Да пошли вы все!.. Повесть

- Тебе не жена нужна, - заметил бывший подкаблучник, - а домрабыня.

- Мне порядок в доме нужен, - сердито возразил разборчивый жених, - а не бардак, когда каждый тянет одеяло на себя. А порядок, ещё раз повторяю, устраивает женщина, это её обязанность, она – блюститель семейной гармонии. Армянки обучены этому с детства. Да и старики наши никогда не дадут согласия на свадьбу, пока не прощупают молодых до последней косточки и не убедятся, что они достойны друг друга.

- Ну, наши женщины тоже умеют строить семью… - не сдавался женский адвокат, вспомнив прораба Элеонору и потерпев фиаско в первом же деле.

- …под себя, - продолжил Тимур. – И главными строительными материалами у них жалость, слёзы, упрёки и тому подобное без цементирующей примеси понимания. Чуть что не так, сразу в слёзы, сразу обидные упрёки. Всё, на что способны – пожалеть. Сначала себя, потом детей, и совсем потом, чуть-чуть, изверга. Их убогому понятию доступна только одна примитивная причина семейного разлада – любовница у мужа.

- В большинстве случаев так оно и есть, - вставил адвокат.

- Так, да не так! – обрезал его распоясавшийся от неудачной ночи противник русских женщин. – Любовницы и водка – причины вторичные, но в этом ваших женщин не убедишь. Букет из слёз, жалоб и упрёков обрушивается на мужа с такой силой, что он или сдаётся и спивается, или со скандалом бежит, бросая всё: и квартиру, и имущество, и доброе имя, и детей, к которым его больше не допускают.

«Я не сбежал», - грустно подумал Иван Ильич, - «меня просто-напросто выставили за дверь как ненужную мебель».

- У нас в Армении, - продолжал давно обрусевший армянин, - твёрдо убеждены: если семья разваливается, ищи причину в женщине. У вас всё валят на мужика. И знаешь почему?

- Почему? – не догадывался пострадавший.

- Потому, что судьи – сплошь женщины, - убеждённо сказал сверх меры облагодетельствованный противным полом.

- Слушай, если ты совсем не уважаешь русских женщин, - логично спросил единственный слушатель лекции на спорную семейную тему, да ещё с национальным подтекстом, - зачем же ты тогда соглашаешься на… близкую связь с ними? – дипломатично задал единственный вопрос.

Тимур помолчал, подумал и, широко улыбнувшись, неожиданно ответил:

- Жалко их, - и они оба громко рассмеялись. Отсмеявшись, добряк посоветовал: - Если вздумаешь повторить опыт, бери армянку – не пожалеешь.

- Повторения не будет, - быстро и убеждённо отказался от заманчивого совета убеждённый холостяк. И они опять рассмеялись, зная, что никто не застрахован от природного опыта.

Обмен полезными мнениями прервал Дарька. Насторожившись, он сделал пружинистую стойку, вертикально задрав обрубок, и, оскалившись, грозно зарычал, предупреждая о приближении к охраняемой территории чужака. По коридору твёрдо простучали каблуки, дверь отворилась и

- Привет, мальчики! – в комнату вошла девочка не первой свежести. Она быстро оглядела тесную компанию и прошла к столу. Дарька, не выдержав нахальства, коротко и звонко взлаял. – Чья это тварь? – приостановилась и зло сузив серые глаза, затемнённые чёрной тушью, спросила, ошибочно остановив взгляд на Тимуре.

Иван Ильич поднял бесстрашного стража и бережно поставил на стол.

- Сударь! – гордо представил малыша злюке. – Прошу любить и жаловать.

- Твоя? – удивилась она, переводя взгляд с большого усача на маленького и обратно. – Ни жаловать, ни тем более любить не буду! Не дождётесь! – и брезгливо сморщила злой тонкогубый рот. – Какое страшилище!

Тимур улыбнулся, коротко взглянув на неё.

- Он тебя – тоже! – точно определил результаты знакомства. – У вас с ним нелюбовь с первого взгляда.

Отверженная смерила его презрительным взглядом.

- А я-то вознамерилась было составить вам компанию, - примирительно улыбнулась она, не подходя к столу.

- Давай, - пригласил утренний чайханщик, - выкладывай, что у тебя есть к чаю, - он выразительно посмотрел на её пузатую сумку.

- Не дождёшься! – ещё шире улыбнулась несостоявшаяся компаньонка и повернулась, чтобы уйти в проём перегородки.

- Ты одна сегодня? – остановил её как всегда лишним вопросом деликатный Иван Ильич, пытаясь смягчить возникшее из-за Дарьки напряжение.

- Михаил заболел, - сухо ответила Жанна Александровна, жена Михаила Владимировича Божия, или в КБ-шном обиходе – Божья жена.

С год примерно, после последней нервной реорганизации, оставившей в их штате около половины сотрудников, Михаил, старый товарищ Ивана Ильича ещё со времён института, неожиданно сделавшись и.о. начальника после внезапного инфарктного ухода на пенсию прежнего руководителя КБ, начал часто болеть. Спрашивать, чем он болен, было излишним, поскольку все знали, помалкивая, что временный шеф страдает одной и неизлечимой русской болезнью – запоем, который длится иногда по нескольку дней. И тогда, опять-таки всем было известно, что он усиленно работает в городской библиотеке. Приняв венец, бывший Миша решительно отдалился от коллектива и почти всё время проводил у себя в кабинете, сделанном за ненадобностью из второго детского сортира. Поэтому, когда кто-нибудь из посторонних спрашивал, где начальник, вежливые сотрудники всегда вежливо отвечали: «Он у себя, в сортире!». А своим, когда вызывали: «Иди в сортир!» За нынешним Михаилом Владимировичем, кроме общего хлопотного руководства десятком разгильдяев, оставили ещё и руководство темой, которую они мурыжили втроём – с женой и Тимуром. А с месяц назад и вчетвером, когда освободившуюся вакансию заткнули аспирантом Колей, тихим, ни на что не способным юношей из хорошей, нужной семьи. Ещё лет пять назад Михаил, тогда ещё не болевший и не и.о., подначиваемый чинолюбивой женой, решил осчастливить науку выдающейся диссертацией. Но сугубо научная мысль шла из него туго и до сих пор так ни во что и не выкристаллизовалась. На науку тоже требовались время и нервы. Сам-то сочинитель не очень беспокоился ни о первом, ни о вторых, честно признавая, что знания, прочные и навсегда, приобретает в основном задницей, передирая труды предшественников, в отличие от других, использующих собственный ум. Но Жанну не устраивали ни объяснения, ни медлительность претендента на кандидатское звание, и она большую часть вычислений, схем и доказательств выполняла сама, старательно вдалбливая мужу всё, что у неё за него получилось. Никто не знал, даже старый товарищ Петушков, до чего они докатились, и в каком состоянии находится совместный труд. Можно было только предположить по редким оговоркам и консультациям, что Михаил Владимирович перевалил через экватор.

Почти вбежал запыхавшийся Коля.

- Здравствуйте, - поздоровался невнятно, ни на кого не глядя, и быстро проскользнул во вторую комнату.

Никто ему, сосунку науки, не ответил.

- Не буду мешать, - произнесла Жанна Александровна и тоже пошла к себе, на вторую половину.

Оба мужика, не сговариваясь, посмотрели на её зад, тесно обтянутый джинсами. В её непропорционально сложенной фигуре он был самой заметной частью. Мощный, широкий, с движущимися при ходьбе как жернова ягодицами он как магнитом притягивал взгляды мужиков на улице, и они, забыв, куда шли, пристраивались длинным составом к впечатляющему тендеру. «С такими чреслами», - подумал начитанный Иван Ильич, - «легко рожать». Но Бог почему-то не дал Божиям детей. Когда Божия зад… т.е., жена, ушла, хозяин снял заскучавшего малыша со стола, снова усадил в угол, где он, свернувшись клубочком, задремал, правильно поняв своё рабочее предназначение, а Иван Ильич, чтобы окончательно избавиться от волнующего впечатления, спросил:

- Как ваша тема?

- А никак, - равнодушно ответил Тимур, сладко зевая. – Михаил занят другими делами, мне – надоело, одна Жанна что-то выбивает-пробивает.

Иван Ильич, конечно, хорошо знал, над чем и как успешно работает трио Божия. Они не только разработали схему и производственно-экономический проект, но и собрали опытный образец чудо-прибора, который выявлял на глубинах до двух метров малые очаги воды. Но когда на одной из проблемных в сантехническом состоянии улиц прибор опробовали, то выяснилось, что влажные карманы наблюдаются так часто, что впору вскрывать всю улицу экскаватором. Сантехники заартачились, с пеной у рта утверждая, что это очажки поверхностных дождевых вод, скопившиеся в глинистых и суглинистых почвах, а гидрологи, защищая своё первичное «сухое» заключение, относили их к техногенным, обусловленным протечками водопроводных и канализационных труб. Поскольку к консенсусу им прийти не удавалось, прибор завернули на доработку, потребовав от конструкторов дополнить его поисковиком металлических водоводов, чтобы точно знать, откуда влага. Как ни доказывали изобретатели, что это уже другая тема, и нужны другие деньги, ничего не помогло. Да и институтские бонзы, пользующиеся льготными городскими благами, не стали по мелочам перечить властям, а попросту продолжили старую тему ещё на год, забыв продолжить финансирование. Руководитель темы, естественно, заболел, Жанна заметалась по институтским кабинетам, пытаясь вытребовать если не законные бонусы, то хотя бы дополнительные ассигнования на зарплату. А разозлившийся Тимур засел у себя в углу, не откликаясь на тщетные призывы любвеобильных русских дев, и в три продлённых до глубокой ночи дня сделал эскизные чертежи электромагнитного поисковика, отдал их воспрянувшей духом Божией жене для расчётов и оформления, а сам исчез на неделю. А когда появился, даже не поинтересовался, как продвигается его задумка.

- Ты думаешь, кому-то нужен наш поисковик? – равнодушно спросил изобретатель у Ивана Ильича, работавшего над другой темой с аналогичным результатом, но мог бы и не спрашивать, потому что отлично знал ответ товарища по несчастьям. – В нашей могучей стране наука воспринимается врагом производственно-технического прогресса наравне с контролирующими органами. Не сомневаюсь, что сантехнические недоумки будут всячески, активно и пассивно, тормозить внедрение прибора, с которым замучаются латать дыры в ржавой системе трубопроводов. Им лучше ничего не делать и спокойно ждать, когда где-нибудь прорвёт фонтаном. И тогда – аврал! Чрезвычайное событие! Власть оперативно создаст оперативный штаб, пару-тройку ведомственных комиссий, авральную бригаду и выделит из бюджета, не скупясь, приличные деньги на экстремальный ремонт. Раздадут их штабу и комиссиям, максимально спишут на непредвиденные убытки, достанется на бутылку и экскаваторщику с газосварщиком. И всем хорошо! Ещё и победный отчёт в верха можно состряпать об успешной ликвидации стихийно-технического бедствия и заслуженно выдать себе премии. И экскаваторщику с газосварщиком ещё на одну бутылку. – Тимур поболтал оставшийся в чашке остывший чай, но пить не стал. – А с прибором им пришлось бы вкалывать по-сермяжному с утра до вечера и каждый день без всяких премий и наград. – Он встал, собрал чайный сервиз и, собравшись уходить, подытожил: - Так что – гори оно всё синим пламенем! Пойду, поскольку начальства нет, перекушу где-нибудь что-нибудь, а то желудок подтянуло к диафрагме. Вам, - он кивнул головой в затенённый угол, - принести что-нибудь?

Он даже не вспомнил о том, что пробивная Жанна Александровна вышла каким-то образом на военных, и те неожиданно заказали два прибора для неизвестных задач укрепления обороноспособности страны, но попросили сделать смету и подписать на три, очевидно, для того, чтобы запутать вражескую разведку.

- Принеси с полкило сарделек и пару булок с сыром, - попросил Иван Ильич.

Он давно перестал понимать, что творится в стране и у них в науке, и безропотно плыл по мутному замусоренному течению без всяких ветрил и компаса, лишь бы не отлучали от любимого изобретательского дела. Очевидно, сказывалась многолетняя выучка Элеоноры. В последнее время и любимое дело не радовало. Как не радовали и многочисленные свидетельства об изобретениях, превращающиеся со временем в коллекционный хлам, поскольку не давали никаких материальных преимуществ перед бездарями. Труд таланта оценивался прибылью от внедрения новинок, но среди твёрдолобых российских предпринимателей, как в госучреждениях, так и в частных, не было желающих упустить синицу ради будущего журавля. Почти заглохла и последняя разработка троицы, в которой Иван Ильич был и идеологом, и мотором, и руководителем, представляющая из себя аэроэлектронный локатор для профилактических зондирований газо- и нефтепроводов с целью дистанционного обнаружения опасных участков внутренней коррозии и ослабления сварных швов. Принципиально станция была схожа с поисковиком Азаряна, вернее, поисковик был с ней схож, поскольку Тимур позаимствовал идею у Ивана Ильича, о чём честно упоминал в описании своего прибора.

- Здоровеньки будь! – неслышными шагами вошёл самый старший из Петушковой троицы. Даже Дарька, задремав, прошляпил новичка и, заполошенно вскочив, насторожился, не выходя из безопасного угла, охраняемого хозяином. – Ты один? – спросил помощник, не удивившись, впрочем, разреженным научным рядам, поскольку знал, что после обычного безвременного аврала всегда наступает обычный тайм-аут и требовать какой-то дисциплины от чокнутых бесполезно.

- Жанна здесь, - обрадовал его Иван Ильич, забыв о неосязаемом Коле.

- А-а, - протянул, чему-то улыбаясь, Павел Андреевич.

Остановившись в дверях, он почему-то с явным интересом оглядел комнату и всё, что в ней было. Потом так же неслышно прошёл в свой угол, напротив руководителя. Одетый в затёртые до белой основы джинсы, стоптанные буро-зелёные кроссовки с торчащими язычками и застиранную жёлто-синюю ковбойку, он в свои пятьдесят с хвостиком выглядел на тридцать пять и внешне – худощавый, с гладким лицом без морщин, с хитро прищуренными весёлыми глазами, быстрыми движениями и разлохмаченной тёмной шевелюрой – никак не тянул на научного мужа. Да, собственно, таковым он и не был, зато обладал природной смекалкой и золотыми руками, способными собрать любую микропанель и любой микроблок, придуманные шефом, и разместить их в изящном удобном корпусе. Без Шматко Иван Ильич со своими придумками был как без рук. Он не чурался и подсказок сметливого хохла, и когда что-нибудь в приборной схеме не ладилось, всегда подзывал Павла Андреевича, и они вместе – один, обогащённый теорией, другой – талантом экспериментатора – всегда находили выход. Блеснув под заглядывающим в окно солнцем чуть наметившимися залысинами, Шматко загремел-заскрипел железяками, переставляя их на край стола этажеркой, чем вызвал недовольное ворчание сторожа, которому пришлось выйти и направиться к нарушителю спокойствия, чтобы напомнить о правилах поведения в научном учреждении.

- Ба-а! – весело воскликнул штрафник. – У нас новый научный сотрудник! Подь, познакомимся.

Но Дарька, не дойдя до его стола, остановился, усиленно обнюхал воздух, оглядел, оценивая, лохматого весельчака и, не пожелав близкого знакомства, степенно повернулся и так же медленно вернулся на обжитое рабочее место – ему новичок явно не понравился.

- Гордый! – определил Павел Андреевич. – Нашёл себе заботу? – спросил у хозяина.

- Он сам меня нашёл, - ответил Иван Ильич и снова с удовольствием поведал о необычайной истории знакомства с малышом. – Вдвоём веселее, - закончил свой рассказ.

- И то! – согласился Шматко. – Чем занят? – поинтересовался, укладывая стопкой рядом с железной этажеркой папки и скоросшиватели с документацией, брошюры и всякие разрозненные бумаги и наводя непривычный порядок на обожжённой и изрезанной поверхности стола.

Отодвинув чуть в сторону большую карандашную схему на ватмане, творец виновато улыбнулся и, смущаясь собственной неполноценности, объяснил:

- Знаешь, мне думается, можно в нашем локаторе избавиться от висячей антенны и заменить её маятниковым лазером в поддоне станции. Хочешь взглянуть?

Павел Андреевич усмехнулся, очень хорошо зная неутомимого выдумщика, который, если его не остановить, будет домысливать своё детище до тех пор, пока вконец не испортит. А детище уже с полгода как застряло у газовиков в ожидании производственных испытаний. Занятые организацией футбольного клуба и команды международного класса, они ссылались на отсутствие свободных средств и вертолёта для установки станции. Похоже, что им тоже журавль не нужен.

- Это без меня, - криво улыбнувшись и пряча глаза, отказался постоянный и надёжный помощник.

- Ты что? – опешил Иван Ильич и только теперь заметил порядок на столе умельца, не отличавшегося прежде порядком. – В отпуск, что ли, собрался?

- Ага, - подтвердил счастливец и посмотрел в окно, словно проверяя, какова там отпускная погода. Потом перевёл внимательный серьёзный взгляд на старого товарища и оглоушил с маху: - В бессрочный, - и объяснил: - Ухожу я от вас. Совсем.

Иван Ильич медленно краснел, не понимая, отказываясь понять, и лихорадочно перебирал в памяти все свои неразумные и обидные поступки, которые могли стать причиной неожиданного решения его мастеровых «рук».

- Увольняешься, что ли? – задал как всегда лишний вопрос.

- По собственному желанию, - нервно рассмеялся Павел Андреевич. – Резолюцию наложишь?

Незадачливому руководителю до жути стало обидно и стыдно и за себя, и за то, что от него уходят, казалось бы, верные соратники, и за соратника, дезертирующего в такое трудное для всех время. Интересно, ради чего?

- На что нацелился, если не секрет? – спросил, избегая прямого взгляда.

- Займусь радиотелебизнесом: аудио-, видеодиски, аппаратура, радиодетали…

Иван Ильич вдруг вспомнил, что у них в последнее время стали пропадать дефицитные радиодетали. Он, конечно, не подумал на Павла Андреевича – просто вспомнил.

- …продажей, ремонтом.

- Ну, дай-то тебе бог! – пожелал он удачи начинающему бизнесмену в летах, пожелал не от души, а из вежливости.

Шматко облегчённо засмеялся, решив, что прощён, и инцидент неприятного расставания завершён. Но руководитель ещё на что-то надеялся:

- Повременил бы, пока не пройдут испытания локатора.

Неуступчивый подчинённый сменил улыбку на ухмылку.

- Сколько ждать-то, ты знаешь? И будут ли они? – и ударил ниже пояса: - А вдруг ты сам их отменишь из-за лазера? – и попал в цель: именно об этом думал с утра плодовитый изобретатель, но не сознался.

- Неужели тебе не интересно, как дело твоих рук воплотится в жизнь?

Вмиг посерьёзнев, Шматко зло отрезал:

- Это ты вкалываешь из интереса, а я – за гроши. Меня дома четыре рта ждут, а ты – один, сам себе хозяин.

Иван Ильич хотел поправить, что у него, одного, три рта: два у дочери – алименты и существенные поборы, и Дарькина пасть, но расхотелось. Многортовый кормилец вдруг стал чужим и неприятным. Сразу бросились в глаза высвеченные солнцем глубокие залысины и наметившаяся плешь, да и весь он, бодрый и моложавый, превратился в усохшего зрелого мужика с пергаментным лицом и убегающим взглядом. «Вот ведь как», - подумалось, - «руки золотые, а сердце…» Рассудком он понимал обременённого семейными заботами Шматко, но душой смириться с тем, что тот бросил незаконченное дело, не хотел. Не хотел и не умел, измеряя всех изжитым бескорыстным мерилом отношения к делу, которое для него было важнее человеческих отношений и меркантильных соображений. Павел Андреевич, предавший дело ради прокорма семьи, стал неинтересен. Хорошо, что заминку в неприятных объяснениях прервал явившийся, наконец, третий из группы.

Импозантный мужчина плотного сложения с наметившимся брюшком, одетый в элегантный серый костюм, белоснежную блестящую рубашку и тёмно-голубой галстук с золотой булавкой, одинаково соответствовал и элите науки, и бюрократической чиновничьей элите. Гладкое, тщательно выбритое лицо, было если не надменным, то чересчур спокойным, без всяких выраженных эмоций. Чувствовалось, что человек знает себе цену и доволен и собой, и жизнью.

- Здравствуйте, - поздоровался густым бархатистым баритоном, переводя внимательный взгляд с одного сотрудника на другого. – По какой причине похоронный вид? – Викентий Алексеевич чуть пригладил гладко зачёсанные назад тёмно-русые волосы без всяких скрытых шматковских залысин и плеши.

Дарька, конечно, тоже не преминул познакомиться с новичком – выполз из угла, неторопливо приблизился, уже без предостерегающего шума, обнюхал штанины, отглаженные в острую стрелку, чихнул и сел рядом, отвернувшись от пижона, показывая, что ему вся эта показуха и её носитель – до лампочки!

- Иван Ильич! – улыбнулся российский денди. – Тебе уже мало неодушевлённых приборов, ты и животного поисковика решил использовать?

Оттаивая от шматковской мерзлоты, Иван Ильич улыбнулся навстречу.

- Незаменимый локатор для определения настоящих сарделек и свежего мяса, - похвалил он живой прибор.

- Верю, - согласился Викентий Алексеевич, осторожно обошёл ушастый нюхатор и, пройдя в угол у перегородки, аккуратно, поддёрнув брюки, сел за свой стол, заваленный, в отличие от столов сотрудников, только бумагами. Рядом на стене висела аккуратная полочка со справочниками и синим томиком стихов Ахматовой. Бесцельно подвигав бумаги руками, он снова посмотрел внимательными серыми глазами на непривычно тихих товарищей, скованных какой-то внутренней неприязнью, и спросил:

- Вы что, поссорились, что ли?

- Насмерть! – выпалил Иван Ильич, разрядившись давящей негативной энергией.

- Что не поделили-то? – переводил взгляд третий с первого на второго и обратно. – Славу? – сузил глаза в едкой иронии, намекая на незавидную судьбу локатора.

- Он от неё отказывается… и увольняется, - опять ответил взвинченный руководитель и решительно придвинул к себе начатую схему.

Викентий Алексеевич немного повременил с выражением своего отношения к сногсшибательной новости, а потом спросил у виновника ссоры:

- Решился всё-таки?

- Так ты знал? – отшвырнул схему Иван Ильич. – Знал и молчал? – Теперь он насмерть обиделся на обоих, сплётших подлый заговор у него за спиной, чтобы загубить перспективное дело.

- Обсуждали как-то в общих чертах, - сознался второй заговорщик.

- Да болтали просто! – встрял в оправдание первый. – О том, как выжить с нашей нищенской зарплатой. Ни о чём конкретном, - защищал подельника.

А тот и не нуждался в защите. Прагматик до мозга костей, подчиняющийся только велениям разума, Викентий Алексеевич Брызглов был отличным математиком-практиком и даже кандидатом физико-математических наук. Но главным достоинством респектабельного мужа было не это, а жена – пресс-секретарь институтского ректората. Вхожая во все кабинеты, посвящённая в самые сокровенные тайны, она запросто могла замолвить, где надо, доброе словечко, а то и капнуть грязцой, и никто не хотел портить отношений со всемогущим ректорским оракулом, а потому – и с её мужем. Умный Викентий Алексеевич никогда, однако, не пользовался отблесками жены, отдав полную прерогативу влияния ей, и никогда не обнажал тайны подковёрной свары учёных мужей, но не отказывался от блата для добывания дефицитных приборов, материалов и деталей для своих. До сих пор тройка жила слаженно, в полном понимании и согласии: один придумывал, второй делал, третий снабжал. И вот наступил разлад.

- Что касается меня, то я не сомневался, что Павел Андреевич скоро от нас уйдёт, - продолжил злободневную тему тайный астролог-математик.

- Чем же мы ему не угодили? – пробормотал пострадавший руководитель. – Ах, да! – вспомнил. – Зарплатой!

Брызглов помолчал, ожидая дополнительных эмоциональных взрывов, но, не дождавшись, отверг финансовую причину.

- Низкая оплата, конечно, не последняя причина, но, думаю, что и не первая. В конце концов, наш уважаемый мастер на все руки вполне мог бы подрабатывать и у нас не меньше и давать в долг бедствующим товарищам вместо тебя, - он посмотрел на Ивана Ильича.

- Что же тогда? – уже вяло допытывался тот, не соображая, куда и в чью сторону гнёт ушлый прагматик.

- Хватит вам, умники, перемалывать мои и без того ноющие мослы! – взвыл виновник разлада и ушёл с чайником за водой.

- Ты не хуже меня знаешь, - обратился к половинной аудитории философ-математик, - что у каждого человека есть в жизни одно-единственное и главное предназначение, для которого он родился и живёт. – Иван Ильич отупело уставился на него, не поняв зигзага мысли. – К сожалению, редко кто догадывается какое. Иногда некоторых счастливцев осеняет в молодости, но большинство – в зрелые годы, когда жизнь порой неисправимо испорчена. – «Это он обо мне», - подумал Иван Ильич. – И тогда очень трудно изменить себя, поменять дело, которому посвятил многие годы, и найти силы для новой, можно сказать, праведной жизни. Павел Андреевич нашёл.

- Для спекуляций, - фыркнул оппонент.

- Зря ты так, - поморщился Викентий Алексеевич, не приемлющий крайних суждений и старающийся свести нешуточную размолвку к мировой. – В нём всегда просматривалась коммерческая жила, только ты, занятый делом, не замечал. С нами он просто-напросто тянул лямку вопреки себе, кстати, во многом из уважения к тебе. И, может быть, немножко завидуя. – Иван Ильич фыркнул без слов. – Нельзя безапелляционно требовать от всех любви к твоему делу, а значит и к тебе самому.

- Вот и договорились! – вспыхнул учёный эгоист. – Я – виноват!

Вошёл тот, кто нашёл и должен был уйти. Поставил чайник на электроплитку и разрешил:

- Травите бедного хохла дальше.

- Кого травить? – вошла Жанна Александровна. – Хочу поучаствовать.

- Шматко, - обрадовался союзнице в правом деле Иван Ильич. – Ему, видите ли, вздумалось уволиться.

- Та-ак! – Божия жена гневно посмотрела на съёжившегося за столом Павла Андреевича и улыбнулась так, как улыбаются, найдя врага. – Крысы побежали с тонущего корабля! – Одна из них дёрнулась, привстав и намереваясь грубо ответить, но постеснялась женщины и жены начальника и медленно опустилась на стул. Казалось, что это не чайник шипит, а из Шматко выходят с шумом последние душевные пары. А жена и женщина, обозлённая другими, продолжала добивать подвернувшуюся жертву: - Но травить я тебя не буду – детей жалко. Живи и мучайся совестью, если она у тебя ещё есть. – Повернулась к Ивану Ильичу и отчеканила: - Я ушла в институт!

- А Михаил Владимирович придёт сегодня? – успел бормотнуть обнаглевший помилованный.

Жанна Александровна смерила его с головы до чайника фиолетовым взглядом синих глаз.

- Он болен, - сказала так, как будто муж отбыл за наградой, и добавила едко: - Если бы знал, что ты смываешься, обязательно бы пришёл, чтобы с удовольствием подмахнуть твою отходную.

Резко повернулась ко всем спиной и ушла, резко отворив дверь и хлопнув ею, а все трое мужчин, естественно, проводили зачарованным взглядом вихляющую джинсовую задницу. Викентий Алексеевич коротко вздохнул то ли от того, что никак не удавалось притушить кадровую распрю, то ли от того, что чудное видение исчезло.

- Ещё одна бескомпромиссная душа мается, ожесточённая семейными неприятностями, - произнёс он, то ли пожалев, то ли осудив.

- Фрейд! – догадался Иван Ильич, в чей огород полетел камешек.

- Как нам нравится взваливать на плечи соседа своё скверное настроение и злорадствовать, когда он переживает наравне с нами, - тянул длинную мысль психолог-математик.

- Ницше! – попытался увернуться от второго булыжника добрый сосед.

Двойная похвала, однако, не смутила Викентия Алексеевича. Он знал себе настоящую цену и не разменивался по мелочам.

- К сожалению, создатель впопыхах, наверное, наделал много брака: кому-то отмерил с избытком таланта, но недодал элементарных понятий об общественной жизни, кому-то – наоборот, - высказал замудрую мыслю теолог-математик.

- У тебя – фифти-фифти… - польстил Иван Ильич, уклонившись от третьей глыбы.

- Надеюсь, - скромно согласился прагматик-математик.

- …ни того, ни другого, - продолжил льстец.

- Грубо! – Викентий Алексеевич явно обиделся. У затухающего конфликта вместо консенсуса мог возникнуть аппендикс. – А для таланта – пошло!

- Сам напросился, - смущённо огрызнулся пошлый талант, чувствуя себя неправым.

- Как ты не поймёшь, - чуть повысил голос «фифти-фифти», пытаясь вернуть нить примирения в свои руки. – Нигде, ни в чём и никогда не должно быть застоя. Особенно в творческих коллективах. Мы долго и дружно плыли в одной лодке, но в последнее время – разными курсами. Павел Андреевич, управляя парусами, стремился к неведомым манящим странам коммерции…

- Приплыву, - втиснулся парусный матрос, - ни одного из вас не возьму даже простыми менеджерами.

- …я, - продолжил плавание виртуальный навигатор, - потихонечку грёб вёслами к ближнему скалистому берегу политики, а ты рулишь в безбрежные океанские просторы науки.

- Так ты тоже отплываешь? – воскликнул опешивший от новой неожиданности несчастный руководитель.

- Да, - подтвердил лодочник, - но не сейчас.

- Убил! Утопил! Распял! – взвыл Иван Ильич, не желающий никаких ротаций. – Ты же один раз уже сел на мель! – напомнил скрытому отщепенцу.

Викентий Алексеевич никогда не скрывал своей приверженности к высокой политике и того, что решил посвятить всего себя всецело хлопотному и бескорыстному служению народу вообще и обездоленным массам конкретно. До сих пор это полит-хобби никак не отражалось на работе группы. Даже неудачная баллотировка проскочила, будто её и не было, и Иван Ильич только подшучивал над незадачливым кандидатом в народники, не представляя, какой подводный камень образовался вдруг в его океане.

- То был первый блин комом, - привычно оправдывался прожжёный политик, - дилетантский опыт самонадеянного самовыдвиженца, предложившего районной толпе, спаянной местечковыми мусорными интересами и кухонно-уличными знакомствами, ум, образованность, культурность, деловые качества и реальный план преобразования района в лучший. Зачем им депутат, отличающийся по менталитету, да ещё и незнакомый? Естественно, что они выбрали своего – забулдыгу, лодыря, болтуна и пьяницу, и теперь не знают, как от него избавиться. А я, поумнев, нацелился на городской уровень. Там многочисленных избирателей уже не волнует подноготная кандидата, и чем выше избирательный уровень – тем меньше спрос на биографию его. Важнее становятся солидная внешность, приятный голос, хорошо подвешенный язык, щедрость в обещаниях благ и обтекаемая программа, одобренная местным отделением правящей партии. Всё это, как вы знаете, у меня есть. Есть и авторитет среди партийцев, составляющих костяк административного аппарата города. Осталось убедить в моей лояльности местных олигархов, которые наряду с администрацией города определяют победу кандидатов на свободных выборах, заставляя выборщиков отработанными способами кнута и пряника следовать их указаниям, а не то… и работу потерять можно. А выбранным никогда не надо забывать, что в парламентах они представляют не народ, а власть. Кто платит, тот и музыку заказывает. На этот раз я убеждён, что догребу до берега.

- То, что ты говоришь, противно до тошноты! – поморщился активный избиратель, давно забывший, как выглядит избирательная урна и чем она отличается от мусорной по форме и содержанию.

- Противно? – жёстко переспросил потенциальный слуга народа. – А что не противно?

Поскольку никто из двух слушателей с богатым жизненным опытом, впрочем, как и сам кандидат, этого не знал, то пришлось Викентию Алексеевичу кратко перечислить то, что противно:

- Противно видеть, как рождается человек, как он растёт, опорожняясь в штаны, как учится врать и манкировать учёбой. Противно, когда выросшие оболтусы курят, надуваются пивом и клянчат у родителей деньги. – «Моя, вроде бы не курит и пива не пьёт», - обрадовался Иван Ильич. – Противно видеть открытый секс. Ещё гаже наблюдать, как люди жрут, отращивая дирижабли и загаживая всё вокруг. Противно, когда из жадности они забазаривают квартиру, предают друзей и знакомых ради выгоды. Омерзительно плебейство из страха потерять работу и ради большей оплаты и высокой должности. Противно воровство и пьянство, притворство ради того, чтобы выглядеть как все, чванство, грубость и безнаказанное взяточничество чиновников. Противно видеть умирающих, противно…

- Хватит! – взмолился Иван Ильич. – А то уже дышать нечем! Неужели для тебя нет ничего хорошего и приятного?

- Есть! – обрадовал пессимист-математик. – Садись перед телевизором – он ведь у нас окно в мир – и смотри: там всё приятное и хорошее. – «Особенно петросянщина!» - вспомнил Иван Ильич любимую передачу.

- Зачем же ты лезешь в эту грязь? – спросил, недоумевая.

- Ради власти, - не раздумывая, ответил Викентий Алексеевич, и лицо его ожесточённо напряглось, а взгляд устремился куда-то вдаль, за пределы комнаты, города, всего видимого, и Иван Ильич понял, что тот не врёт, не ёрничает. – Ты думаешь, Павел Андреевич власти не хочет? – взглянул на притихшего Шматко. – Хочет! И ещё как! Больше, чем грошей! Потому и хочет грошей, что хочет финансовой власти. А мне нужна политическая.

Иван Ильич удручённо вздохнул:

- А мне не надо ни-ка-кой.

Будущие властители рассмеялись.

- Поэтому мы и отправляем тебя в океанические просторы, чтобы не мешал нормальным людям нормально жить, - завершил конфликт упорный Викентий Алексеевич.

- Да идите вы!.. – с досадой вскричал урод и вызвал новый взрыв освобождённого смеха.

- Давно бы послал! – Миротворец встал, привычно пригладил волосы, посмотрел на локти – не пристала ли какая пылинка. – Я, пожалуй, на самом деле пойду. Надо показаться паре-тройке директоров. Не возражаете? – вежливо спросил разрешения у руководителя.

- Мне бы тоже отлучиться на день, - заканючил Шматко. – Местечко под точку обещали, посмотреть надо.

- Валите, валите! – разрешил щедрый шеф. – Кровопивцы трудящихся науки.

-2-

Когда они ушли, Иван Ильич поднял Дарьку на стол, тихонько сжал тёплую меховую морду в ладонях, ткнулся носом в мокрый нос и горестно сообщил единственному оставшемуся из команды:

- Вот так, дорогой! Нет у нас с тобой берегов. Будем плыть дальше. Перед отплытием неплохо бы и подкрепиться.

Как раз пришёл подзадержавшийся маркитант. Глаза его подозрительно блестели, а изо рта благоухало сивухой.

- Нате! – небрежно брякнул на стол пакет. – Мучайтесь, а я пошёл отсыпаться.

- Ты бы для удобства ходил на свидания без штанов, - посоветовал жалостливый товарищ.

Тимур, чуть подумав, согласился:

- Мудрый совет опытного ловеласа надо принимать. А вот кроссовки, пожалуй, не помешают, - и ушёл.

Иван Ильич вытряхнул содержимое пакета на стол рядом с Дарькой. Пёс осторожно шагнул к куче, словно подкрался к дичи, обнюхал сардельки бледно-коричневого цвета с подозрительной серотой и попятился от них на край стола, намереваясь соскочить от опасности в умятый угол.

- Что, брат? – спросил кормилец, - не нравятся? – взял одну, поднёс к большому, но слабочувствительному носу, нюхнул сам и, не обнаружив запаха гнили, положил на стол и ткнул пальцем. На сардельке осталась, не вспухая, вмятина. – Да-а, - оценил Иван Ильич, - всё в нашей жизни – показуха, а если хорошенько ткнуть – тлен. - Подтвердить было некому. Булка оказалась относительно мягкой и даже блестела чем-то сверху, но сыр в ней – чересчур жёлтый, с маслянистым налётом и такой твёрдый, что солдатский кирзач. – Будешь? – поднёс садист к чутком носу малыша. Тот немедленно отвернулся, не обнюхивая. – Что ж, - вздохнул хозяин, - будем беречь фигуру и желудок. – Сложил всё опять в пакет, встал и позвал удручённо съёжившегося пса: - Пойдём, подарим кошкам.

Знакомое слово, даже два, взбодрило Дарьку, и он резво выполз из угла под стулом и завилял хвостом, соглашаясь пожертвовать обед врагам.

По внутреннему институтскому двору задумчиво шастали туда-сюда многочисленные умы, как будто хиреющее производство не нуждалось в их срочных умных и производительных разработках. Особенно теперь, когда промышленность за счёт стремительно увеличивающихся цен на нефть и газ находилась на небывалом подъёме. Иван Ильич сам краем уха слышал по телеку, что рост за полгода составил почти 0,1%, что в десять раз больше, чем в прошлом году. Правда, не сказали, сколько десятых приписано для вдохновения трудящихся впустую. Несмотря на исключительную умственную занятость, каждый дворовый гений не преминул вежливо поинтересоваться у собрата, не ожидая ответа: «Твоя? Завёл? Что за порода? Сколько лет? Мальчик или девочка?» - поскольку многие не знали половых отличий. И только замдекана факультета бытовой электроники, остановившись, спросил: «Зачем?» и на разъяснение, что к каждому выдающемуся засекреченному учёному прикреплен для охраны сторожевой пёс, умно заметил: «Очевидно, размеры сторожа выбраны в соответствии с ценностью выдающегося работника» и ушёл, довольный собой. А охранник и охраняемый, выбросив пакет и пометив мусорные баки, вернулись в охраняемое помещение и в нерешительности остановились у засекреченного стола. «Да провалитесь вы все пропадом вместе со своими трубами!» - мысленно пожелал миллеровцам щедрый выдающийся учёный и сам себя отпустил домой:

- Дарька, закрываем лавочку! – и, не прикоснувшись к разбросанным по столу схемам и чертежам, повернулся м пошёл на выход, чуть не забыв о единственном дисциплинированном и бесполезном работнике. – Коля!

Тот немедленно нарисовался в проёме разделяющей стены.

- Ты почему отстаёшь от коллектива?

У парня от недоумения вытянулось лицо, и расширились глаза.

- Немедленно вали следом!

Это он понял и слинял в мгновение ока, облаянный Дарькой. На выходе ответственный руководитель предупредил вахтёршу, что конструкторов поразил вирус свинячьего гриппа и вообще большого свинства, и все ушли подобру-поздорову.

Домой в полупустом дневном автобусе по разреженным от шопинговой толпы улицам добрались без приключений и сразу же плюхнулись на антидепрессантный диван.

- Дарька, - пожурил хозяин пса, - как ты быстро привыкаешь к дурным привычкам.

Он прижался спиной к спинке и притянул к себе малыша, уткнувшегося под мышку. Чуть сдвинул плечо, но малыш опять всунул нос в приятно пахнущее местечко, затих и почти сразу же задёргался, от кого-то убегая во сне. А Иван Ильич ещё полежал с закрытыми глазами, переживая перипетии паскудного полудня и предательство надёжных сотрудников, среди которых Дарька-экстрасенс отсортировал только одного. Больше всего убивало отсутствие желанного берега. И вдруг тоскующий мозг словно озарило: что ему, глупцу, надо? Какой ещё берег? Он давно и прочно укрепился на нём всеми четырьмя, и никакие океанские просторы не нужны. Пусть другие гребут на обманчивые маяки. Захотелось даже встать, походить по комнате, подышать через открытое окно, попить крепкого чая, но не тревожить же Дарьку по мелочам. Главное, ничего не надо менять. И, крепче упершись спиной в свою скалу, он, улыбаясь, удовлетворённо заснул.

Проснулся от того, что вот-вот мог попасть под гусеницу громыхающего трактора. Очумело открыв глаза, увидел, что напарник неловко уложил морду на локоть и, задрав нос кверху, храпел почище любого ночного сторожа.

- Дарька! – окликнул тихо.

Тот прекратил тракторный скрежет, не открывая глаз, потом распахнул их враз и широко, внимательно всматриваясь в лицо будильника, соскользнул с локтя, перевернулся на спину и потянулся всем гибким телом, а заботливый хозяин помог ему, разгладив сонные мышцы от головы, по животу и до пят.

- Встаём? – спросил у прибитого к берегу. – Что ночью-то будем делать? Звёзды считать, на луну выть да пенье котов слушать?

Малыш, изогнувшись, дотянулся мордой до его морды, улыбнулся, наполненный редким собачьим счастьем, лизнул в нос, успокаивая: ничего, мол, хозяин, найдем, чем заняться. Можно и кошек погонять, и метки напару обновить и сучек поискать, мало ли интересных ночных занятий. Зачем думать вперёд? Зачем манить будущее, пусть даже близкое, которое всё равно не исполнится так, как хотелось бы. Живём настоящим, пока живём.

- Что ж, - согласился Иван Ильич, - тогда следует подкрепиться парой-тройкой мегакалорий, чтобы можно было дождаться будущих занятных потёмок.

Он осторожно встал, оставив Дарьку на диване, включил ему, чтобы было не скучно, окно в мир, чтобы посмотрел хорошее, но там, всё заслоняя, опять упражнялись в пошлятине петросяновцы.

- Будешь смотреть? – спросил у привередливого телемана, но тот отрицательно закрыл глаза. Пришлось окно захлопнуть, чтобы не сквозило хорошим. Ведь каждому телевизионщику известно: хорошего – помаленьку. Посоветовавшись с дремлющим нахлебником, Иван Ильич решил не баловать обоих сардельками, поскольку ещё свежи были в памяти воспоминания о тех, что достались кошкам, что явно бы испортило вкус тех, что куплены на базаре. Поэтому предпочтение отдал третьему из трёх фирменных блюд после пельменей и сарделек – мелкой говяжьей строганине с луком и дополнением из рисовой каши, которая редко получалась рассыпчатой, предпочитая удерживать недоваренные зёрна в липкой связи. Ничего, и она пошла за милую душу. Вот что значит стресс! Наелись так, что тяжело стало не только двигаться – дышать! Впору радоваться хорошей петросянщине. Пришлось одному для возвращения формы кое-что простирнуть, а второму в одиночестве отлёживаться на полу, на боку, вытянув лапы и морду. Когда стирка, которую Иван Ильич очень любил и поэтому накапливал побольше грязного белья для большей радости, закончилась, часовая стрелка перевалила середину между пятью и шестью. Давно уже подмечено, что в выходные дни часы идут быстрее, замедляясь в будни. Чтобы развесить выстиранное, вкусно пахнущее, бельё на балконе, пришлось то и дело переступать через неподвижно распростёртое посреди комнаты тело, которое не соизволило открыть даже одного глаза. Зато, стоило Ивану Ильичу отправиться на кухню, чтобы снять усталость чайным допингом, как оно появилось и грузно шмякнулось на пороге, сторожа хозяина, чтобы не сбежал в дырку.

- Дарька, лодырь! – позвал взбодрившийся хозяин, не предложив псу и полчашечки допинга. – Хватит кемарить! Пойдём гулять! – Не успели прозвучать последние звуки восклицания, как малыш уже стоял у дырки, повернув голову в ожидании провокатора. «Вот бы мне так», - позавидовал большой засоня. – Ну, нет! – стал он сдавать назад. – Я в таком темпе не могу. Тебе хорошо – ты во всесезонной одежде, а мне надо экипироваться соответственно.

Он вспомнил тореадорскую курточку Соколовой и напялил заношенную ветровку, продуваемую всеми ветрами, которая предназначалась для мусороуборочных кампаний в институте, джинсы, которые терпеть не мог, натянул с трудом так, что ни вздохнуть, ни… это самое, ни сесть, ни нагнуться. Посмотрел в зеркало – на него таращился базарный пижон, стреляющий сигареты и остатки со дна стаканов и бутылок.

- Как ты думаешь? – спросил у пса, - соответственно я выгляжу? – Дарька согласно гавкнул в нетерпении, ему всё равно, в какой шкуре будет хозяин, лишь бы рядом. – Ладно, - вздохнув, решил Иван Ильич, - для кого наряжаемся? Для этой стиральной доски? Обойдёмся! Главное, чтобы видела нашу независимость и пренебрежение к формам.

Когда спустились с лестницы и прошли квартал, очень захотелось вернуться и переодеться в привычную свободную одежду, но, с одной стороны, возвращаться лень, с другой – захотелось переупрямить себя, а с третьей – доказать хотя бы самому себе, что форма и в самом деле не имеет никакого значения, а главное – внутреннее содержание, с которым, он надеялся, у него всё в порядке. Хуже всего, когда одёжка не соответствует душевному состоянию. В общем, старательно отворачиваясь от любопытных взглядов прохожих, особенно женщин, часто меняясь в цвете лица и потея от тесноты во всех промежностях, пижон кое-как почти добежал за спешащим Дарькой до его родового жилья, где удалось немного передохнуть, пока малыш бегал отмечаться. Ощущение было такое, что задница и всё, что спереди, голое и прикрыть нечем. Понятно стало, почему так любят джинсы женщины. Дарька в этот раз вернулся быстро и, не медля, устремился в сторону дикой прогулочной аллеи. Но там было пусто. Иван Ильич посмотрел на часы, но на руке тоже было пусто. Он и без часов догадался, что пришли слишком рано, намного раньше договорных семи.

Для него это в порядке вещей. Если для других, даже для большинства, привычней опаздывать или, мягко говоря, задерживаться, то для него – наоборот: приходить рано. Когда в прежней счастливой супружеской жизни они с Элеонорой собирались куда-нибудь в гости или, редко, в театр, он всегда, нервничая, торопил, а она, неторопливо собираясь, терпеливо внушала ему, что это от неуверенности в себе, и надо избавляться от этого качества непоноценности. Лучше всего думать, что без него не начнут, раньше его не придут, а если и подождут, то не утомятся, и вообще, полезно немного помедлить, давая понять, что не он нуждается в чём-то и в ком-то, а нужен сам. Сама Элеонора никогда не опаздывала, задерживаясь ровно на десять минут. Даже – в театр.

Сейчас Иван Ильич не был уверен ни в себе, ни в экипировке, ни в том, что сумеет показать, что собачье свидание ему вовсе не нужно, и явился он сюда так рано всего лишь ради Дарьки. Собственно говоря, так оно и было, ведь в течение сумбурного дня он ни разу не вспомнил о Юлиной тётке. «Вот же мымра!» - подумал раздражённо. – «Не может прийти пораньше!» Приходилось маячить в лесных дебрях в одиночестве. Но долго прохлаждаться в лесной тиши не удалось, поскольку главный гуляка, низко опустив следоискатель, торопливо побежал зигзагами по тропе вперёд, всё уменьшая амплитуды синусоиды и ускоряя волновой бег. Надо было бежать следом в отнюдь не спортивной форме.

Через пару обильных струй пота за поворотом показалась спина женщины. Узкие плечи, отчётливая ямка между лопатками, ясно выраженная литературно-осиная талия, узкий зад и крепкие прямые ноги явно принадлежали девушке. Светлое платье плотно облегало фигуру. Распущенные волосы свободно падали на плечи. Под ногами у неё путалась Юлька, то и дело отбегая на край аллеи. Дарька стремительно налетел на подругу, повалил, она вывернулась, вскочила, снова была повалена, и вот они уже устроили радостные собачьи салочки. А девица, намеренно не обращая на них внимания, продолжала широко и мерно шагать, как солдат, хотя наверняка слышала приближающиеся сзади неровные шаги. «Такая», - подумал Иван Ильич, - точно не умеет спешить и поджидать, уверенная в том, что спешить к ней и поджидать её должны другие».

- Постойте! – закричал запыхавшийся кроссмен. – Сегодня вы с Юлькой?

Она, наконец-то, остановилась, полуобернулась и… Вера Васильевна ответила с лёгкой усмешкой:

- Как видите.

Он, опешив и растерявшись, увидел, что это совсем не мымра и не жердь, и уж точно не стиральная доска. На него лукаво глядели смеющиеся серые глаза, слегка и умело удлинённые чёрной тушью, приветливо улыбались слегка и умело подкрашенные губы и симпатично торчала высокая грудь, не имея ничего общего со вчерашней тореадорской фигурой.

- Простите, - промямлил он, - не узнал.

Она засмеялась.

- Я пришла пораньше, а то встреча в точно назначенное время очень смахивала бы на любовное свидание. Как вы думаете?

Он никак не думал и, конечно, не допёр до такой казуистической мысли и поэтому согласился:

- Я… тоже…

Она опять рассмеялась, будто играя с ним в поддавки. А он никак не мог прийти в равновесие. Язык не слушался, как будто его тоже одели в джинсы, а по задней промежности потёк пот, и Иван Ильич испугался, что он просочится наружу. Элеонора говорила, что обильное потоотделение – тоже признак неуверенности в себе, и сейчас он полностью был с ней согласен.

- Вы так спешили прийти пораньше, - долбала Вера Васильевна вконец растерявшегося кавалера, пришедшего значительно раньше назначенного срока, чтобы не подумала, что на свидание, - что даже не успели переодеться в домашнее?

- В общем… да… - подтвердил Иван Ильич, начиная злиться и на себя, и на неё.

- Пришлось даже удрать с работы? – тюкала она в одну точку, словно проверяя на устойчивость его психику.

- Нет… почему же… - нехотя возразил он. – У нас, в общем, довольно свободное расписание.

- Где это вам так подфартило устроиться, если не секрет? – поинтересовалась, не убирая приклеенной улыбки.

- Не секрет, - успокоил он её. – Я работаю в секретном конструкторском бюро Института Электроники.

- Да-а! – совсем расплылась в радостной улыбке Вера Васильевна, радуясь за него.

Восстановив статус-квошные отношения, она снова двинулась спокойным размеренным мужским шагом, предоставляя ему возможность или тесниться рядом, не соприкасаясь, или плестись следом в качестве свиты. Он предпочёл идти дуга в дугу.

- Я рада, что собаки рады, - уточнила она нейтральную позицию.

- Я – тоже, - согласился Иван Ильич, согласный и провалиться на месте, и позорно повернуть назад, и вообще не приходить сегодня сюда, но… ради собак…

- А я ничего не соображаю ни в радиотехнике, ни в компьютерах, мне доступна только клавиатура мобильников, - созналась в отсталом тупоумии гордячка. – Мой телевизор уже год работает только тогда, когда его хорошенько стукнешь.

Это её признание вернуло спецу самообладание, и он авторитетно посоветовал:

- Вызовите мастера по ремонту, они сейчас в очередь стоят к клиентам.

- Приходил паренёк, - хмыкнула она, - поковырял отвёрткой и сказал, что надо заменить какой-то там блок. Как он ушёл, я сразу и забыла, какой.

- Ну, а муж что? – спросил без всякой подоплёки и интереса Иван Ильич, затаив дыхание.

Улыбка сошла с её лица, оно затвердело, заморщинилось, превратившись из девичьего в женское.

- Не держу лишней мебели, - отрезала как гильотиной, - особенно громоздкой.

«Понятно, почему ты такая скованная, - понял понятливый спутник, – «держишься, словно натянутая струна».

- Зачем? – с глухим раздражением спросила она. – В качестве приложения к дивану? Или заставкой к телевизору?

- Ну как зачем? – попытался он ослабить струну и несколько реабилитировать того, кто её натянул. – Семья, всё же.

- Для меня семья – семь Я! – безапелляционно отчеканила Элеонора Васильевна. Нет, Иван Ильич не ошибся – он слышал Элеонору-2. – А сейчас нет и двух. – Голос её чуть не сорвался. – Родственники, конечно, есть. Взрослый сын… Но это уже не семья. Да нам с Джулией не скучно. – Выражение лица и наигранно весёлый голос выдавали, однако, другое.

Семейный человек непроизвольно вздохнул.

- Нам с Сударем – тоже. У меня аналогичная ситуация.

Она с любопытством посмотрела на него сбоку.

- Сочувствую… или поздравляю. Как хотите.

Он пока никак не хотел – его пружина давно ослабла и покрылась ржавчиной отвращения к своей бывшей семье и к семье вообще. Прошлись немного молча, думая каждый о своём. Её думы он, естественно, не знал, а сам думал о том, что хорошо идти с приличной женщиной рядом, не пересекаясь ни в чём. Собаки им не мешали, увлечённые своими собачьими играми и обнюхиванием старых собачьих следов. Иван Ильич порадовался за них и тому, что пришли пораньше, и нет новых русских со звероподобными собачарами, и не надо Дарьке их отгонять от Юльки. Как говорится: нет худа без добра. Чтобы как-то прервать затянувшееся молчание, он великодушно предложил, надеясь на вежливый отказ:

- Кстати, - а почему «кстати» не понял сам, - я мог бы, наверное, починить ваш телевизор, чтобы вам было не так уж скучно, - хотя очень сомневался, что петросянцы способны развеять даже малую скуку. – Назначайте время, и я приду… как можно раньше.

Они оба освобождённо рассмеялись, и она перестала быть Элеонорой.

- Я подумаю, - не отказалась Вера Васильевна от лестного предложения.

А Иван Ильич сразу же испугался, представив, что потом придётся сидеть у неё за столом, пить благодарственное вино и о чём-то говорить. А совсем потом… Нет, нет, она не похожа на скоропадающие сорта скучающих дам.

- Давайте, - прервала она его опасения, - прекратим неинтересные экскурсы в личную жизнь и сосредоточимся на общественных и общесоциологических вопросах жизни нашей, барахтающейся по колено в грязи, страны. – Она сменила не только тему прогулочной беседы, но и движение, развернувшись на 180°. – Вчера вы разбередили… - вчера он, помнится, в основном молчал, - …мою гражданскую совесть печальными размышлениями о демографической катастрофе в родном государстве.

«Э-э», - мысленно скептически усмехнулся он, - «похоже, я разбередил не совесть, а кое-что другое. Напрасно закидываете удочку, дорогая, у меня хватит совести, чтобы не поддаться на демографическую авантюру. Мы с вами, милая моя Вера Васильевна, птицы разного полёта: вы – Соколова, а я – Петушков».

- И я, поразмыслив, - продолжала хищная птица, - поняла, что в демографической политике у нас неправильно расставлены акценты.

- То есть? – спросил Иван Ильич, чтобы поддержать разговор на неинтересную для него тему.

Она на ходу чуть повернулась к нему и, улыбаясь, ошарашила гнилым плодом долгих размышлений:

- Надо так называемый материнский капитал заменить отцовским.

Он никак не выразил своего отношения к рокировке, ожидая продолжения. И ещё подумал, что ему бы после трат последних дней какой-никакой капитальчик не помешал.

- Представляете, сколько сирот обретут утерянное отцовство? – радовалась она социальной находке. – Сколько алиментщиков сумеет расплатиться с долгами? Капитал вернётся к детям, а должники получат возможность жить спокойно, не прячась, и с новой энергетикой взяться за воспроизводство рода человеческого, рождая бум демографии. Тем более что капитал будет увеличиваться не в соответствии с инфляцией, а в соответствии с количеством продукции. Как вам моя идея?

- Блеск! – по-современному похвалил он демографию и почему-то не к месту и не ко времени вспомнил о предателях, а потому и идея, и её автор не вызвали должного воодушевления. – Но мне по возрасту не светит ни материнский, ни отцовский капитал.

Она по-женски точно уловила в его голосе апатию и, слегка обидевшись, убрала улыбку и ускорила ход. А он подумал: «Умная баба, но дура!». Доверительного разговора не получалось.

- Да, - согласилась после очередной короткой паузы умная дура, - идея, конечно, не блеск. Есть и более насущные проблемы, над решением которых в одинаковой мере бьётся и всё общество, и каждый член его, а не какая-то одна угнетённая половина.

- Что вы имеете в виду? – сухо спросил он без всякого интереса к её фантазиям-загибонам. «Говорила бы о чём-нибудь насущном, если уж так хочется поболтать, посплетничала бы как любая нормальная женщина, а то выпендривается ни для ради чего, только чтобы показать свою заумь. Личные темы, видите ли, её не устраивают! Ну и помолчала бы!»

Раздражение против всего и всех всё больше и больше охватывало Ивана Ильича. Захотелось домой на успокоительный диван. Да и собаки, устав от игр, трусили следом, не приставая друг к другу в отличие от хозяев.

- Да хотя бы ЖКХ, - попыталась она реанимировать занимательность затухающей беседы. – Эти пресловутые долги населения и предприятий сантехникам. Как от них избавиться?

- Проще пареной репы! – рассердился хмурый спутник, раздосадованный глупыми рассуждениями на безнадёжные темы. – Достаточно использовать предновогодний шопинговый опыт.

- Снизить тарифы в конце года? – догадалась баба-не-дура.

- Задрав их как можно выше в начале года, - подтвердил опытный шопинг-прохиндей. – Народ повалит с платежами в декабре.

- Ловко! – восхитилась она и даже остановилась, чтобы приглядеться повнимательнее к изобретателю, а он скромно решил не регистрировать эту выдумку.

- И никакого мошенничества! – успокоил её.

Она засмеялась, и он начал успокаиваться.

- Вам, наверное, под силу решить и проблему автопробок, - подначила явной лестью.

- Нет проблем! – взъярился гигант мысли. – Достаточно оглянуться в наше недалёкое прошлое. Вспомните, - пригласил и её поучаствовать в мыслительном процессе, заживляющем душевные раны, - были ли в советском государстве пробки на дорогах и улицах?

- Тогда и машин-то не было столько, - напомнила она.

- Вот и решение неразрешимой проблемы, - подтолкнул к неоспоримому выводу, - причём – единственное.

- Но… - попыталась она возразить.

- Никаких «но»! – отрезал он, разгорячившись и изъяв из памяти отщепенцев и завтрашний КБ-шный день. – И только так: резко, в 5-10 раз увеличить стоимость отечественных автомобилей и пошлину с иномарок. Те, кому очень хочется, всё равно купят, матерясь, а те, кому не очень – а таких большинство, вздохнут с облегчением и пересядут на общественный транспорт. И сразу исчезнут пресловутые пробки, а заодно и бессмысленные смерти на дорогах, увеличится семейный бюджет и не пострадает государственный, если учесть все плюсы.

- Блеск! – восхитилась Вера Васильевна. – Жалко, что у меня нет авто: я бы его, не раздумывая, врезала в столб.

- Мне бы власть, - пожелал того, от чего недавно отказывался, - я бы всех этих отщепенцев, то и дело зырящих на сторону, заставил работать по-японски.

- Как это? – выказала она незнание передовых методов организации производительного труда.

- А так, - горячился Петушков-сан, - за каждый год, при условии выполнения производственного задания, получи надбавку к окладу. Уволился – надбавки долой, и начинай всё сначала, - с ожесточённым удовольствием пригрозил он Шматко. – Тогда бы многие поостереглись бросать начатое производство, не поплыли бы в неведомые страны, - сказал непонятно для Веры Васильевны. – Да ещё добавил бы один из зэковско-социалистических принципов: бригада в ответе за каждого.

По тому, как она замедлила ход, он понял, что ей нравятся его идеи. Не то, что её дерьмография.

- Сердито, - определила Вера Васильевна задумчиво. – Вас нельзя допускать к нашему демократическому руководству.

- А я и не стремлюсь, - отказался от претензий на власть только что желавший её. – мне моя работа нравится.

Она остановилась.

- Хорошо, что напомнили: мне надо возвращаться – дома ждёт неотложная работа. Так что, до свиданья, - она протянула руку.

Иван Ильич осторожно взял узкую крепкую ладонь, осторожно сжал её и, не удержавшись, спросил:

- Что это за каторга такая, что приходится вкалывать по вечерам? – Вера Васильевна рассмеялась и стала девушкой. – Расскажите, если не секрет.

- Не секрет, - они приятельски рассмеялись, вспомнив его ответ на аналогичный вопрос, - у меня несекретная работа свободным агентом по оценке антиквариата и ювелирных изделий. Самая скучная и самая интересная профессия.

- О-о! – протянул он уважительно. – Представляю, как выглядит ваша квартира.

Она опять весело рассмеялась.

- Не представляйте, всё равно не угадаете – там голо. – Ещё рассмеялась: - Лишняя мебель, особенно громоздкая, осталась в старой квартире. – Иван Ильич смутился, словно заглянул в чужую замочную скважину. – Не сердитесь за сумбурный разговор – нет настроения, - и пошла по своей тропинке, а он заметил, что ямочки между лопатками нет.

Дарька рванул было за ними, но, обернувшись и увидев, что хозяин не торопится, остановился, поджидая. Его тоже пока не интересовали демографические проблемы.

Избежать встречи с Марьей Ивановной не удалось. Только-только они с Дарькой, пыхтя, взобрались на площадку, как она вышла, сияя добрыми весёлыми голубыми глазами и такими же серёжками. На ней было красивое синее платье с приличным декольте, в разрезе которого чуть выглядывали теснящиеся полные груди, а на слегка выдающемся животе повязан затейливый белый фартучек с вышивкой, скорее декоративный, чем для дела. «Нашёлся, значит, забулдыга», - порадовался за дружную семью добрый сосед.

- Пришёл? – задал как всегда лишний вопрос, но оказалось, что не лишний.

- Нет, - ответила ожидавшая в слезах любящая жена, улыбаясь и губами, и глазами, и розовея по-девичьи. – Вот, я вам пирожков испекла, - протянула глубокую тарелку с аппетитно поджаренными толстобокими кулинарными изделиями. – Не побрезгуйте.

- Ну, что вы, Марья Ивановна! – засмущался Иван Ильич. – Зачем? – и взял тарелку, чтобы она не держала. Кроме отвратительных лавочных, других пирожков, особенно домашних, он никогда не пробовал, да к тому же не любил еды, приготовленной чужими руками. И не то, чтобы брезговал, а как-то опасался, представляя всегда, что её мяли, мешали, лепили чужие ладони и пальцы, может быть, даже плохо вымытые и часто облизываемые. – Что участковый-то?

- Сказал, что ищут, - равнодушно сообщила заботливая Марья Ивановна, радушно глядя на соседа. – Да вы кушайте, а то остынут.

Похоже, её больше волновали пирожки, чем где-то затерявшийся, слава богу, любимый муж. На интересный разговор выбежал из квартиры младший отпрыск исчезнувшего папаши. Просунул остриженную круглую голову под руку матери и, прижавшись к её тёплому боку, уставился на соседского дядьку, нахально присвоившего их пирожки.

- Хочешь? – спросил нахал и протянул шкету один пирожок.

Тот шустро схватил не очень чистыми пальцами и незамедлительно отправил в рот, пока не отняли.

- Кушайте сами, они уже ели, - не очень напористо завозражала мать.

На запах или на чавканье появился старший наследник. Ему добрый дядя подал пирожок без слов, и он без слов благодарности впился в него крепкими зубами.

- Марья Ивановна, - обратился кормилец чужим продуктом к соседке, чтобы отвлечь её внимание от незапланированного растранжиривания продукта, - вам надо устраиваться на работу, - и подал по второму пирожку каждому из проглотов. По тому, как жадно они уминали мамины изделия, он сообразил, что пацанам не больно-то много досталось. – Хватит вам быть рабыней дома и мужа. Берите всё в свои руки. Работа и свои деньги дадут вам самостоятельность и независимость от пьяных капризов мужа. Да и детей растить, по всей вероятности, придётся вам, - выдал он растущим ещё по пирожку.

- Я знаю, - согласилась мать-отец. – Господи, да как вам не стыдно! – с запозданием напала на растущее голодное племя. - Вы хоть попробуйте, Иван Ильич.

- С чем он? – поинтересовался обделённый заботливый сосед, примериваясь к единственному оставшемуся деликатесу.

- С капустой, лучком и яичками, - похвасталась калорийной начинкой умелая стряпуха. – Иван Ильич терпеть не мог капусты в любом виде. – Всё съели, негодники! Ничего вам не оставили!

- Да ладно вам, Марья Ивановна, - оправдывал сорванцов щедрый дядя. – Дети ведь! Растут – им надо. А я уже перестал расти, да и не очень-то люблю печёное тесто, извините. – Он осторожно надкусил пирожок и, не разжёвывая, быстро проглотил, не поняв вкуса. Пересилив отвращение, повторил процедуру.

- А что вы любите? – поинтересовалась смущённая соседка.

- Мы с Дарькой – отчаянные мясоеды.

В доказательство Иван Ильич наклонился и с облегчением протянул оставшиеся полпирожка псу. Тот коротко клюнул носом, фыркнул и отошёл к двери.

- Смотрите, какой разборчивый, - возмутилась обиженная Марья Ивановна.

- Да уж такой, - гордо подтвердил хозяин. – Так как с работой-то?

Она потупилась и затеребила фартучек.

- Я знаю, что надо, да как-то не решусь, - подняла на него коровьи, хотя и голубые, глаза. – В жилконторе предлагают здесь место дворничихи…

- Соглашайтесь, не раздумывая, - настоятельно присоединился к жилконторщикам разумный сосед. – Работа почти дома, и дети под присмотром.

Он отдал пустую тарелку и, радуясь, что соседская обуза вроде бы свалилась с плеч, хотел отпереть дверь и поскорее спрятаться в квартире, как вдруг Дарька взвизгнул позади него и, яростно залаяв, бросился на младшего огольца, пробравшегося за спину Ивана Ильича.

- Ты зачем его обижаешь? – строго спросил большой у маленького.

- А зачем он не даёт лапу? – чуть не плача проорал дрессировщик и нырнул под защитную руку матери.

- Марья Ивановна! – возмутился Иван Ильич. – Прошу вас, пожалуйста, накажите детям не трогать Дарьку? Хорошо?

Недотрога уже скрылся в маленькой дырке, рассерженный сосед открыл, наконец, большую и ушёл, не слушая причитаний и оправданий несимпатичной женщины.

-3-

Ещё два дня ездили на работу дружной парой, будто так было всегда. И как будто всегда встречалась в автобусе знакомая незнакомка. И будто нарочно они с ней оказывались в разных концах автобуса, и надо было передавать рвавшегося к ней малыша чужими руками. Дурно пахнущие «шанелями» и кремами женщины – начитанный кинолог к месту вдруг вспомнил, что сучки всегда валяются во всякой нечисти, чтобы отбить природный запах – напрочь отказывались брать чистое и ухоженное животное своими безобразными синими руками с наклеенными цветными ногтями, предоставляя это право мужикам, и те, улыбаясь Дарьке, осторожным конвейером переносили его к музыкантше. И как всегда, встретившись, прижавшись друг к другу, они о чём-то шептались, изредка взглядывая глаза в глаза, а ревновавшему Ивану Ильичу очень хотелось узнать о чём, и он очень надеялся, что когда-нибудь судьба столкнёт их в автобусе, и удастся подслушать.

В шарашке царило творческое затишье. Михаил всё ещё недомогал, и все маялись в творческом бездельи, ожидая какого-нибудь внешнего толчка. «Если нас прикрыть», - подумал Иван Ильич, - «то ничто и никто не пострадает». Один Шматко не мог найти себе спокойного места, уже отключившись не только от бездеятельных забот родного коллектива, но и от него самого. Номинальный руководитель всячески старался не замечать вошкотни отщепенца, променявшего ум, совесть и честь учёного на хитрость, лживость и алчность торгаша. Между ними росла и росла, расширяясь, пропасть. Сам Иван Ильич, чтобы уйти от неустойчивой действительности, погрузился, по обыкновению, в разработку новой идеи – лазерного дистанционного поисковика, изредка советуясь с Викентием Алексеевичем и подкидывая ему предварительные расчёты. Дарька до обеда спал в углу, на своём рабочем месте, не обращая внимания на слоняющихся сотрудников, напрасно не перенимающих его опыт, а после обеда, пожевав что-нибудь из принесённого хозяином, убегал в коридоры всех трёх этажей и во двор в тщетных поисках учёных собратьев. Дотерпев до четырёх, все обычно начинали испаряться по одному, разумно решив, что от их присутствия нет никакой пользы. Но в третий день пришлось задержаться. Перед самым испарением пристучала каблуками Божия жена и закричала, всполошив Дарьку, который даже испуганно гавкнул:

- Братья-славяне! Грядёт реорганизация! Блюдите дисциплину!

- Стоило ли из-за этого шуметь? – скептически возмутился нестандартный славянин Азарян. – Сообщила бы что-нибудь более новенькое.

Реорганизация, обычно обозначавшая смену вывески, была в последние годы привычной процедурой, и они успели выработать против неё стойкий эмоциональный иммунитет.

- Новее некуда! – не сдавалась возбуждённая Жанна Александровна. – На этот раз перетряхнут весь институт.

- О-го! – заулыбался обрадовавшийся Брызглов.

- Да! – твёрдо пообещала сорока. – Из Министерства настоятельно посоветовали перестать трясти бюджет и учиться зарабатывать самим.

Иван Ильич, не удержавшись, иронически хмыкнул и поднял Дарьку на стол, чтобы и внештатный сотрудник мог поучаствовать в обсуждении занимательной новости.

- Для института есть два реальных способа подзаработать, - все уставились на него, ожидая, как всегда, революционной изобретательской идеи, - прямой – сдирать больше со студентов за учёбу, и косвенный – потрясти кадры и фонд заработной платы.

- Жанна Александровна, - заныл Шматко, - Михаил Владимирович скоро придёт?

Она даже не взглянула на него, а упавшее было настроение зарядил никогда не унывающий Викентий Алексеевич, который, конечно, знал о предстоящей реорганизации, но помалкивал.

- Сдаётся мне, - сказал он раздумчиво, - что под требованием заработать мыслится в том числе и преобразование нашего КБ в производственно-торговую фирму, - и, не давая никому опомниться, не прерываясь, приступил к реализации инициативы сверху: - Поэтому предлагаю немедленно приступить к избранию руководящего аппарата фирмы. В президенты рекомендую… - он прошёлся глазами по скромно потупившимся членам фирмы и предложил альтернативную и независимую кандидатуру, - …Дарьку. – И объяснил свой неординарный выбор: - Президенты у нас на всех уровнях фигуры больше декоративные. Главное их занятие – доходчиво и многословно изрекать давно известные и поднадоевшие моралистические истины. А у Дарьки язык хорошо подвешен. Основные действующие лица в любом аппарате – вице-президенты. – Присутствующие организаторы облегчённо вздохнули и согласились. А подхалим Тимур даже подошёл и преданно пожал лапу новоиспечённому президенту. – Но сначала определим базу предприятия. В качестве оной предлагаю слесаря-радиотехника, назначив на эту основополагающую должность… - все отвели глаза, никому не хотелось быть основой, - …Колю.

- Да он ничего не умеет, - возразила Жанна Александровна.

- А ему ничего и не надо уметь, - успокоил аппаратный модельер. – Возьмём лицензию у немцев, закупим оборудование у итальянцев, наймём таджиков и узбеков, а красить будут китайцы.

- Чего красить-то? – удивился Азарян.

- Как чего? – уставился на него идеолог фирмы. – Чего у китайцев лучше всего получается? – Иван Ильич хотел ответить, что японская аппаратура, и поднял руку, но Брызглов не заметил порыва отличника. – Игрушки, конечно. У них они так раскрашены, что и в страшном цветном сне не приснится.

- Так мы что, игрушки, думаешь, будем делать? – недоумевала ограниченная Божия жена.

- Ты плохо слушаешь и ещё хуже слышишь наших руководителей, - строго попенял ей созидатель фирмы. – Они неустанно твердят и всеместно толкуют, что дети наше будущее, и забота о них, невзирая на рост числа сирот, дело государственной важности и стратегическое направление Управления всех уровней. Об этом нельзя забывать и надо постоянно говорить. А что в первую очередь нужно детишкам? – ответить мог только Шматко, но и ему не удалось, потому что ответил сам Викентий Алексеевич: - Игрушки! Следовательно, это стратегический товар. – Он помолчал, чтобы недотёпы осознали важность мысли. – Так что, будем делать электронные игрушки в таджикском исполнении с китайской раскраской.

- А не прогорим? – засомневался осторожный армянин.

- Всё будет зависеть, как всегда, от корпоративной спаянности и мощности надстройки, - объяснил игрушечник. – Поэтому предлагаю усилить президентскую надстройку двумя вице-президентами и двумя первыми помощниками вице-президентов. – Все насторожились. – В вице назначить Брызглова и Азаряна.

- А Михаил? – завопила Божия жена.

- Ах, да! – забыл о начальнике кадровик. – Пусть будет Первым вице, а ты у него – Первым помощником.

- А я? – скромно напомнил о себе забытый Шматко.

- Тебя мы сократим, - великодушно пообещал вице-президент. – Ты всё равно увольняешься, а нам надо показать, что мы экономим на управленческих затратах.

- Я ещё не уволился, - возразил обиженный Павел Андреевич. – Заявление ещё не подписано. Может, я передумаю.

Подумав, Брызглов обрадовал и его:

- Тогда тебя определим ВРИО 1-го Пом., а уволить придётся Ивана Ильича. Он всё равно не подходит нам по профилю.

- Да пошли вы… - встал Иван Ильич и решительно направился на выход, увлекая за собой президента.

В автобусе, когда их затолкали в самый угол заднего сиденья, и они, облегчённо вздохнув, уселись в спокойной позе, Ивану Ильичу вдруг пришла светлая мысль, как сделать блок регенерации более мощным и одновременно более компактным. От нетерпения изобразить идею на бумаге, он беспокойно задвигался, не давая покоя лежащему на тёплых коленях спутнику, и, в конце концов, вынужденно вышли на две остановки раньше. Теперь пришлось спешить к бумаге пешком, лавируя между медленно продвигающимися туда-сюда прохожими. Дарька еле успевал за длинными ногами, а хозяин, бормоча «реорганизация-регенерация, регенерация-реорганизация», нередко забывал о нём, а вспомнив, оборачивался и искал недовольного страдальца глазами, подзывал-поджидал и снова торопился за домашний письменный стол. Дома пришлось отключиться минут на сорок, пока идея не освободила перегруженные мозги. Дарька, будто понимая, безропотно ждал, вылёживая свободное время рядом. Зато потом в эйфорическом настроении, любя друг друга, они, не успев перекусить, двинули на дежурную прогулку, радуясь движению и предстоящему общению с квазиприродой.

Повезло и там. Вчера прогулочных партнёров почему-то не было, или сухопарая вредина приходила в другое время, но сегодня заявилась в срок, ровно в семь. Пришла улыбчивая, без штукатурки, в симпатичной своей короткой курточке и узких брюках, не скрывающих стройность ног. И сразу:

- Вы уж простите, что я два вечера несла всякую чушь, что и сама не помню. Настроение было аховое.

«Как не простить!» - подумал лёгкий на прощения Иван Ильич, если у него получился суперрегенератор, если он и не заметил её ахового настроения, поскольку и у него было не лучше, если она, в общем-то, неплохая женщина. Строга, правда, не в меру, наверное, специальность накладывает отпечаток на характер.

- Да ладно, Вера Васильевна, - улыбнулся ей широко, как очень хорошей знакомой, - не берите на ум, замнём для ясности! Я и сам успешно помогал городить чушь.

- Вы-то были как раз на высоте, - похвалила она, не желая делиться виной, - терпеливо терпели бабьи заскоки. Завидую вашей жене, - заставила его невесело ухмыльнуться.

- Которая именно за это выставила меня за дверь как ненужную мебель.

- Ах, да! – засмущалась Вера Васильевна. – Вы говорили, я вспомнила, как-то пропустила мимо ушей, поглощённая своей лишней громоздкой мебелью. Извините.

- Пустяки! – успокоил он с успокоенной душой. – Мы уже давно разобрались, кто кому лишний.

Она тяжело вздохнула, погрустнев и превратившись в старую затюканную женщину.

- И мне, вроде бы, удалось избавиться от лишней мебели. И надеюсь, навсегда.

- Поздравляю вас или сочувствую, - поспешил он с кратчайшими комментариями, и оба весело рассмеялись, превратившись в хороших друзей.

Отсмеявшись и молча понаблюдав за резвящимися собаками, не имеющими мебельных понятий, Иван Ильич, любивший глубоко поразмышлять над перипетиями жизни без личного применения, подкинул новую чушь для беспредметного аллейного разговора:

- И зачем молодые, связанные свободным чистым чувством любви, загоняют себя в ржавые цепи официального брака?

- Зачем? – поддержала она любопытную тему, не сомневаясь, что у них на этот счёт разные мнения.

- Кому вообще нужен официальный брак? – спросил он у обоих.

Она чуть подумала, выбирая главные причины:

- Ну, во-первых, государству, - произнесла неуверенно.

- Да, - согласился Иван Ильич, - для учёта подданных и напоминания о власти. Никаких льгот официально зарегистрированным государство не даёт. Штамп в паспорте, и катись, запятнанный! Ещё кому? – допытывался критик брака.

- Безусловно, родителям, - определила Вера Васильевна, не раздумывая долго.

- Уточним, - поправил он, - родителям невесты. А для чего? – и сам пояснил: - Чтобы надёжно избавиться от дочери.

Она рассмеялась и спорить не стала.

- Прибавьте ещё и саму невесту, - дополнила список одна из увядших невест.

- Безусловно, - согласился он, - и тому несколько причин. Одна из основных – чтобы подруги не думали, что она дура. - Вера Васильевна опять рассмеялась, радуясь запоздалой критике. – Другая причина – чтобы избранник не достался больше никому и не рыпался на сторону. Я бы вместе с чёрным свидетельством о браке выдавал ей для него поводок, ошейник и намордник. И это понятно, потому что женщина по природе своей – клуша, гнездовщица, и за гнездо инстинктивно готова на всё, даже вопреки любви. А мужик – бродяга и летун, для него главное – свобода.

- Что-то я мало встречала летунов, - встала на защиту своих клуша со стажем, памятуя, что лучшая защита – это нападение, - всё больше петухи общипанные, способные только махать крыльями да с подскоками добежать до пивного ларька.

Иван Ильич смутился, слегка покраснев, и искоса взглянул на неё, проверяя, не имеется ли в виду кто-нибудь конкретно по фамилии Петушков.

- Конечно, - замямлил он, вжавшись головой в обмякшие плечи, - отклонения в поведении под воздействием внешних обстоятельств и генетических данных могут быть, но я характеризую в общем…

- Ну, если в общем, - прервала она кудахтанье, - тогда валите все грехи на нашу сестру дальше.

- Так вот… о чём это я… ах, да! – с трудом вернул потерянную мысль прихлопнутый петух. – Неравные, скованные взаимоотношения, - продолжил, воодушевляясь с каждым словом, - построенные с самого начала на несвободе одного из партнёров, естественно, приводят к конфликтам и… выносу мебели. По поговорке: милые ссорятся, а потом разводятся. – Они оба рассмеялись, радуясь, что миновали этот этап. – Любые запреты всегда вызывают желание нарушить их, пренебречь ими. Связанные ограничительной цепью официального брака молодые скоро становятся семейными нелюдями, озлобленными и бесчестными, обогащённые всеми мыслимыми низменными инстинктами: не позволить, не отдать, обмануть, обыскать, оболгать, выследить, навредить…

- Хватит! – взмолилась Вера Васильевна. – А то я чувствую себя на самых нижних кругах Дантова ада.

- То-то мне всё время кажется, - улыбнулся Иван Ильич, - что мы раньше где-то встречались, - и оба весело рассмеялись, радуясь давней встрече в тёплом местечке.

- А вы, Иван Ильич – женоненавистник, - сделала она не тот вывод, и он резко возразил:

- Неправда! Я только противник противоестественных официальных связей, и сегодняшние молодые, всё реже пользующиеся официальным браком, поддерживают меня. Ну, а если он есть, то стоило бы использовать в брачных взаимоотношениях опыт гаишников.

- Вы ещё и автомобилист? – почтительно улыбаясь, спросила Вера Васильевна.

Заядлый автомобилист не стал отвечать, чтобы не множить грехи, и так объяснил суть гаишной инъекции в брачную болезнь:

- Поскольку вождение авто и супружеская жизнь одинаково опасны, то представляется разумным и необходимым регулярно подтверждать свои права на её продолжение психологическим экзаменом. Скажем, каждые пять лет, с обязательным медицинским переосвидетельствованием и характеристиками от второй половины и её стариков. Не сдал – отвали, не порти рода человеческого. И тогда не придётся со скрипом и скрежетом выносить лишнюю мебель.

Они опять рассмеялись, и он понял, что идея его понравилась.

- А где же Дарька? – вдруг увидел он, что Юлька одна скучает, обнюхивая ближние к тропе кусты.

Вера Васильевна тоже остановилась и тоже начала оглядываться вокруг, выискивая Юлькиного партнёра, но он как в воду канул.

- Это я виновата, - попыталась успокоить взволновавшегося хозяина. Женщины умеют брать вину на себя, не чувствуя себя при этом виноватыми. – Я вас заговорила, - врала во благо. – Стойте! – подняла голову и, повернувшись к лесу, вслушалась в дальние шумы. – Слышите?

- Что? – ничего не услышал он.

- Собачий лай. – С подсказкой и он услышал. – Не ошибусь, если Сударь там.

- Зачем? – засомневался хозяин-растеря, досадуя на нелепое утверждение. – Что он там потерял?

- Не потерял, а нашёл, - непонятно объяснила опытная собачница, и пояснила: - Вероятно, какая-то сучка с течкой собрала стаю, и Дарька ваш умчался на запах и возбуждённый лай, - и ещё пошутила, дура: - Он ведь не состоит с Юлькой в официальном браке.

Но Иван Ильич даже не сразу сообразил, о чём она, устремившись на лай сломя ноги и голову, спотыкаясь о корни и ветки, отталкивая их и ломая, словно разгорячённый бык. «Идиот подержанный!» - клял он себя, забыв попрощаться. – «Раскукарекался! Распустил общипанные перья! Проворонил пса!» В голове калейдоскопом проносились короткие сцены, одна страшнее другой. То Дарька лежал растерзанный, запрокинув голову с перегрызенным горлом, то, искусанный, сидел в луже крови и жалобно выл-стонал, призывая нерадивого хозяина, то из последних сил убегал от страшных громадных псов, падал, уворачиваясь, переворачивался на спину и отбивался маленькими лапками и коротенькими клычками. А в больших глазах… Увидев последнее Иван Ильич ускорил шаг, а потом и побежал трусцой напролом, не обращая внимания на кусты, хлещущие ветвями по лицу, плечам, рукам. Хорошо, что на окраине леса не попадалось деревьев, а то бы он и на них не обратил внимания. «У тебя гипертрофированная мнительность», - говорила Элеонора, перечисляя его многочисленные недостатки, - «тебе не суждено быть успешным руководителем, из тебя получился бы хороший Данко… для расчистки поля деятельности деловым людям».

Неожиданно выбежав из кустов, он увидел, наконец, стаю. Чёрно-белая сука средних размеров в окружении десятка разнокалиберных поклонников броуновски передвигалась между кучами свалки то вперёд, то возвращаясь, то замысловатыми кругами, а вся свора компактно повторяла её движения, не отпуская ни на шаг. Рядом с сукой, бок о бок, пристроился крупный жёлто-пегий пёс с обвислыми ушами, то и дело по-хозяйски укладывая голову ей на холку. С другой стороны, ревниво следя за соперником, шёл почти такого же размера чёрный зверь. Претенденты помельче и поскромнее видом бежали в свите, и самые маленькие неистово лаяли – единственное, что они могли противопоставить силе фаворитов. Иван Ильич не сразу и разглядел Дарьку. Бедный малыш семенил самым последним, не вмешиваясь в брачную разборку, но и не отставал, неумолимо ведомый инстинктом продолжения рода. Иногда сука останавливалась, мочилась, и все кобели поочерёдно жадно вынюхивали и вылизывали течку, а Дарьке доставались крохи, когда стая убегала дальше.

- Дарька!! – закричал Иван Ильич, не останавливаясь. – Стой!

Где там! Малыш оглянулся, посмотрел отрешённым взглядом и, что есть силы, припустился вслед за стаей, убегавшей в испуге в лес. Для Дарьки сейчас хозяина не было. А тот сгоряча побежал следом, опять быком вломился в кусты, да разве на двух ногах угонишься за четырьмя. Ещё немного поплутав, ориентируясь на затихающий в отдалении лай, он остановился весь в поту. С непривычки в голове гулко стукало, в низу живота ёкало, а в ушах назойливо звучал мотив разухабистой песенки с идиотскими словами «нас на бабу променял». «Хватит! Не хватало ещё, чтобы высокоинтеллектуальный гомо сапиенс гонялся за собачьей стаей!» - разозлился Иван Ильич на неблагодарного пёсика. – «Дальше и шагу не сделаю! Провались он пропадом, дьяволёнок!» Ругаясь и кляня всё на свете, он достал платок, обтёр пот с лица и шеи, кое-как стряхнул пыль с брюк и пиджака, вымокшим платком размазал грязь на поцарапанных туфлях, выбросил грязную тряпку и шумно вздохнул, окончательно освобождаясь от остатков дурацкой энергии, оглянулся на затихший лес и с тяжёлым сердцем поплёлся восвояси. Пошёл прямиком через свалку, не обращая внимания на гюговских бомжей, рывшихся в мусоре, шёл и всё оглядывался, но негодника следом не было. «Чёрт с тобой!» - думал с горькой обидой. – «Не хочешь жить по-человечески, топай на базар, ночуй у себя на лестничной клетке, а я тебе больше не товарищ!» Вздыхал и опять оглядывался. Пусто! «Сколько волка ни корми, а он всё в лес смотрит», - усмехнулся, вспомнив о волчьей стае Дарьки. По пути зашёл в магазин, взял пельмени. «Ведь голодный, подлец!» Утром они не успели поесть, в обед – не собрались. «Ну и сдыхай с голоду, если не загрызут!» А может, уже дома? Иван Ильич ускорил шаг, но дома пса не было.

- Иван Ильич, здравствуйте, заходите поужинать, - как всегда высунулась на шум открываемой двери назойливая соседка с отвратительными глазами.

- Не хочу! – отрезал он зло и захлопнул за собой дверь, даже не осведомившись об алкаше.

В замедленном темпе, как сонный, сварил пельмени, поковырял вилкой в тарелке, то и дело роняя выскальзывающий обратно в тарелку продукт и не ощущая вкуса элитной продукции со всевозможными добавками вместо мяса. Штук двадцать хорошенько обвалял в масле и сложил в Дарькину миску. Сменил ему воду. Не зная, чем заняться, сел в кресло и включил телевизор. Передавали «Вести». Чуть посмотрел, буркнул: «Тоже петросянщина», выключил и лёг на диван, закрыв глаза. И сразу увидел стаю и бегущего последним Дарьку. «Чёрт!» - выругался, встал, вышел на балкон, осмотрел двор и предподъездную дорожку – чёрта не было. «Почитать, что ли?» Выбрал зачитанный, но давно не читаный детектив Бредбери и снова улёгся на диван. Не читалось. Оделся и вышел на улицу. Ноги сами понесли в сторону свалки, но лая оттуда не слышалось. Побродил по улицам, всячески удерживаясь, чтобы не вернуться побыстрее домой. Терпел целый час и почти вбежал в подъезд, на этаж, в квартиру. Пса не было. Заметно стемнело. Сварил крепчайший кофе, напился, снова лёг и незаметно заснул одетый. Очнулся уже в полной темноте, пошёл по надобности в туалет и чуть не наступил на распластанное на боку тело. Дарька необычно лежал на голом полу у порога, носом к дырке. В свете туалетной лампочки он приоткрыл глаза, не двигаясь, безразлично посмотрел на хозяина, словно сообщая, что тот не мешает, и усталые глаза снова закрылись. Иван Ильич на цыпочках вернулся, быстро и тихо разделся, улёгся на кровать лицом к дверям и успокоенно заснул во второй раз. А проснулся второй раз, когда за окном уже посветлело. Быстро встал и, не одеваясь, прошёл к входной двери. Дарьки не было.

-4-

Он ждал до последнего, не попал на свой автобус и в кои-то веки опоздал на работу на целых пять минут. Хорошо, что остальные ещё не пришли, и каяться было некому. С усилием изгоняя прерывистые мысли о Дарьке, принялся за чертежи и, поскольку скелетная схема прибора получалась что называется – красивой, просидел над ней, не отвлекаясь, целый час, пока не явился опухший и серый Михаил, прозрачный, как бутылочное стекло.

- Привет, - поздоровался вяло и сухо. – Что новенького?

- Будь здрав, - ответил трудоголик. – О новеньком ты больше от жены узнаешь, чем от меня. – Не удержавшись, похвастался: - Вот, - хлопнул ладонью по чертежам, - затеял новую модель, лазерную!

Бледное лицо начальника сморщилось в отвращении.

- Шматко собрался уходить?

- Паршивая овца с возу – везти легче, - выразил своё отношение к ренегату знаток пословиц. – Я бы вообще всех уволил.

Михаил Владимирович согласно хмыкнул, не разжимая посиневших губ.

- Вроде к этому дело и идёт? – спросил в надежде на опровержение.

- Не в курсе, - огорчил неосведомлённый друг и соратник.

Стали появляться и остальные, мельком взглядывая на любимого руководителя и радуясь ему. Особенно обрадовался Павел Андреевич. Они ушли с Михаилом в сортир. Оставшиеся соратники перекладывали бумаги, таскали туда-сюда приборы и блоки и без толку сновали по комнатам, мешая Ивану Ильичу сосредоточиться. Подошёл Тимур.

- А где президент? – спросил, заглядывая в президентскую резиденцию.

- Пропал! – удручённо ответил ответственный за президентское тело. – Ушёл в стаю.

Азарян улыбнулся.

- Не переживай, придёт.

- Да как не переживать? – пожаловался Иван Ильич. – В стае всё громадные псы, и сучка на полметра выше Дарьки.

- Понимает толк, - похвалил опытный сексмен. – До смерти не загрызут, - успокоил опять, - у них это не принято, не то, что у людей. Чем занимаешься?

Иван Ильич рассказал и показал. Заинтересованный Азарян досконально разобрался в новой разработке поисковика и к радости изобретателя кое-что подсказал. И так они увлечённо, дружно и зачарованно просидели над схемами больше часа, перепортили дорисовками и расчётами кучу бумаги, и ещё бы посидели, но тут ворвалась в шарашку фурия.

- Открывайте шампанское! – заорала она ни с того, ни с сего. – Подавайте бокалы! – запыхалась от спешки.

- Тебе подвалило наследство от бедной тётушки из богатых Штатов? – спокойно спросил насмешник-пессимист Азарян.

Все и без него хорошо знали, что у Жанны Александровны живёт за океаном тётка, удачно смывшаяся туда с мужем-американцем ещё в восьмидесятые годы интеллектуального застоя.

- Всем подвалило! – ошеломила насторожившихся сотрудников переполненная околонаучными сплетнями Божия жена. – Всем!

- Тогда давай раздавай, - нетерпеливо предложил Брызглов. – Не тяни резину.

Жанна Александровна патетически ступила на середину комнаты и щедро протянула руки.

- Держите! Нашу шарашку преобразуют в лабораторию! – выдала, наконец, сногсшибательную новость.

Наступила истинно лабораторная тишина. Присутствующие замерли, изобразив застывших манекенов.

- Разыгрываешь? – сумел, наконец, выдавить из себя общий вопрос Азарян.

- Я – не ты! – рассердилась благая вестница. – Серьёзными вещами не шучу! – и изнеможённо опустилась на стул рядом с Иваном Ильичом.

- Ты в курсе? – спросил тот у мужа пресс-атташе.

- Нет, - осторожно, чтобы не растрепать причёску, помотал головой Брызглов. – Реорганизация действительно зреет, а какая – прессе неизвестно.

Известно-неизвестно, а все поверили Жанне Александровне. А она ещё больше подсластила приятную новость.

- Говорят, что уже подыскивают руководство. Не исключено, что завом будет кто-то из наших.

- Тут и искать нечего, - вмешался сметливый армянин. – Лучше Ивана Ильича зава не найдёшь.

- Дулю! – мгновенно среагировал на лестное предложение лучший кандидат. – Ищите горбатого на стороне! – и нервно заелозил руками по бумагам.

- Не рано ли мы делим шкуру зава? – примирительно сказал Брызглов. – И вообще, думаю, что при дележе нас не спросят.

Вошли Михаил с Шматко. У первого в руках была какая-то бумаженция, а у второго – лицо в красных пятнах.

- По какому поводу базар? – строго спросил начальник во временной шкуре.

- Лабораторию из нас хотят сделать, - поспешил сообщить Азарян. – Оплата по первой группе светит, - обрадовал, наконец, всех тем, с чего и надо было начинать новость.

- Михаил Владимирович, - встрепенулся Павел Андреевич, поменяв красные пятна на бледные, - отдайте заявление, я ещё подумаю, - и почти вырвал листок из рук начальника.

Все понятливо нервно рассмеялись, и Шматко – тоже.

- А чем чёрт не шутит! – задумчиво озвучил тайные мысли каждого мудрый партиец. – Вдруг на этот раз реорганизация обернётся для нас не разрушением, а созиданием. – Сотрудники молчали, и у каждого в глазах читалось: «А вдруг?» Викентий Алексеевич вздохнул. - Поживём – увидим, - закончил наимудрейшей мудростью. – А мне что-то нестерпимо захотелось есть. Тем более что до обеда остались какие-то полчаса. Опаздываем, братья-лаборанты! Я пошёл. Обед – святое, и никакие реорганизации не отменят его и не заменят.

Все повалили в дверь следом, даже начальник, а последним тенью прошмыгнул Коля, просидевший всю реорганизацию за перегородкой. Остались Иван Ильич и Жанна Александровна.

- Ты что, и вправду не хочешь быть завлабом? – спросила она недоверчиво, не поворачивая к нему напряжённого лица.

- Я серьёзными вещами не шучу, - улыбнувшись, ответил он её словами, сразу сообразив, зачем она осталась. И не ошибся.

Чуть помолчав, Жанна Александровна спросила:

- А как ты думаешь – Михаилу светит? – и замерла в ожидании судного ответа.

- Почему бы и нет? – не очень уверенно предположил Иван Ильич, тяготясь неприятным разговором. – Вполне может.

Жанна Александровна повернулась к нему и посмотрела в глаза.

- Ты говоришь так, будто не уверен в том, что говоришь, - услышала она сомнение в его голосе.

- Почему не уверен? – вяло сопротивлялся интеллигентный лжец. – Только стоит ли? – и зашарил по столу в поисках лежащего на краю фломастера.

Она удивилась:

- Что значит – стоит?

Он, наконец, нашёл злосчастный фломастер и завертел его в пальцах.

- Хочет ли этого Михаил?

Её глаза расширились от полного удивления и непонимания.

- Что значит – хочет?

Иван Ильич положил фломастер, осторожно откинулся на спинку стула, чтобы быть от неё подальше, и врезал с полным пониманием того, что говорит:

- А то, что этого хочет не он, а ты.

Она нервно сглотнула подступивший к горлу ком и сузила затемнённые синью глаза.

- И ты считаешь, что я поступаю плохо?

- К сожалению, - подтвердил он. – Ты заталкиваешь его не на его ступеньку.

Она вспыхнула и возмутилась:

- И это говорит его лучший друг!

Правда, друзьями Иван Ильич и Михаил Владимирович, в нормальном понимании дружбы, никогда не были. Были товарищами по институту и, по инерции – по совместной работе в КБ. Постепенно с годами и товарищество заглохло, осталось одно давнее знакомство, не обязывающее ни к чему, да и оно стало прохладным, когда Михаила неожиданно назначили ВРИО, и он, отдалившись от всех, начал серьёзно болеть эпидемической русской болезнью.

Жанна Александровна порывисто встала, собираясь уйти от лучшего друга.

- Да погоди ты! – остановил её Иван Ильич. – Не кипятись попусту. – Она послушалась. – Потому и говорю так, в открытую, что считаю вас друзьями. Ты ведь делаешь ему диссертацию? – Она передёрнула плечами, не отвечая. – Возьмись-ка за неё вплотную и сделай для себя. – Она недоумённо уставилась на него. – С твоими знакомствами в институте оформить и защититься не составит затруднений. – Она слушала внимательно. – Вот увидишь: Михаил бросит пить, когда поймёт, что не надо тянуться сверх отпущенных богом возможностей. – Она порозовела от возбуждения. – Через полгодика будешь у нас первой сайенс-леди. – Она засмеялась, довольная перспективой. – Глядишь, и завлабом у нас станешь, - Иван Ильич приятельски подмигнул будущей завлабше.

Она засмеялась ещё громче, ожгла его синим пламенем, выкрикнула:

- Провокатор! – и пошла на выход.

А Иван Ильич с наслаждением смотрел на двигающиеся жернова её задницы и подумал, что ядовитые зёрна его предложения уже начали прорастать. Сверхудовлетворённый собой, он достал из стола захваченный из дома бутерброд с сыром и консервированной корюшкой, согрел дежурный чайник, налил чаю покрепче и только собрался приступить к священной, по мнению Брызглова, трапезе, как перед глазами прошла какая-то туманная пелена, а всем телом стало овладевать, нарастая, какое-то беспричинное беспокойство. Он помотал головой, подвигал руками, потопал ногами, но не помогло: хотелось вскочить и бежать, бежать… Куда? Нервы? «Надо, наверно, проветриться», - решил он, - «а то засиделся в духотище, разволновался от бестолковой болтовни». Взял лист бумаги, написал подрагивающей рукой «Ушёл в библ.», засунул бутерброд в пакет, спрятал обратно в стол, чай вылил в раковину и ускоренным шагом заспешил на свежий воздух. Из подъезда почти выбежал, не соображая, кто и почему его гонит, куда и зачем он идёт. Увидев такси, поднял руку, нетерпеливо замахал, останавливая, плюхнулся рядом с водителем, не раздумывая, назвал свой адрес и уже знал, что проедет дальше, до свалки.

- Пожалуйста, побыстрее, - попросил пожилого таксиста. – Я заплачу вдвое.

- Как прикажете, - ответил тот, привычный к подобным просьбам-требованиям, но, искоса взглянув на напряжённое лицо пассажира, покрывшееся липким потом, всё же увеличил скорость.

До свалки дорогу пришлось подсказывать. Когда, наконец, подъехали, Иван Ильич, не ожидая остановки машины, бросил на сиденье щедрую сотенную и неловко вывалился, еле удержавшись на ногах от инерционного толчка. Забыв закрыть дверцу, он побежал через мусорные кучи на отчаянный рёв, лай и завыванье собачьей стаи, спотыкаясь и разбрасывая ногами пустые банки, заполненные пакеты, камни, палки, что попало, а таксист долго ещё смотрел ему вслед, запоминая приметы уголовника, которому помог скрыться с места преступления. Завернув за громадный искусственный холм, Иван Ильич чуть не наткнулся на скученных собак и сразу увидел, как два здоровенных кобеля, ухватив беспомощного Дарьку один – за бедро, другой – за плечо, растягивают по воздуху туда-сюда, словно двуручную пилу, а бедный малыш только стонет и хрипит, изредка тонко взвывая от боли.

- Фу-у! Про-очь! Нельзя-я! По-шё-ёл! – заорал спаситель почти фальцетом и бесстрашно устремился на беснующуюся стаю, забывшую в неистовстве плотской страсти все опасности на свете. Хорошо, что сука, увидев надвигающегося яростно орущего человека, бросилась подобру-поздорову в лес, увлекая за собой остальных, и живодёров тоже. Выскользнув из страшных рвущих клыков, Дарька шлёпнулся спиной на землю, перевернулся на лапы и… побежал вдогонку. Ошеломлённый Иван Ильич остолбенел. Опомнившись, он заорал уже нормальным голосом:

- Дарька! Стой! Стой, негодник! – и побежал следом.

А Дарька, не оглядываясь, торопился на законное последнее место в очереди, всё замедляя и замедляя бег, и вот уже запрыгал на трёх лапах, держа на весу повреждённую переднюю. Тогда-то нерасторопный двуногий и догнал раненого трёхногого.

- Стой! Куда ты? Стой, дурень!

Тяжело дыша, с высунутым бледным языком, с которого обильно стекала слюна, малыш присел на здоровое бедро, протянув заднюю больную лапу по земле и едва касаясь земли передней больной, дёргая ею при каждом вздохе. С бедра и лопатки крупными каплями стекала алая кровь, медленно просачиваясь сквозь вымокшую от крови шерсть. «Что делать?» Пострадавший в неравной схватке смотрел на хозяина глазами, полными страдания и боли, будто умоляя сделать хоть что-нибудь, чтобы можно было догнать убежавших. Иван Ильич сбросил пиджак и рубашку, рывком стянул майку, рубашку с пиджаком кое-как надел вновь, а в майку осторожно завернул не сопротивлявшегося, только участившего дыхание, пса. Бережно прижал его здоровым боком к животу, поддерживая малыша под грудь и живот, чтобы не задеть раны, и понёс домой спешным полутораметровым шагом, стараясь не споткнуться и не упасть. Дарька сначала всё порывался вырваться и соскочить на землю, но, уговариваемый хозяином, скоро перестал дёргаться, полузакрыл глаза, свесил голову через руку и изредка крупно вздрагивал всем телом.

Когда они добрались до двери, Иван Ильич был мокрым до нитки от пота. Хорошо, что Марья Ивановна подкарауливала их. Он попросил её достать из кармана пиджака ключ и открыть дверь.

- Что с ним? – ужаснулась сердобольная соседка виду малыша. – Машина сбила?

- Собаки искусали, - пояснил он и осторожно перешагнул через порог.

- Ничего не делайте, - сказала в спину Марья Ивановна, - я сейчас приду.

Он внёс совсем обездвиженного Дарьку в кухню и положил на пол, чувствуя, как по онемевшим рукам побежали, исчезая, мурашки. Принёс из ванной клеёнчатую занавеску, расстелил и осторожно подсунул под пса. Глубоко вздохнув, стал разворачивать майку с проступившими на ней кровавыми пятнами.

- Подождите, - подошла Марья Ивановна с тёплой водой в маленьком тазу.

Поставила его, вбросила пару каких-то таблеток, капнула несколько капель йода и опустилась на колени.

– Дайте я, - подвинулась к Дарьке и спокойными ловкими верными движениями привычных женских рук сняла прилипшую майку, вызвав у недотроги лишь негромкое ворчание.

Потом подоткнула под его живот старенькое полотенце и, меняя чистые тряпочки, смоченные в воде, принялась осторожно убирать с шерсти кровавую коросту. Иван Ильич, волнуясь и чуть дрожа от волнения, придерживал Дарьку за голову, поглаживая и уговаривая потерпеть.

– Кровь не течёт, - успокоила опытная санитарка, - значит, раны неглубокие.

– Иван Ильич прерывисто вздохнул, благодарный ей за обнадёживающие слова, и пожалел, что в последние дни был с ней несправедливо груб.

– Сейчас подсушим немного, - она приложила к мокрому боку сухую тряпку, - и пусть отдыхает.

Дарька услышал, понял, встал на три лапы и поскакал с несколькими передышками в комнату.

- Куда ты? – всполошился хозяин. – Давай я донесу.

Но самостоятельный пёс уже исчез под письменным столом и там, в дневном полумраке затих. Иван Ильич подлез к нему с прихваченной тряпкой, чуть прижал к ранам, посмотрел – всего несколько капель.

- А, ладно, - согласился с выбором потаённого безопасного места, - я тебе здесь постелю.

Принёс подстилку, попросил встать. Малыш с затуманенным болезненным взглядом послушался, как-то грузно брякнулся на здоровый бок и вытянулся, положив голову на подстилку и часто неглубоко дыша.

- Иван Ильич, накройте его чем-нибудь тёплым, - посоветовала мудрая соседка, - он от волнения, ран и воды будет мёрзнуть. Хорошо бы ветеринару показать.

Как же он сам о самом простом и необходимом не догадался? Вот тупица, обормот, бестолочь! Схватил мобильник, записную книжку с номерами телефонов, нервничая, не сразу нашёл нужный, перелистав странички дважды, быстро набрал номер и – о, радость! – услышал бодрый голос Курочкина.

- Слушаю.

- Пётр Алексеевич! – завопил, торопясь и волнуясь. – Дарьку сильно искусали псы. Приезжайте скорее.

Айболит не стал тянуть резину лишними расспросами, а коротко сообщил:

- Лечу! – и отключился.

- У-у-уф, - наконец-то вздохнул с облегчением Иван Ильич, словно свалил непосильную тяжесть с души.

Никогда он так не волновался ни при каких тяжёлых болезнях дочери. Там была Элеонора, а здесь он один ответственен за маленькую, но уже такую дорогую душу. Вспомнив, на чём прервался, нашёл в шкафу лёгкий пушистый свитер и накрыл им болящего, открывшего на секунду глаза и с благодарностью взглянувшего на хозяина. У Ивана Ильича навернулись слёзы. Нервы!

- Да вы успокойтесь, - участливо посоветовала Марья Ивановна.

- Да, да, - нервно согласился он, - надо успокоиться. Вы думаете, поправится?

- Поправится, - утешила она, - непременно поправится.

Он снял пиджак, повесил на спинку кресла, сел, наконец, на диван лицом к письменному столу, забыв предложить сесть женщине.

- А я сегодня работала, - сообщила та, решив новостью отвлечь его от гнетущих мыслей. – Начальница даже аванс выдала.

Он вопросительно перевёл на неё взгляд, не сразу сообразив, о чём она.

- Поздравляю, - сказал глухо и снова уставился под стол. Сообразив, вежливо поинтересовался: - Что слышно о муже?

Решив, что будет разговор, она сама, без приглашения, села на стул.

- А ничего не слышно, - ответила совсем не скорбным тоном. – Участковый сказал, что в городе не нашли. Теперь будут искать по всей стране.

- Тяжело вам будет без него, - механически пожалел он её, не отрывая глаз от дремлющего Дарьки. – Да и дети будут скучать.

- Ничего, - ответила она бодро, - мы уже начали привыкать засыпать и спать, не вздрагивая от пьяного стука в дверь, ругани и звона битой посуды. Помолчали, каждый со своей бедой. – А детям нужен другой отец. – Ещё помолчали – разговора не получалось. – Как вы, - и отвернула голову к окну.

Иван Ильич, отвлечённый раненым, всё же уловил в последних словах интонацию надежды и не сказал ни слова в утешение, боясь продолжения опасной темы. А она, умница, пересилила себя и предложила, улыбаясь:

- Хотите, согрею чаю?

- Хочу, - быстро согласился он, и тема была закрыта.

- Я приготовлю у себя, - сказала она и ушла, постеснявшись хозяйничать в чужой кухне.

А он в не проходящем беспокойстве полез проверить состояние больного. Дарька спрятал голову под свитер, согреваясь и чуть колыша накидку. Иван Ильич не стал его тревожить и на цыпочках ушёл в кухню, чтобы приготовить чашки, заварку и залежавшиеся слипшиеся шоколадные конфеты без обёрток. Там его и застал раздражающе громкий звонок и одновременный стук в дверь. Дарька, высвободив голову, глухо зарычал.

- Свои, Дарька, - подошёл к нему хозяин. – Входите, - пригласил громко, - открыто! – и снова укутал бдительного сторожа. – Свои. Тот, кто нам нужен.

Дверь распахнулась.

- Могу? – спросил Пётр Алексеевич, входя. – Привет, - поздоровался с хозяином за руку. – Где он?

Иван Ильич показал рукой под письменный стол.

- Сам выбрал место.

- Раненые и больные звери всегда прячутся, - объяснил ветэскулап, - но нам придётся его извлечь.

Он ушёл в ванную и вымыл руки. Вернувшись, расспросил, что и как делали. Удовлетворённо кивнул головой и попросил освободить стол.

- Клади сюда вместе с подстилкой, - приказал воспрянувшему духом хозяину, свалившему ответственность на знающего человека.

Легонько волоком вытянув приподнявшего голову Дарьку, Иван Ильич кое-как подсунул руки под одеяло, поднял не сопротивляющегося обмякшего малыша и осторожно уложил на операционный стол. Пациент словно понимая, что ему хотят облегчить страдания, не дёргался, не пытался встать, а только тихо утробно ворчал, не открывая глаз.

- Придерживай за голову и туловище, - опять приказал Айболит ассистенту, и тот, послушно убрав свитер, наложил на страдальца знакомые тому руки, наклонился, почти касаясь лицом заострившейся морды, и что-то говорил, сам не понимая, успокаивая и отвлекая внимание от чудодейственных рук опытного врача. – Хорошо, что обмыл по свежаку, - похвалил эскулап хозяина, не ставшего отказываться от чужой заслуги.

- Можно? – не вовремя вошла Марья Ивановна с большим фарфоровым чайником, очевидно сервизным, и тарелкой подрумяненных жаром ватрушек с творогом. Она переоделась в то самое синее платье и явно приготовилась разделить чаепитие с хорошим соседом.

- Можно, - разрешил Пётр Алексеевич, мельком взглянув на неё.

- Принесла чай, - стушевалась она при виде двух мужчин и распластанного на столе пса.

- Поставьте, пожалуйста, на кухне, - приподняв голову, недовольно попросил Иван Ильич.

- …и приходите попозже на чаепитие, - пригласил за хозяина деликатный лекарь, не отрывая чутких пальцев от Дарьки.

- Нет, нет, - засмущалась Марья Ивановна, унесла чайник и аппетитные ватрушки в кухню, - извините, - направилась к выходу, - спасибо, мне ребятишек надо кормить.

Когда ушла, Курочкин спросил Ивана Ильича:

- Кто?

- Соседка, - пробормотал тот, и Пётр Алексеевич, взглянув на его нахмуренное лицо, понял, что большего не услышит.

- Ничего страшного, - вынес вердикт собачий профессор.

Иван Ильич, ещё не веря, как-то сразу обмяк, жалко улыбнулся и, прижавшись щекой к малышу, забормотал бессвязно и счастливо:

- Всё, Дарька, всё, маленький. Ты – хороший! Всё у нас в порядке, скоро выздоровеешь.

А малыш только глухо и тихо ворчал, повизгивая, будто просил, чтобы оставили его, наконец, в покое.

- Кожу ему изрядно подрали и содрали вместе с шерстью, но глубоких укусов нет, - объяснял специалист, что такое «ничего страшного». – Возможно, повреждена мышца передней лапы.

Он открыл медчемоданчик, достал маленькую клизму, какой-то порошок в пузырьке, две ампулы с подозрительной жидкостью и шприц.

- Сейчас мы ему раны обеззаразим и подсушим и сделаем втыки от шока и витаминный. Держи крепче!

«Опять!» - чуть не вырвалось у бедного измученного хозяина, но он напрягся и снова плотно сжал любимца в тёплых ладонях. Набрав в клизму порошка, Пётр Алексеевич к радости Ивана Ильича не сунул её, куда обычно суют, а опушил раны, грубо отгибая шерсть и не обращая внимания на стоны то ли пса, то ли удерживателя.

- Есть, - закончил экзекуцию. – Теперь вколем. Держи!

Иван Ильич отвернулся. Он страшно боялся уколов и предпочитал вакцинациям самые мучительные простуды. А Дарька только чуть дёрнулся и напрягся, перестав ныть.

- Вот и всё.

Медбрат ещё раз глубоко вздохнул, отпуская затихшего малыша.

- Больше ничего не будешь делать? – с опаской спросил у лекаря. Как-то незаметно они перешли на «ты».

- Не буду, - обнадёжил тот. – Теперь ему нужен полный покой и тепло. – Защёлкнул страшный чемоданчик и приказал: - Бери на руки, а я подвину стол к батарее.

Иван Ильич осторожно поднял маленькое израненное тельце, а Пётр Алексеевич поставил стол к окну так, что радиатор оказался в открытом пространстве под столешницей.

- Клади.

Нянька с большим удовольствием и аккуратностью выполнила приказание, ещё раз выдохнув «а-ах!», и с трудом распрямила напряжённую спину, а Айболит укрыл больного свитером. Дарька не реагировал, и было непонятно: то ли уснул, то ли отключился.

- Он в нервном шоке, - то ли успокоил, то ли снова взволновал хозяина лекарь. – Думаю, что так пролежит дня три, а то и больше. Есть не будет, а воду поставь ему под стол. Лучше бы укрыть его чем-нибудь полегче, чтобы не давить на раны.

Курочкин ушёл в ванную мыть руки. Вернувшись, попросил:

- Утром позвони, расскажешь, как провели ночь, и как вообще он себя чувствует. Я, конечно, и без звонка обязательно приеду, но не знаю, когда позволят другие пациенты. В общем – покой, покой и тепло.

Он критически оглядел хозяина, присевшего на корточки у стола и неотрывно глядящего на Дарьку. Сам Пётр Алексеевич уселся на диван и, закинув трудовые руки за умную голову, сладко потянулся.

- Слушай, не мори себя голодом – сам свалишься. Давай-ка переоденься и иди прогуляться, а я подежурю.

Иван Ильич лишь сейчас увидел, что рубашка спереди в небольших пятнах крови, а брюки помялись.

- Переодевайся, переодевайся, - поторопил доктор Айболит, - я отвернусь.

Торопливо сбежав по лестнице, Иван Ильич остановился у подъезда, не зная куда идти, посмотрел на своё пустое окно и пошёл неспешно куда глаза глядят. Вышел за квартал и законченным бездельником похилял по улице, не видя и не воспринимая ничего. Нервы! Забрёл в магазин, бесцельно пробежал усталыми глазами по полкам, соображая, что понадобится им с Дарькой и наткнулся взглядом на сверкающую разноцветным стеклом витрину разнокалиберного пития. Он выбрал пузатую бутылку четырёхзвёздочного коньяка, вспомнив, как они с Петром Алексеевичем скрепили знакомство этим южным напитком. В шарашке же вполне удовлетворялись более целебным северным девяностошестипроцентным спиртом, предназначенным для приборов и добываемым в прекрасные дни Брызгловым. Прихватил и пару лимонов и даже плитку шоколада, а заодно, как обычно, пару пачек пельменей. Отоварившись и обрадовавшись, что можно возвращаться, рванул домой в ускоренном темпе, с удовольствием посматривая на усталых некрасивых прохожих, возвращавшихся с нудной каторги. Голова прояснилась, в душе, нарастая, крепла вера в лучшее. По лестнице взбежал как зрелый юноша, не обременённый семейными заботами.

- У нас всё о кей! – не удивился Пётр Алексеевич его скорому возвращению. – Я тут без тебя пытался соблазнить соседку, но она не поддалась, верная соседу. Вдова?

- Да нет, - разочаровал Иван Ильич. – Муж – законченный алкаш, с неделю назад ушёл из дому и пропал.

- Дай-то бог! – неизвестно кому пожелал добра добрый доктор. – Придётся нам пить чай тет-а-тет.