Дар королю пламени

Глава 6

Занятие с королем пламени началось, когда монарх стихии присоединился к нам в большом зале. За то время, что мы его ждали, я успела познакомиться с рыжеволосой девушкой. Она первой ко мне подошла и сама представилась, при этом назвав госпожой и выдав этим свой статус.

Цинта оказалась старшей дочерью бондаря из небольшого города на окраине королевства. И с восторгом смотрела на все, что ее окружало. Из ее слов стало ясно, что она полностью поддерживает Ливетту, и это меня расстроило.

То ли я оказалась такой мнительно, то ли все остальные глупыми.

– Начнем, – его величество занял место за письменным столом и жестом предложил своим ученикам расположить в креслах, расставленных напротив в шахматном порядке.

Торрин фон Асфен выждал несколько мгновений, а потом продемонстрировал небольшой кристалл в форме шара с клубящимся внутри туманом. Такой же, как не так давно стоял на алтаре, но в несколько раз меньше.

– Перед началом обучения мне нужно еще раз убедиться в силе ваших способностей. – Его величество взмахнул рукой и заставил кристалл взлететь. Шарик повиновался и медленно перекочевал в руки ближайшему человеку.

Вторая проверка заняла всего несколько минут. И когда артефакт оказался в моих ладонях, я уже имела представление о том, кто меня сейчас окружает.

Если я все правильно поняла, то чем ярче разгоралась искра в белоснежном тумане, тем сильнее было проклятие. Стоило мне коснуться артефакта, как внутри него в ту же самую секунду вновь вспыхнула огненная буря. Как и в прошлый раз.

Точно так же проклятие отозвалось лишь у Ливетты. У остальных же огонь внутри шара вел себя тише и спокойнее. А у некоторых даже не полностью рассеивал туман.

– Хорошо. – Магия вырвала у меня артефакт из рук и вернула Торрину фон Асфену. – А теперь я должен сообщить вам то, чего не знает весь остальной мир. Проклятие можно и нужно контролировать. Чем больше в вас силы, тем больше контроля для этого необходимо.

Король поднял руку, предварительно сняв тонкую черную перчатку, и взял в ладонь кристалл. Шар моментально окрасился алым. Не было видно всполохов пламени, как при моем прикосновении. Или искр, как с другими. Нет. Артефакт будто оказался внутри не просто пожара, а в самом жерле вулкана. Где все, что существует, – это одна магма. Ленивая, медленная, но в сотни раз опаснее, чем простой огонь.

– Я забираю силу у тех, кто не готов ею воспользоваться, – произнес он, задумчиво покрутив в ладони шар. – У тех, у кого ее нескончаемо мало. Или тех, кто сам не желает иметь ничего общего со стихией. Все эти люди верят в проклятие. Именно потому им нельзя возвращаться к прошлой жизни. Это не мое условие, а договор с вашим монархом.

Я опустила глаза, осмысливая услышанное.

Значит, это не какой-то тайный замысел одного мага? В этом участвует настоящий монарх и его приближенные? То есть все они соглашаются на то, чтобы часть населения попросту переходила под власть другого ненастоящего короля?

И все равно что-то во всем этом не сходилось.

– Вы из тех, кто сможет усмирить своенравную и опасную стихию, – добавил Торрин фон Асфен, поднимаясь на ноги и оставляя кристалл на столе. Стоило пальцами выпустить его, как алый цвет вновь превратился в блуждающую белесую дымку. – И моя задача вас этому обучить.

– Ваше величество? – Олаф привстал, выказывая свое уважение.

– Да?

– Зачем вам это?

Я замерла, не веря в то, что седьмой сын графа так просто задал этот вопрос.

– Зачем я оставил силу вам? – уточнил монарх стихии, еле подняв брови. – Или зачем мне обучать вас?

– Все это.

– Королям не пристало признаваться в слабости, – криво усмехнулся мужчина, прислонившись к столу. А я неожиданно увидела то, о чем говорила Ливетта.

Торрин действительно был довольно молод и симпатичен. Но все это терялось на фоне внушаемых его именем страхов и предубеждений.

– Короли не должны сообщать о том, что что-то не в их силах и возможностях, но я не истинный монарх, избранный богами, – пояснил мужчина. – Я колдун, которого многие боятся. Колдун, способный избавить простых людей от той толики магии, которую они могут обернуть себе же во вред. И я готов признать то, что не в моих силах забрать всю магию. К тому же нужны и другие маги пламени. Нужны мне. Потому я берусь за ваше обучение с умыслом, что после него вы будете служить мне.

– Служить? – Олаф не отступал, поражая меня. – В качестве кого?

– В качестве магов, я же уже сказал. – Торрин хоть и придерживался дружелюбного тона, в его взгляде сквозил холод. – Мне нужны маги огня. Это почетная должность при дворе.

– Мы подпишем какие-то бумаги?

– Зачем? У вас все равно нет выбора, – прямолинейно сообщил Торрин фон Асфен. – Либо вы принимаете мои знания и поступаете на службу, либо погибаете от того дара, что все вокруг зовут проклятием. Без моей помощи он сожжет вас изнутри.

– Но после обучения кто-то может не пожелать служить вам.

Боги, Олаф, остановитесь! Он сейчас уничтожит вас одним взглядом за такие провокации!

– Осторожнее, Олаф. Осторожнее подбирайте слова, – с нескрываемой угрозой в голосе произнес монарх стихии. А потом вновь растянул губы в легкой усмешке и заметил: – Вначале вам придется пройти обучение. А если после этого вы не захотите мне служить, Олаф… Что же, тогда придется вас казнить как предателя.

У меня руки похолодели от этих слов. А седьмой сын графа только опасно сузил глаза и процедил сквозь зубы:

– Вы сами сказали, что не являетесь полноправным монархом. Кого же тогда я предам, если не являюсь вашим подданным?

– Вы не являетесь моим подданным, – согласился Торрин фон Асфен. – Вы являетесь моей собственностью. И имеете больше, чем большинство ваших собратьев. Как минимум имя.

Король пламени буквально выплюнул последнее слово сквозь зубы.

А Олаф резко опустился в свое кресло с таким звуком, будто из него выжали весь воздух. Король пламени этого будто бы не заметил, повернулся к остальным и ледяным тоном поинтересовался:

– Есть ли у вас еще вопросы до того, как мы приступим к первому занятию?

– Да! – Я встала с места, чувствуя, как дрожат ноги.

– Кассандра, верно?

– Да.

– И какие у вас вопросы?

– Вы обмолвились о службе, но большинство из собравшихся тут женщины…

– Мага определяет не то, носит он штаны или платье, Кассандра. Мага определяет его сила и умение ею управлять. Не переживайте, я подберу для вас хорошее место при своем дворе.

У меня дыхание перехватило от двух взглядов. Одного прямого от короля пламени, а второго уничтожающего от Ливетты. Девушка так меня оценила им, будто вместо служения при дворе в качестве мага мне только что предложили разделить с королем ложе.

– Раз вопросы закончились, перейдем наконец к занятию, – решительно сообщил его величество.

Я поймала взгляд Олафа и закусила губу. Король пламени только что частично раскрыл перед нами нашу дальнейшую судьбу.

– Стихия огня – одна из самых опасных и непредсказуемых, – Торрин фон Асфен легко сменил тему, вернувшись на свое место. Он поставил локти на стол и скрепил руки в перчатках в замок перед своим лицом. – Она может убить носителя или его врага.

– Тут разве холодно? – шепотом уточнила сидящая чуть позади меня Цинта.

– Нет, – так же тихо отозвалась я.

– Почему тогда его величество в перчатках?

– Хороший вопрос, – пробормотала я, глядя на его ладони. – Очень хороший вопрос.

– Для того, чтобы научиться пользоваться той силой, которую в большом мире прозвали проклятием, нужно много усердия, – продолжал говорить король пламени. – Но перед этим предстоит понять, что за сила в вас скрыта. И избавиться от страха перед ней. Пока вы боитесь, не вы контролируете огонь, а он вас. Ливетта!

– Да? – девушка встрепенулась и тут же улыбнулась, ведь король пламени обратил на нее внимание.

– Подойдите, вы ведь не боитесь своей силы?

– Не боюсь! – с готовностью отозвалась девушка, буквально вспархивая в сторону Торрина фон Асфена. – Что я должна сделать?

Король пламени встал и зашел девушке за спину, поймал ее правую руку и заставил ее поднять. Развернул ладонью вверх.

– Представьте пламя, Ливетта, – произнес он, зависнув у нее над ухом. – Как оно зарождается теплом в вашей груди. Как течет по венам вместо крови, как возникает на вашей руке. Вы его контролируете.

Ливетта закусила губу. Ее грудь так быстро поднималась, что сбившееся дыхание было слышно на расстоянии. Кажется, девушка думала сейчас совершенно не об обучении.

– Не получается, – пробормотала она, простояв почти в объятиях короля пламени несколько мгновений.

– Хорошо, – Торрин фон Асфен резко отпустил руку Ливетты и отступил на шаг. – Тогда, может, Кассандра?

– Я? – у меня даже голос дрогнул от неожиданности.

– У вас двоих самый сильный дар. Вам будет проще призвать его, – отстраненно заметил мужчина. – Ливетта, можете возвращаться на место.

Девушка разочарованно выдохнула и прожгла меня взглядом, проходя мимо к пустому креслу.

– Ваше величество, влияет ли как-то на способность призывать пламя количество активностей проклятия? – уточнила я, подходя к мужчине под взглядами собравшихся. И остановилась в стороне.

– Нет, – король не заметил моего намека и в два шага сократил расстояние между нами, остановился так же за спиной, а через мгновение я ощутила прикосновение мягкой и гладкой ткани к руке.

Перчатка хоть и выглядела кожаной, была сшита из какого-то другого материала.

Я тряхнула головой, избавляясь от лишних мыслей. И постаралась выровнять дыхание, которое тоже сбилось, как и у Ливетты. Но только не от глупых мыслей, которые наверняка посещали ее хорошенькую головку, а от страха.

Иррационального страха, причиной которого был сам король пламени.

– Кассандра, вы помните, что нужно делать?

– Да.

Я постаралась представить, что рядом никого нет. И сосредоточилась на тепле в груди, которое росло. Растекалось по всему телу. А потом концентрировалось на ладони в форме огненного сгустка. Плотного, яркого, опасного. Но не для меня, а для окружающих…

Согнутые пальцы прострелило болью, а через секунду на подушечках вспыхнуло по небольшой искре. И тут же все потухло.

– Слабо, но уже хоть что-то, – хмыкнул король пламени, отступая от меня. – Можете возвращаться на свое место, Кассандра.

Получилось? Действительно получилось?!

Я в каком-то забвении прошла к креслу и рухнула в него без сил. В голове не укладывалось то, что я только что сделала.

Подчинила стихию! Всего на долю мгновения, но… но все же подчинила.

Занятие продолжилось. Всем нужно было повторить то, что сделала я. Время тянулось, но ни у кого не выходило так же легко повторить мою победу. Даже у меня самой.

Я больше не чувствовала тепла в груди, не могла его призвать или придумать. Капризное проклятие не желало подчиняться.

– На сегодня все, – смилостивился над нами король пламени через долгий час попыток и поражений. – Можете возвращаться к себе и не забывайте о практике. Вам сообщат о следующем нашем занятии, где я и проверю ваши успехи.

Я вскочила с места первой, собираясь перехватить Олафа в коридоре и обсудить с ним все произошедшее. Мне нужен был друг. И я хотела найти его в лице седьмого графского сына.

– Ливетта, Кассандра, а вы задержитесь, – отдал приказ король пламени.

А я даже с шага сбилась. Этот мужчина с такой легкостью ломал мои планы, что злость брала.

Торрин фон Асфен дождался, пока все остальные покинут помещение и только потом обратил внимание на меня и Ливетту.

– Скажу сразу, – произнес он, поочередно одарив нас тяжелым взглядом, – вам двоим запрещено практиковаться вне занятий. Пока что.

– А почему? – Ливетта аккуратно оттеснила меня и встала прямо напротив монарха.

– Потому что ваша сила слишком велика для самостоятельного освоения, – и глазом не моргнул его величество. – У меня нет желания спасать слуг и покои от внезапно возникшего пожара. Надеюсь, вы обе меня поняли.

– Конечно, ваше величество, – расплылась в улыбке Ливетта.

– Ваше величество, откуда взялась эта сила? – нахмурившись, уточнила я. – Не боги же нас прокляли. Это ведь ложь.

– Ложь? – его величество усмехнулся, переведя на меня взгляд. – Может, и так, Кассандра. Что нам вообще известно о богах?

На этот вопрос я не стала искать ответа. Он явно был из ряда риторических.

– Верно, это не проклятие, – все же подытожил монарх стихии. – Это сила и дар, которые передаются через поколения.

– То есть кто-то из моих родителей мог быть… проклят?

– Необязательно, Кассандра, – Торрин фон Асфен слегка наклонил голову, но взгляда не отвел. – Это проклятие, как вы его называете, оставили на нашей земле высшие создания. Может, фениксы. Может, драконы. Когда-то давно они жили среди нас. А может… может, до сих пор живут.

Он лишь усмехнулся при этих словах. Но я могла поклясться, что в темных глазах короля пламени сверкнула алая вспышка. Как затухающий уголек.