Анастасия. Дело о перстне с сапфиром

Глава 7

Когда я вышла из Департамента, дело двигалось к полуночи.

— Госпожа Волконская? — стоило показаться на крыльце, сбил меня с мысли о несправедливости слишком знакомый голос.

— Ваше Сиятельство? — с легким сарказмом протянула я, коря себя за невнимательность. Северов с Маркони стояли, укрывшись за тем самым столбом, прислонившись к которому я не так давно сидела.

— Я был уверен, что вы уже….

Сказать 'что уже…' я ему не дала:

— Вы с новостями? — оглянувшись на Сэма и Энгина, которые грозными статуями застыли у входа, подошла я к Маркони и князю.

— Мы — нет, — опередил меня старший следователь, — а вот ты, похоже, да.

— Пока не получу результаты экспертиз и заключение нашего лекаря, ничего конкретного сказать не могу, — недовольная сразу всем качнула я головой. — Дурь Джейн купила сама, в аптекарской лавке неподалеку от 'Птички'. Взяла четыре шарика, все их и употребила….

— Шарики? — уточнил Северов, тут же крепко о чем-то задумавшись.

— Жевательные шарики, — добавила я, старательно 'не замечая', как ложится морщинка на его лбу. — Аптекарь сказал, что покупала она и раньше. Не для себя — для конюха, который служит в заведении. Тот еще по молодости упал с лошади, кости срослись неправильно, болят на погоду.

— Это все? — по выражению лица Маркони понял, что мне было, что добавить.

Я — кивнула:

— По словам аптекаря, Джейн была очень расстроена. Глаза красные, отечные. Пальцы теребили край юбки. Он посчитал, что она плакала.

— И это вполне подтверждает версию самоубийства, — вздохнул Маркони. — А вы что думаете, князь? — обратился он к Северову.

— Мне показалось, Джейн успела смириться с разлукой, — не помедлил тот с ответом. — Но ведь я могу и ошибаться, — чуть смягчил он свои слова. — Женское сердце…

— … непостоянно, — насмешливо закончила я. — Она — мать, — произнесла довольно жестко. — Понимать необходимость, желать сыну лучшей доли, это — одно, а расстаться и осознать, что это уже навсегда….

— Для него так действительно было лучше, — довольно ровно заметил князь.

— Да, конечно, — 'мило' улыбнулась я. — Как у вас все просто….

— Анастасия! — Маркони слегка повысил голос, призывая к порядку.

Это он зря! Меня уже понесло….

— Я понимаю, она поступила глупо, не позаботившись о последствиях своей связи с баронетом, но он-то…. А потом скажет мальчику, будто мать от него отказалась… и все станет совсем просто. Словно ее и не существовало….

— Настасья! — Маркони сделал еще одну попытку меня образумить.

На этот раз удачно. Я уже и сама поняла — вся моя тирада не имела никакого смысла, но… было по-женски обидно. За Джейн, чье тело могло сейчас лежать на столе у экспертов. За ее сына, для которого так внезапно закончилось детство. За себя….

— Я отвезу госпожу Волконскую домой, — совершенно спокойно произнес Северов, вновь вызвав у меня желание высказаться. — Нам всем нужен отдых. Вот и Допрос так считает, — совершенно неожиданно закончил он, посмотрев под ноги.

— Мяу! — согласился присоединившийся к нам кот и… потерся об его сапог.

— Кто бы сомневался, — язвительно протянула я, имея в виду мужскую солидарность, и бросила, не оборачиваясь: — По домам! Завтра в девять.

В отличие от меня, Энгин с Самюэлем предпочли промолчать, подтвердив уже сделанный вывод. Мужчины….

Довольно холодно попрощавшись с Маркони, я вместе с князем направилась к карете, стоявшей у бокового выезда. Черная. С княжеским гербом….

— Ты меня ждал?

— Что? — словно не расслышал, уточнил Северов, даже не оглянувшись.

— Ты меня ждал? — терпеливо повторила я, разглядывая княжескую спину.

Военная выправка….

— Мне нужно было поговорить с Маркони, — равнодушно ответил тот, продолжая идти чуть впереди.

— И поэтому ты приказал отвести свою лошадь в конюшню и подать тебе карету, — еле плетясь за ним, задумчиво протянула я. — И после этого он хочет, чтобы я ему верила….

— Настя…? — остановившись, повернулся Северов.

Посмотрела на него исподлобья.

Одно слово… князь. Собран, уверен в себе и холоден.

Оглянулась, посмотрев на здание Департамента…. До каретного двора, куда мы направлялись, было столько же, сколько и до него.

— Так ты меня ждал или хотел поговорить с Маркони? — игриво склонила я голову.

— Хотел поговорить с Маркони… пока ждал тебя, — улыбнулся он в ответ, тут же растеряв всю свою надменность. — Неужели ты могла подумать иначе? — несколько обиженно произнес он после короткой паузы.

Вот только глаза смотрели лукаво, возвращая мне того Северова, который с ужасом поглядывал на ковер в холле моего дома, помня о нашем с Петро обещании избавиться с его помощью от моего жениха.

— Ваше Сиятельство иногда бывает так непредсказуем… — жеманно протянула я, скромно сложив руки перед собой.

— Только иногда? — удивленно приподнял он, поддержав шутливую перепалку.

— Только иногда? — повторил его вопрос, вышедший из темноты мужчина.

Я резко развернулась, Северов подошел, встал рядом:

— Граф….

— Князь… — склонил голову Шуйский. — Госпожа Волконская… — удостоил он своим вниманием и меня.

— У вас странная привычка, — не без труда вспомнив о манерах, кивнула я на раскидистый кустарник, за которым он еще недавно скрывался, — появляться… неожиданно.

— Вы заметили? — откликнулся граф, окинув меня быстрым взглядом. Дожидаться моего ответа не стал, тут же обратившись к Северову: — Ты оказался прав. — Он вытащил из-за обшлага рукава небольшой медальон на цепочке, бывший, скорее всего, амулетом, способным определить подделку, протянул князю: — Это — Око.

— Око? — тут же переспросила я, сделав вид, что мне это название ни о чем не говорит.

— Успел? — торопливо спросил Северов, заставив меня замереть в ожидании ответа.

— Нет, — бросив еще один взгляд на меня, отозвался Шуйский. — Мне не удалось перехватить артефакт. Он у Амара Каира

— Прошу прощения, господа, — вновь вклинилась я в их разговор. — Мы ведь говорим об артефакте, который был украден у императора Владислава и, насколько я поняла, уже продан Саиду Эальару Амар Каир?

— Госпожа Волконская… — с нескрываемым восторгом протянул Шуйский. Взяв мою ладонь, поднес к губам. — Я вас недооценил. — Прозвучало едва ли не предупреждением, но я предпочла не заметить и этого.

Когда граф отпустил ладонь, вытерла ее платком, который вытащила из кармана колета.

Всего лишь поблажка себе…. Несколько секунд, чтобы подумать… ради чего эти двое устроили балаган.

О присутствии поблизости Шуйского Северов не мог не знать. Даже если граф высокоуровневый маг, как я предполагала, вряд ли князь уступал ему настолько, чтобы тот скрыл свое появление. Значит, сговор.

Наше общение он прервал на весьма личной пикировке…. Знак доверия? Или… намек для меня, что граф, скорее, друг, чем враг.

Затем разговор об артефакте, имя Черного принца, упоминание о состоявшейся сделке….

— И чем знаменито Око? — решила я начать с главного.

И ведь угадала. Ни один из них не выглядел напряженным, но в это мгновение я буквально ощутила, как они расслабились, словно сделала именно то, на что они и рассчитывали.

Разозлиться я не успела. Граф понимающе улыбнулся и… ответил:

— Он открывает суть. Вскрывает замки, называет имена, помогает понять тайнопись.

— И вы его прошляпили?! — забыв обо всем остальном, изумленно вскинулась я. — Вы?! — перевела взгляд с Шуйского на Северова. Недоверчиво качнула головой, не в силах поверить. Упустить такой артефакт….

— Похоже, госпожа Волконская была о нас лучшего мнения, — ухмыльнулся Шуйский. Развел руками… — Как видите, Анастасия Николаевна, мы не всесильны.

— Мы слишком поздно узнали о том, что Око в Аркаре, — в отличие от юродствовавшего графа, Северов был серьезен. — Артефакт искали в Ровелине и Изаире. И если бы ты не упомянула Амар Каира….

— Хочешь сказать, что все остальное вы выяснили за эти несколько часов? — перебила я, глядя теперь уже с уважением.

В чужой стране, не имея сети осведомителей….

Это была нелегкая работа.

— Пока Око находится на территории Аркара, мы — бессильны, — князь смотрел на меня спокойно, но я почувствовала, как по спине потянуло холодком. — Император Ассель запретил нам приближаться к степняку.

— Даже так… — усмехнулась я, желая оказаться как можно дальше от этого места. Ну и от этих двух мужчин, от которых веяло опасностью, которой уже не избежать, заодно.

— Саид Эльар Амар Каир видел твою мать, — Шуйский едва ли не впервые за все время нашего… знакомства, заговорил со мной без скрытой издевки.

— Для него это что-то значит? — решила я на время забыть о… не самом лучшем прошлом, которое нас связывало.

— Око подтвердит, что вашим отцом является султан Мурад… — улыбка Шуйского показалась мне невеселой. — Черный принц не упустит возможности заполучать вас себе в жены.

Мне бы засмеяться….

Смеяться мне совершенно не хотелось. Пусть он и ошибся, связав меня родством с султаном….

Закончить эту мысль мне не удалось…. Я думала, что к лучшему.

— Ее отец не султан Мурад, — как-то… слишком многозначительно вздохнул Северов.

— Вот как?! — в голосе Шуйского мне послышалось облегчение. — Значит, все не так страшно, — улыбнулся он обнадеживающе.

Поторопился….

— Ее отец — Ибрагим Аль Абар….

Судя по тому, как вздрогнул Шуйский, услышать это имя он никак не ожидал….

— Не спится?

Я, не оглянувшись, кивнула. Ночь уже за середину, а я еще даже не ложилась, пытаясь разобраться с тем, что тревожило душу.

— Я могу помочь? — матушка подошла совсем близко, встала за спиной.

Одного ее присутствия рядом хватило, чтобы чувство безысходности перестало быть таким тягучим, собравшись комком в груди.

Я всего лишь мечтала заниматься тем, что любила! Я всего лишь хотела быть нужной….

— Граф Шуйский в Марикарде, — вместо всего, что билось вместе с сердцем, довольно спокойно произнесла я в ответ на вопрос старшей Волконской.

— Он заезжал утром, выказал свое почтение, — вздохнув, отозвалась матушка.

— Что? — повернулась я, несколько сбитая с толку. Еще не забыла, как она отреагировала на появление графа в прошлый раз. Растерянность… страх, тут же сменившая его потребность защитить, не дать в обиду….

— Возможно, я была к нему несправедлива, — после короткой паузы, осторожно произнесла она.

— Возможно?! — удивленно приподняв бровь, усмехнулась я. — Матушка? — уточнила недоуменно, заметив, как она стушевалась под моим взглядом.

— Некоторые вещи иногда только кажутся таковыми… — после короткой паузы промолвила она, предпочтя рассматривать кружево моего пеньюара.

— И граф Шуйский….

— Нет! — качнув головой, неожиданно резко перебила она меня. — Я не хочу говорить о нашем с ним прошлом!

— О вашем с ним прошлом… — повторила, но уже сместив ударение. — Хорошо, — согласилась я, несмотря на то, что распирало от любопытства, — о прошлом мы говорить не будем. А о настоящем? Не вашем с ним настоящем.

Она грустно улыбнулась в ответ, отошла к креслу, присела на самый край:

— Я не буду убеждать тебя оказать ему доверие, но прислушаться к его словам стоит, — произнесла она уже тверже. — Все меняется.

— Это касается самого графа или…? — предпочла я услышать в последней фразе намек.

— Больше — или, — кивнула она, взглядом хваля меня за догадливость. — Я беспокоюсь за тебя.

— Я знаю, — подойдя к креслу, устроилась я на ковре у ног матушки. Положила голову ей на колени: — Потому и обещаю, что буду осторожна.

— И почему я тебе не верю? — засмеялась она, растрепав мои волосы. — Тебе надо отдохнуть….

Мне надо было отдохнуть, но как, когда стоит закрыть глаза, как воспоминания о событиях последних дней набрасываются, как голодные собаки?!

— Воспользуюсь амулетом, — надеясь, что прозвучало достаточно беспечно, отозвалась я. Зевнула… подтверждая ее, а не свои слова. — Мне придется вызвать тебя на допрос, — слегка развернулась, чтобы увидеть ее глаза.

— Разве я могу пойти против законов Аркара? — хмыкнула она, легко щелкнув меня по носу. — А, госпожа старший следователь?

— А как же император Ассель? — 'поддела' я в ответ. — Неужели верный защитник не придет на помощь своей прекрасной даме?

— Ах… — преувеличенно тяжело вздохнула матушка. — Эти верные защитники — защитники только тогда, когда им от тебя что-нибудь требуется. Получив желаемое, они тут же отправляются покорять своим красноречием других прекрасных дам.

— Даже так?! — подняла я голову. — Я считала….

— Тсс… — поднесла она палец к губам. — У императоров везде есть свои уши….

Я испуганно отпрянула, прислушиваясь, окинула комнату настороженным взглядом и… не сдержавшись, засмеялась:

— Ох, Елизавета Николаевна, и умеете же вы насмешить!

Она укоризненно качнула головой, мол, ничего не боятся эти детки и улыбнулась:

— Вот теперь это моя дочь, а то взглянешь, сердце кровью за детиночку обливается.

— Это вы про то, что я изволила огрызнуться? — чуть отодвинулась я, села удобнее, прижав колени к груди.

— Это я про найденное вами присутствие духа, — парировала она. Улыбка медленно стекла с губ, как предупреждение: — Я отправила вестника в степь.

— Зачем? — непонимающе нахмурилась я. Ладно бы ей было известно о присутствии в городе Черного принца и его знакомстве с моей настоящей матерью, но она об этом…. — Похоже, мне не стоит затягивать с допросом, — поднялась я.

Хотела отойти, но Елизавета Николаевна успела остановить, перехватив за руку:

— Об этом меня попросил князь незадолго до твоего возвращения. Объяснять ничего не стал….

— Прости… — обняла я ее. Вдохнула аромат волос, тут же ощутив себя в том счастливом детстве, когда вот так же успокаивалась от ставшего родным тепла. — Я иногда бываю такая глупая….

— Ты иногда бываешь такая самостоятельная, — поправила она меня, прижимая к себе крепче. — А для меня ты всегда будешь ребенком…. Шебутным, любопытным, пытающимся взвалить на себя больше, чем в состоянии унести….

— Звучит, как предупреждение, — фыркнула я ей в самое ухо.

— И… подозрительная, постоянно ищущая во всем подвох, — закончила матушка, отстраняясь. — Но слушала ты меня всегда! — 'грозно' припечатала она, указав на дверь спальни. — А не то смотри… мне есть теперь кому на тебя жаловаться!

Вместо ответа я весьма не эстетично шмыгнула носом и, низко опустив голову, направилась спать. Матушка была права… проблемы до утра никуда не денутся, а отдых мне все-таки требовался.

Уснуть мне так и не удалось, если только забыться, время от времени погружаясь в наполненную звуками темноту. Шорохи, стоны, обрывки слов, которые я безуспешно пыталась разобрать….

Не удивительно, что встала я не в самом лучшем настроении.

— У нас гости, — предупредила Лала, как только я, переодевшись в форменную одежду, вышла в свою гостиную.

Бросив быстрый взгляд на часы, вопросительно посмотрела на служанку. Для визитов не просто рано — вызывающе рано. Да и матушка была не любительницей побудок ни свет, ни заря, предпочитая подниматься ближе к полудню.

Исключения делались только для меня и… Фариха, но это вряд ли тот случай. Оставалась я….

— Князь? — спросила я о самом очевидном.

— И граф Шуйский, — настороженно глядя на меня, добавила Лала. — Ждут вас.

Новости становились все интереснее. Наш то ли вечерний, то ли уже ночной разговор закончился ничем — граф заторопился вернуться в гостиницу, а князь, провожая домой, предпочел молчать, давая возможность обдумать все, что стало известно.

Сейчас, похоже, меня ждало продолжение…. Это в лучшем случае. В худшем — уже принятое ими решение.

— Собери на всякий случай корзинку, — попросила я Лалу, раскладывая по карманам и кармашкам амулеты. Большинство из них за все время службы в Департаменте так и не пригодились, но тут уж лучше пусть будут, чем не окажутся под рукой, когда потребуются.

— Уже приготовила, — кивнула она, посмотрела… не решаясь спросить.

Помогать я не стала, сделав вид, что не заметила снедавшего ее любопытства. О чем-то Лала уже догадалась, о чем-то еще догадается….

Как оно на самом деле, ей лучше не знать.

— И давно они прибыли? — давая себе еще несколько мгновений, прежде чем спуститься вниз, спросила я.

— Минут пятнадцать назад, но… — она замялась, не договорив.

— Но… — поторопила я Лалу.

Насколько я понимала, все было еще хуже, чем мне показалось.

— Но… — повторила я, наблюдая, как она смущенно отводит взгляд, как хватается за край кружевного передника, пытаясь занять чем-то руки…. — Думаю, мне пора узнать, чем они тебя так напугали, — бросила я, направляясь к двери.

Искать, где находятся гости и Елизавета Николаевна, не пришлось, голоса услышала, стоило сойти с лестницы…. Каминный зал….

А я надеялась, что все закончится завтраком.

— Господа, — решительно входя в комнату, приветствовала я… вряд ли желанных гостей. — Матушка….

Взгляд, как на осмотре места преступления, цеплялся за мелочи. Безукоризненный вид старшей Волконской, словно она тщательно готовилась к этой встрече. Рассеянная задумчивость, которая читалась в выражении лица графа Шуйского. Парадный кафтан князя….

— Анастасия Николаевна… — первым склонил голову Северов.

— Госпожа Волконская, — весьма церемонно повторил за ним граф.

Матушка вздрогнула, посмотрела на меня… как если бы нырнула в омут….

— Я могу узнать, чем мы обязаны столь раннему визиту? — холодно поинтересовалась я у князя, именно его посчитав виновником происходящего.

— Да, конечно, Анастасия Николаевна, — отступил он от стола, рядом с которым стоял. — Я понимаю, что все это может оказаться неожиданностью для вас….

— Не стоит ходить вокруг, да около, Ваше Сиятельство, — довольно невежливо перебила я Северова. — Давайте как можно скорее покончим с тем, что привело вас сюда и….

— Я просил у Елизаветы Николаевны вашей руки, — послушался он моего совета.

— Вот как? — пытаясь сохранить остатки самообладания, переспросила я. С трудом, но мне это удалось: — И что же вам ответила матушка? — Несмотря на опасения, голос даже не дрогнул.

— Сочла нужным согласиться с просьбой князя, — вместо Северова ответила Елизавета Николаевна. Подошла ко мне… — Я верю, что вы будете счастливы….

В отличие от нее, я не верила — знала, что будем, но… не при таких обстоятельствах.

Успокоилась я довольно быстро, достаточно оказалось внимательнее присмотреться к тем, кто поторопился решить мою судьбу.

Судя по тому, что видела, ни один из них об отдыхе в прошедшую ночь даже не мечтал.

Чем занимались?! Вряд ли, как я, терзались вопросами собственного будущего.

— Поправьте меня, если ошибаюсь, — 'мило' улыбнувшись князю, прошла я в комнату и присела на стоявший неподалеку стул. — Все вот это… — я обвела взглядом комнату, сводя их троих воедино, — имеет непосредственное отношение к Черному принцу. И, насколько я понимаю, должно обезопасить меня, если и не от его внимания, так от настойчивости — точно. Но вы, господа, — я мимолетно посмотрела на Шуйского. Выглядел тот… совсем неважно, — были бы не вы, преследуя лишь одну цель. Вторая, по счастливой для вас случайности, тоже каким-то образом касается меня. — Я сделала короткую паузу, наслаждаясь не столько зрелищем слегка подобравшихся мужчин, сколько обличительной речью. — Вам ведь так хочется вернуть Око его законному владельцу….

Ах, как я гордилась собой…. Как наслаждалась каждым словом….

Я прекрасно понимала, что для этих двоих я — делающий первые самостоятельные шаги птенец. Да и матушка…. Не зря с ней предпочитали не связываться, с некоторых пор даже не пытаясь втянуть в свои интриги.

— Все не так просто, — подтверждая мои мысли, начал Северов, терпеливо дождавшись вот этой самой, многозначительной паузы. Подошел ближе, остановился напротив.

Весь такой монументальный и неприступный.

Мой сарказм относился скорее ни к нему, а ко мне самой. Было в этом мужчине нечто притягательное, не только заставляющее неровно биться сердце, но и вызывающее непреодолимое желание оказаться его достойной.

Вот это-то и требовало надавать себе оплеух, заставив вспомнить, что должность старшего следователя досталась мне отнюдь не благодаря тому, что глава Департамента благосклонно относился к моей матушке.

— Вашей руки я просил бы в любом случае… — вклинился он в мой внутренний монолог.

— Мне об этом известно, — довольно невежливо перебила я его, — как и вам, что в том самом… любом случае, Елизавета Николаевна отправила бы вас за ответом ко мне.

— Настенька… — матушка молитвенно сложила руки на груди, вызвав у меня нестерпимое желание рассмеяться.

То, что она была вынуждена дать свое согласие, не значило, что она не поддержит меня в стремлении испортить этим господам утро.

— Они — кирты, — Шуйский неторопливо отошел к окну, сдвинул штору, выглянув на улицу. — Это все меняет.

— Кирты? — порывисто поднялась я, заметив, как побледнела матушка.

С поддержкой опоздала. Северов — тоже. Елизавета Николаевна чуть пошатнулась, но тут же выпрямилась, коротким, но категоричным жестом отказавшись от нашей помощи.

Все это время граф продолжал стоять у окна спиной к нам….

Но не это заставило меня сжать кулаки. Страх, мелькнувший в глазах матушки.

— Все настолько серьезно? — бросив взгляд на часы — время в запасе у нас еще было, спросила я у князя. Отходить от Елизаветы Николаевны он не торопился, словно намекая, что еще не сказал самого главного.

— Серьезно, Анастасия Николаевна, — кивнул он. — Непримиримая вражда. Каждый из них хотел бы теперь изменить ситуацию, но более не властен над ней. Законы степи….

— У вашего пояснения очень интересная формулировка… — качнула я головой. Практически не сказав ничего, Северов дал мне множество подсказок. Нет, не по возможному выходу из сложившейся ситуации, по ее неоднозначности.

— Вы позволите мне, князь, объяснить Анастасии Николаевне суть проблемы? — не оглянувшись, ровно уточнил Шуйский.

— Да, граф, прошу вас, — добавив обстановке нервозности, так же сухо отозвался Северов.

— Понимаете, Анастасия Николаевна, — не задержался с продолжением Шуйский, — в нашей жизни случаются события, сами по себе незначительные, но влекущие за собой весьма серьезные последствия.

— Например, наша с вами встреча, — слегка разбавила я своей дерзостью витавшее в воздухе ощущение обреченности.

— Да, в какой-то мере, — не стал спорить со мной граф, — но в нашей с вами истории эти последствия не носят фатальный характер.

— В отличие от той, которая связала Ибрагима Аль Абара и Саида Эльар Амар Каира, — вновь… помогла я ему.

— Вот именно… — усмехнулся граф, продолжая смотреть в окно. — Вам ведь известно, что ваш отец — высокоуровневый маг?

Переход был резким, но… чего-то подобного, как ни странно, но я и ожидала. И ведь не было намеков….

Намеки были, просто связались они лишь в тот момент, когда Шуйский упомянул о магии. Артефакты!

Узнав, кто именно был моим отцом, я серьезно заинтересовалась и тем вопросом, кем он был. Не для меня… для того общества, где имя Ибрагима Аль Абара произносилось едва ли не со священным трепетом.

Воин, советник, известный ювелир, чьи украшения носили самые прекрасные и самые приближенные к власти женщины. И… один из самых именитых ныне живущих мастеров-артефакторов.

— Да, — коротко ответила я, на этот раз, предпочтя обойтись без нарочитой язвительности. — Продолжайте, граф.

— Около пятнадцати лет тому назад Ибрагим Аль Абар для работы над очередным своим творением пригласил свободного ученика….

— Кого? — услышав непонятный мне термин, вынужденно перебила я Шуйского.

— Маг, иногда весьма высокого уровня, желающий стать своеобразным подмастерье в том направлении, которое его интересует, — вместо графа пояснил Северов.

Я — усмехнулась, но тут же качнула головой, отвечая на вопросительный взгляд матушки.

Шуйский у окна… спиной к нам. Сам по себе…. Один. То ли… паук, продолжавший заманивать нас в свою паутину, то ли… наблюдатель, предпочитавший оставаться вне ситуации, сохраняя свою объективность. То ли….

Трудно сказать, сколько могло быть этих 'то ли', когда речь шла о таком человеке, как граф Шуйский, сумевшем за каких-то два месяца из едва ли не опального придворного, служившего удалившемуся из столицы второму принцу, стать личным посланником императора Владислава.

Северов и матушка…. Слишком близко друг к другу, слишком явно дававшие понять, что хотя бы в этом вопросе, непосредственно касающемся меня, они — заодно.

И… я. Жертва, бесстрастный следователь, обвинитель, защитник и судья….

— Спасибо, Ваше Сиятельство, — кивком поблагодарила я князя, старательно отбрасывая последнюю мысль. Взвалить на себя столь многое я пока что не была готова.

— Желающих оказалось немало, — Шуйский посчитал мои слова разрешение закончить рассказ, — но реальных претендентов трое. Саид Эльар Амар Каир среди них.

— Правильно я понимаю, что учеником стал другой? — поймав себя на том, что затаила дыхание, пока граф произносил имя Черного принца, спросила я.

— Да, правильно, — Шуйский повернулся лишь теперь. Перевел взгляд с матушки и Северова, стоявших почти в центре комнаты, на меня… нахмурился…. — Саид — сильный, уверенно владеющий своим даром маг, но в обычной, не связанной со своими способностями жизни, он весьма неуравновешенный и вспыльчивый человек. К тому же, он был весьма избалован своим отцом, который считал, что для признания заслуг высокого уровня вполне достаточно.

— Отказ стал поводом….

— Да, Анастасия Николаевна, — оборвал меня Шуйский. — Это не была злоба или ярость, просто порыв, в котором наружу вырвалось его внутреннее одиночество, но… слова клятвы были произнесены, сделав их непримиримыми врагами. Саид осознал сделанное едва ли не мгновенно и в этот же день покинул Изаир, пытаясь избежать необходимости вызвать Ибрагима на поединок.

— Это — возможно? — посмотрела я на Северова, считая его лучшим знатоком законов степи.

— Формально, — после короткой паузы кивнул он. Вряд ли не ожидал подобного вопроса и… был готов к нему. — Данная им клятва не требует немедленного вызова, так что, формально, это — вариант.

— Но не единственный, — тут же уцепилась я за его подсказку.

— Есть только один способ обойти ее полностью, — взял на себя продолжение Шуйский. Смотрел спокойно, но… я 'чувствовала', насколько ему неприятно то, что он должен будет произнести дальше. — И он имеет к вам непосредственное отношение.

Вместо того чтобы задать следующий вопрос, я подошла к Северову. Встала напротив, желая видеть его глаза. То, что скрывалось за вот этим… ясным, бесконечно уверенным взглядом….

Что ж… я могла считать себя удовлетворенной. Ничего, кроме жажды борьбы и той самой, непримиримой убежденности, что все будет именно так, как он решил….

В отличие от него, я — сомневалась. Не в нем… в том, что это — правильно.

— Значит, если я стану его женой, клятва потеряет свою силу?

Ждать ответа не пришлось. Гадать, каким он будет — тоже:

— Да, если вы станете женой Саида Эльара Амар Каира, клятва кирта перестанет существовать. Вы свяжете двоих родственными узами, которые сильнее вражды.

— Но вы, — я отметила быстрым взглядом всех троих, — категорически против такого поворота событий?

— А вы? — опередив Северова, насмешливо поинтересовался граф. — Вы бы согласились, потребуй Ибрагим спасти его жизнь?

Я похолодела — Шуйский открытым текстом сказал, кто именно погибнет, вызови его Черный принц на поединок, но избежать необходимости дать ответ даже не попыталась:

— Да, согласилась.

— Вот поэтому Ибрагим Аль Аир и принял это решение за вас, — Северов вытащил из-за обшлага рукава конверт со знакомым мне сургучным отпечатком. — Это — не его воля, это — его просьба. И моя просьба. И — Елизаветы Николаевны.

Я лишь кивнула, понимая, о чем он сказал. Каждый должен отвечать за свое…. Настоящие мужчины степи свои проблемы на женские плечи не перекладывали.

— Хорошо, — после недолгих размышлений, вздохнула я. — Но…

— Как только минует опасность, вы сможете расторгнуть помолку, — закончил за меня Северов.

Как ни странно, но именно в этот момент я окончательно успокоилась. Нет, не потому, что получила определенную свободу. В том, как прозвучала сказанная им фраза, ясно слышалось: 'Если у вас это получится…'

Меня такой вариант полностью устраивал.

И все-таки, последнюю реплику я решила оставить за собой. Пусть она и не относилась непосредственно к собравшим нас в этом зале проблемам:

— И кто же стал свободным учеником Аль Абара? — поинтересовалась я у князя, практически не сомневаясь в его ответе.

И… ошиблась.

— Я, — коротко, но не без некоторого вызова, произнес Шуйский, опередив князя. И добавил, словно ставя точку в этом разговоре: — Свободным учеником Ибрагима Аль Абара был я. А артефактом, который мы создавали по заказу императора Владислава, то самое Око, которое находится сейчас у Саида.

А мне так хотелось верить в совпадения….