- Отстань! – продолжал он урезонивать разъярённого малыша. – А то схлопочешь и от хозяина ушастого спаниеля поводком. Пойдём!
Но Данко, Солженицын, Сахаров и Дарька в одной морде не пошёл, пока не проводил бандюгу за угол угрожающим лаем, а потом усиленно пометил весь двор, не пропустив ни одного столбика, ни одного кустика, чтобы нечаянные пришельцы знали, что у территории есть хозяин.
На повороте к прежнему жилищу Дарька остановился, выжидающе глядя на Ивана Ильича, и когда тот, внутренне напрягшись, прошёл мимо, последовал за ним, окончательно выбрав и новое место жительства и нового хозяина. А тот, вздохнув с облегчением, подождал пса и успокоил:
- Ничего, дружище, прорвёмся! И заживём по новой! – наклонился и погладил малыша, который согласно вильнул обрубком.
На подходе к базару Дарька не выдержал и, опередив хозяина, убежал внутрь, затерявшись среди ног покупателей, толпящихся у длинных прилавков. «Захочет – найдёт», - решил один из них и направился к знакомой торговке, у которой слыл постоянным и надёжным покупателем.
- Настя! – кричала она, повернувшись внутрь базарного ангара и не замечая завсегдатая. – Дьяволёнок появился!
- Только что ушёл, - ответили ей откуда-то из-за многочисленных шевелящихся голов.
- Ел? – поинтересовалась ближняя.
- Один кусочек, - послышался негромкий ответ. – И отвалил.
- А у меня не стал, паразит! – с возмущением пожаловалась первая. – Торгуешь? – зачем-то спросила у той, кому и заниматься-то больше нечем. – Ну, и как?
- Очередь, - ответила дальняя подруга.
- Вот чертёнок! – с досадой вскричала Иванова поставщица, у которой покупателей не было.
- Здравствуйте, - подошёл единственный. – Кого это вы вспоминаете недобрым именем? – спросил с улыбкой, чтобы задобрить разгневанную торговку.
- Да собачка тут шастает одна, - повернувшись к нему, сообщила та громким беспокойным голосом. – Чёрненькая как ночь, а на морде как череп нарисован белой шерстью. Настоящий демон, прямо экстрасенс собачий! У кого поест, у того и торговля идёт, а если обойдёт, откажется – пиши пропало, без толку весь день простоишь.
«А ведь точно подметила», - подумал Иван Ильич, - «сущий бесёнок, маленький Вельзевульчик. Я вчера целый день хотел от него избавиться, а не получилось, как ни старался. А сегодня уже он дорог, уже маленький друг – не дьявольское ли наваждение? И чего ради вчера я остановился на выходе с базара и полез к псу с расспросами? Будто кто дёрнул за язык: «Чего сидишь? Чего ждёшь?». Не зря меня поразили и притянули его несобачьи глаза – вдумчивые спокойные, оценивающие. Тогда-то он и сел на моё левое плечо, сам выбрал и ни за что не отстанет». Осёдланный бесом счастливо улыбнулся. «Пусть сидит – веса-то нет, и вместе двум нечистым силам способнее выжить в нынешнем неустойчивом и озлобленном чёртовом мире».
- Брать что будете? – прервала торговка размышления чёртова друга.
- Нет, нет! – резко отказался надёжный покупатель прежде, чем осознал неожиданный отказ, криво улыбнулся и, отведя бесстыжие глаза, виновато пробормотал: - Пойду, пожалуй, посмотрю, что там понравилось чертёнку у Насти, - и поспешил уйти от разгневанной постоянной поставщицы.
- Вот! – завопила та на весь торговый ряд. – Ну, разве не дьявол?!
Ближний народ с подозрением оглядывал смущённого Ивана Ильича и на всякий случай отодвигался и обходил стороной материализовавшегося дьявола.
А настоящий Вельзевул, миниатюрный торговый маг и оракул не замедлил нарисоваться, как только пристыженный ненадёжный покупатель пристроился пятым в очереди к Насте. Иван Ильич мог поклясться хоть на кресте, хоть на черепе, что нечестивец подмигнул весёлым карим глазом, одобрив выбор кормильца, и мгновенно исчез, словно испарился в пропитанном мясным духом воздухе. Впрочем, и без него, обычным человечьим взглядом, было видно, что здесь и мясцо посветлее и посвежее, и сардельки потемнее и помяснее. Глупые толстые торговки, оболваненные собственными зажиревшими мозгами, сами того не понимая, приобрели в морде собаки сверхчуткого и точного дегустатора с тонким обонянием и безошибочным вкусом, которые ничем не обманешь и ничем не заговоришь – ни чёрной магией, ни нечистой силой. Сами они – дьяволицы, а Дарька – просто ангел с обманной дьявольской маской. Легко разобравшись в местной мясной чертовщине, разумный кандидат не каких-нибудь, а технических – материалистических – наук удовлетворённо хмыкнул, привычно отоварился и, не найдя глазами маленького инспектора, пошёл на выход, стараясь проскользнуть мимо злого взгляда меченой продавщицы за спинами беспокойно снующих покупателей, взбудораженных возбуждающим запахом и видом свежатины и ещё более – одуряющими ценами. Но, повинуясь интеллигентской щепетильности и слабому миролюбивому характеру, Иван Ильич подошёл-таки к обиженной нечистой силой и, примиренчески улыбаясь, спросил:
- А печёнка у вас есть?
Он никогда её не видел в естественном виде и не любил субпродуктов вообще, но сейчас вовремя вспомнил – вот польза от неразборчивого чтения! – что они любимы собаками, и решил дуплетом убить сразу двух зайцев: обрадовать Дарьку и помириться с торговкой.
- Вот! – небрежно ткнула она толстым пальцем в распластанный гладкий комок чёрно-коричневого цвета. – Свежая, - и в надежде на продажу, заискивающе спросила: - Надо? – и зачастила: - У меня дешевле, чем у Настьки, - сообщила мстительно, коротко взглянув в сторону конкурентки. – Берите, не пожалеете.
- А можно проверить? – широко улыбнулся Иван Ильич, заглянув хвастунье за спину.
- Как? – опешила та. – Есть, что ли, сырую будете? – удивлённо округлила маленькие заплывшие глазки, подпёртые толстыми щеками и слезящиеся жиром.
Привередливый покупатель рассмеялся в голос.
- Не я! Он! – показал рукой за её массивную круглую спину.
Она живо оглянулась, увидела сидящего раскорякой, отставив в сторону одну заднюю лапу, маленького дьяволёнка и, быстро откромсав кусочек печёнки, тяжело присела перед ним – Иван Ильич подумал, что встать она не сможет - и протянула дегустатору. Тот старательно обнюхал подачку, лизнул дважды, внимательно посмотрел в глаза тётки: нет ли какого подвоха, не подсовывает ли залежатину – осторожно взял в рот, куснул и заглотил.
- Съел, гад! – радостно завопила торговка, резво поднявшись и разочаровав покупателя. – Ещё хочешь?
- Вы торгуете или собак теми же самыми руками кормите? – помешал скрежещущий раздражённый голос за плечом Ивана Ильича.
Он чуть повернул голову и увидел, стараясь из приличия не задерживать взгляда, крашеную, наверное, охрой редкую шевелюру, обвисшие дряблые щёки и сузившиеся от времени подслеповатые глазки давней карей окраски и всю голову обветшалой мегеры, выползшей из заплесневелой, наверное, конуры на 5-м этаже, чтобы полаяться от скуки и взболтать застоявшуюся желчь.
– Мне некогда ждать! – она поджала узкие бесцветные губы, тронутые глубокими поперечными складками и без того провалившегося внутрь рта, и уставилась, не мигая, на торговку в злобно-сладостном ожидании ответной реакции. Но её не последовало.
- Чё делите? – подошёл молодой, стриженый наголо по моде, парень с перекрашенной девицей с нарисованной безразличной физиономией. – Нам оставьте, - широко улыбнулся, радуясь своей перелицованной спутнице и безмятежной жизни и не обращая внимания на напряжённо-встревоженную базарную обстановку.
Торговка перевела отяжелевший взгляд с мегеры на него, потом быстро обернулась на улыбающегося во всю пасть Сударя и, наконец, просветлённо посмотрела на Ивана Ильича. А потом вдруг захохотала до слёз, заразив и верного покупателя, владеющего обоюдной тайной.
Отоварившись после торопившейся на 5-й этаж мегеры, он так и ушёл с застывшей глупой улыбкой дебила, выжившего из ума. Так и нёс её до самого базарного выхода, пугая озабоченных рыночных охотников, так и застыл с ней у ворот в ожидании Дарьки, вместе с молодыми радуясь жизни и, особенно, её приятным неожиданностям. И тут же дал себе нерушимое слово, которое он умел себе давать: никогда и ни при каких обстоятельствах не существовать по планам и регламентам, не жить впрок, чтобы не пришлось краситься охрой, а воспринимать жизнь, повинуясь ощущениям и желаниям, без оглядки на приличия и возможные последствия. Хватит! Он и так угробил больше полжизни на других, угождая любимой жене и дорогой дочери, уважаемым сотрудникам и вообще всем встречным-поперечным. Пора начинать жить для себя любимого. Где же Дарька? Вот сукин сын! Когда надо, его нет. Не хватало ещё подчиняться псу! Иван Ильич решительно убрал улыбку с лица и, не оглядываясь, так же решительно направился к дому. Но не успел сделать и полсотни решительных шагов, как впереди замаячил, качаясь метрономом, белый клочок шерсти под знакомым обрубком хвоста.
«Ну, не гад ли ты, не паразит?» - возмутился в сердцах Иван Ильич неприличными словами торговки. – «Мыслишь себя вожаком в нашей стае?» А чёртов маг, не владеющий телепатией, не сомневался в своём лидерстве и знай чесал себе к знакомому переходу, шустро переставляя кривоватые лапы и не сомневаясь, что ведомый не отстаёт. «Ладно, ладно», - ехидно ухмылялся захудалый член стаи, - «сейчас ты поймёшь, кто настоящий вожак». А паразит, присев у перехода в ожидании зелёного света семафора, всё же оглянулся, проверяя прирученность подопечного. Тот намеренно слегка отстал, и вожаку, когда зажёгся зелёный, пришлось требовательно гавкнуть, поторапливая, что вызвало невольную улыбку у недисциплинированного человека. Но какой же удивлённой стала морда Дарьки, когда отставший пошёл по тротуару дальше, в сторону от перехода. Надо было видеть круглые, полные недоумения, глаза пса, следившего за удалявшимся хозяином. Пока он сообразил, что ему не подчиняются и нагло бросили, Иван Ильич ушёл шагов на 20. Бедному вожаку ничего не оставалось, как нехотя и неспешно догонять. Догнав, он ускорил рысь, перегнал бунтовщика и опять занял позицию вожака, но теперь далеко не удалялся, часто оглядываясь и проверяя, не потерялся ли ведомый на незнакомой дороге.
Ивану Ильичу было хорошо знакомо это чувство неуверенности лидера, не имеющего авторитета у подчинённых и всячески старающегося его завоевать, но безуспешно, поскольку кроме наглости, энергичности и патологического желания руководить, нужно главное – организаторские способности, подкреплённые знанием дела. Вот и приходится такому постоянно елозить и пройдошничать, подстраиваться под коллектив, вынюхивая середину, забегать и оглядываться, не свернули ли ведомые в сторону, не бросили ли лидера. Жалкая участь! Потому-то, не обладая первыми тремя качествами и имея только неплохие профессиональные знания, зная, как делать дело, но не умея организовать его для всех, Иван Ильич никогда не старался выбиться в руководители, не желая быть марионеткой и всеми способами избегая этой напасти, чем вызывал яростную злость и презрение нахрапистой Элеоноры. В результате, несмотря на кандидатскую, он так и остался старшим специалистом в полнейшем удовлетворении и собой, и судьбой. Да и большие бонзы не очень-то хотят иметь в подчинении умных малых бонзят – запросто подсидят! Потому-то любая иерархия при любых демократиях и автократиях – административная, научная, гуманитарная, общественная, зэковская – всегда строится на верноподданнических отношениях вне зависимости от ума и знаний индивидуумов иерархической пирамиды. Оправдывая себя так и не любя всех и всяких руководителей, не обладающих его знаниями, гордясь своей безынициативностью, стерильной нищетой духа и благородством бездеятельной компромиссной души, Иван Ильич и не заметил, как они: тот, кто хотел и стремился быть вожаком, и тот, кто не то, чтобы не хотел, но считал такое стремление ниже своего достоинства, – дошли на короткой дёргающейся пружине до зоомаркета, загнав в тёмную подворотню двух кошек, балдевших на солнце в ореоле зоозапахов.
- Подожди меня здесь, - приказал Иван Ильич, и Дарька послушно уселся у дверей.
Но ненадолго. Не успел хозяин оглядеться в ярком пестроцветии симпатичного магазинчика, как послушный пёс впереди следующей покупательницы прошмыгнул внутрь и ошалело замер, оглушённый хаотическими пронзительными воплями и трелями мечущихся в клетках канареек и попугайчиков, словно на концерте новомодернистской музыки. Молоденькая продавщица с приятной улыбкой и мягким бархатным голосом, несвойственным торговкам, сразу приметила маленького посетителя, напуганного птичьей какофонией.
- Проходи, малыш, тебе – вне очереди.
Дарька, несколько освоившись, озираясь и настороженно вглядываясь в мельтешащий цветной рой, медленно подошёл к Ивану Ильичу и сел, привалившись для надёжности к хозяйской ноге.
- Ваш? – догадалась обитательница джунглей.
Счастливый хозяин, посмотрев на прижавшегося друга, ответно улыбнулся.
- Да вот пока не пойму, кто из нас чей.
Девушка засмеялась, а Сударь, встретившись с ней взглядом, чуть пошевелил сигнализатором настроения, подтверждая неопределённость положения в стае.
- Симпатяга! – одним ёмким словом верно охарактеризовала дьяволёнка добрая продавщица. – Что вы оба хотите? – подняла смеющиеся глаза на Ивана Ильича.
- Нам бы полный комплект амуниции, - неуверенно попросил тот, - иначе нас не допускают на собачью площадку.
Обладательница обаятельной улыбки рассмеялась.
- Конечно. Такого зверя надо опасаться, - она вышла из-за прилавка и, присев, погладила Сударя.
Зверь слегка отклонил голову, показывая, что не любит телячьих нежностей, но стерпел. Продавщица поднялась и подошла к стеллажу, заваленному и заставленному чем попало.
- Вам, пожалуй, подойдёт эта, - подала Ивану Ильичу полотняное кепи с длиннющим твёрдым козырьком и кокардой в виде цветного пса с раззявленной пастью. – И ещё – это, - протянула вслед маленькую детскую сумочку с плечевым матерчатым ремнём и такой же псиной на отстёгивающейся боковине. – Положите туда это, - выложила на прилавок ещё что-то. – Пакеты для сбора кала, - пододвинула к нему пачку в синей обёртке, - совочек для той же цели, - дополнила пачку детской пластмассовой лопаточкой бодрого красного цвета, - и коробочка для поощрительного корма, - тоже пластмассовая, но почему-то зелёного цвета. – Вот, - обрадовала модельерша, - теперь вы можете быть полноправным членом любой собачьей площадки.
Причисленный к приличному обществу сдержанно поблагодарил:
- Спасибо, - и в нетерпении напялил на себя отличительные знаки собачьего бомонда.
Когда девушка увидела здоровенного солидного дядьку в легкомысленной кепочке и с детской мини-сумочкой на боку, из которой торчала ручка совка, она, не удержавшись, засмеялась, радуясь преображению взрослого в ребёнка. А новорождённое дитя, засмущавшись и стыдясь юных лет, неловко сдёрнуло атрибуты собаковода и запрятало поглубже в сумку с мясом.
- Давайте, - попросил, - оденем главного фигуранта.
Дарьке продавщица выбрала витой металлический ошейник, какие носят продвинутые в каменный век современные юные пивоборцы, но Иван Ильич решительно отверг дегенеративное дамское украшение, непристойное для настоящего пса, и сам выбрал в меру широкий, мягкий ременный ошейник с несколькими медными бляшками и колечками в дополнение к аккуратной пластинчатой пряжке.
- А это зачем? – поинтересовался он, ухватившись за одно из колечек.
- Медали вешать, - улыбаясь, пояснила девица.
- Тогда этот нам точно подходит, - решительно определил хозяин будущего бесхвостого экстерьерного рекордсмена.
Затруднение вызвал выбор достойного поводка. Девушка настаивала на красивой металлической цепочке внушительного веса, уговаривая, что сейчас все такими пользуются, но привередливый ретроград и в этом случае отверг требования моды, остановившись на скромном узком и лёгком ремешке.
- Нам бы ещё для комплекта намордник, - попросил он, смущаясь.
Улыбчивая хозяйка джунглей удивлённо взглянула на миролюбиво сидящего Дарьку и недоумённо спросила:
- Ему, что ли?
Иван Ильич, порозовев, молча проглотил нечаянный намёк, а она, сообразив, что он мог принять на свой счёт, заспешила с предложениями:
- Вот, - протянула какую-то плетёнку из узеньких ремешков, - для маленьких шпицев. Или вот этот – для небольших терьеров, - подала более густую сетку из узорчатых ремешков, скрепленных металлическими заклёпками.
Он взял второй, предназначенный для Дарькиных родичей, к тому же более привлекательный, покрутил в руках, распяливая и не зная, как приспособить к собачьей морде.
- Давайте, я помогу, - предложила терпеливая продавщица, присела и ловко напялила редкую сетку на ничего не понимающего пса.
Сразу стало видно, что с размером она не угадала: собачья морда легко пролезала до ушей в любую клетку.
- Меньше нет, - улыбаясь, сокрушённо развела руки помощница.
- И не надо, - грубо отрезал расстроенный оптовый покупатель. – Мы возьмём этот.
Он сдёрнул с обиженной мордашки Сударя гнусное изобретение друзей собак и поглубже сунул в сумку, глядя в сторону, чтобы только не видеть жалкого и полного отчаянья и боли во взгляде больших карих глаз. Всё!
Когда с общим вздохом облегчения вышли из магазина, Иван Ильич нашарил в сумке все форменные приобретения, скомкал в кулаке и с отвращением бросил в урну, стоящую у дверей.
- Не надо нам атрибутов рабства, - объяснил хозяин свой неожиданный поступок, и Дарька, согласившись, высоко задрал заднюю лапу и помочился на урну.
И улыбчивая девица теперь не нравилась обоим. С ними, с улыбчивыми, всегда неясно: то ли растягивают губы искренне, приветливо, то ли с задней мыслью, стараясь облапошить как лоха, насмехаясь и презирая, то ли как янки притворно бодро, скрывая настроение, то ли просто по дурости. Иван Ильич не любил улыбчивых. От них скорее и больше всего жди подлости. Взять, к примеру, депутатов всех мастей и разных членов. У них у всех профессионально улыбчивая нижняя часть лица работает вразрез с подлой верхней. Улыбаясь, они держат в рабстве Иванов Ильичей, повязав полной собачьей атрибутикой. Ну, чем галстук не ошейник? Недотёпы даже рады ему, выпячивая признак рабства, украшая цветами, узорами и блестящими прищепками. Но, как ни украшай, всё равно – ошейник. А всякая должность, чем не поводок? Она тоже может быть короткой и строгой, поближе к телу и делу хозяина, то бишь, начальника, или посвободнее для беспородных, то бишь, бесчиновных, шавок, не оправдавших надежд. А чтобы обезопасить себя, хозяева придумали административные запреты, гласные и негласные – намордник. Знай, мол, каждый своё место: лаять и выть можешь, а кусаться не смей! Как радовался Иван Ильич, когда впервые надел тщательно подобранный заботливой супругой ярко-красный со скромным жёлтым орнаментом галстук, вступая в стаю, и как долго тянулся за всеми на всё удлинявшемся и удлинявшемся поводке, безвольно огрызаясь в отсутствие врождённой злости. За всю свою долгую и безупречную супружескую жизнь он так и не научился завязывать шейные метки и, лишившись поводыря и дрессировщика, стал ходить на привычную работу привычным маршрутом, но с непривычно оголённой шеей. Сначала было неуютно, казалось, что не только шея, но и сам голый, и все смотрят с неодобрением на старого пошляка. Потом откуда-то изнутри возникло, всё нарастая, чувство освобождения, свободы и вольности, разрешающее отклоняться от общепринятых правил, подобно оперившимся панкам с раскрашенными гребешками волос. Вернулась задавленная было энергия, а вместе с ней, как ни странно, нарастала тоска. А всё оттого, что, прожив более половины жизни, он не знал, что делать с этой самой свободой, чем занять энергию, подкислённую тоской. Не привык, да и не хотелось что-либо менять. Город был привычен, в Ниццу не хотелось, даже в недалёкий Петербург не тянуло, жильё удовлетворяло, работа и служебная ступенька, на которой застрял, устраивали вполне. Он до того притёрся к устоявшимся внешним обстоятельствам, что изредка тревожившие внутренние потребности ограничивались сами собой, без особых усилий и душевного напряжения. В конце концов, ещё неизвестно, кому повезло и кому удобнее: тому, кто сорвался с поводка, освободился от ошейника и мечется на свободе, терзаясь мечтами-грёзами и рыская челноком в поисках успеха, несбыточного счастья и элементарной пищи, или тому, кто тихо и спокойно удовлетворяется подачками судьбы, полагаясь на чужую сильную волю. Иван Ильич, например, для безмерной свободы попросту ленив и телом, и душой, и, если бы Элеонора настояла, вернулся бы, вполне вероятно, в привычную семью, как Дарька, не захотевший вольной базарной жизни и добровольно сменивший свободу на хозяина. Вот и Иван Ильич, прирученный когда-то в далёком и длинном прошлом семьёй и рабским обществом, не знал, как по-настоящему жить свободно и сам непроизвольно ограничивал свою и без того куцую безгалстучную свободу, отгораживаясь от всего возбуждающего, и был доволен, когда не тревожили и не мешали тлеть. Дарька, пожалуй, если не поладит с хозяином, без сожаления уйдёт на базар. А хозяин? Неужели вернётся в тёплый обихоженный и затхлый угол ради лени? Плохо, когда хочется, а не можешь – запрещено, но ещё хуже, когда можно, а не знаешь, чего хочется. От этого и ржавчина тоски и апатии. Свободой надо уметь пользоваться, этому надо учиться смолоду, иначе превратишься в свободного до поры до времени уголовника или, ещё хуже, в прилизанного бездуховного западного дельца, выращенного проржавевшей тамошней интеллигенцией. Нет, Элеонора не дождётся! Как ни уговаривай себя, ни успокаивай, как ни прячься в запаутиненном запретами мирке, а свобода – главное в жизни, без неё жизнь – не жизнь, а маята.
- Правда, Дарька? – попросил подтверждения у пса, вкусившего свободы по горло. – Даёшь свободу!
Свободолюбивый друг остановился, согласно завилял обрубком хвоста – давней меткой ограничения свободы, подбежал к хозяину и, встав на задние лапки, затанцевал, улыбаясь и стараясь рассеять пустые хозяйские сомнения.
- Понял! – заулыбался и Иван Ильич.
Он опустился на корточки и, ухватив маленького психолога за поднятые передние лапки, протанцевал с ним вприсядку полкруга, окончательно закрепляя общее мнение, что свобода – превыше всего, пусть даже она и ограничена мужской дружбой. Воодушевлённые согласием две свободные твари зашагали дальше.
Иван Ильич с удовольствием вспомнил, как он, освободившийся от обличающего символа рабства, в экстазе внутренней свободы и вырвавшейся энергии озарения придумал микрорадиомаячок в виде галстучной булавки, подающий светящиеся точечные сигналы на центральный пульт – экран. И таким образом можно было точно знать, кто из чиновных карл присутствует на работе, а кто опоздал или смылся, пользуясь не очень строгим корпоративным учётом, блатом и добродушием охранников, удовлетворяющихся мелкой коррупцией. Главный инженер лаборатории, которого Иван Ильич тихо презирал за непробиваемую тупость и пробивную наглость, ревнитель показушной армейской дисциплины, сходу ухватился за ценное изобретение, вынудил скромного гения пригласить его в соавторы и везде и всюду, на доступных ему самых высоких уровнях, рекламировал электронного чудо-учётчика, но желаемой реакции почему-то не последовало. То ли самим начальствующим прогульщикам не очень-то хотелось вместе со всеми замаячить на пульте, то ли они не сомневались, что наши люди сумеют надуть самую наисамейшую нана-технологию, то ли попросту испугались затрат, справедливо решив, что в наших условиях нет ничего выгоднее, чем нана-дяди Вани и нана-тёти Маши на проходной. И пусть они со своей низкой зарплатой поддерживают штаны за счёт мзды с прогульщиков, а начальники будут по-прежнему придерживаться Думской дисциплины. Сотрудники КБ были более откровенны и, узнав о выдающемся изобретении, выражали искреннюю признательность гению, ехидно ухмыляясь и со всей силой хлопая его по плечу или спине, а он скромно улыбался, скривившись от боли, старался не подставлять тылы и напоминал, мямля, что это совместная с главным инженером работа, и надо бы и того поощрить. В конце концов, полезная во всех отношениях идея заглохла, а на большее Ивана Ильича с обретённой свободой не хватило.
У ветлечебницы Дарька остановился, оглянулся на хозяина и, отойдя к бордюру, улёгся, отвернувшись к дороге.
- Э-э, - сообразил Иван Ильич, - да ты, оказывается, знаком с этим заведением и, похоже, совсем не положительного мнения о нём. Так? - Пёс и ухом не повёл, давая понять, что и без лишних слов ясно, что так оно и есть.
Заумные люди, закаменевши в самомнении, талдычат, что гомо сапиенс отличается от животных в первую очередь тем, что научился говорить. Молчаливый Иван Ильич не считал это таким уж большим достоинством. Если лишить людишек этой способности, то вряд ли они станут лучше животных. Четвероногие друзья за много веков изучили безудержное человеческое бормотание, научились отличать словесную шелуху от ядрёных мыслей и давно освоили телепатическое общение. Сударь всё понимает, только не может в силу физических особенностей ответить, и Иван Ильич при некотором напряжении консервативного мозга тоже понимает его без слов. Кто знает, не утратят ли болтуны в скором времени своё отличие при катастрофической разобщённости людей, не перейдут ли тоже на телепатию.
- Тебя здесь обидели?
Сударь, не оборачиваясь, нервно зевнул.
- Но что делать? Потерпи. Живёшь в человеческом обществе, значит надо терпеть его предрассудки и предубеждения.
Но малыш не хотел терпеть. Пришлось нарушить его свободу, взять на руки и против воли понести на унизительную экзекуцию. Иван Ильич сам не любил эскулапов и не доверял им, предпочитая сражаться с болями и недомоганиями самостоятельно с помощью сна, тепла, крепкого чая и мёда. Слава богу, до сих пор всё обходилось муторными похмельями, редкими простудами и ещё более редкими профилактическими осмотрами. Но то – он, а то – маленький друг, доверивший своё бесценное здоровье ему. Надо пересилить жалость и подстраховаться. В обиду он Дарьку не даст и постарается ограничить доступ к маленькому беззащитному тельцу, лишь бы заполучить справку о безупречном здоровье и кое-что из остро необходимых защитных медицинских препаратов.
Ветлечебница скрытно располагалась в торце первого этажа пятиэтажки. Гостеприимно открытая дверь её выходила на невысокое крылечко, ограждённое железной решёткой. Иван Ильич осторожно и почему-то затаив дыхание поднялся на крылечко и увидел в проёме двери небольшую комнату, почти такую же, как у него, выбеленную вверху и с выкрашенными зелёными панелями. В белом застеклённом шкафу громоздились всякие яды и отравы в разнокалиберных пузырьках и упаковках. На маленьком столике у окна были разложены никелированные орудия пыток и всякие шприцы. На небольшой подставке висели намордники и ошейники и ещё какие-то сковывающие цепи и ремни. У стены стоял широкий и длинный стол, покрытый пластиком, чтобы легче смывать потоки льющейся крови, а ближе к двери в стену вделан умывальник, чтобы отмывать окровавленные руки. На подоконнике, отравленный нездоровым воздухом, в горшке чах какой-то бледно-розовый цветок, пытаясь убедить своим присутствием жалких клиентов, что здесь возвращают к жизни. И наконец, за письменным столом спал младенческим сном небольшой худощавый старичок в фирменном зелёном халате. Пегую усатую голову Айболит уложил на сложенные ладони, уронив рядом зелёный колпак. Покойно скрещенные под столом ноги обуты в домашние меховые шлёпанцы. Лохматые брови прикрывали глаза, а лохматые усы – губы. «Может, не будить?» - трусливо подумал Иван Ильич. – «А то со сна попадёт шприцем не туда или не той вакциной. Поди, проверь!» И вообще, жалко было нарушать покой старого утомлённого человека физического труда.
- Можно? – тихо постучав по двери, негромко спросил адвокат потенциального пациента, спрятавшего голову под мышку защитника.
Седая голова с усилием повернулась и осоловело уставилась мутными голубыми глазами младенца, не сразу вернувшимися от сна к яви, на бестактных клиентов, прервавших безвременный и потому самый сладкий сон. Наконец, глаза посветлели, внимательно вглядываясь в дылду с собачкой подмышкой, зелёный целитель откинулся на спинку стула, сладострастно потянулся, закинув руки за голову, и пробормотал, оправдываясь:
- Чёрт те что! Заснул, старый! – и принял нормальное положение. – Недоспал ночью: болел за наших, надеясь на чудо, но чуда, как обычно, не произошло, только утомился вдвое. Вы как, болеете?
Иван Ильич не сразу сообразил, о какой болезни он говорит, и хотел объяснить, что пришёл не со своей болью, а ради пса, пришёл добровольно на своих двоих и что вообще не вхож в заведения, над которыми незримо витает надпись: «Оставь мечту о здоровье всяк сюда входящий». Но, напрягшись, вспомнил, что прошлой ночью фракция идиотиков России в полном составе заседала у телевизоров, наблюдая за избиением наших инфантильных паралитиков на футбольном поле Словении, страны, которую не сразу-то и на карте найдёшь, и в которой футболистов столько же, сколько взрослых мужиков.
- Нет, - постыдно признался ущербный мужик в отсутствии у него язвы эпидемического футбольного фанатизма, - не подвержен.
- Чем же вы тогда повышаете адреналин? – допытывался заядлый седой болельщик. – Играете в префер, проматываетесь в казино?
- Нет.
- Алкоголь?
- Менее чем умеренно.
- Таскаетесь по бабам?
- Что вы! – поморщился допрашиваемый с дефицитом адреналина. – Для этого я слишком брезглив.
- Ну, знаете! Так пресно жить, значит совсем не ценить жизнь, дар божий. На что же вы тогда потратили самый ценный подарок? Годков-то вам, судя по внешности, не так уж и мало. – И, не дав Ивану Ильичу оправдаться: - Да вы неизлечимо больной с метастазами, поразившими все нормальные мужские желания! Ну, да ладно! Ко мне-то вы пришли, я вижу, не ради себя, а ради того, кто трусливо спрятался под мышку.
Айболит вышел из-за стола и подёргал Дарьку за обрубок хвоста.
– А ну-ка, покажи мордуленцию.
Храбрец глухо рыкнул, и вытащил морду из надёжного страусового укрытия, чтобы оценить нахального врага.
– Знаком, - улыбнулся Айболит. – Такую своеобразную физию раз увидишь – ни с какой другой не спутаешь, не забудешь. Что с ним? – спросил у молчаливого хозяина. – Был здесь по весне, где-то в апреле, получил сезонную прививку и цапнул меня за палец, когда я попытался осмотреть его зубы. А ну-ка, зверь! – резко поднёс ладонь к Дарькиной морде. Тот угрожающе заворчал, ощерившись. – Точно! Он! – и объяснил: - Один верхний клык торчит чуть в сторону. Ладно, ладно! – успокаивал насторожённого пациента. – Мир? – вытащил из кармана горсточку сухого корма и протянул Дарьке в знак примирения, но тот непримиримо отвернул голову. – Гордец! – подосадовал Айболит. – А это будешь? – достал из стола кружок колбасы и попытался с помощью редкого лакомства завоевать доверие.
Малыш не выдержал и, чуть вытянув морду, издали втянул в себя раздражающий запах, посмотрел на соблазнителя и снова отвернулся.
- Ну и чёрт с тобой! – сдался лекарь и спрятал лакомый кружок в карман халата. – Так что с ним? – снова спросил у хозяина.
Иван Ильич объяснил, что им всего лишь нужна справка для допуска на собачий выгул, причём не для собак, а для собачьей председательши.
- Так я ведь выдал вам весной, - хмыкнув, весело напомнил понятливый ветеринар. – Кстати, а вас я не помню, не вы были с ним тогда.
И опять Иван Ильич объяснил, как ему достался Сударь, и что вместе они всего-навсего каких-то неполных два дня.
- Вот как! – не очень, однако, удивился опытный знаток собачьих нравов. – Выходит, не вы его приручили, а он вас, - и доброжелательно погладил по спине инициативного сироту, заставив того спрыгнуть с колен ненадёжного защитника и разместиться на нейтральной позиции у порога, насторожённо прислушиваясь к разговору людей. – Редкий случай. Обычно взрослая собака долго привыкает к новому хозяину и новому месту, а этот с первого взгляда определил, кто ему нужен. И рисунок на морде своеобразный.
Иван Ильич с иронией дополнил рассказ рыночными экстрасенсорными способностями малыша, прозванного торговками дьяволёнком.
- Знаете, может быть, они и правы, - согласился с тупыми торговками образованный доктор. – Мы, к стыду нашему, очень мало и поверхностно знаем о тысячелетних друзьях наших меньших. Я это авторитетно утверждаю на основе многолетнего профессионального опыта. Собака после Павлова всё как-то выпадает из поля зрения учёных, а зря. А ну, если ваш подшефный с дьявольской физиономией и исключительными способностями – тайный агент Князя Тьмы и приставлен к вам как напоминание Судьбы? Разумные люди убеждены, что каждому из нас она уготована с рождения, больше того – расписана по годам. И никто, и ничто не в силах изменить дороги в рай, чистилище или в ад. Никто и ничто, ни сам человек, ни его воспитание и перевоспитание дороги этой не изменит. Её можно только усложнить. Вы скажете, что я – абсурдный фаталист? – и, не дождавшись подтверждения или опровержения, согласился: - Да, вы правы. Фаталист! Хотя и лекарь. – Навесив на себя ярлык и чуть помолчав, обрадовал: - А вы, батенька, готовьтесь к сковороде, - намекнул на агента и засмеялся: - Шучу, шучу, хотя и по-фатальному мрачно. – Он пригладил висячие усы, высвобождая по-молодому чистые и гладкие губы. – Сам я нисколько не сомневаюсь, что райское забвение мне не светит. – И, меняя тему, посоветовал: - Найдёныша не теряйте и не гоните, он теперь ваш поводырь и часть вашей судьбы. Если вдруг, избави бог и тем более дьявол, останется опять один, то озлобится и погибнет в драках или тихо уйдёт из жизни, в непобедимой тоске отказавшись от пищи. А справку вам дам, - он переместился за стол, взял готовый бланк, - поскольку на то, что он привит, существуют неопровержимые факты, - и перечислил: - неординарная запоминающаяся морда – раз, мой пострадавший палец, - Айболит поднял вверх укушенный палец и повертел им перед собой, - два, а также установившиеся на этой почве наши дружеские отношения. Но это будет новая справка на нового клиента с новой кличкой, - подписал медпропуск и отдал Ивану Ильичу, - вот, гуляйте на здоровье. Что ещё? Ах, да! Возьмите вот эти капли, новинка – «БлохНэт». Накапайте на хребет согласно инструкции, и ни одна блоха не посетит вашего питомца.
- Хотелось бы ещё узнать, какой он может быть породы? – спросил напоследок Иван Ильич, довольный безболезненным визитом. – Или, хотя бы, к какой породе ближе всего?
Спец опять вышел из-за стола, присел около беспородного, насторожённо поднявшего голову, ещё раз критически осмотрел недотрогу и так определил его подноготную:
- То, что он из мини-терьеров, не вызывает сомнения.
Осчастливленный определением хозяин благодарно улыбнулся.
- Но и то, что в нём примешана неизвестная толика испорченной дворянской крови, неоспоримо, - капнул дёгтем на медовое настроение Ивана Ильича. – Собственно, какая вам разница, какой он национальности? Без бумажки он так и так – букашка, как и человек. – Классификатор встал перед огорчённым хозяином и попытался сгладить оценку: - По внешнему виду, размерам и конструкции чертёнок ближе всего подходит к разновидности керн-терьеров. Вы знаете, что такое керн? – спросил взбодрившегося хозяина.
- Кажется кусок породы из геологической скважины, - обнаружил начитанность и память Иван Ильич.
- Да, - подтвердил знаток геологии, - именно так. А собак поименовали кернами за то, что они буром ввинчиваются в узкие норы и достают оттуда для охотников живой мелкий керн. Очень ценная порода! – дал, наконец, справедливую оценку Дарьке старый ветеринар и пошутил: - Можете освоить охоту без ружья, с сеткой и мешком для дичи. – Встал, давая понять, что прощается. – Приходите, если что. Приятно было побеседовать с приятным собеседником. Не хотите познакомиться поближе? – Он испытующе посмотрел на вставшего Ивана Ильича. – Меня кличут Петром Алексеевичем, а фамилия смешная – Курочкин.
Приятный собеседник невольно улыбнулся.
- Вот, вот! – с досадой воскликнул Курочкин. – Все из-за такой фамилии и не воспринимают всерьёз. Она как ярлык неполноценности.
- Нет, нет! – поспешил оправдаться Иван Ильич. – Я не над вашей фамилией, а над своей.
Неполноценный доктор уставился на него в ожидании объяснения.
- Дело в том, что моя фамилия не лучше – Петушков, а зовут Иваном Ильичом.
У Айболита от удивления округлились глаза и встопорщились брови. Он несколько секунд помолчал, осмысливая услышанное, а потом неудержимо расхохотался, заставив присоединиться и Петушкова.
- А я-то думаю, с чего это вы мне, как и псу, с первого взгляда приглянулись. – Дарькин конкурент вытер заблестевшие от смешливых слёз глаза. – Оказывается, мы – родственные души, из одного и того же глупейшего рода нелетучих пернатых, - и опять, не удержавшись, захохотал, прогнувшись в спине и откинув голову назад. – Послушайте, генетический родственник, а не закрепить ли нам родство по-мужски? – и, не ожидая согласия родственника, прошёл к стеллажу с лекарственными снадобьями, открыл стеклянную дверцу и добыл из угла чуть початую бутылку коньяка со многими генеральскими звёздами, два пузатых тонкостенных стаканчика и блюдечко с половиной лимона, предусмотрительно нарезанного дольками. Поставил всё на стол и заполнил пузанчики на три четверти. – Прошу! – Подождал, пока Иван Ильич возьмёт стаканчик, умело поболтает пахучий виноградный нектар, вдыхая горьковатый запах дубовых бочек, поднял свой и, чокнувшись с названым родственником, предложил: - За знакомство!
Он, по-приятельски глядя в глаза друг другу, приложились к стаканчикам и, не торопясь, смакуя, втянули скрепляющую знакомство жидкость. Медленно зажевав дольками лимона и подождав, пока согревающий наркотик расширит засоренные сосудики мозга, они весело и даже любовно посмотрели друг на друга, собираясь продолжить породнение дружеской беседой, но…
- Алексеич! – с трудом перешагнула через порог не ногой, а тумбой ёмкая бабища, поперёк себя шире, держа в жирных складках пухлой руки сумку, из которой торчали две кошачьи головы с ошейниками, привязанными к ручкам сумки. – Здравствуй! Я опять с котами. – Она тяжело перевалилась через порог и, коротко отдувшись, пожаловалась: - Замучили, проклятые.
Увидев свободный стул, продвинулась к нему танком и уселась, заставив бедный стул взвизгнуть со скрипом от сверхнормативной тяжести. Сумку с котами поставила на бёдра-брёвна и отвязала ошейники пальцами-сардельками.
- Один жрёт чё ни попало и пухнет день ото дня, а другой ничего не ест и орёт как оглашенный и худает – кожа да кости. Посмотри, будь милостив, не отравился ли чем от соседей.
Пётр Алексеевич досадливо сморщился, огорчённо взглянул на Ивана Ильича, убрал коньяк и подошёл к посетительнице. Ухватил одного кота одной рукой за загривок, а второй – за задние лапы, поднял на уровень лица и, осмотрев со всех сторон, сунул обратно в сумку. Проделав ту же процедуру со вторым пациентом, он вымыл руки под краном и вынес скорый и безапелляционный вердикт:
- Тот, что толстеет, скоро родит, а худой требует новую подругу.
- Как родит? – опешила владелица хитрой пары. – Что он, кошка, что ли?
- Кошка, - подтвердил опытный ветеринар.
- Никак подменили, - возмутилась обманутая бабища, - всё соседи…
- Что у тебя ещё? – перебил Алексеич, стараясь выпроводить осчастливленную женщину и вернуться к приятной беседе с приятным немногословным собеседником.
Кошатница, обиженно поджав пухлые губы, опять привязала непутёвых то ли котов, то ли кошек и пожаловалась:
- И мне что-то неймётся. Ты бы проверил давление… укол какой-нибудь… или таблетку…
- Так иди в больницу! – вспылил звериный терапевт.
- Так там – очередь! И врачи все злющие…
Пётр Алексеевич рассерженно хмыкнул-крякнул, провёл тыльной стороной указательного пальца левой руки по усам и, виновато посмотрев на Ивана Ильича, предложил:
- Знаете, что? Приходите ко мне, вот мои координаты, - взяв со стола, он подал небольшой прямоугольничек визитной карточки ветеринара. – Там и поквохчем всласть. Приходите без церемоний, я буду ждать.
- Пусть идёт, пусть, - разрешила толстуха уйти лишнему.
Иван Ильич взял визитку и, назвав свой адрес, естественно, предложил для квохтанья и свой птичник. Курочкин записал, они крепко пожали друг другу руки и с сожалением расстались, надеясь на скорую встречу.
-6-
Возвращались домой в приподнятом настроении: один - довольный тем, что инъекции не было, а другой - тем, что была.
У подъезда дома на скамейке, обшарпанной задами пенсионеров, некрасиво ссутулившись, сидела дочь. «Синусоида судьбы пошла на минимум», - подумал Иван Ильич.
- Чего сидишь, не заходишь? – спросил, не радуясь любимому дитяти.
- Ключ потерялся, - ответила она безразлично.
- Второй? – укоряюще попенял отец.
- Что я, виновата, что они теряются? – хмуро спросила взрослеющая дочь с просыпающейся женской логикой, непостижимой для здравого смысла.
Иван Ильич не стал бессмысленно препираться, а молча вошёл в подъезд вслед за стремительно убегающим вверх по лестнице Дарькой, смешно, по-жабьи, перебирающим по ступеням попеременно то левой, то правой парой лап. Сзади пыхтела физически недоразвитая дочь. «Корова!» - зло подумал отец, всё дальше отодвигаясь душой от неудавшейся наследницы.
Войдя в квартиру, Иван Иванович спросил:
- Ты надолго или так?
Остановившаяся в дверях комнаты дочь как-то тускло, без всякого выражения посмотрела на него – «как на чужого», - подумал он – и объяснила причину неожиданного появления:
- Валерик хочет взять Виталика на концерт.
- Ну и…
- У Виталика нет бабок.
- Понятно.
Ивану Ильичу стали противны и бессовестная вымогательница, не желающая считать родительские деньги, и он сам, её отец.
- Пусть возьмёт у банкира, - дал он глупый совет, поняв, что деньги хотят вытрясти из него.
- Он не даст, - ровным голосом, безразличным к переживаниям недотёпистого родителя, отвечала посредница.
Ивану Ильичу нестерпимо захотелось выпороть её ремнём по толстой заднице, накричать, нагрубить, чтобы на тупом бесстрастном лице отразились хоть какие-нибудь чувства, чтобы ожили холодные глаза, спокойно наблюдающие за лавирующим отцом, стремящимся избежать неизбежного.
- А с какой стати должен давать я?
Она молчала.
- Обойдётся! – выкрикнул грубо, присоединившись к мудрому решению банкира, и ушёл с сумкой в кухню.
Подрагивающими от волнения руками он переложил содержимое её в холодильник, оставив для обеда сардельки, и только поставил кипятить воду в кастрюльке, как из комнаты донёсся громкий вопль Дарьки. Малыш опрометью пробежал к двери и заскрёбся с визгом, выпрашиваясь на улицу. Иван Ильич почти подбежал к нему, подхватил на руки, но пёс вырывался, извиваясь и скуля, глядя на хозяина исказившимися от обиды глазами. Пришлось спустить на пол и выпустить за дверь. Освобождённый Дарька сломя голову поспешил вниз и даже не обернулся, стремясь скорее убежать из ужасного жилища. Иван Ильич заглянул в комнату. Дочь сидела в кресле перед телевизором и вращалась из стороны в сторону, безучастно глядя на дёргающихся хилых уродцев с электрогитарами и в раздрызганной одежде, обшитой дикарской мишурой.
- Что ты ему сделала? – еле сдерживая яростный гнев, громко спросил непутёвый отец.
- Ничего, - спокойно ответила непутёвая дочь, продолжая спокойно болтаться в кресле. – Только сбросила с кресла.
- Не смей его трогать!!! – прорвало Ивана Ильича.
Невинное дитя опешило и замерло, удивлённо вглядываясь в разъярённое лицо родителя.
- Ясно?! – Неудачливый воспитатель обеими руками схватился за стояки, сдерживаясь, чтобы не наброситься и не отколотить бесчувственную рохлю разом за всё. – Не прикасайся к нему! – Успокаиваясь, тяжело дыша, он сбавил тон. – Я тебе запрещаю!
Он впервые в чём-то ей отказывал и впервые что-то запрещал. Раньше, когда жили семьёй, достаточно было отфутболить к Элеоноре, но после развала семьи он считал, что не имеет на то и другое морального права. И вот решился. Да как! И с ужасом увидел, что на неподвижные толстые щёки из широко раскрытых, остекленевших от недоумения глаз скатились две крохотные слезинки и, замедляясь и оставляя прозрачные блестящие следы, поползли на подбородок. Только две, больше не было.
- Для тебя собака дороже дочери! – зло выпалила родная кровь, даже не думая в чём-то винить себя. – Подумаешь, какая-то дворняга! Ей не место в квартире! – в голосе её отчётливо услышалась Элеоноровская непререкаемость.
Иван Ильич не удержался и выплеснул остатки накопившегося за многие годы гнева:
- Тебе – тоже!
Щёки её коротко дёрнулись вместе с уголками упрямо сжатых тонких губ, сбросив сиротливые слезинки с подбородка, вся она напряглась, выпрямив спину, в зло прищуренных глазах засверкали огоньки ненависти. А он ещё добавил огня в ядовитое пламя:
- И какая ты мне дочь? – совсем потеряв разум от обиды за себя, и за неё, и за всю их лживую семейную жизнь, пробормотал вопреки воле отец. – Разве может быть у Петушкова Ивана дочь Звездина с отчеством Львовна?
- Ты сам виноват! – тут же отпарировала не дочь. – Почему не помешал переименованию? – Встала и добавила с горечью: - А я-то собиралась перебраться к тебе насовсем.
«Не верю!» - мелькнуло в воспалённом уме Ивана Ильича. – «Не верю! Лжёт! Мать никогда не разрешит, да и сама лгунья не захочет». Так он воспринял неожиданное заявление Звездиной и промолчал, испугавшись: «А вдруг на самом деле! А вдруг настоит на своём! Что тогда? Избави бог!. Как жить в этой конуре со взрослой дочерью? А там появятся и Валерики, и Виталики с дикой музыкой». Нет, он не хотел, чтобы она постоянно была здесь. Не хотел даже, чтобы появлялась часто.
Не дождавшись ожидаемой радостной реакции, дочь боком прошла к выходу, заставив отказавшегося от неё отца попятиться в коридор. Около двери замешкалась с замком, не соображая, в какую сторону отодвигать защёлку. Иван Ильич прерывисто вздохнул и брюзгливо спросил в округлую, уже бабью, спину:
- Сколько надо? Я забыл.
Она повернулась и обычным голосом без всяких эмоций подсказала:
- Штуку!
Невольный банкир достал тощую казну, вытащил предпоследнюю зелёненькую штуку и протянул ей. Она взяла, небрежно сложила вчетверо, с трудом засунула в задний карман туго натянутых жирным задом джинсов, справилась с задвижкой и вышла, не поблагодарив, не простившись и не простив. Дети, особенно взрослые, никогда не прощают родителей.
А грешный родитель прошёл в комнату и в изнеможении рухнул на диван. Он чувствовал себя так скверно, что впору бы надрызгаться, да в доме ничего спиртного не было. «А надо бы иметь заначку», - отвлечённо подумал он, ощущая нарастающее чувство угнетающей вины за дочь, некрасивую и бесталанную, помыкаемую матерью-жандармом и отталкиваемую бесхребетным отцом. «Пожалел какой-то жалкой тысячи!» - упрекал он себя с запозданием, характерным для «вшивых интеллигентов», всегда готовых на любой компромисс, чтобы потом бить себя в грудь и каяться. Не облегчили гнусного душевного состояния и пришедшие на ум дурацкие литературные сентенции о том, что природа отдыхает на первых детях, и что зачатые без любви они всегда дебильны. А ещё он, судя по всему, наделил дочь наихудшими из своих качеств – ленью и безволием. Разве виновата она, что семя произросло на дурной почве? Надо деликатно помогать преодолевать жестокое горе, порождённое бесталанностью и неказистой внешностью, а не учить, походя, не научившись сам. «Когда придёт, обязательно попрошу прощения», - твёрдо решил он, - «и впредь отказа ни в чём не будет», - и тут же засомневался: «А если всё же решится перебраться сюда? С Валериком и Виталиком? Нет, мать не позволит», - успокоил себя, передав решение другому и успокоенный неожиданно заснул. Родители всегда оправдывают и прощают детей.
Проснулся от громкого бульканья и шипения, доносящегося из кухни. Резво подскочив, поспешил на помощь и успел-таки вовремя снять с электроплиты забытую кастрюльку с остатками воды, чуть прикрывавшей дно. Выглянул за дверь – Дарьки не было. Посидел у стола, вспоминая, как хорошо начался день, и как скверно он продолжается. Поразмышляв, опять наполнил ещё не остывшую кастрюльку водой и поставил греть. Снова выглянул за дверь – никого. Сварил три сардельки. Одну нацепил на вилку и без всякого удовольствия сжевал половину, не ощущая вкуса. Отложил на тарелку остаток вместе с вилкой. За дверью – пусто. «Вот негодник!» - подумал с досадой. – «Подумаешь, сбросили! Шуму больше, чем боли! Обидчивый какой нашёлся! Терпи! Жизнь – она, брат, порой преподносит и не такие болезненные сюрпризы», - мысленно поучал терпеливый исчезнувшего потерпевшего. – «Надо привыкать терпеть. Самому же во благо. Пойти, что ли, поискать?» - нетерпеливо подумал Иван Ильич. – «А ну как любительница собак пнула его на выходе?» - Поспешно оделся, в нетерпении толчком открыл дверь и увидел отскочившего Дарьку. Вернувшийся малыш отбежал к самому спуску и вяло помахивал обрубленным индикатором настроения, выжидающе глядя на хозяина улыбающимися глазами, в которых явственно читалось: «Не переживай, я тебя не виню!».
- Дарька! – не сдержав эмоционального всплеска, закричал Иван Ильич. – Друг ты мой сердечный! Пришёл, молодчина! Заходи! – и пошире распахнул дверь для малыша. – Заходи, не бойся – её нет!
Пёс, не торопясь, вошёл, словно сделал одолжение, и насторожённо остановился на пороге комнаты.
- Нет её, нет! – убеждал хозяин, оказавшийся плохим защитником. – Не бойся! Больше я тебя в обиду никому не дам, - пообещал почти клятвенно. – Больше она тебя и пальцем не тронет!
Дарька усиленно нюхал воздух, испорченный запахом вражины.
- Это твой дом, - заливался щедрый хозяин, - и мой, - поправился тут же. – Наш, - уточнил окончательно. – И только мы в нём хозяева. Есть хочешь?
Дарька вопросительно посмотрел, услышав вкусное слово, и важно прошёл в кухню. А Иван Ильич, торопясь, разрезал две с половиной сардельки на кусочки и, положив в псовую посудину, примиренчески подвинул малышу. Тот степенно обнюхал и, не торопясь, принялся примиренчески заглатывать кусок за куском, почти не разжёвывая. Иван Ильич как хорошая хозяйка с удовольствием смотрел, улыбался, и ему тоже захотелось чего-нибудь пожевать. Но он выждал, пока Дарька всё съест, вылижет тарелку, проверит, не завалился ли какой-нибудь кусок под неё, оближет нос и усы и, вздохнув, отойдёт и уляжется на облюбованном пороге, положив морду на передние мохнатые лапы и наблюдая за хозяином. А тот, прощёный, под неотступным взглядом простившего удовлетворился, почему-то стыдясь, куском хлеба с маслом и остывшим чаем.
- После сытного обеда полагается что? – весело спросил он выжидающе поднявшего голову сотрапезника. – Поспать! Согласен?
Дарька встал, потянулся вперёд, оставив сзади вытянутые лапы, и, поняв и не возражая, направился в комнату, а хозяин следом.
Дружно улеглись на диване: Иван Ильич упёрся спиной в спинку дивана, а подопечный вытянулся на насыщенном брюхе, доверчиво уложив морду на мягкое тёплое предплечье опекуна. Улеглись и смотрели глаза в глаза, любуясь и млея от близости и умиротворения.
«Прекрасный пёс», - подумал Иван Ильич, нежно вглядываясь в широко открытые большие и красноречивые глаза маленького друга.
«Ты мне тоже нравишься», - отпечаталось в мозгу человека, хотя собака и пасти не раскрывала.
«Правда?» - мысленно переспросил Иван Ильич, и опять будто вычиталось: «Правда!». Он даже не удивился такому бессловесному разговору.
«А правда, что ты меня приручил?» - спросил глазами, и глаза собеседника, чуть сощурившись, возразили: «Неправда! Ты первый ко мне подошёл».
«Да», - согласился Иван Ильич, - «так и было».
А Дарька добавил: «Я понял, что очень нужен тебе».
«И это правда», - без слов подтвердил хозяин, - «очень нужен». Он слегка прижал рукой маленькое тёплое тельце, согревшее бок и руку.
«А правда, что ты умеешь предсказывать?» - спросил всё так же мысленно, задержав дыхание и не веря в дьявольское происхождение черныша с символически разрисованной мордашкой.
«Неправда!» - твёрдо запечатлелось в голове. – «Я просто знаю, что и с кем будет дальше».
«Расскажи мне, что будет со мной», - попросил Иван Ильич.
«Зачем тебе?» - возразил маленький оракул.
«И правда – зачем?» - переспросил себя любопытный человек. – «Чтобы мучаться в ожидании свершения предсказаний?» - И всё же, не в силах преодолеть жгучего любопытства, попросил: «Ну, хотя бы чуть-чуть намекни!»
Дарька пошевелился, подвинувшись вперёд и передвинув морду выше по предплечью ближе к лицу хозяина. Глаза его слегка затуманились, стали ещё больше и будто заструились, вонзаясь тонкими нитями в беспомощные глаза Ивана Ильича.
«Что ж: нас ждут большие испытания, и виной тому станут женщины, которых у тебя не было и которых тебе хочется».
Напросившийся медиум чувствовал, как глаза наполняются жгучими искрами.
«А ещё – твоё ложное представление о своих организаторских способностях, которых нет, а взамен есть технический талант, которым ты не умеешь как следует распорядиться».
Нечто подобное Иван Ильич уже слышал давно-давно от давнего друга, уехавшего творить в Штаты.
«Я оказался рядом, чтобы уберечь тебя от непоправимых ошибок», - добавили выразительные карие глаза, а будущая жертва женщин и таланта расстроилась.
«Значит, ничего хорошего меня не ждёт?» - подумал Иван Ильич, разочаровавшись в смутном предсказании, и как бы опомнился то ли от минутного глубокого сна, то ли от тяжкого забвения. Вглядываясь в спокойные глаза Дарьки, он мысленно спрашивал: «Это правда?». Но тот молчал, и словно улыбался, подняв уголки губ вверх. «Господи!» - вздохнул Иван Ильич. – «Что только ни пригрезится с расстроенными нервами».
- А ну-ка, вставай, лежебока! – осторожно перевалился он через телепата, томно распростёртого на спине с поднятыми лапами. – Хватит нежиться! Совсем меня задавил – всякая чертовщина снится. – Он, чуть дотрагиваясь пальцами, почесал псу почти обнажённое брюшко и удивился, как оно не мёрзнет в холода. – Пойдём, прогуляемся, проветрим мозги.
Дарькины глаза засветились улыбкой, он удовлетворённо вытянулся всем телом, а Иван Ильич ещё и помог, чуть потянув за задние лапы.
- Вставай, вставай, предсказатель!
Малыш сел, наконец, и усиленно почесал сначала правый бок, а потом за левым ухом.
- Вот, вот, - пожурил хозяин, - разгоняй блох, сыпь на диван, они-то уже проснулись. Кончай профилактику, пойдём!
Пёс резво спрыгнул с дивана и вмиг оказался у двери, нетерпеливо поджидая замешкавшегося с обувью хозяина.
Только выбрались на площадку, как соседняя дверь, будто за ней поджидали, отворилась, и вышла Марья Ивановна с заплаканными покрасневшими глазами.
- Что такое? – участливо спросил добрый сосед. – Опять ваш буян дебоширит?
- Если бы, - глухо ответила терпеливая соседка, - а то – пропал.
- Как пропал? – удивился Иван Ильич и почему-то некстати подумал, что пропали и деньги, выданные алкашу в долг, хотя совсем не был жадным и никогда не думал об отдачах, лишь бы пьяница отвязался. – Может, заночевал у кого-нибудь из друзей? – Участливому соседу совсем не хотелось впутываться в соседскую драму и тем более заниматься поисками пропойцы, который немало досаждал не только семье, но и соседу. И Дарька ждал, навострившись на прогулку. – Давайте подождём ещё до вечера, - предложил, оттягивая неизбежное хлопотное занятие. – Хорошо?
- Мне не у кого больше просить помощи, - заканючила встревоженная жена, для которой, как опять невпопад подумал помощник, подлинная пропажа такого мужа должна быть подарком трудной судьбы. – Помогите, прошу… ради детишек, - выдала весомый довод, - не случилось ли с ним чего…
- Ну, сразу и случилось! – утешал Иван Ильич, отвергнув вполне вероятное предположение. – Придёт, никуда не денется, - успокаивал он неоднократно битую, но верную супругу исчезнувшего деспота, желая только одного – поскорее уйти и от её слёз, и от неприятных хлопот.
- Раньше всегда приходил ночевать, - не успокоилась Марья Ивановна, утёрла слёзы и, сердито посмотрев на легкомысленного соседа как на виновника её горя, ушла к себе.
- Бежим, Дарька! – подал команду Иван Ильич, на время отвязавшийся от чужой беды, и они споро застучали вниз по ступеням каблуками и когтями.
Ведущий не пошёл на собачий толчок, где его приняли за диссидента, а уверенно затрусил в сторону старого дома, передвигаясь как обычно зигзагами от урн до водостоков. Ведомый еле успевал следом, стараясь держать вольнолюбивого гуляку в поле зрения среди мелькающих ног прохожих. Так, не в темпе променада, и дотрусили до Дарькиных пенатов. Там он остановился, оглянулся на нового хозяина, вбежал в старое родовое гнездо и скрылся в темноте. Иван Иванович присел на низкую скамеечку около пустой песочницы под многочисленными взглядами седых наблюдателей, сидящих целыми днями в застеклённых конурах. Ждать пришлось не очень долго – с десяток минут. Выйдя, страдалец постоял, разыскивая глазами большого друга, нашёл и, подойдя медленными шагами, уткнулся в лодыжки. Иван Ильич наклонившись, молча гладил маленького друга по спине. Он знал, что своё горе надо перетерпеть в одиночку, не делясь ни с кем. А ещё понял, что малыш ещё очень долго будет горевать о прежней хозяйке, и с этим надо мириться новому хозяину.
- Что делать, - успокаивающе произнёс он. – Надо жить дальше, - добавил дежурные в таких случаях, но верные слова.
Дарька поднял на него глаза, переполненные такой звериной тоской, какой никогда не бывает у людей.
- Пойдём, однако, - решительно сказал Иван Ильич, решив как можно скорее увести сироту с печального места. – Пойдём гулять, дружок.
Глаза малыша мгновенно прояснились, и он даже вильнул несколько раз пародией на хвост, как будто услышал хорошо знакомые и любимые три слова.
И пошёл, но не в обратный путь, как ожидал Иван Ильич, а за дом, а там – ещё за один и ещё… пока не кончилась застройка. Они неожиданно вышли к громадному реликту пощажённого матёрого леса. Толстенные сосны и старые берёзы начинались почти от самых домов и широко уходили вдаль, скрывая половину закатного неба. Затенённая земля под ними была сплошь укрыта толстым осенним ковром, сотканным из пожелтевших иголок и листьев, и украшена весенней зелёной травой, растущей редкими кустиками там, где на неё падали солнечные лучи. У Ивана Ильича при виде такого близкого земного рая растянулась блаженная улыбка, и он подумал, что не худо бы для сохранности природного чуда повесить табличку «Вход по божьим пропускам!», надеясь, что у Дарьки он есть, а его пропустят как опекуна. Не медля, они углубились в дебри, в которых было свободнее и чище, чем в парках. Широкая хорошо набитая любителями девственной природы тропа вела куда-то вдаль. Терпко пахло прелью.
- Озон! – восторженно воскликнул прошедший в рай по блату и вычитавший из книжек, что сосны в изобилии выделяют этот газ. – Красотища! – восхищался асфальтовый человек, подняв голову к небу и видя сквозь верхушки игольчатых красавиц высокое, выше, чем в городе, и далёкое нежаркое солнце. «Ну, Дарька! Вот молодчина!» - мысленно похвалил он проводника, а тот уже исчез между деревьями, знакомясь с незнакомыми следами и метками и предоставив хозяина самому себе. Иван Ильич тоже сошёл с натоптанной тропы и побрёл между могучими красавицами, загребая ногами ковровые листья, бездумно улыбаясь и глубоко вдыхая целительный воздух. То и дело останавливаясь, он прислушивался к шелесту листьев, жалел, что почти не слышно райских птиц, порхающих в вершинах деревьев, с наслаждением нюхал листочки берёз, осторожно помял игольчатую кисть и даже зачем-то пожевал несколько хвоинок, - в общем, приобщался к дикой природе, сдавленной тесным бетонным многоэтажьем, и никогда не чувствовал себя так хорошо в одиночестве среди немых хозяев.
«Хорошо бы построить здесь большой, пахнущий сосновой смолой, дом», - возмечтал он, расслабившись. – «Завести дворовое хозяйство – собака уже есть, библиотеку и… добрейшую, всегда улыбающуюся, немногословную хозяйку. И как можно меньше встречаться с извращёнными очерствевшими городскими обитателями. Отгородиться от всех высоким забором и зажить райской жизнью, не завися ни от кого». Он и не подозревал, что того же хотят многие, а многие на другом конце леса, у чистейшего озера, уже самовольно приобщились к местному сонму святых, купив сан и место на ворованные или отнятые деньги, построили двух- и трёхэтажные кирпичные кельи, огороженные высоченными металлическими заборами с колючей проволокой поверху, охраняемые сторожевыми собаками и камерами видеонаблюдения, заменившими табличку «Вход по божьим пропускам!».
Дарька, нарушив кайфорию, возник, словно из-под земли или материализовался из наэлектризованного озонового воздуха. Усиленно вертя обрубком и блестя возбуждёнными глазами, он встал вполоборота и всем своим нетерпеливым видом показывал, что надо идти-спешить за ним.
«Что он там такое нашёл?» - заинтересовался Иван Ильич и пошёл-поспешил. Они снова выбрались на изрядно исхоженную тропу и направились внутрь леса. Первопроходец торопил, забежав далеко вперёд, часто останавливался и оборачивался, подгоняя неповоротливого хозяина. Минут через пять стало ясно, куда и зачем они спешат. За пологим поворотом показалась женская фигура с мельтешащей вокруг неё чёрно-белой собачкой размерами подстать Дарьке. Девичью стройность высокой фигуры подчёркивали узенькие чёрные брючки и тесная чёрная курточка до пояса, открывавшая спереди белую блузку с едва обозначенным недоразвитым бюстом. «Вобла!» - нелицеприятно оценил Дарькину находку знаток женского пола. – «Жердь!» - уточнил вторым впечатлением первое. Заботливый пёс нашёл прожженному женолюбу не то, что тому хотелось. Подойдя ближе, он разглядел и лицо, лишённое камуфлирующей косметики и украшенное тонкими морщинками под глазами, у губ и на открытой шее. «Н-да», - определил скептически, - «дама не первой свежести». В лице её не было ни одной детали, ни одной чёрточки, за которую хотел бы зацепиться привередливый взгляд, как говорят в криминалистике: без индивидуальных примет. Не украшали её и русые гладкие волосы, небрежно собранные на затылке в ком, только подчёркивали серость лица. «Нет, нам такая не подойдёт», - окончательно определил привередливый Казанова. – «Нам бы что-нибудь поухватистее и поярче». Дарьке чёрно-белая малявка явно пришлась по вкусу. Они сразу же, словно старые знакомые, принялись бегать в догонялки, поддразнивая друг друга. Развеселившийся дьяволёнок валял её, словно полено, с брюха на спину, покусывал за что попало, трепал за уши и шею. Малявка вырывалась, вскакивала и набрасывалась на него, стараясь клюнуть острым носиком в живот, потом отскакивала и убегала полукругом. В общем, собаки резвились, несмотря на то, что были явно разных пород, как и Иван Ильич с «жердью».
- Здравствуйте, - посчитал нужным поздороваться интеллигентный хозяин породистого пса, соизволившего валять мелкотравчатую шавку.
- Здравствуйте, - остановилась «вобла» и, оторвав взгляд от взбесившихся от радости псов, пристально взглянула на удачливого собственника. – Вы привели Дружка? – спросила непонятно, заставив Ивана Ильича оглянуться в поисках незаметно увязавшегося дружка.
- Какого дружка? – спросил, не обнаружив вокруг никого. – Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду его, - показала рукой на Дарьку, сидящего в изнеможении с раскрытой пастью и выпавшим языком. – Раньше с ним приходила Серафима Иннокентьевна. Вам известна такая? Кто вы ей?
- Никто, - отказался Иван Ильич от родства со старой хозяйкой Дарьки, - и незнаком, - отказался и от знакомства с ней. – Я пришёл с Сударем, а не с каким-то Дружком.
- Я не могла ошибиться, - безапелляционно заявила неприятная особа. – Убедитесь сами, - и требовательно позвала: - Дружок! Ко мне!
Дарька послушно примчался, сел перед ней и уставился внимательными глазами, ожидая разъяснений, зачем позвали и для каких надобностей оторвали от подружки.
- Вот видите? – торжествовала мегера. – Как он к вам попал? – спросила требовательно, как пса. – Серафима Иннокентьевна, его хозяйка, часто жаловалась на всякие болячки, - мегера поморщилась, - уж не стряслось ли что с ней?
- Больше не будет жаловаться, - успокоил Иван Ильич и, в который уже раз, рассказал, как они сошлись с Дарькой. – Теперь он – Сударь, а по-простому – Дарька.
Дама оценивающе посмотрела на него, потом перевела взгляд на Дружка-Дарьку, всё ещё дисциплинированно ожидающего запаздывающей команды.
- Иди, гуляй! – разрешила вместо хозяина и согласилась: - Пусть будет так, - и даже улыбнулась. Вмиг лицо её преобразилось, смягчилось и стало женским, а глаза залучились симпатией.
У Ивана Ильича отлегло от сердца, и он выдал ей балл за привлекательность.
- Поскольку Сударь, - она выделила новую кличку короткой паузой, - вас выбрал, то и нам придётся познакомиться с вами. Собаку мою зовут Джулией, а по-простому, как вам нравится – Юлей. А меня – Верой Васильевной, по фамилии Соколова, - и протянула руку.
«Самостоятельная женщина», - определил недавний подкаблучник. – «Везёт мне сегодня на новых знакомых с птичьими фамилиями, как будто нарочно кто-то сбивает нас в птичий базар. Только у этой она покруче – Соколиха! По инициалам так и вообще целые ВВС», - и скромно назвал себя, чуть запнувшись на неудачной фамилии. Но Вера Васильевна никак не среагировала на неё и тем заработала второй балл по привлекательности.
- Как давно вы занимаетесь собаками? – спросила для поддержания разговора и медленно двинулась вперёд, к выходу из леса, часто посматривая на резвящихся собак и увлекая за собой нового знакомца-собаковода. – У вас большой опыт?
- О, да! – подтвердил профессионал. – Скоро будет два дня.
Вера Васильевна с любопытством посмотрела на юмориста и рассмеялась в голос, а он сразу же приплюсовал ей ещё один, третий, балл за привлекательность.
- Значит, вы не представляете, сколько забот взвалили себе на плечи, - мягко предупредила его. У неё, несмотря на суховатый вид, голос оказался мягкого приятного тембра. – У вас много свободного времени?
- У нас с ним с некоторых пор установился консенсус, - похвастал бездельник.
Однако на этом занимательную беседу пришлось прервать. Навстречу быстро приближался парень с громадной чёрно-бурой овчаркой. Зверюга, пытаясь вырваться на волю, натягивала ременный поводок, вынуждая хлипкого поводыря передвигаться тормозящим пружинистым шагом. Но вот она увидела игрушечных собратьев и что есть силы дёрнула повод, уронив парня на живот и потащив его по земле. Он не удержал псину, и освобождённое страшилище галопом устремилось к недругам, чтобы выяснить, кто сильнее. Опытным собаководом, как назло, овладело нервное оцепенение. Он стоял в столбняке и ждал, не предпринимая никаких мер самозащиты. Ему ещё никогда не приходилось быть вожаком и спасителем стаи. Да и что он мог сделать со своей пастью, приспособленной для котлет? Но агрессору не было никакого дела до людей. Он устремился к себе подобным малышам, в страхе присевшим рядом с тропой и дружно заливисто лаявшим на нападавшего, стараясь визгливыми колоратурами запугать грубияна. Где там! Усиленно виляя настоящим роскошным хвостом величиной с обоих защищавшихся, молодой кобелина нахрапом подлетел к ним и, не внемля отчаянным воплям и раскрытым пастям, в которых не поместилась бы и одна его лапа, сунулся, чтобы обнюхать и познакомиться, нахально цепляясь к Юле. А та – вот женская натура! – нет, чтобы отвадить непотребного, чересчур уж массивного, кавалера, начала с ним заигрывать. То игриво отскочит, будто в страхе, то сама потянется носом к нему, то отбежит, оглядываясь, то подскочит боком, тоже норовя обнюхать, то обежит его кругом. Бедный Дарька совсем ошалел от такого явного флирта. Ему пришлось не только отпугивать яростным лаем настырного громилу, хватая его сзади за лодыжки, поскольку выше достать не мог, но и оттирать корпусом неверную красавицу, втискиваясь между ними с опасностью для себя и помня только о священном самцовом долге, заповеданном природой.
«Мне тоже надо было оттереть Элеонору от банкира», - некстати подумал Иван Ильич, - «а я расквасился в обиде на обоих и уступил. Пёс умрёт за свою самку, даже слону не уступит моську без крови, а разумный человек сто раз подумает: а стоит ли, может, пожертвовать ею ради себя дорогого? Разум, к сожалению, дан нам для подлостей».
- Юля! Иди сюда! – громко позвала Вера Васильевна, и та, устав от грубых ухаживаний, с испуганным визгом подбежала к хозяйке.
Распалившийся кобель, естественно, ринулся за ней, чуть не уткнувшись поганой мордой в ноги людей.
- Не смей! – заорал опомнившийся разумный мужчина. – Не смей! – кричал он под неутихающий истошный лай Дарьки, спрятавшегося за его ногами. – Не смей!
Овчарка подняла недоумённый взгляд на человека и оскалила жуткую пасть с вываленным языком, с которого стекала тягучая слюна, и прикидывала, наверное, за что бы его схватить.
- Не смей! – храбро орал Иван Ильич и даже шагнул вперёд.
- Фу! – твёрдо и строго произнесла Вера Васильевна, встав рядом. – Фу! – повторила ещё раз, и обученная умная собака перевела взгляд на неё, соображая: выполнять ли ей чужую команду или пора вцепиться в одного из двуногих.
Но тут, наконец, подбежал парень и, схватив пса за ошейник, оттащил в сторону. Подобрав волочившийся поводок, он, не извинившись, весь красный от стыда, потянул упирающуюся зверюгу дальше по тропе, а та долго ещё шла, повернув голову назад и тоскливым взглядом прощаясь с понравившейся дюймовочкой.
- Никогда не впадайте в панику при встрече с чужой и опасной собакой, - наставительно произнесла Вера Васильевна, глядя удаляющимся вслед. – Собаки чувствуют неуверенность человека, и тогда он для них становится тоже опасным, непредсказуемым.
Ученик посмотрел на неё с негодованием.
- А я и не впадал! – «Вот женщины!» - подумал с обидой. – «Так и норовят оставить последнее слово за собой! Нападение зверя предотвратил он, и никто его в противном не переубедит! А она лишилась балла! Думает, зафукала! Как бы не так!» - В таких ситуациях главное – неподвижность, - выдал и ей урок, забыв, что орал как укушенный и совсем забыл о соседке. – Даже медведь не трогает неподвижных, - вспомнил литературное правило.
- Вы встречались с медведем? – заинтересованно спросила она, повернув к нему голову. Он многозначительно промолчал, а Вера Васильевна тактично перевела разговор на более приятную тему: - Как ваша семья встретила нового члена?
- А никак! – успокоил он её. – Мы с Сударем – закоренелые холостяки.
Любопытная спутница слегка улыбнулась, бросив на него мимолётный иронический взгляд, и он понял, что она по-женски догадалась, что холостяки они, хоть и закоренелые, но совсем недавние.
- Вам придётся согласовывать с Дру… то есть, с Сударем каждое изменение вашего семейного статуса, - опять принялась запугивать молодого собаковода.
- Что вы имеете в виду? – легко сообразил он, на что она намекает. – Мы не собираемся менять свой статус и делиться с кем-то своей судьбой.
Она засмеялась.
- И напрасно! Очевидно, вас эгоистически не трогает плачевное состояние нашей демографии.
- Не трогает, - согласился Иван Ильич. – А вас? – попытался перевести приятную беседу с себя на неё.
Но он плохо знал женщин. Вера Васильевна легко уклонилась от личной разборки, переключившись на общую тему.
- Трогает. Я считаю, что каждый должен, даже обязан иметь в жизни два-три, а то и четыре брака…
- И от каждого, - продолжил он, - по два-три, а то и четыре отпрыска. А кто их кормить-одевать будет, кто воспитывать?
Она улыбнулась.
- Нет проблем: они надуманы эгоистами и лодырями, которым будущее цивилизации безразлично. – «Булыжник в мой неогороженный огород», - подумал Иван Ильич. – Воспитанием, естественно, должно заниматься государство – ему нужны толковые интеллектуальные работники. Нельзя это сверхважное мероприятие доверять сверхзанятым собой и работой затурканным родителям. Для чего тогда существуют многочисленные дошкольные учреждения, школы разного качества, в том числе и спортивные, музыкальные, театральные и ещё всякие. А потом – колледжи, училища, институты, тусовки разного рода и уйма средств массового оболванивания. Надо только построже с них спрашивать за конечный стандарт. И хотят родители или не хотят, а вырастут их чада вопреки их воспитательным усилиям, прилагаемым, как правило, от случая к случаю. Как вы думаете?
- Двумя руками «за», - с энтузиазмом присоединился закоренелый холостяк к многобрачию без родительских обязанностей, вспомнив про испорченную маминым воспитанием единственную дочь, на которую у него не было лишнего свободного времени.
Вдохновлённая поддержкой Вера Васильевна продолжала:
- Таким реальным способом мы резко изменим демографическую обстановку в стране в лучшую сторону.
- Несомненно, - подтвердил сторонник кардинальных решений. – А как быть с кормёжкой и одеждой? – спросил, надеясь на рациональное решение и этого труднейшего семейного вопроса. И не ошибся.
- Я думаю, что пора нам переходить на всех формах обучения к интернатскому содержанию, а, следовательно, и к повсеместному наробразовскому общепиту через соответствующий государственный налог.
- То есть, - заволновался малодетный, - я обязан буду кормить чужих детей?
- А вы не отставайте от других, - посоветовала реформаторша, и оба рассмеялись, довольные решением неразрешимой проблемы.
- Боюсь, однако, что могут возникнуть нешуточные трения с ВТО, - всё ещё сопротивлялся он, сдаваясь.
- Это ещё почему? – возмутилась она.
- А куда они будут сплавлять искусственную жратву со вкусовыми и цветовыми химическими добавками в броских коробочках и пакетах, которые так любят наши беспризорные дети? Продают-то втридорога! Обманные миллионы долларов липнут и к их карманам и к карманам наших чинуш, радеющих за народ.
- Вот что, - остановилась Вера Васильевна на выходе из леска. – Давайте обсудим это препятствие завтра. Приходите к семи, - и чуть помедлив, добавила, - если захотите, конечно. А теперь нам с Юлей пора, у нас, к сожалению, нет консенсуса со свободным временем. До свидания! – и она свернула влево, на еле заметное ответвление от тропы.
- До свидания, - запоздало попрощался Иван Ильич вслед, твёрдо решив: «не приду!» и свернул с тропы на правое ответвление. Дарька безропотно последовал за ним, и стало понятно, что собаки тоже привыкли здесь прощаться.
Марья Ивановна, похоже, опять караулила его за дверью. Как ни старался он тихо пробраться на площадку и беззвучно вставить ключ в замок, чтобы не побеспокоить беднягу, она тут же вышла, и по скорбному виду было понятно, что алкаша нет.
- Не пришёл? – спросил Иван Ильич в мизерной надежде, что явился.
Впервые очень захотелось, чтобы беспокойный сосед вернулся, и обеспокоенный сосед готов был даже дать пропавшему на бутылку. Но преданная жена отрицательно покачала головой, а в потускневших, всегда улыбчивых, глазах читалось: «Ну, сделайте что-нибудь, ради бога!» В нём всё встало дыбом: «Почему я? Почему все всегда лезут ко мне?» Но возмущался и сопротивлялся зря, потому что это его судьба – помогать всем. Почему-то все всегда понимали: этот поможет, этот не откажет. Вдруг мелькнула спасительная мысль:
- Марья Ивановна! Вы же знаете, где обитает наш участковый, не раз бывали по делам мужа. Сходите к нему, он всё сделает как надо, это его прямая обязанность.
Иван Ильич открыл, наконец, свою дверь, пропустил Дарьку и прежде, чем спасительно скрыться за ней, ещё подсказал:
- Не забудьте взять паспорта.
Задавливая постыдное состояние, он оправдывал себя тем, что теперь не один, и должен, в первую очередь заботиться о малыше. Да, честно говоря, и о себе тоже – надоело быть скорой помощью для всех.
- У-уф! – шумно выдохнул и прошёл на кухню.
День, теряя краски, давно уже клонился к сумеречному вечеру, и пора кормить уставшего питомца, а не разыскивать пьянчугу. Дарька, намекая, уже занял выжидательную позицию на пороге.
- Чего бы ты поел? – спросил кормилец.
Подопечный постучал обрубком по полу, давая понять, что согласен на всё, лишь бы побольше. Иван Ильич не был рабом желудка, Элеонора приучила к спартанской кухне, в которой главными были натуральные белковые продукты и, в первую очередь, мясо без всяких портящих разносолов. Поэтому сейчас они ели: один - мясо с гречкой, другой – гречку с мясом. Насытившись, кто от пуза, кто от мощей, прилегли на диван, собираясь поразмыслить о прошедшем дне и прикинуть планы на будущий, но им помешали: противно завыла сигнальная гаишная сирена мобильника. «Элеонора!» - подумал Иван Ильич и не ошибся.
- Ты дал ей деньги? – спросила без всяких вежливых вступлений.
- Дал, - сознался, шумно вздохнув.
- Мы же договорились! – повысила она голос.
- Я вынужден был денонсировать договор в связи с возникшими форс-мажорными обстоятельствами.
- Объясни!
- Не могу: у нас есть договорённость о неразглашении договоров.
- Идиот… - оставила женщина последнее слово за собой.
«И она права», - оправдал бывшую жену бывший муж, - «но идиотом я стал, когда вышел за неё замуж». Небольшая телефонная встряска отбила, однако, охоту к отдыху, а удачная перепалка даже подвигла к подвигам.
- Дарька! – весело обратился он к товарищу. – Неделя кончилась, а мы с тобой немытые. Не заняться ли нам этим грязным делом? – Но Сударь, уткнувшись мордой в ложбину между спинкой и ложем дивана, никак не реагировал на чистое предложение. – Вот те на! – с укоризной попенял притворщику Иван Ильич. – Задремал, что ли? – Пёс не шевелился. – Да на тебе грязи полбазара! – стыдил чистоплюй. – А ты об меня трёшься!
Он легонько перевернул малыша, и тот, согнув передние лапки и широко расставив вытянутые задние, лежал на спине с закрытыми глазами, отвернув голову. Ему сегодня больше ничего не хотелось, только бы заснуть, желательно в тепле и тишине, и ещё более желательно под боком у хозяина или, в крайнем случае, у спинки дивана.
- Ничего не выйдет! – настаивал жестокий хозяин. – Просыпайся, а я пойду готовить ванну.
Готовить-то, собственно говоря, было нечего, кроме двух махровых полотенец, оказавшихся, к счастью, чистыми, для обтирки вымытого. Налив тёплой воды в ванну так, чтобы покрывала собачьи лапы, он развёл в ней малую толику шампуня и пошёл за клиентом. Тот, не теряя времени зря, снова уткнулся в спинку дивана в тщетной надежде, что его не заметят или пожалеют и не станут тревожить. Не пожалели. Иван Ильич осторожно подхватил расслабленное тельце широкими мягкими ладонями. Дарька приоткрыл мутные полусонные глаза и безропотно отдался во власть водного экзекутора. Окончательно проснувшись в ванной, он стоически стоял в тёплой воде, очевидно, знакомый с неприятной процедурой.
- Вот молодец! – успокаивающе нахваливал банщик, осторожно обливая пёсика с ладоней и ещё осторожнее растирая-разминая шерсть, чтобы шампунь добрался до кожи. – Вот умница! – Переполненный нежностью Иван Ильич почти мурлыкал, приятно ощущая податливое и беззащитное тельце друга. – Хороший парень! – и умилялся терпению и доверчивости малыша. – Чистым можно и в космос лететь. – Но потенциальный космонавт не хотел в космос, он хотел на диван. – Ещё самую малость.
Вода в ванне посерела от грязи. Дарька нагрелся и тяжело задышал, и Иван Ильич заторопился:
- Сейчас, сейчас!
Он всячески старался, чтобы мыльная вода не попала в уши и в глаза – вот когда по-настоящему пригодились чуткие пальцы электронщика, но она стекала на нос, и космонавт недовольно фыркал и чихал. Разомлев, он поднял глаза на хозяина, давая понять, что процедура ему надоела.
- Ещё потерпи! – уговаривал тот, выпустил грязную воду и, отрегулировав душ, смыл её с заблестевшей шерсти. – Видишь, сколько на тебе грязи? – выговаривал другу. – А ты кобенишься-кобелишься. Ещё немного, и готов на выставку!
Когда закончил и критически осмотрел заново рождённого, то удивился, до чего тот стал маленьким и худеньким с прилипшей к рёбрам шерстью. Только уши да обрубок торчали, и удовлетворённо сияли большущие глаза. И как в таком крохотном тельце, пережившем такой нечеловеческий стресс, сохранилась богатая жизненная энергия и воля к жизни! Сам-то Иван Ильич сник и от меньшей встряски после развода. Неврастеник, одним словом, да и только!
- С лёгким паром! – поздравил он маленького друга с большой душой.
Осторожно поднял, поставил на ванную доску и накрыл полотенцем, впитывавшим стекающую воду. И Дарька помог – встряхнулся всем телом, обдав брызгами Ивана Ильича, и даже улыбнулся, заметив, как тот от неожиданности слегка отпрянул.
- Спасибо!
Второе полотенце понадобилось, чтобы завернуть малыша – не дай бог, простудится! – и отнести на диван. Подняв кулёк и прижав к груди, Иван Ильич вдруг вспомнил, как принял когда-то в роддоме почти такой же с дочерью и почти так же млел от близости самого родного человечка. Теперь её ни в какой кулёк не завернёшь и прижать к груди неудобно. И было это очень-очень давно и совсем-совсем недавно. А теперь из махрового полотенца торчала осоловелая усатая мордочка отмытого дьяволёнка, и была она такой симпатичной, что страстно захотелось чмокнуть, но чересчур расчувствовавшийся сангвиник, сдерживаемый прежними многочисленными правилами, сдержался и в этот раз, подумав, что псу может не понравиться. Переложив полотенце так, чтобы под Дарькой была сухая сторона, он опять завернул его в кулёк, уложил в уголок дивана и присел рядом, ожидая, пока окончательно разомлевший Дружок не закрыл затуманенные глаза, сопротивляясь сколько мог, и, положив голову набок, заснул. Иван Ильич поправил ему подвернувшееся ухо и ушёл на собственное омовение. Изменив обычаю, он не стал киснуть в ванне, а быстро вымылся под душем и заторопился к спящему. Тот безмятежно спал в кульке и даже не открыл глаза, когда хозяин, сидя, чтобы не потревожить друга, примостился рядом.
«Счастливец!» - подумал счастливо. – «Дрыхнет без задних лап и никаких забот о хозяине». А тому надо думать, как быть завтра. Хотя и думать особо не о чем, всего-то два приемлемых реальных варианта. По одному – оставить пса на день в квартире и целый день мучиться мыслями, как он там, в огромной запертой клетке. По второму – оставить несчастного на улице и целый день беспокоиться, где он и что с ним: не убежал ли снова на базар, посчитав, что его выставили за дверь насовсем, или залёг в скорбной апатии у дверей старого жилья. «О-хо-хо!» - тяжело вздохнул Иван Ильич, не зная, как выйти из безвыходного положения. Так ничего и не придумав, оделся, напился чаю и сел в кресло к телевизору посмотреть «петросянщину» без звука. И в какой-то момент жалкого кривляния бабок его осенило. Не медля, он ринулся в кладовку, отыскал заржавевшую тупую и покрытую от бездействия четвертичной пылью ножовку – как ещё вспомнил о её существовании! – и решительно подступил с добытым орудием к входной двери. Оказывается, и из безвыходного положения есть выход, и он устроит его в нижнем углу двери, вырезав квадрат, чтобы Дарька мог пролезть туда и обратно. Эврика! Попотев с непривычки, не давая себе ни минуты, чтобы не передумать, он единым духом вырезал дыру, надеясь, что коты не станут частыми гостями в квартире. Чтобы снаружи не так дуло, набил сверху кусок старого одеяла. Всё! Осталось дождаться, когда проснётся пёс, и напару с ним освоить ходы-выходы. «Ай да молоток – радиоэлектроник!» - похвалил себя домашний рационализатор. – «Одной дырой убил сразу два взаимоисключающих варианта!» Но тут подъёмное настроение подпортила Марья Ивановна. Услышав непонятные звуки, а может быть, дождавшись его шевеления на площадке, она опять вышла, но была уже спокойнее, как будто начала свыкаться с дорогой потерей.
- Что это вы мастерите, Иван Ильич? – даже попыталась улыбнуться. – Дыра? – увидела испорченную дверь. – Зачем?
Изобретатель нехотя и скупо объяснил.
- Господи! – воскликнула она. – Я же вам говорила: не беспокойтесь, мы с ребятами присмотрим за собачкой.
Как раз этого Иван Ильич и не хотел, помня о вечно дерущихся и ругающихся шумных её ребятах, постоянно выскакивающих на этажную площадку, боялся, что так напугают и затравят малыша, что он и дорогу к новому дому забудет.
- Теперь не надо, - отказался он от третьего, не предусмотренного, варианта. – Лишь бы ребятишки ваши не обижали Дарьку.
- Да что вы! – всплеснула она руками. – Они собак любят.
«Любить-залюбить можно и до смерти», - не поверил строптивый сосед и переменил тему:
- Что вам сказал участковый?
Марья Ивановна обиженно поджала губы и сухо ответила:
- Взял заявление. Сказал, что передаст в отдел, а они будут искать.
- Ну вот! – обрадовался Иван Ильич горе, свалившейся с плеч. – Я же говорил! Там и специальные люди, и связь со всеми организациями. Найдут! Завтра и найдётся, вот увидите! – обрадовал с полным равнодушием к поиску.
- Найдётся, - безучастно согласилась и она. – Только вряд ли с деньгами: все унёс из дома.
«И у меня взял. К чему бы это?» - вспомнил и удивился щедрый сосед запасливому финансисту, пропавшему с чужим капиталом.
- Как жить-то? – спросила пострадавшая соседка у невиновного, смочив глаза жалобными слезами.
«Надо помочь», - тут же решил неисправимый альтруист, вспомнив, что увильнул от поисков мужа.
- Подождите здесь, - попросил и ушёл к себе.
Порывшись в отощавшем за два дня кошельке и пораздумав, взял две пятисотки.
- Вот, возьмите, - протянул их Марье Ивановне.
- Да что вы! Зачем? – запричитала та, взяв деньги. – Век не забуду вашей доброты! А то знаете что? – встрепенулась, шагнув к благодетелю. – Давайте я вам простирну что. – Он не успел возразить, как она зачастила: - И убирать могу у вас в квартире. А если хотите, и ужин сварить могу. Я хорошо готовлю! Чисто! – и всё смотрела на щедрого заимодавца преданными глазами бедной родственницы.
- Нет! Нет! – почти закричал он, испугавшись впустить женщину, да ещё и чужую жену, в спокойную холостяцкую жизнь и вешать себе на шею чужую обузу. – Не стоит! Спасибо! Я справляюсь сам, - и, окончательно прерывая затянувшийся нескладный разговор, пожелал: - Спокойной ночи! – и быстро ушёл.
Закрыв дверь, освобождённо вздохнул и пошёл взглянуть на Дарьку. А тот вылез из кулька и безмятежно спал, вытянувшись на боку и не тревожась о завтрашнем дне. Оставалось только присоединиться.
Ночью Иван Ильич несколько раз просыпался то ли от нахлынувших забот, то ли от мощного храпа малыша, то ли от испорченного воздуха его переполненного желудка. Последний раз заснул уже в бледнеющем рассвете с мыслью: похоже, пришёл конец консенсусу со свободным временем. И, слава богу!
Глава 2
-1-
Никогда ещё Элеонора не целовала его так страстно: и в губы, и в нос, и в глаза и почему-то в ухо, а он всё отворачивался от липких губ, мотая головой из стороны в сторону, пока не открыл глаза. На кровати перед самым лицом сидел Дарька и лукаво лучистыми смеющимися глазами с интересом наблюдал, как просыпается разбуженный и облизанный им хозяин. Высунув язычок, подтянув губы и загнув уголки их вверх, он радовался новой жизни, утру, Ивану Ильичу и очень хотел поделиться хоть частичкой радости доступным ему способом.
- Ты чего встал ни свет, ни заря? – прогнусавил большой засоня, не шевелясь и надеясь, что будильник отстанет.
Как бы ни так! Услышав голос любимого хозяина, Дарька уркнул, присел на передние лапки, прогнувшись в спине, высоко выставил обрубленный маячок и усиленно заметрономил им, настойчиво предлагая подниматься.
Иван Ильич посмотрел на часы – начало седьмого. Так рано он никогда не вставал, а проснувшись, предпочитал вылёживаться до половины восьмого.
- Выспался? – невольно улыбнувшись, спросил мохнатого шпингалета, блестевшего чистой шерстью и утренней радостью. – А до других, значит, и дела нет? – Иван Ильич потянулся и в порыве ответной радости ухватил пса за шею, притянул к себе и прижался своей мордой к его мордашке, пахнущей шампунем и свежим прохладным мехом, но облизывать не стал. – Ну, погоди, негодник! – накрыл его и себя с головой одеялом, и они повозились в темноте, пыхтя и радуясь друг другу.
Окончательно проснувшись и чувствуя, как всё тело наполняется энергией, Иван Ильич резко откинул одеяло, открыв взъерошенного пса, подошёл к окну, распахнул, глубоко вдохнул прохладный воздух и впервые, пожалуй, увидел раннее полыхание веера лучей восходящего солнца, пронизывающих голубым цветом разреженные облака и подцвечивающих золотом подошвы плотных облаков. А ещё – орущих и купающихся в песочнице воробьёв. Усевшийся рядом Дарька гавкнул, напоминая о себе.
- Чего ты? – не понял понятливый хозяин. – И тебе показать?
Он поднял пса на руки и поднёс к окну. Тот недолго посмотрел, оценивая дворовую ситуацию, и энергично зашевелился, требуя спустить на пол и дать, в конце концов, возможность по-настоящему слиться с природой.
- Постой-ка! – вспомнил изобретатель. – Мы же с тобой ещё не освоили лаз!
Не одевшись, он вышел за дверь и позвал:
- Ко мне! Иди сюда!
Дарька не замедлил выполнить команду, ловко протиснувшись в амбразуру, и уставился на дрессировщика, требуя заслуженной похвалы.
– Молодец! – похвалил тот. – Ничего не скажешь!
Вернувшись в квартиру и закрыв дверь, он снова позвал:
- Дарька, ко мне!
На этот раз Дарька всунулся наполовину, отодвинув тряпку мордой, и выжидательно застрял, не желая возвращаться в квартиру.
- Хочешь гулять? – не сразу понял непонятливый хозяин.
Малыш коротко взвизгнул, рывком заскочил в коридор и запрыгал на задних лапках вокруг голых ног Ивана Ильича.
«Всё ясно и всё просто», - разгадал он, наконец, живое утреннее поведение собаки. – «Начинаем здоровый образ жизни».
Пока одевался, малыш сидел рядом и караулил каждое движение. Он и на площадке подождал, пока сопровождающий запрёт дверь. А потом, удостоверившись, что его не обманут, ловко заскользил вниз по ступеням. Иван Ильич, стараясь не отстать и чувствуя приятную упругость ног, поскакал следом чуть не вприпрыжку, по-мальчишески. Спешили, оказывается, не зря: Дарька, далеко не отбегая, опорожнился прямо на клумбу под окнами первого этажа. Иван Ильич хотел собрать добро в туалетную бумагу, которую догадался прихватить из дома, но раздумал, решив, что чахлым цветам полезно доброкачественное удобрение.
Теперь можно навести порядок на освоенной и помеченной территории. Для начала Дарька опрометью устремился на воробьёв, нахально портивших детский песок, потом загнал в подъезд кошку, алчно наблюдавшую за потерявшими бдительность птицами. И уж потом приступил к обновлению меток, с такой энергией задирая заднюю лапу, что даже пару раз упал, не удержав равновесия. Пригодился и маленький мяч, забытый детворой. Пёс дважды сбегал за ним и принёс напарнику обратно, а на третий убежал с ним подальше, с наслаждением прокусил, чтобы не бегать, и, бросив, опять помчался разгонять надоедливых воробьёв. Не удовлетворившись этим, побегал, высунув язык, за каждой птичкой, а потом и просто так, выпуская накопившуюся энергию. Когда, умаявшись, подбежал к хозяину, с улыбкой наблюдавшему за физкультурной маятой малыша, и прилёг, Иван Ильич попытался освоить с ним необходимые породистому псу команды. Дарька с удовольствием подал одну за другой обе лапы, сел по команде, встал, с трудом лёг и, не дождавшись разрешения, вскочил и умчался, отвлечённый опять скопившейся шумной ватагой воробьёв. Неумелый дрессировщик взглянул на часы – ого! восьмой! – и заторопился домой, позвав охотника, но тот и ухом не повёл. «Вот и хорошо», - подумал Иван Ильич, - «пусть осваивает лаз». На всё про всё оставалось полчаса. В темпе побрился, оделся, умылся, согрел и выпил чаю с бутербродом, настрогал мёрзлого мяса гулёне. А он не замедлил ворваться. Влетел, тяжело дыша, посмотрел на хозяина весёлыми глазами – вот, мол, я какой! – и сходу к миске. Опорожнил, не разжёвывая, и медленно удалился в комнату отдыхать и переваривать.
- Дарька, ты остаёшься? – окликнул Иван Ильич, уходя, и пожалел, что не ушёл по-английски.
Отяжелевший от утренней разминки и тяжёлой пищи малыш соскочил с дивана и медленно пошёл следом, обязавшись сопровождать хозяина всегда и везде. Во дворе он, однако, связался с крупным рыжим котищем, который, отмахиваясь левой когтистой лапой, никак не хотел убегать в подъезд, шипел и выгибал спину, невзирая на угрожающие прыжки с приседанием на передние лапы и звончатым лаем вечного недруга. «Прекрасно!» - обрадовался Иван Ильич и заспешил по рабской дороге, стараясь не стучать и не шаркать уходящими подошвами и чувствуя себя свежо, легко и бодро как никогда. С удовольствием поглядывая на хмурых заспанных прохожих, он с юмором подумал: «Так, глядишь, и до утренних пробежек дойдёт!», улыбнулся внутренней уравновешенности и только хотел оглянуться и убедиться, что виновник утренней эйфории остался во дворе, как тот обогнал и заспешил впереди тоже бодро и весело. «Ладно», - подумал обманутый обманщик, - «пусть проводит до остановки автобуса», тем более что она на улице по хорошо протоптанной дороге, недалеко от перехода на базар. Перед самым подходом пришлось поспешить, чтобы успеть на подходивший автобус.
- Дарька! – прокричал он псу. – Не теряйся! Топай домой! Жди! – и вскочил внутрь автобуса.
Народу было не очень много, удалось протиснуться в середину. Держась за поручень, он выглянул в окно – пса не было. Автобус тронулся. Ощутимо качнуло, и кто-то ненароком встал Ивану Ильичу на ногу. Потом откачнуло, и снова кто-то мягко надавил на ступню. «Один раз – ладно, простительно», - поморщившись, подумал пострадавший, - «но зачем дважды? Кому это понравится?» - и стал всматриваться в лица соседей, стараясь усечь наглеца, тем более что чужой лапоть так и остался на его ноге. Но лица соседей были непроницаемо спокойны и безучастны. Тогда Иван Ильич чуть отжал спиной стоящего позади него парня, чуть наклонил голову и увидел… весёлые глаза малыша, преданно смотрящего на хозяина. «Вот те раз!» - чуть не выругался он вслух и громко прошептал:
- Ты чего влез, балбес?
Дарька, сидя на его туфле, усиленно надраивал башмак пародией на хвост, давая понять, что рад быть рядом даже в неудобном положении, даже в толкучке, где того и гляди не то, что лапу, а и ухо отдавят.
- Извините! – безрадостно пробормотал Иван Ильич окружающим, неловко присел и, ухватив малыша под брюхо, поднял и прижал к груди. – И что мне с тобой прикажешь делать? – спросил сердито.
Верный пёс, подняв передние лапы ему на плечо, победно оглядывал пассажиров, и оттиснутый парень, не удержавшись, улыбнулся Дарьке, мазнув пальцем по его носу:
- Привет, заяц! – намекая на безбилетность. – Граждане-товарищи! – обратился к сидящим. – Уступите место отцу с малым дитём.
Тотчас с сидения у окна поодаль поднялась девушка и, протянув руки над головами сидящих, попросила:
- Давайте его сюда.
- Да он не пойдёт, - смущаясь, заартачился «отец» и напрасно, потому что вредное «дитя» потянулось к ней всем телом, нетерпеливо отталкиваясь лапками от удерживающего большого тела. Пришлось отдать.
- Как его зовут? – спросила, бережно принимая доверчивого малыша, и глаза её, такие же большие и тёмно-карие, как у него, светились материнским добром и лаской.
- Дарькой, - познакомил хозяин.
- Разве он девочка? – удивилась девушка, разглядев в процессе передачи натуральное мужское достоинство.
- Это его домашнее имя, - улыбаясь, пояснил Иван Ильич.
- Красавец! – не удержалась от заслуженного комплимента случайная знакомая. – Значит – Дарий? Ты – царь Дарий! – щедро нарекла она Дарьку.
Ближний народ тоже стал радоваться царю, забыв на время об угнетающем бремени постылых забот рабского дня. Многим, наверное, захотелось заиметь такую же живую отдушину для усталой души, но такой, с гордостью подумал царедворец, ни у кого никогда не будет. А Дарий так обрадовался обольстительнице, что встал на её коленях на задние лапки, а передние, бесстыжий, положил на высокую девичью грудь – «вот бы мне положить туда свои лапы», - размечтался зрелый дядя, отец дочери-невесты – и несколько раз лизнул в нос. Она даже не поморщилась, не отклонилась, а засмеявшись, созналась:
- Ты мне тоже очень-очень нравишься! – обняла малыша, прижала к груди – «о-хо-хо!» - и, подвинув к окну, стала что-то шептать.
Дарька внимательно слушал, перебегая взглядом по машинам, домам и людям, изредка дёргая ухом, когда на него попадало слишком жаркое дуновение шёпота. «Лапшу на уши вешает!» - обидчиво подумал Иван Ильич. – «Всё пока хорошо, а что дальше?» Дальше была сплошная темь. «А, что будет, то и будет!» - решил по своему обыкновению не вмешиваться в судьбу, радуясь и за пса, и за симпатичную девушку. Жаль, что ей понадобилось скоро выходить. Не брезгуя, случайная нянька поцеловала малыша в нос, молча протянула хозяину и заторопилась на выход в заднюю дверь, волоча на длинном шнуре большую твёрдую папку синего цвета с тиснёным золотом нотным ключом. Когда исчезла, Дарька резко и тревожно повернул морду к хозяину, будто спрашивая, почему тот не пошёл следом, и, не прочитав в его глазах ответа, печально сник на плече. Ивану Ильичу тоже почему-то стало грустно. Вдобавок подпортила настроение шумно влезшая в автобус шопинг-дама, разукрашенная всеми цветами радуги и обвешанная всеми побрякушками туземной Африки.
- Совсем оборзели! – завопила она тренированным бутиковым голосом. – С собаками – в автобус! Да на ней микробов и паразитов разных – на всех хватит! Кондуктор!
- Пасть заткни! – посоветовал высокий парень с бледно-синими наколками на обоих запястьях, одетый с ног до головы во всё чёрное. – На твоей заштукатуренной морде заразы больше, чем на собаке.
- Да ты!! – взвилась дама, ощерив кровавый от избытка помады рот. – Да как ты смеешь… – она чуть не задохнулась от ярости, - так разговаривать с приличной женщиной! - с радостью переключилась с собаки на парня. Но радость её оказалась кратковременной.
- Я – сказал! – угрожающе прохрипел чёрный и стал протискиваться к приличной женщине для более короткого разговора.
Но та, увидев наколки, стала быстро отодвигаться к передней двери, выкрикнув напоследок:
- Что за народ! И заступиться некому!
Народ и впрямь равнодушно смотрел в сторону и был явно не на её стороне. Скандалистка успела-таки выскочить в открытую на остановке дверь. Иван Ильич, увидев, как она споткнулась на ровном тротуаре и чуть не упала, подумал: «Бог шельму метит!». На следующей остановке сошёл чёрный защитник, а ещё на следующей – они с Дарькой, и пошли в скоростном темпе. Виновник автобусной свары спешил потому, что все вокруг спешили и хозяин тоже, а тот боялся потерять пса среди мельтешащих ног.
До шарашки – так иронично называли начитанные сотрудники с апломбированным гипертрофированным самомнением кормившее их без взаимности конструкторское бюро НИИ Электроники – дотопали без происшествий и виляний, как будто ходили сюда парой не первое утро. За массивной дверью со старинными бронзовыми ручками, до блеска надраенными руками за сотню лет, массивного трёхэтажного купеческого особняка, недавно принадлежавшего детской музыкальной школе, как и полагается в любом засекреченном от своих учреждении, за обшарпанным столом сидела охранница – женщина предпенсионного возраста, вырабатывающая стаж, а заодно и вязаные носки и варежки. С неохотой оторвавшись от малого бизнеса, она недовольно взглянула поверх роговых очков на раннего и, следовательно, не важного работника, узнала Ивана Ильича и недоумённо перевела взгляд на остановившегося тоже в недоумении Дарьку.
- Здравствуйте, - непринуждённо поздоровался собаковод. – Это – подопытный экземпляр, - показал рукой на пса. – Очень ценный индивид: в него вживлён золотой чип, - и чуть не добавил для внушительности «с драгоценными камнями». - Если вдруг вознамерится удрать, задержите всеми возможными способами вплоть до применения оружия. – На поясе грозной охранницы висела кобура с торчащими из неё газовыми баллончиками.
- Да как же я его удержу! – завозмущалась тётка. – Вон он какой, маленький да юркий. Укусит ещё, поди!
- Люди за науку жизнь отдают, - авторитетно произнёс серьёзный научный работник, почему-то рано пришедший, и, позвав: - Сударь! – степенно пошёл по сквозному коридору в свой засекреченный кабинет.
Дверь в него, как всегда, не была заперта, несмотря на неоднократные категорические предупреждения коменданта. Внутри большая комната разделялась дощатой перегородкой на две. Когда-то это был класс виолончели, и каждое утро, входя, Иван Ильич слышал тихие звуки тоскующей виолончели, очень жалел, что детей вытурили, за что испытывал даже неловкость. Солидные по формам тёти из Наробраза, плотно отгородившись от образования непробиваемыми бюрократическими флешинами и видя, что детишек, желающих обогатиться платной музыкальной культурой, становится всё меньше и меньше, сообразили, что лучше меньше, да лучше, и объединили несколько школ в одну, собрав туда музыкальные таланты, подающие не только надежды, но и мзду на содержание тёть. А освободившееся здание сдали распухшему вдруг от наплыва молодых кадров самых разных специальностей, в основном – гуманитарных, элитному НИИ. Собственно КБ занимало только первый этаж, да и то не полностью, поделившись с мастерскими, а на двух верхних размещалась наплывная молодёжь, не имевшая никакого отношения к конструкторам, но числящаяся в их штате. Шарашники презрительно называли верхние этажи инкубатором. Там, бесцельно насилуя компьютеры и Интернет, оперялись из «своих» будущие топ-менеджеры, менеджеры и менеджирики институтских подразделений. Все они были аспирантами, большинство в ожидании должности – по второму сроку. Иван Ильич почему-то их жалел.
Привычно лавируя между приборными шкафами, столами, заставленными приборами, стеллажами с чем-то непонятным и ящиками на полу, он прошёл в свой обжитой уголок у окна и с удовольствием сел за двухтумбовый стол, старый, поцарапанный, но вместительный и заваленный инструментарием, деталями и схемами. Справа был приставлен ещё один стол с измерительной аппаратурой, а на широком подоконнике разместились радиодетали в ящичках и просто так, поскольку в развале их легче искать. Сняв с гвоздя позади себя ватиновую рабочую куртку и постелив в самом углу, хозяин приказал:
- Твоё рабочее место, малыш.
И Дарька, поняв, тут же улёгся, облегчённо вздохнул и, положив усталую голову на утомлённые лапы, стал перебирать в уме необычные события необычного утра. Едва устроились и не успели обменяться впечатлениями, как следом заявился тот, кого Иван Ильич никак не ждал так рано.
- Привет, - произнёс угрюмо и прошёл во вторую половину комнаты.
- Привет, - дружелюбно ответил Иван Ильич. – Что так рано?
- Форс-мажорные обстоятельства, - глухо объяснил неурочный сотрудник из-за перегородки.
Слышно было, как он наливал туго бьющую струёй из крана воду в чайник, как поставил его на скрипнувшую электроплитку и щёлкнул выключателем.
- Пришлось штаны надевать на площадке выше этажом. Не умывался, не брился, не выспался, не ел – настроение паскудное!
- Сочувствую, - без всякого сочувствия пожалел Иван Ильич застуканного рогатым мужем героя Чосера. – Когда-нибудь ты не то, что без штанов – без головы останешься. А то и ещё без чего-нибудь. Не надоело?
Тяжело вздохнув за перегородкой, потенциальный кастрат появился в её проёме.
- Надоело, - устало прислонился к косяку. – А что делать? Липнут, как мухи к сахару, и не согнать.
Тимур Ашотович Азарян был очень красивым мужчиной с любвеобильной душой и от этого страдал, не в силах совладать с удушающим женским обожанием. Не умея отказать и отказаться, он вечно попадал в неприятные истории, которые, однако, не уменьшали толп молодых и не очень молодых поклонниц Казановы, страстно желающих завладеть красавцем, отдавшись ему душой и телом.
- Женись, - мудро посоветовал добросердечный товарищ.
Тимур, смягчив улыбкой усталое лицо и вмиг сделавшись сказочно красивым, словно легендарный принц из ночей Шехерезады, дружелюбно напомнил:
- У тебя уже был, насколько я знаю, печальный опыт.
Иван Ильич, приняв удар под дых, откинулся на спинку стула.
- То – не опыт, - вернул нормальное дыхание, - то – заведомая ошибка слюнявой молодости, обусловленная воспалённой плотью. – Он принял прежнее свободное положение, опершись локтями на стол и бесцельно перекладывая чертежи с одного края стола на другой. «То было наваждение», - подумал, - «а потом – оцепенение». – А тебе, - обратился опять с уговорами, - уже четвёртый десяток пошёл, и опыта не занимать, так что не ошибёшься.
Послышалось нарастающее ворчание кипятка в чайнике. Тимур ушёл и вернулся с ним и с заварником. Принёс и красиво расписанную синью с голубым чашку, подаренную, наверное, одной из падших. Подвинул поближе стакан Ивана Ильича в серебряном подстаканнике, подаренном верной женой, налил кипятка в обе посудины, не спрашивая очевидного согласия, и щедро затемнил крепчайшей заваркой, пахнувшей так, что Дарька, открыв глаза, громко чихнул.
- Кто там у тебя подслушивает? – Добровольный половой легко перегнулся тонким станом через стол и заглянул в затенённый угол. – Эй! Ты зачем там прячешься? – Выпрямился и спросил хозяина: - Скучно стало?
Дарька, встретив добрый взгляд глаз уже знакомого тёмно-карего цвета, встал, потянулся и вышел знакомиться.
- Ну, давай лапу, друг!
Малыш подал, тоже улыбаясь. По всему было видно, что Тимур ему понравился, он даже по-приятельски потёрся о его ногу и не стал возражать, когда его слегка потеребили за холку и погладили.
- Красавец! – не поскупился на заслуженный комплимент новый знакомый, вызвав и у хозяина довольную улыбку. – Вылитый армянин! Жалко, что дать нечего, - засмеялся названый сородич, подвинул свободный стул и присел к столу Ивана Ильича, а благодарный Дарька улёгся рядом с его ногами. – У тебя есть, что пожевать? – с надеждой спросил голодный.
- На твоё несчастье сегодня впопыхах забыл прихватить, - разочаровал сытый, вспомнив с удивлением, что это «впопыхах» длилось не менее полутора часов.
- Ладно, - не очень огорчился Тимур, - перебьёмся.
На удивление всем он вообще ел очень мало, но формы, несмотря на беспокойные ночи, не терял, и страдал не от недоедания, а от недосыпа, нередко возмещая недостаток неприкрытой дневной дрёмой на работе с опасными клевками носом – того и гляди шваркнется в стоящую на столе аппаратуру. Незлобиво подзуживая и по-доброму завидуя, никто ему в том не мешал, хорошо зная, что если случится увлекательная тема и надо будет хорошенько пораскинуть мозгами, то он их, несмотря на утомлённость, расшевелит, и, забыв о потраченной впустую энергии, решит проблему как всегда красиво. Он не рождён для прозаичной и нудной повседневной работы, его беспокойной натуре нужны рывки, взлёты и падения, он и в душе – красивый человек. Может быть, глубоко чувствующие женщины и любили его за внутреннюю красоту, а не за красоту тела. Отхлебнув горячего чая без сахара, Тимур раздумчиво произнёс:
- Может быть, ты и прав. – Отхлебнул ещё и, оживая от допинга, разговорился: - Знаешь, твой слюнявый опыт, как я погляжу, у вас, у русских, давно вошёл в практику. Я бы на месте думцев обязательно подправил семейный кодекс законом, разрешающим вступать в брак не ранее двадцати восьми лет. – И объяснил, почему: - После школы – 5 лет учёбы в институте или техникуме и 5 лет на материальное и моральное становление, когда разумом, а не членом начинаешь понимать, зачем тебе семья, жена и дети.
- А до 28-и плодить безотцовщину? – едко возразил крещёный опытом старший товарищ, вспомнив заодно, что он наплодил после 40.
Азарян ухмыльнулся и ещё промочил горло. Этот армянин никогда не горячился в спорах и был твёрд и непреклонен в отстаивании своей правды.
- Как будто русских сирот при маркированных отцах сейчас мало! – воскликнул он в сердцах.
«Он прав», - подумал Иван Ильич, опять вспомнив о дочери, для которой не стал, а может, и не захотел стать настоящим отцом, безвольно отдав во власть матери.
- Ты думаешь, в 20-22 года они создают семью? – Оппонент тоже засомневался. – Они играют в неё, а когда надоест, разбегаются, нисколько не заботясь о появившихся живых игрушках, подбрасывая их родителям, оставляя в роддомах, а то и просто выбрасывая. – Допив чай, Тимур налил себе ещё. – Родители тоже вносят лепту в разлад, защищая каждый своё непутёвое чадо. В законе я бы обязал их наравне с отцом выплачивать алименты, тогда бы задумались прежде, чем соглашаться на свадьбу и мутить воду в чужом корыте, помогая разводу. – Тимур наклонился и погладил Дарьку, которому вздумалось почесать за ухом, словно он тоже понимал суть разговора. – Если я и женюсь, то только на своей, на армянке.
- Чем же тебя наши красавицы не устраивают, которых ты портишь без зазрения совести? – обиделся за своих патриот.
- Тем и не устраивают, что чересчур податливы и настоящего понятия о семье не имеют, - с непонятной злостью ответил удачливый браконьер. – Только наши женщины знают, как обустроить семью и как её содержать, только они понимают, что женщина – оплот семьи. У мужиков, ты знаешь, больше стрессов от работы и от дурных начальников. Домашним они признаться в несостоятельности стесняются, боясь лишиться авторитета главы семьи, все обиды и стеснения носят в себе, переживают молча. Отсюда и водка, и льстивые друзья-собутыльники, и бабы-сиюминутки. Чтобы не спиться и не скурвиться, нам нужна настоящая жена-друг, чтобы понимала мужа, умела угадывать его состояние, могла разумно поговорить, встряхнуть, если надо, или успокоить и посоветовать достойно отступить и найти более подходящее дело. Когда она по-настоящему живёт заботами мужа, в семье всегда будет мир и порядок. Такая никогда не уронит достоинства главы семьи и другим не позволит. А от ваших, - презрительно скривил губы давно обрусевший армянин, - то и дело слышишь: «Мой не может! Мой не умеет! Мой не в состоянии!». Гордые армянки никогда не унизят себя унижением мужа.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги