Дело о синей птице

Глава XVI НЕОЖИДАННОЕ ЧУДО

Ромка изо всех сил стиснул трубку, как будто она, словно мокрая рыбка, могла выскользнуть из его вспотевшей руки.

— Вы разве не были в Медовке?

— Никогда. Вы меня с кем-то спутали.

— Постойте, не отключайтесь, — взмолился Ромка. — Извините, а какой вы с виду? Худой и высокий, да?

— Ну… да, а в чем дело?

— Ну, я хотел спросить, не были ли вы на выставке скульптора Волхонского?

— В Доме художника? Был. Что-нибудь еще?

— Извините, пожалуйста, я вас, наверное, перепутал с другим человеком.

Ромка отключил телефон и расширенными глазами посмотрел на друзей.

— Наш Илья — не тот Илья!

Лешка вспомнила костлявую фигуру вечно улыбающегося журналиста, который попадался им на каждом шагу.

— Это что же получается? Ромка, ты думаешь, что преступник — это Илья? Но Илья же тонкий, а тот — толстый! Наверное, это опять какое-нибудь странное совпадение. И потом, он нам рукой махал из своей машины! Помните?

— Левой он нам рукой махал, левой! — воскликнул Ромка. — Вот теперь я понимаю, почему он был таким неуклюжим. Под пиджак, чтобы казаться толстым, небось еще и какой-нибудь ватник поддевал, и потому бока его шире плеч получились. А мазь он дал Михаилу Васильевичу потому, что не хотел его в свою машину пускать, чтобы тот его руку не увидел. И не он ли метнул в него потом камнем, чтобы отвести от себя подозрения?

— А почему тогда его узнал скульптор? — сдвинула брови Лешка. — Мы же ведь сами это видели и слышали.

— Действительно, странно, — сказал Артем.

— А давайте поговорим со скульптором, — предложил Ромка. — Нам бояться нечего.

Спустя пару минут запыхавшиеся друзья уже звонили в дверь дома-верблюда. Его хозяин на сей раз оказался дома.

— Здрассьте, Евгений Матвеевич, извините за беспокойство, ответьте нам только на один вопрос, — без предисловий начал Ромка. — Скажите, вы хорошо знаете Илью Кортнева?

— Кого? — переспросил скульптор.

— Ну, журналиста, который у вас интервью брал.

— А… Нет, я его вчера впервые видел.

— Как же так! Вы же встречались с ним на своей выставке! Вы сказали, что его узнали, мы сами слышали!

— Да не узнал я его! На моей последней выставке было столько пишущей братии, что всех запомнить невозможно. Но зачем мне его обижать? Если человеку приятно думать, что он со мной знаком…

— Ясно, извините еще раз. До свидания.

— Всего доброго.

Скульптор закрыл дверь, а Ромка крутанулся на одной ножке и весело запрыгал по дороге.

— Ура! Мы на верном пути! С этим Ильей, или кто он там есть, мне уже все ясно!

— Мне тоже, — сказал Артем. — Знаете, как он нас всех провел? Скорее всего, увидел где-нибудь настоящего Илью Кортнева, возможно, что и на той самой выставке, заметил, что по комплекции они с ним схожи, и стал выдавать себя за него.

— Но как притворялся, гад! Как притворялся! — с восхищением воскликнул Ромка. — Никогда бы на него не подумал. А маску он надевал, чтобы худобу свою скрыть и шею тонкую.

— Ну и как же мы его теперь найдем? — озаботилась Лешка. — В Москве прорва высоких и тощих людей.

— Не волнуйся, отыщем, — успокоил ее Артем. — Сергей сказал, что посторонний человек в его питомник проникнуть не мог, значит, худого и высокого журналиста надо искать среди его знакомых.

Ребята примчались домой, нашли визитку, которую им оставил Сергей Денисов, и позвонили ему.

— Это мы, ваши новые друзья из Медовки, — взволнованно произнес Ромка. — Нам уже нужна ваша помощь. Скажите, пожалуйста, вы знакомы с Ильей Кортневым?

— Нет.

— А кто из тех людей, кто приезжал к вам в тот четверг, очень худой и высокий?

— Марат Чернов, — не раздумывая, ответил Денисов.

— А чем он занимается?

— Журналистикой. Работает в каком-то журнале, но не знаю, в каком именно. Я с ним недавно знаком. Веселый парень.

— А живет он где, знаете?

— В районе Сокольников. Вам нужен его адрес?

— И номер телефона, если можно. У нас тут есть кое-какие предположения, и мы хотим послушать его голос.

— Вы думаете, это Марат? — заволновался Сергей.

— Очень может быть.

Спустя минуту Денисов сообщил Ромке номер домашнего телефона и адрес Чернова.

— А номер его мобильника я не узнал, — сказал он.

— И на том спасибо, — ответил Ромка и пообещал Сергею держать его в курсе дела. А потом слегка дрожащим пальцем снова набрал номер и, подождав немного, услышал пожилой женский голос.

— Будьте добры, Марата, — хрипло попросил он.

— Марат приедет поздно, — ответила женщина. — Звоните ему лучше на сотовый.

— Спасибо, — сказал Ромка и кинулся к холодильнику. — Давайте быстро поедим и двинем в Москву.

— Зачем нам туда ехать? — удивилась Лешка. — Можно ведь узнать его по голосу. Он же не догадывается, что мы его уже вычислили.

— Ну, узнаем мы его по голосу, выясним, что он выдавал себя за другого человека, и дальше что? — Ромка торопливо выкладывал на стол еду. — Это нисколько не доказывает, что он в маске врывался в наш дом. Такая улика называется косвенной, а нам нужна прямая. Мы должны сами убедиться, что он с ожогом и хромает, а если с этим делом тянуть, то у него все пройдет и мы вообще ничего не докажем. Ждать его будем, если придется, хоть до рассвета. Надеюсь, нашим предкам не придет в голову контролировать нас среди ночи. А как только его разглядим, привлечем к этому делу Алексея, внука Петра Ивановича, а он раздобудет остальные улики, и все будет кончено, — терпеливо разъяснял юный сыщик. Глупые вопросы сестры его ничуть не раздражали, потому что все шло лучше некуда.

Ромка поел быстрее всех и, весело насвистывая, первым приступил к сборам.

А тем временем на небе собрались черные тучи, резкий ветер взметнул оконные занавески, в отдалении прогремел гром, и по подоконнику застучали крупные капли дождя, тут же перешедшего в ливень.

— Как же не вовремя-то, — подосадовала Лешка, закрыв окна и включив свет — так резко потемнело в доме.

Ромку же внезапная непогода нисколько не огорчила.

— Дождь не вечен, и все надо обращать себе на пользу, — заметил он и выскочил в сарай, а оттуда прибежал весь мокрый с небольшой дощечкой и молотком. Выудив из кармана гвозди, он стал вбивать их в дощечку, а в ответ на Лешкин вопрос, зачем ему понадобилась доска с гвоздями, коротко ответил:

— Надо.

Ливень вскоре затих, но лужи пузырились, и накрапывало. Однако Ромка, проговорив: «Ну все, ждать больше нечего», — запихнул утыканную гвоздями доску в свою и без того толстую сумку и выключил свет и телевизор.

Но не успели друзья подойти к двери, как у калитки затормозила чья-то машина.

— Кого это еще принесло? — пробурчал Ромка. Лешка осторожно выглянула в окно и в страхе

отпрянула назад.

Из автомобиля выскользнула тонкая, в полумраке почти неразличимая тень, раскрыла над собой огромный клетчатый зонт и метнулась к калитке.

— Ой, ребята, неужели это он? — прошептала Лешка.

В отличие от сестры появление бандита Ромку только воодушевило.

— Вот молодец, сам пришел! — воскликнул он и, быстро расстегнув свою сумку, кинул Артему газовый баллончик, а сам из коробки от мороженого выхватил выкрашенное в красный цвет яйцо, поболтал им над ухом и с нескрываемой радостью объявил:

— Наконец-то пригодилось! Заодно выясню степень его тухлости.

А преступник, миновав калитку, по лужам бежал к дому. Огромный зонт скрывал не только его лицо, но и все туловище, видны были только худые ноги в черных узких брюках. Вскоре раздался тихий, осторожный стук в дверь. Дик исступленно залаял. Лешка, испугавшись, что бандит исхитрится подсунуть псу отраву, отвела его на веранду.

— Проверяет, дома мы или нет, — прошептал Ромка. — Ничего, нам спешить некуда. Посмотрим, что он будет дальше делать.

От тихого стука преступник перешел к громкому, кулаками. Потом грохот стих, и до друзей донесся тяжкий, протяжный вздох. Подождав еще немного, бандит отошел от двери, и, не предприняв никаких попыток проникнуть в дом через окно, медленно поплелся обратно.

— Ему от нас не уйти! — вскричал Ромка и ринулся за врагом. Распахнув дверь, он изо всех сил метнул в преступника яйцо и умудрился попасть, как в яблочко, в колпачок откинутого назад зонта. Скорлупа раскололась, и тягучие потеки расползлись по клетчатой ткани. С большим удовлетворением Ромка отметил, что эксперимент его удался на славу: несколько дней под жгучим солнцем для яиц не прошли даром.

— Ты что, с ума сошел? — Из-под зонта раздался возмущенный, до боли знакомый девчачий голос. — Совсем сбрендил, да?

— Катька! — не веря своим ушам и глазам, заорала Лешка, со всех ног кидаясь к подруге: — Катюша, Катенька! Какое счастье, что ты вернулась!

— Откуда это вдруг тебя принесло? — буркнул Ромка, но потом и сам расплылся в улыбке: —

А классно пахнет яичко, да? Вместе красили, помнишь? Давай сюда зонт, я его помою.

А из машины вышел мужчина, и брат с сестрой узнали в нем Катькиного отца. Он подошел к ним и поморщился от зловонного запаха.

— Здравствуйте. Что здесь творится?

— Здрассьте, Юрий Евгеньевич! Мы с местными ребятами так играем, думали, что это они, а это Катька, мы же не знали, что она приедет, — выпалил Ромка и умчался с зонтом в дом.

— Проходите, пожалуйста, — тоном гостеприимного хозяина сказал Артем.

— Он спешит, — сказала Катька. Оторвавшись от Лешки, она подбежала к отцу и чмокнула его в щеку. — Пап, ну ты убедился, что здесь все в порядке?

— У… убедился.

— Теперь можешь уезжать.

Юрий Евгеньевич еще немного постоял под дождем, пожал плечами и, пообещав приехать на выходные, пошел к машине. Все помахали ему вслед, а потом Лешка с Катькой снова обнялись и запрыгали от счастья. Лешка то и дело хватала подругу за плечи, смотрела на нее и все не могла наглядеться.

— Как ты здесь оказалась? Это же просто чудо!

— Чудо и есть, — признала Катька. — Только мы в Воронеж из Рязани приехали, как папу в командировку в Москву направили, совершенно, причем, неожиданно. И я его уговорила взять меня с собой. А почему вы в меня яйцами кидались? Кого-то другого ждали, да?

— Ага. Того страшилу в маске, о котором я тебе писала. Мы теперь знаем, кто он такой. Идем, сейчас я тебе все расскажу.

— Расскажешь по дороге, — протягивая Катьке отмытый зонт, безапелляционно заявил Ромка.

— По дороге? — опешила Катька. — А куда мы едем?

— В Москву! Брать бандита!

Когда четверо друзей вышли со станции метро «Сокольники», стало совсем темно. В огромных непросохших лужах — видимо, в этом районе Москвы дождь был еще сильнее — отражались фонари, сквозь темные облака проглядывали редкие звезды. Ромка где-то нашел два огромных кирпича и всучил их Катьке.

— Неси, пригодятся.

Длинную девятиэтажку, в которой обитал Марат Чернов, они нашли быстро. Дом стоял в глубине квартала, и Ромку очень обрадовало то, что въезд во двор оказался только с одной стороны — с другой был палисадник. Напротив подъездов, за узкой дорожкой, в стройном ряду теснились автомобили, принадлежащие жильцам дома. Возле некоторых из них возились люди.

— Сперва выясним, не опоздали ли мы. — Ромка позвонил по телефону и, когда ему ответила та же пожилая женщина, придал своему голосу солидность и пророкотал: — Будьте так добры, попросите Марата.

— Его еще нет, но он обещал скоро быть. Что-нибудь ему передать? — спросила женщина.

— Спасибо, не надо, я позвоню позже. — Ромка спрятал трубку. — Долго ждать не придется, он скоро приедет.

— Давайте пока распределим наши обязанности, — предложил Артем.

— А я уже все продумал. — Ромка еще раз окинул взглядом двор и подвел друзей к торцу дома, туда, где на узкую автомобильную дорогу падал свет и от высокого фонаря, и из окон. — Темка с Лешкой, вы стойте здесь и зырьте на водителей. Увидите нашего приятеля — свистните.

— А мне что делать? — едва удерживая в руках грязные кирпичи, спросила Катька.

Ромка взял у Катьки ее ношу, прошел вдоль дорожки и, с оглядкой на копошащихся у своих тачек автомобилистов, положил кирпичи с двух сторон небольшой, но глубокой лужи.

— Чтобы он не смог объехать это место, — пояснил юный сыщик. Потом извлек из своей сумки дощечку с вбитыми гвоздями и протянул ее Катьке: — Встанешь с этим снарядом за куст. Услышишь Темкин свист — опустишь его в воду.

— Ты хочешь проколоть колесо в его тачке? Вот классненько! — пришла в восторг Катька. — Но откуда ты знал, что здесь будет лужа?

— Чтобы в московском дворе не нашлось луж? — хмыкнул Ромка. — Да быть такого не может. Как только дождь пошел, я сразу придумал, как его наколоть.

Отбежав от Катьки на несколько метров вперед, Ромка спрятал в кустах свою сумку, предварительно рассовав кое-какие вещи по карманам, и тоже затаился за деревьями. Оставалось только ждать.

Мимо Лешки с Артемом проехало немало разных машин, прежде чем появилась бежевая «девятка».

— Это он, — прошептала Лешка, увидев сквозь переднее окно автомобиля острый профиль и впалые щеки журналиста.