Дар царицы Савской

Он запер дверь изнутри, повесил на нее табличку «перерыв» и повернулся к Эльвире:

— А теперь, мадам, не угодно ли сообщить, чего конкретно вы от меня хотите?

— Как у вас с деньгами? — повторила Эльвира.

— Вообще-то это невежливый вопрос. Если бы я вас узнал, мадам, — но я вас не узнаю, раз вам так угодно, — я бы сказал, что задавать такой вопрос неприлично. Особенно человеку моей профессии. Но думаю, что вы спрашиваете меня не просто так…

— Вот именно! Я спрашиваю, потому что принесла вам такое… такой… такую… короче, вам понадобятся все ваши деньги. Да еще вам их может не хватить.

— Вы меня начинаете интриговать, мадам. Что же такое вы мне принесли?

— Менюру… то есть понюру… — неуверенно проговорила Эльвира, пытаясь вспомнить красивое слово.

— Может быть, парюру?

— Вот-вот, ее самую. Только я вас прошу, ничего не спрашивайте и никому ничего не рассказывайте.

— Позвольте догадаться. Может быть, это как-то связано с тетушкой вашего мужа? Я таки был прав, когда предположил, что ваш визит связан со смертью близкого человека…

— Я же вам сказала — ничего не спрашивайте! Никаких вопросов — или я уйду!

— Все-все! — Ювелир поднял руки. — Я умолкаю и весь обращаюсь в слух! Итак, что вам угодно? Вы принесли мне парюру и хотите ее продать? Парюра большая или малая?

— Большая, очень большая! Самая большая, какую вы видели. Такая большая, что у вас не хватит на нее всех ваших денег. Вы сейчас побежите по знакомым занимать…

— Что вы говорите, мадам! — недоверчиво протянул ювелир. — Вы меня буквально пугаете.

— Ну, сейчас я вам покажу… но только обещайте, что никто, ни одна душа…

— Вы меня обижаете, мадам. Ювелир — это как священник, как врач. Все, что сказано ему, умрет вместе с ним. Правда, я надеюсь, что еще не очень скоро.

Эльвира снова покосилась на дверь, поставила свою сумку на прилавок, достала из нее объемистый сверток, развернула, извлекла большую замшевую косметичку на молнии, из этой косметички вынула бархатную коробочку и протянула ее ювелиру:

— Вот! И готовьте все ваши денежки.

Ювелир открыл коробочку, заглянул в нее, хмыкнул, вставил в глаз увеличительное стекло, снова заглянул в коробку, снова хмыкнул и наконец поднял глаза на Эльвиру:

— Извините, мадам, какой у нас сейчас месяц?

— При чем здесь это? Ну, июль, кажется… а что?

— Да, мне тоже помнится, что с утра был июль. Значит, до Нового года еще довольно долго…

— Ну да… а при чем здесь Новый год? Вы лучше скажите, у вас хватит денег, чтобы купить эту… как ее… понюру?

— Что? А, да, конечно, только как мы с вами сейчас выяснили, до Нового года еще долго, и я не знаю, стоит ли ее покупать…

— Да при чем здесь Новый год? — выпалила Эльвира.

— Ах да, я вам не сказал… моя внучка — ей четыре года — она будет рада, если найдет такое под елкой. Она вообще очень любит дешевые яркие стекляшки.

— Что?! — Темные очки Эльвиры сползли на нос, она выпучила на ювелира глаза. — Какие стекляшки? Да тут одни сапфиры чего стоят… они по четыре карата… или по четырнадцать… я уже не говорю про бриллианты…

— Сапфиры… бриллианты… — печально протянул ювелир. — Какие красивые слова… уверяю вас, мадам, это стекляшки, хотя довольно красивые.

С этими словами он закрыл коробочку и протянул ее Эльвире.

— Да что вы такое говорите? Да как вы можете? Да что вы такое несете? А, я понимаю — вы хотите меня надуть… обмануть… развести… вы хотите сбить цену! Но этот номер у вас не пройдет! Я пойду в другой магазин! Я пойду к другому ювелиру!

— Мадам, мы договорились, что я вас не узнаю — но я таки действительно вас не узнаю! Вы не хуже меня знаете, что в этом городе всего три ювелирных магазина и мой — самый крупный и самый приличный из них. Но даже если бы их было тридцать три, вам всюду сказали бы точно то же самое: это стекляшки. Из уважения к вам могу употребить более приличное слово — бижутерия. Согласен — довольно красивые стекляшки, блестящие, но я таким не торгую.

— Не может быть…

— Очень даже может! Вот, кстати… если вы мне не верите, может быть, вас убедит вот это…

Он снова взял у Эльвиры коробочку, открыл ее, подковырнул пинцетом бархатную подкладку и вытащил из-под нее маленькую этикетку с какой-то непонятной надписью и четырехзначным числом.

— Вы это видите?

— Что? А, да… семь тысяч долларов… это, конечно, совсем не то, на что я рассчитывала, но все же слишком дорого для стекляшки, вам не кажется?

— Долларов? Мадам, вы видите этот значок? Это вовсе не доллары, это каури… валюта Мезонезии, маленького островного государства в Тихом океане. Я побывал там несколько лет назад и знаю. В пересчете на наши деньги это составляет примерно семьсот рублей. Ну, может, сейчас уже восемьсот…

— Сколько?! — И Эльвира издала такой вопль, какой иногда раздается по ночам в тропическом лесу, когда леопард, уже почти настигший добычу, в последний момент упускает ее…

Ее разочарование и ярость были так сильны, что должны были найти выход. И она вцепилась в несчастного ювелира и начала его трясти, шипя и брызгая слюной:

— Ты, старый жулик! Ты хочешь меня напарить? Не выйдет, налоговую напущу, полицию! У меня в Следственном комитете знакомый работает, он тебе устроит!

Ювелир, однако, несмотря на солидный возраст, а может быть именно поэтому, оказался не робкого десятка. И то сказать — тридцать лет продержаться в таком опасном бизнесе — это вам не кот начихал. А его даже — тьфу-тьфу — ни разу не грабили.

— Дорогая моя, — сказал он твердо, с неожиданной силой снимая со своих плеч руки Эльвиры. — Идите-ка вы домой и успокойтесь. Здесь вам больше делать нечего. Верю, что вы не хотели меня обмануть, да это вам бы и не удалось. Так что это вас обманули. Что ж, это ваши проблемы, меня они не касаются. Не забудьте забрать вашу бижутерию, мне она не нужна.

Эльвира машинально смахнула в сумку дешевые стекляшки и ушла, не оглядываясь. Перед ее глазами стояло лицо тетки, этой заразы. Лицо насмешливо улыбалось, и узкие бледные губы шептали какие-то презрительные слова.

— Старая сволочь… — прошипела в ответ Эльвира, но тетка ее не услышала.

— Мама, я пошла! — крикнула Василиса, как обычно, перед этим проверив на всякий случай, выключен ли газовый баллон, и вообще заперта ли кухня.

С некоторых пор она повесила на дверь кухни навесной замок, потому что мать вечно старалась проникнуть на кухню, утверждая, что она, Василиса, морит ее голодом. Ага, а сама ест за четверых, а жалуется всем соседям и посторонним людям на улице, что дочка — злодейка, хочет ее смерти.

Правда, никто ее не слушает, соседи давно уже знают, что мамаша в маразме глубоком. И доктор тоже сказал — деменция, что же вы хотите. Таблетки какие-то дал, только мать их выплевывает.

Василиса прошла по заросшему сорняками саду, подумала и не стала запирать калитку: если мать все же найдет спрятанные тщательно спички и подожжет дом, то хоть пожарные смогут войти, а то и шланг не протянуть. Тяжело вздохнув напоследок, она отправилась в город, на свою квартиру, которую сдавала одной паре. Эти двое вдруг ни с того ни с сего бросили свои семьи, оставив все нажитое, и теперь второй год жили в грехе, совершенно свободные. Раз в месяц Василиса проверяла квартиру и получала от них деньги.

Она поднялась на второй этаж и позвонила в дверь, чтобы не смущать людей, ворвавшись внезапно. Никто не открыл, тогда она достала ключи.

Замок не только не проворачивался, более того, ключ вообще туда не входил. Что такое? Василиса пригляделась и поняла, что замок новый. Ну да, вот и царапины на двери свежие. Что ж это такое, они замок, что ли, поменяли? Отчего ей не позвонили? Она стукнула в дверь ногой, потом набрала номер телефона съемщицы.

— Что случилось? Почему мне ничего не сказали, не позвонили? Разве так можно?

— Она еще спрашивает! — заорала вежливая и спокойная прежде съемщица. — Она еще вопросы задает! Это я должна спрашивать, почему нас выселили за неделю до срока? И деньги не вернули, и заранее не предупредили?

— Что такое, кто вас выселил?

— Новые хозяева! Сама квартиру продала, а нам ничего не сказала! Так, знаешь, не делают, хозяева обязаны съемщиков заранее предупредить, чтобы люди другое жилье нашли. А так куда нам с вещами, не на вокзале же ночевать…

— Какие хозяева, кто вас выселил? — Сердце у Василисы с размаху ухнуло вниз, предчувствуя, что случилось страшное.

— Ничего не знаю! — Съемщица понизила голос, почувствовав, что дело нечисто. — Сами разбирайтесь с Линкой, если что, я в свидетели не пойду! Мне только этого не хватало! Деньги за неделю можете не возвращать! — И бросила трубку.

— Линка! — Василиса одним огромным скачком поднялась на верхний этаж, где над ними жила разбитная молодящаяся бабенка Линка. Раньше, когда здесь жили, вечно она их с матерью заливала. То кран забудет закрыть, то унитаз у нее сломается.

— Открывай! — Василиса не стала звонить, потому что руки дрожали так, что и кнопку не нажать, она колотила в дверь ногой. — Открывай немедленно!

— Чего надо? — Загремели замки, и на пороге появился здоровенный мужик в тельняшке. — Чего ломишься?

— Ты еще кто такой? — оторопела Василиса.

— Это муж мой, Анатолий! — запела, выглядывая из-за спины мужика, вертлявая бабенка с бегающими глазками. — Можешь нас поздравить, Вася, с бракосочетанием. И вот хорошо, что пришла, я сама тебя хотела искать, да все недосуг было со свадьбой…

— Ты что творишь? — Василисе все же удалось протиснуться мимо здоровенного мужика. — Ты что себе позволяешь? Ты почему съемщиков выгнала из моей квартиры?

— Из твоей? — Из голоса соседки тут же пропали приветливые интонации.

Линка уперла руки в бока и пошла на Василису тараном, визгливо выговаривая:

— Что значит — твоей квартиры? Она и твоей-то никогда не была, а теперь моя!

— Как — твоя?

— А это ты видела? — Линка мигом вытащила откуда-то из рукава халата бумагу.

Официальный документ на гербовом бланке.

— Что такое? — Василиса потянулась, но Линка бумагу в руки не дала, а из второго рукава халата, как фокусник, вытащила другую.

— Вот тебе копия, смотри, читай, хоть ешь!

Лист, как живой, задрожал у Василисы в руках, когда она прочитала заголовок «Дарственная». И дальше: «Я, Евсюкова Вера Ивановна…»

Василиса почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног, что сбываются все ее самые страшные предчувствия и опасения. Ждала она от матери неприятностей, но чтобы такое…

— Это… — от волнения она начала заикаться, — это ты ее обманула… обвела вокруг пальца…

— С чего это? — визгливо спросила Линка. — Документ настоящий, подлинный, нотариус заверил, все честь по чести, она сама его подписала, а квартира — ее, матери твоей, ты тут даже не прописана, так что прав никаких не имеешь.

Василиса с ужасом осознала, что так оно и есть, в свое время были они все прописаны в деревенском доме, она там и осталась, когда матери квартиру от работы дали. Сто лет назад это было, ей только-только восемнадцать исполнилось.

— Да она же в маразме, она ничего не соображает!

— И ничего подобного! Нотариус с ней разговаривал, она ему толково отвечала и собственноручно подпись поставила! Так что не ври тут, что она в маразме!

— Я в полицию буду жаловаться!

— Иди! — нагло заржал мужик. — У меня там брат родной служит, они тебя и слушать не станут!

— Я в суд подам! Весь город узнает, что вы воры и мошенники!

— Да я тебя… — Мужик надвинулся на Василису, но Линка оттолкнула его.

— Иди отсюда по-хорошему!

— Я-то пойду! — Василиса от злости стала более проницательной и поняла, что этим двоим до суда дело доводить не с руки. — Но ты матери голову заморочила, что ей обещала? Что ухаживать за ней до смерти будешь? Так я ее сюда сегодня же приведу, сами с ней возиться станете, раз уж обещали!

— Это уж фиг, ты родная дочка, ты и возись!

— Вот что, — Линка понизила голос, — вот если принесешь мне сто тысяч, то я эту дарственную уничтожу. Не было ее. Или официально от квартиры откажусь.

— Сто тысяч? — ахнула Василиса. — Да где же я их возьму?

— Это уж меня не касается, а только так и будет. А если нет, то плевала я на твои суды! У меня документ имеется, а тебя там и слушать не станут! И пошла вон!

Тут мужик развернул Василису и легонько поддал сзади коленом, так что опомнилась она только на лестничной площадке. И побежала домой, не обращая внимания на изумленные взгляды встречных.

Дома мать каким-то образом добралась до платяного шкафа, хотя Василиса перед уходом всегда запирала его на ключ, достала оттуда постельное белье и сосредоточенно рвала на мелкие кусочки второй пододеяльник.

— Мама! — Василиса дернула его к себе, ветхая ткань расползлась, так что годна будет только на тряпки.

Василиса, однако, не расстроилась, ее волновало другое.

— Мама, посмотри сюда, что это такое? — Она положила на стол изрядно помятую копию дарственной.

— Не знаю, — мать равнодушно отвернулась.

— Посмотри! — приказала Василиса, на всякий случай отойдя подальше, поскольку ей хотелось схватить мать и хорошенько встряхнуть.

— Не вижу! — упиралась мать. — Очки дай!

Надев очки, она долго пялилась на лист бумаги.

— Что это? Пенсию прибавят? А на сколько? Каждый месяц или одноразово?

— Хватит придуриваться! — заорала Василиса срывающимся голосом. — Ты прекрасно знаешь, что это такое! Ты отдала свою квартиру этой заразе Линке! Вот просто так взяла ни с того ни с сего и подарила? Зачем, зачем ты это сделала?

Василиса все-таки не удержалась и встряхнула мать.

— Зачем? — Та с силой отпихнула ее руку. — Да чтобы тебе не досталась после моей смерти! Ты мне всю жизнь испоганила, всю старость! А до этого сколько из-за тебя позора приняла!

— Из-за меня? — оторопела Василиса.

— Ненавижу тебя! — орала мать, не слушая. — Ты не дочь, а ехидна, моей смерти всегда хотела!

— Да мы же теперь с голоду умрем, мы же на те деньги жили! Мне придется идти на работу, а тебя сдам в психушку!

Мать злобно рассмеялась и выставила Василисе корявую фигу. И та поняла, что мать права, никуда ее не возьмут, там и одиноким старикам мест не хватает, а тут дочь родная имеется.

— Люди! — вдруг заорала мать. — Помогите! Она меня убивает! С ножом на меня идет!

А сама смотрит хитро так, злорадно.

И тогда Василиса ударила мать по щеке, чтобы не видеть больше этого выражения злорадной ненависти.

Мать замолчала и скорчилась на стуле испуганно, что ничуть не разжалобило Василису.

— Что делать? — спросила она себя.

И тут в голове всплыла икона. В самом деле, вот что ее спасет. Конечно, она сказала тетке, что пожертвует икону церкви, но сейчас явно не тот случай. Нужно продать икону, это поможет поправить дела. Заплатить Линке… сколько она сказала? Сто тысяч? Иначе они с матерью умрут с голоду или же она, Василиса, просто повесится от тоски и безнадежности. Ничего, Бог простит!

В ювелирном магазине Паперного негромко звякнул дверной колокольчик.

Борис Семенович оторвался от изучения курса валют на московской бирже и увидел в дверях женщину неопределенного возраста, в длинной бесформенной юбке, трикотажной кофточке горчичного цвета и платочке оттенка «жуть зеленая». Женщина оглядывалась по сторонам с испуганным удивлением, как оглядывался бы обитатель тропических лесов Новой Гвинеи или таежной заимки Лыковых, случайно попав на гамбургскую компьютерную выставку.

— Дама, что вам угодно? — проговорил Паперный, решив прийти на помощь растерянной клиентке.

— Я… мне… да… — мялась та.

— Может быть, вы хотите купить нательный крестик? — предположил Борис Семенович, оценив внешний вид посетительницы. — У нас есть крестики на любой бюджет — серебряные, золотые… опять же, большой выбор цепочек…

— Нет, не то… крестик у меня, конечно, есть…

— Ну, тогда, может быть, образок… есть очень хорошие, с чернью, зернью, на перегородчатой эмали…

— Нет, не то…

Женщина взяла себя в руки и решительным шагом подошла к прилавку, перегнулась через него и страшным шепотом обратилась к Паперному:

— Мне ничего не нужно покупать… но у меня к вам дело, важное дело…

И тут Паперный узнал эту женщину.

Вообще, Козловск — город маленький, там почти все друг друга знают, и если Борис Семенович не сразу узнал эту посетительницу, то только потому, что она обладала на редкость невзрачной и непримечательной внешностью, и ее трудно было узнать, даже если вы только что с ней встретились.

— Василиса… простите, не помню отчества… — проговорил Паперный смущенно.

— Тсс! — зашипела на него женщина. — Это не я! То есть даже если это я, вы меня все равно не знаете!

— Как скажете… — скривился Паперный. — Так что у вас за дело? И если можно, побыстрее. Я собираюсь обедать.

— Я хочу кое-что продать.

— Но почему вы обратились именно ко мне?

— Потому что я не знаю других богатых людей.

— Ну, слухи о моем богатстве явно преувеличены… вот ваша тетушка… она действительно была богата…

— Тсс! — снова зашипела Василиса. — Вот о ней лучше не нужно говорить!

— Понятно, — отозвался Паперный, хотя на самом деле ничего не понял. — Так о чем, собственно, речь?

— Об иконе! — прошептала Василиса страшным шепотом. — Об очень дорогой иконе. Московская школа, шестнадцатый век… или семнадцатый. Очень знаменитый иконописец. Какой-то Иоанн. Серебряный оклад, все как положено… но давайте я вам ее покажу, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать…

— Икона? — переспросил Паперный и с сомнением пожевал губами. — Вообще-то я интересуюсь иконами и неплохо разбираюсь в них, но не уверен…

— Да вы на нее только посмотрите!

— Ладно, покажите, что там у вас… вы меня действительно заинтриговали…

Василиса расстегнула свою сумку, полезла в нее, достала доску, завернутую в несколько газет «Козловский вестник», развернула и торжественно положила на прилавок.

Паперный уставился на икону и недовольно поморщился:

— Вы говорите, шестнадцатый век?

— Или семнадцатый, может быть, семнадцатый. Насчет шестнадцатого я не уверена.

— Насчет семнадцатого я тоже очень сомневаюсь.

— А почему это вы сомневаетесь?

— Потому что ни в семнадцатом, ни тем более в шестнадцатом веке офсетная печать еще не была изобретена.

— Что?! — возмущенно воскликнула Василиса. — Какая еще печать? Это настоящая икона, московская школа! Она оценена в несколько миллионов долларов!

— Очень сомневаюсь.

— Да что вы заладили — сомневаюсь, сомневаюсь… я понимаю, вы хотите сбить цену. Ну, так скажите, сколько готовы за нее заплатить. Пусть не миллион долларов, пусть меньше, но назовите реальную цену — или я пойду к другому человеку!

— Да пожалуйста, идите к кому угодно! Вам никто за нее и ста долларов не даст!

— Что вы такое говорите? — В голосе Василисы растерянность смешалась с последними остатками надежды. — В Лондоне за нее предлагали миллионы… московская школа… да один серебряный оклад чего стоит…

— Серебряный? — Паперный поморщился. — С чего вы взяли, что он серебряный? Это не серебро, а дешевый сплав на основе цинка, штамповка и гальваническое покрытие.

— Не может быть…

— Поверьте мне, я в этом разбираюсь. — Паперный колупнул оклад ногтем, под серебристой поверхностью проступила блеклая тускло-серая основа.

— Но сама икона… московская школа… знаменитый иконописец… таких икон сохранилось всего две или три…

— А сама икона — я вам еще раз говорю, дорогая моя: это офсетная печать, дешевка для туристов. Правда, насчет московской школы вы, пожалуй, правы…

— Вот видите, я права!

— Ну да, такие иконы печатают в Москве, на Солянке, и сбывают туристам на Арбате… они и мне хотели предложить на продажу, но я отказался — не хочу торговать ширпотребом, не хочу терять репутацию приличного магазина…

— Не может быть! Вы пытаетесь меня обмануть! — в отчаянии вскричала Василиса.

— Да взгляните же! — Борис Семенович подцепил уголок иконы тем же ногтем, осторожно потянул — и от доски отклеился краешек бумаги с цветной печатью. — Вы видите? Рисунок печатают на бумаге и потом наклеивают на доску. Даже не на доску, а на кусок ДСП… древесно-стружечная плита… — пояснил он, заметив в глазах Василисы явное непонимание.

— Я знаю, что такое ДСП! — произнесла та трагическим, дрожащим голосом. — Я не знаю только, как дальше жить! Я утратила последнюю надежду!

— Вот здесь я вам ничем не могу помочь! — Борис Семенович Паперный развел руками.

— За что! — воскликнула Василиса. — За что мне это… Что я им всем сделала?

Она завернула злополучную икону в мятые газеты, с ненавистью затолкала ее обратно в сумку и, понурившись, вышла из магазина и поплелась к дому…

Паперный пожал плечами и занялся своими делами.

Василиса же пошла к дому кружным путем, бессильно сгорбившись и шаркая ногами. На плечи ее давил непосильный груз. Делать было решительно нечего, только пойти в сарай и повеситься. И она всерьез думала, как это сделать, вспоминала, есть ли дома достаточно прочная веревка, нужно ли ее мылить или и так сойдет. Можно, конечно, наглотаться материных таблеток, но вряд ли она умрет, на мать вон они вообще не действуют.

Она свернула к речке и посидела немного на обрывистом берегу, тоскливо глядя вниз. Прыгнуть в воду? Но тут, под обрывом, мелко, а где глубоко, там она выплывет. На этой речке выросла, плавает хорошо. Нет, лучше повеситься.

Она бросила икону с обрыва в воду — пускай себе плывет. Надо же, тетка какой сволочью оказалась. За что она на них так? Что ей мать плохого сделала? И мать тоже на нее зверем смотрела. Впрочем, она сейчас всех ненавидит, особенно единственную дочь. Все, кончилось Василисино терпение, больше она не может так жить.

Она открыла калитку и сначала хотела вообще не заходить в дом, а сразу заняться своим делом в сарае, но вспомнила, что подходящая веревка лежит в доме. А когда она вошла в дом…

Мать лежала на полу, лицо ее было серого цвета, и поза такая, что Василиса сама едва не упала от страха. Ноги не держали, она опустилась на пол и подползла к мертвому, как она думала, телу.

— Мама! Что с тобой?

Глаза матери открылись, рот искривился, из него потекла на подбородок ниточка слюны.

— Господи! — Василиса вскочила на ноги и заметалась по дому в поисках телефона.

«Это я, — стучало у нее в мозгу, — я ее ударила… но… когда я выходила, она сидела за столом…»

Старенький мобильник разрядился. «Скорую» вызвали соседи.

— Ты куда это собралась? — спросила Мария, видя, что сестра красится перед зеркалом.

— Это хорошо, что у нас с тобой выходные совпали, — ответила Татьяна, — вместе пойдем.

— Куда еще… — вздохнула сестра, зная уже ответ.

— Куда-куда, — весело сказала Татьяна, — на кудыкину гору воровать помидоры! Квартиру пойдем смотреть нашу!

— Давай уж подождем, пока с теткой все образуется. Ну, похороны, отпевание… чтобы все по-человечески…

— Нечего ждать! — Татьяна бросила многострадальный карандаш для бровей. — И так уже сколько ждали…

— Ох, Танька, чувствую я, что не будет нам ничего хорошего… вот такое у меня предчувствие…

— Не дрейфь, Маня, прорвемся!

— Вы чегой-то пришли? — спросил сестер знакомый охранник у фабрики. — Вроде сегодня не твоя смена, Татьяна… прямо дня не можешь прожить без работы?

— А мы к начальству на прием! К Виктор Палычу!

— Так сразу и к начальству… — хмыкнул охранник, — то-то я смотрю, Татьяна так расфуфырилась!

— Завидуй молча! — Татьяна, как всегда, не могла не оставить за собой последнего слова.

Они прошли мимо кондитерского и конфетного цехов к конторе. Поднявшись на второй этаж, Мария оробела и притормозила, зато старшая сестра перла вперед танком.

— Виктор Палыч на месте? — спросила она, сунувшись в приемную, где дебелая секретарша Алена сосредоточенно выщипывала брови перед настольным зеркалом.

— А вам зачем? — Алена дернула слишком сильно и рассердилась.

— По делу! — рявкнула Татьяна. — Тебе докладывать не станем!

Все знали, что управляющий фабрикой Виктор Палыч — солидный немолодой мужик — любит дебелых блондинок, но, по выражению местного шутника, «странною любовью», то есть продолжается эта любовь ровно год, после чего секретарше вежливо указывают на дверь, а ее место занимает такая же сдобная блондинка, желательно натуральная, но и крашеная тоже сойдет.

Алена работала секретаршей уже десять месяцев, то есть срок подходил к концу, поэтому Татьяна с ней не церемонилась.

— Нет его, — прошипела Алена, — в цех вызвали, там конвейер встал.

— Врешь! — остервенилась Татьяна. — Я же не глухая, слышу, что он работает!

— Значит, починили конвейер. — Алена равнодушно пожала плечами, и тут широко распахнулась дверь, и вошел управляющий, как всегда хмурый с утра.

— Вы чего это тут? — буркнул он, увидев сестер.

— А я им говорила, что вы не принимаете, а они… — влезла Алена, но начальник мотнул головой, чтобы замолчала, и открыл перед сестрами дверь кабинета.

— Ну? Какое у вас дело?

— Вот! — Татьяна жестом фокусника выложила на стол бумагу, что дала им Анна Ильинична при последней встрече. — Вот квартира теперь наша, хозяйка нам ее отдала!

— Это чтой-то? — Виктор Палыч достал из ящика стола очки и углубился в чтение бумаги.

Надо сказать, что много времени ему не понадобилось. Он отложил документ и посмотрел на сестер поверх очков. Глаза его весело блестели. Татьяна сочла это хорошим знаком, более осторожная Мария забеспокоилась.

— Значит, квартира, — Виктор Палыч хмыкнул. — Значит, Анна Ильинична вам ее отдала?

— Отдала! — энергично подтвердила Татьяна.

— Насовсем?

— Насовсем, там же написано… вот, я, такая-то… и наши паспортные данные, все честь по чести. Так что не надо резину тянуть и переспрашивать, все же ясно!

— Ясно? — Управляющий опустил голову и покусал губы. — Ну ладно, тогда пойдем квартиру смотреть!

И он распахнул перед сестрами дверь. Татьяна прошла мимо секретарши, гордо подняв голову, Мария глядела исподтишка, что-то не давало ей покоя, возможно, слишком веселые глаза управляющего Виктора Палыча. Все знают, что человек он суровый, особенно с утра, так с чего это его сейчас так разобрало?

Они вышли из конторы, причем сунувшейся к нему по дороге бухгалтерше Зинаиде управляющий сказал, чтобы зашла после, сейчас у него важное дело, прошли мимо цехов и свернули по тропинке, почти скрытой разросшимися кустами. Через три минуты подошли к двухэтажному деревянному, довольно большому дому.

— Ну? — спросил управляющий. — Вот и пришли.

— Точно, тут раньше они жили, на втором этаже квартира, вон окна… — затараторила Татьяна и замолчала, ощутив удар в бок.

Она подняла глаза и оторопела. На втором этаже окон не было. На первом были — небольшие, забранные железными решетками, а на втором — ни одного. И следа тех окон не осталось, аккуратно так были они забиты досками.

— Это как это? — не удержалась Мария, в то время как Татьяна молча пялилась на дом. — Там же света дневного нету!

— А вы войдите, посмотрите, может, что и поймете… — сдавленным голосом сказал Виктор Палыч.

И снова Марии очень не понравился его голос, слишком веселый. Но Татьяна уже бодро взбежала по ступенькам, и Мария за ней поспешила войти.

Помещение показалось им очень большим, потому что не было никаких перегородок. И потолка не было, снизу видны были стропила и крыша.

— Что это? Где же квартира? Три комнаты и кухня… — растерянно заговорила Татьяна.

— А нету, — управляющий не удержался и фыркнул: — Давно уже нету никакой квартиры. Дуры вы деревенские, — вздохнул он, разглядев опрокинутые лица сестер, — напарила вас Анна Ильинична, уж, конечно, не тем покойница будь помянута.

— Может, она не знала…

— Все она знала, ведь как только построил Николай Федорович дом в стороне от города, так квартира пустая стояла. А внизу тогда лаборатория была, так ее в другое место перевели, отдельное помещение выделили, потому как там оборудование новое, дорогое. А этот дом Голубев распорядился под склад отвести. Ну, перекрытия сломали, чтобы просторней было, вот и все.

— А как же бумага, документ… она сама нам дала…

— А документ этот… — управляющий побагровел от злости, — его и в сортире нельзя использовать, жесткий очень! И идите вы уже отсюда, не смешите людей! Я уж так и быть, никому не скажу, а то весь город над вами потешаться будет!

— Сволочь какая эта тетя Аня оказалась, — ругалась Татьяна по дороге, — хорошо, что она умерла, а то бы я ее сама, своими руками… не задумываясь…

— Тише ты! — Сестра дернула ее за руку. — Говорила я тебе, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ты говорила… — неожиданно согласилась Татьяна. — И с чего это я ей поверила? Ведь она нас всю жизнь терпеть не могла и маманьку вечно гнобила. То убирает мать плохо, то ложки серебряные пропадают… Сама спрячет, потом найдет, зараза. Условие поставила — нас в дом и на порог не пускать. А только мы ведь все равно лазили к маманьке, когда ее дома не было, верно?

— Верно…

— Особенно ты. Все тишком да молчком, а ведь все углы в том доме облазила.

— Ну да…

— Эх, знать бы, что они сбегут и дом их сгорит, сколько всего взять можно было бы! — вздохнула Татьяна. — Там добра было навалом, немерено, все прахом пошло, в огне сгорело… И ведь ничегошеньки не брали мы, мать строго-настрого наказала, боялась, что Голубев ее уволит. Верой и правдой им служила, дом вылизывала, каждую рубашку ему по два раза переглаживала. Ну, за то хозяйка нас и отблагодарила… Мань, ну ты скажи, откуда такие сволочи берутся?

Сестра не ответила.

На следующее утро Григорию позвонили из больницы и сообщили, что врачи дали свое заключение о смерти его тети и что тело выдадут завтра. Козловск — город маленький, так что возле ЗАГСА, где он оформлял документы, он встретил Ксению, которая вышла, как она сказала, прогуляться. На самом деле ей хотелось осмотреться.

— Здравствуйте, родственник! — обрадовалась она. — Вы позволите вас так называть?

— Если вам так нравится… — он улыбнулся и с удовольствием оглядел ее.

Сегодня было тепло, и на Ксении было открытое летнее платье, все же неяркое, в неявный рисунок. Волосы забраны высоко, открывая длинную, красивую шею. Она сняла темные очки и улыбнулась ему дружески, приветливо.

Отчего-то с этой молодой женщиной ему было легко. Они шли по главной улице, встречая знакомых. Мужчины смотрели на Григория с завистью — ишь, какую красотку отхватил, женщины делали вид, что ее не замечают.

— Вы, я смотрю, очень популярны… — усмехнулась Ксения.

— Просто маленький город, — вздохнул он, — все друг друга знают. О, Михаил!

Это тоже был родственник, муж той самой неприятной Эльвиры, да вот она и сама рядом с ним. Сегодня Эльвира была преувеличенно любезна с Григорием, даже ласково погладила его по руке.

Ксения рассматривала Михаила. С виду — полный тюфяк, хотя здоровый, крупный мужчина. Если бы убрать с лица это выражение преувеличенного равнодушия ко всему на свете, и уныло опущенные уголки губ, и тихий невыразительный голос, то мог бы быть и ничего себе. Ну, одеть, конечно, получше, подстричь…

Но ничего этого нет, и жене его не приходит в голову этим заняться. На мужа вообще не смотрит, стреляет глазами на проходящих мужчин, с Григорием преувеличенно любезна. Даже Ксения знает, что она его терпеть не может, потому что завидует наследству. Было бы чему…

— Уф! — Григорий перевел дух. — Откровенно говоря, противная баба эта Эльвира.

— Да я поняла уже.

— Знаете что, Ксения? Давайте посидим где-нибудь, а то получается, что я вас всем показываю, со всеми вас знакомлю, еще поймут неправильно…

— А вы так этого боитесь? — поддразнила его Ксения. — Или вы несвободны?

— Вот как раз в этом плане я абсолютно свободен! — Было видно, что он обрадовался тому, как обернулось дело. Еще было видно, что Ксения ему нравится и он рад, что она его поощряет.

Ксения подумала, что он рад наступающей для него новой жизни: вот и женщины красивые на него внимание обращают. И еще Ксения поняла, что он хоть и не семи пядей во лбу, но все же достаточно умен, чтобы сообразить, что не его это заслуга, а его будущего богатства. Да, больно падать будет, Гриша…

— Можно тут где-нибудь посидеть со вкусом? Я есть хочу! — капризно сказала Ксения. — Только не приглашайте меня в тот пафосный ресторан, как его… «Золотая подкова»?

— «Серебряное копытце», — мягко улыбнулся Григорий. — Он вам не нравится?

— Да как сказать… интерьер бы надо сменить, а то эта псевдороскошь купеческая как-то уже не трогает и не впечатляет. И опять же кофе… это просто кошмар! Вот барменшу Люсю точно нужно уволить и взять мальчишку, который умеет с кофемашиной обращаться и кокошник носить не будет.

— Деловая вы женщина, как я посмотрю…

— Да нет, просто клиент требовательный…

Тут улыбка сбежала с лица Григория, потому что навстречу шли две женщины, очень похожие, только одна крашенная в рыжий цвет, а у другой были свои пегие жидкие волосы.

— Здрассти! — сказала рыжая. — Гуляете, значит? Развлекаетесь? Время приятно проводите?

Вторая дернула ее за рукав.

— Здравствуй, Маня, — сухо ответил Григорий.

— Я Таня! — Она агрессивно сделала шаг вперед. — Что, богатство память отшибло? Может, тебе по голове дать, чтобы мозги на место встали и ты наконец имя мое запомнил?

К чести Григория, он не испугался и не разозлился.

— Что это с ней? — спокойно спросил он вторую сестру. — Выпила с утра пораньше?

— Пойдем, Татьяна, — та потянула сестру за руку.

— И то правда, — согласилась сестра. — Нечего с ним разговаривать, такой же гад, как и тетка его. Яблочко от яблони недалеко падает. Уже девицу себе подклеил, рано радуешься!

— Остынь! — строго сказал Григорий. — Тетю еще не похоронили, а ты… А это, кстати, Ксения Голубева, приехала по приглашению Анны Ильиничны вчера и тетю в живых не застала.

— Это которая Голубева? — недоверчиво спросила Маня.

— Сводной сестры Николая Федоровича дочка. — Ксения улыбнулась довольно холодно.

— А, это Тонька-шалава! — противно рассмеялась вдруг Татьяна. — Маманька рассказывала, как переехали они с матерью к дяди-Колиному отцу, так все парни в деревне из-за нее передрались. Уж так хвостом крутила! Потом сбежала с заезжим художником каким-то… он все портреты ее в голом виде писал.

— Таня, идем! — Сестра настойчиво тянула ее в сторону. — Ну сколько можно…

— Да отстань ты, рот мне не затыкай! — Татьяна махнула рукой, и Ксения перехватила ее в воздухе.

И сжала вроде бы несильно, но лицо Татьяны побледнело и перекосилось от боли.

— Моя мать умерла, — медленно сказала Ксения, — так что придержи язык, не то руку лечить долго будешь.

И сжала сильнее, так что Татьяна стала белая от боли.

— Наша мать тоже умерла! — заторопилась Мария. — Что уж теперь считаться…

— Извините, — пробормотал Григорий, когда эти двое наконец пошли своей дорогой. — Никогда раньше Татьяну такой не видел. Правда, и не общался с ней до приезда тетки много лет.

— Не слишком приятная у вас родня, — согласилась Ксения.

Григорий привел ее в небольшое уютное заведение, которое традиционно для этого города называлось «Семеро козлят». Тут было попроще, чем в ресторане, интерьер тоже в русском духе, что искупалось незатейливым юмором.

На стойке бара стоял очень милый мультяшный козленок, приглашающий при желании опускать чаевые в деревянную бадейку рядом с ним.

Григорий с Ксенией сели в уголке под картиной местного художника, где коза с волком пили чай на уютной террасе довольно большого загородного дома, а козлята на лужайке готовились запускать ракету на Марс.

— Расскажите мне о вашей тете, — попросила Ксения за едой, и Григорий послушно это сделал.

И хоть он старался сглаживать углы и опускать неприятные подробности, Ксения поняла, что покойная его тетка была женщиной скверной, скандальной и очень злопамятной. К родне относилась плохо, так с чего это вдруг притащилась сюда из своей Америки? Дела в порядок привести, племяннику фабрику завещать? Странно все же, не похоже на нее…

— Извините! — Григорий прервался и схватился за телефон, увидев, что пришло сообщение. — Обещали прислать подробное медицинское заключение.

Он прочитал и помрачнел.

— Вот, значит, что… Она была больна. То есть в таком возрасте, конечно, у всех букет каких-то болезней бывает, но одна, они пишут, смертельная, неизлечимая. Несколько месяцев ей осталось, так что инфаркт смерть только ускорил, что к лучшему, без мучений…

Ну что ж, подумала Ксения, возможно, тетка перед смертью решила сделать доброе дело. Хотя, конечно, сомнительно.

В свое время она посещала курсы по практической психологии, это входило в обязательное обучение. Так вот там преподаватель говорил твердо: люди не меняются. Характер может измениться только от каких-либо необратимых процессов в мозгу. У тетки же, судя по рассказам, с головой было все в порядке.

Велик и прекрасен дворец царя Соломона.

Двадцать лет строили его тысячи наемных строителей и десятки тысяч рабов со всего света. Одних надсмотрщиков работало на этой стройке не меньше полутора тысяч. Несметное количество белоснежного мрамора из лидийских каменоломен пошло на него, несметное количество драгоценного дерева с ливанских гор, несметное количество слоновой кости из далекой Нубии, несметное количество золота и серебра из согдийских копей.

Поражает царский дворец своей красотой и величием, нет равных ему нигде под луной.

Чернокожие рабы внесли паланкин во дворец, поставили его на мраморный пол.

Служанка отдернула шелковую занавеску, и из паланкина вышла высокая, статная женщина с величественной, поистине царственной осанкой. Царица была закутана в покрывало из расшитого золотом виссона, под которым виднелся пурпурный хитон. Лицо ее скрывала густая вуаль из переплетенных золотых нитей.

Грациозной походкой царица пересекла зал и остановилась перед ступенями трона.

Царь Соломон во всей славе восседает на золотом троне.

Он — в самом расцвете красоты и силы, недавно достиг царь лучшего возраста для мужчины — сорока лет. Черные волосы струятся по его плечам, густая черная борода завита по ассирийской моде и по той же моде подкрашена красной охрой, сверкают в ней редкие серебряные нити седины, черные глаза сияют, как два драгоценных карбункула, мудрость светится в этих глазах.

Встал царь со своего трона, дабы почтить гостью, спустился ей навстречу, проговорил благосклонно:

— Здравствуй, царица Савская! Здравствуй на радость всем нам! Рад видеть тебя в моем скромном жилище! Какая счастливая звезда привела тебя в Ершалаим?

— Здравствуй и ты, царь! Услышала я о твоей мудрости и пожелала убедиться в ней своими собственными глазами и своим скромным женским разумением.

— Слухи о моей мудрости сильно преувеличены. Но если ты хочешь задать мне какие-нибудь вопросы — я готов выслушать твои вопросы и ответить на них. Но только прежде прошу тебя, царица, позволь мне увидеть твое лицо! Я слышал, что оно прекрасно, как майская заря, но знаешь, как говорят — лучше один раз увидеть, чем тысячу и один раз услышать.

— Лишь один мужчина на этом свете видел мое лицо, и этот мужчина — мой отец, мир его праху. Но из уважения к тебе, царь, я подниму свою вуаль. Но только если ты отошлешь прочь своих слуг.

Царь одним движением бровей отослал слуг из покоя, и тогда царица и правда подняла сетку из золотых нитей.

Соломон увидел ее лицо — и впрямь прекрасное. Но напоминало оно не майское утро, а яркую вечернюю зарю. Зеленые глаза мерцали, как две первых звезды, засиявшие на вечернем небе, нежные губы казались выточенными из розового коралла.

И было в лице царицы еще что-то — ум, слишком острый и проницательный для женщины.

— Тот, кто сказал, царица, что твое лицо прекрасно, как майская заря, бессовестно солгал. Твое лицо в сотни раз прекраснее зари!

— Ты умеешь очень красиво говорить, царь, — проговорила Балкида и вновь опустила вуаль, закрыв свое лицо. — Но теперь я все же хочу узнать, правду ли говорят люди о твоей мудрости. Ты не возражаешь, если я испытаю ее?

— Прошу тебя, царица!

Царица Савская взмахнула рукой, и тотчас рядом с ней появилась юная служанка, в руке которой был алмаз величиной с лесной орех. По знаку госпожи девушка подала этот алмаз Соломону.

— Неплохой камень, — проговорил тот, разглядывая алмаз. — Прозрачный и довольно большой. Но в нем есть изъян, и пребольшой, который понижает цену камня…

— Верно, царь. В этом камне есть извилистое отверстие, проходящее его насквозь, как то, что прогрызает червь в яблоке. Так вот, если ты так мудр, как о тебе говорят, ты сможешь протянуть сквозь это отверстие шелковую нитку.

Соломон внимательно посмотрел на алмаз, потом поднял глаза на царицу и проговорил с улыбкой:

— Это легкая задача, о прекрасная, тем более что ты сама подсказала мне ответ.

— Я? Подсказала ответ?

— Да, когда сказала, что это отверстие наподобие того, которое червь прогрызает в яблоке.

Он позвонил в колокольчик, вызвав служанку, и велел ей принести шелковичного червя.

Не прошло и минуты, как царю принесли шкатулку черного дерева, в которой лежала личинка шелкопряда.

Соломон запустил червя в отверстие алмаза.

Царица Савская с интересом следила за происходящим.

Шелковичный червь пополз по извилистому ходу, стремясь выбраться на свободу и оставляя за собой тонкую шелковую нить.

Не прошло и нескольких минут, как он выбрался из алмаза, оставив за собой нитку.

— Что ж, царица, ты видишь, я справился с твоей первой задачей!

— Ну, эта задача была очень проста! Посмотрим, справишься ли ты так же легко со следующей…

Она задумалась на мгновение и произнесла:

— Скажи, царь, кого хоронят прежде, чем он умрет?

— Зерно, — ответил Соломон.

— Что ж, и это было просто… а вот еще одна загадка. Кто неподвижен, пока жив, и движется после смерти?

— Нет ничего проще. Это дерево, из которого, срубив его, делают корабль.

— Верно… но хватит уже детских загадок. Вот еще одна задача, посложнее прежних…

Она снова хлопнула в ладоши, и слуги по ее приказу привели пятьдесят детей одного возраста, одинаково одетых.

— Здесь поровну девочек и мальчиков, — сказала царица Соломону, — сможешь ли ты узнать, кто из них кто?

— Нет ничего проще!

Соломон позвал своих слуг и велел им высыпать на пол мешок орехов, а потом разрешил детям взять себе, кто сколько пожелает.

Часть детей собрала немного орехов в рукава своих платьев, часть подогнула подол и набрала туда орехов.

— Вот тебе и ответ, царица! Те, кто собрали орехи в подол, — мальчики, те, кто постеснялся задрать подол, — девочки…

— Что ж, ты и правда мудрейший из мудрых!

— Ты очень добра ко мне, госпожа! — проговорил Соломон с поклоном. — А теперь, царица, позволь провести тебя в соседний покой… там нам подадут скромное угощение…

Ксения распрощалась с Григорием, который дал понять, что займется теперь похоронными делами, и пошла в гостиницу.

Дверь ее номера была открыта, из номера доносилось гудение пылесоса и какой-то приглушенный мелодичный голос.

Она вошла внутрь. Симпатичная горничная в наушниках пылесосила ковер и вполголоса подпевала неслышимой мелодии.

Заметив Ксению, горничная испуганно моргнула, выключила пылесос, сняла наушники:

— Извините, я вас не услышала… если я не вовремя… если мешаю, я приду позже…

— Нет-нет, продолжай. Я только хотела спросить… у вас ведь здесь жила Анна Ильинична Голубева…

— Ну… да… — Горничная отчего-то смутилась. — Да… Анна Ильинична жила…

— И умерла, — припечатала Ксения.

— Ох… — горничная отвела взгляд. — Нам вообще-то не велели об этом говорить.

— Ну да, для гостиницы это плохая реклама. Но я-то об этом все равно уже знаю. Я — племянница Анны Ильиничны.

Ксения не стала уточнять сомнительную степень их родства.