Дар судьбы (СИ)

Глава 8. Опасное знакомство

Проплакав в подушку ночью, утром я поднялась спокойной и собранной. В библиотеку после некоторых колебаний я все-таки зашла: надо же было забрать мои разрозненные записи. В довесок выбрала себе роман для легкого чтения из секции, откуда книги разрешалось выносить.

Первую половину дня я посвятила безделью. Относительному, конечно. Я рассортировала свои записки и расчертила отдельный лист бумаги на две колонки. «Могу» и «Хочу».

Смешно сказать: я снова почувствовала себя недавней выпускницей, только получившей на руки школьный аттестат и понятия не имеющей, какой стезе посвятить всю свою дальнейшую жизнь. Ну, или хотя бы четыре… пять… семь лет дальнейшего обучения. И вроде и выбор богатый, и сама не дура, а определиться сложно.

Вот кому я здесь нужна со своей специальностью «Бухучет и аудит в коммерческих банках»? Банков на всю страну то ли один, то ли два, и то иностранные филиалы. Законодательство здесь совершенно иное. Мелкие займы выдают ростовщики, крупные – министерство финансов, которое полностью подконтрольно короне. Служат там младшие отпрыски местной аристократии; так просто в их ряды не влиться даже по протекции короля. Можно, конечно, напроситься работать с бумагами, но это временное решение. Нравы в Монтеррейсе попроще, чем в средневековье, но и до демократии и равноправия здесь ох как далеко.

Печально, но стоит признать: в королевстве самый перспективный вариант устроить свою жизнь – удачно выйти замуж.

Я скомкала свою писанину и, на всякий случай, запрятала подальше. Не хочу, чтобы мои раскладки кто-то видел, особенно пока я сама в них не разберусь.

Не знаю, говорил ли Теодор Аннель о нашей с ним размолвке. Блондинка, заглянувшая ко мне ближе к обеду, лучезарно улыбалась и болтала о всяких пустяках. После трапезы мы все так же убивали время, подписывая последние приглашения. Уже завтра утром посыльные доставят их адресатам.

– Эжени, а ты готовишься к балу? – Аннель отбросила со лба выбившийся из прически локон и лукаво на меня посмотрела. – Осталось всего пять дней.

– Аннель, ну что я там забыла? – Поморщилась я.

– Там буду я, – лучезарно улыбнулась девушка. – Я хотела бы, чтобы меня сопровождала подруга, а не положенная по этикету компаньонка. С леди Аурель не повеселишься. И Теодор будет рад твоему присутствию.

Теодор… Я поджала губы и покачала головой. Все сложно. Не знаю, какие последствия будет иметь наш вчерашний разговор. Когда вчера король взял мои ладони и так проникновенно пообещал свою поддержку, на какой-то краткий миг я размякла. Этот мужчина излучал надежность и защиту; у него были такие теплые руки, что я обрела было спокойствие и уверенность. Вот только миг прошел, и ко мне вернулся здравый смысл.

Я не могла не признать, что Теодор мне интересен. Природа моего интереса тоже имела вполне обыденное объяснение. Я подсознательно видела в нем защитника и тянулась к нему. Он мужчина, молод и хорош собой. Он неординарная личность, умный собеседник, его тактичность не раз заставляла меня жалеть о своем остром язычке и стремиться быть лучше, чем я есть. Он был настолько непохож на тех мужчин, с которыми я привыкла иметь дело, что рядом с ним я начинала…верить.

Он ведь благороден. В самом прямом смысле этого слова, и дело не только в происхождении. Теодор благороден душой. Он искренне верит, что сильные должны защищать слабых, что за добрые дела не стоит требовать вознаграждения, что ответственность за каждое принятое им решение ложится только на него.

Это угадывалось в нем на подсознательном уровне. Наверное, именно по этой причине в его присутствии меня словно черт за язык тянул. Я из другого мира, из другой эпохи. Это тенденция моего мира – прятать слабость, маскировать растерянность наглостью, менять личины, носить чужие имена, играть выдуманные роли. Мы скрываемся от окружающей действительности за маской цинизма, мы отрицаем искренность, мы подозрительно ищем причины во всем и домысливаем объяснения даже, когда их нет. Я далеко не ангел; такая жизнь со своими неписаными правилами и законами близка мне и понятна, а игра по чужим правилам выбивает меня из колеи.

Я не верю ни в благородство, ни в сказки со счастливым концом, но Теодор одним своим существованием раз за разом выбивает почву у меня из-под ног.

И тем сильнее пугает меня его недовольство. Я так привыкла видеть в нем положительного героя, что вчерашняя размолвка оказалась особенно болезненной. А значит, надо вернуться с небес на землю и сделать выводы.

– Эжени! – Недовольно протянула Аннель. – В каких облаках ты витаешь?

– Прости, задумалась, – виновато улыбнулась я. – О чем ты говорила?

– Ты очень задумчивая последнее время, – шутливо пожаловалась девушка. – Твои мысли как будто заняты чем-то. Или… кем-то?

Понятно, пошла вторая стадия. Собственная обида на неверного кавалера успела поблекнуть, и теперь блондинка жаждет новых впечатлений. Можно за чужой счет.

– Не говори глупостей, Аннель, – строго сказала я. – Ты же знаешь, что я ищу способ вернуться домой.

– Тебя там кто-то ждет? – Девушка бросила на меня быстрый взгляд исподлобья.

– Конечно! – Возмутилась я. – Там мои родители! Друзья! Работа!

Ладно, с подругами я вижусь от силы раз в два месяца, созваниваюсь чуть чаще; по коллегам с их извечными склоками тем более не скучаю, но они все часть моей жизни. Кроме того без родных мне действительно плохо.

– Я имела в виду другую привязанность, – уточнила Аннель. – Сердечную.

– Нет, – равнодушно отозвалась я.

– Значит, твое сердце свободно? – В радостном голосе блондинки мне померещились хищные нотки. Примерно с такой же интонацией моя лучшая подруга Полина каждый раз интересовалась переменами на моем личном фронте. Брр!

– Какая разница? К чему этот разговор? – Мой ответ прозвучал грубовато, но Аннель уже загорелась энтузиазмом.

– Эжени, да пойми же ты! Вдруг именно в Монтеррейсе ты встретишь свое личное счастье!

– Аннель, ты перечитала любовных романов.

– Но нельзя же сидеть только за скучными справочниками! Нужно влюбляться, Эжени! Нужно любить!

– Любовь? – Я скривила губы в презрительной усмешке. – Любви нет, Аннель. Есть красивые сказки, созданные специально для женщин, уставших от рутины, и наивных романтичных девиц, еще не растерявших иллюзий. В реальной жизни это чувство заменяется сплавом уважения, доверия и взаимной симпатии, завязанным на совместный быт. Это – в лучшем случае.

– Эжени, – растерялась подруга. – Но как же в твоем понимании тогда создавать семью, если в ней не будет гореть огонь божественной любви?

– Знаешь, дорогая, – в этом разговоре я почему-то ощущала себя умудренной, битой жизнью матроной. – А по расчету! Семейный очаг должен быть печкой, а не костром. Он должен согревать, а не обжигать. Видишь ли, про все эти страсти-мордасти хорошо читать в книжках, а вот в реальной жизни они приносят мало радости. Партнер должен быть надежен, в меру предсказуем, обеспечивать материальный достаток, но и, конечно, не вызывать физического отторжения. В этом секрет крепкой семьи.

Блондинка смутилась, но все равно запальчиво возразила.

– Ты рассуждаешь, как старая одинокая женщина! Разве так должна говорить молодая девушка?

– Слушай ты, молодая да страстная, – огрызнулась я. – Ты забыла уже, как сбежал твой кавалер? А ведь у вас там как раз была неземная любовь.

На этом спор и заглох. Аннель надулась, последние приглашения мы дописывали в молчании, после чего блондинка собрала результаты нашего труда, сухо со мной попрощалась и ушла. Я оказалась предоставлена сама себе.

Я посмотрела на часы, мерно тикающие на стене. Было еще довольно рано – всего четверть пятого; видеть никого не хотелось, а заняться было решительно нечем.

Постояв у окна, я поняла, что нестерпимо хочу на волю. Бродить по дворцу мне не хотелось, хотя за время моего пребывания здесь я так и не удосужилась его изучить. Надо, кстати, договориться с Теодором о визите в город. Пусть даст провожатого; одна и пешком я туда все равно не доберусь, а поиски надо продолжать. Знать бы еще, что и где искать.

Пока же можно вполне побродить по парку. Я быстро взглянула на свое отражение в зеркале, сочла темно-синее платье вполне подходящим для небольшой прогулки и покинула комнату.

А вот внизу меня поджидал сюрприз: управляющий, на которого я случайно наткнулась в коридоре, даже негодующе затряс руками. Нельзя, и все тут. Приказ Его Величества. Нет, только в сопровождении милорда. Нет, милорд изволил уехать. Нет, даже с леди Аннель. И вообще, вернитесь в свои покои, леди!

Ни уговоры, ни жалобное выражение лица, ни откровенное возмущение – ничего не могло переубедить старика. Король сказал, и точка!

Зря он так. К аргументированному мнению я всегда прислушивалась, а вот такое отношение пробуждало во мне прямо-таки ослиное упрямство. Нет – и точка? А вот хочу, и все тут!

– Хорошо! – Прошипела я. – Тогда я изволю выпить чаю!

– Как вам будет угодно, – слегка поклонился мужчина, явно обрадованный, что мы пришли к компромиссу. – Я сейчас же пришлю в ваши покои…

– Нет, – капризно перебила я. – Я не хочу пить чай в покоях!

– Накрыть вам в малой столовой? – Слегка растерялся управляющий.

Не столовая, нет… Как же называлась та комната, в которой я очутилась при попадании сюда? Так как раз окна выходили в дикую часть парка. Вспомнила!

– Гостиной! Я буду пить чай в малой бордовой гостиной! – Усмехнулась я. – И откройте там окна: я не желаю сидеть в духоте!

Мое чудачество восприняли с пониманием. Старик лично проводил меня и распахнул передо мной двери знакомой комнаты – весьма кстати, поскольку дорогу сюда я помнила весьма смутно. Не прошло и четверти часа, как служанка поставила передо мной поднос с маленьким заварочным чайником, пузатой фарфоровой чашечкой и всеми необходимыми атрибутами порядочного чаепития.

Я сдержанно поблагодарила, сообщив, что дальше справлюсь сама. Дождалась, пока в коридоре стихнут быстрые шаги девушки, подкралась к двери и осторожно ее закрыла.

Чай меня интересовал мало, а вот тупой нож для масла и джема должен был стать идеальным орудием предстоящей диверсии. Верхнюю фрамугу для меня распахнули; но, во-первых, она располагалась высоко, во-вторых, была для меня слишком маленькой. Значит, придется самой поработать ручками.

Я злобно пыхтела, рама упорно сопротивлялась. Подозреваю, последний раз ее открывали еще при прадедушке Теодора. Используя ножик, как рычаг, я отжала верхний и нижний шпингалеты и теперь воевала с ручкой. Та с трудом, но проворачивалась, а вот, чтобы открыть створку, пришлось, как следует, расшатать заклинившую конструкцию. Вначале я поковырялась в щелях тупым лезвием, а потом вцепилась в раму, упираясь ногами и налегая всем весом. Рывок, жалобный скрежет, еще рывок, протестующий скрип. Только бы не раскурочить это чертово окно: я с Теодором тогда в жизни не расплачусь!

Судьба или кто, тут у них отвечает за благосклонность мироздания, была настроена ко мне благодушно. Створка поддалась и неожиданно легко распахнулась. Правда, за ней обнаружилась еще одна, но вдохновленная близостью свободы, сейчас я справилась быстрее.

Прилетевший из парка ветерок взъерошил мои волосы. Я вытерла руки салфеткой, отряхнула платье, так как я перед этим окном чуть ли не на колени становилась. Воровато оглянулась через плечо, подобрала подол и вылезла в оконный проем.

Ничего не случится, если я немного развеюсь. Чуть-чуть погуляю, потом вернусь, перекушу, и никто про мою отлучку не узнает. А с Теодором я потом поговорю на тему неожиданного ограничения территории моих перемещений. Или не поговорю.

Я, не торопясь, брела по дорожке и мурлыкала себе под нос песенку. В кронах раскидистых кленов щебетали птицы. Отходить далеко я не планировала, закономерно опасаясь заблудиться. А вот кружок-другой по ближайшим безлюдным аллеям лично мне пойдет только на пользу.

Я свернула с боковой дорожки на более широкую аллею, посыпанную золотистым песком и окаймленную живой изгородью в человеческий рост. Здорово-то как! Тень вместе с деревьями осталась позади, солнечные лучи ласково касались моего лица, и я довольно щурилась. Хорошо!

Замечтавшись, я не сразу заметила, что мне навстречу идет группа людей. Вежливое приветствие заставило меня вздрогнуть от неожиданности и вернуться к окружающей реальности.

Машинально присев в положенном книксене, я с любопытством посмотрела на остановившихся мужчин. Четверо, все мне не знакомы, что, впрочем, неудивительно: мой круг общения пока довольно ограничен, а эти люди не похожи на рядовых обитателей дворца. Зажиточные горожане, прибывшие на аудиенцию, или местная знать? Второе вероятней: трое мужчин одеты скромнее и держатся чуть позади, как сопровождение, а вот четвертый… Не молодой: лет под пятьдесят не меньше. Из-под бордового берета выглядывают коротко стриженные седые волосы. Роскошный, даже вычурный наряд не скрывает общей одутловатости и сутулости фигуры, кожа желтоватая, нездоровая; но взгляд глубоко посаженных темных глаз внимателен и цепок. Подбородок широкий, упрямо выдающийся вперед, лоб высокий, морщинистый, черты лица довольно грубы, но в осанке и манере себя держать чувствуется властность.

– Простите, леди, – голос у незнакомца оказался бархатным, без стариковского дребезжания. – Я не имел чести быть представленным вам.

Я недоуменно нахмурилась. В этом простом платье, без шляпки, с короткими встрепанными волосами я похожа скорее на служанку, чем на знатную особу, а родовитые личности простым людом, как правило, не интересуются.

– Евгения, – коротко отозвалась я, когда выжидательное молчание неприлично затянулась.

Наверное, это была не совсем правильная форма представления дамы, потому что мужчина чуть уловимо нахмурился. Но после этого перехватил мою руку, склонился и коснулся сухими губами тыльной стороны ладони.

– Рад знакомству с вами, леди Ев…гения, – незнакомец чуть заметно замялся: видимо имя было ему непривычно.

– Тут меня переименовали в Эужению, – со вздохом призналась я. – А вы кто?

– Леди Эужения, – бархатно промурлыкал мужчина. – Позвольте представиться вам: уполномоченный посол королевства Антар, герцог Тавис Аурист.

– Ой, вы уже приехали? – Я попыталась отнять свою руку, но мужчина властно ее удержал. Я обратила внимание на кольца, украшавшие его пальцы. Массивные перстни удерживали в оправах крупные грубо ограненные камни. Не удивлюсь, если за такое колечко можно купить небольшой домик в столице. А тут их сразу несколько. Даже на мизинце левой руки нацеплен тонкий ободок, но он по сравнению с остальными выглядит скромнее и одновременно интереснее: в оправу вставлен идеально круглый плоский черный камушек – агат или эмаль, а поверх удерживающая его тонкая оплетка из белого металла в форме равностороннего креста. Судя по тому, как поигрывали на солнце тонкие перекладины, в них была вставлена дорожка из бриллиантов.

Видимо, я неприлично долго задержала взгляд на ювелирном изделии, потому что мужчина недовольно кашлянул. Я мгновенно подняла на него взгляд и растянула губы в вымученной улыбке.

– Ваша Светлость… э… Сиятельство?

Что-то многовато в моем окружении титулованных дворян в последнее время наблюдается. Ох, не к добру это.

– Просто господин посол, – деликатно поправил меня мужчина. – Или, если вам более угодно, герцог Аурист.

– Господин посол, – кивнула я. – Взаимно.

– Мы как раз гуляем по этому великолепному парку, – улыбнулся дипломат. – Не будет ли с моей стороны большой дерзостью попросить столь очаровательную девушку составить мне компанию и немного развлечь старика?

– Ну, если только недолго, – медленно проговорила я.

– Всего лишь небольшой круг по ближайшим аллеям, – мужчина предложил мне руку, которую я, помедлив, приняла. – Я не был в Монтеррейсе больше пяти лет, хотя прожил здесь, наверное, половину своей жизни. Так что мне сейчас многое в новинку.

– Понятно, – произнесла я, чтобы хоть что-то ответить.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: этот властный старик, который так мило сейчас разговаривает с незнакомой девицей, просто пытается по-быстрому собрать доступные слухи, сплетни и новости. Наверное, он принял-таки меня за служанку и ждет, что я сейчас размякну от такого обхождения и запою соловушкой. Вот только источник информации он выбрал неудачный: я ничего ему не скажу хотя бы потому, что ничего не знаю.

А вот для меня это знакомство важно. Посол Антара, аристократ и высокопоставленный деятель другого государства, вполне может оказаться моим счастливым билетиком домой. А если и там мне не смогут помочь, что ж, Антар технически развит лучше, чем Монтеррейс. Пусть не на уровне моего мира, но там мне будет легче найти свое место. Все-таки технический прогресс подразумевает определенный уровень развития общества.

Так что, сейчас меня постепенно наполняли азарт и предвкушение, и я с трудом удерживалась, чтобы не кидать на посла совсем уж хищные взгляды.

– Значит, к нашему приезду готовились?

Я кивнула, обдумывая, как лучше подвести дипломата к интересующему меня вопросу.

– Да, через пару дней будет большой бал в вашу честь, на который съедутся дворяне со всего королевства.

– Приятно слышать. Между нашими странами не было дипломатической связи больше четырех месяцев, – сообщил посол. – К сожалению, мой предшественник был вынужден резко покинуть представительство в связи с семейными проблемами. А я вот только смог приехать. У нас ведь общая граница, взаимовыгодное сотрудничество. Подобные перерывы в делах недопустимы.

Я неопределенно пожала плечами. Аллеи были безлюдны, сопровождающие моего спутника следовали позади в некотором отдалении, а я не видела ни единой причины, по которой он должен был посвящать меня в проблемы своей дипломатической миссии.

– Я уверена, теперь все наладится. Теодор придавал большое значение вашему приезду.

– Теодор? – В голосе мужчины послышалось легкое замешательство.

– В смысле, Его Величество, – исправилась я. – Вы с ним уже виделись?

– Да Его Величество Теодор Монтер любезно встретил нас утром в Охотничьем павильоне, где испокон веков и размещается посольство Антара, – фраза дипломата была настолько осторожно построена, что я чуть не захихикала.

Кажется, мне удалось одним неосторожным ляпом выбить почву из-под ног прожженного профессионала. Было бы еще, чем гордиться.

– Извините, господин посол, – мягко улыбнулась я. – Боюсь, мои манеры не соответствуют тому уровню, к которому вы привыкли, но прошу учесть, что во дворце я новичок, и для меня в новинку общаться со столь высокопоставленными господами.

Нет, общение с королем не прошло для меня даром: вон какую фразу сейчас завернула, да еще и без подготовки. Через месяц-другой я этим высокопарным слогом думать начну. Ничего удивительного, что у бедного посла никак картинка не сложится.

– Это вы меня простите, леди, – не растерялся мужчина. – Привычка дипломата вечно витиевато изъясняться, даже когда в этом отсутствует необходимость. Надеюсь, я не утомил вас еще своим стариковским брюзжанием?

– Ну что вы, господин посол, – улыбнулась я. – С умным собеседником всегда приятно общаться.

– Вы очень необычная девушка, леди Эужения, – закинул удочку посол.

Я хмыкнула и остановилась. Дипломат тут же встал рядом, а его эскорт замер в отдалении так, чтобы точно не слышать нашего разговора. Дипломатические ужимки мне надоели; кроме того вести беседу в прежнем неспешном русле становилось нежелательно. Моя прогулка неожиданно затянулась, а мне почему-то не хотелось, чтобы о ней узнали.

– Господин посол, я самая обычная девушка. Единственное, у меня к вам будет довольно необычная просьба. Возможно, она покажется вам странной или даже невозможной, но я прошу выслушать меня.

– Просьба дамы – закон для дворянина, – напыщенно произнес дипломат. – Я весь внимание, леди.

– Во-первых, я попросила бы не афишировать наше знакомство. Так, на всякий случай. Надеюсь, это не сильно большая наглость с моей стороны?

– Это ваше право, леди. Я дождусь, чтобы быть официально вам представленным, прежде, чем заговорю с вами при свидетелях.

Я довольно кивнула. Приятно иметь дело с умным человеком.

– И во-вторых, сама просьба. Дело в том, что я ищу любую информацию по путешествиям между мирами.

Посол надолго замолчал, опустив голову и почти уткнувшись подбородком в грудь. Наконец, он повернулся ко мне, вперив в меня изучающий взгляд.

– Феномен странниц? Это действительно необычная просьба, – медленно проговорил он. – Я осмелюсь задать вопрос, чем вызван подобный интерес.

– Личными обстоятельствами, – мило улыбнулась я. – Дело в том, что в дворцовой библиотеке я, к сожалению, не нашла нужных мне сведений. Возможно, в Антаре знают больше по этому вопросу.

– Странницы – одна из самых загадочных и оберегаемых тайн Монтеррейса, – покачал головой дипломат. – Насколько мне известно, исследования в этой области либо не проводятся, либо они тщательно засекречены.

– Глупости, – поморщилась я, хотя глубоко в душе зашевелился червячок сомнения. – Здесь просто очень раздолбайский подход к такому способу пополнения коренного населения королевства.

– Леди, – тихо повторил посол. – Зачем вам это?

– А вы еще не поняли? – Насмешливо скривилась я. – Я не уроженка Монтеррейса. Я попала сюда случайно, из другого мира, сама не знаю, как.

– Странница! – Старик чуть отшатнулся, но мгновенно справился с собой и наклонился ко мне близко-близко. – Значит, вы – посланница мироздания? Дар Судьбы?

– Пожалуйста, давайте без этих высокопарностей, – прошептала я в ответ. – Мне просто нужно вернуться домой. Если вы можете мне помочь хотя бы советом, я буду очень благодарна. Если нет, то забудьте этот разговор.

– Я постараюсь что-то разузнать, леди, – прошептал в ответ посол. – Обещаю. Я найду способ передать вам весточку. Не отчаивайтесь, леди, и помните: если ваша жизнь здесь не сложится в силу каких-либо обстоятельств, Антар с радостью предоставит вам политическое убежище.

Я отшатнулась, с неверием глядя на собеседника. Какое, к черту убежище?! Я же не политическая преступница! Или один разговор с этим человеком автоматически приравнивает меня к шпионкам?

– Храните это в тайне, леди, – шепнул посол, и в этот момент по аллее раскатился исполненный ярости окрик.

– Леди Эужения?!

Ой-ой-ой! Я с опаской покосилась через плечо и увидела в конце дорожки целую кавалькаду: около десятка всадников на рослых ухоженных конях и Теодора впереди. Брови короля были нахмурены, сжатый кулак так сильно натянул поводья, что королевский жеребец нервно заплясал на месте, вскинув голову и раздувая ноздри.

Почему-то мне казалось, что недовольство Его Величества вызвано встречей со мной. Печально.

– Милорд, – я присела в глубоком реверансе, едва король подъехал ближе. Хорошо, что у этого платья скромный вырез, а то вид с высоты седла и так слишком аппетитный должен открываться.

– Ваше Величество, – поклонился посол.

– Герцог Тавис Аурист, – чуть заметно поджал губы Теодор. – Я смотрю, вы уже разместились на выделенной вам территории?

– Да, Ваше Величество, – снова поклонился дипломат. – Позвольте еще раз выразить признательность и благодарность за оказанное дипломатическому корпусу гостеприимство.

– Нуждаетесь ли вы в чем-либо? – Сухо поинтересовался король.

Я с недоумением наблюдала разворачивающуюся передо мной сцену. Оба политика переговаривались с подчеркнутым уважением, легко пасуя друг другу вежливые, точно по этикету составленные фразы, а мне почему-то их диалог напоминал словесную дуэль, где каждый завуалированный выпад призван проверить оборону противника и найти в ней слабые места.

– И какое же дело привело вас в столь удаленный уголок от вашей резиденции, герцог? – Холод в голосе Теодора скорее угадывался, чем присутствовал, но атмосфера становилась все более и более неуютной.

– Летние вечера в Монтеррейсе столь прекрасны, что мне нестерпимо заходилось побродить по вашему великолепному парку, – посол безмятежно улыбался, ничем не показывая, что подобный допрос ему неприятен. Только насмешливо поблескивали чуть прищуренные глаза-угольки.

– Я вижу, во время прогулки вы не скучали от одиночества.

Я покосилась на Теодора, потом перевела взгляд на замершего рядом лорда Бриона. Королевский маг оказался единственным, кто приблизился к своему сюзерену. Остальные ограничились любопытными взглядами с безопасного расстояния.

Выражение лица чародея мне сильно не понравилось, уж больно оно было жестким.

– О, леди столь любезно согласилась составить старику компанию, – ласковая улыбка посла как-то резко контрастировала с цепким оценивающим взглядом.

– К сожалению, сейчас я вынужден лишить вас общества данной особы, – сообщил Теодор требовательно протягивая мне руку.

Я с сомнением покосилась на короля. С учетом того, что он так и не изволил спешиться, значит ли это, что меня сейчас поднимут в седло? Не хочу!

– Как будет угодно Вашему Величеству, – склонил голову посол и напоследок с необъяснимым ехидством добавил. – Позвольте откланяться и… поздравить вас!

– Леди, вашу руку, – рыкнул на меня Теодор.

– Зачем? – Я попятилась.

Настроение у короля окончательно испортилось, он стремительно качнулся ко мне с высоты седла, подхватил и рывком поднял взвизгнувшую меня, усадив боком перед собой. Я закаменела, прижатая к сильному мужскому телу, и только судорожно вцепилась в его руки. Слишком высоко от земли, слишком ненадежен мой насест, и слишком уж меня беспокоит недовольное молчание короля.

Конь всхрапнул, почувствовав пинок, и пошел размашистой рысью. Мое счастье, что ехать пришлось недалеко: мы проскакали до конца аллеи и, свернув направо, выехали на зеленую лужайку. Там Теодор спешился сам и помог спуститься мне. Поводья скакуна подхватил кто-то из королевских сопровождающих, и свита умчалась, оставив нас двоих наедине. Прежде, чем скрыться за поворотом, королевский маг придержал коня, отстал от других всадников, обернулся и кинул на короля короткий предупреждающий взгляд.

Теодор не спешил нарушать молчание, недовольно глядя исподлобья. Вначале мне стало неуютно, а потом я начала злиться. А потому весьма невежливо встала спиной к королю, сложила руки на груди и упрямо вскинула голову.

– Леди, как мне понимать ваше поведение? – Раздраженно поинтересовался мужчина.

– А как хотите, так и понимайте, – огрызнулась я, вновь поворачиваясь к нему лицом. – Чем вы недовольны, милорд?

– Леди Эужения, если мне не изменяет память, – процедил Теодор. – Я неоднократно просил вас не выходить из дворца одной. Почему вы вообще покинули ваши покои без сопровождения?

– А почему я должна там сидеть? – Возмутилась я. – Мне скучно в четырех стенах!

– И поэтому вы посмели проигнорировать мои распоряжения? – Оборвал меня король. – Не слишком ли много вы на себя берете, леди Эужения?

– Ваше Величество, – я смотрела на правителя изумленно распахнутыми глазами, а его гнев только набирал силу.

– Или вы посчитали, что мои приказы обусловлены поспешностью и исключительно предвзятым к вам отношением? Так я должен трактовать вашу выходку?

Он не кричал, нет, лишь слегка повысил голос, но это выглядело гораздо страшнее. Абсурдность и нелогичность обвинений сбивали с толку. Кажется, мне весьма своевременно предложили политическое убежище.

– Милорд…

– Я надеялся на ваше благоразумие, но как вижу – напрасно.

– Вы злитесь, что я вышла из дворца или, что столкнулась в парке с послом? – Выкрикнула я. – Объясните, наконец, в чем моя вина!

– Вы даже не понимаете, что натворили, леди, – презрение в голосе короля окатило меня словно ледяной водой, и стало так обидно, и так горько одновременно.

– Вы боитесь, что я могу выболтать какие-то государственные секреты? – Глухо спросила я, опустив голову. – Плохо же вы меня знаете, милорд. Я никогда бы так не поступила по отношению к вам. Но, если вы не верите моим словам, поверьте фактам. Мне просто нечего рассказывать шпионам, я же ничего не знаю!

– О чем же в таком случае вы изволили беседовать с послом Антара? – На скулах мужчины задвигались желваки.

Я чуть слышно выдохнула. Все-таки подозрение в шпионаже. Неприятно, но легко опровержимо.

– Только обо мне, милорд, – я опрометчиво вскинула голову и тут же испуганно попятилась: благородный дворянин канул в Лету; теперь напротив меня стоял жесткий и властный незнакомец.

– Я попросила помощи в поисках пути домой, – чуть слышно одними губами выдавила я, физически ощущая, что подписываю себе приговор. – Всего лишь это.

– Всего лишь? – Отчеканил король. – Леди, вы просто радуете меня! Вы спали под моим кровом, ели за моим столом, пользовались моим расположением, а просить о помощи стали первого встречного? Хотя, перед этим вам недвусмысленно дали понять, что вы никогда, – слышите, Эжени, никогда! – не покинете Монтеррейс. Или это вы таким образом присматриваете себе местечко потеплее?

Воздух застрял у меня в легких, а я растерянно смотрела на человека, который накануне обещал мне свою помощь. Но это было вчера, а сегодня меня, походя, назвали двуличной лживой тварью, смешали с грязью и выразили свое высокоморальное фи. И еще и с твердой уверенностью в собственной правоте. За что?!

– Милорд, ваши слова оскорбительны, – прошептала я.

– Неужели? – Язвительная гримаса уродливой маской исказила благородные черты. – По-моему, я не сказал ничего для вас обидного. Или вас так задела правда?

– Как вы можете…, – простонала я, чувствуя, как мир переворачивается под моими ногами в очередной раз. – Что я вам сделала? – Я попятилась. – Что?!

Король угрожающе шагнул ко мне, не желая ни на миг увеличивать дистанцию, и уже этого мои нервы не выдержали. Слезы сами навернулись на глаза, я коротко всхлипнула, развернулась и опрометью бросилась бежать.

– Эжени!

Прочь, прочь отсюда! Я не знала, куда бегу, не помнила, в какой стороне дворец. Это не было важным: вернуться туда сейчас было выше моих сил. С таким трудом возведенная-было стена моего спокойствия рухнула в одночасье, грозя похоронить под руинами остатки моего здравого смысла. Эмоции захлестывали, я прерывисто дышала, пытаясь подавить подкатывающую истерику. Юбка путалась в ногах, я исколола руки, споткнувшись и схватившись за какой-то куст. Наконец, я вывалилась на какую-то удаленную неухоженную полянку и села прямо на траву.

Поговорили, называется! Я до боли прикусила губу. Он ведь мне и слова не дал сказать в свое оправдание. А смотрел на меня чуть ли не с ненавистью! Боже, я ничего не понимаю. Почему король так странно ко мне относится?! Такое ощущение, что он срывается на меня за что-то, сам это осознает и злится еще больше. Но в чем я виновата?! Ведь не в самом же факте своего существования?

Из моей груди вырвался долгий судорожный вздох, я сгорбилась, подтянула ноги, обхватив их подрагивающими руками и уткнувшись в колени подбородком.

Трусиха, глупая истеричная трусиха! Беспомощная идиотка, которую любая трудность выбивает из колеи. Я даже свое мнение отстоять не в силах. Вместо того чтобы продемонстрировать выдержку и силу духа, заставив окружающих себя уважать, я просто позорно сбежала. Стоит ли считать последний разговор поражением по всем статьям?