать». Он услышал её испуганную решимость. «Они не возьмут меня живой. Никогда!»

Он сжал её руки в своих. «То, что я тебе скажу, должно быть нашим секретом. Если ты расскажешь моему капитану, он станет твоим сообщником, и больше не будет никакой вины».

Она колебалась. «Я доверяю вам, сэр. Как скажете».

Болито положил письмо обратно в карман. Он всё ещё не знал, как поступить. Но ей нужно было не падать духом. Иначе она могла бы выброситься за борт или нанести себе ещё какую-нибудь травму, лишь бы не оказаться под арестом и не попасть под стражу.

Впередсмотрящий на мачте крикнул: «Палуба, паруса видны на юго-востоке!»

Болито представил себе корабль Инча с парусами, подобными розовым ракушкам в слабом солнечном свете, направляющийся к Аргонавту.

Он снова подумал о девушке. Скоро она услышит о прибытии другого корабля. Ещё один поворот гаек, ускоряющий её путь на Мальту, к бессердечной власти.

Кин вышел на палубу без шляпы и пальто. Он уставился на Болито и попытался что-то объяснить.

Болито улыбнулся. «Спокойно, Вэл. Я не мог заснуть. Мне нужно было прогуляться».

Кин с облегчением улыбнулся. «Просто видеть вас снова на палубе — это как тонизирующее средство, сэр!»

Он посерьезнел. «Я не хочу вас ещё больше обременять, но…»

Болито перебил: «У меня есть план». «Но, сэр,...»

Болито поднял руку. «Я знаю, что вы скажете: вы будете настаивать на том, что ответственность лежит на вас. Вы ошибаетесь. Мой флаг развевается над этой эскадрой, и пока он там, я буду руководить делами моих офицеров, и в особенности моего капитана». В его голосе звучала горечь, когда он добавил: «С тех пор, как мой брат дезертировал в американский флот, находились те, кто хотел опозорить мою семью. Мой отец пострадал из-за этого, и я не раз становился легкой добычей для их злобы и заговоров. Адам тоже, но вы же знаете. Поэтому я не позволю вас сместить только потому, что это может навредить мне».

«Вы действительно думаете, что кто-то желает вам зла, сэр?»

«У меня нет никаких сомнений. Но никто не ожидает, что я сниму с тебя ответственность и возьму её на себя». Неудивительно, что Пуллен, этот ворон-падальщик, казался таким уверенным.

Осознание этого заставило его похолодеть и возмутилось с той же силой, что и в тот раз, когда он чуть не приказал дать последний бортовой залп по французскому двухпалубному кораблю.

Он услышал свой голос: «Позволь мне разобраться с этим по-своему, Вэл. А потом мы сможем пойти за настоящим врагом, если ещё не слишком поздно!»

Кин наблюдал за ним и видел эмоции, словно линии на графике. Возможно, травма Болито повлияла на его рассудок сильнее, чем он думал. Кин слышал о нападениях на семью Болито и о том, как это использовалось в прошлом, чтобы помешать продвижению по службе или лишить признания, которое он мужественно заслужил.

Но наверняка в разгар кампании никто не осмелится воспользоваться столь глубоко укоренившейся злобой?

Кин сказал: «Лишь бы Зенория была в безопасности, сэр».

«Её просто используют, Вэл. Я в этом уверен». Он обернулся, и мичман крикнул: «Рапид подаёт сигнал, сэр!»

Болито наблюдал, как флаги развеваются на рее, и услышал, как Кин сказал: «Вы видите сигнал, сэр!»

Болито попытался скрыть своё волнение. «Ну, ничего». Он повернулся к юту. Вторую повязку снимут, и к чёрту мрачные предсказания Тусона. Когда Инч поднимется на борт, он снова увидит своего адмирала, а не какого-нибудь хромого калеку. Он шагал под ютом и лишь однажды потерял равновесие, когда корабль нырнул в длинную впадину.

Часовой в алом мундире хотел открыть ему дверь, но Болито сказал: «Нет необходимости, Коллинз. Я справлюсь».

Морской пехотинец смотрел ему вслед, изумленный тем, что Болито вообще вспомнил его имя.

Йовелл испуганно поднял взгляд от стола, его очки съехали набок, когда он увидел, как Болито вошел в дверь.

«Я хочу подготовить кое-какие инструкции для капитана Инча с «Геликона», мистера Йовелла. После этого я приму этого джентльмена на борт, прежде чем мы снова расстанемся». Он наблюдал, как Йовелл открывает ящики и ищет новую ручку.

«А после этого я попрошу мичмана Хиклинга перебраться на корму, если вы не против».

Йовелл кивнул. «Понимаю, сэр Ричард».

Болито пристально посмотрел на него. Ты не знаешь, но это неважно.

Йовелл сказал: «Хирург ждет вас, сэр».

Болито оперся обеими руками о стул, чтобы рассмотреть себя в зеркале. Небольшие порезы почти зажили, и глаз выглядел почти нормально. Даже покалывание стало менее заметным.

Он сказал: «Впустите его». Он потянул за повязку. «У меня есть для него работа».

Эллдэй вошел через другую дверь и с тревогой наблюдал, как Болито готовится снять повязку.

«Вы уверены, сэр?»

«Позже я хочу, чтобы ты выступил в роли парикмахера».

Эллдэй взглянул на чёрные волосы Болито. Он подумал, что они ему очень идут. Но он знал, что лучше не говорить и не делать ничего, что могло бы испортить новое настроение Болито.

Тусон не скрывал этого; он даже повысил голос и горячо заявил: «Если вы не хотите меня слушать, то хотя бы подождите, пока вас не осмотрит кто-то более квалифицированный, сэр!»

Повязка упала на палубу, и Болито старался не вздрогнуть и не сжать кулаки, пока Тусон в сотый раз осматривал глаз.

«Лучше не стало», — наконец сказал он. «Если вы позволите мне отдохнуть, я…»

Болито покачал головой. Зрение было туманным, затуманенным, но боль сдерживалась, словно его внезапное движение стало для него неожиданностью.

«Мне лучше, это главное». Он повернулся к Тусону и просто добавил: «Постарайся понять, мой друг».

Тусон сердито захлопнул сумку. «Если бы вы были простым матросом, сэр Ричард, я бы назвал вас полным дураком». Он пожал плечами. «Но вы не такой, так что я ничего не скажу».

Болито подождал, пока закроется дверь, а затем помассировал глаз, пока не осознал, что он делает.

Затем он несколько секунд смотрел на себя в зеркало. Он найдёт и уничтожит эскадрон Жобера, чего бы это ни стоило. И, подобно Инчу, когда его люди смотрят на него в жерло пушки, они должны обрести уверенность и не падать духом.

Обращаясь к собравшимся в каюте, он сказал: «Итак, давайте займемся этим».

В течение пяти с половиной дней, которые потребовались «Аргонавту» для перехода на Мальту, Болито большую часть времени проводил в своей каюте. Это давало Кину время и возможность завершить ремонт и сменить вахтенного, если он обнаруживал слабость в команде. Он заставлял их заниматься стрельбой из пушек и парусов каждый монотонный день. Они могли проклинать своего капитана, но Болито был очевиден результат, когда слышал скрип орудийных тягачей на палубе или крики младших офицеров, которые загоняли нерешительных сухопутных матросов наверх, к головокружительным реям.

Изучая полученные приказы и информацию, он заметил, как медленно они продвигаются, иногда всего со скоростью шести узлов, а чаще и меньше. Он прекрасно осознавал, что возвращение в район патрулирования займёт столько же времени, если противник решит действовать.

Он доверял Инчу как умелому и опытному капитану. Тот не был лишен инициативы, но часто не решался её проявить. Это беспокоило Болито, ведь за эти годы Инч с его энергичным лошадиным выражением лица стал ему как брат.

Кин доложил, как только мачта увидела остров.

«Я смогу стать на якорь лишь ближе к вечеру, возможно, во время собачьей вахты, сэр, если только ветер не посвежеет».

Болито посмотрел на него и увидел, что Кин старается не смотреть на его незабинтованный глаз. Об этом больше никто не упоминал, но это всегда было там, словно угроза.

«Очень хорошо. Я выйду на палубу, когда мы войдем в Большую Гавань».

Кин оставил его в покое, и Болито сел в своё новое кресло. Что же будет дальше? Приказ об отстранении его от должности из-за травмы? Полная замена? Слишком уж нелепо было думать, как, вероятно, подумал Кин, что ему это почудилось.

Из эскадрильи на «Светлячке» пришло много писем домой.

Болито нахмурился, представив себе своих офицеров, своих капитанов. Хьюстон с «Икара» был наиболее вероятным кандидатом. Гнев и явная обида заставили его выбрать первым. Он определённо не питал любви ни к своему адмиралу, ни к своему флаг-капитану.

Он лишь ненадолго вышел на палубу, чтобы навести телескоп на голубые горбы островов, пока Мальта, казалось, сонно плыла к ним. Он принял решение. Если дела пойдут совсем плохо, никакие его слова не спасут ни их обвинения, ни девушку. Но он должен был быть готов. Он знал, что Кин навестил девушку в её каюте. Это было бы тяжёлое прощание, ведь оба доверяли Болито, не зная, встретятся ли они когда-нибудь снова. Они даже не могли свободно поговорить с Тусоном и морским часовым рядом.

Болито вернулся в свою каюту. «Оззард, пошли за Оллдеем. Немедленно». Он подошёл к окнам и наблюдал, как за кормой покачивается небольшая рыбацкая лодка с высоким носом. Мальта, за которую боролись, которую завоевали и проиграли, теперь принимает защиту флота скорее ради защиты от французов, чем из чувства преданности.

Очевидно, Эллдей был уже совсем близко. Он вошёл в каюту и ждал, его лицо оставалось бесстрастным, пока он оценивал настроение Болито.

Болито сказал: «Приведите ее, пожалуйста».

Олдэй глубоко вздохнул. «Я совсем в этом не уверен, сэр Ричард».

«О чём, старый друг? Ты ничего не слышал».

Эллдэй вздохнул. Сейчас всё хорошо, но если он даст осечку, потом будут шквалы.

Он вышел из каюты, а невысказанный спор повис в воздухе.

Болито беззвучно выругался, когда палуба накренилась, и он услышал стук блоков и штурвала, когда корабль слегка изменил курс. Он снова чуть не потерял равновесие. Это нервировало, как туман, повисший перед его глазами, словно тонкий шёлк.

Дверь открылась, и Олдэй закрыла ее за собой.

«Почти пора», — Болито подвел ее к креслу и наблюдал, как она сжимает подлокотники, изображая из себя невозмутимую девушку.

Он подошёл к ней сзади и коснулся её длинных волос. «Ты уверена, храбрая Зенория?»

Она кивнула и еще крепче сжала стул.

Олдэй хрипло пробормотал: «Ложитесь, мисс».

Она положила голову на спинку стула и после недолгого колебания расстегнула рубашку, обнажив шею.

Болито взял её за руку. Неудивительно, что Кин её обожал.

Олдэй в отчаянии сказал: «Я не могу этого сделать, сэр. Не так».

Она тихо сказала: «Сделай это. Пожалуйста. Сейчас же».

Олдэй тяжело вздохнул, а затем схватил ее за волосы, занеся ножницы за плечи, словно стальные челюсти.

Болито посмотрел на падающие на палубу волосы и сказал: «Я буду на палубе». Он сжал её руку; её рука была ледяной, несмотря на влажный воздух каюты. «Оллдэй будет заботиться о тебе». Затем он наклонился и нежно поцеловал её в щёку. «Твоё мужество ещё поддержит всех нас, Зенория».

Позже, когда он присоединился к Кину на шканцах и наблюдал, как белые форты и гавань открываются для медленно движущегося семьдесят четыре, ему пришлось сдерживать свою тревогу.

Над спокойной водой загремели салюты, и над ближайшей батареей взвился флаг.

На якоре стояло множество кораблей и несколько крупных военных кораблей. Он поднял подзорную трубу и внимательно поднёс её к здоровому глазу. Ближе всего к причалу стояло изящное двухпалубное судно, на бизани которого лишь изредка развевался контр-адмиральский флаг.

У него перехватило горло. «Бенбоу» ни с чем не спутаешь. В голове проносились картинки. Когда же он был контр-адмиралом? Три года назад на Балтике, когда его племянник был третьим лейтенантом, а Херрик — флаг-капитаном.

Он попытался выбросить из головы образ ее толстого, черно-желтого корпуса и, применяя почти физическую силу, продолжил осматривать оживленную якорную стоянку.

Слава богу. Объектив остановился на прочном бриге, стоявшем на якоре почти вертикально. Неудивительно, что он его не увидел. Он с нетерпением ждал, когда лёгкий ветерок снова раскачает его на якоре, пока солнечный свет не заиграл на его скользящем корме.

Болито прочитал её имя – лорд Эгмонт, хотя он уже хорошо его знал. Она была одной из старейших во флоте Фалмутских пакетботов; он знал её ещё со времён младшего лейтенанта.

Он был уверен, что она будет здесь; он видел её имя в инструкциях Адмиралтейства. Но ветер и море, перемена обстоятельств могли всё изменить, и даже сейчас он опустил подзорную трубу, и бриг снова исчез в туманной дали.

Последний дым салюта всё ещё висел над реями, когда матросы были отправлены на подъем двух катеров на случай, если ветер окажется слабым, чтобы развернуть корабль на якорной стоянке. Покачивающийся сторожевой катер с поникшим якорным флагом на носу ждал, пригвождённый к сверкающей воде, вероятно, единственная группа, заинтересованная в их прибытии. Военные корабли были слишком обыденны, чтобы о них говорить; только транспорты и почтальоны из Англии в настоящее время вызывали настоящее внимание.

Кин сложил руки рупором. «Будьте готовы отпустить, мистер Пэджет!»

Он быстро взглянул на Болито, и на его лице вдруг появилось выражение тревоги, но не за себя.

Болито прикрыл глаза от солнца и уставился на набережную с её древними укреплениями и оживлёнными рынками. Морской порт, средоточие суеты. Он прикусил губу. И место для шпионов тоже.

Адмирал будет наблюдать, Пуллен тоже.

Кин сказал: «Светлячок уже улетел, сэр».

«Ага». Адам, по крайней мере, обойдется без проблем, как бы он ни хотел помочь. Может, это как-то связано с нами, корнуолльцами, подумал он?

Один старший офицер однажды сказал ему в лицо: «Корнуоллцы? Вы все пираты и мятежники!»

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем «Аргонавт» наконец встал на якорь, аккуратно убрав паруса на реи. Натянули тенты, и корабль приготовился к развязке.

Болито наблюдал за подходящими к цепям шлюпками, за офицером охраны, за торговцем с верфи, за смущённым энсином из гарнизона, приехавшим за горничной Милли. Она, казалось, не хотела уходить и, несмотря на ухмылки наблюдавших матросов, вцепилась в капрала корабля так, словно от этого зависела её жизнь.

Кин наблюдал с кормы, а его мысли были где-то далеко, пока посетители и некоторые из его собственных офицеров ждали возможности заявить о своих правах на его время.

Он увидел, как лейтенант Стэйт разговаривает с боцманом, а затем группа матросов ослабляет найтовы на барже, готовясь поднять подвесной мотор.

Болито собирался сойти на берег. Раньше, чем он ожидал, и это его беспокоило.

Офицер охраны прикоснулся к шляпе и протянул Кину официальный конверт. Он выглядел неловко, словно исполнял свой долг вопреки своей природе, но в то же время боялся быть очернённым слишком близким контактом.

Это была повестка из штаба адмирала, требующая явки в следственную комиссию через два дня. Должно быть, дежурный флаг-офицер послал её сразу же, как только появились паруса «Аргонавта». Стэйт дождался, пока сторожевой катер отчалит от якорной цепи, и затем пошёл на корму.

«Мне нужно отнести донесения сэра Ричарда нашему флагману, сэр».

Кин кивнул. Значит, Стэйт вёл баржу. Это всё объясняло. Он заметил, что Банкарт, второй рулевой, командовал баржниками. Это было необычно, подумал он. Обычно Аллдей управлял баржей, когда они были в гавани или на виду у флота.

Он слышал, как мичман Хиклинг просил разрешения отвести ялик на ближайшее торговое судно, и как Пэджет одобрил это, узнав, что от адмирала нужно передать сообщение.

Кин взглянул на флаг. Когда его снова опустят, это может означать конец для них обоих.

Мичман Шефф поспешил к трапу на корму и сказал: «Адмирал шлет вам свое почтение, сэр, и не могли бы вы увидеть его в восемь склянок?»

Кин стиснул зубы. Если бы у Болито были для него хорошие новости, он не стал бы ждать ещё час.

Почти в ярости он крикнул Пэджету: «Я хочу, чтобы все шлюпки были спущены на воду. Отправьте в каждую по лейтенанту, чтобы осмотреть корпус».

Маловероятно, что они не заметили никаких повреждений, полученных в ходе короткого сражения, и Кин понимал, что несправедливо давать им дополнительную работу.

Наконец Кин услышал звон колокола с бака. Время пришло.

Он вдруг вспомнил о своём доме в Хэмпшире. Там будет холодно, вероятно, даже сыро, ведь жители деревни готовятся к зиме и, если понадобится, к попытке вторжения французов. Что скажут его братья и сёстры, услышав о его военном трибунале? Иного выхода он не видел. Отец будет расстроен, особенно учитывая, что изначально был против того, чтобы его младший сын служил во флоте.

Он прошел мимо часового и вошел в ярко освещенную кормовую каюту.

Кин был удивлен, увидев Болито, одетого в его длинный плащ-лодку, и на мгновение подумал, что Стэйт неправильно понял его приказ.

Но Болито спокойно сказал: «Я схожу на берег, Вэл. Если позволите, я возьму вашу шлюпку». Он быстро улыбнулся, словно был на взводе. «Я думал, так будет менее официально».

Кин сказал: «Корабль заперт, сэр, и обе вахты сняты».

Болито серьёзно посмотрел на него. «За исключением некоторых лейтенантов, насколько я понимаю?» Он кивнул. «Хорошо. Никогда не полагайтесь на удачу, когда дело касается повреждений корпуса».

Эллдэй прокрался через хижину и снял старый меч.

Кин наблюдал. Значит, Болито не собирался навещать адмирала, командовавшего на Мальте? В любом случае, он решил, что уже поздновато для формальностей.

Болито прижал меч к бедру и сказал: «Принимай управление шлюпкой, Олдэй». Он взглянул на кормовые окна. Толстое стекло мерцало бесчисленными огнями с берега. Ночь наступила быстро, как рассвет.

Они быстро обменялись взглядами, но Болито пристально посмотрел на Олдэя и сказал: «У нас мало времени».

Оллдэй посмотрел на Кина, но ничего не сказал.

Они были одни. Болито сказал: «Я буду на борту „Лорда Эгмонта“, прежде чем сойду на берег».

Кин кивнул. Он видел, как пакетбот готовился сняться с якоря, как люди толпились на палубе, чтобы захватить какой-то дополнительный груз, вероятно, добычу самого капитана.

Болито сказал: «Лучше бы это сделать побыстрее, Вэл». Он повысил голос. «Ты готова?»

Кин смотрел, как мичман вошел через противоположную сетчатую дверь.

«Я не знал, что ты...»

Он не мог оторвать взгляда от девушки, которая встретилась с ним взглядом и посмотрела на него. Она была одета в полную форму мичмана, и даже носила на боку изящный позолоченный кортик.

Кин шагнул к ней, протягивая руки, пока она снимала шляпу, и увидел, что Олдэй сделал с её волосами. Короткие, с аккуратно завязанными чёрной лентой концами, как и подобает «юному джентльмену», готовящемуся взять на себя командование адмиральским катером.

Болито наблюдал за ними, внезапно обрадовавшись тому, что делает. Когда вот-вот должно было начаться расследование, а враг возгорелся желанием отомстить, для простых людей места почти не оставалось.

Он сказал: «Я буду на палубе. Никаких вечеринок, ладно?»

Когда дверь закрылась, Кин обнял её. Он чувствовал, как колотится её сердце, несмотря на подкладку, которую она носила под рубашкой, скрывая фигуру.

«Ты мне не сказал?» Он уже догадался, что сделал Болито, и догадался о его внезапном волнении, когда они вошли в гавань. «Лорд Эгмонт» должен был отплывать в Фалмут. Там он был так же хорошо знаком, как замок Пенденнис.

«Он просил меня молчать». Она посмотрела на него, её ресницы заблестели в мягком свете. «У меня есть письмо и немного денег на случай…»

Он прижал её к себе ещё крепче. Он молился о её безопасности, даже если это означало её потерю. Но теперь, когда этот момент настал, он едва мог это вынести.

Она тихо сказала: «Теперь я должна сказать тебе, мой дорогой. Ты должен быть храбрым. Ради нас обоих».

Рядом с грохотом прогрохотала лодка, и Кин услышал голос Олдэя, принимающего командование.

«Когда я приеду в Англию-»

Она прижала ладони к его лицу и обняла его. «Я буду ждать». Она пристально смотрела на него. «Что бы ни случилось, я буду рядом. Для тебя». Она медленно поцеловала его и отошла. «Я люблю тебя, мой дорогой капитан».

Он смотрел, как она снова надела шляпу и сдвинула её на глаза. Она была очень сдержанной, словно хрупкая сталь.

«Готовы, сэр?»

Он кивнул, желая снова обнять ее, но понимая, что это положит конец им обоим.

«Продолжайте, пожалуйста, мистер Карвитен».

На палубе было почти темно, и Кин увидел, что фонарь у входного окна погас.

Лодка ждала под лестницей, и на палубе было мало людей, которые могли заметить, что кто-то покидает судно.

Кин увидел, что Тусон и Пэджет тоже были там, но никто не произнес ни слова; даже вахтенный помощник капитана отступил назад, когда Болито проходил мимо, как будто его не существовало.

Кин коснулся ее руки, и это легкое прикосновение разорвало его на части.

«Это их путь. Они тоже будут скучать по тебе».

Она посмотрела в темноту, а затем прикоснулась к шляпе и спустилась вниз.

Болито взглянул на Кина. «Хозяин лорда Эгмонта — мой старый друг, Вэл. Я убедился, что он всё ещё командует, прежде чем доверить ему нашего пассажира». Он накинул плащ на плечо. «Нет ни минуты медлить».

Кин сказал: «Мы успели как раз вовремя, сэр».

Болито посмотрел вниз, в лодку, где Олдэй, должно быть, беспокоился о своем спуске.

«Время заботиться, Вэл. Для этого всегда должно быть место».

Затем, не оглядываясь, он спустился в лодку. Пока весла хлестали по воде, Кин едва видела Олдэй на корме, прикрывая рукой румпель, но скрывая её от гребцов плечами Болито.

Оззард бросился через палубу и отчаянно прошептал: «Платье, сэр! Она его забыла!»

Кин наблюдал, как гичка слилась с тенями стоящих на якоре, а затем ответил: «Неважно. Я сам передам ей это в Англии».

12. РАЗДЕЛЕННЫЕ РОЯЛТИ

РЕЗИДЕНЦИЯ флагманского офицера, отвечавшего за все корабли, склады и верфи Его Величества на острове Мальта, представляла собой прекрасное, внушительное здание.

После пыльного солнечного света улиц Болито нашел комнату, куда его проводили, одновременно уютной и прохладной. Из длинного окна открывался вид на гавань, переполненные корабли на якорях, пересекающиеся кильватерные следы катеров и гичек – флот приступил к работе в преддверии нового дня.

Ожидание. На флоте, казалось, ты всегда этим занимался. Будь ты мичманом, лейтенантом, и даже капитаном. Когда же это прекратится, подумал он?

Он подумал о бриге «Лорд Эгмонт» и представил его себе на всех парусах, направляющимся к Скале. Он не остановится там из-за страха заболеть, а направится в Атлантику и бросит якорь только на Каррик-Роудс, в пределах видимости дома Болито.

Он также подумал о маленькой каюте брига и ее капитане, Айзеке Трегидго, сидящем напротив него за столом.

Лицо капитана напоминало обветренный чурбан, изборожденный морщинами и шрамами от долгих лет мореплавания, быстрых переходов и быстрых наград. Имя Трегидго было легендарным даже среди других капитанов Фалмутской пакетботной службы. Штормы, лихорадка, пиратство и война – старику пришлось пережить всё это. Ему, должно быть, за семьдесят, подумал Болито, и он знал его всю жизнь. Даже его приветствие было типичным.

«Садись, Дик». Он широко улыбнулся, когда Болито сбросил свой плащ. «И я слышал, тебя почтил сам король Георг», — прохрипел он в густом воздухе, пропитанном табачным дымом и бренди. «Но для меня ты всё ещё Дик!»

Болито слышал, как девушка шевелилась в соседней хижине. Это была всего лишь хижина, но она была безопасной.

Капитан с любопытством посмотрел на него. «Наверное, догадался, что ты что-то задумал, адмиральский флаг или нет». Он поднял кулак, словно копчёный окорок. «Не волнуйся, Дик. Со мной она в безопасности. Я знаю, что моя команда — сборище грубиянов, но я часто вожу внуков на короткие расстояния. Матросы знают, что лучше не ругаться и не богохульствовать в их присутствии!» Он мрачно погрозил кулаком. «Я любому, даже родне, дам полосатую рубашку у трапа, если застану его за этим!»

Бриг шевельнулся на якоре, и старый Трегидго, прищурившись, покосился на подволок. «Ветер мне попутный, Дик». Он медленно добавил: «Увидимся, как ты и сказал в письме». Он наблюдал за ним из-под нахмуренных седых бровей.

«Ты плохо видишь, Дик?» Он отвернулся, чтобы скрыть своё сочувствие. «Бог будет хранить тебя».

Девушка смущенно вошла в каюту, держа в руках мичманский мундир и кортик.

«Оставь себе туфли», — Болито взял её за руки. «Мистер Хиклинг не будет по ним скучать. Тебе придётся оставаться юной, пока не доберёшься до Фалмута».

Она смотрела на него тем же затуманенным взглядом, который он увидел в первый раз. Это было словно невысказанный вопрос. Он всё ещё не знал, как на него ответить.

Он сказал: «Я отправляю тебя к моей сестре Нэнси. Она будет знать, что делать». Он крепко сжал её руки, зная, что она отстранится, и добавил: «Её муж — сквайр и старший мировой судья».

«Но, сэр, он заставит меня...»

Он сказал: «Нет. Я не слишком увлечен этим человеком, но он не подведет».

Он завернулся в плащ и потянулся к товарищу.

Она сказала: «Я никогда вас не забуду, сэр Ричард».

Он обернулся и увидел слёзы в её глазах, печальную красоту, которую не могли скрыть даже её стриженные волосы и мятая рубашка. «И я тоже, храбрая Зенория».

На палубе он обнаружил растерянного Хиклинга, ожидавшего его. Один мичман ушёл вместе с ним. Один должен был вернуться. Он передал ему свой плащ и кортик. Хиклинг будет в безопасности, что бы ни случилось. Никто не мог винить простого мичмана за то, что он послушался своего вице-адмирала.

У бастиона старик сказал: «Я слышал, у тебя есть помощник из Стэйта, Дик? С севера?»

Болито улыбнулся. Для корнуоллца «на севере» означало всего лишь противоположную полосу побережья.

«Да». В Корнуолле долго не существовало секретов. За исключением секретов от налоговых инспекторов.

Трегидго указал в темноте на световой люк.

«Тогда она будет моим лучшим другом».

«Почему ты так говоришь?»

«Ну, её отец был замешан в беспорядках под Зеннором, когда убили человека, и вызвали драгунов. Стэйт был мировым судьёй, как тот, что женат на твоей сестре», — прохрипел он. «Тот, кого называют королём Корнуолла».

Хозяин наклонился ближе и пробормотал: «Это он разозлил ее отца. Я удивлен, что молодой Стэйт не упомянул об этом».

Я тоже. Болито спустился в лодку и велел Аллдею идти к причалу. Ему нужно было подумать, и он знал, что Кин захочет увидеть его, как только он вернётся.

Часовые преградили ему путь к ремонтным докам, пока он не сбросил плащ, и с изумлением смотрели на его эполеты. Эллдэй тревожно следовал за ним, следя за каждым шагом, чтобы он не потерял равновесие и не упал в док.

У причала, где лежала Суприм, горели фонари. В полумраке она выглядела как прежде, её раны и состояние заживления скрывала тень.

Эллдэй прошептал: «Подниметесь на борт, сэр?»

«Нет». Не желая того, или не имея возможности, он всё ещё не знал. Но он шёл по грубым камням, пока не поравнялся с гакабортом, куда ударился мяч и сбросил его с борта.

Теперь, стоя у окна в солнечном свете, Supreme казался частью странного сна. Жестоким напоминанием.

Он снова вспомнил слова Трегидго о Стэйт. По пути к флаг-офицеру Болито не раз испытывал искушение спросить Стэйта об этом напрямую. Его флаг-лейтенант промолчал, хотя, должно быть, знал, что девушки больше нет на борту.

Болито отправил Стэйта на берег на барже, чтобы защитить его репутацию и защитить от любых намёков на его причастность. Или нет? Было ли недоверие изначально?

Двое слуг распахнули высокие двери, и Болито повернулся к человеку, который, казалось, заполнял собой весь проход.

Сэр Маркус Лафорей, адмирал Синих, был настолько груб, что даже его безупречный мундир не мог скрыть его. У него были тяжёлые веки и широкий рот, и когда он с трудом подошёл к стулу, Болито заметил, что одна нога у него забинтована. Подагра – проклятие многих адмиралов, которых он знал.

Адмирал Лафорей осторожно опустился в кресло и поморщился, когда слуга подложил подушку ему под ногу.

«Когда он сидит, он похож на раздраженную жабу», — подумал Болито.

Адмирал взмахнул платком. «Сядь, Болито». Веки слегка приподнялись, словно в быстром оценивающем взгляде. «Требуется всё это, да?»

Болито сел и у него сложилось впечатление, что его стул уже был тщательно поставлен так, чтобы не находиться слишком близко.

Лафорей менял одну сухопутную должность за другой и не командовал на море с довоенного времени. Он выглядел иссохшим, непристойным, и Мальта, скорее всего, станет его последним назначением. Следующее – на небесах.

«Прочитай отчёт, Болито. Хорошие новости о французском семьдесят четвёртом. Заставь их задуматься, что ли?»

Болито крепче сжал меч. Сидя вполоборота к окну, он смотрел вдаль, затуманивая взгляд. Он уставился куда-то за толстое плечо адмирала и сказал: «Полагаю, французы скоро выйдут, сэр. Жобер, возможно, надеется устроить отвлекающий маневр, чтобы основные силы флота могли уйти из Тулона. Египет или Гибралтарский пролив…»

Лафорей хмыкнул. «Не говори мне про Гибралтар! Эта чёртова лихорадка, небезопасно позволять кому-либо или чему-либо высаживаться здесь, если они уже были там по пути. Это место как корабль на мели, вечно какая-нибудь болезнь среди людей и военных». Он коснулся лба платком. «Хорошее вино становится редкостью. Испанская дрянь и всё такое, чёрт возьми!»

Болито подумал, что он не услышал ни слова.

Лафорей встрепенулся: «А что насчет этого следственного суда?»

«Моего капитана обвиняют...»

Лафорей погрозил лопатообразным пальцем. «Нет-нет, дорогой, не обвиняемый! Возможно, это придётся сделать другим. Всё это простая формальность. Я не знаком с подробностями, но мой флаг-капитан и этот мистер, э-э, Пуллен, их светлости, уверяют меня, что это будет вопрос часов, а не дней».

Болито спокойно сказал: «Капитан Кин, возможно, лучший офицер, который когда-либо был у меня под началом, сэр Маркус. Он неоднократно демонстрировал свою храбрость и превосходство, от мичмана до командира. По моему мнению, он должен получить флагманское звание».

Веки Лафорея снова поднялись, и под ними маленькие глаза были холодны и беспощадны.

«Молодовит, я бы подумал. Слишком много неопытных хлыщей в последнее время, что ли?» Он сердито посмотрел на свою забинтованную ногу. «Если бы я мог поднять свой флаг над Ла-Маншем вместо этого, этого…» — он с негодованием огляделся, — «я бы заставил маменькиных сынков пролить несколько слёз!»

Он попытался наклониться вперёд, но ему мешал живот. «Ну, послушай, Болито, что же произошло на самом деле, а?» Он всматривался в лицо Болито, словно ища ответ. «Женщина ему нужна была, да?»

Болито встал: «Я не буду обсуждать своих офицеров в таком ключе, сэр Маркус».

К моему удивлению, Лафорей выглядел довольным. «Как хотите. Суд состоится завтра. Если капитан Кин благоразумен, я уверен, что вы сможете выйти в море без дальнейших задержек. Ожидается конвой, и я не потерплю некомпетентности, всего, что может сделать жизнь здесь ещё более невыносимой». Он наблюдал, как Болито встаёт. «Я слышал, вы тоже были ранены, сэр Ричард?» Он не стал вдаваться в подробности. «Это часть нашей службы».

«В самом деле, сэр», — Болито едва скрывал иронию в голосе. «Их будет гораздо больше, если французам удастся объединить свои флоты».

Лафорей пожал плечами. «Боюсь, я больше не смогу вас развлекать, сэр Ричард. У меня и так полно дел. Иногда я задумываюсь, осознают ли их светлости и Уайтхолл всю глубину моей ответственности».

Интервью окончено.

Болито прошёл по коридору и увидел слугу с подносом, несущего два графина и один кубок к комнате, которую он только что покинул. Адмирал вот-вот расширит свои полномочия, с горечью подумал он.

Стэйт ждал его в мраморном вестибюле.

Он с любопытством наблюдал, как Болито, прикрыв глаза от солнца, смотрел на гавань. Затем он сказал: «Вы спрашивали о «Бенбоу», сэр. Она недавно прошла здесь капитальный ремонт».

«И чей флаг она подняла?»

«Я думал, вы знаете, сэр. Это флагман контр-адмирала Херрика».

Болито повернулся к теням в вестибюле, чтобы сдержать свои чувства. Последняя часть картины, как он и предполагал, должна была произойти. Теперь он знал это не просто так, ещё до того, как Стэйт сказал: «Контр-адмирал Херрик будет председательствовать в следственной комиссии, сэр».

«Я увижу его».

«Это может быть неразумно, сэр», — глубоко посаженные глаза Стэйта спокойно смотрели на него. «Некоторые, конечно, могут неправильно это истолковать».

Томас Херрик, его лучший друг, который не раз чуть не погиб из-за него.

Он мысленно видел глаза Херрика, ясно-голубые, порой упрямые, слишком ранимые, но прежде всего честные. Теперь слово «честный» словно выплеснулось наружу, словно насмехаясь над ним.

Стэйт сказал: «На борту «Аргонавта», насколько я понимаю, вас будет ждать письмо, сэр. Вам не нужно будет присутствовать в суде. Достаточно будет письменного заявления».

Болито повернулся к нему, и его голос стал твёрдым. «Ты тоже напишешь?»

Стэйт, не дрогнув, встретил его взгляд. «Мне приказано явиться в суд для дачи показаний, сэр».

Это было похоже на то, как будто я попал в невидимую сеть, которая с каждым часом сжималась все туже.

«Я буду там, будьте уверены!»

Стэйт последовал за ним на пыльное солнце и подождал на ступенях, выходящих на гавань.

Болито сказал: «Ты думал, я буду стоять в стороне и ничего не говорить? А ты думал?»

«Если я могу что-то сделать, сэр...»

Болито почувствовал жжение в глазу и понял, что это гнев, а не травма.

«Не сейчас. Вы свободны. Возвращайтесь на корабль».

Он направился к причалу, где у баржи стоял Олдэй. Неподалёку находились другие лодки аргонавтов, и Стэйту предстояло воспользоваться одной из них.

Рулевые встали и приложили шляпы к голове, увидев его. Их привычный распорядок дня не допускал таких эмоций, как у него. Нужно было организовать припасы, а казначей должен был быть на берегу ещё до рассвета, чтобы вести переговоры с торговцами и торговцами.

Болито сказал: «В Бенбоу, если вам угодно».

Весь день смотрел, как он входит в баржу, не выказывая ни малейшего удивления. Херрик был здесь. Им просто необходимо было встретиться, что бы ни думали некоторые. Друзья есть друзья, независимо от положения.

«Всем дорогу!»

Окрашенная в зеленый цвет баржа скользила по оживленной магистрали, другие лодки поднимали весла или давали задний ход, чтобы пропустить флагмана.

Болито напряженно сидел на корме, двигая лишь глазами, сосредоточивавшимися на знакомых вещах: мачтах и такелаже, морских птицах и небольших облаках над крепостью.

Будь проклят Лафорей с его пьяным безразличием и все остальные, кто имел к этому отношение. Он взглянул на гребца-загребного и быстро обвёл взглядом загорелые лица команды баржи. Все они знали. Наверное, и весь флот тоже. Ну и пусть.

В голове его проносились смутные мысли: о письме Белинды, о хладнокровном поведении Стэйта, когда он упомянул о своей повестке на дознание, об Инче и эскадрилье, которые ожидали, что он будет выше простых человеческих реакций, — или нет?

Конечно, это был не первый раз, когда он действовал вопреки велению власти. Он горько улыбнулся. Должно быть, это семейное. Его отец, который всегда казался сыновьям образцом сурового и образцового морского офицера, однажды поссорился со своим армейским коллегой во время осады в Ост-Индии. Капитан Джеймс Болито решил проблему, арестовав солдата за халатность, а затем выиграл сражение. Проиграй он его, Болито не сомневался, что на этом морские связи семьи закончились бы.

Олдэй пробормотал: «Она выглядит гордой, сэр Ричард».

Это прозвучало необычно официально. Эллдей никогда не забывался в присутствии других. Ну, почти никогда.