Цвета на высоте! (Болито - 18)

Семидесятичетырехпушечный «Бенбоу» действительно представлял собой великолепное зрелище. Недавно выкрашенный, с такелажем, похожим на черное стекло, реи перекрещивались, каждый парус был убран под цвет своего спутника. Все порты были открыты, и Болито без труда слышал их ужасающий грохот в Копенгагене, а позже и в битве с французской «летучей эскадрой». Это всегда терзало его воспоминания о времени, когда он был французским пленником, и о его последующем побеге. Эллдей был тогда с ним. Он нёс умирающего Джона Нила после того, как его корабль затонул. Да, много воспоминаний хранилось в её глубоком корпусе.

Баржа описала широкую дугу, и он увидел, как бортовая группа спешит к своему посту, а королевские морские пехотинцы выстраиваются в шеренгу. Его неожиданное появление заставит их двигаться. Болито снова улыбнулся. Ошибся, Херрик этого и ожидал.

«Бенбоу, должно быть, почти готов к выходу в море», – подумал он. У причала стояло лишь несколько местных лодок, и лишь одна из них, покачиваясь, поднимала грузовые сети к людям на трапе.

Болито пробормотал: «Отстань, Оллдей, я скоро». Он увидел лицо Оллдея в солнечном свете, мельком уловив его взгляд, пока осторожно направлял изящную баржу к главным якорям. Болито был потрясён, увидев, как напряжены его сильные черты, и устыдился того, что не подумал о своих переживаниях за сына.

«Вёсла вверх!» Бледные весла поднялись, струясь, в два ряда, их лопасти идеально совпали. День прошёл хорошо.

Поднимаясь по ступеням, он шёл под пронзительный щебет криков, а затем под барабаны и флейты морских пехотинцев. Глина плыла белой пылью над караулом, когда они сдавали оружие за него. И вот Томас Херрик спешит ему навстречу, его круглое лицо сияет, и формальности развеиваются, как глина.

Херрик воскликнул: «Проходите на корму, сэр Ричард!» Он застенчиво улыбнулся. «Я ещё не привык».

Я тоже, подумал Болито, проходя под знакомой кормой. Здесь и здесь люди сцепляли оружие и погибали. Там, наверху, выстрелы косили и моряков, и морских пехотинцев, а там, где два невысоких гардемарина внимательно слушали капитана, он был сражён.

В большой каюте было тепло, хотя все окна и световые люки были открыты настежь.

Херрик суетливо засуетился. «От запаха краски и смолы здесь всё напоминает верфь Чатема!»

Слуга расставлял кубки на подносе, и Болито сел под световым окном. Рубашка уже прилипла к телу. Он с нежностью смотрел на Херрика. В волосах его проглядывала седина, а тело стало плотнее, вероятно, от замужества и стряпни Дульси.

Но когда он обернулся, он выглядел таким же, как прежде. Те же ясные голубые глаза, тот же пытливый взгляд, с которым он смотрел на своего друга, бывшего его капитаном в другой войне, когда мятеж представлял большую угрозу, чем враг.

«Я видел молодого Адама, когда он был здесь, э-э, Ричард».

Болито взял кубок и поставил его рядом с собой. Кларет. Вкусы Херрика улучшились вместе с его званием.

Херрик добавил: «Отличный бриг. Дальше будет фрегат, о чём он всегда мечтал, этот негодяй. Если он не попадёт в беду…» Он замолчал, и в его глазах вдруг промелькнуло беспокойство. «Ну, в любом случае, за тебя, дорогой друг, и пусть тебе сопутствует удача».

Болито потянулся за кубком, но промахнулся и задел его манжетой. Вино пролилось на стол, словно кровь, и когда Херрик и слуга поспешили на помощь, Болито сказал: «Нет. Я справлюсь!» Это прозвучало резче, чем он намеревался, и он добавил: «Прости, Томас».

Херрик медленно кивнул и сам налил себе еще один бокал.

«Конечно, я слышал, Ричард. Это был шок». Он наклонился и впервые взглянул на Болито. «Но я ничего не вижу, никаких повреждений, разве что…»

Болито опустил взгляд. «Да, Томас, только, пожалуй, они очень точно всё обрисовали».

Он выпил кубок, не осознавая, что сделал.

«Насчет расследования, Томас».

Херрик откинулся на спинку стула и серьезно посмотрел на него.

«Завтра он будет здесь, в этой хижине».

«Это полная чушь, Томас». Болито нужно было встать и подвигаться, как он часто делал здесь. «Боже, ты же знаешь Валентина Кина. Он прекрасный человек, а теперь ещё и отличный капитан».

«Конечно, я всё о нём помню. Мы часто плавали вместе», — он посерьезнел. «Я не могу говорить о расследовании, Ричард, но ты же знаешь, ты сам занимался этой грязной работой».

«Да. Мой флаг-лейтенант предупредил меня, что мне не следует приходить».

Херрик с тревогой смотрел на него. «Он был прав. Любое обсуждение могло быть расценено как сговор. Мы все друзья».

Болито горячо смотрел на окна. «Я уже начал сомневаться». Он не видел боли в глазах Херрика. «Когда я вывесил здесь свой флаг, а ты командовал «Бенбоу», молодой Вал был капитаном «Никатора», помнишь?» Он не стал дожидаться ответа и поспешил продолжить: «Потом, когда я отправился в Вест-Индию, и мы сражались за этот проклятый остров Сан-Фелипе, Вал отказался от более крупного судна, чтобы прибыть в Ачатес, чуть больше шестидесяти четырёх, потому что я попросил его стать моим флаг-капитаном».

Херрик вцепился в стол. «Знаю. Знаю, Ричард, но дело в том, что мы все здесь, чтобы провести расследование. У меня есть приказ, иначе я бы больше ничего не сказал».

Болито попытался расслабиться. Казалось, всё и вся сжимало его, словно когти, после травмы. Он поднял кубок, зная, что Херрик старается не смотреть, чтобы тот снова его не опрокинул.

Он сказал: «Я приеду сам. Я не собирался отправлять письменное заявление, как будто это было второстепенным делом. Будущее моего капитана в опасности, и я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как его клевещут враги, о которых я могу только догадываться!»

Херрик встал и жестом подозвал слугу, который тут же удалился. Ещё один Оззард.

Херрик уверенно заявил: «Кин поступил неправильно, забрав заключённую с корабля по правительственному ордеру. Тот факт, что она женщина, может только добавить остроты».

Болито представил себе грязный каторжный этап и юную Зенорию, какой он видел её в последний раз. Девушку, чьё тело будет нести шрам до конца жизни. Она бы умерла, если бы не Кин. Никто не мог предвидеть, чем обернётся этот дикий инцидент. Чудо, что её разум не был так же изуродован.

Херрик сказал: «Если бы она была обычным заключенным-мужчиной...»

«Ну, Томас, её там не было. Её несправедливо обвинили и несправедливо депортировали. Боже, они хотели убрать её с дороги из-за её отца!»

Херрик поёжился под гневным взглядом Болито. «Но другие скажут...»

Болито встал. «Мои самые тёплые пожелания Дульси, когда ты снова напишешь».

Херрик тоже вскочил на ноги. «Не уходи так, Ричард!»

Болито медленно дышал, чтобы прийти в себя, прежде чем встретиться с отрядом и морской охраной.

«Кто ещё будет присутствовать? Вы ведь можете хотя бы это мне сказать?»

Он не скрывал своей горечи.

Херрик ответил: «В расследовании примет участие адмирал сэр Маркус Лафорей, а расследование проведёт его флаг-капитан». Он резко спросил: «Эта женщина всё ещё на борту «Аргонавта»?» Болито взял шляпу.

«И я не могу ответить на этот вопрос, Томас». Он вошёл в дверь. «Это может быть расценено как сговор».

Болито понимал, что это несправедливо и несправедливо. Но сейчас на кону стояло нечто большее, чем просто громкие слова.

Чтобы навредить будущему Кина, не требовалось даже плохого вердикта следственного суда. Слухи быстро распространялись. Их нужно было остановить, подавить, как лесной пожар под ливнем.

Два флаг-офицера вместе прошли к входному иллюминатору, но Болито никогда ещё не чувствовал себя таким оторванным от друга. Он знал его даже дольше, чем Олдэй, которого заставили подняться на борт того же корабля.

Он замешкался, когда в поле его зрения появилась первая шеренга алых мундиров. Сержант-знаменосец в конце шеренги, не сводивший глаз с ближайших зданий вдоль берега, выглядел странно напряженным, даже встревоженным.

Болито помедлил, а затем лицо вернулось. Он помогал ему в тот ужасный день, тогда он был всего лишь обычным морским пехотинцем.

Он тихо сказал: «Макколл, я хорошо тебя помню».

Сержант оставался неподвижен, а его капитан смотрел поверх плеча Болито. Но его взгляд двигался, и он сказал: «Благодарю вас, сэр». Он замялся, словно боясь зайти слишком далеко. «Это был жестокий бой, сэр, и это точно».

Болито улыбнулся. «Да, я рад, что у тебя всё хорошо в Корпусе». Его слова, казалось, приобрели другой смысл, когда он добавил: «Смотри, чтобы другие не портили твои старания».

Связь прервалась, и звонки раздались снова.

Болито остановился у входа и снял шляпу, направляясь на квартердек. Послезавтра этот корабль, возможно, уже никогда не будет прежним.

Он знал, что Херрик наблюдает за ним, и его глаза полны беспокойства. На случай, если он споткнётся из-за искажённого зрения или потому, что знал, что не в первый раз его собственная честность встала между ними.

Капитан Фрэнсис Инч склонился над картой и несколько раз потянул себя за левое ухо, как он часто делал, обдумывая следующий шаг. Каюта вокруг него вздымалась и содрогалась, когда «Геликон» неловко покачивался на усиливающемся ветру.

Был уже почти полдень, но из-за сгущающегося тумана, который даже ветер не мог рассеять, видимость сократилась до нескольких миль.

Он мысленно видел корабли: «Деспэтч» прямо за кормой, а «Икар» – размытым силуэтом в самом конце шеренги. Инч ненавидел неопределённость погоды. За два дня с тех пор, как Болито покинул эскадру, ветер сильно изменился. Теперь он дул почти прямо с запада, со стороны Франции.

Он внимательнее изучил свою карту, внимательно следя за двумя другими капитанами, которые молчали, потягивая вино.

В двухстах милях к юго-западу от Тулона, и уже барахтались в усиливающемся ветре. Если ветер не отступит или не ослабнет, их может отбросить далеко от места дислокации или, что ещё хуже, разбросать так, что они полностью потеряют связь.

Он представил себе маленький бриг «Рапид», далеко опережающий своих товарищей. «Инч» работал на износ, но завидовал его командиру Куорреллу больше, чем мог себе позволить. По крайней мере, у него была свобода передвижения, пока они неслись вперёд, не сбавляя скорости, тяжеловесные и медлительные. Он поднял глаза и увидел в кормовые окна измученных белых лошадей.

Капитан Хьюстон сказал: «Мне нужно скорее уходить, иначе я никогда не найду свой корабль».

Монтрезор из Despatch сказал: «Ничего не сможем сделать, пока ветер не стихнет».

Инч посмотрел на них с нетерпением. Отрицательно. Никто из них не хотел искать дальше очевидного. Монтрезор показал себя хорошим капитаном, но, казалось, всегда брал пример с угрюмого Хьюстона.

Последний заметил: «Я всё ещё считаю безумием держать наш единственный фрегат на каком-то диком обманном пути, когда он мог бы быть с нами». Ободрённый молчанием Инча, он продолжил своим резким голосом: «Мы не можем искать местные суда, имея только «Рапид».

Инч оглядел свою каюту. Она всё ещё выглядела французской, несмотря на развешанные им картины. Картины с изображением сельской местности, ручьёв и лугов, церквей и ферм. Как его собственный дом в Дорсете. Он на мгновение подумал о Ханне, своей жене. Она уже родила ему маленького сына, и ещё один ребёнок должен был вот-вот родиться. Интересно, как она могла представить себе, чем он сейчас занимается?

Он сказал: «Вице-адмирал Болито дал разъяснения по поводу Барракуты. Я принимаю его суждение».

Хьюстон сказал: «Естественно». Он криво улыбнулся Монтрезору: «Но мы же знаем его меньше, чем вы».

Инч оскалил зубы в опасной ухмылке. «Он назначил меня исполняющим обязанности коммодора до своего возвращения. Думаю, этого тебе должно хватить».

Улыбка Хьюстона исчезла, когда Инч сменил тон. «Я не сомневался в правильности замысла. Просто…»

«Вполне». Инч прислушивался к скрипу шпангоутов, к далёкому треску парусов, когда корабль неприятно накренился под ветром. Без Болито всё казалось каким-то неправильным и неполным. Казалось, он всегда предсказывал действия противника, и Инч никогда не видел, чтобы тот насмехался над французами или недооценивал их тёмные стороны.

Хьюстон сказал: «Может быть, нам стоит передать весть эскадре у Тулона. Нельсон, возможно, имеет представление о наших намерениях. Я всё ещё думаю, что французы снова направятся в Египет, пытаясь прорваться. Мы уже разбили их на Ниле, но они могут захотеть повторить попытку». Он встал и, покачнувшись, направился к наклонной палубе. «Я должен уйти, с вашего разрешения».

Инч с сожалением кивнул. Ему нужно было многое обсудить, но Хьюстон был прав: ситуация гораздо хуже, и он никогда не сможет пробиться обратно на свой корабль.

Он услышал голос, доносившийся из воздуха, далекий, потерянный.

Монтрезор сказал: «Они что-то заметили». Он содрогнулся. «Неподходящий день для этого».

В дверь постучали, это был первый помощник Инча, пришедший лично.

«Сигнал с «Рапид», сэр. Парус в поле зрения, северо-запад». Он взглянул на остальных. «Ветер усиливается, сэр. Приказать взять ещё риф?»

Инч потянул себя за ухо. «Нет. Приготовьтесь проводить этих джентльменов в шлюпки. После этого я хочу подать сигнал Rapid, прежде чем мы потеряем связь».

Он повернулся к остальным, когда лейтенант поспешно удалился.

«В такую погоду «Рапид» вряд ли сообщит о рыбацкой лодке или хотя бы увидит её». Он следил за тем, чтобы его слова доходили до цели. «Я должен немедленно к ней приблизиться. Так что оставайтесь на Геликоне и будьте готовы к бою».

Монтрезор пристально посмотрел на него. Он был капитаном слишком мало, чтобы научиться скрывать свои чувства.

«Французы? Ты правда так думаешь?»

Инч подумал о Болито и о том, как бы он его представил.

«Да, я так считаю. Ветер им попутный, но нам он тоже не попутный». Он пожал костлявыми плечами. «Однако мы должны делать то, зачем пришли. По крайней мере, мы готовы к ним».

Оба капитана покинули судно с неподобающей поспешностью, «Геликон» лег в дрейф на минимальное время, прежде чем снова столкнуться с сильными волнами.

Инч взглянул на верхушку мачты, вымпел которой торчал наружу и, казалось, располагался почти под прямым углом к кораблю.

Он взглянул на компас: северо-восток на восток. Брызги перехлестывали через сетки, заставляя вахтенных пригибаться и ругаться.

Сэвилл, его первый лейтенант, крикнул, перекрикивая ветер: «На мачте докладывают, что сигнал на «Рапиде» всё ещё поднят, сэр». Он выглядел возбуждённым, возможно, радуясь, что они занимаются чем-то другим, а не ходят туда-сюда.

Инч задумался. Вероятно, это означало, что Куоррелл видел или предвидел появление не одного странного паруса.

«Сигнал от диспетчерской, сэр. Капитан благополучно на борту».

Инч крякнул, раздосадованный тем, что подумал о лодке Хьюстона, пробивающейся дальше за кормой к его собственной команде.

Впередсмотрящий на мачте крикнул: «Сигнал с «Рапид», сэр! Вижу два паруса на северо-западе!»

Инч посмотрел на своего заместителя. Два паруса. Ни один из кораблей Нельсона не зашёл бы так далеко на юг в Лионском заливе, и уж точно ни один торговец не стал бы пытаться прорвать блокаду в такую погоду, особенно в компании другого.

Он обдумал слова Хьюстона. В одном он был прав: Барракуда могла бы всё изменить, если бы была здесь.

«Кажется, на этот раз французы настроены серьёзно, мистер Сэвилл. Поднимите паруса, пожалуйста. Я намерен приблизиться к «Рапиду». Он взял подзорную трубу и поднялся на корму, чтобы поискать «Икар». Он увидел влажный туман далеко за кормой; даже «Деспэтч» был окутан им. Боже, как же вовремя это случилось!» Он рявкнул вахтенному мичману, который следовал за ним, как терьер: «Общий сигнал. Поднять паруса?»

Он увидел, как на ветру развевались флаги, очень яркие на фоне низких облаков.

Это был его шанс. На этот раз он не ждал указаний от флагмана. Сегодня он командовал. Ханна смотрела на него своими обожающими фиалковыми глазами, когда он ей рассказывал. Никто не мог предположить или предвидеть, что Болито будет сбит шальным ядром, да ещё и в разгар боя. Кин был на Мальте, хотя Инчу казалось абсурдным, что его забрали ради какого-то глупого расследования. Но, несмотря ни на что, Фрэнсис Инч временно командовал эскадрой.

Это было словно внезапное бремя. Он знал, что у него нет никаких сомнений, и он сможет справиться с этим без тревоги.

Он оглядел палубу, гордясь своим кораблём и его компанией. Он наблюдал, как руки двигаются вдоль реев, их белые штаны бешено хлопают, борясь с ветром. Парусина с грохотом надулась и надулась от давления, так что палуба накренилась ещё сильнее. Ещё один взгляд назад. Чуть дальше за «Деспатчем» мелькнул «Икар». Корабль-призрак. Он ухмыльнулся, глядя в брызги. Хьюстон был несчастным человеком, подумал он.

«Палуба!» — Это был один из лейтенантов. Сэвилл поступил правильно, поставив туда опытного офицера. «Рапид подал сигнал. Три линейных паруса на северо-запад!»

Инч почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Три. Теперь сомнений не осталось. Они, возможно, попытаются избежать столкновения, но Инч не сомневался в том, что сделает. Должен был это сделать.

«Общий сигнал, мистер Сэвилл. Приготовьтесь к бою». Он заставил себя улыбнуться. «После этого можете начинать бой».

Он подумал о Болито и внезапно почувствовал гордость за то, что доверил этот день ему.

Загремели барабаны, и когда «Геликон» обрушил на свою голову-клюв брызги, ярость моря и ветра показалась им предвестником их судьбы.

13. ЗАПАДНЫЙ ВЕТЕР

ИНЧ смотрел на марсели, пока пена плыла по барабанящим вантам, словно рваные знамена. Было много движения, и корпус качался на каждом гребне, каждый штаг и рым-болт протестовал против этого яростного движения.

Но он знал, что весь шум и неудобства скрывают, насколько медленно, мучительно медленно они продвигаются. Если только ветер не будет попутным, он отбросил эту мысль.

«Поднимите его на курс, мистер Сэвилл. Держите курс на северо-восток».

Он слышал приглушенные крики марсовых, шипение фалов и блоков, когда его люди с трудом подчинялись ему. Он не смеет позволить ей отыграться только ради большего преимущества за счёт ветра. Он должен оставить это до последнего момента, когда манёвренность будет иметь решающее значение. Младший лейтенант был там, на мачте, наблюдая за приближающимися судами, хотя даже его зрение, должно быть, было ослаблено брызгами и постоянными слоями влажного тумана. Земля была всего в пяти милях по траверзу, и всё же её не было видно. Море полностью изменилось за один час, из акулье-синего стало оловянным, а затем и разгневанными гребнями, которые разбивались о ветер, стонувший сквозь ванты и бегучий такелаж, словно натиск обезумевших душ.

Сэвилл пошатнулся и поднялся по накренившейся палубе, его лицо и грудь были залиты водой.

«К бою готов, сэр!»

Инч прикусил губу. Они не могли даже попытаться открыть нижние орудийные порты с подветренной стороны. Они затопят всю палубу за считанные минуты. Он утешал себя мыслью, что трём французским кораблям тоже придётся нелегко. Откуда ему было знать, что это французы? Может быть, испанские? Он тут же отбросил эту мысль, представив себе молодого командира «Рэпита». Куоррелл уже дал бы об этом знать.

Он задумался о своих чувствах. Они были врагом. Другое время, другое место. Тот же флаг.

Сэвилл сказал: «Икара не видно, сэр». Он ухмыльнулся. «Да, перемена». В эскадрилье было хорошо известно, что Хьюстон всегда любил быть первым и лучшим. На этот раз он, к сожалению, отставал от остальных.

Три на три. Неплохие шансы. Возможно, противник попытается уклониться от них. Шансов мало, решил Инч. Если они направятся в открытое море, «Геликон» поведёт остальные в обход, чтобы лучше воспользоваться ветром. Нет, гораздо вероятнее, что французский командир продолжит движение по сходящемуся галсу, используя тот же ветер, который давал ему полное преимущество.

Инч осмотрел свой корабль. Ненужное снаряжение было очищено, сети натянуты над трапами, ящики для оружия открыты под грот-мачтой. Орудийные расчёты были раздеты до пояса, их тела уже были мокрыми от брызг, когда они склонились над орудиями или слушали своих капитанов. Внутри чёрных бриджей беспокойно двигались лейтенанты, их тела изгибались под наклоном и содрогались каждый раз, когда «Геликон» врезался в ложбину или вал.

«Поднимите знамя, мистер Сэвилл». Он оглянулся в поисках офицера Королевской морской пехоты. «А, майор, предлагаю вам приказать вашим дудочникам затанцевать, а?» Он широко улыбнулся своей лошадиной улыбкой. «Пройдёт ещё немало времени, прежде чем мы сравняемся по очкам с «Лягушками».

И вот «Геликон», сопровождаемый Деспэтчем так близко, как только мог, направился к далеким парусам; маленькие морские флейтисты маршировали взад и вперед по палубе, играя джигу за джигой, порой едва удерживаясь на ногах.

Инч видел, как его расчёты с ухмылками наблюдали за этим миниатюрным парадом. Это отвлекало их от неизбежного. Лишь кое-где кто-то смотрел поверх сеток или над трапом, высматривая противника. Вероятно, новички, подумал он. Или те, кто слишком часто этим занимался.

Он взглянул на своего первого лейтенанта. Хороший и надёжный офицер. Похоже, он пользовался популярностью у матросов, а это было настоящим подарком. Быть первым лейтенантом было непросто.

"Палуба там!"

Сэвилл заметил: «Боже, ему сегодня есть что сказать!»

Несколько мужчин рядом с ним рассмеялись.

Но все улыбки померкли, когда лейтенант на траверсе продолжил: «Главный парус — трехпалубный, сэр».

Инч чувствовал, что все на него смотрят. Шансы были невысокими, но он знавал и худшие вещи.

«Сигнал отправления, — повторил Икар, — ближний бой?

Капитан трехпалубного судна быстро воспользуется любой слабостью своего противника, подумал Инч.

Наконец сигнальщик опустил подзорную трубу.

«Принято, сэр».

Инч расхаживал взад-вперёд, глубоко задумавшись. Это длилось слишком долго.

Он поднял взгляд, когда воздух содрогался от спорадических выстрелов. «Что за чёрт?»

На мачте кричали: «Стреляем по быстрому, сэр!»

Инч выругался. «Сигнал «Рапиду» отойти! Что этот молодой дурак задумал? Если он попытается приставать к одной из этих дам, ему быстро разобьют нос!»

Сэвилл забрался на ванты с подзорной трубой и крикнул: «Один из кораблей приближается к „Рапиду“, сэр! Пытается отрезать его от нас!»

Инч пристально посмотрел на него. Французский командир, похоже, был готов тратить время и силы на небольшой бриг.

Слова Хьюстона, казалось, звучали насмешкой, словно он только что произнес их вслух. Теперь, когда «Суприм» стоял в доке, их единственным связующим звеном был «Рапид». Если бы не «Болито», он бы уже был на дне. Теперь, когда «Барракута» находилась севернее, важность брига была первостепенной.

«Никакого подтверждения, сэр».

«Чёрт возьми!» Инч огляделся. «Поднимайте своих юнкеров наверх и хватайте т'ганс'лс, мистер Сэвилл. Потом главное блюдо. Поживее!» Он наблюдал, как руки спешат повиноваться трубе, как дико вольно брам-стеньги отрываются от реев. Он чувствовал, как корабль дрожит от дополнительной мощности, и когда грохотал грот, он видел, как изгибается рея, и понимал, что рискует всем, чтобы сократить дистанцию до того, как одно из французских орудий нанесёт смертельное попадание по «Рапиду».

Он настойчиво крикнул: «Общий сигнал. Поднять паруса!»

Сэвилл взглянул на штурмана и увидел, как тот поморщился.

«Да, сэр».

Стрельба из пушек продолжалась, лишь изредка использовались орудия. Достаточно было одного такого огромного ядра, чтобы снести мачты брига или поразить что-нибудь важное под палубой.

«Сигнал от диспетчера, сэр!» — почти крикнул мичман. — «Попали в беду!»

Инч схватил стакан и взбежал по трапу на корму, где его морпехи, опираясь на мушкеты, ждали, что им делать. Он положил подзорную трубу на гамаки и почувствовал, как сердце его похолодело, когда он увидел, как меняется очертания другого двухпалубника, разворачивающегося по ветру. Он не заметил боли в своем голосе, когда воскликнул: «Руль пропал!» Он видел, как убирают паруса, как крошечные фигурки рискуют жизнью на бешено бьющихся реях, пытаясь удержать корабль от опрокидывания или потери мачты. В шторм это было обычным делом. Руль или разорванный якорь – всё это было просто ещё одной опасностью, которую всегда можно было починить. Но брешь уже увеличивалась, и «Икар» был совершенно невидим в сгущающемся тумане.

Он поспешил вниз по лестнице и увидел встревоженное выражение лица Сэвилла; другие смотрели на него с тревогой, хотя всего несколько мгновений назад они были готовы и желали сражаться,

«Деспэтч» займёт сто лет, мистер Сэвилл. Она будет так же беспомощна, как «Рапид», если мы будем плакать в фартуках и ничего не делать».

Сэвилл, казалось, расслабился. «Вы можете на меня положиться, сэр».

Инч посмотрел на него. «Я в этом и не сомневался. Теперь заряжайте орудия, но не выбегайте, пока я не прикажу». Он отвернулся, когда расчёты повскакивали со своих позиций, чтобы схватить досылатели и ганшпили.

Донесение продолжало дрейфовать. Противник, должно быть, недоумевал, что происходит. Какая-то уловка или ловушка, чтобы заставить французского командира передумать. Инч нахмурился. Ненадолго.

«Мы атакуем по левому борту, мистер Сэвилл». Он прищурился, глядя на забитые гамаки. Теперь он мог видеть остальные корабли без подзорной трубы. Все три корабля двигались эшелоном, их мачты и паруса перекрывали друг друга, образуя одного гигантского левиафана.

Корабль, самый дальний от брига, вёл огонь. «Рапид» пытался уйти, но последний смерч от падающего шара показал, как близко он был.

Рулевой Инча поспешил к нему, держа в руках капитанский анкер.

Инч посмотрел на изогнутый боевой меч. «Нет, тот, другой». Он вспомнил Болито в его лучшей форме, пока корабль качало под грохот бортовых залпов. Болито знал, что он выделяется как капитан, верная мишень в любой момент. Но он также понимал, что необходимо, чтобы его собственные люди видели его до самого конца. Когда это было? Казалось, это было целую вечность назад.

Он позволил своему рулевому пристегнуть пряжку своего лучшего меча, который он купил перед женитьбой на своей дорогой Ханне.

Одна мысль о её имени была словно крик души. Он захлопнул за ней дверь и крикнул: «Мы их заберём с собой, а, ребята!»

Они закричали «ура», как он и ожидал.

Вот они. Он смотрел на приближающиеся паруса, извивающиеся и меняющие очертания, пока каждый капитан убавлял паруса и готовился к бою. Головной корабль представлял собой великолепное и одновременно устрашающее зрелище, внезапно распахнув иллюминаторы, и чёрные носы показались палуба за палубой.

Инч молча наблюдал. Казалось, его сердце уже остановилось. Он не мог пошевелиться или отвести взгляд от врага. Это был корабль, вооруженный, по крайней мере, девяностопушечным орудием. Под носовой частью клюва красовалась яркая фигура, и когда Инч поднял подзорную трубу, то увидел, что она выполнена в виде прыгающего зверя, леопарда, вытянувшего обе передние лапы в гневе. Это был Жобер. Так и должно было быть.

«Откройте иллюминаторы, мистер Сэвилл. Затем бегите на левый борт». Время ещё оставалось. Время бежать. Инч собрался с духом. «Отдайте шлюпки на волю, мистер Сэвилл».

Всегда было скверно, когда шлюпки отцеплялись и дрейфовали на морском якоре, пока их не подберут победители. Оставаясь на борту на ярусе, они вдвое увеличивали риск получить щепки, когда вражеские орудия грохочут по палубе. Но для любого моряка шлюпки олицетворяли безопасность, шанс выжить. Инч начал расхаживать между орудиями на шканцах, закутав подбородок в шейный платок, сверкающий меч хлопал по бедру. Кроме его людей, выжить было невозможно.

Болито чувствовал на плечах лучи солнца, усиленные толстым стеклом, когда «Аргонавт» тяжело качнулся к якорю. Он слышал крики вахтенных на палубе, поднимавших одну из шлюпок на борт. Он отложил перо и угрюмо посмотрел в окна на берег и на скопление кораблей, стоявших между ним и флагманом.

Скоро пора было отправляться на корабль Херрика. Болито вспомнил вчерашнюю встречу, а ещё больше – расставание. Она его огорчила, и он чувствовал себя в ловушке, ведь оставалось лишь несколько вариантов.

Он наблюдал за судами. Сбившимися в кучу, словно огромная гавань больше не была убежищем, и они хотели выйти в море. Ожидаемый конвой был замечен с первыми лучами солнца. Болито услышал сигнальный выстрел, пока беспокойно поедал свой завтрак. Гавань, должно быть, была переполнена кораблями.

Он не успел закончить письмо Белинде, как ему пришлось уйти. По сырому настилу застучали сапоги, и он догадался, что морские пехотинцы готовятся встретить его за бортом. Двуколка Кина уже отчалила. Болито лишь коротко переговорил с ним. Они обменялись рукопожатиями. Это напомнило Болито разбойника с большой дороги, которого он видел, проделывающего то же самое со своим палачом, прежде чем капкан рухнул под его брыкающимися ногами.

Почему он рассказал Белинде? Потому что она заслуживала знать? Или ему просто пришлось довериться ей, потому что он в ней нуждался? Так ли это?

Он вздохнул и встал, оставив ручку рядом с письмом.

Корабль довольно сильно качало, и он задавался вопросом, стихнет ли ветер до того, как он отплывёт. Если он вообще отплывёт.

Он посмотрел на себя в зеркало, так же, как смотрел на него Херрик. Правый глаз чувствовал себя почти нормально, или, возможно, он к нему привык. Левый, он снова вздохнул, не был хуже, но напряжение было чуть меньше, и он его чувствовал, всё ещё неуверенно держа равновесие. Даже сейчас, в гавани, ему приходилось обдумывать каждое движение.

Он слышал, как Оззард в соседней каюте чистит свой лучший сюртук, и думал о Кине, когда тот покидал корабль. Он был одновременно и юным, и зрелым. Неудивительно, что они любили друг друга. Он подумал о девушке с карими, затуманенными глазами. Интересно, как далеко долетела посылка?

Раздался легкий стук в дверь, и, поскольку часовой ничего не сказал, Болито понял, что уже наступил Оллдей.

Он тоже был в своём лучшем синем мундире с позолоченными пуговицами, которые он так ценил. Его нанковые брюки выглядели свежевычищенными, а туфли с пряжками сделали бы честь самому капитану.

Эллдэй мрачно наблюдал за ним. «Баржа у борта, сэр».

«Я иду. Хочу прийти вовремя, а не раньше».

Эллдэй кивнул и попытался улыбнуться. «Заставите их гадать, а, сэр?»

«Что-то в этом роде». Он увидел, как Олдэй взглянул на незаконченное письмо. «Для следующего курьера».

Весь день звучал как-то отстранённо. «Я слышал, что конвой разгрузится сегодня и завтра. Потом он снова отправится в Англию, или, по крайней мере, часть его».

Болито посмотрел на него. «Что ты ещё слышал?» Олдэй был лучшим источником информации, чем любой сигнал, и обычно гораздо точнее.

Оллдей сказал: «Двое из них везут золото от султана Турции, кем бы он ни был, когда он дома».

По какой бы то ни было причине или цели, богатство султана было бы более чем кстати в Англии. Похоже, за этим стояла рука Нельсона. Он получил от султана несколько милостей после победы на Ниле.

Оззард вошел и протянул ему пальто.

Болито посмотрел в зеркало. Снова другой человек. Любому постороннему он показался бы прежним и у него было всё. Звание, власть, красавица-жена. Всё.

Он коснулся золотой медали Нила, висевшей у него на шее. Разве так выглядит герой? Совсем не так, как он себя чувствовал, решил он.

«Пойдём». Болито коснулся рукава Олдэя и отвёл его в сторону. «Я не забыл о твоём сыне».

Эллдэй встретил его взгляд, его взгляд был спокойным, но печальным. «Да, сэр. Он хочет уйти со службы, и скатертью дорога, говорю я».

Оззард ушёл вперёд, и Болито услышал, как капитан Бутейлер зовёт своих морских пехотинцев к смирению. Но он сказал: «Ты же не это имел в виду, Олдэй».

Эллдей выпятил челюсть. «Не беспокойтесь о нём, сэр. Я больше за вас переживаю. После всего, что вы сделали для короля и страны, а теперь едете в Бенбоу, чтобы всё это разбить!»

Болито сказал: «Не говори глупостей, мужик. Ты понятия не имеешь, что несёшь!»

Олдэй медленно вздохнул; рана на груди иногда беспокоила его, когда он приходил в волнение или гнев.

«Да, сэр, и вы это знаете».

Когда они направились к сетчатой двери, Олдэй яростно добавил:

«Я всё сказал. И ещё кое-что, сэр. Я сейчас буду с вами.

Болито резко обернулся, потрясённый страданием в его голосе. «Знаю, старый друг. Твоя преданность значит для меня больше, чем…» Он не договорил. Скорее, простое согласие Аллдея решило его. Как Аллдей и знал с самого начала.

Болито едва заметил стремительный подъём к Бенбоу. Через входной иллюминатор, ещё несколько салютов, официальные приветствия, а затем на корму, в большую каюту.

Мебель Херрика убрали, и осталось множество стульев, даже скамей, которые, похоже, были заняты военно-морскими мундирами, несколькими гражданскими и одним-двумя из команды «Аргонавтов». Он увидел Стэйта, которому всё же удалось держаться в стороне от остальных, Кина и Пэджета, сидевших рядом с ним. Последнему не обязательно было присутствовать, но Болито был рад, что сделал свой выбор.

Поперёк корабля стоял длинный стол, стулья стояли у кормовых окон, так что силуэты нескольких офицеров, уже сидевших там, виднелись на фоне залитой солнцем панорамы.

Все головы повернулись, когда вошёл Болито, и, подходя к пустому креслу в первом ряду, он заметил их испытующие взгляды. Благоговение, жалость, любопытство. Найдутся те, кто будет рад увидеть изъян в его послужном списке, хотя бы потому, что Кин был под его командованием. Кин посмотрел на него и коротко кивнул. Их взгляды задержались и охватили годы, мичман и капитан, теперь снова вместе. Страх, любовь, трагедия – они оба разделили это, как и девушка, которую Зенория увидела и поняла. Она будет рада, больше, чем кто-либо другой.

Издалека Болито услышал удар четырёх колоколов. Ровно в десять часов, что совпало с прибытием Херрика на корму.

Болито стоял вместе с остальными, пока придворные занимали свои места. Херрик в центре, с серьезным лицом, но очень спокойным. Сэр Маркус Лафорей не торопясь устроился на одном конце стола, пока его слуга поправлял деревянную табуретку под его перевязанной ногой. Болито увидел, как молодой лейтенант подтолкнул своего товарища. Если бы Лафорей застал их за этим, они бы подумали, что мир рухнул. Мистер Пуллен из Адмиралтейства, все еще одетый в черное, с суровым лицом, два других капитана, которых Болито не узнал, и, наконец, капитан достопочтенный сэр Хедворт Джеррам. Флагман-капитан Лафорея был высоким и худым, с длинным носом, под стать его надменной манере поведения. Поднимаясь, он оглядел свой нос, как человек, обнаруживший что-то нежелательное.

Херрик коротко заявил: «Следственный суд по распоряжению их светлостей открыт. Лица, осведомленные о содержании расследования, должны будут ответить на вопросы. Некоторые письменные показания могут быть использованы, но суд собрался главным образом для обсуждения поведения капитана Валентайна Кина с корабля Его Британского Величества «Аргонавт» в указанные время и даты».

Он впервые взглянул на Кина. «Пожалуйста, садитесь. Вас здесь не судят».

Болито посмотрел на капитана Джеррама. Выражение его лица ясно говорило: «Ещё нет».

Капитан стоял лицом к каюте, небрежно сжимая в костлявых пальцах какие-то бумаги. Проницательным тоном он описал отплытие эскадры из Спитхеда и её последующую встречу с транспортным судном для каторжников «Оронтес».

«В какой-то момент этой операции, как мы понимаем, было предпринято несколько попыток взять судно на буксир, поскольку оно потеряло управление. По какой-то причине флагман эскадры решил взять под контроль повреждённое судно, хотя до этого «Геликон», — он резко взглянул на свои документы, — «под командованием капитана Инча уже добился определённых успехов».

Кин сказал: «Причина этого...»

Херрик постучал по столу: «Позже, капитан Кин».

Болито посмотрел в глаза Херрика. Он был этим недоволен, но в его голосе не было ни капли узнавания.

«Вскоре после этого капитан Кин лично отправился к Оронту». Он пристально посмотрел на Кина, словно ожидая возражений. Он продолжил: «И вот тут-то поведение капитана становится предметом суда, а возможно, и более серьёзным, на более позднем этапе».

В каюте можно было услышать, как упала булавка. Даже на корабле было необычно тихо. Только скрип дерева и плеск воды под стойкой.

Достопочтенный сэр Хедворт Джеррам произнес своим четким голосом: «Женщина, перевозимая в Новый Южный Уэльс, была снята с корабля капитаном Кином».

Болито сжал кулак. Джеррам чуть не обозвал его «обвиняемым».

«Присутствует хирург Аргонавта. Пожалуйста, встаньте».

Тусон возвышался над остальными головами и плечами, его волосы были очень белыми на фоне простого синего пальто.

Джеррам спросил: «Женщина, о которой идет речь, была наказана?»

Тусон мрачно посмотрел на него. «Избили, сэр, да. Высекли, сэр, да».

Джеррам резко ответил: «Наказан. Насколько серьезна была травма?»

Тусон описал порез на спине девушки своим обычным сдержанным голосом. Если они ожидали увидеть обычного судового хирурга, то вскоре суду пришлось признать, что они ошибались.

Джеррам настаивал: «Но ей не грозила смерть?»

Тусон уставился на него. «Если бы её вернули на тот корабль...»

«Ответьте на вопрос, пожалуйста». «Нет, сэр, но...» «Отстаньте».

Джеррам промокнул рот платком. Болито смотрел в профиль Кина. Он выглядел бледным под загорелой кожей. И горьким.

Следующим был вызван Стэйт. Поскольку это было всего лишь расследование, суд мог через Джеррама задавать любые вопросы. Перекрёстный допрос не допускался.

Болито сжимал меч до тех пор, пока пальцы не онемели. Собрание фактов, говорилось в книге. Исключение других.

«Вы поднялись на борт «Оронта», лейтенант Стэйт. Что случилось?»

Стэйт начал так: «Экипаж корабля был в смятении и выпивал».

«Кто это сказал?»

«Я и сам так предполагал».

«Я прощу вам дерзость». Джеррам добавил: «Наказание, я полагаю, приводилось в исполнение?» Прежде чем Стэйт успел ответить, он резко сказал: «И вам было приказано застрелить человека, исполняющего наказание, насколько я понимаю, застрелить его, если он продолжит? Я прав?»

Стэйт горячо заявил: «Это была ужасная ситуация, сэр Хедворт. У нас не было поддержки».

«Или, похоже, есть много надёжных свидетелей?» Он кивнул.

"Сидеть."

Джеррам на мгновение взглянул на свои бумаги, хотя у Болито было такое чувство, что он знал каждую деталь наизусть.

Болито признал, что процедура была правильной, но без какого-либо упоминания того, что произошло до и после — потери Суприма, а также вице-адмирала эскадры — и без оценки произошедшего Кином, доказательства были бессмысленными.

Джеррам продолжил: «Не было предпринято никаких попыток вернуть женщину на транспорт. Капитана «Оронта» опозорили перед всей его командой». Он направился на противоположный берег, постукивая ногами по брезенту палубы. «В Гибралтаре, когда высадили других женщин, пленницу оставили на борту под присмотром капитана Кина».

Кто-то в конце толпы хихикнул: «На самом деле, туземную девушку взяли на борт, чтобы присматривать за этим заключённым».

Его рукав, расшитый золотым кружевом, взметнулся вверх. «Встаньте, пожалуйста, капитан Кин! Вы отрицаете хоть что-то из этого? Что вы забрали пленницу из Оронта для своих собственных целей, о которых мы можем только догадываться?»

Кин с горечью сказал: «Да, я снял её с корабля. С ней обращались как с животным!»

«И это расстроило тебя, королевского офицера!»

Болито встал; он был на ногах еще до того, как Джеррам его заметил.

Херрик взглянул на него, словно впервые. «Да, сэр Ричард?»

«Как этот офицер смеет насмехаться над моим флаг-капитаном! Я не собираюсь сидеть здесь и терпеть ещё одно оскорбление, слышишь?»

Кин смотрел на него, умоляя остановиться. Но Болито не остановился, да и не хотел. Всё разочарование и досада смешались воедино, и ему уже было всё равно, что они могут сделать, даже Херрик.

Джеррам сказал: «Это совершенно нетрадиционно», — он посмотрел на Лафорея.

Лафори хмыкнул. «Ну, давай продолжим, что ли? Выскажитесь, сэр Ричард, если вам так хочется. Кажется, вас знают как задиру».

Это было совершенно непреднамеренно, но его замечание, казалось, разрядило обстановку.

Болито произнёс спокойнее: «Капитан Кин — прекрасный и храбрый офицер». Он обернулся и увидел, как их взгляды метнулись к золотой медали на его груди, той самой, которую с гордостью носил Нельсон. «Я выбрал его своим флаг-капитаном из-за его заслуг и потому, что я его знаю». Он почувствовал, как к Джерраму вернулась уверенность в себе, как он и предполагал. Джеррам бы быстро указал, что выбор флаг-капитана, даже его заслуги, не имеют значения. Если бы представилась такая возможность. Болито был хорошим фехтовальщиком, об этом позаботился его отец. Он никогда не блистал ни с каким другим оружием. Сейчас он чувствовал то же самое: позволить противнику проверить твою руку, направить его на цель, а затем вывести из равновесия.

Лафорей сказал: «Всё, что нам нужно сделать, это вернуть заключённого под конвоем, не так ли? А потом капитану Кину придётся ответить за свои действия. Мы на войне, джентльмены».

Болито почувствовал прикосновение льда к своему позвоночнику, но это было то же самое волнение, что и в битве, независимо от ее исхода.

«Почему бы вам не спросить меня, сэр Хедворт?»

Джеррам несколько секунд сердито смотрел на него. «Хорошо, сэр Ричард, раз уж нам, похоже, придётся здесь поразвлекаться. Где же заключённый?»

«Благодарю вас, сэр». Болито почувствовал жжение в левом глазу и взмолился, чтобы оно не подвело его сейчас. «Она вернулась в Англию под моей защитой. Я оплатил её проезд и предъявлю счёт, если вы решите судить меня военным трибуналом. Не раньше. Я приказал капитану Кину доставить её на флагман. Неужели вы воображаете, что какой-либо капитан может действовать без согласия или одобрения своего флаг-офицера?» Он взглянул на лицо Кина. «Я сделал и то, и другое». Он продолжил: «Эту девушку незаконно перевезли, и я намерен доказать это, сэр Хедворт, в гораздо более убедительном суде, чем ваш сегодняшний фарс! Откуда вам знать, что сказал или не сказал капитан «Оронта»? Боже мой, он почти на полпути в Новый Южный Уэльс!» Его голос стал резким. «И вы узнаете об этом, когда будут опубликованы доказательства, джентльмены, поверьте мне, вы узнаете об этом и о том, на что готовы пойти жадные, бесчестные люди ради мести!»

Пуллен встал. «Вы берёте на себя всю ответственность, сэр Ричард?»

Болито посмотрел на него, снова спокойный. «Да. Капитан Кин находится под моим командованием и останется им до тех пор, пока мне не прикажут иначе». Он смотрел на фигуру в чёрном как можно более пристально.

«Когда вы объясните своему начальству в адмиралтействе, мистер Пуллен, и сообщите им о моих намерениях, вы, возможно, будете удивлены результатом, и когда это произойдёт, я надеюсь, вы проявите такое же рвение, как и при попытке арестовать молодую девушку, которая уже претерпела невероятную жестокость». Он снова посмотрел на Кина. «Это тоже решается».

Лафорей раздраженно спросил: «Почему мы об этом не знали?»

Болито старался не моргать повреждённым глазом. «Некоторые слишком рьяно желали убить, сэр Маркус. Чтобы ранить или навредить мне через чужую репутацию».

Джеррам промокнул лицо. «Я больше не могу продолжать, сэр». Он посмотрел на Херрика. «На данном этапе».

Херрик открыл рот, а затем посмотрел в сторону сетчатых дверей, когда вошел лейтенант и после некоторых нервных колебаний направился на корму.

Он передал листок бумаги Лафорею, который передал его Херрику.

Болито остался стоять. Возможно, он и погубил свою карьеру, но Кин и его Зенория были в безопасности.

Херрик поднял взгляд: «Я думаю, вам стоит это увидеть, сэр Ричард».

Болито взял бумагу и внимательно прочитал её, чувствуя, что все смотрят на него. Он чувствовал нарастающее напряжение, которое росло вместе с его отчаянием и гневом.

Он оглядел большую каюту, ту самую, где он планировал каждую битву и выжил, когда многие погибли.

Он тихо произнёс: «Вооруженная шхуна Его Величества «Колумбина» вошла в гавань». Его голос был таким тихим, что многие вытягивали шеи, чтобы лучше слышать. «На прошлой неделе моя эскадра подверглась нападению, и «Геликон», — он бесстрастно взглянул на Джеррама, — «под командованием того самого капитана Инча получил серьёзные повреждения, многие были убиты и ранены». Он видел, как Кин наблюдает за ним, его красивое лицо было совершенно потрясено. Болито продолжал, несмотря на дрожь в голосе, которую он не мог сдержать. Боже мой, не Инч же тоже. «То, чего мы ожидали, произошло. Жобер вышел, и моя эскадра вступила с ними в бой. Когда я был им нужен, я был здесь». Он взял шляпу. «Как сказал сэр Маркус, мы на войне. Жаль, что некоторые до сих пор этого не осознают».

Херрик сказал: «Вы можете уйти вместе со своим капитаном».

Болито посмотрел вдоль стола и сказал тем же ровным тоном:

«Я хочу сказать ещё кое-что». Он обвёл взглядом всех присутствующих. «Чёрт вас всех побери!» Затем он вышел из каюты, и через мгновение Кин последовал за ним.

Несколько мгновений Херрик сидел совершенно неподвижно.

Затем он сказал: «Суд распущен». Он был ошеломлён гневом Болито, но всё же не удивлён. Он сделал и отдал слишком много, чтобы беспокоиться.

Пуллен, затаив дыхание, сказал: «Ему это никогда не сойдет с рук!»

Херрик резко сказал: «Ты не понял, да? Французы уже здесь, парень, а Нельсон будет следить за Тулоном, как ястреб, и будет слишком сильно напрягаться, чтобы выпустить корабли на поиски Жобера! Ничто не стоит между Жобером и его намерениями, кроме того человека, которому мы все только что навредили!»

Лафорей смотрел, как люди выходят из хижины. Теперь они молчали, словно видели битву сквозь тихий голос Болито.

Херрик помог Лафорею встать со стула. «Я знаю Болито лучше, чем кто-либо другой». Он вдруг вспомнил об Аллдее. «Кроме одного, пожалуй. Его преданность распространяется на обе стороны. Если кто-то попытается ранить его через других, он будет сражаться, как лев». Он старался не думать о пылающем гневе в глазах Болито. «Но есть битвы, которые он не может выиграть».

Он подождал, пока капитан проводит гостей в шлюпки, а затем вернулся в каюту, которой так гордился. Будь я всё ещё его капитаном, он бы поступил со мной так же. Что я сделал, когда я был ему нужен? Свой долг? Теперь это было пустым звуком.

Будь Болито со своей эскадрильей, результат мог бы быть точно таким же. Но Болито глубоко переживал это, лелеял, как очередную рану, пока не заживёт. Или это убьёт его.

Его слуга заглянул на него.

«Могу ли я привести рабочих, чтобы вернуть мебель, сэр?» — Херрик грустно посмотрел на него. «Да, сделайте это. И почистите. Здесь пахнет гнилью».

Пока Херрик смотрел в кормовые окна, зеленая баржа «Аргонавта» медленно двигалась среди других кораблей.

Болито заметил, что гребок стал медленнее, и предположил, что Олдэй не торопится, давая ему время прийти в себя.

Кин сидел рядом с ним, с мрачным лицом глядя на гавань. Он вдруг сказал: «Вам не следовало этого делать, сэр».

Болито посмотрел на него и улыбнулся. «Ты не контролировала события, связанные с этой девушкой, Вэл. Я взял на себя ответственность, потому что хотел этого. Она стала для меня очень много значить, так же как и её счастье». Его лицо смягчилось. «Для тебя это было прежде всего делом человечности, а потом твоё сердце взяло верх».

Кин сказал тихо, чтобы гребцы его не услышали: «Могу ли я спросить, откуда вы знаете, кто стоит за этим нападением, сэр?»

«Нет. Пока нет». Болито пытался утешиться тем, что простой блеф сработал, но это ему не удалось. Он видел лишь Инча, стоящего лицом к врагу. Сообщение со шхуны не содержало ничего ценного, кроме того, что вражеский флагман назывался «Леопард».

Болито сказал почти про себя: «Французы пошли на «Рапид». «Инч» попытался его поддержать и принял на себя всю тяжесть атаки. Интересно, зачем им понадобился бриг?» Кин смотрел на него в профиль и размышлял о том, как многого он ещё не понимал в Болито.

Болито пожал плечами: «Помнишь Ахатеса, Вэл?»

Кин кивнул и улыбнулся: «ОлдКэти, да, я помню ее».

«Когда Жобер напал на нас, мы были в меньшинстве в три раза. Чтобы заманить его в ближний бой, мы сосредоточили огонь на его самом маленьком корабле, «Диане», и таким образом захватили «Аргонавт».

Лицо Кина отразилось пониманием. «А теперь он сделал то же самое с нами!»

Тень Аргонавта накрыла их, когда баржа скользила рядом с ним по бурной воде.

Болито сжал меч. Ветер всё ещё был силён. Тот самый, что дул с запада и привёз французов. Он взглянул на лица ожидающих. Неужели этот корабль всё-таки проклят? Всё ещё французский, что бы они с ним ни сделали?

Когда его голова показалась через входной люк и салюты затихли, лейтенант Пэджет, ехавший впереди них в гичке, приподнял шляпу и крикнул: «Ура адмиралу, ребята!»

Кин увидел взгляд Болито; он сказал: «Дело в людях, а не в кораблях, сэр».

Болито поднял шляпу над головой. Он хотел, чтобы они перестали ликовать, в то время как ему это было нужно, чтобы продолжать загонять свои мысли, словно зверей, в тень.

Добравшись до кормовой каюты, они почувствовали себя в безопасности.

Болито сел в кресло и старался не тереть глаза. Оба они болели, а зрение в здоровом глазу было затуманено от напряжения и, как он понимал, эмоций.

«Я хотел бы немедленно увидеть командира шхуны «Колумбайнс». Он увидел, как Оззард наливает бренди. Маленький человечек выглядел одновременно довольным и грустным. Он тоже вспомнит Инча. «Я должен узнать всё, что смогу, прежде чем мы присоединимся к остальным. Должно же быть что-то?

«Капитан Инч, возможно, в безопасности, сэр», — Кин с нежностью посмотрел на него. «Мы можем только надеяться».

«Хороший друг, Вэл». Он вспомнил лицо Херрика за столом. «Потерять одного — уже плохо».

Он встал и нерешительно прошелся по каюте.

«Боже, как я рад уехать отсюда, Вэл. Земля не согреет меня». Он взглянул на незаконченное письмо. «Сообщи адмиралу, что я намерен сняться с якоря до наступления темноты».

Кин замешкался у двери. «Я сам пойду на шхуну». Он тихо добавил: «Мне никогда не будет достаточно благодарно, сэр».

Болито отвернулся, не в силах сдержать депрессию.

«Она того стоит, Вэл. И ты тоже. А теперь приведи мне этого офицера».

Дверь закрылась, и Болито взял письмо. Затем он скомкал его и с внезапной решимостью принялся писать новое.

Моя дорогая Белинда — и вдруг он уже не один.

14. ГОВОРИТЕ С ГОРДОСТЬЮ

БОЛИТО стоял совершенно неподвижно возле штурвала «Геликона», который каким-то образом уцелел. Ему пришлось с усилием осмотреть верхнюю палубу, мачты и трапы, хотя бы для того, чтобы убедиться, что бой произошёл две недели назад. Казалось, это было вчера.

Ветер, который обрушил французов, словно гром, на это разбитое судно, полностью стих; фактически, последние несколько миль до того, как «Аргонавт» вошел в контакт с эскадрой, стали дополнительным мучением.

Нависла глубокая, маслянистая волна, над которой яркое солнце, скорее серебряное, чем золотое, обнажило разбросанные корабли; их беспорядок, казалось, символизировал их общий шок и поражение.

По палубам сновали люди – матросы с других кораблей, ведь из команды Инча было не так много тех, кто был в состоянии работать. Грохот помп напоминал о повреждениях, если кому-то это было нужно, и когда из путаницы снастей и такелажных снастей начала вырисовываться грубая вспомогательная оснастка, Болито задавался вопросом, как кораблю удалось уцелеть.

Разорванные доски палубы, большие пятна засохшей крови, черные в резком свете, перевернутые орудия и обугленный брезент — не хватало только мертвых, а раненые были внизу, сражаясь в своих собственных битвах, в то время как корабельные врачи делали все, что могли, для тех, кто все еще отказывался умирать.

Болито чувствовал, что Олдэй смотрит вместе с ним, разделяет это, вспоминая все те времена.

Это была не битва. Скорее, бойня. Если бы не появление «Барракуты», мчавшейся на всех парусах, «Геликон» оказался бы на дне. Если бы ветер снова поднялся, он всё равно мог бы совершить этот последний путь, подумал он.

«Барракуда» отбросила осторожность и даже порвала на ветру свои паруса, пытаясь отразить рассчитанную атаку противника.

Олдэй сказал: «Почему бы вам не вернуться на корабль, сэр? Хорошая ванна и бритье могут сотворить чудеса».

Болито посмотрел на него. «Ещё нет». Его затошнило, он был ошеломлён ужасом разрушений вокруг. «Если я когда-нибудь забуду этот день, напомни мне». Он яростно добавил: «Несмотря ни на что!»

Он увидел Тусон под кормой. Даже эта палуба была измята и смята. Словно какой-то великан раздавил её, оставив огромные чёрные шрамы, похожие на следы горящих когтей. Столько людей погибло здесь, и ещё больше расплачивалось за тот день.

Он спросил: «Как он сейчас?»

Тусон бесстрастно посмотрел на него. «Судовой врач отрубил ему руку слишком низко, сэр. Меня это не устраивает. Я бы посоветовал…» Болито схватил его за рукав. «Чёрт тебя побери, мужик, ты говоришь о моём друге, а не о какой-то кровавой туше!» Он отвернулся и тихо сказал: «Простите меня».

Тусон посмотрел на него и сказал: «Я понимаю. Но я хотел бы разобраться с этим сам».

Он не сказал того, что Болито и так знал: хирург «Геликона» своим лечением усугубил тяжёлую рану. Справедливости ради, он был ошеломлён яростью битвы, потоком сломленных, испуганных людей, которых тащили на нижнюю рубку, чтобы они предстали перед его ножом и пилой, пока корабль содрогался от грохота орудий и ужасающего огня противника.

«Я должен его увидеть». Болито наблюдал, как несколько моряков сбрасывают обломки дерева и другие обломки за борт. Они не были на этом корабле, но всё же двигались как выжившие, потеряв всякую надежду.

Тусон сказал: «Ничего не могу обещать». Он взглянул на профиль Болито. «Мне жаль».

Под кормой всё ещё витал смрад гари и боли, смерти и гнева. Несколько орудий лежали на боку или на полном ходу, отступив на последний залп, прежде чем их расчёты были рассеяны или перебиты. Солнечный свет проникал сквозь покоробленные орудийные порты, принявшие странные очертания из-за интенсивности атаки.

С главной палубы звуки молотков и скрипа блоков стали приглушёнными, когда Болито ощупью пробирался по трапу к тому, что осталось от кают-компании. Каюта самого Инча была полностью уничтожена, обуглена до неузнаваемости, и поглотила оставшиеся до последнего каюты орудийных расчётов и кормовой охраны. Болито видел, как люди поглядывали на него, расступались, пропуская его, прежде чем вернуться к спасению корабля и подготовке его к безопасному проходу. Регулярный лязг помп, казалось, насмехался над их усилиями, а крики раненых, ожидавших подмоги или смерти, лишь усиливали ощущение безнадёжности.

После верхней палубы кают-компания «Геликона» казалась почти холодной, и даже несмотря на то, что кормовые окна были выбиты, это не смогло избавить помещение от зловония.

Болито стоял у койки и смотрел на бледное лицо Инча. Казалось, тот был без сознания, и у Болито похолодело сердце, когда он увидел кровавую повязку на месте руки Инча. То, чего он всегда больше всего боялся за себя, случилось с его другом.

Тусон стянул одеяло и сказал: «В него попал металлический осколок, сэр». Он положил одеяло обратно и с усилием добавил: «Их хирург говорит, что он его удалил». В его голосе слышалось сомнение.

В этот момент Болито понял, что Инч открыл глаза и пристально смотрит на него. Его взгляд не двигался, словно он сосредоточил все свои силы на том, чтобы осознать и понять, что происходит.

Болито наклонился к нему и взял за руку. «Я здесь, старый друг».

Инч облизал губы. «Я знал, что ты придёшь. Так и знал». Он закрыл глаза, и Болито почувствовал, как его хватка крепчает, когда его пронзила боль. Но хватка всё равно была слабой.

Инч сказал: «Три линейных корабля. Но что касается Барракуты, боюсь...»

Тусон прошептал: «Пожалуйста, сэр, он ужасно слаб. Ему понадобится вся его воля, чтобы пережить то, что мне предстоит сделать».

Болито повернулся к нему, их лица почти соприкоснулись. «Неужели?

Тусон пожал плечами. «Гангрена, сэр». Больше слов не требовалось.

Болито снова наклонился над койкой. «Не сдавайся. Тебе ещё ради чего жить». Он хотел спросить Инча о французских кораблях, но как?

Он увидел Карко, помощника хирурга, и двух ассистентов, ожидающих у перевёрнутого пистолета. Словно упыри. Болито почувствовал жжение в глазах. Они сделают это здесь и сейчас, прижмут его, пока Тусон делает свою кровавую работу.

Болито опустил голову, не в силах смотреть на него. Фрэнсис Инч, человек, наделённый мужеством и такой удачей. Кого это волнует? Его хорошенькую молодую жену и нескольких старых товарищей, но кто вообще задумается о цене неподготовленности, невежества?

Инч посмотрел мимо него и увидел Олдэя. Тень улыбки тронула его длинное лицо, и он прошептал: «Вижу, этот негодяй всё ещё у тебя!»

Затем он потерял сознание, и Тусон резко крикнул: «Сейчас!» Он лишь мельком взглянул на Болито. «Я предлагаю вам пойти в другое место, сэр».

Болито едва узнал этого Тусона. Твёрдый взгляд, холодный профессионал. Для него это была не разгромленная кают-компания, а место работы.

Болито снова поднялся на квартердек и увидел, что молодой лейтенант, один из «Геликонов», наблюдает за подъёмом и установкой двух стакселей. Это даст им возможность управлять судном, но не более того, пока они не заменят несколько реев. Болито снова оглядел бак и палубу. Прямой выстрел, судя по всему, в основном виноград.

Лейтенант увидел его и прикоснулся к шляпе. Он сказал: «Адденбрук, сэр, пятый лейтенант».

«Где ты был?» Болито видел напряжение и волнение на грязном лице лейтенанта. Ему, наверное, лет восемнадцать, и он недавно получил повышение, как и большинство Кина. Вероятно, впервые в бою в младшем звании.

Адденбрук сказал: «Нижняя орудийная палуба, сэр. Французы прекратили огонь и сосредоточили его на нас. Тяжёлая артиллерия, всё». Он вновь переживал этот ревущий, непроницаемый мир нижней орудийной палубы. «Мы слышали, как мачты разлетаются в разные стороны, но продолжали стрелять, как нас учили, чего он от нас и ожидал».

«Да. Капитан Инч — прекрасный человек».

Лейтенант едва его слышал. «Они продолжали нападать на нас, сэр, пока половина наших расчётов не была уничтожена. Они всё равно сократили дистанцию и начали стрелять картечью». Он прижал руку ко лбу. «Я всё думал, ради Бога, почему они не останавливаются? Мой командир погиб, а некоторые из моих людей были почти безумны. Они были вне себя от ярости, кричали и ликовали, заряжали и стреляли, совсем не похожие на тех, кого я знал».

Виноград в упор. Это объясняло полнейшее опустошение. К тому времени уже вряд ли найдётся оружие, чтобы открыть ответный огонь.

Лейтенант посмотрел на свою запятнанную форму, с трудом веря в то, что это произошло, что он выжил без единой царапины.

«Мы были одни, пока Барракуда не присоединился, сэр». Он поднял взгляд, и его лицо вдруг стало горьким. «У нас не было шансов». На мгновение сквозь боль в его глазах промелькнула гордость. «Но мы не нанесли удар этим мерзавцам, сэр!»

Раздался всплеск, и Болито увидел, как Карко отходит от трапа, вытирая руки о фартук. Ему не нужно было гадать, что он выплеснул в море. Неужели этого было достаточно? Он поманил к себе долговязого помощника хирурга.

«Как он?»

Карко поджал губы. «Не думаю, что он знал, что произошло, сэр, но позже...»

Болито кивнул и медленно направился к входному окну, или к тому, что от него осталось.

На палубе появился первый лейтенант «Геликона» с перевязанной головой. Он увидел Болито и поспешил к нему.

Болито сказал: «Вы хорошо поработали, мистер Сэвилл. Если вам нужны ещё люди, подайте сигнал флагом». Он увидел, как мужчина покачнулся. «Вы готовы здесь быть?»

Лейтенант попытался ухмыльнуться. «Справлюсь, сэр». У него был лёгкий дорсетский акцент — неудивительно, что Инч его любил. «Я облегчу корабль, как только смогу установить снасти». Его взгляд стал острым. «Но не пушки. Мы ещё поборемся с этой старушкой, как только сможем поставить её в док».

Болито грустно улыбнулся. Вера моряка в свой корабль. И, вероятно, он был прав.

«Вы видели французский флагман «Леопард», если я правильно понял?»

«Да, сэр». Его взгляд был устремлён куда-то вдаль. «Меня ударило по черепу, и меня прижало девятифунтовой пушкой. Думаю, это спасло меня при следующем бортовом залпе». Он взглянул на корму. «Их всех скосило, разбило, как миску с яйцами. Но, да, сэр, я её видел». Он печально улыбнулся. «Жаль, что у меня нет дополнительного гика того француза. Я мог бы использовать его, чтобы поднять часть ядра и боеприпасов!» Кто-то крикнул, и он коснулся лба. «Прошу прощения, сэр». Он помедлил и обернулся. «Капитан Инч просто стоял и проклинал их всех, сэр. Он был хорошим капитаном, настоящим джентльменом для людей».

Болито отвернулся. Был. «Я знаю».

Находясь на барже, он обернулся на корме, чтобы найти остальные корабли, его разум пытался справиться с потрепанной эскадрой, пока лейтенанты He/icon боролись за то, чтобы восстановить жизнь своего корабля.

Если бы «Барракута» не прибыла, французы набросились бы на другие корабли. Он уже слышал, что «Барракута» спешила с известием о выходе противника из испанских вод, когда её преследовали два французских фрегата. Если бы не её скорость и то, что два вражеских судна приняли её за небольшое двухпалубное судно, она бы не смогла помочь.

Пару раз он оглядывался назад, на «He/icon». Покрытый шрамами и ожогами, с обрубками вместо мачт, он представлял собой мрачное зрелище. Сколько погибло? Ещё один список имён, который стоит учесть. Жобер не тратил бы столько времени, если бы знал, что фрегат так близко. Но он хотел уничтожить «He/icon», полностью. Чтобы отомстить за уничтожение его «Каллиопы» или за то, что она была призовым кораблём? Или это было жестокое предупреждение о судьбе, которую он уготовил «Аргонавту», если он не сможет вернуть её?

Он представил себе по очереди каждый из оставшихся кораблей. Без «Инча» у него остались «Хьюстон» и «Монтрезор», которым ещё только предстояло доказать свою боеспособность. Затем был «Рапид», и, если повезёт, к ним присоединится куттер «Суприм», если мальтийская верфь сдержит своё обещание. И один фрегат. Странно, что Лапиш, у которого так неудачно стартовал, проявил и мастерство, и инициативу. Болито в глубине души желал остаться капитаном фрегата.

Он вздохнул. «Мы должны доставить капитана Инча на борт флагмана, как только его можно будет переместить, Эллдей».

Эллдэй взглянул на расправленные плечи Болито, на пятна на его руках и ногах, оставшиеся от осмотра другого корабля.

«Если ты думаешь, что он сможет». Он вздрогнул, когда Болито поднял на него взгляд. Эти серые глаза были всё те же. Трудно было поверить, что ты полуслепой.

Он попробовал ещё раз. «Вы знаете, как это бывает, сэр».

«Да». Болито смотрел на «Деспэтч», дрейфующий над собственным отражением. Если бы не её рулевое управление. Он отбросил эту мысль. Это лишь отсрочило бы неизбежное.

Жобер, должно быть, вообразил, что «Барракуда» — один из кораблей Нельсона, авангард его эскадры, блокировавшей Тулон.

Он сказал: «Но он не переживет плавание на Мальту».

Эллдей настаивал: «Он никогда не покинет свой корабль, сэр!»

Болито покачал головой. «Я думаю иначе. На этот раз».

Кин ждал его, его лицо было полно вопросов.

Насколько же отличаются палубы «Аргонавтов», подумал Болито. Порядок, цель. Но отчаяние заразительно; оно быстро распространится, и корпус «Геликона» станет для них постоянным напоминанием.

Он сказал: «Капитанское совещание, Вэл, если возможно, сегодня днём. Если поднимется ветер, может пройти несколько дней, прежде чем я смогу поговорить с ними».

Кин посмотрел на «Геликон» и тихо сказал: «Вот сердце корабля, сэр».

Болито прикрыл глаза от солнца и увидел, как между фок- и грот-мачтой поднимается тонкий фрагмент паруса.

Он сказал: «Сердце Инча».

Он мысленно представил себе эскадру Жобера. Она была сформирована не для отвлекающего маневра и не просто для мести. Если последнее было возможно, тем лучше, но дело было не только в этом. Была ли она направлена на то, чтобы отвлечь Нельсона от Тулона и дать возможность основному флоту адмирала Вильнёва прорваться вперёд? Учитывая, что Гибралтар был осажден из-за очередной лихорадки, вряд ли английские корабли останутся там, чтобы служить сдерживающим фактором. Жобер вполне мог попытаться пройти через пролив. Болито сразу же отверг эту идею. Жобер мог бы уже это сделать, он мог бы быть уже в Бресте, если бы ему удалось проскочить блокаду.

Болито направился на корму, когда Кин позвал сигнального мичмана, чтобы тот поднял помощников на палубу. Эллдэй наблюдал за ним и заметил, что он был настолько погружён в свои мысли, что даже не дрогнул и не замешкался, когда палуба накренилась на волнах.

Болито прошёл сквозь экраны и направился прямо на корму, чтобы посмотреть в кормовые окна. Он должен был быть измотан, измучен потрясением и ощущением провала. Вместо этого его разум, казалось, обострился, обострившись ещё сильнее, когда он думал об Инче, лежащем там, на своём разбитом корабле.

Вошёл Кин и сказал: «Сигнал переключён, сэр». Голос его звучал напряжённо.

Зная Кина, он, вероятно, винил себя в случившемся. Если бы его не отозвали на Мальту, Болито посмотрел на него. «Отбрось все сомнения, Вэл. По крайней мере, отправившись на Мальту, я открыл для себя то, чего иначе, возможно, никогда бы не узнал».

«Сэр?» — Кин был поражён поведением Болито.

«Поднимайте сигнал и зовите наших доблестных капитанов». Он подождал, пока Кин почти подошёл к двери. «И, Вэл, когда ты в следующий раз возьмёшь её на руки, ты поймёшь, что Судьба не оставила тебе выбора».

Болито подошел к окнам и вышел на галерею с двумя улыбающимися русалками.

Он услышал крик и догадался, что сигнал прервался наверху. Он поговорит со своими капитанами. Устранить повреждение.

Вернуть им уверенность. Он видел, как «Геликон» медленно приближается. Но ты, дорогой старый друг, уже выполнил свою часть.

Днем ветер усилился незначительно, но было больше облаков и, возможно, надвигался дождь.

Болито снова стоял у иллюминаторов на корме и наблюдал за своими капитанами, которые сидели в разных позах в большой каюте. На этот раз не в кают-компании. Он не хотел отступать. Отступать было некуда. Он подробно изучил состав эскадры Жобера, её численность и возможное предназначение.

«Оставаться в заливе бесполезно, джентльмены. Я намерен двигаться на юго-восток. Если Жобер направился на запад, чтобы пройти через пролив, то мы его уже потеряли. Если нет…» Он посмотрел на их напряжённые лица, «тогда мы должны найти его и призвать к действию».

С главной палубы доносились приглушенные крики, и каюта содрогнулась, когда на борт опустили два тридцатидвухфунтовых орудия «Геликона».

Болито сказал: «Эти пушки будут доставлены в «Рапид» завтра». Он увидел, как её молодой командир вздрогнул, словно слушал лишь вполуха.

Куоррелл пробормотал: «Слишком тяжело, сэр, я имею в виду...»

Болито мрачно посмотрел на него. «У вас, кажется, есть корабельные плотники и стрелок? Я хочу, чтобы вы установили два орудия в носовой части корабля в качестве носовых погонных орудий. Переместив балласт и запасы, а также укрепив палубу, вы без труда справитесь. Я когда-то командовал военным шлюпом — он был ненамного больше и имел очень мощное носовое вооружение. Так что сделайте это».

Капитан Монтрезор сказал: «Моё рулевое управление отремонтировано, сэр. Я не мог знать». Он с горечью посмотрел на Хьюстона. «Я хотел сражаться. Я не ожидал, что „Геликон“ выстоит в одиночку».

Капитан Хьюстон сидел, скрестив руки, и не испытывал ни капли раскаяния.

Он сказал: «Мой корабль слишком сильно завалился назад из-за ветра и этого проклятого тумана. Я видел, что «Деспэтч» в беде». Его тонкий рот открывался и закрывался, каждое слово было выверено. «Если бы я пошёл на помощь „Геликону“, я бы стал мишенью, и всё. В любом случае, я знал, что „Лягушки“ по отдельности нас всех разберут, поэтому решил взять „Монтресора“ на буксир».

Болито кивнул. «Как это типично для него», – подумал он. Жёсткий, бескомпромиссный, но в данном случае правильный. Его выбор был очевиден, по крайней мере, на его взгляд. Спасти корабль или потерять эскадру.

Он сказал: «У Жобера есть цель во всём, что он делает. До сих пор он был на шаг впереди нас». Он видел, как Кин мрачно смотрит на него. Он понимал, что, покидая их пост, берёт на себя огромную ответственность и подвергает себя ещё большему риску. Это было странно, но теперь это не имело значения. После суда на Мальте он и так был в центре внимания. У него кружилась голова. Теперь это было уже не ради личного риска и репутации.

Хьюстон хрипло сказал: «Нам придется подумать, где и когда мы будем пополнять запасы воды, сэр».

Болито посмотрел на него, внезапно заметив тень под левым глазом. Она его насмешила, но на этот раз он смог её проигнорировать.

«Поить не будут, капитан Хьюстон». Он взглянул на остальных. «Для всех нас. Сократите рацион, уменьшите вдвое, если потребуется, но мы будем вместе, пока всё это не закончится». Он не добавил ни того, ни другого, но эта мысль была очевидна на их лицах.

«Мне нужна вся информация, которую мы сможем собрать. Прибрежные суда должны быть остановлены и тщательно досмотрены. Если они нейтральны, делайте то же самое. Если нет, топите их». Он почувствовал, как его голос становится жёстким, как и в тот раз. Он вспомнил Херрика, боль в его голубых глазах, когда тот покинул Бенбоу. В глубине души Болито знал, что Херрик действовал только так, как считал нужным. Болито ненавидел любой фаворитизм и презирал тех, кто использовал его для продвижения или личной выгоды во флоте. И всё же он сделал именно это ради Кина и потому, что Херрик был его другом. Что бы он сделал на месте Херрика, если бы кто-то другой попросил его об одолжении? Но мысль о том, сколько жизней это стоило, заставляла его уклоняться от ответа. Инч был сломлен. Если он выживет, вряд ли он когда-нибудь снова ступит на свою палубу. Он видел, как некоторые из них бросали на него взгляды, когда он невольно коснулся левого глаза. Эта мысль не покидала его. А что, если я ослепну правым глазом? Ослепну, как в «Суприме», но навсегда.

Капитан Лапиш спросил: «Будут ли у Жобера ещё корабли, сэр?» Его голос звучал ещё увереннее, чем прежде.

Болито мрачно улыбнулся. «Разве мало?»

Хьюстон пробормотал: «Два фрегата, говоришь? А у нас всего один».

Командир Куоррелл воскликнул: «Мой бриг достаточно достоин!»

Болито сказал: «Сохраните оружие для врага, все вы. Тренируйте своих людей, пока они не научатся целиться и стрелять во сне. Дайте каждому понять, что враг — человек, а не бог. Мы можем и будем его побеждать, ибо я верю, что мы — единственный оплот между Жобером и его целью».

Палуба сильно накренилась, и книга выскользнула со стола.

Болито сказал: «Возвращайтесь на свои корабли. Если пойдёт дождь, соберите его в рацион. Всякий раз, когда вам нужно будет искать или искать небольшие суда, используйте свои лодки по максимуму. Я хочу, чтобы наши люди были готовы к бою и заранее ожидали неприятностей».

Хьюстон прокомментировал: «Леопард — существо второго сорта, я полагаю, сэр?»

Болито увидел, как резкое напоминание облетело остальных, словно холодный ветер по кукурузе.

Он взглянул на Кина. «Мой флаг-капитан взял на себя этот корабль и сразу два фрегата, капитан Хьюстон. Мы, может быть, и потрёпаны, но вы увидите, что мы оба всё ещё здесь!»

Куоррелл рассмеялся и ухмыльнулся своему другу Лапишу. Они оба многому научились за короткое время. И они были ещё слишком малы, чтобы долго испытывать страх.

После того как капитаны спустились за борт, Кин вернулся в каюту и спросил: «Вы уже знаете, что такое Жобер, сэр?»

«Когда буду уверен, я тебе сообщу, Вэл. А пока мы должны следить за тем, чтобы наши корабли не ослабли и не стали беспечными. Сейчас потеря бдительности может обернуться только поражением».

Часовой крикнул: «Хирург, сэр!»

Тусон вошёл и с любопытством посмотрел на них. «Вы посылали за мной, сэр?»

Болито сказал: «Примите меры для переправы капитана Инча на борт. Боюсь, погода может измениться».

Тусон кивнул. «Он разговаривал со мной, когда я был на борту «Геликона», сэр. Он очень страдает, но я бы предпочёл, чтобы он остался здесь, под моей опекой».

Болито сказал: «Знаю». Он проводил хирурга взглядом и добавил: «Если у «Геликона» возникнут трудности по пути на Мальту, лучше, чтобы Инч был с нами. В противном случае он был бы на палубе и взял бы командование на себя».

Кин улыбнулся: «Как и вы, сэр». Он подошёл к схеме. «Иголка в стоге сена. Чёрт возьми, Жобер! Он может быть где угодно».

Болито подошёл к столу, зацепился ногой за рым-болт и чуть не потерял равновесие. Он снова почувствовал прикосновение страха. Он подумал о возвращении Инча домой. Что подумает его красавица Ханна? Что, кстати, может подумать Белинда? Даже если бы Адам не рассказал ей о всей серьёзности своей травмы, его почерк в последнем письме заставил бы её понять, что что-то не так. Письмо. Он вспомнил, как лились его слова; словно он слушал собственный голос. Это было так на него не похоже; он почти пожалел, что написал ей о своих самых сокровенных надеждах и страхах, о любви, которая пылала с такой страстью и которую он воображал ушедшей навсегда.

Кин вдруг сказал: «Это нарушает конфиденциальность, сэр, но я, как и вы, не могу видеть Олдэя в унынии».

«Знаешь что, Вэл?»

Кин сидел на стуле. Одной его части хотелось быть на палубе, но Пейджет уже мог справиться почти со всем. Другая же половина хотела быть здесь, с этим человеком, который так многим рисковал ради своего счастья и ничуть об этом не сожалел.

«Мой рулевой сказал мне, сэр. Старый Хогг — надёжный парень, и его мало что заботит в этом мире, кроме себя и, полагаю, меня. И Эллдей тоже иногда ему доверяет». Вода забрызгала кормовые окна, и Болито старался не думать о том, как Инча увлекают в резвую лодку для переправы. Внезапный толчок мог убить человека в его состоянии.

Кин сказал: «Похоже, молодой Банкарт считал, что Олдей вскоре покинет море после столь тяжёлого ранения в Сан-Фелипе. Он узнал о вашей жизни в Фалмуте, сэр, о вашей безопасности там. Он хотел поделиться ею. Он устал от работы на ферме, и жизнь в море, похоже, не удовлетворяла его, хотя он и был добровольцем». Он посмотрел на профиль Болито и спросил: «Можем ли мы быть уверены, что Банкарт — его сын, сэр?»

Болито улыбнулся. «Если бы вы знали Аллдея, когда он впервые приземлился на моём корабле, Фаларопе, это было двадцать лет назад, помните, вам бы не пришлось спрашивать. Он точь-в-точь как он, во всяком случае, внешне».

Кин встал, когда на баке прозвенел колокол. «Как его капитан, я разберусь с этим, сэр. Возможно, будет лучше, если его уволят, когда мы прибудем в Англию».

Они уставились друг на друга, пораженные словом: Англия.

Болито отвернулся. Казалось, они больше никогда не увидят зелёных полей.

«Я сам поговорю с Оллдеем, Вэл. Человек, попавший в беду, часто первым гибнет в битве».

Кин поднял голову, чтобы прислушаться к звукам на палубе.

Он сказал: «Сегодня вы сплотили эскадрилью, сэр. Я наблюдал за остальными и видел, как к ним возвращается гордость».

Болито пожал плечами. «Мне следовало быть с ними, с Инчем. Но взаимные обвинения не вернут ему руку».

Он услышал внезапную волну ликования и сказал: «Мы поднимемся на палубу. Это будет настоящим испытанием для Инча».

Кин поспешил к нему. «Я скажу мистеру Пэджету, чтобы он остановил руки!»

Болито покачал головой: «Нет. Пусть».

На шканцах Болито увидел Большого Гарри Рука, боцмана, который, сидя на стуле, следил за талями, чтобы перекинуть койку Инча через борт. На другой стороне воды накренившийся «Геликон» тяжело покачивался на волнах, а его трап был усеян маленькими лицами, наблюдавшими за медленно движущейся шлюпкой, которая с такой осторожностью приближалась к флагману. Болито поправил портупею и надвинул шляпу на лоб.

Ещё одно знакомое лицо, сломленное болью. Ещё один из «счастливчиков», кто, даже бросив вызов смерти, уже никогда не будет прежним.

Пэджет посмотрел на начальство: «Готов, сэр».

Болито вышел вперёд: «Встаньте на борт, будьте любезны». Он подошёл к входному иллюминатору и высунулся, чтобы наблюдать за приближающейся лодкой. Он не стал держаться за борт, понимая, на какой риск идёт ради такого незначительного жеста.

Он слышал, как охранники королевской морской пехоты забирали свою повязку у сержанта Блэкберна, и шипение стали, когда капитан Бутейлер доставал свой эспадрон.

Он увидел, как помощники боцмана смачивают языки серебряными манками, пока снасти выдерживают нагрузку, и все ликующие возгласы стихают.

Кин посмотрел на Болито, обрамлённого сильной зыбью. Он знал, чего ему стоил этот момент. Но голос Кина был твёрдым, когда он крикнул: «Ждите на палубе!» Он увидел, как Болито обернулся к нему, и их взгляды были такими же понимающими, как и в каюте. «Приготовьтесь встретить капитана «Геликона»!»

После шума криков и команд, когда койку потащили на корму, Болито взял Инча за руку и тихо сказал: «Добро пожаловать на борт, капитан Инч».

Инч попытался улыбнуться, но выглядел очень бледным и внезапно постаревшим. Он хриплым шёпотом сказал: «Пожалуйста, позвольте мне увидеть мой корабль».

Его отнесли к трапу, а Тусон сам обнял Инча за плечи, чтобы тот мог смотреть на далекую семьдесятчетырехпалубную яхту с ее жалкими обрывками парусов.

Инч медленно произнес: «Я больше не увижу эту старушку».

Тусону хотелось отвести взгляд, он был удивлен, что его все еще могут трогать такие люди и такие моменты.

Болито наблюдал, как маленькая процессия погрузилась в пучину, а затем сказал: «И мы больше никогда не увидим подобных ему».

Он отвернулся и с горечью добавил: «Отправляйте корабль. Дайте сигнал эскадре занять позицию у флага, как приказано».

Кин подумал, что присутствие Инча на борту послужит им всем напоминанием и предупреждением.

На левом борту палубы кубрика «Аргонавта», в крошечной каюте, которую он делил с Маннохом, парусным мастером, Аллдей придвинул мерцающий фонарь поближе к своему творению. Аллдей был крупным и могучим, а его кулаки заставляли абордажную саблю казаться гардемаринским кортиком, но наполовину законченная им модель была столь же изящной, сколь и совершенной. Для её изготовления использовались дерево, кость и даже человеческие волосы, но Аллдей всегда относился к своей работе критически. Он делал модели всех кораблей, на которых служил с Болито, и порой делал не одну.

Он держал маленький кораблик на ладони и медленно поворачивал его перед фонарём. Это был семьдесят четвёртый калибр, и он неохотно одобрительно хмыкнул, наблюдая, как корабль, который он представлял, дрожал и бормотал вокруг него.

Внизу, на кормовой палубе, которая никогда не видела дневного света, воздух всегда был густым. В маленькой каюте всё ещё стояла тяжесть от рома парусного мастера. Он был настоящим мастером своего дела и мог с одинаковым мастерством сшить как парус, так и костюм. Но он любил своего малыша, и команда прозвала его Старым Грогом Маннохом.

Оллдей поерзал ягодицами на своей жёсткой морской груди и подумал о Болито, находящемся двумя палубами выше его головы. Было больно смотреть на него, когда только сняли повязки; теперь трудно было определить степень его травмы, и он редко упоминал о ней. Он услышал смех Тусона и ответный ответ его помощника Карко. Лазарет находился всего в нескольких ярдах от него, на противоположной стороне. Место, которого следовало избегать любой ценой. Судя по звуку, они играли в шахматы. Инчу предоставили пустую каюту в другом месте. Воздух на нижней палубе мог убить человека в его состоянии, решил Оллдей.

Он вспомнил девушку, какой видел её в последний раз: с короткой стрижкой и в чужой одежде. Когда они направлялись к пакетботу Фалмут на Мальте, случился неприятный момент: один из сторожевых катеров прошёл почти рядом. Он пригрозил команде своего катера выволочкой, если кто-то из них хоть слово об этом скажет. Некоторые даже не заметили. В темноте один мичман был совсем как другой.

Это заставило Олдэя всерьёз задуматься о женитьбе. Он молча ухмыльнулся. Кому нужен такой старый ублюдок, как я?

В узкую дверь постучали, и он поднял взгляд, удивлённый тем, что Банкарт смотрит на него. «Да?»

«Я бы хотел поговорить, если вы не против?»

Эллдэй подвинулся вдоль сундука, чтобы освободить место. «А что?»

Он взглянул на лицо юноши и вспомнил свою мать. Чистую, свежую девушку. Он даже подумывал тогда жениться на ней. Их было так много, разных лиц, во многих портах. Дочь хозяина гостиницы рядом с домом Болито была единственной, кто всё ещё занимал прочное место в его мыслях. Он считал её слишком юной, но после того, что случилось с капитаном Кином, ну, кто знает.

Банкарт выпалил: «Я не хочу, чтобы между нами была вражда». Он даже не взглянул на него. Как и Олдэй, он был упрям и удивлён, что вообще сюда пришёл.

«Тогда выкладывай», — Эллдэй строго посмотрел на него. «И никакой лжи».

Банкарт сжал кулаки. «Ты, может, и мой отец, но…»

Олдэй кивнул. «Знаю. Я к такому не привык. Извини, сынок».

Юноша уставился на него. «Сынок», — тихо повторил он.

Потом он сказал: «Ты был прав насчёт меня. Я хотел сойти на берег, попасть туда, где ты». Он посмотрел на него, его глаза засияли. «Мне нужен был дом, настоящий». Он отчаянно покачал головой. «Нет, не останавливай меня, иначе я никогда его не вытащу. Мне нужен был дом, потому что мне надоело, что меня преследуют и обманывают. Я всегда уважал тебя, потому что мама говорила и рассказывала мне о тебе. Я пошёл добровольцем, потому что это казалось правильным, как и ты, понимаешь?»

Эллдэй кивнул, забыв о модели корабля.

«Потом мама умерла. Лучше бы ей повезло. Они её измотали, мерзавцы. Мне нужно было что-то своё, поэтому я нанял приятеля, чтобы он тебе написал. Нам сказали, что ты уезжаешь из моря». Он посмотрел на палубу. «Это был дом, который мне нужен был больше, чем отец». Снова подняв глаза, он воскликнул: «Я не могу не бояться. Я не такой, как другие! Я никогда раньше не видел, чтобы людей так убивали!»

Эллдей схватил его за запястье. «Полегче, сынок. Костоправы придут посмотреть, что случилось». Он пошарил за сундуком и вытащил бутылку и две кружки. «Выпей».

Банкарт сделал большой глоток и чуть не подавился.

Олдей сказал: «Вот это настоящее вино, а не та дрянь, что этот болван разносит! Большинство остальных тоже напуганы». Олдей позволил рому скользнуть по языку и улыбнулся, вспомнив, как Болито пил его в отчаянии и облегчении. «Надо научиться не показывать виду». Он нежно потряс запястье. «Это требует настоящего мужества, поверь мне, приятель».

«Думаю, у вас все по-другому», — Банкарт осторожно сделал глоток.

«Может быть. Наш Дик хорошо обо мне позаботился. Он хороший человек. Друг. Немногие могут этим похвастаться, и я бы отдал за него жизнь, не сомневайтесь!»

Банкарт попытался встать, его волосы задели массивную балку на потолке. «Я просто хотел тебе сказать, я...»

Эллдей снова стащил его вниз. «Старый всё равно! Я и так знал, или почти знал. Это я ошибался, теперь я это знаю». Он сделал ещё одну полную порцию рома. «Тебе не место на королевском корабле. Нужно было мужество, чтобы добровольно пойти, уж поверь! Они меня вынудили!» Он трясся от беззвучного смеха, пока боль от раны не остановила его. «Нет, работа на берегу, с хорошим домом, и я позабочусь, чтобы ты её получил. А пока делай, что я тебе говорю, и не влипай в неприятности, понял?» Голоса раздались, и он догадался, что парусный мастер и один из его дружков идут на корму. «Мы ещё поговорим, и скоро, хорошо?»

Банкарт посмотрел на него, его глаза сияли. «Спасибо, э-э...»

Олдэй ухмыльнулся. «Называй меня Джоном, если так удобнее. Но зови меня Коксом, когда рядом есть другие, иначе я выдублю твою шкуру, и это не ошибка, сынок!»

Банкарт колебался, не желая прерывать контакт. Он тихо сказал: «Кажется, меня могут убить. Я не хотел бы тебя подвести. Я видел, какой ты человек, слышал, что о тебе все говорят. Я никогда никем не гордился».

Эллдей даже не услышал, как закрылась дверь. Он сидел, уставившись на незаконченную модель, в полной растерянности.

Парусный мастер ввалился в койку вместе со своим другом и спросил: «Все в порядке, матрос? Красивый парень».

Олдэй опустил глаза. «Да. Он мой сын».

15. СУДЬБА

БОЛИТО поднялся по наклонному квартердеку и позволил влажному ветру прогнать всю усталость. Было раннее утро, и вокруг него и над ним команда корабля готовилась к очередному утомительному дню.

Ночью шёл дождь, но Болито ходил взад-вперёд, слишком далеко от опоры, чтобы поскользнуться на мокром настиле. Это было нелегко, но он постепенно обретал уверенность в себе и списывал своё прежнее отчаяние на жалость к себе и даже на что-то похуже.

Он слышал, как Кин разговаривает с первым лейтенантом, и по тону его голоса понял, что они обсуждают наказание, которое будет назначено трем матросам в первой половине дня.

То же самое происходило по всей эскадре. После отплытия «Геликона» несколько раз вспыхивали беспорядки. Угрозы или даже насилие применялись к младшим офицерам или друг к другу, что, как правило, заканчивалось поркой. Флагман не стал исключением; даже гуманность Кина не смогла предотвратить очередной всплеск гнева и последовавшее за ним суровое правосудие.

Болито представил себе свои корабли, каждый из которых живет своей собственной жизнью, контролируемый и возглавляемый своим капитаном.

Адмирал, даже младший, не должен заниматься такими абстрактными вопросами, подумал Болито. Он также знал, что сила корабля определяется его командой.

Когда рассветёт, его корабли выстроятся в линию на траверзе, «Аргонавт» в центре. «Барракуда», всё ещё в своей грубой маскировке, находится где-то за кормой, готовая броситься с наветренной стороны туда, куда подаст сигнал. «Рапид», совершенно одинокий, шёл далеко впереди, лавируя в надежде найти рыбацкую лодку или торговца, который мог бы предоставить им ценную информацию.

Они заметили несколько таких судов, но сумели поймать лишь три. Одно из них, ускользнувшее от погони «Рапид», пока его не вернули на базу, было быстроходной шхуной. Торговое судно обычно уходило от военного корабля, флаг не имел значения. Но здесь любой незнакомец мог оказаться врагом, или, что ещё хуже, шпионом, который донесёт Жоберу сведения об их силе и передвижениях.

Так долго не могло продолжаться. Болито понимал это; вероятно, так же, как и его офицеры. Ему придётся признать неудачу и отправить бриг на поиски Нельсона, чтобы сообщить ему о случившемся. Казалось вероятным, что Нельсон рассеет корабли Болито среди своего флота и будет ждать, пока французы с боем прорвутся из Тулона. Жобер не рассматривался. Болито догадывался, что адмирал на Мальте, возможно, даже Херрик, вообразил, что Жобер стал чем-то вроде грубой шутки или плодом воображения Болито.

Шёл четвёртый день с тех пор, как они расстались с кораблём Инча. В любое другое время погода была бы хорошей для плавания, с попутным ветром и хорошей видимостью для наблюдателей на мачтах вдоль линии кораблей Болито.

Кин пересёк палубу и прикоснулся к шляпе. «Какие особые распоряжения сегодня, сэр Ричард?» Его официальность была направлена на рулевых и помощника капитана, стоявших рядом. В его голосе слышалось напряжение, или же он критиковал действия своего начальника и их последствия?

Болито покачал головой. «Мы продолжим поиски. Возможно, французы оставили нас в покое, но я сомневаюсь».

Вместе они наблюдали, как корабль обретает форму вокруг них, как паруса и такелаж набирают солнечный свет. На траверзе «Деспатч» накренился днищем на сильной волне, так что его блестящий корпус и нижние орудийные порты сверкали, словно осколки стекла.

Болито взглянул на грот-мачту и на маленькую фигурку впередсмотрящего.

Он сказал: «Смени наблюдателей каждый час, Вэл. Мне сегодня не нужны усталые глаза».

Кин с любопытством взглянул на него. «Сегодня, сэр?»

Болито пожал плечами. Он сам не понял, что сказал. Имел ли он в виду, что ему придётся прекратить поиски и признать неудачу? Или тот же леденящий душу инстинкт предупреждал его?

«Мне не по себе, Вэл». Он подумал о завтраке и о том, что большую часть ночи расхаживал по палубе. Чтобы вернуть себе уверенность, или потому что уже полностью её потерял? «Сообщи, если что-нибудь заметишь». Он направился на корму, в свою каюту, где его, как обычно, ждали Оззард и Йовелл.

Болито сидел за столом и наблюдал, как Оззард готовит ему завтрак и наливает кофе. Он чувствовал, что ему нужно вымыться с головы до ног, а рубашка была мятой и затхлой. Но, как он объяснил Кину, раз уж воду сократили, а если понадобится, то и ещё сократят, то придётся всем. За исключением Инча, конечно. Было больно видеть его, то в бреду, то в полном ступоре.

По словам Тусона, ампутация всё ещё держалась хорошо. Но Инчу нужно было быть на берегу, в госпитале, где ему могли оказать необходимую помощь. Болито знал по горькому опыту, что каждый крик с верхней палубы, каждая перемена ветра и руля способны разбудить даже умирающего моряка, омрачённого давними тревогами. Особенно капитана.

Оззард сказал: «Как вам будет угодно, сэр». Он поставил на стол оловянную тарелку. «Боюсь, это последний мальтийский хлеб, сэр».

Болито посмотрел на тонко нарезанную свинину, обжаренную до бледно-коричневого цвета в бисквитной крошке. Хлеб, конечно, был железным, но Оззарду удалось предотвратить его плесень; к тому же, чёрная патока, которой так наслаждался Болито, перебила бы вкус.

Он вспомнил завтраки в Фалмуте, как Белинда сидела и наблюдала за его наслаждением. «Как школьник», – сказала она. – «Что бы она сказала об этом?» – подумал он. А внизу, в столовой, всё было в сто раз хуже.

Он посмотрел на открытый световой люк, откуда с квартердека доносились голоса. Затем по коридору раздался топот ног, и он увидел, как Кин входит в каюту.

«Прошу прощения за беспокойство, сэр».

Болито отложил нож. Кин не собирался покидать палубу в такой критической ситуации.

«Рапид уже виден. У него есть новости, сэр».

Болито отодвинул тарелку и намазал невзрачный хлеб толстым слоем патоки. «Скажи мне».

«Она заметила корабль и села на него. Больше я ничего сказать не могу, но Rapid, безусловно, прилагает все усилия, чтобы приблизиться к нам».

Болито встал, мысли его были заняты. «Подними паруса побольше и передай нашим кораблям то же самое». С трудом он снова сел и откусил кусок хлеба с патокой. «Я хочу поговорить с Куорреллом, как только мы ляжем в дрейф».

Кин поспешил прочь, и вскоре палуба задрожала от топота босых ног, а затем от грохота блоков и такелажа.

Но лишь к середине утренней вахты «Рапид» смог догнать остальную часть эскадры. Первое возбуждение сменилось молчаливым смирением, когда установили решётки, и матросы по трубам отправились на корму, чтобы стать свидетелями наказания. Два десятка ударов плетью на человека под грохот барабанов и брызги, обрушивающиеся как на заключённых, так и на зевак.

Пейджет коснулся шляпы. «Наказание приведено в исполнение, сэр».

Кин кивнул и наблюдал, как людей отпустили, решётки сняли для чистки, а избитых отправили вниз, в лазарет. Он передал Пэджету Военный устав и сказал: «К чёрту это ожидание!»

Когда Куоррелл наконец поднялся на борт своей гички, он едва мог сдержать свое волнение и удовольствие.

На рассвете Рапид приказал судну лечь в дрейф и ожидать абордажную команду. Лейтенант, переправившийся на шлюпке, проявил скрупулезность. Бригантина была греческим торговцем, и её капитан говорил по-английски и был более чем готов сотрудничать. Судно было загружено оливковым маслом и инжиром, но Куоррелл описал его как настолько грязное, что было чудом, что оно вообще смогло принять какой-либо груз.

Куоррелл глубоко вздохнул. «Штурман нёс несколько бутылок вина и бренди, сэр. Мой первый лейтенант сразу их заметил». Он повернулся и лучезарно улыбнулся Кину. «Всё французское, сэр».

Они взглянули на Болито. Он промолчал, и Кин заметил: «Ваш лейтенант был в здравом уме, а?»

Болито развернул на столе карту, и во рту у него внезапно пересохло. «Продолжайте». Настал момент Куоррелла: подталкивать его к спешке означало бы только разволноваться.

Молодой командир сказал: «Когда его спросили о бутылках, сэр, этот парень признался, что получил их в обмен на масло три дня назад». Он наблюдал за серьёзным выражением лица Болито. «Это была эскадра контр-адмирала Жобера, сэр, без сомнения. Грек смог их описать, даже носовую фигуру «Леопард» на флагмане».

«Покажи мне». Болито прижал карту линейкой и циркулем. Он чувствовал рвение Куоррелла, чувствовал гордость, которую тот испытал от своего открытия.

Куоррелл внимательно посмотрел на карту, на отметки и линии, показывавшие положение и продвижение эскадрильи.

«Они шли на восток, сэр». Он ткнул пальцем в него. «Значит, они были где-то там».

Кин наклонился над столом рядом с ним. «Корсика». Он вздохнул. «Я должен был догадаться».

Куоррелл перевёл взгляд с него на Болито. «Греческий капитан сказал, что на борт поднялся французский офицер. Он сказал ему, что они собираются пополнить запасы пресной воды».

Кин нахмурился: «Может быть, еще один длинный отрывок?»

Болито встал, его мысли напряженно работали. Свежая вода. Почему упоминание о ней всегда вызывало такие болезненные воспоминания?

«Что вы сделали с бригантиной?» Куоррелл выглядел озадаченным. В голосе Болито не было ни капли тепла.

«Я знал, как сильно вам нужна информация, сэр, поэтому я посчитал своим долгом...»

«Вы его отпустили? Вы не поставили на борт охрану?»

«Нет, сэр», — Куоррелл беспомощно посмотрел на Кина в поисках поддержки.

Кин сказал: «Это может быть правдой, сэр».

Болито прошёл к иллюминаторам на корме и провёл рукой по волосам. Он почувствовал глубокий шрам на виске – напоминание о том времени, когда сбор воды казался таким простым делом.

Куоррелл сказал: «Я мог бы погнаться за ним, сэр». Голос его звучал растерянно.

«Слишком поздно». Болито наблюдал, как из тени аргонавта выпрыгивает рыба. «Он ускользнёт от вас после наступления темноты. На Корсику, думаешь? Набрать воды на три линейных корабля и два корабля пятого ранга, сколько, по-твоему?» Он повернулся и посмотрел на Кина, глаз его болезненно пульсировал. «Три-четыре дня?»

Кин медленно кивнул. «Мы всё ещё можем его поймать, сэр!»

Болито сел на скамейку и сложил руки. Ему не нужна была карта; он ясно представлял себе всё это в уме. Корабли Жобера – если ветер останется попутным, их можно будет прижать к подветренному берегу или заманить в ловушку, пока они не выйдут на бой.

Кин сказал: «Так что это все-таки не Египет и не Гибралтар, сэр».

«Приведите моего флаг-лейтенанта, Оззарда». Странно, как ему удалось поговорить со Стэйтом, не затронув тему следствия. Стэйт был настолько осторожен и замкнут, что они почти не разговаривали, разве что по вопросам приказов и сигналов.

Когда Стэйт подошёл, его взгляд быстро скользнул по сидевшим за столом. Он спросил: «Могу ли я что-нибудь попросить, сэр Ричард?»

«Отчёты от флагмана на Мальте. Принесите их».

Куоррелл сказал: «Мой первый лейтенант был удовлетворен тем, что грек сказал ему правду, сэр».

Болито сказал: «Или, может быть, французы хотели, чтобы он в это поверил».

Стэйт положил папку на стол, и Болито напряг глаза, чтобы просмотреть её. Прибытие конвоя, время эскорта и отправления, пассажиры и оборудование, подлежащие высадке или транспортировке в другое место.

Болито потянул к себе один листок бумаги, на котором среди почерка неизвестного клерка выделялось имя Бенбоу.

Не обращая внимания на остальных, он схватил латунные циркули и быстро передвинул их по карте. Он едва сдерживал ругательства, так как его здоровый глаз слезился от напряжения.

Три дня, максимум четыре. Так должно было быть. Так должно было быть.

Он поднял взгляд. «Бенбоу отплыл с Мальты в сопровождении двух кораблей, направлявшихся домой. В качестве дополнительного эскорта имеется один фрегат».

Кин воскликнул: «И всё это ради всего двух кораблей? И от нас ждут, что мы справимся с...»

Болито поднял руку. «Я должен был это увидеть, Вэл. Что-то вроде того, что сказал первый лейтенант Инча после боя». Он мысленно представил себе усталого лейтенанта с перевязанной головой. Жаль, что у меня нет этого французского дополнительного удара. Он почти слышал голос Сэвилла. Человека, который видел это, но не осознал, что обнаружил.

Болито сказал: «Корабли везут груз золота и драгоценных камней. Выкуп короля, или, вернее, султана». Ему хотелось крикнуть на них, ударить по столу и заставить их осознать масштабность открытия и самоуверенность Жобера. «Жобер намерен атаковать этот конвой и украсть золото в море. Корсика, Вэл? Не думаю. Думаю, так и было задумано с самого начала. Мы с Жобером помешали. Но теперь путь свободен».

Болито посмотрел на Куоррелла. «Возвращайтесь к своим и ждите приказов».

Куоррелл отступил. «Я сожалею, сэр Ричард».

Болито спокойно посмотрел на него. «Твой лейтенант был убеждён, так почему же не убеждён и мы?»

Когда дверь закрылась, Кин сказал: «У нас нет ничего определенного, сэр!»

Стэйт добавил: «Если французы действительно находятся в корсиканских водах, и мы не найдем их или не сообщим лорду Нельсону...»

Болито посмотрел мимо него. «Знаю, джентльмены. Я буду нести ответственность». Он коротко улыбнулся. «И на этот раз мне нечем будет защищаться».

Он снова подошел к карте. Кин пытался предупредить и защитить его. Если они продолжат в том же духе, никто не сможет его винить. Он опустил голову, чтобы изучить точные расчёты. Но если он пойдёт против всего, кроме инстинкта и нового, странного предчувствия судьбы, он всё равно может ошибиться.

«По моим прикидкам, у нас два дня. Не больше». Он коснулся карты точками циркуляции. «С учётом погоды, мы должны встретиться с конвоем где-то там». Он отвернулся, чтобы они не видели его лица. Пока они безуспешно охотятся вдоль изрезанного корсиканского побережья, золото будет захвачено, а Херрик понесёт убытки. Он погибнет, сражаясь вместе со своими людьми. Но он погибнет непременно.

Болито повысил голос: «Мистер Йовелл! Выходи, писарь, и я продиктую тебе свои боевые инструкции!»

Йовелл прошествовал по каюте, счастливо улыбаясь, словно ему только что присвоили титул.

Болито посмотрел на Стэйта. «Предупреди сигнального мичмана, чтобы были готовы». Он подумал о Шиффе и поинтересовался, как тот ладит с отцом.

Оставшись наедине с Кином, он сказал: «Я должен рискнуть». И добавил с кривой улыбкой: «Меня насторожили вино и бренди. Я никогда не мог представить, чтобы Жобер дал что-то бедному греческому торговцу, если только не хотел, чтобы мы об этом узнали. Возможно, на этот раз он был слишком умён и самонадеян».

Кин сомневался, что информации Куоррелла достаточно, чтобы в чём-то быть уверенным. Джоберт, возможно, подбросил ещё какую-то наживку, но он был достаточно хитёр, чтобы предвидеть реакцию Болито.

Изменение настроения Болито, эта новая уверенность, позволившая ему свободно шутить со своей секретаршей, нервировали.

Кин просто сказал: «Тогда будет драка».

Болито взял его за руку, а тон голоса Кина превратил расплывчатую стратегию в суровую, жестокую реальность.

«Мы встретим это вместе, Вэл», — тихо сказал он.

Кин улыбнулся. «Да. Вместе». Но он увидел только её лицо и впервые испугался.

Командир Адам Болито откинул с глаз непослушные волосы, глядя на рабочих, работавших на фор-марселе. Крепкий бриг «Файрфлай» сильно кренился на левый галс, море пенилось у запечатанных орудийных портов и каскадами стекало по подветренным шпигатам.

На нём были только рубашка и бриджи, и одежда облепила его тело, словно мокрая кожа. Он никогда не устанет от этого. Ему хотелось смеяться или петь, когда бриг, под его командованием, круто опускал нос, взметая ярко-солнечное облако брызг.

Он подождал, пока нос судна снова поднимется, а затем двинулся к компасной будке. Это наполнило его невероятным чувством гордости. Судно шло строго на восток, а Балеарские острова виднелись где-то за горизонтом по левому борту.

Снова вниз, и еще одна густая завеса брызг взлетела над полубаком, где другие мужчины усердно работали, подрезая реи.

Первый лейтенант Адама, юноша его возраста, отскочил от поручня и крикнул: «Еще один риф взяли, сэр?»

Адам оскалился и рассмеялся. «Нет! Ещё не время!»

Лейтенант поморщился, а затем улыбнулся. У его молодого командира никогда не было времени.

Адам беспокойно ерзал на корме, пока его «Файрфлай» поднимался и с грохотом нёсся над бурлящей водой. Всего несколько дней назад он находился в тени Скалы, готовый покинуть Средиземное море и вернуться в английскую зиму. Вместо этого он получил приказ немедленно вернуться на Мальту.

Лихорадка на Скале утихла, и Адам запер в сейфе донесение, в котором адмиралу на Мальте было приказано не допустить отплытия конвоя в Англию. Если конвой уже отплыл, Адам должен был подчиниться старшему офицеру конвоя. Это тоже вызвало у него улыбку. Контр-адмирал Херрик. Для Адама он был скорее любящим дядюшкой, чем флагманом.

Это было захватывающе. Он сам командовал, и море принадлежало ему. Французы вышли, сообщалось, что одна эскадра под командованием контр-адмирала Жобера находится в движении. Если ей каким-то образом удалось проскользнуть мимо эскадры его дяди, его корабли теперь нужны в Гибралтаре, чтобы закрыть ворота и отрезать Жобера от любых попыток выйти в Атлантику. Гигантская игра в кошки-мышки.

Адам вытер брызги с губ. Игра для адмиралов и больших линейных кораблей. Пока он был здесь, он подошёл к гакаборту и уставился на пенящийся след под стойкой. Там, внизу, была его собственная каюта. Роскошь, превосходящая всякое воображение. Его собственное место.

Он вдруг вспомнил о следственном суде на Мальте. Он узнает результат, когда доберётся туда. Капитан Кин, возможно, разделил проклятие Болито – его преследовали из зависти или мести. Они прошли мимо пакетбота «Лорд Эгмонт», направлявшегося домой, и Адам задумался о ней. Это было бы совсем как у его дяди… Впередсмотрящий крикнул: «Паруса! Наветренная сторона!»

Моррисон, его первый лейтенант, поспешил к вышкам, но Адам сказал: «Нет, я пойду». Будучи мичманом, он всегда любил резвиться с товарищами во время собачьих вахт. Вверх и вниз по мачтам, вокруг вант. Мало кто из капитанов вмешивался. Вероятно, они думали, что это убережёт их «юных джентльменов» от проказ. Он быстро взобрался по вышкам, ветер рвал его рубашку. Один раз он свесился с вант и посмотрел вниз на носовую часть судна, где море бурлило над крамболами и туго закреплёнными якорями, прежде чем взмыть по палубам и перепрыгнуть через чёрные четырёхфунтовые орудия.

Он всегда мечтал о фрегате. Быть таким, как когда-то его дядя, одним из лучших капитанов фрегатов во флоте. Но, глядя на свой резвый «Светлячок», он едва мог вынести мысль о том, чтобы когда-нибудь расстаться с ним.

Он обнаружил, что дозорный удобно устроился на перекрестке деревьев, его избитое лицо было искажено от любопытства, пока он наблюдал, как его молодой господин и хозяин подбегает, чтобы присоединиться к нему.

Адам вытащил из-за пояса телескоп и несколько раз, но безуспешно, попытался направить его в сторону левого борта.

Вахтенный, один из старейших матросов на корабле, хрипло произнёс: «Кажется, их двое, сэр». Он едва повысил голос, но его голос легко разнесся сквозь рёв ветра и бьющиеся паруса. Многолетний опыт службы на самых разных судах научил его этому.

Адам обхватил ногой штаг и попытался снова. Мачта тряслась так сильно, что, как ему показалось, напоминала гигантский кнут.

Он ахнул: «Вот она! У тебя прекрасное зрение, Марли!»

Матрос усмехнулся. Подзорная труба ему не нужна. Но новый командир ему понравился. Он, похоже, немного ведёт себя с девушками, или скоро станет таковым, решил он.

Под кормой грохотала ещё более резвая волна, подняв корпус к небу, словно выныривающий кит. И вот она стоит перед ветром под плотно зарифленными марселями, её корпус всё ещё скрыт вздымающимися гребнями, словно она сама себя загоняет под воду. Адам протёр стекло рукой и чуть не выронил его, когда его корабль снова нырнул.

Он ждал, считая секунды, пока утлегарь снова не начал подниматься, а паруса развевались на нем, словно мокрые знамена.

Адам с грохотом захлопнул стекло. «Ты был прав. Их двое». Он похлопал мужчину по плечу. «Я пришлю тебе смену».

Моряк плюнул бы, если бы мог, но ограничился: «Нет, сэр, я останусь. Это будут корабли лорда Нельсона».

Адам соскользнул вниз по бакштагу, забыв о своем достоинстве, когда Моррисон поспешил ему навстречу.

«Два линейных паруса», — Адам понизил голос. «Тем же галсом, что и мы».

Моррисон ухмыльнулся. «Лучше не подходить слишком близко, сэр, иначе нам могут отдать ещё один приказ!»

Адам провел пальцами по своим чёрным волосам. Они казались липкими от соли. Он понимал, что должен нервничать, возможно, даже бояться. Но волнение не покидало его, и он сказал: «Теперь можете взять этот риф. И не беспокойтесь о дальнейших приказах сверху, мистер Моррисон, ведь эти два лайнера — французские!»

Матросы бросились убирать паруса, и Моррисон глубоко вздохнул. «Что вы намерены сделать, сэр?»

Адам указал на ближайшее четырёхфунтовое орудие. «Даже мы им не ровня». Он на мгновение посерьезнел. «Мы последуем за ними и посмотрим, что они задумали».

Моррисон был первым лейтенантом при предыдущем капитане, которому удалось сделать повседневную жизнь на борту «Светлячка» чуть ли не каторжной. Командир Болито был словно глоток свежего воздуха: он был очень способным и его было нелегко обмануть.

Он осторожно намекнул: «А каковы ваши приказы, сэр?»

«Надо найти конвой или Мальту, что раньше». Его губы снова скривились в усмешке. «Думаю, эти два джентльмена приведут нас к одному из них, а?»

Моррисон поспешил помочь второму лейтенанту. Старый капитан никогда не был таким.

Он снова взглянул на корму и увидел Адама Болито у штурвала, разговаривающего с помощником капитана. Он вёл себя скорее как мичман, чем как капитан.

Вслух он сказал: «Он меня сделает, это точно!» Но услышал его только ветер.

В двухстах милях к востоко-северо-востоку от судна «Светлячок», принадлежавшего его племяннику, и не подозревая о том, что Адама отослали из Гибралтара, Болито вцепился в поручень кормы и наблюдал, как его корабли швыряет и трясет в том же шторме.

Ветер, который изменил направление на сильный северо-западный, не подавал никаких признаков ослабления, и когда Болито установил подзорную трубу, он увидел, что небольшой бриг «Рапид» стоит на наветренной стороне, его корпус и нижняя часть рангоута были залиты брызгами и морской пеной.

Оставалось надеяться, что Куоррелл позаботился о том, чтобы огромные тридцатидвухфунтовые пушки с «Геликона» были правильно установлены и надёжно закреплены на снастях. Орудие, сорвавшееся с цепи во время шторма, могло убивать и калечить, словно бешеный зверь. Кроме того, оно могло разрушить верхнюю палубу.

Небо было чистым, за исключением нескольких полосатых облаков, тёмно-синим и почти без тепла. Он увидел группу моряков с боцманом, которые протаскивали через блок оборванный конец и готовились заменить его новым. Они промокли насквозь от брызг, и соль не могла утолить жажду.

Избыток рома или бренди принесёт больше вреда, чем пользы. Болито прикусил губу и задумался о своей прежней самоуверенности. После того, как они пробирались всё дальше на юг, а размытая береговая линия Сардинии почти не терялась из виду, надежда встретиться с конвоем Херрика казалась дурным сном. Даже если предположить, что Жобер направляется к той же цели. Он подавил сомнения и отвернулся от поручня, увидев, как мичман Шефф и его сигнальная команда наблюдают за ним. Они тут же опустили глаза или погрузились в свои мысли.

Болито позволил своему измученному разуму снова обдумать свои расчёты. Конвой будет продвигаться очень медленно и точно. Он сделал всё, что мог, рассредоточив свою маленькую эскадру как можно дальше, не теряя при этом полностью контакта. Слава богу за «Барракуту» и «Рапид», – подумал он в отчаянии. Если бы не они… Он услышал крик Пэджета рулевому и бормотание в ответ. Пэджет не потерпит глупостей, и, по крайней мере, не выказал никаких признаков сомнения. Он был хорошим человеком, подумал Болито, и молодым лейтенантом сражался под командованием Дункана при Кампердауне. В эскадре было не так уж много офицеров, видевших подобный бой.

Кин поднялся с квартердека, чтобы присоединиться к нему. Он спустился на мундштук, чтобы навестить одного из мичманов, который сломал ногу, когда его выбросило с трапа во время шторма.

Кин смотрел на бак, его глаза покраснели от напряжения, и Болито понял, что тот почти не покидал палубу с тех пор, как поднялся ветер.

Болито улыбнулся: «Странное зрелище, Вэл. Яркое и горькое, как портовая шлюха».

Кин рассмеялся, несмотря на свои опасения. Он хотел сказать Болито, чтобы тот прекратил охоту. Она закончилась, не успев начаться. Даже если он был прав насчёт Жоберта, а это казалось всё менее вероятным с каждой мучительной милей, они его уже не найдут.

Кин был от этого по горло сыт и ненавидел думать, что будет с Болито, когда правда откроется. Все говорили, что Нельсон выжил только благодаря своей удаче. Ему повезло. Это было редкостью.

Болито знал, что Кин наблюдает за ним и догадывался, о чём тот думает. Как флаг-капитан, он хотел дать ему совет. Но как друг, он понимал, что не может.

Болито посмотрел на холодное небо и снова подумал о Фалмуте. Может быть, Белинда получила бы его письмо или узнала бы новости от кого-то другого. Он подумал и о девушке с тёмными, затуманенными глазами. Он улыбнулся. Храбрая Зенория, как он её называл. Она была единственным светлым пятном среди всей этой стойкости и неудач.

Кин увидел эту улыбку и задумался. Как он вообще мог так продолжать? Его улыбка была фанатичной и непоколебимой, но это не спасло бы его от военного трибунала.

«Как там мальчик? Мичман Эстридж, да?»

«Чистый перелом, сэр. Хирурга больше беспокоили другие раненые руки. У него было больше порезов и ран, чем на небольшой войне!»