Да здравствует королева!

Глава 6

Выныривала из забытья я медленно.

Сначала в сознание проник неяркий свет. Я поняла, что лежу на кровати, рассматривая незнакомую обивку балдахина. Потом, раньше мыслей, в груди родилась тревога. И лишь за ней нахлынули воспоминания.

Я попыталась сесть…

— Не двигайтесь, — предупредил строгий голос, и Шинар опустился рядом. Прямо у моей талии. Я вздрогнула, надеясь отстраниться: где я, в спальне жениха? Уж точно не в своей! — И не кричите.

Я всё равно бы не смогла. Тело казалось ватным, голова кружилась даже покоясь на подушке. Я отлепила сухой язык от нёба и прошептала:

— Что вы со мной сделали?

— Усыпил. Корень чёрного ландыша — наверняка вы слышали. Скоро пройдёт.

— Братья знают, что я здесь. Весь дворец знает! Вы не можете…

— Успокойтесь, — приказал мужчина жёстко и подался вперёд.

Лицо его приблизилось к моему. Принц выглядел по-прежнему зло, разъяренно — глаза прищурены, тонкий шрам отражал огонь свечей и казался особенно заметным. Голос больше походил на рык:

— Не я первым нарушил законы гостеприимства. Либо вы сейчас заговорите начистоту, либо клянусь, я пошлю к чертям весь этот союз и вашего брата. Он надоумил вас рыться в моих вещах?!

Я тяжело задышала, корсет сдавил грудь. Нет, только не так, пожалуйста!

— Я сама, милорд. Это целиком моя идея.

Шинар схватил меня за плечо. Я попыталась вырваться… и болью вдруг откликнулось запястье. Я запоздало поняла, что его саднит. Слегка перевела взгляд -

и разглядела то, что напугало сильнее всех угроз! Тонкая повязка скрывала кожу, и на ней проступило мутно-красное пятно. Небольшое, но…

Пару секунд я просто шокированно ловила воздух губами.

Нет!

— Я всё знаю! — выдохнула затем в полном отчаянии. — И братья знают! Я видела, как вы прятали платок Неллера на охоте, видела перчатку в столе…

Боги, мне удалось его удивить! На миг черты Шинара дрогнули, и злой хищник надо мной расширил глаза.

— Вы следили за мной?

— Я знаю даже про шкатулку, которую вы посылали — знаю, что собирались меня ранить! Даже если вы решите проклясть меня, убить, вам не уйти отсюда… безнаказанно!

Мы застыли в каком-то невозможном положении: на кровати, соприкасаясь, дыша друг другу в лица. Чёрные волосы маларца падали мне на грудь, и на краю сознания мелькнула странная мысль: мягко. Так близко ещё ни один мужчина ко мне не подбирался. Боги, но о чём я?

— Знаешь, я рад, что ты совсем не та дурочка, которой пыталась казаться, — произнёс Шинар медленно, немало меня поражая. — Хотя до ума тебе ещё далеко. Поэтому ты пыталась разыгрывать передо мной черти знают что?

Я не смогла ответить, но он и не ждал. Запоздало в голову пробралась ещё одна догадка.

Его хватка кажется не жесткой, потому что я чувствую её будто сквозь два слоя одежды. Слова Шинара — тихие, а мои и вовсе едва слышны. Даже несмотря на слабость, не могу поверить, что так звучит мой голос! В кабинете я рылась в сотнях трав и веществ, но едва различала запахи…

— А вас и не удивил мой поступок! Как вы пришли вовремя, как подкрались ко мне — вы что-то заранее подмешали мне в вино?!

Я попыталась описать остальные свои чувства, и тогда Шинар нехотя отстранился. Даже ненадолго прикрыл глаза. Дыхание само сбилось — так я боялась спугнуть эту внезапную перемену.

— Ладно, — решил принц спокойнее. — Пожалуй, мы оба задолжали друг другу объяснений.

— Извольте начать первым! — Я кое-как приподнялась, пользуясь моментом, хотя в голове всё перевернулось.

— Да, я обращаюсь к магии на крови. — Мужчина вернул мне хмурый взгляд и вдруг горько усмехнулся. — Давно и весьма успешно. Это правда. Но все эти вещи, которые я собрал — они служат для совсем простого ритуала. Ты, видимо, захочешь знать, как он работает?

— Будьте добры!

— Я говорю с человеком. Задаю ему вопросы, пытаюсь вызвать на откровенность. Потом… проходит час-другой, и я беру его кровь — если получится, конечно. По ней я могу узнать, врали мне недавно или нет.

— И вы…

— Интересно, что я увидел, сжигая тряпицу Неллера? — Мужчина вновь подался вперёд, и на этот раз я с трудом выдержала обвиняющий взгляд. — Беспросветную ложь. Твой младший брат, несколько графов, помощники Балуара — я добрался до многих. Был ли хоть один достаточно честен? Нет. В вашем проклятом дворце мне лгут даже чаще, чем в Асхеме — и это чертовски злит, учитывая, что меня позвали сюда как союзника, просили расследовать смерть твоего отца! Как думаешь, что покажет твоя кровь, если предать её огню?

Я затаила дыхание. Гнев жениха, неожиданные открытия — всё это подавляло, но ещё сильнее задело другое.

— Вы что, и меня подозреваете…?

— Видимо, уже нет, — вздохнул Шинар. — Ты слишком остро воспринимаешь потерю, слишком рьяно и неосторожно взялась за мной следить. Похоже на искренность.

Пусть он и «одобрил» моё поведение, от возмущения я резко вдохнула.

Маларец. Чужой, незнакомый человек, чёрный маг… полагал, что я могу поднять руку на отца!

Не слишком ли много он на себя берёт? Аделик ведь чётко дал понять, что просил лишь магических консультаций и никак не предлагал лезть к каждому из наших придворных в душу. Самоуверенность, наглость — самое то, чтобы прикрыть собственные злые планы!

И не знаю даже, что меня больше нервировало. Подозрения или это «ты», которым жених теперь пользовался.

— А вы, значит, честны. — Негодование подогрело кровь. Я решила, что самое страшное уже произошло, и невольно осмелела. — Предлагаете поверить вам на слово… во всём?

— Не помню, чтобы врал тебе в лицо.

— Да, вы всего лишь опоили меня и держите у себя в спальне! Посылали шкатулку с ловушкой, теперь порезали запястье… Покажите мне этот ваш ритуал, раз уж на то пошло. Вы ведь можете?

Теперь принц смерил меня долгим взглядом, будто задумавшись. Но в итоге решил:

— Почему бы и нет, в конце концов.

Я тут же подалась вперёд, надеясь слезть с кровати, но он остановил:

— Тише. Только не упади и не вини потом меня, прошу.

И подал мне руку.

На пару секунд я застыла, разглядывая его несчастно. Наверное… глупо было стыдиться столь простого жеста. После того, как он скрутил меня недавно — а затем лично отнёс в свою кровать. Но почему-то по собственной воле коснуться этой крепкой руки, опереться на неё, положиться — казалось страшно. Не так, совсем не так я представляла отношения с будущим мужем.

Я с трудом переборола себя, чтобы принять ладонь, ухватиться за предплечье. Шинар беспокойства не выказал — нарочито спокойно помог мне встать, а затем повёл прочь из спальни.

Осторожными шажками.

Мы прошли в гостиную, где царила тишина — последний охранник куда-то исчез. Ждал за дверью, полагаю. Остальное не изменилось: свечи и кресла, наш незаконченный ужин в приёмной, распахнутая дверь кабинета…

— Садись сюда, — предложил Шинар, пододвигая мне кресло к самому краю мелового круга.

Я устало опустилась, не протестуя.

Жених вернулся с подсвечником, зажёг от него ещё с пяток огней в комнате. Скоро они осветили обстановку, и я с недоверием огляделась. Кабинет Шинара перестал казаться столь зловещим. Принц прошёл к жаровне, достал из-под стола мешок углей и методично поджёг их длинной палочкой. Скоро в пятиугольной чаше заплясало самое обычное пламя. На краю же умостились две вещи — перчатка и платок… явно связанный со мной.

— С чего начнём? — Мужчина поймал мой взгляд и вдруг знакомо, издевательски улыбнулся уголком рта.

— Чья это перчатка? — Я попыталась запрятать оставшиеся эмоции глубже. Только забавлять его сейчас не хватало!

— Вашего святейшего. Он долго от меня скрывался и был предельно осторожен. Что ж, пожалуй, её и рассмотрим.

Шинар открыл средний ящик стола, извлёк оттуда несколько склянок и мешочков. Я завороженно наблюдала за его движениями — быстрыми, но спокойными, даже утончёнными. Такими жестами художник превращает безликий холст в картину. Музыкант складывает разрозненные звуки в мелодию. Не думала, что в чёрной магии увижу нечто похожее на искусство.

— Хочешь ещё о чём-нибудь меня спросить? — предложил жених.

— А вам это не помешает?

— Нет. Ничуть.

— Что ещё вы знаете о смерти отца? — Я не стала растрачиваться на мелочи. — Пожалуйста, расскажите мне.

— Мало, — отвечал принц неторопливо, бросая в огонь первую щепотку кристаллов из стеклянной банки. Пламя вдруг ухнуло, позеленело, и сноп искр взвился к потолку. — Во-первых, судя по тому, что я увидел в ауре короля, нет причин сомневаться, что его действительно прокляли. Но все проклятья, о которых я когда-либо слышал… позволь заметить, слышал, а не использовал сам, Лиата… сходятся в одном: для них нужно действительно много крови жертвы. — Шинар оторвал взгляд от огня, теперь предельно серьёзный, и подарил мне. — Твой отец не ранился незадолго до того, как слечь от болезни? В любом случае, если каким-то образом его кровь собирали, это должен был делать кто-то из приближённых. Хорошо знакомых, доверенных лиц.

Я невольно раскрыла рот.

— Врачей? Личных слуг?

— Их допросили в первую очередь. Сложно поверить, но ни один не подумал скрыться. И ни один не рассказал о подозрительном поведении других.

— Тогда о ком вы говорите?

— О самом близком круге. — Взгляд мужчины стал ещё тяжелее. — О друзьях короля, советниках, тех, в ком ты не привыкла сомневаться.

Я медленно закрыла глаза и приложила пальцы к вискам. Да, конечно. Он предлагает искать предателя рядом и наверняка следом обвинит асхемцев. Только как в это поверить?

— А вы сами, значит, не обращались к проклятьям?

— Я — нет. Вот мой отец пробовал несколько раз. Потом решил, что королю не пристало марать руки, но его верные колдуны тоже неплохо знакомы с вопросом.

— И вы мне советуете подозревать других?!

— Ты же знаешь, в каком положении сейчас Малария. — Шинар сузил глаза, его пальцы сжались на второй склянке. — Чёрная магия — всего лишь наука. Как оружие она не страшнее арбалетных стрел, ядов и пороха, который так любят в Бергуле. Но именно она многих пугает. Меньше всего моему отцу нужно было этим оружием карать самого надёжного союзника. Того, кто обещал поддержку… пусть ваши обещания и сомнительны.

Я невольно бросила взгляд на серую перчатку. Вспомнила, как Балуар призывал водить послов двух стран за носы. Отвлекла вторая вспышка — в этот раз кабинет окрасило голубым. Мне кажется, или вокруг холодает, хотя огонь разгорается всё ярче?!

— Вернёмся к твоему основному вопросу, — предложил жених. Черты его в новом свете вдруг стали нечеловечески резкими, почти потусторонними. — Второе, что могу сказать: ингредиенты. Я составил список тех, что нужны для известных мне проклятий. Там есть крайне редкие, и если отследить, не привозил ли их кто во дворец… может, получится выйти на след.

— Как отследить?

— Проверить поставки, личные заказы. Обойти торговцев в городе.

Я закусила губу.

— Возможно, это неплохая идея.

Кстати, о подозрительных веществах…

Теперь Шинар поднял бутыль с тёмной жидкостью к глазам. Качнул её, будто специально оставляя на стекле мутный след. И даже рядом с голубоватым огнём она отливала зловеще — и знакомо.

— Что это?

— Моя кровь, — невесть почему решил улыбнуться мужчина. — Так надо. Не могу же я резать себя каждый раз, как надумаю проверить очередного лжеца?

Меня вновь замутило, я впилась ногтями в подлокотники. И поклялась себе больше не задавать вопросов до конца ритуала.

Тот, к счастью, был близок: Шинар лишь смочил перчатку кровью, и вдруг бросил в огонь. Если надеялась на эффект, то зря! Голубые языки притихли под тканью и не спешили ей вредить. Один миг, другой… Будто не дождавшись, как и я, принц занёс над жаровней собственную руку.

Несколько долгих секунд я смотрела, как он погружает раскрытую ладонь прямо в пламя. Как его ловкие пальцы напрягаются. Они словно контролировали опасный танец, удерживали стихию от нападения, вбирали её силу! А затем всё изменилось.

Шинар убрал руку резко. Голубизна дрогнула. Нас с мужчиной разделила вспышка огня: чёрного… В нос ударил запах гари. Кабинет заволокло облако едкого дыма, я закашлялась от неожиданности, заслонила рот и зажмурилась. А когда убедила себя, что нужно всё-таки смотреть, у дальней стены уже хлопнули ставни.

Принц вернулся от окна, чтобы задумчиво скрестить руки на груди.

— Чёрный не значит ничего хорошего, — констатировал он просто.

— Вы хотите сказать, ложь? — прохрипела я и возмущённо прочистила горло.

— Даже не знаю, чего я ждал.

Он вдруг быстро что-то прошептал — и в остатки огня полетел белый платок.

Пламя снова взвилось, как по команде, но было в этот раз немного светлее. Дыма тоже исторглось меньше. Я отпрянула, но выдержала и наблюдала, как серые клубы медленно расползаются по комнате.

Когда всё закончилось, Шинар устало вздохнул и пододвинул себе кресло, чтобы сесть рядом со мной.

Некоторое время мы молчали. Я поражённо разглядывала лицо мужчины. Его одежду, руки, на которых остались едва заметные следы сажи… Он явно не стеснялся моего внимания, но продолжал смотреть на жаровню, пасмурно, будто надеясь что-нибудь ещё отыскать за металлом чаши.

— То есть, — пробормотала я, — вы видите только цвет? И никаких подсказок?

— Меня больше беспокоит, что ты вела себя честнее Балуара, — ответил жених на удивление прямо.

Я закусила губы.

Не то чтобы я надеялась на большее. По крайней мере… как ещё по таинственным знакам судить, что тебе врут? Увидеть в пламени образы? Послушать истории, рассказанные жутким шёпотом? Больше походит на басни из моей кровавой книги — и даже если Шинар что-нибудь подобное умеет, не в его интересах показывать по требованию.

— А что сказал вам святейший? — спросила я осторожно.

— В последний раз, когда мы виделись, он заверял, что поддержит наш с тобой союз. И что мне не стоит волноваться.

Я опустила глаза. Что тут говорить? Наш старец явно виноват — и если подумать, я никогда не воспринимала его как человека, способного… так легко обманывать других. Пусть даже на благо Литании.

Знаю ли я его, на самом деле?

— Ты не удивлена, — поморщился Шинар.

Я лишь покачала головой.

— Всё это здорово, милорд. Но если тот, кто убил отца, сведущ в магии крови… С чего вы надеетесь, что он наивно подпустил вас к себе и стал целью ваших ритуалов?

— Ты мало понимаешь в тонкой лжи, — усмехнулся Шинар. — Тот, кто не был бы достаточно наивен, первым навлёк бы на себя подозрения. Что снова говорит не в пользу Балуара, уж слишком он осторожничал со мной.

Жених помолчал ещё немного, а затем вдруг повернулся ко мне всем телом.

— Я не сказал о самом главном. Третье. Тот, кто лишил жизни твоего отца, может обратиться к проклятию снова.

Я испуганно дёрнула плечами. В горле царапнуло, внезапно засаднило.

— Думаете, он этого захочет?!

— Всё зависит от мотивов. Но твоему брату лучше поостеречься в ближайшее время — и тебе тоже.

Пауза в этот раз казалась глухой и зловещей. Я долго не могла собраться с силами, понять ход мыслей мужчины рядом… И в конце концов не нашла ничего лучше, чем попросить:

— Скажите прямо. Вы верите, что во всём виноваты асхемцы?

— Общий союз, который задумал твой отец, им не выгоден, — отвечал Шинар без тени сомнений. — Их армия сейчас сильна. После недавней войны с Маларией они только и делали, что лелеяли обиду, копили злость — даже церковь их заговорила совсем иными словами чем пять лет назад.

Интересно, что сейчас ответили бы просвещенные!

— Впрочем, здесь я не предлагаю верить мне на слово, — вновь фыркнул Шинар, не позволяя задуматься. — Давай лучше решим, что делать дальше.

Делать? Я поражённо разомкнула губы.

— Вы имеете в виду… вместе?

— Ты ведь можешь проверить поставки во дворец, — пояснил жених. — А лучше обойти ваших алхимиков. В городе. Твоё присутствие — ровно то, что мне нужно: уж принцессе они выдадут секреты заказчиков, сколько бы те ни платили.

— Но… если мы кинемся расспрашивать торговцев, об этом узнает весь белый свет! — попыталась запротестовать я. — Как это связано с осторожностью?

— Я и не призываю никуда кидаться. Пойдём тайно.

— Вы… предлагаете мне одеться простолюдинкой?

— Никогда так не делала?

Я медленно качнула головой. Принц опять улыбнулся, будто ему доставляло несомненное удовольствие на меня давить:

— Что ж, всё бывает впервые.

Я поцарапала пальцами ручку кресла. Сказать по правде… в словах Шинара много смысла. Конечно же я по-прежнему хочу найти убийцу отца, и вряд ли небольшая вылазка в город — более рискованный шаг, чем тот, на который я решилась сегодня.

Но стоит ли делать это шаг вместе с женихом? Могу ли доверять ему — магу крови, который так старательно наводит подозрения на других?

— Пошли завтра, — продолжил Шинар, и я вздохнула:

— Что ж, если вы настаиваете.

Он лишь кивнул.

— Нам в принципе лучше чаще встречаться. Обсуждать, что мы найдём. Но это начиная с завтрашнего дня, а сейчас… думаю, тебе пора отдохнуть. Вечер и так получился долгим.

Я подняла глаза, не особенно намереваясь спорить. По всему телу разливалась усталость, так и не ушедшая до конца после моего пробуждения. Кажется, я увидела что хотела — и услышала даже больше того.

— Пожалуй, вы правы.

Как выяснилось, Шинар не собирался ждать, не стал произносить ещё каких-либо слов — просто поднялся и снова подал мне руку. Я опять посомневалась, но приняла её чуть проще, чем в прошлый раз, хотя и на ногах держалась уверенней. Уже скоро мы молча покинули кабинет. Остановились только у входных дверей в гостиной.

— Я… прилично выгляжу? — спросила я совершенно серьёзно, волнуясь за причёску и платье. — Не хотелось бы, чтобы о нас пошли лишние слухи, ваше высочество…

Шинар задумался на миг — и вдруг ответил совсем не так, как я ждала:

— Лиата. Тебе не кажется, что после того, что между нами случилось, пора обращаться друг к другу менее формально? Не на людях, конечно.

И мне вновь стало удивительно неловко. Лицо вспыхнуло, будто к нему поднесли факел. Захотелось отвернуться, чтобы не видеть очередной издевательской улыбки жениха — конечно!.. Я уже полчаса думаю о том, какую наглость он себе позволяет, и стоит лишь представить, как я зову этого человека по имени…

— Думаю, что смогу… Шинар, — выдавила я из себя, призывая весь разум, чтобы заглушить чувства. — Наедине.

О, это развеселило его пуще прежнего!

— Вы надо мной смеётесь? — не выдержала я.

— Ещё не решил.

— Скажите честно! Что вы обо мне сейчас думаете?

Улыбка изчезла ровно на миг. Спряталась в уголки льдистых глаз, и вместо неё Шинар хмыкнул, отвечая почти серьёзно:

— Час назад я полагал, что брак с тобой станет самой большой жертвой, которую я принесу во благо родины. Пустая девица с которой у меня нет ничего общего. С тех пор ситуация… улучшилась.

Я поняла, что совершенно не знаю, что на это отвечать и лучше было бы вообще закончить вечер молча.

— Будь осторожна, — пожелал жених напоследок. — Я велю охране проводить тебя.

— И вы, милорд, — шепнула я и поспешила спастись за дверью.

Обратно я шла, нацепив на лицо каменную маску. Но мысли ей, конечно же, ничуть не сооветствовали.