День горящей брони

Глава 5

Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.

Борт малого десантного транспорта.

Сообщение от Лу-Бунка добиралось до Виктора через длинную цепочку посредников. Сначала оно долго и мучительно преодолевало барьеры неторопливых референтов и сотрудников службы безопасности, пока не попало в штаб-квартиру корпорации на служебный адрес Виссла. Однако тот уже покинул Протекторат, и письмо еще несколько дней двигалось через малоосвоенную зону Серого Периметра по цепи ретрансляторов, пока, наконец, не нашло адресата в системе Тинны. В итоге к Виктору сообщение попало только через десять дней после отправки.

Виктор особо и не рассчитывал на то, что ему удастся передать сообщение на Землю, зато теперь он примерно знал, какие меры приняли Старшие для пресечения повторных попыток доставить в Солнечную систему запрещенные грузы. Прочитанное его, скорее, порадовало, чем огорчило. Введенные Старшими дополнительные ограничения были рассчитаны на корабли, уже имеющие на борту артефакты-блокираторы, а значит, их с Теньшем схема и в новых условиях имела шансы сработать как надо.

Информация об интересе бейтанов к его персоне Вершинина заинтересовала, но не сказать, чтобы сильно. Сейчас ему было несколько не до них. В защите Земли эта раса вряд ли могла ему чем-то помочь. Являясь одним из государств Протектората, Единение зависело от воли Старших не меньше, чем Империя, а возможности имело куда более скромные. Связаться с Геррандом Виктор, конечно, планировал, но специально ради этого куда-то лететь не собирался.

От размышлений Вершинина оторвал тычок в ладонь теплого кошачьего носа, за которым немедленно последовал прыжок увесистого мохнатого зверюги ему на колени.

— Мррррр? — вопросительно высказался неизвестный земной науке зверь, по извечной кошачьей привычке пытаясь свернуться клубком. При этом места на коленях Виктора для его нехилой тушки явно не хватало, и котище недовольно ворчал, пытаясь не свалиться обратно на пол. Когти для удержания равновесия он благоразумно использовать не стал, опасаясь случайно разодрать нежную шкуру хозяина вместе с комбинезоном.

Подарок Его Величества короля Северных земель Дарага Непогрешимого вел себя на редкость деликатно, как и было обещано, хотя поначалу Виктор отнесся к этим заверениям с изрядной долей скепсиса.

Король, кстати, показал себя достойным правителем. Во время вторжения танланов в систему он быстро осознал, какими проблемами пахнет второе пришествие темных богов и издал указ об эвакуации городов, благо на его землях стояло лето, и смерть от холода городским жителям не грозила. Естественно, бардак при этом начался просто феноменальный, но часть населения всё же успела уйти в леса, прежде чем кузнечики начали жечь города с орбиты.

Посмотрев на то, как сходящие с неба орды шестиногих чудовищ расправляются с немногочисленными оставшимися на планете светлыми богами, Его Величество решил, что выкатывать против них чугунные пушки и пытаться рубать в конном строю шагающие танки будет несколько опрометчиво, и приказал армии рассредоточиться и тихо сидеть на лесных базах, изображая из себя разбежавшееся в панике население. Немногочисленные боевые артефакты, с помощью которых имелся некоторый шанс нанести агрессору хоть какой-то урон, он тоже решил не использовать, чтобы не навлечь на себя и своих людей новый приступ гнева темных богов.

В итоге правитель Северных земель сохранил войска и, как мог, минимизировал потери среди мирных жителей. Своевременный уход из городов позволил вывезти запасы продовольствия и даже наладить какое-то снабжение им лесных лагерей. В результате этих весьма своевременных действий большинству его подданных удалось благополучно пережить трудные времена и увидеть, как впавшие в праведный гнев светлые боги разъясняют своим темным противникам, где их настоящее место в пищевой цепочке.

Мудрость Его Величества была оценена подданными по достоинству, и на фоне грандиозного строительного бума, начавшегося сразу после возвращения светлых богов, популярность монарха взлетела на заоблачную высоту.

Естественно, Его Величество отдавал себе отчет в том, что сходящие с неба люди настоящими богами не являются, но ломать теологическое учение, кирпичик к кирпичику выстроенное за последнюю тысячу лет, монарх не торопился. Зачем отбирать у подданных прочный фундамент их представлений о мире? Боги существуют, и каждый может убедиться в этом, глядя на являемые ими чудеса, да и на них самих, если повезет. Ну, или не повезет, в зависимости от того, с каким именно богом тебе довелось пересечься на жизненном пути.

Присутствие сразу трех высших светлых богов на церемонии закладки нового храма еще сильнее укрепило авторитет монарха, и за такой жест их следовало отблагодарить. Вот только чем? В глубине души Дараг был убежден, что светлые боги — во многом самые обычные люди, хоть и приходят с неба. Но что принести им в дар, если у них и так есть всё, о чем только можно мечтать? Золото и серебро им явно не требуются, искусно выполненные украшения или парадное оружие будут выглядеть в их глазах, как грубые поделки дикарей…

И тогда Его Величество вспомнил о кнархах. Эти уникальные животные могли стать хорошим подарком даже для богов, ну или для людей, мало чем от богов отличающихся. Верные и абсолютно надежные телохранители, неспособные на предательство — великая редкость в этом мире. Правда, добыть только что рожденных детенышей кнархов было чрезвычайно сложно, и даже для лучших охотников королевства это считалось великой удачей, но для дара богам, как известно, годится только лучшее, если, конечно, ты действительно хочешь заручиться их поддержкой. Ловцы сбили все ноги, пробираясь среди скал по пещерам и расселинам. Найти логово кнархи, выкрасть детеныша, а потом еще и уйти живым от разъяренной хищницы, убивать которую строжайше запрещено, было крайне непростой задачей, часто стоившей охотникам жизни. И все же две самочки и самец, еще слепые и беспомощные, были доставлены в столицу вовремя, хотя последнего детеныша раненый ловец принес только за день до начала церемонии.

Еще гуляя по берегу реки во время визита на поверхность Тинны-2, Виктор любопытства ради вызвал внутренний интерфейс и неожиданно обнаружил, что, помимо расширенных функций детектора лжи, вторая ступень интеграции биопроцессора дала ему доступ к новой интересной способности.

Пока Виктор просто шел и любовался красотами дикой природы, она никак себя не проявляла, но стоило ему внимательно присмотреться к крупной рыбине, лениво рассекавшей речную воду недалеко от берега, как рядом с ней появилась текстовая подсказка:

Виктор на несколько секунд завис, пытаясь осознать прочитанное, после чего тряхнул головой и сосредоточил взгляд на спине идущего впереди Теньша. Текстовое окно послушно всплыло рядом с головой ученого.

Во как! Значит, у людей индекс разумности лежит в районе семи. А является ли это максимумом?

— В каких пределах изменяется индекс разумности? — задал мысленный вопрос Виктор.

— Верхний предел неизвестен, — сухо ответил Голос.

— Хорошо, тогда спрошу иначе. Какой максимальный индекс известен тебе?

— Десять.

— И кто так крут?

— На второй ступени интеграции эта информация закрыта. Развивай процессор, человек, и тебе откроется доступ к большему объему данных. Знания предоставляются достойным.

— Ну да, ну да… старая песня. Где-то я это уже слышал.

Замечание Виктора Голос надменно проигнорировал.

— Да ладно тебе в секретики-то играть. Старшие, что ли, на десятку мозги раскачали?

— Нет, — неожиданно снизошел до ответа Голос.

А вот это уже было интересно, но Виктор понимал, что сейчас вытащить из виртуального собеседника подробности вряд ли получится. Отложив эти попытки на будущее, Вершинин решил продолжить эксперименты и огляделся вокруг в поисках очередного объекта для испытания новых возможностей.

Искать долго не пришлось. На противоположный берег реки из леса по-хозяйски вышел медведь. Зверь был вполне узнаваем, хоть и выглядел несколько необычно, но Виктор поначалу списал это на неизвестные ему видовые особенности.

— Мутант? — задал мысленный вопрос Виктор.

— Примерно тысячу лет назад некоторые регионы этой планеты подверглись воздействию агрессивных факторов, — невозмутимо ответил Голос, — в результате чего значительная часть попавшей под удар флоры и фауны подверглась мутациям. Почти все мутировавшие виды вскоре вымерли, однако отдельным из них удалось уцелеть до настоящего времени.

— Почему я вижу в подсказках земную классификацию животных? Откуда она тебе известна, если даже я, выросший на Земле, имею о ней лишь приблизительное представление? — этот вопрос почему-то показался Виктору важным.

— Биопроцессор тебе внедряли на Земле. На вашей планете есть примитивная инфосеть, получить доступ к которой не составляет труда. Для облегчения восприятия тобой информации была выбрана ваша классификация живых организмов, хоть она и крайне неполна, а в ряде случаев и ошибочна.

Всё время полета в отстраиваемую заново столицу Северных земель Виктор пытался разобраться в свалившейся на него информации. Видя, что землянин над чем-то напряженно размышляет, Корра постаралась его не отвлекать, заняв Теньша разговором о местной истории и политике.

Церемония закладки храма прошла вполне ожидаемо. Виктор опасался, что от «богов» потребуют обращения к народу, но, к его большому облегчению, регламент мероприятия такого пункта не предусматривал — Его Величество Дараг Непогрешимый и сам неплохо справился.

Виктор с интересом рассматривал расфуфыренную толпу придворных, но основное его внимание привлекли совсем не люди. Короля повсеместно сопровождал весьма внушительного вида зверь из семейства кошачьих, размером со взрослого леопарда. Не очень крупный, но явно сильный и быстрый самец светло-серого окраса притягивал взгляд не только хищной красотой. Зверь был вооружен, причем чем-то явно более серьезным, чем примитивные мушкеты, с которыми расхаживали королевские гвардейцы.

С помощью довольно хитрой системы ремней на его спине крепилось небольшое и, похоже, совсем нетяжелое, но явно убойное устройство с коротким стволом. Зверь привлекал внимание далеко не только Виктора. На него регулярно косились и подданные Его Величества. При этом на их лицах отражалась смесь восхищения, зависти и страха. Пушка не была закреплена жестко. Когда зверь поворачивал голову, ствол тоже смещался и наводился в ту точку, куда были направлены два ярко-желтых глаза с круглыми черными зрачками.

Виктор вновь вызвал интерфейс и пристально посмотрел на хищника.

Пышная церемония, наконец, завершилась, и Виктора вместе с Коррой и Теньшем пригласили в королевский шатер, воздвигнутый недалеко от центральной площади столицы. Строительство нового дворца еще только начиналось, так что Его Величеству приходилось довольствоваться скромными походными апартаментами, которые, правда, на взгляд землянина, по роскоши мало отличались от дворцовых залов.

Его Величество объявил, что желает преподнести дары светлым богам и хотел бы начать с прекрасной богини теней и скрытности. Король лично, со всем возможным почтением, проводил Корру до входа в отдельную комнату, после чего поклонился и сказал, что дальше он идти не может, поскольку специфика дара требует, чтобы богиня была одна.

Заинтригованная Корра шагнула в темноту за предупредительно откинутым перед ней пологом. Её не было минут десять, после чего полог дрогнул, и в центральную часть шатра шагнула совершенно обалдевшая богиня в сопровождении гордо вышагивающей рядом с ней крупной черной кошки.

Прочитал Виктор всплывшую рядом с кошкой подсказку.

Следующим в темную комнату король пригласил Виктора. Вершинин сам откинул полог и шагнул через порог. Вокруг было темно, но контуры предметов вполне угадывались. Глаза быстро привыкали к темноте, и Виктор уже различал в центре комнаты большой ящик, укрытый черной тканью.

Кроме Вершинина в комнате никого не было, но, видимо, к куску ткани, закрывавшей ящик, были протянуты веревки, и сейчас кто-то за них аккуратно потянул. Взгляду Виктора открылась клетка, в которой, свернувшись калачиком, лежал котенок. Размером он был с крупного земного кота, какого-нибудь мейн-куна, но с гладкой шерстью темно-серой окраски, и всё же с первого взгляда становилось понятно, что это совсем недавно родившийся детеныш.

В комнате постепенно становилось светлее — с помощью всё тех же веревок кто-то снаружи понемногу открывал занавешенные плотными черными шторами окна. Кот в клетке вздрогнул, открыл глаза и уперся немигающим взглядом в Виктора. По позвоночнику Вершинина пробежал холодок, а сам он на пару секунд почувствовал себя приросшим к полу и неспособным даже пошевелить мизинцем. Впрочем, странное ощущение быстро прошло. Котенок отвел взгляд, приподнялся на стройных лапах, неторопливо потянулся и сделал шаг к Виктору, вплотную подойдя к дверце клетки.

Виктор подошел к клетке и отодвинул задвижку на дверце. Котенок отреагировал на это совершенно невозмутимо. Он подошел к землянину, увесисто боднул головой его ногу и издал вопросительное: «Мрррр?»

Судя по всему, весь этот ритуал с темной комнатой и недавно прозревшим котенком был необходим для установления той самой «безусловной эмпатической связи», о которой предупреждал Виктора интерфейс, когда он смотрел характеристики ирбиса Его Величества Дарага Непогрешимого. Теперь, похоже, и Виктор обзавелся таким же питомцем — телохранителем. Что ж, он всегда любил котов, хоть и не собирался заводить себе домашнего леопарда.

Теньшу, как и Корре, досталась в качестве питомца самка ирбиса-мутанта, и он оказался единственным из «светлых богов», кто произошедшему ничуть не удивился. Свою светло-коричневую кошку он ласково потрепал за ухом и отвел к десантному боту, а потом, уже на орбите, пересел вместе с ней в ожидавший его челнок и отправился по каким-то делам, исчезнув с горизонта на несколько дней.

Виктор назвал ирбиса Шерханом, посоветовав Корре дать своей кошке имя Багира. У Киплинга в «Книге джунглей» эти персонажи не слишком друг с другом ладили, но землянин надеялся, что это не скажется на отношениях детенышей, которые, к слову, росли просто бешеными темпами.

Воспоминания Вершинина неожиданно прервались — Шерхан таки не удержался на его коленях и грохнулся вниз, возмущенно фыркнув.

— Отвыкай от детских привычек, — усмехнулся Виктор, — ты уже почти взрослый мальчик.

Ирбис недовольно мотнул головой и уставился немигающим взглядом на землянина. Виктор протянул руку и положил ладонь на загривок зверя.

— Произвести внедрение суброцессора? — немедленно прозвучал бесстрастный голос в его голове. — Вероятность успеха семьдесят девять процентов.

— Что произойдет с Шерханом в случае неудачи?

— Несколько дней будет испытывать неприятный зуд в затылочной части головы. Возможны незначительные нарушения координации движений. Через неделю всё придет в норму.

— Вторая попытка возможна?

— Нет. Субпроцессор генерируется в единственном экземпляре. Ни с этим, ни с другим животным второй попытки не будет.

— Какие возможности получит Шерхан при успешном внедрении?

— Сможет принимать мысленные команды от носителя основного процессора и передавать ему ограниченный набор сигналов. Со временем возможно некоторое увеличение индекса разумности, а также развитие способности, называемой людьми интуицией. В некоторых случаях проявляются и иные положительные эффекты, но это происходит не всегда и зависит от особенностей мозга конкретного существа.

Виктор колебался. С одной стороны, лучшего кандидата на внедрение субпроцессора он, скорее всего, не найдет. Но более чем двадцатипроцентная вероятность неудачи всё же напрягала.

— Мрррр? — вопросительно муркнул Шерхан, — словно услышав мысли хозяина.

Виктор посмотрел в желтые глаза ирбиса и на какую-то секунду ему показалось, что в них отразилось одобрение, будто этот крупный котяра пытался сказать человеку: «Решайся, хозяин, я не подведу».

— Внедрить субпроцессор! — Вершинин даже не заметил, что произнес команду вслух.

На мгновение Виктору показалось, что его рука намертво приросла к загривку Шерхана. Ирбис вздрогнул, но взгляд не отвел и дергаться не стал. Ощущение слияния организмов длилось не больше секунды. Потом оно резко исчезло, и Виктор почувствовал, как на него наваливается усталость. Желтые кошачьи глаза тоже потускнели. Шерхан слегка покачнулся, неуверенно мотнул головой, после чего улегся на пол и свернулся калачиком, прикрыв нос хвостом.

Виктор испытал неодолимое желание поступить точно так же. Ложиться на пол он, правда, не стал. С трудом добравшись до кровати, он завалился на нее, не раздеваясь, и мгновенно отключился. Разбудило его осторожное прикосновение мягкой лапы.

— Мрррр…

Виктор открыл глаза и увидел сидящего рядом ирбиса.

— Мрррр? — повторил Шерхан, но уже с вопросительной интонацией, и только теперь землянин осознал, что слышит ирбиса не ушами. Вернее, не только ушами. Кошачий вопрос отчетливо прозвучал внутри его головы.

Серый Периметр. Внешний рукав.

Пустотная верфь корпорации «Бетельгейзе».

Работы продвигались достаточно быстро, чем Виктор был весьма доволен. Как оказалось, строить с нуля подпространственные буксиры нет никакой необходимости. Этот вид кораблей в Сером Периметре пользовался немалой популярностью. Буксиры активно использовались для перемещения между удаленными месторождениями целых флотов внутрисистемных рудовозов, не оснащенных прыжковыми гипердвигателями. Многие из них были построены за пределами Протектората и никогда не приближались к его границам. Соответственно, и артефактов Старших в этих кораблях тоже не было. Использовались они весьма интенсивно, а значит, и быстро изнашивались. Купить подержанный буксир можно было за бесценок. Надежность таких аппаратов, естественно, оставляла желать лучшего, но на сотню-другую прыжков их точно должно было хватить, особенно если не пожалеть сил на качественное техническое обслуживание.

Сокращение затрат на строительство буксиров позволило Виктору несколько расширить состав конвоя. На проводку к Земле каждого корабля требовалось два буксира. На имеющиеся средства их удалось закупить двадцать четыре штуки. Тащить в Солнечную систему боевые корабли Виктор особого смысла не видел. Остановить кронсов в космосе они все равно не смогут, а ресурсов их строительство сожрет очень много — стоят эсминцы и крейсера весьма недешево. Лучше взять только транспортные суда, зато по максимуму набить их оружием и оборудованием, которое можно установить на земную технику или использовать во взаимодействии с ней.

И всё же, после долгих размышлений, один боевой корабль Вершинин решил в конвой включить. Отсутствие прыжкового гипердвигателя сильно удешевляло проект, так что Виктор мог позволить себе тяжелый крейсер с почти полным отсутствием ракетно-торпедного оружия, но зато с предельно усиленной артиллерией, способной на равных соперничать с линкором. Именно такая конфигурация вооружения могла помочь Виктору максимально использовать его необычные возможности, которые должны были только усилиться с достижением второй ступени интеграции биопроцессора.

По сравнению с двумя десятками рудовозов, доставивших к Земле первую партию оружия, полноценные транспортные корабли смотрелись просто гигантами. Таких рудовозов в трюм каждого из них влезало по пять штук. Собственно, именно так их и привезли в Солнечную систему в прошлый раз.

Землянин решил загрузить в трюмы транспортников не только генераторы силовых и маскировочных полей, но и запомнившиеся еще по прошлому вторжению небольшие шестиугольные беспилотники, столь успешно прикрывавшие земные войска от обнаружения с орбиты, а также орудия противоорбитальной обороны, неплохо показавшие себя при защите крупных городов.

Сначала Виктор хотел закупить башни ПКО, посадку одной из которых он наблюдал из окна своей квартиры в Строгино, но их в продаже не оказалось. Как выяснилось, они являлись специализированным оружием имперского планетарного десанта, не пользовавшимся большим спросом в пространстве Серого Периметра, так что сюда их никто не завозил.

Немного поразмышляв над причинами такого положения дел, землянин пришел к выводу, что это даже к лучшему. Фактически, башни ПКО представляли собой небольшие космические корабли, способные самостоятельно садиться на планеты. Для десанта это весьма актуально — захваченный плацдарм нужно максимально быстро прикрыть от атак с орбиты. А для его целей вполне хватит обычных пушек, доставляемых на поверхность транспортами. Места они занимают куда меньше, стоят в разы дешевле, а боевую эффективность имеют аналогичную.

В этот раз при посещении верфи Виктора вызвался сопровождать Теньш. Для ученого это было несколько необычно, поскольку раньше он не проявлял особого интереса к ходу судостроительных работ.

— Вам понадобятся люди, подполковник, — задумчиво глядя на огромный корпус строящегося крейсера, произнес Теньш. — Как вы собираетесь управляться со всем этим один?

— Ну, на Земле людей хватает, — усмехнулся Виктор. — Вместе с прошлой поставкой оружия они получили достаточно информации, так что до вторжения есть шанс успеть подготовить необходимых военных специалистов.

— До Земли еще нужно добраться. Автоматический режим хорош, когда нет никакого противодействия. А что вы будете делать, если что-то пойдет не по плану?

— Хотите предложить мне взять вас с собой, доктор Теньш? — прямо спросил Виктор.

— Хочу, — легко согласился ученый. — Я уже давно не гражданин Империи, так что нашего любимого императора скомпрометировать не смогу, даже если Старшие прихватят нас на месте преступления.

— Чем вам плохо в Сером Периметре? Теплое место в корпорации, непыльная и интересная работа…

— Теплое место и непыльная работа меня не интересуют. Я, прежде всего, ученый, а здесь у меня нет никаких перспектив. В корпорации я работаю ходячим справочником по чужим расам и Старшим, а когда попадается что-то действительно интересное, как в системе Тинны, меня тут же бьют по рукам и говорят, чтобы сидел тихо и не высовывался.

— Считаете, Виссл вас так просто отпустит? Вы слишком много знаете о делах корпорации…

— С Висслом проблем не будет, — уверенно качнул головой Теньш. — Я с ним это уже обсуждал. Он не хочет выпускать вас из поля зрения, и будет только рад, если я за вами присмотрю.

— Даже так? — Виктор неопределенно хмыкнул. — С чего такая откровенность?

— Про гравитационную пушку и кое-какие другие находки я ему так и не рассказал, — пожал плечами Теньш. — Не хочу, чтобы у меня отобрали это открытие. Я честолюбив и амбициозен. В Империи пробиться в научную элиту у меня не получилось — там хватает своих авторитетов, которым очень не хочется двигаться с насиженных мест. А в Сером Периметре наука никому не нужна. Если находят что-то по-настоящему ценное, немедленно начинают искать покупателя и продают чьей-нибудь спецслужбе. Хорошо, если продавец при этом остается жив. С гравитационной пушкой будет то же самое. Виссл по-тихому сольет ее имперцам через третьи руки, а имя Теньш на переговорах даже не всплывет, для моей же пользы.

— Но зачем вам на Землю? Вы же застрянете там надолго, если не навсегда. Это дорога в один конец, без обратного билета.

— Не совсем, — усмехнулся ученый. — Если бы вы действительно так считали, не стали бы оставлять здесь свою подругу, «богиню теней». Я бы, на вашем месте, точно не оставил. Значит, вы надеетесь, что всё как-то образуется. Если отобьетесь от кронсов, а я верю, что отобьетесь, Старшие могут предложить Земле войти в состав Протектората в качестве независимого государства или как часть Империи, и тогда все ограничения будут сняты. А теперь представьте, какие перспективы откроются для скромного доктора Теньша на вашей планете. У меня довольно редкая специализация — стык физики и ксенологии. И заметьте, я буду на Земле единственным ученым, получившим образование в Империи. Единственным, кто по-настоящему сможет помочь вашей науке совершить качественный скачок. Да ваши правители сами дадут мне всё, о чем здесь я могу только мечтать.

Да, с такой точки зрения Виктор эту проблему не рассматривал. А ведь Теньш, несомненно, прав. Его статус на Земле будет просто заоблачным. Он молод, неглуп, обладает уникальными знаниями, и, если не наделает глупостей, после вхождения Земли в Протекторат за его плечами будут стоять ресурсы целой планеты, чьи правители готовы тратить любые средства ради получения новых технологий и сокращения отставания от других рас. Теньш станет первым ученым, пришедшим на Землю извне, причем пришедшим не с пустыми руками и в самый нужный момент. А первым, как известно, достаются все сливки.

— И всё же я не понимаю, зачем корпорации отпускать вас на Землю? — с легкой усмешкой глядя в глаза Теньшу, произнес Виктор. — Присмотреть за мной, как вы изволили выразиться, мог бы и кто-то попроще, но при этом обладающий соответствующими навыками.

— Естественно, есть и другая причина, — не стал увиливать от ответа ученый. — Вы ведь имеете дело с крупным бизнесом, а его владельцы даже во сне не перестают размышлять о потенциальных прибылях. Право эксклюзивной торговли с вашей планетой на ближайшие годы уже отдано Лу-Бунку и его партнерам, но, поверьте мне, это сущие мелочи по сравнению с тем, что может получить корпорация при умелом использовании статуса Земли после ее входа в Протекторат. Сразу становиться частью Империи вам совершенно не обязательно, а во многом даже и вредно, и именно как независимое государство вы можете быть крайне полезны корпорации.

— Почему вы считаете, что Земле не стоит входить в состав Империи? — слегка изогнул бровь Виктор, — Минусы в таком решении, конечно, есть, но плюсы, на мой взгляд, их перевешивают.

— Всё не так просто. Отбив вторую атаку кронсов, вы получите довольно долгую передышку — в следующий раз они нападут нескоро. Но, став членом Протектората, Земля окажется во враждебном окружении чужих рас, опережающих вас в развитии и более не ограниченных запретами Старших на вмешательство в ваши дела. Казалось бы, Империя как раз и является тем щитом, который может прикрыть вас от посягательств чужих, но на самом деле это не совсем так.

— И в чем подвох?

— В галактике ощутимо попахивает большой войной. Старшие её не хотят, но будут ли они готовы на прямое вмешательство ради ее предотвращения? Скорее нет, чем да. Обитатели ядра галактики неукоснительно следят за соблюдением установленных ими законов, но ведь формально войны между членами протектората не запрещены. Более того, в нашей истории уже случались крупные военные конфликты с участием сразу нескольких рас. Уверяю вас, в случае подобного сценария Империя будет защищать, прежде всего, наиболее развитые звездные системы, а ваша к таковым не относится.

— Звучит неприятно, — услышанное Виктору совсем не понравилось, особенно с учетом показаний детектора лжи. Теньш не пытался его обмануть, он действительно верил в то, что говорил.

— Войдя в состав Империи, вы утратите одно очень важное преимущество, — продолжил Теньш. — Солнечная система потеряет статус столичной, а, как вы наверняка знаете, атаковать столичные системы государств Протектората законы Старших запрещают.

— То есть если Империя формально разделится на кучу мелких государств, у каждого из которых будет по одной звездной системе, она станет неуязвимой?

— Нет, — усмехнулся Теньш. — Союз Семи Планет в свое время откололся от Империи, но на его столицу иммунитет не распространяется. При вхождении государства в Протекторат такой статус дается только одной системе и только один раз. Потерять его можно, а вот получить при разделении государства на части, увы, не получится, иначе тут все бы так развлекались.

— То есть Солнечная Система станет уникальной безопасной зоной в пространстве Протектората?

— Уникальной не станет — столицы есть и у других государств. Её ценность для корпорации заключается не в этом. Как независимый член Протектората, вы сможете вести самостоятельную налоговую политику. Проще говоря, ваши власти будут вправе установить любые ставки налогообложения, в том числе очень низкие, для компаний, зарегистрированных в Солнечной системе, но ведущих деятельность за ее пределами. И только вы сможете решать, кого регистрировать у себя на таких условиях, а кого нет.

— Хотите сделать из Земли оффшорную зону, вроде наших Сейшельских Островов?

— О Сейшельских Островах не слышал, — пожал плечами Теньш, — но суть вы уловили верно. Корпорация «Бетельгейзе» хочет получить свой личный налоговый рай. Личным он станет по той простой причине, что кроме её дочерних компаний воспользоваться вашими услугами не сможет никто — вы просто не станете регистрировать у себя компании наших конкурентов. Именно на таких условиях Виллс готов отпустить меня на Землю вместе со всем необходимым научным оборудованием и базами знаний.

— Нехилые у вас аппетиты, — покачал головой Вершинин. — На Земле меня не поймут, если я, не торгуясь, соглашусь отдать вам такой эксклюзив. Я, конечно, не финансист, но даже мне понятны масштабы экономии на налогах, которую может получить корпорация.

— Ни разу не сомневался в том, что у вас возникнут встречные предложения, — усмехнулся в ответ Теньш. — Однако мой работодатель сразу предупредил, что дополнительные средства на финансирование вашей операции он выбить не сможет. На него и так уже косо смотрят в совете директоров. Не забывайте о рисках, связанных с этой сделкой. Вторжение кронсов еще нужно отразить, да и предложение Старших о вхождении Земли в Протекторат тоже может не последовать. Так что денег не будет, просите что-то другое.

— Право на изучение земными учеными артефактов Старших и неизвестной расы в системе Тинны, — не задумываясь, ответил Виктор. — Совместно с корпорацией «Бетельгейзе», естественно. Это, кстати, позволит закупать научное оборудование и продавать технологии не от имени корпорации, а через нас, как независимое государство Протектората, на которое еще и военной силой не особо-то надавишь.

— Вам никогда не говорили, подполковник, что вы выбрали для себя не ту профессию? — задумчиво произнес Теньш. — Воюете вы, конечно, отменно, но, думается мне, в бизнесе или политике вы бы тоже достигли немалых успехов, только без тягот военной службы и постоянного риска для жизни.

— Одному нашему общему знакомому я уже говорил, что доволен своей профессией.

— Это ваш выбор, — не стал спорить Теньш. — Я обязательно передам наш разговор уважаемому работодателю, но, честно говоря, даже не сомневаюсь, что он согласится. Кстати, гравитационную пушку я, пожалуй, тоже с собой захвачу. Если уважаемый Виссл примет ваши условия, скрывать эту находку больше не будет никакого смысла, так что пусть это станет первым шагом на пути реализации наших договоренностей.

— А как же местный граф? — Виктор не упустил случая слегка поддеть Теньша.

— Графа не обижу, — усмехнулся ученый. — Найду ему на замену какую-нибудь смертоносную игрушку из нашего арсенала.

Точка пространства между Солнцем и тройной звездой Альфа Центавра. Один световой год от Земли.

Борт эсминца «Клык-114» — лидера специального отряда кораблей Службы разведки Единения Бейтанов.

Герранд ждал. Боевая сфера демонстрировала лишь космическую пустоту, не нарушаемую ни выходом из гипера торговых или военных кораблей, ни хотя бы каким-нибудь скучным булыжником, совершающим свой бесконечный полет через межзвездное пространство. Эти места и раньше-то не могли похвастаться высокой плотностью торговых маршрутов, а сейчас стали совсем пустынными.

Его отряд находился здесь уже почти месяц. Через две недели после встречи с Лу-Бунком на той самой злополучной станции, которую так и не смогла уничтожить его эскадра, Герранд понял, что ждать сообщения от подполковника Вершинина можно до бесконечности, а вслепую искать его по огромным пространствам Серого Периметра — дело абсолютно бесперспективное.

Еще раз тщательно проанализировав всю имеющуюся информацию о землянине, Герранд пришел к выводу, что единственным местом, где подполковник рано или поздно обязательно появится, являются окрестности его родной планеты. Однако неожиданно оказалось, что приблизиться к Земле не так просто. Максимум, чего удалось добиться — подобраться к Солнечной системе на расстояние одного светового года. Для полета в обычном пространстве световой год — очень много. Мало того, что такое путешествие растянется на несколько лет, так еще и топлива у его кораблей не хватит и на четверть пути. Кроме того, даже на таком расстоянии от планеты шар Старших нехорошо отблескивал оранжевым, явно не одобряя намерения Герранда, так что любая попытка преодолеть невидимую границу блокады наверняка привела бы к срабатыванию артефакта.

Впрочем, на саму Землю или даже в Солнечную систему Герранд не стремился. Ему был нужен Вершинин, а не его планета. Правда, блокада Старших всё же создала бейтанам немалую проблему. У Земли отследить выход из гипера корабля подполковника было бы несложно. Сканеры транспорта, оборудованного по стандартам универсального разведчика, легко отследили бы возмущение U-поля. Теперь же отряду Герранда предстояло иметь дело не с Солнечной системой, а с окружающей ее воображаемой сферой радиусом один световой год. С одной стороны, обнаружить выход корабля из гипера в межзвездной пустоте легче, чем внутри системы, набитой планетами и астероидами, но с другой, зона поиска все же слишком велика для отряда из пяти кораблей.

Герранд попытался поставить себя на место землянина. Время у него было, и бейтан успел многократно взвесить все «за» и «против», пытаясь предсказать действия Вершинина. Что мешает осуществлению его планов? Прежде всего, конечно, законы Старших, а теперь еще и эта блокада, о существовании которой подполковник может и не знать. Отправляясь на Землю, Вершинин в любом случае постарается привлечь к себе как можно меньше внимания. Как бы он сам поступил на его месте? Прежде всего, избегал бы стандартных маршрутов, и уж точно не стал бы пользоваться порталами Старших. А если тебе не нужны порталы, то зачем вообще лезть в пространство Протектората раньше времени?

Герранд заставил вычислитель эсминца вывести в объем боевой сферы трехмерное изображение галактики и отметить на нем Землю. Несколько минут он внимательно рассматривал висящий перед ним слабо светящийся диск, после чего довольно оскалился.

Вершинин не станет тащиться к Земле под самым носом у Старших. Он подберется к границам Протектората через дикий космос и пойдет кратчайшим путем, соединяющим условную границу галактического диска и Солнечную систему. Топлива на такой маршрут потребуется просто море, так что вряд ли оно будет у землянина в избытке, а значит, он пойдет по прямой, ну, или почти по прямой. Если он не знает о блокаде, а это вполне вероятно, то просто застрянет в одном световом годе от Земли. Вот тут-то и можно будет без помех с ним пообщаться. Возможно, даже оказать какую-то помощь и, само собой, вежливо предложить очень выгодную сделку.

— Отряду приготовиться к разгону, — удовлетворенно прорычал Герранд, довольный результатами своих размышлений. — Навигаторам принять координаты точки выхода из прыжка.

Дикий космос. Внегалактическое пространство.

Борт тяжелого крейсера «Москва».

Виктор со смешанными чувствами наблюдал, как с тактической голограммы исчезают отметки кораблей корпорации. Вместе с ними, чуть задержавшись, ушел в прыжок и малый десантный транспорт.

— Удачи, подполковник, — в последние секунды перед прыжком произнес Лой. — Она тебе понадобится.

Пино, стоявший рядом с Лоем, только молча кивнул головой. Объемное изображение бывших сослуживцев Вершинина распалось — их корабль ушел в гипер и связь прервалась.

«Сумрак» тоже уже набрал нужную скорость для ухода в прыжок, но Корра медлила. Ее изображение сформировалось над консолью связи, хотя они с Виктором уже попрощались на борту ее корабля.

— Вершинин, ты опять уходишь, а я вынуждена остаться, — попыталась улыбнуться Корра, но улыбка вышла кривоватой. — Почему всё так? Сначала я оставила тебя на Земле, но судьба снова ненадолго свела нас вместе. Потом ты ушел в пространство Серого Периметра. Я боялась, что больше тебя не увижу, но мы опять встретились по воле обстоятельств. А теперь снова расстаемся. Мне уже кажется, что от нас с тобой ничего не зависит, и всё это никогда не закончится…

Губы Корры дрогнули.

— Закончится, я обещаю, — не отрывая взгляда от зеленых глаз Корры, произнес Виктор. — Я вернусь, заберу тебя на Землю и больше никуда не отпущу.

— Ты делаешь мне предложение, Вершинин? — на лице Корры появилась легкая улыбка.

— Да. Я хотел это сделать еще на Миоби-4, но ты меня остановила.

— У меня контракт с флотом. Его просто так не разорвешь…

— Плевать. Я найду нужные слова для адмирала Трия. Рейд твоего «Сумрака» тянет на высокий имперский орден, так что пусть подумает, чем можно помочь своей героической подчиненной.

— Адмирал и так сделал для меня больше, чем мог…

— «Сумраку» пора уходить в прыжок, — напомнил Виктор, — а ты еще так и не сказала самого главного.

— Я согласна, — улыбнулась Корра. — Возвращайся и забери меня в свой дом из дерева. Я хочу каждый день есть вишневое варенье.

Ее изображение дрогнуло и распалось — «Сумрак» исчез в бледной вспышке гиперперехода.

— Кажется, я вам немного завидую, подполковник, — негромко произнес Теньш.

На тяжелом крейсере «Москва» они остались вдвоем, если, конечно, не считать двух ирбисов — Шерхана и Тинны. Ученый не стал заморачиваться с выбором имени для своей кошки, назвав ее именем звезды, вокруг которой вращалась ее родная планета.

— Багиррра? — прозвучал в голове Виктора настороженный вопрос Шерхана. Расставаться с одной из своих подруг ирбис явно не хотел, а достаточно высокий индекс разумности позволил ему понять, что именно к этому всё и идет.

Лой и Пино хотели лететь с Виктором, но взять их с собой землянин не мог. Они оба являлись гражданами Империи, а навлекать гнев Старших на союзника Вершинин не хотел. Тем более речь не могла идти об участии в прорыве Корры и ее подчиненных из экипажа «Сумрака». Они не только имели имперское гражданство, но еще и являлись действующими офицерами военного флота. Их помощь Вершинину однозначно привела бы к серьезным последствиям для Империи.

Корра всё отлично понимала, но смириться с таким положением дел ей было сложно.

— На твоем корабле стоят отвратительные системы РЭБ и маскировочные поля, — поморщившись, сказала Корра, в очередной раз осматривая уже почти готовый крейсер. — Что-то мне подсказывает, что просто так тебя к Земле не пропустят. Если хочешь добиться успеха, нужно использовать все имеющиеся возможности.

— Я не вижу, что еще можно сделать, — пожал плечами Виктор. — Я и так снял со своего транспорта генераторы маскировочных полей и сканеры последнего поколения и распорядился заменить ими часть оборудования крейсера. Понятно, что этого мало, но ничего другого у меня нет.

— Ты забываешь о моем «Сумраке». На нем тоже есть системы РЭБ, причем такого уровня, какой и в Империи-то мало кто видел.

— Адмирал Трий прямым приказом запретил тебе возвращать «Сумрак» в пространство Протектората.

— Запретил, — не стала спорить Корра, — А я и не собираюсь на нем туда лететь. Мои подчиненные отлично знают свое дело. Демонтировать оборудование с «Сумрака» и установить его на твой крейсер можно за пару недель, и это если не привлекать к процессу инженеров корпорации. Тебе даже не придется переносить сроки вылета — время у нас еще есть.

— Ты уверена, что столь вольное обращение с секретным оборудованием не создаст тебе серьезных проблем?

— Мне разрешено по своему усмотрению использовать «Сумрак» в пространстве Серого Периметра для выполнения основной задачи. Я и использую. Прямого запрета на такие действия нет, значит, под трибунал не отдадут, а на остальное мне плевать.

— Меньше взвода не дадут, дальше фронта не пошлют? — усмехнулся Виктор.

— Именно так. «Сумрак» всё равно придется бросить, так пусть уж лучше он в последний раз послужит тебе, и, возможно, повысит твои шансы прорваться к Земле.

Виктор отвлекся от воспоминаний, переключил на командирскую консоль функции поста навигатора и начал готовить конвой к первому самостоятельному прыжку. Погрустневший Шерхан отирался около его кресла, а Теньш занялся своим любимым делом, полностью захватившим его в последние дни. Ученый возился с настройками и системой наведения гравитационной пушки, установленной в одной из башен вместо штатного плазменного орудия.

Гравитационная пушка показала себя очень мощным оружием, но, к сожалению, имела один серьезный недостаток — низкую дальность эффективного огня. Пучок гравитонов с большим трудом подвергался стабилизации и быстро рассеивался, что делало пушку применимой лишь на сравнительно небольших дистанциях. К тому же доставшийся Теньшу образец изначально был установлен на какой-то наземной боевой машине, то есть явно имел не самую большую мощность, так что серьезной пользы в космическом бою Виктор от гравитационной пушки не ждал, но все же поддался на уговоры ученого и согласился отказаться в ее пользу от одного из плазменных орудий. Главным калибром он бы, конечно, жертвовать не стал, а так — пусть будет, тем более что пучок гравитонов, как оказалось, полностью игнорировал защитные поля, а это, в определенных обстоятельствах, могло пригодиться.

— Начинаю разгон, — предупредил Виктор ученого.

Флот пришел в движение. Двадцать четыре подпространственных буксира, одиннадцать транспортов, девять танкеров и тяжелый крейсер синхронно включили двигатели и начали набор скорости, необходимой для ухода в гипер.

Танкеры двигались отдельно, а транспорты и крейсер шли в сцепке с буксирами. Разгонялись они с помощью внутрисистемных двигателей, но самостоятельно уйти в прыжок не могли — для этого им и требовались буксиры.

— Разгон завершен, — доложил Теньш, получив данные от вычислителя крейсера.

— Прыжок, — отдал команду Виктор, и точка пространства, чей покой не нарушался многие миллиарды лет вновь опустела на не менее долгий срок.

Точка пространства между Солнцем и тройной звездой Альфа Центавра. Один световой год от Земли.

Зонд-наблюдатель Старших.

Искусственный интеллект сравнительно небольшого зонда-наблюдателя, имевшего форму чуть сплющенного и сильно вытянутого эллипсоида, был весьма немолод даже по меркам Старших, впрочем, как и управляемый им корабль.

Он помнил период расцвета создавшей его расы, помнил и войну тысячелетней давности, в которой чудом уцелел. Он ничего не забывал — просто не умел. Наверное, он мог бы испытывать разочарование, видя, как постепенно хиреет цивилизация его создателей, но эмоции не являлись его сильной стороной. Искусственный интеллект знал об их существовании и даже мог распознавать их в голосах живых существ, но сам не испытывал ничего, кроме чувства долга и желания максимально точно выполнить поставленную задачу. Правда, по-настоящему сложных задач в последние три сотни лет перед ним никто не ставил, но и это ему было совершенно безразлично.

В этот раз приказ, поступивший по гиперсвязи, оказался, как минимум, необычным.

Если бы искусственный интеллект умел удивляться, он бы непременно это сделал. Зонд-наблюдатель не является боевым кораблем. Его единственное назначение — скрытый сбор данных. Хорошие средства маскировки, мощные сканеры, отлично сбалансированные двигатели, почти не испускающие паразитных излучений, но при этом никакого ударного вооружения, если, конечно, не считать таковым многофункциональный генератор помех.

Проанализировав поставленную задачу, ИскИн убедился, что успевает добраться до района предполагаемого прорыва. Он совершил энергичный разгон и ушел в прыжок. В точке выхода «Церен-ког» оказался не один. В десяти миллиардах километров от него неподвижно висел в пространстве отряд из пяти кораблей Единения Бейтанов. Зонд знал о них уже давно. Эсминец, три корвета и транспорт находились здесь около двух месяцев, но никаких попыток проникнуть внутрь заблокированной зоны не предпринимали, а значит, не представляли для зонда особого интереса.

Однако теперь, когда выяснилось, что именно в этой точке намечается попытка прорыва блокады, ИскИну стало ясно, что эти корабли оказались здесь не просто так. Их экипажи знали о готовящемся прорыве, и собирались встретить здесь нарушителей. Сопоставив этот очевидный факт с тем, что ему было известно об отряде бейтанов, искусственный интеллект смог прийти к ряду полезных выводов.

Бейтаны не являлись союзниками людей. Скорее, наоборот. В Сером Периметре эти расы регулярно вступали в вооруженные конфликты из-за ресурсов и контроля над звездными системами. Вероятность того, что бейтаны прибыли сюда для помощи людям в прорыве, «Церен-Ког» оценил, как низкую. Куда правдоподобнее выглядел вариант с засадой. Нарушитель собирался доставить в Солнечную систему ценный груз, который вполне мог привлечь внимание бейтанов.

Что ж, это несколько облегчало «Церен-Когу» решение поставленной задачи. У него нет оружия, но оно есть у бейтанов. Да, их корабли не слишком сильны, но, если им немного помочь, шанс на захват или уничтожение нарушителя повысится.

Обнаруживать себя искусственный интеллект не стал — программными директивами прямой контакт с низшими расами не приветствовался. Впрочем, особой необходимости в этом и не было.

Какое-то время зонд-наблюдатель провел в пассивном ожидании. Корабли бейтанов тоже бездействовали. Через полчаса пришло еще одно сообщение от Центра контроля сектора. Нарушителю удалось избежать блокировки двигателей при промежуточном выходе из гиперпрыжка, и теперь его эскадра уже завершала новый разгон.

«Церен-Ког» вывел сканеры на полную мощность, тщательно прощупывая ими окружающее пространство. Множественное возмущение U-поля он засек на пятидесятой минуте после получения сообщения. Не так уж далеко-точка прорыва была предсказана Центром с неплохой точностью. Даже бейтаны засекли появление гостей своими примитивными сканерами. Во всяком случае, их корабли немедленно очнулись от длительной спячки и начали разгон. Зонд-наблюдатель немедленно последовал их примеру и, разогнавшись, совершил короткий прыжок.

Вынырнув из подпространства, «Церен-Ког» оценил численность противника и сразу понял, что остановить все корабли-нарушители он не сможет. Двенадцать подпространственных буксиров расцепили захваты и отвалили от бортов транспортных кораблей и тяжелого крейсера. Это всё, что они успели сделать после выхода из прыжка. Набравшие, наконец, полную силу артефакты намертво заблокировали их двигатели и системы управления.

Однако у противника оставалось еще двенадцать буксиров, не торопившихся отцепляться от кораблей-нарушителей, и все вместе они вновь начали разгон. Внутри буксиров чувствительные сканеры зонда почему-то не фиксировали прыжковых гипердвигателей. Это было странно. Зачем прилагать столько усилий, чтобы оказаться почти у цели, но не иметь возможности до нее добраться? И зачем они разгоняются, как будто имеют шанс совершить прыжок?

Ответ пришел быстро, даже быстрее, чем в бледных вспышках гиперпереходов в обычное пространство начали выходить корабли бейтанов. Один за другим сканеры начали обнаруживать у буксиров работоспособные прыжковые двигатели. Искусственный интеллект не знал, как такое возможно, ведь только что их не было, но задаваться этим вопросом он счел несвоевременным — нарушители продолжали разгон.

Помешать им всем «Церен-Ког» не мог. Корабли бейтанов были еще далеко, и к месту событий им предстояло добираться около пятнадцати минут. За это время нарушители могли успеть разогнаться и прыгнуть в Солнечную систему, а сам зонд-наблюдатель имел возможность остановить только один корабль противника, да и то для этого придется применить генератор помех в нерасчетных режимах, а значит, надолго его не хватит.

Тем не менее, приказ никто отменял, и «Церен-Ког» начал действовать. Он не испытал ни малейших колебаний, выбирая какой именно из кораблей-нарушителей нужно остановить. Полностью игнорируя разгоняющиеся транспорты, зонд-наблюдатель пошел на сближение с тяжелым крейсером противника.

Пространство Протектората Старших между условной границей галактического диска и Солнечной Системой.

Борт тяжелого крейсера «Москва».

Первый прыжок внутрь пространства Протектората прошел без осложнений. Собственно, на этом этапе проблем и не ожидалось. Танкеры остались за пределами галактического диска — шансов прорваться к Земле у них не было, да и функцию свою они уже выполнили. В прорыв пошли только буксиры, транспорты и крейсер.

Сразу после выхода в обычное пространство эскадра начала новый разгон.

— Датчики фиксируют появление в отсеках буксиров зародышей артефактов Старших, — доложил Теньш. — О нас уже знают. Трудно сказать, когда начнется противодействие, но, боюсь, ждать этого нам придется недолго.

Им удалось прыгнуть еще дважды, и это было большой удачей. Второй прыжок вывел всё еще не понесший потерь флот на расстояние менее двух световых лет от Солнца, и теперь план вступал в самую сложную фазу.

— Расстыковка! — скомандовал Виктор, как только корабли вышли в обычное пространство.

— Выполнено.

Двенадцать обреченных буксиров отвалили от бортов транспортов и крейсера.

— Артефакты сработали! — почти сразу сообщил Теньш, следивший за телеметрией с буксиров. — Запускаю монтаж гипердвигателей на буксирах второй очереди.

Буксиры, как и транспорты, не имели экипажей. Все операции проводились ремонтными роботами в автоматическом режиме, и сейчас ремдроны аккуратно вставляли на место изъятые ранее блоки, восстанавливая работоспособность прыжковых гипердвигателей. Этот процесс требовал около пяти минут, но время при этом не терялось — пока шел монтаж, корабли вновь начали разгон.

— Двигатели готовы, — произнес Теньш с такой интонацией, что Виктор понял — ученый всё еще не может поверить в то, что их авантюрный план может сработать без непредвиденных осложнений. Сказать честно, он и сам верил в это с трудом.

— Пять минут до прыжка!

Резкий вой сигнала тревоги ударил по нервам и приковал внимание Виктора к тактической голограмме.

— Пять отметок! — выкрикнул Теньш, явно решивший, что по их душу прибыли корабли Старших, — Эсминец, три корвета и транспорт. Да это бейтаны! Им-то что здесь надо?

— Да какая разница? — в голосе Виктора прозвучало облегчение, — Помешать нам они все равно не успеют.

— Вызов с бейтанского эсминца.

— Ну, давай ответим.

Над консолью связи сформировалось изображение молодого бейтана.

— Герранд? — удивился Виктор, — какими судьбами?

— Нужно поговорить, человек. Это может быть выгодно нам обоим.

— Я бы с удовольствием, Герранд, но, как видишь, я тут немного занят.

— Первые транспорты уже могут прыгать, — негромко произнес Теньш.

— По готовности, — кивнул Вершинин ученому и вновь развернулся к бейтану.

В разгоняющемся строю транспортов начали одна за другой возникать вспышки гиперпереходов.

— Хотя бы прими информационный пакет, — не скрывая разочарования, произнес Герранд. — Я ждал этой встречи два месяца…

— Высылай. Лу-Бунк передал мне твою просьбу о встрече, но связаться с тобой я не мог. Сам должен понимать, раз нашел меня здесь.

— Я понимаю. Обещай, что мы встретимся, как только ты закончишь свои дела на Земле.

— Можем прыгать, — доложил Теньш.

— Обещаю…

Договорить Виктор не успел. Его прервал громкий синтетический голос вычислителя:

— Фиксирую постороннее вмешательство в работу гипердвигателя буксира. Нарушена балансировка основного контура. Прыжок невозможен.

— Теньш, что происходит?! — Виктор повернулся к ученому, забыв выключить гиперсвязь.

— Кто-то ставит дестабилизирующие помехи работе гипердвигателя. — Сосредоточенно ответил Теньш, быстро переключая режимы сканирования в поисках источника атаки. — Теоретически это возможно, но о таком оружии я раньше никогда не слышал. Это Старшие, больше некому.

— Но ведь все транспорты уже ушли в прыжок!

— Значит, они не смогли задержать всех! Не мешай, я пытаюсь найти их корабль.

Гиперсвязь с эсминцем бейтанов всё еще работала, и Герранд внимательно наблюдал за действиями людей. Корабль Вершинина не мог совершить прыжок, и это давало ему шанс, пусть и очень небольшой, и связанный с серьезным риском.

— Человек, помни, ты обещал, — громко произнес бейтан. — И не торопись с выводами.

Неожиданно на глазах людей произошло полное преображение их собеседника. До этого совершенно невозмутимый и уравновешенный, бейтан вдруг превратился в дикого зверя. Он оскалил пасть и заорал, брызгая слюной:

— Ты не хочешь говорить со мной, жалкий голокожий! Ты уже дважды унизил меня, разгромив мои эскадры! Ты умрешь здесь и сейчас! Бейтаны ничего не забывают. Готовься к смерти!

Шокированный таким поворотом Виктор сам не заметил, как вызвал внутренний интерфейс и скользнул в боевой режим, натянув на голову виртуальный шлем и переключив управление артиллерией крейсера в ручной режим.

Герранд продолжал что-то орать, а все корабли его отряда, включая даже транспорт, рванули вперед и, окутавшись силовыми и маскировочными полями, открыли беспорядочный огонь.

Несколько секунд Виктор не мог понять, что происходит. Атаковать тяжелый крейсер силами эсминца и трех корветов было равносильно самоубийству. Кроме того, корабли Герранда вели огонь из всего бортового оружия, включая плазменные пушки, которые пока еще просто не доставали до крейсера. А вот торпеды эсминец почему-то использовать не торопился, а ведь именно они имели хоть какой-то шанс причинить крейсеру неприятности.

Вместе со схлынувшей волной адреналина к Виктору пришло понимание, что эта безумная атака — не более чем фарс. Герранд увидел, в какое затруднение попали люди и что-то задумал, ради чего и устроил клоунаду в эфире и бессмысленную пальбу. Что ж, можно и подыграть…

Пушки крейсера озарились вспышками разгонных импульсов. Снаряды летели куда угодно, только не в цели. Они распускались огненными шарами в опасной близости от бейтанских кораблей, но не наносили им никаких повреждений, разве что, совсем немного снижая ресурс защитных полей случайными осколками. Этот цирк мог продолжаться достаточно долго. Крейсер убегал, а бейтаны его догоняли.

— Не могу его засечь! Даже сканеры твоей подруги его не берут! — в голосе Теньша слышалась паника.

— Беру управление, — ответил Виктор, переключая на себя поток данных с консоли оператора систем радиоэлектронной борьбы.

«Где же ты прячешься?» — мысленно обратился он к невидимому противнику, — «на экранах сканеров одна каша, но ведь ты где-то здесь…»

С системами наведения начали происходить какие-то странности. Сканеры все время теряли захват кораблей Герранда, хотя бейтаны подобрались уже достаточно близко. Теперь попасть в них было бы сложно, даже если бы Виктор действительно захотел это сделать. Но ведь еще минуту назад ничего подобного не было… И тут Виктор понял, для чего Герранд затеял спектакль со стрельбой. У корабля Старших, где бы он ни скрывался, не имелось ударного вооружения, иначе он давно бы его применил. Единственное, что он мог — ставить помехи. Но ведь у бейтанов есть пушки, и Герранд наглядно показал, что готов применить их против корабля Виктора. Это была провокация, попытка заставить противника подойти ближе и подавить системы наведения крейсера, чтобы бейтаны смогли его расстрелять. Но чем ближе подойдет невидимый противник, тем легче будет его обнаружить.

Продолжая вести вялый огонь куда-то в сторону отряда Герранда, Виктор сосредоточил все внимание на сканерах. Интуиция, на которую он так надеялся, предательски молчала, но Вершинин не оставлял попыток сделать хоть что-то.

— Мрррр? — неожиданно раздался в его голове голос Шерхана.

— Ну, мррр! — автоматически передразнил ирбиса Виктор, — я занят!

— По…рр… мог… ггу…ррр… — не отставал ирбис.

— Чем ты мне поможешь?

Виктору показалось, что он, наконец, уловил в потоке данных со сканеров неясную тень, и в казавшуюся пустой точку пространства немедленно понеслись снаряды и плазменные сгустки.

Толку от этого залпа не было никакого. Если Виктор куда-то и попал, никакими внешними эффектами попадания не сопровождались, а помехи никуда не исчезли.

— Прррячется! — прокомментировал Шерхан. — Ещщё снаррряд!

Неожиданно Виктору стало легче. От Шерхана к его голове будто протянулись невидимые нити, по которым в мозг Вершинина втекало спокойствие и энергия. И различать неясную тень в шуме помех он тоже стал заметно отчетливее.

— Снаррряд! — рыкнул Шерхан, и Виктор послушался.

На этот раз он все-таки попал, но результат оказался прежним. Помехи не исчезли, но тень панически дернулась в сторону, а ее защитное поле на какое-то мгновение ярко вспыхнуло.

В течение следующей пары минут Вершинин попал в почти невидимого противника еще трижды, и опять без особого эффекта.

— Подполковник, он тянет время! — как будто из-под воды прозвучал голос Теньша. — Сюда уже наверняка летят другие корабли Старших. У нас не больше двух-трех минут. Долбани его из гравитационной пушки. Она пробивает любые поля!

— Ещщё снаррряд! — не унимался захваченный азартом битвы Шерхан, и Виктор вновь не стал его разочаровывать.

В очередной раз поймав ускользающую тень в воображаемое перекрестье прицела, Виктор выдал по ней полный залп. Дистанция позволяла, и Вершинин задействовал всё, включая орудия ближней обороны. Космос озарила яркая вспышка. В цель одновременно ударило несколько снарядов и сгустков плазмы. Гравитационное орудие тоже не промахнулось, и всё же этого оказалось мало. Однако, похоже, кораблю Старших такое обращение сильно не понравилось.

Теперь сканеры крейсера видели противника. Он резко ускорился, пытаясь разорвать дистанцию, но Виктор не дал ему такой возможности. Еще одного попадания пучка гравитонов корабль Старших не выдержал. За ничтожные доли секунды его корпус смяло и расплющило, и на месте вытянутого эллипсоида на миг возникло крошечное солнце, не оставившее после себя ни обломков, ни даже облачка рассеивающихся газов.

— Корабли бейтанов прекратили огонь, — откинувшись на спинку кресла, доложил Теньш, — Помехи исчезли, надо срочно уходить в прыжок.

— Минуту, — стаскивая с головы шлем, ответил Виктор. — Мне нужно еще кое-что сделать.

Бейтан ответил на вызов сразу. Он вновь был спокоен и ничуть не напоминал взбесившегося хищника, еще несколько минут назад бешено оравшего на Виктора.

— Я запомню твой поступок, Герранд, — усмехнулся Вершинин.

— Ты обещал, — напомнил бейтан.

— Не сомневайся, мы еще встретимся, мой злобный враг.

— Очень на это надеюсь. А сейчас тебе пора, человек-враг, но я не прощаюсь, — Герранд прервал связь, и его изображение исчезло.

— Он прав, — нетерпеливо произнес Теньш, — нам действительно пора уходить.

— Я знаю, — усмехнулся Виктор. — Прыжок!

Пространство на мгновение схлопнулось в точку и вновь обрело нормальную размерность. Тактическая голограмма мигнула и перезагрузилась. Тяжелый крейсер «Москва» вышел из прыжка за орбитой Сатурна.

— Мрррр! — раздался в голове Вершинина победный мурк Шерхана.