День горящей брони

Глава 4

Рабочий кабинет президента России в Сенатском дворце Кремля.

Генерал-лейтенант Васнецов впервые переступил порог президентского кабинета в Сенатском дворце. Во время вторжения кронсов в здание попал заряд плазмы, частично разрушив один из корпусов и вызвав сильный пожар. Восстановительные работы завершились совсем недавно, и чувствительное обоняние Васнецова еще ощущало остаточные запахи красок, грунтовок и прочих отделочных материалов. Впрочем, эти запахи сейчас в Москве встречались повсеместно — столицу восстанавливали очень высокими темпами. В центре города уже практически не встречалось следов орбитальной бомбардировки, да и окраины быстро приводились в порядок.

Строительная отрасль переживала экспоненциальный рост, осваивая беспрецедентные суммы бюджетных средств, направленных не только на восстановление разрушенного, но и на создание многочисленных подземных убежищ для населения и позиционных районов противоорбитальной обороны. Никто не мог сказать, поможет ли это отразить второе вторжение врага, но, после доставки на Землю первой партии имперского оружия и техники, мрачная обреченность в настроениях руководителей ведущих стран мира сменилась осторожным оптимизмом.

— Проходите, товарищ Васнецов, — не дожидаясь его доклада, кивнул президент, жестом указав генерал-лейтенанту на кресло за столом для совещаний, где уже сидели министр обороны, директор службы внешней разведки, министр иностранных дел, президент Российской академии наук, а также руководители ФСБ, МВД и МЧС.

Судя по всему, президент проводил совещание Совета безопасности в несколько сокращенном составе, и теперь дошла очередь до вопроса, экспертом в котором считался Васнецов.

— Мы с товарищами обсуждали ход подготовки к отражению инопланетной агрессии, вероятность которой в ближайшие годы оценивается как крайне высокая, — негромко произнес президент, когда генерал занял место за столом. — Благодаря первому успеху операции «Контрабандист» мы получили качественный скачок наших оборонительных возможностей, однако, как вы наверняка понимаете, доставленных на Землю высокотехнологичных изделий военного назначения совершенно недостаточно для успешного противостояния врагу, опередившему нас в научно-техническом прогрессе более чем на сотню лет.

Президент сделал небольшую паузу, остановив внимательный взгляд на Васнецове, и почти сразу продолжил.

— Проект «Контрабандист» имеет неограниченное финансирование, причем не только из бюджета Российской Федерации. Наши партнеры по ОДКБ и страны НАТО готовы по первому требованию выделить любые суммы, необходимые для достижения успеха в этом направлении. Тем не менее, мы не имеем никаких позитивных новостей с момента прибытия на Землю первой партии транспортных кораблей с оружием и техникой. Мы даже не знаем, получил ли генерал-майор Вершинин наше сообщение с приказом продолжить поставки. С момента его отправки прошло уже два месяца. Наши партнеры задают мне вполне обоснованные вопросы. Все компоненты оружейных систем имперского производства уже установлены на нашу технику и интегрированы в состав позиционных районов противоорбитальной обороны. Часть из них пришлось передать Соединенным Штатам, Германии и другим странам в рамках договора о создании единой системы обороны планеты. Наш ВПК готов продолжить модернизацию военной техники, но для этого нужны новые поставки, а их нет. К сожалению, проект «Эхо войны», — президент на секунду перевел взгляд на президента академии наук, — пока не оправдывает ожиданий. На данный момент исследование обломков уничтоженной техники кронсов дало нам только возможность модифицировать броню боевых машин с использованием сплавов пришельцев, что позволило несколько повысить ее устойчивость к ударам плазмы, но этим наши успехи и ограничились. Без новых поставок оружия имперского производства никакой прорыв в вопросе повышения боевой мощи наших вооруженных сил невозможен. Я пригласил вас, товарищ генерал-лейтенант, для доклада о перспективах операции «Контрабандист» и о том, что предпринимается для ее успеха.

Васнецов, естественно, отлично понимал, зачем его вызвали в Кремль. В том, что подобные вопросы будут ему заданы, он ни секунды не сомневался еще два месяца назад. С того самого момента, когда подполковник Никифоров доложил ему о выполнении задачи по отправке сообщения Вершинину, Васнецов начал морально готовиться к тому, что быстрого ответа не будет.

Поэтому и новое звание, полученное три недели назад по итогам первого этапа операции «Контрабандист», его не сказать чтобы сильно обрадовало. Президент, изначально не слишком веривший в успех Вершинина, теперь уцепился за наметившийся прорыв мертвой хваткой, и любые задержки с новыми поставками оружия воспринимал чрезвычайно болезненно, а крайним в этой ситуации, естественно, оказывался Васнецов.

Генерал-лейтенант считал появление на орбите Земли двадцати транспортов имперской постройки, набитых уникальной техникой и бесценной информацией, просто невероятной удачей. В то, что бывший капитан-вертолетчик сможет провернуть такое, он и сам не верил, хоть и пытался убедить окружающих в обратном. И, тем не менее, Вершинин как-то сумел извернуться и организовать эту поставку несмотря на то, что действовать ему пришлось в абсолютно чужом мире, где он не имел ни связей, ни денег, а сам считался дикарём с отсталой планеты, да еще и серьезно пораженным в правах из-за этого идиотского минус-списка Старших.

Конечно, Васнецов понимал, что у них просто нет иного выхода, кроме как требовать от Вершинина продолжения поставок, но сложность этой задачи оценивалась им, как превышающая все разумные пределы. Генерал-лейтенант понимал, что его агент и так выжал из ситуации максимум возможного. Кроме того, он не питал иллюзий по поводу того, что Старшие останутся безучастными к такому вопиющему попранию их законов, а значит, повторно воспользоваться однажды сработавшей схемой Вершинин не сможет.

И всё же ему нужно было что-то ответить президенту. Если бы в Солнечной системе появились новые корабли или от Вершинина поступило бы хоть какое-то сообщение, президенту бы доложили об этом немедленно, а значит, все присутствующие понимают, что ничего нового Васнецов Совету безопасности сказать не может, но говорить все-таки придется…

— Товарищ верховный главнокомандующий, — прервал затянувшуюся паузу генерал-лейтенант, — по оценкам специалистов моей службы, вероятность того, что генерал-майор Вершинин получил наше сообщение, достаточно велика. Сканеры корабля подполковника Никифорова, доставившего на окраину Солнечной системы одноразовый передатчик, зафиксировали появление в условленной точке конвоя торговых кораблей, о которых нас заранее предупредил Вершинин. Это говорит о том, что, скорее всего, сбоев в предложенной им схеме связи не возникло.

— Однако больше никаких сообщений мы не получали, — вступил в дискуссию министр обороны, — хотя планом операции это было предусмотрено.

— К сожалению, мы не в состоянии предсказать, какие меры противодействия могут быть приняты Старшими для пресечения нарушений установленных ими правил. Анализ информации об устройстве Империи и Протектората, полученной нами вместе с первой поставкой оружия, позволяет сделать вывод, что имперцы не зря поспешно свернули переговоры и покинули Солнечную систему. Что-то заставило их так поступить. О том, что Старшие ужесточили контроль за окрестностями Земли, говорит и факт неудачи полулегального торговца Силха в его попытке приблизиться к нашей планете. Повторюсь, мы не знаем пределов, в которых действуют ограничения, налагаемые артефактами Старших, но вполне возможно, что после прорыва к Земле конвоя Вершинина запретная зона была расширена ими во много раз. В этом случае ни один торговый корабль не рискнет приблизиться к Солнечной системе, сколько бы его владельцу ни заплатили.

— Но ведь гиперсвязь действует на очень больших расстояниях, — возразил директор ФСБ, — а на полученных нами транспортных кораблях устройства связи функционируют нормально. Почему же Вершинин до сих пор не воспользовался этой возможностью? Даже если сам он не может вернуться в пространство Протектората, сообщение нам мог бы отправить кто-то другой по его поручению.

— У меня нет точного ответа на этот вопрос. Возможно, в пределах Протектората гиперсвязь в какой-то мере тоже контролируется Старшими, и передача сообщения на Землю просто невозможна.

— Товарищи, — остановил президент членов Совета безопасности, — давайте дадим генерал-лейтенанту возможность закончить доклад. Вопросы вы сможете задать после. Итак, товарищ Васнецов, вы остановились на том, что Вершинин, скорее всего, всё же получил наше сообщение.

— Так точно, — кивнул генерал. — Я уверен, что генерал-майор Вершинин сейчас принимает все необходимые меры к выполнению полученного приказа, но я бы хотел напомнить уважаемому Совету, что сложность стоящей перед ним задачи во много раз превышает уровень его компетенции. Вершинин и так сделал на порядок больше, чем можно было от него ожидать.

— С этим никто не спорит, — согласился президент. — Однако, я уверен, вы прекрасно понимаете, что в сложившейся ситуации это ничего не меняет. Сложность задачи не отменяет необходимости выполнения приказа.

— Естественно, — кивнул генерал-лейтенант, — я напомнил Совету об этом обстоятельстве лишь для того, чтобы всем присутствующим стало понятнее, что двух месяцев, прошедших с момента получения Вершининым нового приказа, совершенно недостаточно для решения поставленной задачи. Первую поставку оружия он смог осуществить более чем через четыре месяца после того, как покинул Землю, и, на мой взгляд, это не просто быстро, а совершенно нереально быстро. Теперь же Старшие наверняка усилили контроль за Солнечной системой, и провести поставку по старой схеме, скорее всего, не получится. Это значит, что Вершинину придется придумывать что-то новое, причем в гораздо менее благоприятных условиях, чем в первый раз.

— Ваша позиция понятна, — чуть помедлив, произнес президент. — Однако, трудности на то и существуют, чтобы их преодолевать. Мы ведь не зря наделили вашего подчиненного такими полномочиями, которыми не обладает ни один из земных президентов, а где есть полномочия, там всегда присутствует и соразмерная им ответственность. Товарищ Васнецов, доложите Совету о тех мерах, которые принимаются вашей службой для помощи генерал-майору Вершинину в решении поставленной перед ним задачи.

— Семнадцать из двадцати транспортных кораблей, доставивших нам первую партию груза, отправлены к границам Солнечной системы и за ее пределы. — Президент, конечно, и без Васнецова об этом знал, но ритуал доклада следовало соблюдать. — К сожалению, как я уже говорил, нам неизвестны размеры зоны, введенной Старшими для ограничения полетов в окрестностях нашей планеты. Есть некоторая вероятность, что, покинув пределы этой зоны, мы сможем принять сообщение от Вершинина или кого-то из его партнеров. Кроме того, в случае появления нового конвоя или выхода из подпространства эскадры кронсов, мы получим возможность обнаружить их на большей дистанции от Земли.

— Кстати, о кронсах, — задумчиво произнес министр обороны. — Вы не задавались вопросом, почему на их корабли не распространяются ограничения Старших? Ведь если бы в них тоже находились эти шары-артефакты, любое вторжение на нашу планету стало бы невозможным — их бы просто отключили.

— А вот это совершенно не факт, — возразил директор ФСБ. — С такими цивилизациями, как наша, нельзя вступать в контакт, а вот в том, что нас запрещено молча убивать, я совсем не уверен.

— Но ведь сейчас даже просто приблизиться к Земле никто не рискует, — не сдавался министр обороны, — а значит, и без вступления в контакт можно нарваться на блокировку двигателя и управления кораблем. Может быть, и кронсам это помешает атаковать нашу планету?

— Я бы на такое не рассчитывал, — с сомнением в голосе произнес президент. — А что думаете по этому вопросу вы, товарищ Васнецов?

— Вся техника кронсов беспилотная, — взяв небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, ответил генерал-лейтенант. — Никто никогда не видел их трупов, да и уцелевшие фрагменты их танков и самолетов говорят об отсутствии обитаемых отсеков. Их раса, если, конечно, к кронсам применимо это понятие, кардинально отличается от всех прочих обитателей галактики. В их действиях нет логики — одна агрессия. Генерал-майор Вершинин сделал для нас солидную подборку информации по кронсам, вот только, похоже, в Империи о них знают не так уж много. Уровень боевой техники — чуть ниже имперского, зато появляются они в любой точке Протектората Старших без всяких промежуточных прыжков и стационарных порталов. Как это возможно? Ответа нет не только у нас, но и у имперцев. Видимо, их способ полета через подпространство сильно отличается от применяемых остальными расами, но как-то это странно, учитывая уровень других их технологий. Я бы не рассчитывал на то, что из-за наложенных Старшими ограничений кронсы не смогут добраться до Земли. Всё говорит об обратном. Например, законами Старших запрещено атаковать столичные системы рас, входящих в Протекторат. Тем не менее, такие атаки со стороны кронсов случаются регулярно, и Старшие ничего не предпринимают по этому поводу, так что, скорее всего, повлиять на кронсов дистанционно они не могут, а вступать с ними в прямое столкновение по каким-то причинам не хотят.

— Из ваших слов следуют крайне неприятные выводы, товарищ Васнецов, — уперев жесткий взгляд в генерал-лейтенанта, произнес директор ФСБ, — Получается, что от кронсов нас новые ограничения Старших не спасут, а вот Империя прийти к нам на помощь не сможет, даже если захочет.

— Всё верно, — кивнул Васнецов, — но мы ведь не знаем, насколько долго продлятся санкции Старших. Может быть, в случае начала вторжения ограничения будут сняты. Хотя я бы исходил из наихудшего расклада.

— И что, по-вашему, является для нас наихудшим раскладом? Появление в Солнечной системе флота кронсов в составе трех десятков линкоров и целого флота других кораблей при полном отсутствии реакции со стороны Империи? — уточнил министр обороны.

— Линкоры кронсов в таком количестве никогда и нигде не появлялись, — покачал головой Васнецов. — По крайней мере, в информационной подборке, предоставленной нам Вершининым, об этом упоминаний нет. Тяжелым кораблям они почти всегда предпочитают многочисленный рой небольших боевых единиц, каждая из которых имеет узкую специализацию. По отдельности их уничтожить не так сложно, но вместе они представляют реальную силу. В прошлый раз к Земле вышло несколько тысяч целей, из которых относительно крупными можно назвать лишь около сотни, да и то по имперским меркам они едва дотягивали до эсминцев.

— Я читал отчет вашей службы, сделанный по итогам изучения этих материалов, — кивнул министр, — но в нем упоминаются и более крупные корабли, а также флоты кронсов, насчитывавшие до десяти тысяч вымпелов. Что мешает такой группировке противника появиться в Солнечной системе?

Васнецов понимал, что вопрос министра обороны вполне правомерен, вот только четкого ответа на него сейчас не смог бы дать никто. Логика кронсов с трудом поддавалась анализу, так что все предположения, которые мог высказать генерал-лейтенант, отличались зыбкостью и неопределенностью.

— Нам удалось выявить некоторые закономерности в поведении кронсов, — тщательно подбирая слова, начал Васнецов. — Не буду останавливаться на их мотивах, поскольку на эту тему так и не появилось ни одной внятной гипотезы. Зато в тактике и стратегии этой агрессивной расы просматриваются определенные закономерности, и, прежде всего, это четкое дозирование сил. Флот, который прилетел к Земле — самая слабая рейдовая группа кронсов из всех возможных. Меньшими силами они не действуют никогда. Фактически, это была просто разведка боем, но, если бы не вмешательство имперцев, она неизбежно превратилась бы в тотальный геноцид. Помощь извне оказалась весьма своевременной, но если бы сюда пришел флот кронсов, пять лет назад пытавшийся атаковать одну из звездных систем Империи, всё живое на Земле погибло бы за несколько часов вместе с горсткой наших союзников. А имперцы, к слову, тогда отбились, хоть и ценой ощутимых потерь.

— Хотите сказать, что по-настоящему большой флот они против нас выставлять не станут?

— Сложный вопрос. Скажем так, я не нашел ни одного случая, когда атакованные кронсами планеты совсем уж не имели шансов отразить нападение. За одним исключением.

— Минус-список?

— Да. Цивилизациям из минус-списка, как правило, не везет. Кронсы атакуют их нечасто, но, если уж это происходит, для их уничтожения с запасом хватает минимального рейдового отряда. Так должно было случиться и с нами.

— Мы снова отвлеклись, — напомнил собравшимся президент. — Кронсы — это, несомненно, важно, но сейчас речь идет об операции «Контрабандист». Итак, товарищ Васнецов, когда вы ожидаете начала активных действий генерал-майора Вершинина? Сколько нам еще предстоит ждать?

Васнецов про себя невесело усмехнулся. Вот что он мог ответить президенту? Ткнуть пальцем в небо? И ведь всем собравшимся ясно, что указать точный срок просто невозможно, однако ответить неопределенным мычанием тоже нельзя…

— Еще три-четыре месяца, товарищ верховный главнокомандующий, — наконец, выдавил из себя генерал-лейтенант. — Не думаю, что у кого-то получилось бы решить эту задачу быстрее, даже окажись на месте Вершинина специально подготовленный агент Службы внешней разведки.

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Планета Тинна-2 (местное название Бахт).

Виктору планета понравилась. Она удивительно напоминала Землю, даже некоторые растения и животные имели с земными много общего. Невольно возникала мысль, что жизнь в разных частях галактики зародилась не сама, а была кем-то занесена на пригодные для ее поддержания планеты. Впрочем, долго раздумывать над этим Вершинин не стал — в теории эволюции он никогда силен не был.

Корра радовалась и удивлялась дикой природе. Ей даже Земля казалась заповедником, где местные жители строят дома из безумно дорогого натурального дерева и могут себе позволить питаться продуктами, выращенными чуть ли не собственными руками. Здесь же буйство красок, разнообразие животного мира и огромные территории, заросшие совершенно нетронутыми человеком лесами, повергали ее в полный восторг.

К сожалению, забыть о вторжении танланов можно было только находясь в таких далеких от городов совершенно неосвоенных местах, которые избежали орбитальных бомбардировок и высадки десанта танланов. С орбиты картина представлялась совсем не такой благостной. Поверхность планеты уродовали черные пятна на местах крупных городов, построенных, по большей части, из дерева и вспыхнувших, как спички, при попадании первых же сгустков плазмы. Дополняли неприглядную картину многочисленные участки выжженной земли, отмечавшие места дислокации танланских наземных войск, по которым от души прошелся с орбиты плазменными пушками линкор «Основатель Клис».

Увидев эту картину, Виктор пожалел, что отпустил танланов из системы. Вот только по здравому размышлению он всё же решил, что поступил совершенно правильно. Захоти он под корень извести клан «Порождающих трепет», к уже понесенным потерям добавились бы новые, в том числе и среди жителей Тинны-2. В конце концов, главный виновник всего этого расплылся облачком плазмы под ударами снарядов «Основателя Клиса», а Гонец, скорее всего, не при делах — он не воин. Мало того, вероятно, именно он уговорил бывшего главу клана остановить геноцид местного населения, чтобы сохранить для промышленного района практически бесплатную рабочую силу. Какими бы ни были его мотивы, но бойню он прекратил и репарации выплатил, так что пусть живет.

Кстати, о репарациях. Естественно, никто не пытался раздать местным жителям имперские кредиты и уж тем более энергоединицы танланов, которыми клан расплатился с корпорацией «Бетельгейзе». Это было бы в принципе невозможно — в форме монет или банкнот эти валюты не выпускались. Зато на Тинну-2 пролился щедрый дождь золота и серебра высшей пробы, приобретенного на выплаченные танланами деньги. Как и на Земле, эти металлы здесь ценились весьма высоко.

Виллс хотел было просто раздать компенсации пострадавшим и отстроить им города из стандартных быстровозводимых модулей для колонистов. У этого подхода были свои преимущества. Местные очень быстро получили бы жилье, совершенно несопоставимое по уровню комфорта с их деревянными, а то и глинобитными строениями. Вот только результат такого грубого вмешательства в развитие цивилизации, и так сильно пострадавшей от внешних воздействий, мог оказаться непредсказуемым.

Теньш предложил поступить иначе, и Виктор его в этом поддержал, а корпорации, по большому счету, было всё равно, как будут освоены деньги, выплаченные в пользу аборигенов Тинны-2. В итоге свои сожженные города местные жители начали отстраивать сами, используя только собственные технологии и материалы, а корпорация просто финансировала эти работы. Напрочь разрушенная вторжением танланов экономика государств Тинны-2 получила столь мощное вливание в виде гигантского платежеспособного спроса на строительные работы, что немедленно перешла от полного упадка к бурному росту.

Строителей нужно кормить, одевать, снабжать всем необходимым для жизни и охранять от расплодившихся по лесам банд лихих людей. Дерево и камень надо добывать и доставлять к местам строительства, для чего не обойтись без дорог, транспорта и придорожной инфраструктуры, пусть и крайне примитивной. В общем, хорошо оплачиваемое занятие нашлось всем, от крестьян до стражников и королевских гвардейцев.

— Нас и раньше-то считали богами, — усмехнулся Теньш, составивший Виктору и Корре компанию в их визите на поверхность Тинны-2. — А теперь местная теология получила очередное наглядное подтверждение своим представлениям об устройстве мира. Я иногда завидую здешним жрецам и священникам. Наверное, еще нигде и никогда у них не было настолько бесспорных доказательств существования богов, причем как темных, так и светлых. Кстати, Его Величество король Северных земель через верховного жреца пантеона Небесных заступников нижайше просил бога войны Вершинина и его подругу, богиню теней и скрытности, Корру сойти с небес и почтить своим присутствием церемонию закладки грандиозного храма Светлых богов, который должен стать архитектурной доминантой вновь отстраиваемой столицы королевства. Ну, а если им составит компанию еще и скромный бог знаний Теньш, правитель тоже будет весьма рад.

— Жесть… — только и смог выдавить Виктор. — Титулы ты нам сам придумывал?

— А вот и нет! — Теньш явно наслаждался реакцией Вершинина и Корры. — Я всего лишь поведал верховному жрецу о том, кто раздолбал плазмой кузнечиков на поверхности планеты, и кто ему помогал отбиться от наседающих небесных кораблей темных богов, заставив их глаза видеть лишь призраки и миражи, и отведя удары их грозных молний в черную пустоту. То, как танланам прилетало с орбиты, тут многие видели своими глазами, так что насчет бога войны мне ничего жрецу подсказывать не пришлось.

— А богиня теней и скрытности? — с нехорошими нотками в голосе поинтересовалась Корра.

— Ну а каким титулом еще можно назвать богиню, чей небесный корабль скрыт тенями не только от темных, но и от большинства светлых богов? Я вот, например, бог знаний, а вашего корабля так ни разу и не видел, — немного обиженно ответил Теньш.

— Мелкая месть, значит? — делано нахмурилась Корра.

— Ну, я бы не стал формулировать это таким образом, — соскочил с темы Теньш. — Кстати, местная теология берет свое начало далеко не с появления в системе Тинны кораблей корпорации «Бетельгейзе». Больше тысячи лет назад тут отгремело грандиозное сражение, совершенно несравнимое по масштабам с тем, что здесь устроили мы.

— Я слышал об этом, — кивнул Виктор.

— Я так понимаю, от моего работодателя? — уточнил Теньш.

— От него, естественно. Кто бы еще стал мне об этом рассказывать?

— Это я ему весь мозг выклевал артефактами неизвестной расы, создавшей Старшим немало проблем, а потом тихо сгинувшей по непонятным причинам. Вот только никакого особого интереса ни Виссл, ни остальные руководители корпорации к археологии не испытывают, а зря, между прочим.

— Не понимаю! — в недоумении покачала головой Корра, — эти технологии наверняка имеют огромный коммерческий потенциал. Неужели корпорация не видит возможности на этом заработать?

— Не все так однозначно, — эта тема Теньшу явно не нравилась, но уходить от ответа он не стал. — Пока об этих артефактах никто не знает, корпорация может спокойно заниматься добычей трансурановых элементов в системе Тинны. Для Серого Периметра в этом нет ничего необычного. Ну, да, кому-то повезло наткнуться на уникальное месторождение. Бывает и не такое. Ни Империю, ни другие государства такие мелочи не интересуют. А вот если начнут всплывать артефакты древней расы, да еще и в хорошем состоянии, на наши находки немедленно наложит лапу кто-то из серьезных игроков, а корпорацию «Бетельгейзе» в лучшем случае вежливо попросят забыть об этой системе, кинув в утешение кость в виде компенсации затрат, понесенных на освоение месторождения. А могут и просто кинуть — это Серый Периметр, и законы Протектората здесь не действуют.

— Но ведь можно вести собственные исследования, не афишируя эти находки.

— Кто будет этим заниматься? Я один? — удивленно изогнул бровь Теньш. — Здесь нужен большой коллектив серьезных ученых с немеряной грудой дорогущего и редкого оборудования. Если корпорация, занимающаяся преимущественно добычей и переработкой природных ресурсов, начнет нанимать таких специалистов и закупать комплексные научные лаборатории класса А, ей немедленно заинтересуются спецслужбы всех сколько-нибудь значимых рас галактики. Это все равно, что открыто слить информацию об артефактах в имперскую инфосеть. Так что совет директоров предпочел исследования свернуть, по крайней мере, до того момента, когда мы выкачаем из спутников субкоричневого карлика все суперактиноиды, и дальнейшая эксплуатация месторождения станет нерентабельной. Но запасов хватит, как минимум, лет на десять, а значит, ждать придется долго.

— И что, здешние находки действительно так интересны? — уточнила Корра.

— Вы даже не представляете, — тема артефактов древней расы Теньша явно увлекала. — Мне, как штатному ученому корпорации и специалисту по Старшим, никто, естественно, не препятствовал в изучении находок. Начал я с планеты — здесь тепло, комфортно и не надо ползать в скафандре по промерзшим астероидам. За тысячу лет многое, конечно, оказалось утраченным, но зато значительную часть работы аборигены сделали за меня. Всё, что падало с неба или совершало мягкую посадку на поверхность, они считали дарами или, наоборот, проклятьем богов. В зависимости от того, как это что-то себя вело. В общем, те артефакты, которые попадали в их руки, местные хранили со всей возможной тщательностью. Кое-что они даже научились использовать. Впрочем, сами увидите, если мы примем приглашение здешнего короля.

— Примем обязательно! — Корра была явно заинтригована.

— Вот и отлично, — кивнул Теньш. — Продолжим наш экскурс в недавнюю историю. Еще до нападения танланов я тут нашел множество интересных мест. Бог знаний — существо любопытное, это даже местным понятно, так что передо мной открывались любые двери, причем аборигены еще и за счастье считали удостоиться божественного визита. Ну, и подарки я им кое-какие оставлял, конечно. Ничего серьезного, но в здешних реалиях ценится высоко. Прежде всего, энергоячейки, естественно. Пришлось их, правда, немного доработать, но это мелочи.

— Энергоячейки? — удивленно приподнял бровь Виктор.

— А на чем, вы думаете, работают все их находки? За пару-тройку самозаряжающихся энергоячеек здесь можно купить замок с прилегающими землями и десятком деревень.

— Это что же здесь происходило тысячу лет назад, если до сих пор сохранилось столько работоспособной техники?

— Я не знаю, — развел руками Теньш. — Письменные источники если и есть где-то, я их найти не смог, а легенды, передаваемые изустно, имеют свойство сильно искажать реальность, особенно когда они сложены дикарями.

— Но как местные смогли освоить эту технику?

— Они упорны в своих начинаниях, — улыбнулся Теньш. — Мой шеф уже, кажется, говорил вам, что аборигены весьма сообразительны и демонстрируют неплохую обучаемость. Кроме того, у них была на это тысяча лет. В том, как и на каких принципах всё это работает, местные, конечно же, разобраться не в состоянии, но понять, куда и в какой последовательности надо нажимать для получения нужного эффекта, они все же смогли. Вы не поверите… Хотя что это я? Что-то меня куда-то не туда понесло.

— Продолжайте, господин Теньш, раз уж начали, — усмехнулся Виктор.

— Да я об этом даже уважаемому работодателю не рассказывал, — отмахнулся ученый. — Опасался, что заставит отнять у местного феодала любимую игрушку, а он мужик неплохой, по местным меркам, естественно. Впрочем, если вы не станете болтать лишнего…

— Да зачем нам? — невинно улыбнулась Корра, и Теньш, немного смутившись, сдался.

— Ну, пригласил меня один местный граф к себе в замок. Очень уж хорошие вина в его погребе встречаются…

— Да там, наверное, не только вина хорошие, — не удержалась Корра от мелкой шпильки.

— Ну, не без этого, моя прекрасная богиня, не без этого, — не стал изображать из себя невинность Теньш. — В общем, после вполне удавшегося вечера неслабо покачивающийся граф решил показать мне свою главную ценность и одновременно гарантию неприкосновенности границ. Поднялись мы в донжон его замка, а там… Да я как увидел, что там у него установлено, так сразу протрезвел без всяких препаратов.

— Пушка?

— Естественно, пушка, что же еще? Ничего другого я и не ожидал там найти. Вот только вопрос в том, какая!

— Ну уж точно не местная поделка, метающая чугунные ядра на полтора километра, — усмехнулся Виктор.

— Э, нет! — Теньш выдержал театральную паузу. — Признаюсь честно, я сам не сразу понял, что находится передо мной, и только когда граф лично навел орудие на здоровенный валун километрах в пяти от замка и произвел выстрел, я осознал, насколько всё серьезно.

— Не тяните, доктор Теньш! — Корра еще раз продемонстрировала ученому обворожительную улыбку. — Что же это было?

— Валун растерло в порошок, — без улыбки ответил Теньш. — С противным таким хрустом растерло… А что это было, я понял только через несколько часов, чуть не обидев графа тем, что намертво завис около его орудия. Спасло только то, что оно было его законной гордостью, и божественное внимание к его собственности графу льстило. В общем… эта штука оказалась гравитационной пушкой, снятой с легкого шагающего танка или какой-то другой наземной боевой машины.

— Но ведь это же… — слова Теньша явно произвели на Корру большое впечатление.

— Не продолжайте, уважаемая Корра, — усмехнулся ученый. — Я знаю, что ни Империя, ни другие расы Протектората не владеют такими технологиями. Попытки создать что-то подобное предпринимались, но пока успеха не имели. Старшие, наверное, что-то похожее сделать могут, хотя об их возможностях мало что известно.

— Это пушка их противников?

— Скорее всего, да.

— Они что, высаживались на Тинну-2?

— Откуда мне знать? Наверное, да. Граф эту пушку купил у какого-то заморского торговца за совершенно немыслимые деньги. Откуда она у него взялась, тот отвечать отказался. Показал только, куда вставлять энергоячейки и как стрелять.

— Не понимаю, — потряс головой Виктор, — я слышал, что Старшие могут одним залпом превратить поверхность целой планеты в прах. Какой смысл тогда в этих шагающих роботах?

— На каждый яд найдется противоядие, — пожал плечами Теньш. — Когда люди придумали боевые отравляющие вещества, почти сразу появились противогазы и костюмы химзащиты. Через полтора века после создания ядерного оружия было изобретено поле подавления высокоэнергетических процессов. Видимо, и на это оружие Старших нашлась своя контртехнология.

Еще минут пять они шли по берегу небольшой реки, в которой беззаботно плескались довольно крупные рыбины, совершенно не обращавшие внимания на присутствие людей. Найти настолько дикие места на Земле тоже можно, но с каждым годом их становится всё меньше. Здесь же они встречались, практически, на каждом шагу.

— Если мы хотим попасть на церемонию закладки храма, нам пора лететь, — напомнил Теньш. — Местные, конечно, могут и подождать, но мы и так уже изрядно опаздываем.

На пути к десантному боту Корра воспользовалась тем, что Теньш ушел немного вперед и, бросив на мелькающую впереди спину ученого выразительный взгляд, негромко произнесла:

— Я ему не верю. Он далеко не так прост, как пытается изобразить.

— Да, он говорит далеко не все, что знает, — кивнул Виктор, еще раз анализируя только что состоявшийся разговор с помощью изрядно расширившихся возможностей внутреннего детектора лжи. — Кое в чем он даже откровенно врет, но, в основном, это касается мотивов его поступков.

— Думаешь, про гравитационную пушку Теньш сказал правду?

— Несомненно. Мало того, скорее всего, он не соврал и в том, что не стал ставить в известность об этой находке руководство корпорации. Вот только дело тут не в нежелании обидеть местного феодала, изъяв у него такую полезную вещь. Всегда можно предложить взамен что-то еще более впечатляющее. Например, плазменную пушку ближней обороны. По внешним эффектам она, кстати, куда круче гравитационной, так что граф был бы в полном восторге.

— Считаешь, наш ученый друг ведет собственную игру и припрятал эту пушечку для себя?

— Очень на то похоже, — усмехнулся Виктор.

— Но зачем тогда он рассказал о ней нам?

— Видимо, на нас у него тоже есть какие-то свои виды, — пожал плечами землянин, — К чему торопиться? Сказав «А», Теньш неминуемо скажет и «Б», нужно просто немного подождать. Время у нас есть — верфи корпорации смогут изготовить все заказанное мной не раньше, чем через три месяца. Думаю, он выложит нам всё куда быстрее.

Ядро галактики Млечный Путь.

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.

Резиденция А-клана Старших.

Неспешно вплыв в свой бассейн, Октос не испытал облегчения, как это обычно случалось, когда он возвращался сюда после долгого отсутствия. Тщательно подобранный в соответствии с его вкусами состав аммиачного раствора не принес обычного удовольствия.

Прошло несколько часов, а глава сектора все ещё чувствовал себя неуютно. Скорому визиту Краена он совершенно не удивился — им было что обсудить. Функционер клана как-то немного неуклюже плюхнулся в бассейн, подняв изрядную волну, что считалось плохим тоном.

— Прости, Октос, — немедленно поспешил он исправить свою ошибку. — Плохие новости не способствуют равновесию внутренней энергии, и я на мгновение потерял контроль.

— Пустое, Краен. Я всё понимаю. Завершившееся вчера заседание Совета и мне не прибавило хорошего настроения. Полагаю, ты тоже принес не слишком радостные вести.

— Отвратительные, если быть точнее, — шевельнув щупальцами, ответил функционер. — След нашего подопечного окончательно потерялся. Артефакты на кораблях, приходящих в Протекторат из пространства Серого Периметра, не приносят о нем никакой информации. Землянин наделал немало шума, и теперь его ищут очень многие, но результаты этих поисков нулевые. Его, кстати, довольно активно пытаются разыскать бейтаны, что меня немного удивило. Причем ладно бы они хотели его убить, так нет, Единение выслало на поиски землянина отряд кораблей с единственной целью — вступить с ним в переговоры.

— Не вижу, чем всё это может нам грозить, — немного помолчав, произнес глава сектора.

— Прежде всего, непредсказуемостью его дальнейших шагов. Мне не нравится возникшая пауза. После неожиданного прорыва к Земле двух десятков транспортных кораблей я был вынужден максимально повысить чувствительность артефактов-блокираторов в окрестностях Солнечной системы. В итоге мы закрыли эту дыру, но не думаю, что настырный абориген отказался от своих планов.

— Наверняка не отказался, — не стал спорить Октос, — но сейчас меня беспокоит несколько другое. Своими действиями ты привлек внимание других членов Совета. Несколько торговых кораблей разных рас наткнулись на выставленный тобой барьер. Их владельцы были вынуждены менять маршрут и обходить зону, в которой артефакты неожиданно начинали уходить в красный спектр без видимой причины. Как ты понимаешь, сбором и анализом информации с артефактов занимаемся не только мы, и кое-кто в Совете стал задавать мне неудобные вопросы.

— Твой вечный недоброжелатель Черос?

— Не только он, хотя остальные не в счет, они просто следуют в его струе. Их интересует, зачем вокруг планеты, населенной ничтожной человеческой цивилизацией из минус-списка, установлен режим жесткой блокады, как будто от нее исходит угроза, как минимум, оранжевого уровня. Если на самом деле угрозы нет, то зачем такие меры? А если есть, то почему Совет до сих пор об этом не знает?

— И что ты им ответил?

— Почти правду. Сказал, что имело место нарушение законов Протектората, выразившееся в контрабандной поставке аборигенам высокотехнологичных изделий из пространства Серого Периметра. Пришлось передать им отчет зонда-наблюдателя, зафиксировавшего факт прорыва. Временно это сработало, но не думаю, что Черос успокоится. Он уже задал вопрос, почему для меня это так важно, ведь нарушение допущено не государствами Протектората, а Серый Периметр нас по большому счету не интересует. Пришлось придумывать на ходу, что я не уверен в непричастности к этой поставке спецслужб Империи людей. В общем, пока дело удалось замять, но Черос наверняка будет продолжать расследование, и совершенно неясно, какие факты ему удастся вытащить на поверхность в следующий раз. Он чувствует мой интерес к этой звездной системе, и не отцепится, пока не выяснит, в чем он состоит.

— Боюсь, я тебя не порадую, — нервно шевельнувшись в аммиачном растворе, произнес Краен, — Мне тоже задавали вопросы, ведь именно я отвечаю за регулировку чувствительности артефактов в твоем секторе. — Кто-то из наших оппонентов не поленился выяснить, что Земля уже недавно подверглась вторжению кронсов, и вскоре ей предстоит пережить новое. Знают они и о том, что отбиться им помогли имперцы, чуть не нарушив при этом законы Протектората. Черос прямо спросил меня, почему я, при твоем попустительстве, хочу, чтобы кронсы уничтожили человеческую цивилизацию на Земле, ведь мы с тобой не можем не понимать, что в условиях артефактной блокады Империя не сможет снова прийти на помощь аборигенам.

— Это плохо, — Октосу стало еще более неуютно, и Краен заметил это по нервным движениям его щупалец. — Гораздо хуже, чем я думал. Черос умеет анализировать факты, этого не отнимешь.

— Возможно, не он сам, а кто-то из его окружения, но сути это не меняет.

— Что ты ответил?

— Сказал, что всего лишь хочу предотвратить нарушение установленных нашими предками законов, поскольку имею серьезные основания подозревать одно из государств Протектората в намерении искусственным образом ускорить развитие земной цивилизации. Подробностей я раскрывать не стал, а давить на меня Черос не мог, я ведь не отношусь к его ветви клановой иерархии.

— Он тебе поверил?

— Нет, конечно. Это совершенно очевидно. Только лишний раз убедился, что мы что-то старательно скрываем.

— Считаешь, нам стоит снять блокаду? — в голосе Октоса Краен не услышал уверенности.

— Ни в коем случае. Если мы это сделаем, то лишь подтвердим самые смелые догадки Чероса. Он поймет, что мы боимся его вопросов, а значит, нам есть что скрывать от Совета. Я бы не стал ничего менять, по крайней мере, пока. Пусть видят, что нам безразличен их нездоровый интерес к нашим действиям. Скажу честно, идеальной я такую тактику не считаю, но других вариантов просто не просматривается.

— Хорошо, — после долгой паузы произнес Октос. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь и помнишь о том, что наши щупальца сплетены.

— Я никогда об этом не забываю, — невозмутимо ответил Краен, разворачиваясь и покидая бассейн главы сектора. Вот только Октос слишком хорошо изучил своего собеседника, чтобы не понимать, что его спокойствие — всего лишь маска.