Дар капризной судьбы

8

— А знаешь, вчера около полуночи я испытала настоящий шок, — сказала Рейчел, когда они с Юджином наконец сели обедать.

— Что случилось?

— Джералд случайно включил сигнализацию на конюшне. И я пошла проверить, все ли в порядке. — Рейчел подробно рассказала о своих ночных приключениях. — Кажется, купленная тобою система сигнализации слишком чувствительна, — заключила она.

— Сигнализация и должна быть такой. — Юджин пристально взглянул на жену. — Какого дьявола ты бросилась туда проверять, а? Ночью! В конюшне мог оказаться какой-нибудь наркоман, сбежавший из тюрьмы преступник, озверевший бродяга, да мало ли кто!

Рейчел вздохнула и поднесла к губам бокал.

— Успокойся, Джин! Ничего же не произошло.

Но Юджин продолжал кипятиться.

— Это невероятная глупость, Рей! Во-первых, я перед отъездом дал Андерсону четкие инструкции. Во-вторых, следовало позвонить в полицию, а не геройствовать.

— Но Джин…

— Я еще не закончил, — оборвал он и, отставив тарелку, еще минут пять объяснял Рейчел все безрассудство ее поведения.

Рейчел, слушая вполуха, думала, что у Юджина явный талант читать нравоучения. Сказать о своей любви он затрудняется, зато может запросто переплюнуть Цицерона, когда дело доходит до нотаций. Она подождала, пока красноречие Юджина наконец иссякнет, а затем ласково улыбнулась.

— Ну, все сказал?

— Да ты что, не воспринимаешь меня серьезно? — возмутился он.

Она положила ладонь ему на руку.

— Вовсе нет. Я знаю, что ночью забыла об осторожности, но все ведь закончилось благополучно. Сейчас я способна рассуждать трезво и в твоей лекции не нуждаюсь. Лучше расскажи о своей поездке в Кус-Бей.

Юджин пробормотал нечто похожее на обещание никогда не поучать жену и, подлив в бокалы вина, начал обстоятельно отвечать на ее вопрос.

— Поездка получилась довольно удачной. В любом случае мы спасли имущество Кросби — я как-то рассказывал тебе об этом клиенте. Ситуация, в которую он попал, — классический случай сочетания упорной работы и скверного менеджмента. Понимаешь, даже каторжная работа от восхода до заката не принесет фермеру или владельцу ранчо ни крохи, если отсутствует правильное управление. Те, кто держит нос по ветру, это понимают. Кросби же консервативен до неприличия, чем напоминает мне отца. Вкладывает огромные средства в землю, но ни цента — в менеджера.

— У твоего отца не было компании «Галвестон и К°», в которую можно было бы обратиться за советом и помощью, — мягко заметила Рейчел.

— Зная отца, я осмелюсь предположить, что он не воспользовался бы этой помощью, даже если бы ему ее предложили бесплатно. Он был потомственным скотоводом и пребывал в уверенности, что знает о разведении крупного рогатого скота все необходимое. Ему не приходило в голову, как много значит управление. Поэтому отец и потерял то, что было для него самым важным, — свою землю и свою женщину. И я полагаю, что после этого у него не осталось того, ради чего стоило бы жить.

Рейчел знала, что отец Юджина погиб в автомобильной катастрофе. Кое-кто подозревал самоубийство, поскольку других машин в это время на шоссе не было, некоторые считали, что водитель находился в нетрезвом состоянии и не смог справиться с управлением. Вскоре после трагедии Теодор Шервуд, знавший семейство Галвестонов долгие годы, предоставил Юджину работу на своих конюшнях.

Рейчел тяжело вздохнула и поспешила перевести разговор на более веселую тему.

На следующее утро после очередной бурно проведенной ночи молодожены разговорились за завтраком о Джералде Андерсоне и, в частности, о том, какие причины у него были подозревать Рейчел в том, что она выпустила Багряного.

— Я, кажется, догадываюсь, — сказала наконец Рейчел.

— Да? Может быть, поделишься со мной? — предложил Юджин.

Она вздохнула.

— Видимо, Берта заметила, что мы… что мы спим в разных комнатах. Уборка ведь входит в ее обязанности. Согласись, несколько странно, что молодожены в самом начале медового месяца спят раздельно. А на днях она подслушала наш с тобой спор, помнишь, когда Джилл Боуэн приходил пригласить нас на вечеринку? Подозреваю, что Берта сделала выводы о состоянии нашего брака и поделилась со своим мужем.

— Понимаю, — кивнул Юджин. — К тому же ты и вела себя как несправедливо обиженная мужем женщина, не так ли?

Рейчел с удивлением уставилась на него:

— Мне так не казалось.

Рот Юджина изогнулся в снисходительной усмешке.

— Ладно, теперь понятно, откуда Андерсон взял свои идеи. Но все это уже позади, правда? Мы вывели наш брак на путь истинный и уже не свернем с него. Больше никаких ссор, бурь или вспышек раздражительности! И никаких страхов!

Рейчел подняла брови и елейным голоском заметила:

— Говори все, что хочешь, Джин! Я на все согласна! — Она отдавала себе отчет, что поддразнивает его.

Юджин засмеялся и галантно поцеловал руку жены.

— Давайте, миссис Галвестон, выпьем по чашечке кофе и съедим что-нибудь вкусненькое. Остались еще горячие булочки?

— Ты же только что съел их, обжора!

— Кажется, у меня разыгрался аппетит.

И тут из гостиной раздался телефонный звонок. Недовольно фыркнув, Юджин пошел к аппарату. По первым же произнесенным им фразам Рейчел поняла, что в офисе «Галвестон и Кº» случилось что-то серьезное, требующее вмешательства шефа.

— Хорошо, Берт, успокойся, — говорил Юджин. — Дентли на месте? Как в отпуске?! Немедленно свяжись с ним и прикажи явиться в офис. — Последовала пауза, потом Юджин чертыхнулся. — Нет связи? В следующий раз, когда этот тип возьмет отпуск, позаботься, чтобы связь была. — Он взглянул на часы. — Я скоро выезжаю. Скажи мистеру Кросби, чтобы зря не волновался. Он не потеряет землю в ближайшие сорок восемь часов и получит свой кредит. Увидимся в три часа. Теперь, Барт, слушай внимательно. До моего приезда тебе надо предпринять следующее…

Рейчел прислушалась к инструкциям, которые свидетельствовали о прекрасном знании Юджином своего дела и четкости мышления. Затем трубка с громким стуком легла на аппарат. Быстрым шагом Юджин вернулся в кухню и потянулся к чашке кофе, которую налила ему Рейчел.

— Ты слышала разговор? — спросил он.

— Собираешься сегодня опять ехать в Кус-Бей? — Она села напротив и взяла свою чашку.

— Боюсь, что да. Один из наших клиентов попал в беду, ему грозит банкротство. А у меня в офисе сейчас дефицит кадров. Управляющий Дентли в отпуске где-то на Богом забытых океанских просторах, с ним нет связи. Обычно я не вмешиваюсь, пока ситуация не становится критической. Сейчас именно такой случай.

Рейчел деловито кивнула.

— Для меня это будет хорошей возможностью познакомиться с работой твоей фирмы. Мы останемся в Кус-Бее на ночь?

Юджин подмигнул ей.

— Я вернусь ночевать домой, так что тебе нет смысла ехать со мной. Забыла, у нас все еще продолжается медовый месяц?

Рейчел заискивающе улыбнулась.

— Конечно, но ведь мы с тобой еще и деловые партнеры, ты же с самого начала ясно дал это понять. А сейчас мне представляется прекрасная возможность начать знакомиться со своей новой работой.

Он метнул на нее сердитый взгляд.

— Только после окончания медового месяца.

— Зачем же откладывать, Джин? По-моему, мне лучше поехать с тобой сейчас. Я встречусь с сотрудниками и увижу, кто на что способен. В экстремальной ситуации люди раскрываются с самой неожиданной стороны.

— Аврал не самый подходящий случай для знакомства с новой работой, — отрезал Юджин.

Рейчел с досады прикусила губу.

— Значит, ты отказываешься взять меня с собой?

— Останешься дома! — взорвался он. — Черт возьми, тебе сейчас надо привыкать к своему новому семейному статусу, а не хлопотать по поводу новой работы! Она от тебя никуда не денется!

— А почему бы и нет? — упрямилась Рейчел, начиная сердиться. — Ведь работа и есть основная причина, по которой ты взял меня в жены, не так ли? Иными словами, ты меня нанял.

— Нанял тебя! — Чашка Юджина со звоном полетела на пол. Он уставился на Рейчел горящим от ярости взглядом. — Я нанял тебя?! Какого дьявола ты так говоришь? Я не нанимал тебя, я женился на тебе!

Рейчел вздрогнула.

— Извини, оговорилась.

— Оговорилась? — с угрозой переспросил он. — Ты ставишь знак равенства между словами «нанять» и «жениться» и называешь это оговоркой?

— Успокойся, Джин. — Она уже жалела о своей несдержанности.

— Как же трудно с тобой! — Юджин вскочил на ноги, его лицо пылало гневом. — Давай уточним одну вещь, Рейчел Галвестон. Не так давно ты заполняла не заявление о приеме на работу, а брачную анкету! И в данный момент у тебя не испытательный срок, а медовый месяц! Ты моя жена, а не подчиненная! Прошу тебя, попытайся это уяснить в ближайшие сутки.

— Юджин…

— Все! Разговор окончен! А сейчас я собираюсь увидеться с парнем, который продал мне сигнализацию. Мне хотелось бы установить еще кое-что в конюшне. — Даже не удостоив Рейчел взглядом, он вышел из кухни.

Когда она вновь поднесла чашку ко рту, ее Пальцы дрожали. Она медленно выпила кофе, стараясь успокоиться. Потом улыбнулась сама себе. Глаза ее возбужденно горели. Обучение Юджина Галвестона искусству любви — дело рискованное, Рейчел об этом догадывалась, но ей казалось, что она знает, как укротить мустанга. В вызове, брошенном Юджину, ей виделось что-то азартное. По крайней мере, в случае моего поражения, размышляла Рейчел, заниматься с ним любовью будет так же приятно, как и в случае победы. Главное — этот мужчина наконец-то начал обращать на меня серьезное внимание!

Она не испытывала такой гордости с тех самых пор, когда участвовала в скачках на одной из лошадей отца и выиграла кубок.

Перед отъездом Юджин удивил жену, объявив:

— Я надумал пригласить к нам в следующую пятницу друзей. — Произнося это, он наблюдал за выражением ее лица. — Стива и Лауру Кендалл. Они хорошие ребята и понравятся тебе.

Рейчел покорно кивнула.

— Я помню Стива. Он все еще выступает в родео?

— Нет. Как и я, выбился в люди и вышел из игры прежде, чем переломал себе все кости. Он теперь преподает в колледже, даже имеет научную степень.

Рейчел улыбнулась: трудно представить ковбоя родео, который имеет научную степень. Но Юджин остался серьезным.

— Я знаю, что вы, аристократы, думаете о ковбоях. По-вашему, мы способны лишь на то, чтобы возиться с животными, глушить пиво и травить грубые анекдоты.

Она покачала головой.

— Если я и имела когда-либо такое представление о ковбоях, то ты ведь уже поставил меня на место, не так ли? Сам-то ты преуспел в жизни, так почему я должна думать, что другие не могут?

Юджин печально улыбнулся.

— Извини, не хотел обидеть тебя. Иногда старые душевные раны дают себя знать.

И старые чувства тоже, добавила про себя Рейчел.

— Попроси Берту помочь тебе приготовить обед в пятницу вечером, — сказал Юджин. — Нет надобности выбиваться из сил. Хочу, чтобы вечер доставил тебе удовольствие. Думаю, вы с Лаурой найдете общий язык.

Рейчел рассеянно кивнула, но по тону мужа поняла: ему действительно хочется, чтобы она подружилась с этой женщиной. Может быть, он пытается найти для молодой жены подружку в округе, чтобы та не ощущала себя одинокой вдали от родительского дома. Рейчел почувствовала, что благодарна Юджину за заботу.

Привлечь миссис Андерсон к приготовлению праздничного ужина оказалось неожиданно трудным делом. Та внимательно ознакомилась с составленным молодой хозяйкой меню и скептически заметила:

— Миссис Стэнлоп никогда не подавала своим гостям ничего подобного. Мистер Стэнлоп жарил мясо на вертеле, всю тушу целиком. Всем нравилось. Простая и здоровая пища.

Рейчел кивнула.

— О да, но я предпочитаю побаловать своих гостей деликатесами.

— Поступайте, как считаете нужным, мэм, но на меня не рассчитывайте. Приготовить салаты, накрыть на стол — это пожалуйста. А ко всем этим лягушкам-устрицам я не подойду даже под страхом смертной казни! — предупредила миссис Андерсон.

Когда она ушла, Рейчел вздохнула. Не легче ли все сделать самой? — подумала она. Ей нравилось готовить, а к Берте она обратилась лишь потому, что Юджин так захотел. И что из этого вышло?

Следующие три дня прошли без происшествий. Юджин занимался мелкой работой в доме и на конюшне. Что касается бизнеса, то он ограничивался ежедневными звонками в офис. Они ездили за покупками в ближайший супермаркет и даже навестили одного из друзей Юджина.

На протяжении всего времени Рейчел замечала, что Юджин внимательно следит за ней, словно во всех ее словах и поступках ищет подтверждения, вошла ли она в роль жены. Порой это лишало ее присутствия духа, а в другие моменты казалось добрым знаком.

По ночам Юджин любил ее с такой страстью и одержимостью, что Рейчел стала подумывать: а не использует ли он сексуальные отношения, чтобы прочнее привязать ее к себе? Занимаясь любовью, он дожидался, пока Рейчел не разразится криком наслаждения, и только потом позволял и себе получить удовлетворение.

В четверг утром Рейчел приоткрыла дверь гостиной — посмотреть, там ли Юджин. Он в это время разговаривал по телефону. Заметив жену, он прервал разговор, довольно бесцеремонно распрощался с собеседником и положил трубку. Рейчел успела услышать лишь последние слова:

— Ты знаешь, чего я хочу! С моей стороны все организовано. Просто убедись, что и с твоей стороны приняты все меры. Поговорим позже.

Юджин, еще не остыв от разговора, недовольно посмотрел на жену.

— В чем дело?

— Ни в чем. Я собиралась на прогулку к океану. Хотелось бы узнать, но составишь ли ты мне компанию. Но если ты занят, я подожду.

— Да нет! — Он встал. — Пошли. — И Юджин чуть ли не вытолкал ее за дверь, словно горел желанием увести подальше от телефона.

Рейчел хотела потребовать объяснений, но что-то ее остановило. Она инстинктивно почувствовала, что Юджину это не понравится, и решила пустить дело на самотек. Оставалось еще много областей, где Рейчел чувствовала необходимость быть очень осторожной со своим мужем. Утешало то, что и он в свою очередь проявлял осмотрительность. Ситуация была пикантной, и часто Рейчел задавала себе вопрос, чем все это закончится.

Наступила пятница. Рейчел решила неукоснительно следовать разработанному ею меню, и миссис Андерсон пришлось подчиниться воле хозяйки.

Юджина очень забавляла маленькая конфронтация между его женой и экономкой. Рейчел рассказала ему об этом по секрету. Теперь Берта знает истинный характер новой хозяйки дома. Действительно, Рейчел поначалу кажется мягкой и застенчивой, готовой к компромиссам, но под этой мягкостью скрывается жесткий характер. Юджин убедился в этом на собственном опыте и поэтому в глубине души радовался, что в заблуждении не оказался одинок. Но еще больше его радовало, что Рейчел все увереннее утверждалась в качестве хозяйки дома и хранительницы семейного очага. Однако разговор об установленном им же самим трехмесячном сроке до сих пор не состоялся, и это не давало ему покоя.

Не раз Юджин хотел начать его, чтобы закончилась эта мучительная неопределенность, чтобы Рейчел больше не думала об их союзе как о трехмесячной авантюре. Но каждый раз пасовал: не хватало силы духа. Юджина это удивляло, так как он до сих пор не замечал за собой манеры откладывать важные дела в долгий ящик. Он привык смотреть жизни в лицо и заставлять события течь по определенному им руслу. Но сейчас просто терялся в догадках, как удержать Рейчел навсегда, а не на три месяца.

В пять часов вечера Рейчел появилась в спальне, чтобы переодеться. Юджин только что вышел из-под душа.

— К обеду все готово? — спросил он.

— Вроде да. За стол сядем примерно в половине восьмого. — Она проскользнула мимо него к ванной, на ходу расстегивая блузку.

Она все еще стеснялась, и Юджин знал, что Рейчел закончит раздеваться только за закрытой дверью. Он не понимал этого. Ведь каждую ночь она факелом загорается в его объятиях, и куда только девается ее стеснительность! Рейчел становится страстной и требовательной. Но если она считает, что будет с ним такой всего лишь три месяца, а затем скажет, что они квиты, то лучше бы ей еще раз подумать…

— Рейчел! — Юджин решительно шагнул к ванной.

Настойчивость в его голосе насторожила Рейчел, и она вопросительно взглянула на мужа через плечо.

— В чем дело, дорогой?

Юджин скрестил руки и прислонился к стене.

— Нам надо поговорить. — Он старался говорить как можно спокойнее.

— О чем же? О твоих планах на будущее, о моих планах? — Рейчел, склонив голову, с любопытством посмотрела на него. — И что ты хочешь знать?

— Рей, я имею право знать, что ты собираешься делать через три месяца. Я хочу знать, по-прежнему ли ты намереваешься расторгнуть наш брачный союз.

Она не сводила с Юджина своих огромных бездонных глазищ. Обычно он мог прочесть мысли Рейчел, едва лишь взглянув в эти омуты, но не сегодня!

— Джин, вряд ли сейчас подходящий момент для обсуждения столь серьезного вопроса. До прихода гостей осталось менее часа, а я даже не одета.

— Ты хочешь убежать от меня через три месяца? — опять повторил Юджин, словно не слыша ее.

Рейчел рассердилась и решительно взялась за ручку двери, ведущей в ванную, но все же бросила:

— Если через три месяца сложится неблагополучная ситуация, я уверена, мы оба отнесемся к… расторжению нашего союза как взрослые и деловые люди. Я ответила на твой вопрос?

Юджину показалось, что пол уходит из-под ног. Значит, она все еще думает уйти. Он не мог в это поверить. Ведь она осваивается в новом доме, входит во вкус семейной жизни, ждет начала работы в его офисе. Интимная сторона их брака тоже в порядке и даже больше. Чего еще может желать женщина?

Юджин искал какие-то исключительные, незатасканные слова, которые проникли бы Рейчел в самое сердце и после которых она бы и помыслить не могла уйти, но не находил.

Однако Юджин не привык пасовать перед трудностями. Он знал, что нельзя сдаваться, пока не перепробуешь все варианты. Лаской он еще ничего не добился, поэтому решил попробовать кнут и строго спросил:

— На каком основании ты сделала вывод, что я позволю тебе превратить семейную жизнь в трехмесячную любовную интрижку, а, Рей?

Она пожала плечами и спокойно заметила:

— Успокойся, Джин. Ты ведешь себя неразумно.

— Я веду себя неразумно?! Это ты, маленькая дурочка с головой, набитой ватой, почему-то решила, что имеешь законное право творить глупости! И все лишь потому, что наш брак не напоминает тебе романтичный праздник, о котором ты бредила!

— Успокойся, Джин, — устало повторила Рейчел. — Скоро придут гости, а у меня еще масса дел.

Рейчел уже открывала дверь ванной. Юджин двинулся к жене медленными, крупными шагами. Невольно в его сознании возникла аналогия: это напоминает обращение с норовистой лошадью. Если двигаться слишком быстро, она поднимет хвост и ускачет. А если стоять на месте, капризуля решит, что выиграла схватку, и позднее с ней будет еще труднее справиться.

— Не знаю, с чего у тебя сложилось столь легкомысленное представление о брачном союзе, Рей, но уже пора наставить тебя на путь истинный. А кто сделает это лучше мужа? Я скажу тебе, в чем заключается брак. В том, чтобы оберегать друг друга в этой жестокой жизни. В том, чтобы выполнять клятвы в верности и преданности, которые давались перед Богом и людьми. В том, чтобы строить вместе жизнь и делить все пополам — горести и радости. И если ты думаешь, что я позволю тебе ускользнуть от выполнения данных тобой обещаний, ты ошибаешься. Предупреждаю: на этой планете нет уголка, где я бы не отыскал тебя. Если захочу, я могу быть весьма жестким и суровым, запомни это!

— Мне не нужна твоя лекция о браке, черт побери! — вспылила Рейчел, резко захлопнула за собой дверь ванной и заперлась на щеколду.

Через минуту Юджин услышал, как полилась вода. Крепко выругавшись, он ударил ладонью по косяку и отправился одеваться к приходу гостей.

Едва увидев Лауру Кендалл, Рейчел поняла, что Юджин оказался прав: ей действительно понравилась эта женщина. Маленькая, хрупкая и белокурая, она не блистала красотой, но обладала милой улыбкой и теплыми синими глазами. И она была беременна.

— У меня уже семь месяцев, — доверительно шепнула она Рейчел, улучив минутку. — Мы с мужем ждем не дождемся рождения ребенка. Слишком долго откладывали, и оба уже начали волноваться — вдруг не получится. — Она внимательно осмотрела дом и заключила: — Ваше бунгало слишком велико для двоих, так что вам с Юджином следовало бы немедленно приняться за дело.

Рейчел улыбнулась, понимая, что Лаура дает совет от чистого сердца, и решила не говорить о том, что Юджин никогда не касался этой темы. Так что вполне возможно, дети его не интересуют.

А Лаура продолжала щебетать:

— Действительно, какая громадина! Я представляла нечто в этом роде, когда услышала, что Джин купил дом по своему вкусу. Он всегда все делает с размахом. И всегда очень тщательно составляет планы, как хороший генерал перед битвой. Никогда ничего не предпринимает, если не уверен на сто процентов. Такое впечатление, что он держит под контролем все на свете, правда?

Все на свете, кроме меня, грустно подумала Рейчел. Вспомнив короткую яростную перепалку перед приездом гостей, она заволновалась. Через несколько часов они с Юджином снова останутся вдвоем. Не требуется обладать даром ясновидения, чтобы понять: Юджин не считает разговор завершенным.

— Вы давно знаете Юджина? — спросила Лаура.

— Давно. Я была еще ребенком. Потом он надолго уехал, и мы снова встретились лишь несколько месяцев назад.

Лаура кивнула.

— Стив рассказывал мне что-то о прошлом Юджина. Оно было довольно тяжелым?

— Да. Его родители потеряли семейное ранчо, потом мать Юджина бросила их с отцом.

Лаура с любопытством взглянула на собеседницу.

— Насколько я понимаю, Юджин был предоставлен сам себе?

— В большей или меньшей степени. Но, думаю, характер его окончательно сформировался после того, как он стал выступать в родео.

Лаура тяжело вздохнула.

— Да уж, нескольких выступлений в родео достаточно для того, чтобы человек спился! Каждодневный риск. Постоянные переезды из города в город. Жизнь на износ. Нет никакой финансовой стабильности, никогда не известно, разобьешься ты при следующем падении насмерть или же отделаешься несколькими ушибами. — Она вздрогнула. — Не могу даже передать, как я рада, что Стив больше не выступает. Должно быть, и вы рады, что у Юджина хватило ума и решимости сделать то же самое.

— Рада. А многие не могут оставить родео, не могут жить без риска. Конечно, и Стиву, и Юджину воли не занимать, им пришлось колоссально потрудиться над созданием новой карьеры, — сказала Рейчел.

Действительно, большую часть жизни Юджин только тем и занимался, что боролся за существование. Он пробивался в люди сам, собственными силами, поэтому давно научился ни на кого не полагаться. Рейчел это знала, но только теперь до нее по-настоящему дошло, насколько трудной была жизнь ее мужа.

— Что-то случилось? — встревожилась Лаура, обеспокоенная тем, как застыл взгляд собеседницы.

— Нет, — медленно покачала головой Рейчел. — Ничего не случилось! Просто я поняла, что была слепа и глуха. Я слишком много внимания уделяла собственным чувствам, упивалась собой. Я не смогла понять… — Она запнулась. — Впрочем, не обращайте внимания. Давайте лучше спустимся вниз и присоединимся к мужчинам. Они, наверное, близки к голодному обмороку.

Юджин, не прекращая беседы со Стивом Кендаллом, посмотрел на жену, спускающуюся по лестнице вместе с Лаурой. Их взгляды встретились. По выражению глаз мужа Рейчел поняла, что он готов пойти на все, чтобы удержать ее. А это значит — он ее любит! Господи, как же она виновата перед Юджином! Он совершенно не заслуживал всего того, что она наговорила ему перед вечеринкой.

При появлении Рейчел и Лауры мужчины встали. Стив, высокий стройный человек со смеющимися карими глазами и ласковой улыбкой, предложил жене стакан апельсинового сока и спросил:

— Как тебе дом, милая? Я только что восхищался тем, что Юджин с честью одолел долгий путь от дешевых меблирашек до собственного особняка.

— То же самое можно сказать и про тебя! — Лаура взволнованно погладила мужа по руке и улыбнулась новой подруге. — Я только что говорила Рейчел, что они с Юджином должны как можно скорее заполнить этот дом малышами. Ведь в большом доме должна жить большая семья.

Понимая, что в эту минуту Юджин наблюдает за ней более внимательно, чем обычно, Рейчел покраснела.

— Прошу извинить меня, — сказала она, — мне надо проверить, как идут дела на кухне. — Рейчел не сомневалась, что Берта, которая стала шелковой после того, как хозяйка устроила ей маленькую взбучку, отлично со всем справится. Но ей было необходимо хотя бы ненадолго уединиться и спокойно все обдумать.

Когда Кендаллы ушли, молодые супруги вновь остались вдвоем. Даже развлекая гостей светской беседой, Рейчел не переставала думать, что скажет мужу, но так ничего достойного и не придумала. В душе царило смятение. Рейчел не знала, следует ли сразу объявить о своем намерении остаться здесь навсегда или подвести Юджина к этому более сложным и тонким путем. Каким же именно? Все варианты казались ей банальными. В конце концов Рейчел решила попытаться найти средний путь.

— Все прошло хорошо, правда? — заметила она, блаженно опускаясь в спальне в уютное кресло и скидывая туфли. — Мне было приятно познакомиться со Стивом и Лаурой.

Юджин промолчал, видимо думая о чем-то своем.

— Я несколько беспокоилась, что Берта в самый неожиданный момент выкинет какой-нибудь фортель, но все обошлось, — с нарочитой безмятежностью продолжала Рейчел. — Вечер удался на славу!

Юджин продолжал молчать, и Рейчел, взглянув на мужа, занервничала. Такого странного выражения лица она у него еще не видела.

— А тебе не приходило в голову, что ты можешь забеременеть? — спросил он вдруг, пристально глядя Рейчел в глаза.

Она едва не задохнулась, вспомнив о крошечных пилюлях, которые принимала уже несколько недель.

— Нет, это пока невозможно. Видишь ли, перед свадьбой я была у врача, и он выписал мне кое-что…

— Понимаю. — Юджин продолжал испытующе рассматривать ее.

Рейчел занервничала: разговор складывался вовсе не так, как она планировала.

— Джин, я бы хотела поговорить с тобой. Ну, о том, что мы обсуждали до прихода гостей…

Он будто не расслышал и продолжал смотреть на жену печально и серьезно.

— Я был бы хорошим отцом, Рей. Ты, вероятно, об этом не задумывалась, подозревая у меня дурную наследственность. Но я никогда бы не смалодушничал, как мой отец, и не бросил бы своего ребенка на произвол судьбы, сколь бы тяжело мне ни пришлось. Понимаешь? Тебе нечего опасаться, что я оставлю тебя и ребенка. Можешь мне поверить, Рей.

От волнения у нее на глазах выступили слезы.

— Я верю тебе! — прошептала Рейчел. — Верю!

— В день нашей свадьбы я обещал перед свидетелями, что буду предан тебе, помнишь?

— Помню.

— Колебалась ты, а не я.

— И сожалею об этом. — Рейчел встала с кресла и медленно подошла к мужу, робко улыбаясь. — Я в последнее время столько ошибалась…

Он с тревогой посмотрел на жену.

— В чем ты ошибалась?

— Почти во всем. Пора тебе знать, дорогой, что я намерена посвятить себя семье. И никуда я не уеду ни через три месяца, ни через три года! Конечно, если только ты сам не попросишь меня об этом. — И она обвила его шею руками.

Глаза Юджина вспыхнули надеждой, и он, с облегчением вздохнув, крепко прижал к себе жену.

Рейчел даже не заметила, как оказалась распростертой на кровати. Юджин раздевал ее так нежно и деликатно, что она чуть не заплакала.

— Обними меня, Рей! — хрипло прошептал Юджин.

И она обняла его так, будто от этого зависела ее жизнь.