Цвета на высоте! (Болито - 18) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Александер Кент (ч. 5)

Рядом с одним из девятифунтовых орудий работал матрос, и Болито уже видел его раньше. Он был раздет до пояса – не из бравады, а чтобы не промокнуть. Обернувшись, Болито увидел его спину, покрытую шрамами от плеч до пояса, словно следы гигантского когтя. Это напомнило ему Зенорию и то, от чего её спас Кин.

Но когда Кин рассмеялся над своим предыдущим замечанием, моряк повернулся и посмотрел на него. Болито редко видел такую ненависть в чьём-то взгляде.

Кин тоже это увидел и напряжённо сказал: «Я прочитал Военный устав перед поркой. Я не сочинял эти чёртовы правила!»

Болито почувствовал его гнев, который он редко показывал даже после следствия.

Он увидел дополнительных морпехов у люков, их алые мундиры потемнели от брызг. Кин не хотел рисковать. Лучше предотвратить беду, чем усугублять её мучения.

Болито сказал: «Я спускаюсь». Он пристально посмотрел на него. «Если я ошибаюсь…» Он пожал плечами, словно это его мало волновало. Затем он добавил: «Некоторые будут рады. Надеюсь, тогда они оставят мою семью в покое».

Кин смотрел, как он направляется к кормовой лестнице, и почувствовал укол жалости, когда Болито схватил его за руку, прижавшуюся к кнехту бизани.

Пейджет тихо подошёл к нему. «Могу ли я спросить, что вы думаете о наших шансах, сэр?»

Кин взглянул на него. Первый лейтенант, связующее звено между капитаном и командой корабля, на квартердеке и баке.

Он ответил: «Спроси меня еще раз, когда мы высадим Жобера на берег».

Они оба обернулись, и Пейджет воскликнул: «И гром тоже!»

Кин посмотрел мимо него. Болито снова поднимался на корму, вооружившись старым мечом, а Олдэй шёл в нескольких шагах позади него.

Впередсмотрящий закричал с недоверием: «Огонь, сэр! На юг!»

Болито посмотрел на них. «Нет. На этот раз не гром».

Кин уставился на него. Как он это сделал? Ещё несколько мгновений назад он, должно быть, смирился с неудачей. Теперь же он выглядел странно спокойным. Даже его голос был невозмутимым, когда он сказал: «Общий сигнал, мистер Шифф. Поднять паруса».

Он наблюдал, как флаги спешно пригибаются к фалам и взлетают к реям, чтобы их могли видеть все его корабли.

Болито хотелось сжать руки вместе, ведь они наверняка дрожали.

«Принято, сэр!» — Это был Стэйт, появившийся молча, словно кот.

Далёкий гул пушек разносился по воде. Было очень далеко. Болито сказал: «Мы не будем сражаться до завтрашнего рассвета». С этим фактом приходилось считаться. Когда сгущалась тьма, корабли могли быть разбросаны порывистым ветром. К рассвету могло быть слишком поздно. «Бенбоу» был более чем серьёзным противником для любых каперов или корсаров с североафриканского побережья, но против целой эскадры у него не было шансов. Он склонил голову, прислушиваясь, как снова раздался орудийный огонь. Немного кораблей. Возможно, два. Что это могло значить?

Он сказал: «Общий сигнал. Приготовьтесь к бою. Сегодня ночью люди будут спать у своих орудий».

Он коснулся рукояти старого меча и почувствовал, как по его телу пробежала дрожь.

Он помнил, словно это было вчера, тот момент, когда они с Адамом шли к смотровой площадке на мысе Портсмут. Потом он оглянулся, чтобы что-то найти. Возможно, он знал, что это последний раз.

16. ЛЮДИ ВОЙНЫ

Контр-адмирал Томас Херрик стоял у защитных сеток, уткнувшись подбородком в шейный платок, и наблюдал, как матросы «Бенбоу» натягивают брасы, чтобы выровнять реи и зарифить марсели.

Всё это заняло целую вечность; на то, чтобы хоть как-то продвинуться, ушёл целый день, и это истощило все их навыки. Наконец они миновали южную оконечность Сардинии, которая находилась примерно в пятидесяти милях по правому борту. По другую сторону траверза, примерно на таком же расстоянии, виднелась Африка.

С подветренной стороны Бенбоу плыли два крупных торговых судна, «Губернатор» и «Принс Генри». Херрик мог только догадываться о стоимости их грузов.

Он снова вспомнил лицо Болито в кормовой каюте этого корабля, того самого, над которым когда-то гордо реял его флаг, когда Херрик был его капитаном. Он не мог забыть горечь в голосе Болито, безрассудное презрение, с которым тот осудил адмиральскую следственную комиссию.

Странное совпадение побудило адмирала сэра Маркуса Лафорея отправиться в Бенбоу. Он оставил своего флаг-капитана временно исполнять обязанности капитана, хотя, судя по тому, как сэр Маркус ел и пил, казалось маловероятным, что он когда-либо вернётся на Мальту.

Он мог представить, как капитан Дьюар обсуждает что-то с штурманом. Херрик вздохнул. Придётся помириться со своим флаг-капитаном, ведь Дьюар был превосходным и очень добросовестным офицером. Херрик винил себя в его осторожности. Он был отвратительной компанией после расследования.

Он почувствовал брызги на лице и посмотрел за правый борт, где, качаясь, словно терпящий бедствие корабль, его единственный фрегат снова поворачивал оверштаг, пытаясь удержаться на ветре. Это была двадцатишестипушечная «Филомела», и, если бы не печальные новости о французской эскадре, она бы завершала столь необходимый ремонт в доке, где недавно проходил капитальный ремонт «Бенбоу».

Херрик сцепил руки за спиной и посмотрел вдоль накренившейся главной палубы. Он также подумал об Инче, другом друге, члене их дружного сообщества. Неужели он умер, подумал он? Вряд ли он мог напасть на французов.

Он взглянул на небо, такое ясное и одновременно такое враждебное. Возможно, к завтрашнему дню ветер стихнет – любое его ослабление будет благом.

Капитан Дьюар пересек палубу и сказал: «Мы сегодня ляжем в дрейф, сэр?»

Херрик покачал головой. Он чувствовал, как корабль поднимается под ним, и его крепкие ноги напрягаются, чтобы принять вес. В отличие от Болито, он никогда не расхаживал по палубе. Ему нравилось стоять и ощупывать свой корабль. Он давно решил, что так ему будет лучше думать.

«Нет. Нам нужно больше места в море. До наступления темноты передайте приказ поднять огни на торговых судах. Так мы сможем удержаться на месте. Филомеле придётся справляться самой».

Дьюар оценил момент так же, как охотник на дикую природу проверяет ветер перед выстрелом.

«Как вы думаете, вице-адмирал Болито встречался с этим Жобером?»

«Если нет, я уверен, он встанет между нами и врагом». Он вдруг подумал о восьмистах милях, которые ещё предстояло пройти, прежде чем они смогут пришвартоваться под орудиями «Рока». Лихорадка или нет, это даст ему передышку, и, возможно, он получит ещё один эскорт. Но он сказал: «Если кто-то и может это сделать, так это наш Дик».

Дьюар с любопытством посмотрел на него, но промолчал. Они снова были в хороших отношениях. Он попробует ещё раз позже.

Херрик подумывал о том, чтобы отправиться на корму, но мысль о Лафорее, страдавшем подагрой и постоянным пьянством, настроила его против этой идеи.

Впередсмотрящий на мачте крикнул: «Огненный огонь! На запад!» Звук, должно быть, донесся до его оглушительного насеста быстрее, потому что, когда Херрик пытался что-то сказать, он услышал отдалённые раскаты пушек и отдельные выстрелы из более лёгкого оружия. Тревожный разум Херрика прояснился, словно он окунулся в ледяную воду.

«К бою готов, капитан Дьюар». Этого Херрик тоже не понимал. Он никак не мог заставить себя назвать своего капитана по имени. Однако, в других отношениях, пример Болито многому его научил и пригодился. «Сигнал конвою приближаться». Он выругался, когда раздался пронзительный сигнал, и шестьсот матросов и морских пехотинцев «Бенбоу» бросили свои дела и бросились слушаться разбуженных барабанов.

К чёрту свет и ветер. Всё было против них. Сколько их? Он заставил себя выглядеть уверенным, чего не хватало ему после крика дозорного. В кого они стреляют? Новые удары и грохот прокатились по мчащимся белым лошадям, но дозорный молчал. Они были ещё далеко, и угрюмые взрывы, используя сильный ветер, доносили их послание.

«Подайте сигнал Филомелю, чтобы разведала». Херрик сжал и разжал руки за спиной. Маленький фрегат всегда мог развернуться и лететь по ветру, если бы ему грозила опасность. Знание его капитана очень помогло бы ему. Его звали Сондерс, и это всё, что он узнал.

Херрик направился к противоположному борту и увидел, как ближайшее торговое судно поднимает брамсели, чтобы направить их на своего спутника. «Боже, они выглядят как жирные твари, обречённые на убой», — мрачно подумал Херрик. Он услышал голос первого лейтенанта, призывающего матросов приложить дополнительные усилия, чтобы подготовить корабль к бою. Каждый прекрасно понимал, что теперь на борту два адмирала.

Херрик обдумывал варианты. Повернуть обратно на Мальту? Даже при попутном ветре им предстояло пройти ещё четыреста миль. Днём французы скоро их найдут. Так что же, придерживаться текущего курса? Всегда оставался шанс, что противник неожиданно вступил в бой с дружественными силами или что ночью им удастся оторваться от них.

Он сказал: «Мы будем стоять всю ночь, капитан Дьюар».

Казалось, он мысленно видел дорогую Дульси. Она всегда так им гордилась. Он повернулся к западному горизонту, уже окрашенному в более глубокие тона заката.

Нервно выглядевший лейтенант, один из сотрудников Лафорея, подошел к нему и робко сказал: «Моему адмиралу некуда идти, сэр, теперь, когда корабль готов к бою».

Херрик сдержался, чтобы не ответить грубо. Вокруг него было слишком много ушей.

Он спокойно ответил: «Мне очень жаль, но, как видите, все наши люди испытывают те же неудобства». Он пробормотал себе под нос: «Чёртов дурак!»

Пронзительный голос раздался с мачты грот-мачты. Дьюар подал сигнал мичману наверх с помощью подзорной трубы.

«Палуба! Два линейных корабля на западе, сэр! Они носят французские цвета!»

Херрик быстро окинул взглядом палубу перед собой. Все орудия были заняты, другие полуобнажённые фигуры ждали, чтобы поправить или поставить новые паруса. Морские пехотинцы в алых мундирах с перевязями, готовые к бою. «Бенбоу» могла и должна была хорошо себя проявить, что она уже не раз доказывала. Даже её роте повезло иметь столько обученных и опытных моряков. Она слишком долго находилась вне Англии, чтобы полагаться на прессу и решения суда присяжных. Два к одному были приемлемым коэффициентом. Если бы госпожа Удача была менее благосклонна, враг мог бы оказаться среди них вскоре после наступления темноты, и было бы невозможно одновременно сражаться и защищать торговые суда.

Он видел, как мачты «Филомель» напряглись, когда она боролась с ветром, а затем наполнила паруса, повернув на противоположный галс.

Херрик мрачно усмехнулся. Болито всегда любил фрегаты; он же, напротив, предпочитал что-то более устойчивое и мощное. Возможно, ранний опыт общения с деспотичным капитаном и мятежной компанией отвратил его от них в последующие годы.

Мичман снова крикнул: «С ними в бою участвует маломерное судно, сэр!» Его пронзительный голос дрогнул от недоверия: «Бриг, сэр!»

Херрик уставился на стеньгу. Тот, кто командовал этим бригом, пытался его предупредить. Откуда ему было знать? Он протёр глаза и увидел, как второй мичман-сигнальщик смотрит на его друга. Скорее, как любовник, чем как будущий офицер, подумал Херрик.

Он резко крикнул: «Измените курс. Держите курс на юго-запад, к югу». Он ждал сигнала. «Что, чёрт возьми, задумал капитан Сондерс?» Несколько отдельных ударов эхом разнеслись по воде, когда Филомель, подхватив ветер, набрала скорость и направилась к врагу.

«Отзовите этого безумца! Он мне очень скоро понадобится!»

Наконец мичман опустил подзорную трубу и крикнул: «Филомела не подтверждает, сэр».

«Чёрт возьми, все слепые?» — произнося эти слова, он подумал о Болито и устыдился. Он добавил: «В любом случае, смените курс, капитан Дьюар».

Небольшое изменение направления позволило двум крупным торговым судам выстроиться почти на одной линии под прикрытием «Бенбоу». По крайней мере, это придало бы им уверенности, когда станет очевидна вся мощь противника.

Нервный лейтенант вернулся, и Херрик бросил на него сердитый взгляд.

"Хорошо?"

Лейтенант оглядел орудийные расчеты, отшлифованные палубы, примкнутые штыками мушкеты морских пехотинцев.

«Сэр Маркус передает вам свое почтение, сэр, и...»

Херрику пришла в голову идея. «Передай моему слуге, чтобы он передал адмиралу бутылку моего лучшего портвейна». Когда лейтенант поспешил на корму, он крикнул: «И ещё одну!» Он посмотрел на Дьюара. «Это должно его успокоить, чёрт возьми!»

Тьма надвигалась с противоположного горизонта, словно бесконечный плащ; даже гребни волн, казалось, уменьшались, когда люди превращались в тени, а море утрачивало свою угрожающую силу.

Но стрельба то возобновлялась, то прекращалась: частые, резкие выстрелы пушек брига сменялись гневным ревом более тяжелой артиллерии.

Капитан Дьюар принял стакан бренди от своего рулевого и наблюдал, как его адмирал сделал то же самое.

«Тот, кто это делает, — храбрый человек, сэр».

Херрик почувствовал, как бренди обжёг его потрескавшиеся от соли губы. В этом районе сообщалось ещё о нескольких бригах, но в глубине души он знал, какой из них, отбросив осторожность, предупредил его.

Он медленно произнес: «С первыми лучами солнца я намерен вступить в бой».

Дьюар кивнул и задумался, почему Херрик так сказал. Он уже знал своего адмирала. Он никогда не сомневался, что тот нападёт.

Болито опустил голову и встал между двумя потолочными бимсами. Палуба орлоп – место, полное спиральных фонарей и мелькающих теней. После длинных открытых орудийных палуб наверху она казалась почти безлюдной. Помощник хирурга и его лопоухие мальчишки в длинных фартуках стояли вокруг импровизированных столов, за которыми Тусон будет выполнять свою жуткую работу. Свежевымытые ванны для крыльев и конечностей, предназначенных для ампутаций, мрачно напоминали о работе, которая здесь кипела после начала сражения.

Карко проверял ряд приборов, которые, казалось, мигали, словно лампочки, когда над ними качались фонари. Он, как и большинство людей, которых Болито видел, неутомимо шагая по своему флагману, избегал его взгляда. Словно они чувствовали неуверенность в его присутствии, а не стояли в стороне на квартердеке среди своих офицеров.

У двери лазарета Болито остановился и подождал, пока Тусон оторвётся от своих приготовлений. В воздухе витал запах перевязок и навязанной чистоты. Единственный, кроме него, сидел в палате и смотрел на Болито с койки. Мичман Эстридж не был полностью спасён переломом ноги; Тусон заставил его сворачивать бинты, хотя тот лежал на спине.

Болито кивнул ему, а затем сказал хирургу: «Через час рассветет».

Тусон мрачно посмотрел на него. «Как ваш глаз, сэр?»

Болито пожал плечами. «Бывало и хуже». Он не мог объяснить своё странное пренебрежение к опасности, даже к смерти. Он побывал на каждой палубе, убедился, что все его видели. Он представлял, что, по крайней мере, здесь, внизу, в месте, которого он всегда боялся, он будет чувствовать тревогу. Скорее, он чувствовал лишь облегчение. Это было безрассудство, которого он не помнил в прошлом. Возможно, он смирился, так какой смысл волноваться ещё больше?

Тусон посмотрел на низкий подволок. Он почти коснулся его седых волос. «Корабль полон звуков».

Болито знал, что имел в виду. Обычно можно было узнать общее движение людей, их морскую практику и повседневный распорядок дня, включая приём пищи и работу.

Но теперь, когда корабль был готов к бою, шум доносился сверху, сосредоточившись вокруг орудий, которые лежали за запечатанными иллюминаторами, а их расчёты жались к ним, пытаясь или притворяясь спящими. Скоро эти самые орудия превратятся в раскалённые решётки, и никто не посмеет прикоснуться к ним голыми руками.

Шум моря и ветра здесь был приглушен. Журчание воды о трюм, изредка доносившийся стук насоса – люди, неспособные сражаться, регулярно промеряли уровень воды в колодце. Это было жутко, зловеще, подумал он. Должно быть, они были так близко к врагу, и всё же с наступлением темноты далёкая стрельба стихла. Как будто они остались одни.

Тусон наблюдал за ним. Он уже заметил, что Болито переоделся в новенькую сорочку и шейный платок, а на его мундире сверкали эполеты с двумя серебряными звёздами. Он задумался. Неужели Болито всё равно? Неужели он жаждал смерти? Или же он слишком переживал, отчего собственная безопасность отошла на второй план? Он был без шляпы, его чёрные волосы блестели в движущихся лучах, и только выбившаяся прядь, которая, как Тусон знал лучше многих, скрывала ужасный шрам, выдавала седину. Странное сочетание. Ему вручат шляпу и шпагу, когда он вернётся на палубу.

Тусон никогда этого не видел, но эта молчаливая церемония стала почти легендой в эскадре, а возможно, и во всём флоте. Аллдей с мечом был так же известен, как епископ с митрой.

Тусон сказал: «Я отвёл капитана Инча на нос, сэр. Это место менее удобно», — он бросил короткий взгляд через дверь на пустой стол и ожидающие приборы, на свою команду, стоящую или сидящую, словно падальщики, — «но я чувствую, что там ему будет комфортнее».

На трапе показались белые бриджи мичмана, и после небольшого колебания он произнес: «Капитан Кин, ваше почтение, сэр Ричард, и...»

Болито кивнул. Это был маленький Хиклинг, который, сам того не подозревая, помог ему провезти девушку на борт пакетбота на Мальте.

«Я готов, спасибо». Он посмотрел на Тусона долгим взглядом, в котором хирург позже понял, что не увидел никаких изъянов или травм.

«Заботьтесь о людях».

Тусон смотрел ему вслед. «И береги себя», — пробормотал он.

Болито, в сопровождении тяжело дышащего Хиклинга, пробирался, лестница за лестницей, на шканцы.

Было ещё очень темно, лишь изредка по краям виднелись белые барашки, отделявшие море от неба. Но звёзды стали тусклее, и в воздухе витал утренний воздух, спертый и влажный.

Кин ждал у поручня. «Ветер стих, сэр. Всё ещё достаточно свежий, чтобы заставить их гадать». Он был рад, что Хиклинг его нашёл. Кин никогда раньше не видел, чтобы Болито осматривал корабль в одиночку. Даже с Оллдеем, как будто ему нужно было чувствовать настроение каждого матроса под его флагом.

Оллдей пристегнул свой меч, а Оззард вручил ему шляпу, прежде чем поспешить в трюм, где он собирался оставаться до тех пор, пока день не будет выигран или проигран.

Болито различал развешанные по палубе флаги, редкие движения сигнального мичмана и его помощников. Стэйт тоже был здесь, и Болито догадался, что тот успел почистить и зарядить свой прекрасный пистолет.

«Просто подожди, Вэл». Он подумал, следуют ли за ним остальные корабли, на месте ли «Рапид» и «Барракуда». Должно быть, для большинства из них ночь выдалась долгой, подумал Болито. Он вспомнил битву при Сент, когда командовал своим первым фрегатом. Двум флотам потребовалась целая вечность, чтобы сблизиться достаточно близко для боя. Весь день, или так казалось, они наблюдали за грандиозным зрелищем французских мачт, поднимающихся над горизонтом. Словно рыцари на поле боя. Это было величественно и ужасно. Но они одержали победу, пусть и слишком поздно, чтобы выиграть войну.

Кин стоял рядом с ним, молча готовясь и ища в мыслях хоть малейшую слабость. Спорадическая стрельба ясно давала понять, что конвой где-то впереди и подвергается атаке. Он взглянул на Болито, чтобы проверить, удивлён ли он или удовлетворен тем, что оказался прав, что нашёл врага, хотя любой честный человек признал бы, что сомневался в целесообразности своих действий, следуя информации Рапида. Но даже в этом мраке он разглядел в Болито скорее тихую решимость, чем намёк на облегчение.

И они собирались сражаться. Судя по звукам, в битве участвовало не так уж много кораблей. Кин снова мысленно увидел девушку и захотел произнести её имя вслух, хотя бы для собственного успокоения. Человеку хватало секунды, чтобы умереть. Для того, кто слышал грохот пушек в последний раз, дело и победа не имели значения.

Он представил себе Инча на орлопе, слыша грохот войны, неспособного помочь или быть с друзьями. Кин навестил его после того, как тот покинул квартердек, чтобы поговорить со своими лейтенантами на орудийных палубах. Инч был очень слаб и испытывал сильную боль после двух ампутаций руки.

Кин почувствовал, как по спине у него пробежал холодный пот. Он был ранен, и рана всё ещё иногда болела. Но лежать на столе, когда вокруг него люди смотрят и страдают, ожидая своей очереди, – как это вообще можно выдержать? Разделочный нож, а потом агония пилы, когда кожаный ремень душит крики. Он вспомнил, что сказал Зенории: «Это то, чему меня учили». Теперь эти слова казались насмешкой.

Люк Фаллоуфилд, капитан, ударил друг о друга красными ладонями, и этот звук заставил нескольких мужчин поблизости вздрогнуть. «Мы все на пределе», — подумал Кин. — «Случаи больше не имеют значения. Это как расплата».

Болито взглянул на траверз и увидел первый намёк на рассвет, слабое свечение на краю горизонта. Множество глаз устремилось на него, оценивая свои шансы, грань между жизнью и смертью.

Кин подошел к компасу и взглянул на мерцающий свет.

«Поверните судно ближе к ветру, мистер Фаллоуфилд. Измените курс на два румба вправо».

Люди двигались в темноте, словно нетерпеливые тени, и Болито благодарил Бога за то, что Кин был его капитаном. Если они зайдут слишком далеко на восток, то не успеют вернуться и приблизиться к конвою. Он сжал кулаки и прижал их к бёдрам. Им нужен был свет, и всё же многие страшились того, что могли увидеть.

Болито коснулся левого века и хотел его потереть. Он вспомнил все доводы и предостережения Тусона. Сегодня они ничего не значили.

Рулевой крикнул: «Зюйд-зюйд-вест, цур. Полный вперед и пока!»

Болито услышал, как захлопал главный марсель, словно от раздражения, когда «Аргонавта» еще сильнее наклонилась против ветра, крепко закрепив реи, чтобы удержать судно на том же галсе.

Скоро, скоро. На мгновение ему показалось, что он произнес это вслух. Он услышал, как Кин приказал Пэджету выставить ещё дозорных, один из которых взял подзорную трубу. Подняв взгляд, он увидел белые перевязи морских пехотинцев на грот-марсе, а один из них потянулся, зевнув. На этот раз это не усталость, подумал он. Это часто было первым признаком страха.

Странно, подумал он, что он может пасть сегодня, а Фалмут не услышит об этом до следующего года. Рождество в большом сером доме под замком Пенденнис, городские певцы пожелают им всего наилучшего и развлекут маленькую Элизабет.

Он остановил свои блуждающие мысли и сказал: «Флаг Союза впереди, пожалуйста».

Он услышал визг фалов, когда его красный флаг спустили, а через несколько секунд его заменил самый большой флаг на корабле. Он всё ещё был скрыт во тьме, но когда взойдет солнце, Жобер его увидит. Он почувствовал странный подъем, не испытывая ни малейшего беспокойства.

Тень Пэджета отвернулась от палубного ограждения. «Выше флаг, сэр Ричард!»

Болито кивнул. Голос Пэджета звучал примерно так же, как он себя чувствовал. Решённый, это был шанс положить конец ожиданию.

«Палуба там! Паруса на подветренной стороне!»

Болито сказал: «Молодец, Вэл. Мы в идеальном положении!»

Выстрел эхом разнесся по воде, всего один, и Болито показалось, что он увидел вспышку всего на долю секунды.

Другой наблюдатель крикнул: «Впереди конвой!»

«Подайте общий сигнал». Болито беспокойно задвигался по палубе, прижимая пальцы к подбородку.

Крик впередсмотрящего заставил его снова поднять глаза: «Два линейных паруса, наветренный!»

Болито сказал: «Вот так, Вэл. Двое дьяволов». Он взглянул на Стэйта: «Направляйтесь к эскадрилье, враг в поле зрения!»

Когда он снова взглянул на подветренную сторону, то увидел горизонт, лососево-розовый, похожий на бесконечный мост.

Над укрепленными реями фок-мачты развевался флаг — огромный и яркий, совершенно изолированный от корабля, который еще несколько мгновений оставался в тени.

«Общая погоня, сэр?» Это был Стэйт.

Болито открыл рот и тут же закрыл. Два линейных корабля. Дело было не в числе, а в пеленге. Это не соответствовало схеме. Он снова почувствовал лёгкое предостережение. «Нет. Подайте сигнал эскадре сохранять позицию». Он не обернулся, когда над шеренгой белых лошадей прогремел новый залп.

Некоторые из королевских морских пехотинцев на носовой марке смотрели на флаг над ними и кричали «ура», их голоса звучали неистово сквозь порывы ветра и шума парусины.

Болито высвободил меч из ножен, даже не заметив, что сделал. В бой. Все обиды и страдания будут забыты. Таков был их путь.

Грохнул еще один выстрел, но уже со стороны кормовой эскадры.

Кин воскликнул: «Черт возьми, кто это делает?»

Стэйт крикнул: «Икар, сэр».

Стэйт забрался в ванты, как только первый свет коснулся мачт и реев двух кораблей, следовавших за ними.

«От Икара, сэр. Враг виден на северо-востоке». Кин уставился на него. «Не могу поверить!»

Болито подошёл к перилам и крепко схватился за них. Они были холодными и влажными. Но ненадолго.

«Сообщите «Барракуте» и «Рапиду». Он наблюдал, как запыхавшаяся группа сигнальщиков поднимает новые сигналы, а затем направился к вантам, где Стэйт висел, опираясь одной рукой на выкружку, пока наводил телескоп.

«Три линейных корабля, сэр». Его губы шевелились, когда он читал флаги. «И два других судна».

Болито понял, что может с этим смириться, даже видя, как его эскадра застряла между зубцами сходящихся кораблей, словно в ловушке браконьерской сумки.

Два первоначально замеченных корабля, должно быть, прибыли по чистой случайности или были посланы из укрытия другим командиром. Но Жобер был здесь, и чаша весов полностью склонилась. Пять к трём, и один из них – мощный трёхпалубник Жобера. Два судна поменьше, пока не идентифицированные, – это, должно быть, два фрегата. Преимущество было огромным, а выбора у него не было. Он наблюдал, как край солнца поднимался над морем и окрашивал паруса друзей и врагов в бледно-золотой цвет.

Болито взял стакан и поставил его на сетку гамака, ожидая, когда «Аргонавт» опустит борт в желоб. Он увидел перекрывающуюся группу кораблей конвоя и почувствовал, как сердце сжалось, когда он узнал знакомый корпус «Бенбоу» и его наклонные мачты, уже открытые порты и всё ещё скрытые чёрной тенью орудия.

Двое французов бросили в воздух рябь вспышек, и он увидел, как тонкие водяные смерчи проносятся среди волн, а затем разрываются на части резким ветром.

Эскадра Жобера, должно быть, шла вдоль другого берега Сардинии, на полной скорости, пока он разбирался с «Геликоном» и его ранеными. Теперь же все они встретились, словно следы на карте.

Корабли Жоберта на левом борту, пока не видны с квартердека. Два других сближаются к правому борту, стреляя в Бенбоу по мере продвижения. Крепостные ядра и лэнгридж, чтобы снести мачту или хотя бы повредить её. Жоберт добьётся своего. Раздалось ещё больше выстрелов, и Болито перевёл подзорную трубу на небольшой фрегат, появившийся около двух семидесятичетвёрок. Должно быть, это был другой эскорт Херрика, возможно, тот самый, который бросил вызов противнику и таким образом сорвал их внезапную атаку. Он потерял управление и почти полностью лишился мачты. Должно быть, он пытался атаковать тыл противника, словно терьер, бросающийся на медведя, но подошёл слишком близко к их кормовым преследователям.

Морской пехотинец кричал: «Вот еще один, ребята!»

Болито увидел, как второй комплект парусов наполнился и укоротился, когда рядом с поврежденным фрегатом появился бриг.

Это было невозможно. Единственное, что его нервировало. Это был бриг Адама, «Светлячок», его крошечные четырёхфунтовые орудия дерзко изрыгали огонь по врагу, но не могли остановить его наступление.

«Бенбоу» менял курс, и солнечный свет обнажал ряды её чёрных стволов, когда она поворачивалась к врагу. Болито видел, как двойная очередь орудий вырвала свои ярко-оранжевые языки, а дым клубился по борту, словно корабль Херрика загорелся.

Болито резко сказал: «Приготовьтесь к бою с эскадрильей Жобера».

Херрику придется защищаться; корабли с сокровищами могут подождать.

Кин сложил руки чашечкой. «Приготовьтесь, мистер Пэджет! Переведите корабль на левый галс!» Он поспешил к компасу, пока его матросы хватались за брасы и фалы.

«Мы пойдём на северо-восток, мистер Фаллоуфилд!» Он снова обернулся, как раз когда с реи раздался первый сигнал. «Генерал, встаньте в боевой порядок!»

Палуба наклонилась под действием руля и реев, и Болито наблюдал, как сначала один, а затем другой корабль Жобера показались в поле зрения.

«Спокойно, сэр! На северо-восток!»

«У нас есть анемометр, — подумал Болито, — но ненадолго. Каждый корабль будет сам за себя».

Со стороны конвоя доносились новые крушения, но Болито не обращал на них внимания. Он мельком увидел «Деспэтч», когда тот, с трудом поворачиваясь, чтобы последовать за своим флагманом, восстанавливая брам-стеньги и даже главный курс, чтобы не сбиться с курса. «Икар» скрывался за кормой, но каждый капитан понимал, как обстоят дела, и два фрегата ждали, чтобы нанести удар, если один из крупных кораблей выйдет из строя.

Он сказал: «Дайте сигнал Барракуте вступить в бой с противником».

Кин посмотрел на него, и мускул на его горле дернулся, когда бортовой залп отдался вибрацией по корпусу, словно раскат далекого грома.

Болито встретил его взгляд. «Лапиш должен сделать всё, что в его силах».

Это могло бы сбить противника с толку, когда он увидит, как двухпалубный корабль внезапно натянул паруса и ринулся в бой. Если бы Лапиш воспользовался этим сюрпризом, он мог бы сломать несколько рангоутов, если бы… Болито не подумал о том, какой ужасный риск он ему подсказал.

Он слышал, как Эллдей яростно шепчет Банкарту, и видел, как юноша качает головой, его упрямая решимость кажется жалкой, когда вдали снова грохотали выстрелы. Банкарт стоял на своём. Чего бы это ему ни стоило, он больше боялся показать страх.

Болито поднял подзорную трубу и направил её сквозь чёрный такелаж. На несколько мгновений он увидел знакомые лица, прежде чем увидел противника. Вот она, её прыгающий леопард, дикий и реалистичный, в лучах усиливающегося солнца, с флагом контр-адмирала, развевающимся на бизани.

Кин подошел к нему, его пальцы беззвучно барабанили по рукояти меча.

Болито сказал: «Мы должны остановить её, Вэл». Он чувствовал, что тот наблюдает за ним. «Жобер пожертвует всеми кораблями и людьми, лишь бы завладеть золотом, а мы будем бессильны его остановить».

Кин кивнул, его разум все еще не пришел в себя от изменившихся событий.

Поначалу он мог игнорировать опасность, несмотря на их своевременное появление. Теперь, казалось, не было даже шанса выжить. Он наблюдал за выражением лица Болито, за тем, как тот прикрыл левый глаз, опираясь подзорной трубой на голое плечо моряка, чтобы лучше видеть.

Казалось, это успокоило его. Он смог принять неизбежное. Но сначала Болито опустил подзорную трубу. «Заряжай и выезжай. Потом…» Он посмотрел на Стэйта. «Подними сигнал к ближнему бою». Он передал подзорную трубу маленькому помощнику Шиффа. «Думаю, мне это больше не понадобится». Он отошёл от остальных и уставился на голубую воду и бесконечную пустыню маленьких гребней.

Он подумал, что во всей его маленькой эскадре будет то же самое. Храбрецы, боящиеся смерти, трусы, боящиеся жизни. Они последуют за его флагом, куда бы он ни вел. Он видел их лица: Монтрезор, Хьюстон, Лапиш и молодой Куоррелл, прижимающий к себе два больших орудия. И Адам. Там, на своём первом командовании, на двадцать третьем году. Или, возможно, как Инч, он уже поплатился за свою дерзкую храбрость.

Он поднял взгляд, когда прозвучал сигнал к ближнему бою, и вспомнил тот случай, когда мужчины и юноши, подобные этим, погибали, чтобы флаг развевался. Он перевёл взгляд на яркий флаг впереди, и, когда из конвоя раздались выстрелы, с удивлением обнаружил, что вся ненависть и злоба исчезли.

Они были роскошью для живых.

17. ПОД ФЛАГОМ

Две сходящиеся линии кораблей, казалось, быстро сближались, хотя эскадра Жобера все еще находилась на расстоянии около трех миль.

Кин пристально посмотрел на него, а затем сказал: «Он еще не убавил паруса, сэр».

Болито хотел подняться на ют и посмотреть, что происходит в конвое. Там стрельба стала всеобщей, и в последний раз, когда он смотрел, Болито видел, как «Бенбоу» окутывал дым, одновременно атакуя два французских семидесятичетвёрки по обоим траверзам. Этот план никогда не был удобным: он подразумевал разделение орудийных расчётов и оставлял мало людей для ремонта и эвакуации раненых.

Резкий треск стрелкового оружия подсказал ему, что «Светлячок» Адама отбросил всякую осторожность, подойдя к двум крупным французам настолько близко, насколько это было возможно. Адам знал, что Бенбоу носит флаг Херрика. Впрочем, его не нужно было подбадривать к бою. Болито вспомнил слова Кина. Жобер тоже не поднял никаких сигналов и, очевидно, готовил свои корабли именно к этому моменту.

Кин спросил, не опуская подзорную трубу: «Мне убавить паруса, сэр?»

«Да. Пройдите курсы. Иначе Жобер пересечёт нашу линию прежде, чем мы успеем вывести из строя хотя бы несколько его кораблей».

Пэджет крикнул: «Барракуда пошла на фрегаты!» В его голосе слышалось волнение. «Боже, она проходит прямо по корме одного из них!»

Лапиш умело использовал свою маскировку. Пока два французских фрегата стояли на своих позициях, один за другим, он внезапно ринулся к ним, используя попутный ветер. Его правая батарея обстреливала противника, в то время как он прошёл так опасно близко к корме лидера, что казалось, будто они столкнулись. Француз изрыгал дым и пламя, и кто-то разразился диким ликованием, когда грот-стеньга рухнула на борт. Запутавшийся такелаж и сломанные рангоуты потянули корабль на себя, дав орудийным расчётам Лапиша редкую возможность дать второй бортовой залп, прежде чем «Барракуда» потеряла управление и сменила курс в сторону французских линий.

Даже некоторые матросы Кина замерли, ударяя кулаками и ногами грот-рейс и фок-регаты о реи, и смотрели, как их единственный фрегат сделал реверанс, прежде чем второй вражеский корабль успел последовать за ним. Два бортовых залпа на мгновение сделали второй корабль беспомощным, а список убитых и раненых, должно быть, сильно поразил их.

Болито заставил себя следить за флагманом Жобера. Как и его спутники, он был раскрашен в чёрно-белые полосы, а его орудийные порты поднимались вверх по крыше в шахматном порядке.

Кин сказал: «Он намерен обмануть нас, сэр».

Болито промолчал. Утлегарь «Леопарда», казалось, был направлен прямо на их корабль.

Затем Кин сказал: «Они сокращаются, сэр». В его голосе слышалась сосредоточенность. И облегчение, ведь если корабли Жобера пересекут линию их боев, они могут врезаться в конвой, пока Кин теряет драгоценное время, пытаясь развернуться и вступить в бой. Уменьшение парусности могло бы решить исход их последнего поединка.

Расстояние теперь составляло менее двух миль, и, казалось, флагман Жобера возвышался над гребнями порывистых волн еще выше.

«Приготовиться, батареи правого борта!» Кин обнажил меч, его глаза сосредоточенно сузились.

Болито услышал приказ, переданный на нижнюю орудийную палубу, и представил себе лица, которые он уже знал.

Он сказал: «Мы должны попытаться прорвать линию. Пройти за кормой «Жобер», и пусть Монтрезор и Хьюстон займутся остальными. Корабль к кораблю, залп к залпу».

Он увидел острые линии вспышек, когда трёхпалубный корабль Жобера дал медленный бортовой залп. Море бурно вскипело, когда тяжёлые ядра пронеслись над ним, разорвав такелаж в клочья и пробив дюжину дыр в парусах. Матросы хлынули наверх, и рев боцмана указал им путь к наибольшему повреждению.

Осталось меньше мили. Над головой прогремело ещё несколько снарядов, и два ядра, словно тараны, ударили по нижней части корпуса. Болито вытер глаза, наблюдая, как дым клубился над квартердеком в неконтролируемом нисходящем потоке, прежде чем его унесло по ветру.

«Скорый сигнал, чтобы помочь Бенбоу». Болито старался не принимать во внимание шансы Куоррелла, но это придавало бы сил Херрику — он прикусил губу — и Адаму. Господи, он всё ещё в безопасности.

Пэджет закричал: «Он переустанавливает свои топсели, ублюдок!»

Болито наблюдал, как марсовые «Леопарда» с трудом выбирались на реи, пока руль переворачивался, а корабль Жобера менял галс, словно избегая решающего столкновения. Развернув бортовой залп, он открыл огонь. Это было похоже на один гигантский взрыв, и Болито пришлось вцепиться в леер, поскольку множество ядер попало в борт «Аргонавта» или разбилось о бак. В воздухе закружились деревянные обломки, и большая часть команды карронады правого борта была изрублена в кровавые ошметки.

Меч Кина метнулся вниз. «Огонь!»

Командиры орудий дернули за талрепы, и «Аргонавт» качнулся под натиском объединённого бортового залпа. Нижняя батарея, их основное вооружение, отреагировала плохо; некоторые из расчётов, должно быть, были ошеломлены или обескуражены тяжестью вражеского железа.

Некоторые паруса «Леопарда» поднялись и затрепетали, а фор-марсель был разорван силой ветра, пробившегося сквозь рваные дыры. Но этого оказалось недостаточно, чтобы корабль даже пошатнулся.

«Деспатч» приближался ко второму французу, и Болито слышал, как «Икарус» с большой дистанции стреляет по заднему двухпалубнику. Он поспешил к сеткам; расчёты безработных девятифунтовых пушек смотрели на него дикими глазами, их обнажённые тела тяжело вздымались, словно после бега.

Болито наблюдал, как два его корабля приближаются к врагу, а «Икар» почти скрылся из виду в клубящемся тумане порохового дыма.

Он крикнул: «Следуйте за Жобером!» Он вздрогнул, когда в корпус ударило еще больше пуль, а один человек коротко вскрикнул, когда его срезало.

Кин крикнул: «Подними штурвал! Приближайся к ней, парень!»

Фаллоуфилд сердито посмотрел на него, а затем указал на своих рулевых, которые столпились вокруг большого штурвала, словно это было их последнее убежище.

Короткие вспышки осветили башмаки «Леопарда», и несколько почти выстреленных мушкетных пуль безвредно ударились о гамаки. Королевские морские пехотинцы прижались к своей хрупкой защите и ждали команды открыть огонь; некоторые даже поглядывали на капитана Бутейлера, умоляя его отдать приказ.

Кин крикнул: «Подайте сигнал!»

Руки ждали, и Болито увидел, как огромный парус развевается над реей, отсекая видимость врага, словно огромная завеса.

По квартердеку и корме пронеслось еще больше выстрелов, и Олдэй пробормотал: «Держись поближе ко мне, парень. Они вне досягаемости, но...»

Стэйт вытащил пистолет и уставился на него так, словно увидел впервые.

Воздух был полон шума: командиры орудий кричали и жестикулировали своим командам, которые, размахивая хэндшпильами, направляли дымящиеся стволы в сторону противника. Над головой матросы перекликались, а оборванные стоячие и бегучие снасти хлопали на ветру, сопротивляясь их цепким пальцам. Время от времени растянутые сети дёргались, когда что-то отрывалось и стремительно падало вниз, и Болито понимал, что чудом не было нанесено ещё большего ущерба.

Он услышал два громких и гулких удара и понял, что «Рапид» использует свои заимствованные тридцатидвухфунтовые орудия. Они дадут французским кораблям повод для беспокойства. Возможно, они даже отвлекут один из них от «Херрика», который обстреливался с двух сторон одновременно.

Он увидел, как фрегат падает по ветру, его фок-мачта волочится за борт, а похожие на муравьёв фигуры роятся среди обломков, пытаясь их разрубить. Некоторые орудийные расчёты внезапно стихли, словно услышав приказ.

Болито схватился за меч и увидел, как «Барракуда» пошатнулась, когда по ней ударила очередная очередь перекрестного огня, повалившая еще больше рангоута и развевающегося такелажа.

Кин пробормотал: «Не повезло. Но он выбил одного из них из боя!» Он побежал в сторону, когда корабль Жобера снова выстрелил, и некоторые ядра пролетели над головой всего в нескольких футах от цели.

Стэйт резко сказал: «Мы не можем его засечь!» Слова вырывались из его губ, словно он чувствовал каждый выстрел. «Надо подойти ближе!»

Болито крикнул: «Капитан Кин! Направляемся к конвою!» Внезапно стало совершенно ясно, что Жобер намерен захватить торговые суда, как и планировал, и оставить своих капитанов, чтобы остановить или задержать корабли Болито, которые могли бы вмешаться.

С палубы «Деспатча» вырвался сноп искр, и обломки древесины шлепнулись рядом. На мгновение Болито показалось, что взорвался погреб, но, должно быть, это был пороховой заряд, взорвавшийся прежде, чем его успели доставить. Когда французский корабль отплыл от него, Болито увидел, что и он серьёзно повреждён, а «Деспатч» уже разворачивался, стреляя из нижней батареи снова и снова, хотя многие из расчётов верхних орудий были скошены взрывом. «Икар» тоже повиновался сигналу и, похоже, перекрывал курс противника: его паруса были изрешечены, а некоторые орудия были безлюдными или разбитыми.

С поднятым штурвалом бушприт «Аргонавта» следовал за кораблём Жобер, словно намереваясь пронзить его. Стреловидная грань моря между ними то и дело разрывалась взмывающими струями брызг, за которыми следовал ужасный стук железа, глубоко врезавшегося в корпус.

Стэйт заметил: «Мы одни!»

Болито посмотрел на него. Стэйт говорил так спокойно, почти деловито. Человек без нервов, смирившийся с неизбежным.

«Левая батарея!» Меч Кина отразил солнечный свет. «Огонь!»

Раздались бурные возгласы радости, когда паруса «Француза» вздыбились и лопнули, а клубы дыма вдоль его высокого корпуса возвестили об успехе. Регулярные тренировки Кина приносили плоды даже сейчас.

Стэйт пригнулся, когда мушкетные пули пронзили сетки гамака, и двух матросов швырнуло на палубу. Один из них кричал, царапая себе живот. Труп перебросили за борт, другого оттащили к ближайшему люку и, наконец, к Тусону.

Болито содрогнулся. То же самое происходило и сейчас. Нож и пила, ужасная агония, пока какого-то несчастного держали на столе.

Стэйт закашлялся.

Болито посмотрел на него и увидел, как тот очень медленно падает на колени, на его темном лице застыло выражение глубокой сосредоточенности.

Мичман Шефф бросился ему на помощь и обнял его за плечи.

Болито сказал: «Тащите его вниз!»

Стэйт поднял на него взгляд, но, похоже, ему было трудно сфокусировать взгляд. Он прижимал одну руку к поясу, и его пальцы уже были в крови.

Стэйт попытался покачать головой, но от боли он закричал.

«Нет!» — Он смотрел на Болито, в его глазах читалось отчаяние. «Услышь меня!»

Болито опустился на колени рядом с ним, затаив уши от грохота и грохота канонады. Мачты «Леопарда» уже не были вдалеке; они возвышались рядом, огромные и грозные, пока два корабля продолжали двигаться вместе.

«Что случилось?» Он знал, что Стэйт умирает. Люди падали повсюду; один из рулевых тащился в тёмный ют, и его усилия казались насмешкой над огромным кровавым пятном, которое он оставлял за собой.

«Это был мой отец… Я хотел рассказать…» Он сильно закашлялся, и изо рта потекла кровь. «Я написал ему о девушке, никогда не думал, что он может…» Он закатил глаза и выдохнул: «О Боже, помоги мне!»

Шефф сказал: «Я понесу его, сэр!»

Голос Шиффа, казалось, придал Стэйту невероятную силу. Он посмотрел на мичмана и расплылся в улыбке. Выглядел он от этого ужасно. «Адмирал Шифф, да. Друг моего отца, понимаете?»

Он повернулся к Болито и крепко зажмурил глаза, когда по палубе прогремели выстрелы, убив матроса, который вонзал свой трамбовщик в орудие, и оторвав руку его товарища, словно сухую ветку.

«Всегда вас ненавидел. Думал, вы знаете, сэр. Все отцы вместе». Он пытался говорить чётко, но крови было слишком много. Он тонул в ней. «Твоя, моя и этого молодого середня…» Он снова закашлялся, и на этот раз кровь не остановилась.

Шефф опустил его на палубу, и когда он поднял взгляд, его лицо было каменным. Затем он поднял пистолет с серебряной оправой и заткнул его за пояс.

Кин поспешил через палубу и крикнул: «Мы почти в неё попали!» Палуба вздыбилась, и щепки полетели, словно шершни, разбрасывая людей в стороны или оставляя их слишком тяжело ранеными, чтобы они могли помочь себе сами. Он увидел тело Стэйта и воскликнул: «Чёрт бы их побрал!»

Болито снова подошёл к сетям и, опираясь на плечо морского пехотинца, поднялся наверх, чтобы осмотреть другое судно. Повсюду бушевал бой, обломки и обломки рангоута дрейфовали по траверзу, а кое-где под грохотом пушек, словно беззаботный пловец, плыл одинокий труп.

Он увидел над дымом флаг Жобера, отблески выстрелов мушкетов, когда стрелки высматривали цели. Выстрел, убивший Стэйта, вероятно, был направлен именно в него.

Он повернулся спиной к чёрно-белому кораблю и взглянул на загорелого морпеха. Это было чистое безумие, и он ожидал, что вот-вот почувствует сокрушительную боль между лопаток. Его эполеты могли бы стать отличным маркером.

Но он чувствовал то же безрассудство, потребность заставить этих людей доверять ему, даже несмотря на то, что он привел их к катастрофе.

Он сказал: «Целься хорошенько, приятель! А адмирала мне сбереги, ладно?» Он похлопал морпеха по напряженному плечу и увидел, как его дикость сменилась изумлением, а лицо расплылось в широкой улыбке.

Морской пехотинец воскликнул: «Боже мой, сэр, я уже прикончил двух ублюдков!»

Он прицелился и снова выстрелил, когда Болито спрыгнул на палубу.

Корпус яростно затрясся от новых выстрелов, и невидимая рука подняла восемнадцатифунтовое орудие и опрокинула его на нескольких членов команды. Ствол, должно быть, был раскалён, как печь, но люди вскоре погибли, их крики потонули в обстреле. Фор-марсель разорвало на куски, и без предупреждения грот-брам-стеньга зашаталась и рухнула на палубу, словно лесной великан.

Болито смотрел сквозь дым, глаза его щипало и слезились. Им нужно было подойти к борту. Внезапный просвет в дыму заставил его осознать, насколько близко они находятся к конвою. Он увидел «Бенбоу» с ещё развевающимися флагами, но без бизани, непрерывно стрелявшую по ближайшему кораблю. У другого судна почти лишились мачты, и он увидел два маленьких брига, стрелявших по нему, прежде чем дым снова окутал его.

Его нога коснулась вытянутой руки Стэйта, и он посмотрел на него сверху вниз. За эти несколько минут он узнал об этом человеке больше, чем когда-либо прежде. Насколько же мелочными и пустыми казались теперь вся эта зависть и ненависть.

Он посмотрел на Кина. «У нас есть ветер. Используй его». Его голос стал жёстче. «Тарани её!» Затем он выхватил меч и услышал, как Аллдей выхватил свою саблю.

«Сейчас! Погнали!»

Кин отмахнулся. Протестовать или объяснять было бесполезно. Компания Жобера их подавит. У них не будет шансов. Впрочем, их и не было с самого начала.

Он крикнул: «На брасы! Поднять штурвал, мистер Фаллоуфилд!»

Но помощник капитана взял ситуацию под контроль. Фаллоуфилд лежал у штурвала, где он умер, приложив ухо к палубе, словно прислушиваясь к чему-то.

«Мистер Пэджет! Приготовьтесь к тарану!»

Пейджет пристально посмотрел на него, а затем побежал к баку, уже держа анкер наготове, когда «Аргонавта» с тяжелым намерением повернулась к своему врагу; ее утлегарь был подобен копью, паруса были настолько изорваны и продырявлены, что даже ликующий ветер, жестокий зритель битвы, едва мог управлять судном.

«Деспатч» шла рядом с другим кораблем, ее орудия продолжали стрелять, хотя дула ее орудий терлись о стволы вражеских орудий.

Жобер понял намерение Болито, но мало что мог с этим поделать. Изменив галс прямо на конвой, он получил траверзный ветер. Он не мог ни повернуть к Аргонавту, ни позволить ветру унести его, не подставив корму под смертоносный бортовой залп.

Не обращая внимания на грохот, Болито наблюдал за визжащими ядрами, когда орудия Жобера пытались навести снаряд на медленно движущееся судно с огромным «Джеком» на фок-мачте.

Французские матросы уже бежали по трапу, стреляя в «Аргонавта». Некоторые падали или выбрасывались за борт под обстрелом стрелков Бутейлера. Откуда-то вылетел вертлюг, и Болито увидел, как упал один из алых мундиров. Это был лейтенант Орд, всё ещё державший меч в руке и смотревший в небо.

Кин вцепился в поручень, заворожённо глядя, как над ними возвышается огромный трёхпалубный корабль, когда-то такой далёкий и отстранённый. Люди стреляли вниз, и он чувствовал, как доски дернулись у его ног. Тяжёлая пуля попала в тело Стэйта, и оно содрогнулось, словно он лишь притворялся погибающим. Французы бежали к месту столкновения, и хор их криков и проклятий был подобен одному оглушительному голосу, который не мог заглушить даже бой.

Кин обернулся, когда Болито коснулся его рукава. «Оружие готово?»

Кин кивнул. «На таком расстоянии, сэр?» Утлегарь медленно прошёл сквозь ванты фок-мачты «Леопарда». Казалось, это было такое лёгкое движение, но Кин знал, что за ним стоит вся тяжесть его командования. Он махнул мечом лейтенанту у батареи левого борта. Секунды казались часами, и Кин успел обдумать сразу несколько вещей. Громкий хор голосов, а затем, за мгновение до того, как натянулись спусковые крючки, он услышал, как Болито сказал: «Красивые слова не сделают залп, Вэл».

Затем пространство между корпусами исчезло в бурлящем пекле пламени и дыма. Горящие комья поплыли к разорванным парусам, а грохот металла о вражеский корпус был подобен раскату грома.

Масса французских моряков и морских пехотинцев исчезла, а борт «Леопарда» под трапом окрасился в ярко-красный цвет, так что казалось, будто сам корабль истекает кровью.

Затем, словно в последней конвульсии, два судна столкнулись, ванты и рангоут переплелись, орудия, люди и ветер внезапно стихли. Словно их мир рухнул.

Морпехи чуть не сбили Болито с ног, когда те ринулись к баку. Некоторые были без шляп, с безумными глазами, их штыки сверкали в дымном солнечном свете. Корабли всё сильнее накренились, и сквозь свисающие плети такелажа и полосы почерневшего паруса Болито увидел всплески мушкетных выстрелов и блеск стали, когда две стороны сошлись.

Из-за дыма стрелки продолжали стрелять, и Болито увидел, как Фиппс, пятый лейтенант, схватился за лицо, когда пуля попала ему в лоб. Он был одним из гардемаринов Ахата. В мгновение ока он превратился в ничто.

Корабли медленно и тяжело уносило по ветру, прочь от конвоя. Это давало Херрику шанс, но не более того, если только Болито не увидел, как несколько моряков были сражены взрывом вертлюга, картечь разорвала их на кровавые клочья, пока они кричали и брыкались, вырываясь из последних сил.

Болито крикнул: «Возьми корабль, Вэл! Держи его!» Он увидел на лице Кина шокированное понимание и повторил: «Неважно, что бы ни случилось!» Затем, держа меч в руке, он побежал по правому трапу, а за ним следовали Аллдей и Банкарт. Он успел подумать, что же удерживает Банкарта от того, чтобы прятаться внизу, сколько времени пройдёт, прежде чем всё это закончится, как это уже случалось слишком часто.

Эллдэй прохрипел: «Боже, они на нашем борту!»

Болито увидел Пэджета у фок-мачты и крикнул: «Очистить нижнюю батарею! Всем на палубу!»

Затем он оказался у правого клюза, и всё это место уже было усеяно трупами. Матросы и морские пехотинцы, друзья и враги, цеплялись за опоры на носу, сползали по штагам и рвали паруса, чтобы добраться друг до друга. Они кололи штыками; другие рубили абордажников всем, что попадалось под руку, – саблями и топорами; один даже орудовал трамбовкой, как дубинкой, пока его не сбило пулей, и он не вывалился за борт между скрежещущими корпусами.

С квартердека Кин с отчаянием наблюдал, как сквозь дым появлялись новые вражеские мундиры, некоторые уже на левом трапе. Они вот-вот затопчут его роту. Он огляделся и увидел, как Хогг, его рулевой, упал на палубу, протягивая руку, зовущую на помощь, хотя свет в его глазах уже погас.

Они все умирали, и два корабля были полны кровавого золота.

Он крикнул: «Откройте огонь из девятифунтовых пушек, мистер Вэланси! Стреляйте по их какашкам!»

Было почти невозможно говорить или дышать, поскольку дым клубился над палубой, а люди спотыкались и рубили друг друга, топча трупы своих товарищей.

Раздались радостные возгласы, и Кин увидел, как еще больше людей поднимаются с нижней орудийной палубы. Чейтор, второй лейтенант, махнул им рукой, подзывая их вперед.

Девятифунтовочные орудия накренились на своих талях и выпустили в дым заряды, некоторые из которых могли найти цель на корме противника и среди его офицеров.

Кин увидел бегущего к нему матроса, и его потрясенный разум заставил его понять, что это был один из врагов, одинокий моряк, внезапно отрезанный от остальных абордажников.

Он рванулся вперёд, увидев незнакомца сквозь туман боли и ярости. Хогг был мёртв, Болито скоро будет убит или схвачен, пока он возглавлял свою контратаку.

Французский моряк прицелился из пистолета, но насмешливый щелчок курка заставил его дико оглядеться, прежде чем отбросить бесполезное оружие. Он поднял тяжёлую саблю, не сводя глаз с лица Кина.

Он был молод и ловок, но безумие битвы не позволило ему разглядеть мастерство Кина.

Кин парировал тяжёлый клинок, но сила и вес выпада противника почти пронесли его мимо. Затем Кин полоснул его по шее и, когда тот, вскрикнув, упал, ещё раз ударил его по лицу.

Он отвернулся, гнев придал ему неестественную силу; он даже не оглянулся, когда мимо него просвистели еще несколько снарядов или ударились о палубу.

Затем он посмотрел в сторону бака. Это была самая ужасная сцена из всех.

Капитан Инч, голый, если не считать штанов, спешил к трапу левого борта. Его обрубок ноги яростно дёргался, когда он размахивал мечом и кричал: «Стой, геликон!» Слова вырывались из него, боль от раны делала их жалкими. Он снова крикнул, перекрывая лязг стали и крики умирающих: «Ко мне, геликон! Отбивайте абордаж, ребята!»

Кин вытер глаза рукавом.

«Ради Бога, он снова думает, что находится на своем собственном корабле!»

Так долго не могло продолжаться. Тесно снующие, топчущиеся люди были вынуждены отступать, а несколько французских абордажников уже сражались среди упавших снастей и трупов на главной палубе.

Безоружный мичман, доведенный до отчаяния, побежал к люку, закрыв уши руками, и попытался спастись.

Кин увидел, что это Хекст, один из самых молодых на борту. Добравшись до комингса люка, он поскользнулся на крови и упал. Высокий француз бросился к нему, уже размахивая абордажной саблей. Мальчик перевернулся и уставился на него. Он не закрывал лица и не умолял, а просто лежал и смотрел на смерть.

Но Инч был рядом и вонзил клинок под ребра матроса, развернув его так, что под тяжестью тела сабля вырвалась из его рук. Матрос упал рядом с мичманом Хекстом, его босые ноги в агонии барабанили по палубе.

Кин увидел, как из дыма вылетела абордажная пика. Она вонзилась Инчу в спину. Когда он упал на колени, пика вырвалась и снова вонзилась в него.

Болито смотрел, как падает Инч, а затем, пройдя по всей палубе, над шатающимися, измученными фигурами, он увидел Кина, смотрящего на него. На мгновение битва, казалось, происходила где-то в другом месте. Они разделили этот миг. Все свои воспоминания, и храбрая Зенория. Свет надежды и любви, иллюзия драгоценного открытия.

В тишине раздался грохот голосов, и Болито повернулся к французскому лейтенанту.

Он яростно отбросил клинок молодого офицера в сторону, затем схватил его за отворот и вонзил кастет ему в челюсть. Лейтенант отшатнулся и ахнул от ужаса, когда огромная сабля Аллдея пронеслась по солнечному свету, словно тень.

Эллдэй вырвал лезвие и хрипло выдохнул: «Мы не можем их сломать!»

Болито увидел, что его люди отступают; они оказались в ловушке; на обоих трапах находилось столько же французов, сколько и людей Кина.

Болито крикнул: «Держитесь, ребята!» Матрос упал на колени и попытался отразить ещё один яркий клинок. Он закричал, когда его отрубленная рука упала рядом с ним. Болито бросился через плечо раненого и почувствовал, как француз прижался к сабле, а затем пошатнулся, когда остриё царапнуло по перевязи и вонзилось ему в грудь.

Он повернулся, чтобы собрать моряков и морских пехотинцев на другой стороне, и тут увидел что-то поднимающееся над огромной завесой дыма.

Олдэй прохрипел: «Рядом сволочи! Ни одного из них!»

Один из французских семидесятичетверок, должно быть, отбился от кораблей Болито и шел на помощь своему адмиралу.

Раздалось безумное ликование, и Болито увидел, что новичок потерял бизань. С борта грохотали пушки, и Болито почувствовал, как толчок железа передался даже на палубу «Аргонавта».

Это была несбыточная мечта: суровая фигура на носу корабля в нагруднике и с вытянутым мечом. Адмирал Бенбоу.

С ликованием и гиканьем морские пехотинцы и матросы Херрика хлынули через реку потоком закопченных, избитых людей, которые уже сражались и выиграли свою битву за защиту конвоя.

Внезапно Болито, подхваченный новой силой «Аргонавта», понесло вперёд, и он чуть не упал в бурлящую воду, когда двое матросов грубо перетащили его через перила бака на бушприт. Оказавшись между людьми Бенбоу и отрядом Кина, французы уже пробирались к одному из трапов – мостику для эвакуации на свой корабль – и всё ещё сохраняли преимущество перед теми, кто был ниже.

Болито услышал крик Бутейлера: «Королевская морская пехота, смирно!»

Он не видел их, но представил себе алые мундиры, уже не выглаженные и не чистые, когда они повиновались приказу капитана. Ошеломлённые, дикие, даже ярость внутри них не могла противостоять привычной дисциплине.

Они стояли или стояли на коленях у противоположного прохода, одновременно подняв мушкеты. Один из пехотинцев упал замертво, но никто не дрогнул. Месть придёт позже.

Бутейлер крикнул: «Пожар!»

Мушкетные пули врезались в плотную массу абордажников, и пока живые отбивались от мертвецов, морские пехотинцы уже ринулись на них, крича и вопя, словно демоны, и вступая в бой штыками.

Болито поскользнулся, но удержался за массивный бушприт, его ноги били по рею и вантам, пока он с оцепенением и недоверием смотрел на палубу под собой, на бак «Леопарда». Если бы не шнур на запястье, он бы навсегда лишился своего меча.

Из другого мира, за дымом, раздавались новые выстрелы: корабли сцеплялись вместе или устремлялись к флагу французского контр-адмирала – Болито не мог сказать точно. Командный флаг должен был вести и направлять. Теперь он стал маяком, указателем пути к бойне. Вокруг него сражались и боролись люди; невозможно было уловить направление или время. Иногда к нему прижимались тела, и на мгновение вспыхивали воспоминания, когда чьё-то оцепеневшее лицо находило его. Кто-то даже успел крикнуть: «Это адмирал, ребята!» Другой крикнул: «Держись с нами, Дик!»

Это было дико, ужасающе, и всё же безумие было подобно крепкому вину. Болито сцепился рукоятями с другим лейтенантом и поразился тому, как легко разоружить его одним поворотом запястья, вырвав оружие из его руки. Он бы так и оставил всё как есть, пока кричащие, задыхающиеся матросы тащили его, но один из морских пехотинцев остановился и сердито посмотрел на съежившегося офицера. Он лишь сказал: «Это за капитана Инча!» Выпад отправил лейтенанта к лееру, остриё штыка блеснуло красным на спине его кителя.

Болито ударил себя запястьем по лицу. Ощущение было, как от раскаленной печи, и он почти ослеп от пота.

Он увидел выбоины на досках по всему широкому проходу квартердека, куда так безрассудно выстрелил Кин из картечи. Тела валялись возле брошенного штурвала, другие бежали навстречу наплыву абордажников, вероятно, не в силах смириться с произошедшим.

Матрос рванулся под штык и кинулся к Оллдею. Он пристально посмотрел на француза, а затем поднял абордажную саблю. Он чуть не рассмеялся сквозь отчаяние. Это было так просто.

Подняв клинок и крепче сжав саблю, он внезапно вскрикнул. Боль в старой ране пронзила его грудь, лишая его сил и возможности двигаться.

Болито отделился от него брошенным ружьем, но бросился к нему, размахивая мечом.

Но Банкарт прыгнул между ними, вооруженный только страховочным штырем.

Он закричал: «Назад! Не трогай его!» Он бросился на отца, защищая его, и зарыдал от гнева и страха, когда француз ринулся вперёд, чтобы убить его.

Болито почувствовал, как мяч пролетел мимо его лица, хотя его ошеломленный разум не зафиксировал звука удара.

Он видел, как француз отшатнулся и упал на палубу, а его абордажная сабля зазвенела под ногами толпы.

Болито увидел мичмана Шеффа с белым от напряжения лицом, в одной руке он держал дымящийся пистолет Стэйта, а в другой — свой хилый кортик.

Затем он забыл о нем; даже о том факте, что, когда Олдэя вот-вот должны были срубить, его сын нашел себя и мужество, которое, как он верил, никогда ему не достанет.

Болито увидел Жобера у кормовой лестницы, увидел, как он кричит своим офицерам, хотя из-за грохота, смешанного рева победы и поражения, разобрать его слова было невозможно.

Лейтенант Пэджет, чье пальто было разрезано от плеча до талии и порезано около лица деревянными щепками, размахивал перед своими людьми окровавленным вешалкой.

Болито смотрел сквозь дым, почти ослепший от него, или, может, случилось что-то похуже? Он даже не мог найти в себе сил, чтобы хоть как-то о нём заботиться.

Пэджет закричал: «Возьмите его! Зарубите ублюдка!»

Болито пробирался сквозь толпу ликующих моряков, некоторые из которых были незнакомцами с корабля Херрика.

Это должно было прекратиться. Прошлое не может ничего исправить, но и не должно разрушать.

Он плашмя отбил мушкет морпеха в сторону. Он услышал, как позади него задыхается Аллдей. Он скорее умрёт, чем оставит его сейчас.

Болито крикнул: «Ударь, черт тебя побери!»

Жоберт смотрел на него, его глаза были полны шока. Он взглянул мимо Болито и, должно быть, почувствовал, что только он спасает его. Раздался мощный взрыв ликования, и кто-то крикнул: «Вот их флаг, ребята! Мы победили этих ублюдков!»

Голоса и лица закружились, а загнанные в угол французы в разных частях корабля начали бросать оружие. Но Жобер не стал. Он почти с презрением выхватил шпагу и бросил шляпу на палубу.

Пэджет выдохнул: «Позвольте мне взять его, сэр Ричард!»

Болито бросил на него быстрый взгляд. Пэджет, человек, переживший все трудности Кампердауна, больше не был тем спокойным и уравновешенным первым лейтенантом. Он хотел убить Жобера.

Болито рявкнул: «Отойдите!» Он поднял меч и почувствовал сильное напряжение в запястье и предплечье.

Так что это все-таки была личная дуэль.

Наступила тишина, и, казалось, нарушали её лишь стоны и крики раненых. Даже ветер стих, но никто этого не заметил. Командный флаг Жобера развевался лишь слегка, в такт яркому флагу Союза на корабле, чей утлегарь всё ещё пронзал ванты.

Лезвия кружили друг вокруг друга, словно осторожные змеи.

Болито смотрел на лицо Жоберта, такое же тёмное, как у Стэйта. Всё было на нём. Он уже был пленником, и его флагман отобрали у него, только чтобы снова восстать и повторить позор. Случилось невозможное. Жоберт был профессиональным офицером, и ему не нужно было искать причину дальше человека, стоявшего перед ним. Последний шанс сравнять счёт, дать ему семена победы, даже если он не доживёт до неё больше нескольких минут после падения Болито.

Жобер передвигался по палубе, и даже английские матросы расступились, чтобы дать ему место.

Пэджет отчаянно взмолился: «Можно мне его взять?» Он видел, как нога Болито зацепилась за сломанный такелаж, и видел, как тот пошатнулся. Пэджет прошептал: «Ради бога, приведите капитана Кина!» Посыльный поспешил прочь, но Пэджет понимал, что опоздает.

Затем Жоберт нанес удар, снова и снова рванулся вперёд, с силой топая ногой. Он повернулся ещё сильнее, и Болито повернул голову, когда солнечный свет, пронзивший рваные паруса, ослепил его.

Было ли это воображением или он увидел мимолетный проблеск торжества в глазах французского адмирала? Знал ли он свою слабость? Клинки столкнулись, и сталь зашипела, когда каждый из них пытался сохранить равновесие и силы, чтобы удержать другого на расстоянии.

Стук-стук-стук, клинки столкнулись, отразили удары и разошлись.

Мичман Шефф дико уставился на Олдэя. «Останови его, мужик, не можешь?»

Эллдей прижал рубашку к жгучей ране и ответил: «Позовите стрелка, поживее!»

Болито осторожно перешагнул через ещё один канат. Его рука пульсировала от боли, и он едва мог разглядеть сосредоточенное лицо Жобера. Зачем что-то доказывать? Он побеждён, он побеждён. Хватит.

Клинок Жоберта мелькнул молниеносно, и когда Болито взмахнул своим, чтобы отбить его, он почувствовал, как клинок прошёл сквозь пальто под мышкой, и острая боль от лезвия порезала кожу. Болито обрушил рукоять на запястье Жоберта, так что они сцепились, грудь к груди.

Болито чувствовал, как сила уходит из руки, как острая боль от пореза на боку, словно от клейма. Он чувствовал дыхание мужчины на своём лице, видел странную тьму в его глазах. Всё остальное терялось в тумане, и даже когда он слышал голос Херрика, доносившийся сквозь толпу вокруг, это было словно вторжение.

Он поднял руку и изо всех сил ударил Жобера в грудь. Жобер отшатнулся назад, наткнувшись на квартердековую пушку, а затем с ужасом и недоверием смотрел, как старый меч метнулся вперёд и поразил его в сердце.

Болито чуть не упал, когда матросы окружили его, крича и рыдая, как сумасшедшие.

Он передал свой меч Олдэю и попытался улыбнуться ему, чтобы успокоить его, как и в те другие разы.

Херрик оттолкнул своих людей в сторону и схватил его за руку.

«Боже мой, Ричард, он мог тебя убить!» Он с тревогой посмотрел на него. «Если бы я был здесь, я бы его застрелил!»

Болито дотронулся до дыры в своем пальто и почувствовал, как кровь высохла на его пальцах.

Приветственные крики ошеломили его, но они имели полное право дать волю своим чувствам. Что они знали или понимали о стратегии или о необходимости защищать два неизвестных торговых судна? Зачем им подчиняться, когда урожай был таким диким, таким жестоким?

Он взглянул на Жобера и увидел, как моряк выхватил меч из его вытянутой руки. Тёмные глаза Жобера были полуоткрыты, словно он был ещё жив, прислушиваясь и наблюдая за своими врагами.

«Он хотел умереть, Томас. Разве ты не видишь?» Он повернулся, посмотрел на свой корабль и увидел, как Кин прикрывает глаза, чтобы посмотреть на него. Болито устало поднял руку в салюте. Он был в безопасности. Если бы он упал, это был бы последний удар.

Он почувствовал, как рука Херрика держит его за руку, пока кто-то приносил повязку, чтобы остановить кровь.

«Он проиграл бой. Но он не поступится своей гордостью».

Болито пробирался сквозь ряды своих почерневших и истекающих кровью людей. Это казалось нереальным и невозможным. Он посмотрел на небо над мачтами и безжизненными парусами.

Он повернулся, посмотрел на своего друга и тихо добавил: «В конце концов, Жобер оказался победителем по-своему».

Эллдэй услышал его и обнял сына за плечи. У него не было слов, по крайней мере, сейчас.

Банкарт взглянул на лицо отца и улыбнулся.

Гордость за друга или врага не нуждалась в словах.

ЭПИЛОГ

Прошло полгода, прежде чем Ричард Болито вернулся в Англию. Суровые воспоминания о той последней отчаянной битве всё ещё были живы в его памяти, хотя дома они были оттеснены на второй план, если не полностью забыты, среди других событий.

Для Болито и его небольшой эскадры эта победа далась дорогой ценой – и жизнью, и страданиями. Его корабли также понесли тяжёлые потери и были вынуждены зайти в доки Мальты и Гибралтара.

Результаты их триумфа над эскадрой Жобера были столь же поразительны, сколь и разрушительны. Большинство кораблей, участвовавших в боевом строю, были настолько сильно повреждены, что двум французским семидесятичетверкам удалось ускользнуть и избежать захвата. Ни одно из судов Болито не было достаточно тяжёлым или в таком хорошем состоянии, чтобы их удалось захватить. Уцелевший фрегат также ускользнул. Большой флагман Жобера, хотя и захваченный, избежит позора повторного сражения под флагом противника. Между палубами вспыхнул пожар, унесший жизни многих раненых, и потребовались все силы, как англичан, так и французов, чтобы спасти его от полного уничтожения. Вероятно, он закончит свои дни в качестве блокшива или судна снабжения.

Им удалось захватить всех остальных, хотя одно время Болито опасался, что по крайней мере двое из них потерпят неудачу при попытке добраться до убежища.

Он часто думал о знакомых лицах, которых больше никогда не увидит. Больше всего – о капитане Инче, умиравшем на ногах, вдохновлённом последней мыслью о том, что ему нужно быть с друзьями. О капитане Монтрезоре, павшем в последний момент, когда флаг французского флагмана нырнул в дым пороховых выстрелов. И о многих других. Само собой разумеется, Хьюстон с «Икара» остался невредим и жаловался, хотя его корабль оказался в самой гуще боя с первого бортового залпа. Два самых маленьких судна, «Рапид» и «Файрфлай», прошли через натиск с небольшими потерями, хотя любой из этих мощных французских бортовых залпов мог бы потопить их.

«Аргонавт», отремонтированный, хотя и не восстановившийся после сражения, с двумя бригами в качестве единственных спутников, отплыл в Англию и прибыл в Плимут в июне 1804 года.

И снова яркие картины всплыли в памяти Болито, когда он вновь пережил мгновения, последовавшие за их прибытием. Неистовое возбуждение, флаги и салюты орудий, когда «Аргонавт» наконец бросил якорь. Ветер был слабым, и их продвижение вверх по Ла-Маншу было медленным. Казалось, этого было достаточно, чтобы всё население узнало об их возвращении.

Он так хорошо это помнил. Радость ликования людей на набережной, которая вскоре сменилась пустой печалью, когда они узнали, что их близкие уже никогда не вернутся.

Адмирал Шифф присутствовал там лично. Болито полагал, что тот бросит ему вызов, чтобы тот, в свою очередь, раскрыл ревность, заставившую его использовать Кина как орудие для нанесения ему вреда. Вместо этого адмирал демонстративно приветствовал сына. Этот момент Болито знал, что никогда не забудет.

Адмирал, за которым наблюдали его помощники и несколько личных друзей, положил руки на плечи мичмана.

Болито видел лицо юноши. Возможно, он вспомнил последние слова Стэйта или тот случай, когда он чуть не остался позади, когда Суприм был в опасности, а Болито ждал его.

Он произнёс ровным голосом: «Прошу прощения, сэр. Я вас не знаю!» Затем, ослепнув, он поспешил прочь.

И снова, оказавшись на берегу, когда Кин увидел, как девушка бежит последние несколько ярдов по булыжной мостовой, а ее длинные волосы развевались позади нее, Болито почувствовал одновременно счастье и зависть.

Не обращая внимания на зевак и улыбающихся матросов, Кин прижимал ее к себе, уткнувшись лицом в ее волосы, и едва мог говорить.

Затем она посмотрела на Болито затуманенными глазами и очень тихо сказала: «Спасибо».

Болито не был уверен, чего ожидал. Что Белинда будет в Плимуте, ожидая, как Зенория, узнать правду и насладиться реальностью их выживания.

Оставшееся время, необходимое для завершения дел в Плимуте, было стерто из памяти. Он сел на «Файрфлай» и отправился в Фалмут. Ещё один бриг, прибывающий на Каррик-Роудс, вряд ли привлечёт внимание. Болито страшился очередного приёма, как герой, шума и любопытства тех, кто не видел истинного лица войны.

И вот в это ясное июньское утро он стоял у фальшборта вместе с Адамом, пока бриг небрежно бросал якорь. Домой.

По обе стороны – зелёные склоны холмов и пришвартованные суда, поля разных оттенков и цветов, простирающиеся вглубь острова своими узорами. Дома и рыбацкие хижины, и мрачная серая громада замка Пенденнис, возвышающегося над входом в гавань. Ничего не изменилось, и всё же у Болито было предчувствие, что всё уже никогда не будет прежним.

Пора снова расставаться. Адаму было приказано отправиться в Ирландию с новыми донесениями, и, без сомнения, ещё предстояло собрать. Как минимум, это сделало бы его отличным штурманом.

«Ну что, дядя?» — Адам серьезно посмотрел на него, глаза его были обеспокоены.

Болито увидел Аллдея у перил, разглядывающего гичку рядом. Аллдей, должно быть, догадался или почувствовал неуверенность Болито. Он отправил Банкарта с Оззардом на дилижансе вместе с их сундуками и сумками.

До следующего раза. Олдэй чувствовал, что сегодня ему нужно побыть одному.

Болито сказал: «Так будет всегда, Адам. Короткие прощания, ещё более короткие приветствия». Он оглядел опрятную палубу. Трудно было поверить, что этот корабль находился в двух шагах от мощного семидесятичетырёхствольного и выжил. И «Быстрый», хотя Куоррелл и умолял убрать заимствованные орудия. Их отдача нанесла больше урона, чем сам противник.

Адам сказал: «Мне бы хотелось сойти на берег вместе с тобой, дядя».

Болито обнял его за плечи. «Это сохранится. Я рад за тебя». Он поднял взгляд на нетерпеливый кулон на мачте. «Твой отец был бы доволен, я знаю».

Затем он направился в сторону, где первый лейтенант с рукой на перевязи стоял вместе с товарищами боцмана для последнего прощания.

В лодке Олдэй молча наблюдал за Болито, видел, как он один раз посмотрел назад и помахал своему племяннику.

Бриг уже укорачивал якорный якорь и, как только гик будет поднят, отправится в путь. Олдэй обнаружил, что может наблюдать за ним со стороны.

Он подумал о сыне, который шёл по суше к дому в Болито. Вернётся ли он когда-нибудь в море? Удивительно, но это решение больше не имело значения. Мой сын, даже думая об этих словах, чувствовал себя счастливым и благодарным. Он спас ему жизнь, готов был умереть за него, если бы не пистолет гардемарина.

Он взглянул на бесстрастное лицо Болито и понял, что тот беспокоится о его глазах. Леди Белинда, должно быть, уже там, в доме, волнуется и ждёт его. Это могло всё изменить.

Сегодня вечером Эллдей улизнёт в гостиницу, чтобы проверить, всё ли ещё так же умна и сообразительна дочь хозяина.

Они забрались на горячие камни, и Болито поблагодарил рулевого лодки и вложил две гинеи в его твердую руку.

Мужчина уставился на него. «Выпьем за него, цур!»

Они тронулись с места, и один из них весело насвистывал, пока не достигли расстояния слышимости своего корабля.

Болито шёл к городу, где собирался свернуть на узкую дорогу к дому. Он поднял глаза и старался не моргать, чтобы не потерять равновесие, как в тот день, когда он в последний раз столкнулся с Жобером.

Он услышал за спиной тяжёлые шаги Олдэя; это было странное ощущение. Людей было мало. Они были либо в полях, либо на рыбалке. Фалмут существовал и на земле, и на море. Он увидел усталую женщину, несущую огромную корзину овощей, которая шла к узкой тропинке.

Она остановилась, выпрямилась и, увидев его, улыбнулась и попыталась неловко присесть в реверансе.

Болито крикнул: «Прекрасное утро, миссис Нунан».

Она смотрела им вслед, пока они не свернули за угол.

Бедная женщина, подумал Болито. Он вспомнил, как её муж жестоко погиб на борту «Лисандра». Казалось, это было тысячу лет назад, но всё же словно вчера.

Длинная тень пересекла площадь, и Болито взглянул на башню церкви короля Карла Мученика, где он дважды венчался. Он хотел пройти мимо, но чувствовал себя не в силах пошевелиться. Его словно держали, а затем вели к этим знакомым старым дверям. Эллдэй последовал за ним с каким-то облегчением. В глубине души он понимал, что именно поэтому Болито не сел в дилижанс из Плимута.

Болито неуверенно вошёл в прохладную тень церкви. Она была пуста, но в то же время полна воспоминаний и надежд. Он остановился, посмотрел на прекрасные окна за алтарём и вспомнил тот первый раз, когда солнечный свет струился сквозь дверь.

Он чувствовал, как колотится его сердце, и ему казалось, что он вот-вот услышит его.

Он должен пойти, разобраться в своих чувствах, объясниться с Белиндой, научиться исправлять свои ошибки.

Вместо этого он подошел к стене, где таблички Болито выделялись среди всех остальных.

Он поднял руку и коснулся того, который стоял чуть в стороне от мужчин. Чейни Болито.

Он знал, что Олдэй стоит в главном проходе, наблюдает за ним и хочет помочь, когда помочь некому.

Болито очень медленно подошел к алтарю и несколько минут стоял, глядя на него.

Это был день их свадьбы, когда они пожали друг другу руки. Он произнёс её имя вслух, очень тихо. Затем он повернулся и пошёл туда, где его ждал Олдэй.

Олдэй спросил: «Вы уже дома, сэр Ричард?»

Болито помедлил, а затем снова взглянул на маленькую табличку.

«Да, старый друг. Так будет всегда!»

Оглавление

Александр Кент ЦВЕТА ВЫСОТЫ! (Болито – 18)

1. ОТЛИВ

2. В бедственном положении

3. НЕТ СМЕРТЕЛЬНЕЕ ВРАГА

4. ПРИМАНКА

5. ТЕМНОТА В ПОЛДЕНЬ

6. ВЕРХОВНЫЙ

7. СДАВАЙСЯ ИЛИ УМРИ