День горящей брони

Глава 8

Московская область. Город Чехов.

Главный центр разведки космической обстановки.

— Началось… — тихо выдохнул дежурный оператор, глядя, как на тактической голограмме разом изменили траектории многие сотни красных отметок. — Товарищ полковник, противник начал движение. Над территорией России к границе атмосферы приближаются до двухсот боевых кораблей и до полутора тысяч десантных транспортов противника. В первой волне идут эсминцы. За ними следуют транспорты под прикрытием корветов.

— Трансляция в командный пункт президента и штабы Коалиции ведется?

— Так точно. Центральный компьютер включил ее автоматически. Беспроводная связь неустойчива, но оптоволоконные линии пока работают штатно.

Полковник Девятов помнил, что во время первого вторжения проблем со связью почти не возникало. Аппаратура имперцев тогда вполне справлялась с системами РЭБ противника, но, видимо, качество систем сканирования и связи у имперских десантников было выше, чем у техники, нелегально доставленной на Землю генералом Вершининым, да и кронсы имели в тот раз гораздо более скромные возможности, чем сейчас.

Фактически, от Девятова в данный момент мало что зависело. Решения принимались в штабах Коалиции, а его служба лишь обеспечивала их потоком информации с радаров и сканеров. Зато отсюда, из Главного центра разведки космической обстановки, вся картина сражения была видна, как на ладони, по крайней мере, сейчас, пока системы сканирования и линии связи не были разрушены залпами плазменных пушек противника.

Система противоорбитальной обороны Земли состояла из многих тысяч объектов различного назначения, но все они четко делились на три типа. Первыми вступили в бой наиболее слабые и, в то же время, самые многочисленные пусковые комплексы, оснащенные лишь частично модернизированными ракетами. Их задачей было создать у кронсов иллюзию неспособности земного оружия нанести ощутимый вред их кораблям. По возможности пуски осуществлялись дистанционно, поскольку было совершенно ясно, что эти объекты будут уничтожены в первые же минуты боя, однако, к сожалению, совсем без участия людей во многих случаях было не обойтись.

Вторым типом объектов были позиционные районы противоорбитальной обороны, оснащенные значительно более серьезными средствами поражения целей на низких орбитах. Один из них находился недалеко от Москвы — в окрестностях города Лыткарино, где ждали приказа вступить в сражение серьезно модернизированные ракетные комплексы С-500, ракеты «земля-космос» шахтного базирования и шесть рельсовых пушек. В соответствии с планом, их время должно наступить, когда в атмосферу Земли войдут десантные транспорты противника.

И, наконец, к третьему типу относились батареи противоорбитальных орудий имперского производства, доставленные на Землю генералом Вершининым всего два месяца назад. Эти мощные ионные пушки создавались специально для обороны планет с плотной атмосферой. Именно такие орудия стояли в башнях ПКО, взявших под защиту крупнейшие земные города во время первого вторжения. К сожалению, этих пушек было всего чуть более двух с половиной сотен, и они являлись стратегическим резервом, который планировалось бросить в бой в решающий момент сражения.

Полковник Девятов внимательно смотрел на экран, полностью занимавший одну из стен зала управления. В отличие от тактической голограммы, отражавшей сейчас ситуацию в ближнем космосе, на экране отображались объекты наземной инфраструктуры, и каждую секунду с карты исчезали все новые отметки мобильных и шахтных ракетных комплексов. Евразия, Африка, Америка, Австралия… Везде сейчас сгорали в потоках бушующей плазмы позиции земной техники, намеренно подставленной под удар, чтобы ввести врага в заблуждение и заставить его совершить стратегическую ошибку.

— Десантные транспорты кронсов входят в атмосферу! — доложил дежурный оператор систем сканирования.

Полковник Девятов оторвал взгляд от экрана и сосредоточился на тактической голограмме. Увиденное ему категорически не понравилось. Вместо того, чтобы атаковать всеми силами, противник разделил десантные транспорты на две волны. Первая из них, составлявшая около трети от общей численности, сейчас перекала условную границу земной атмосферы, а вторая оставалась на месте, ожидая результата этой атаки. План обороны трещал по всем швам. Девятов понимал, что, если позиционные районы противоорбитальной обороны, скрытые сейчас маскировочными полями, откроют огонь и, тем самым, себя обнаружат, они смогут нанести серьезный ущерб только первой волне десанта. К моменту высадки второй волны они, скорее всего, уже будут подавлены, и враг достигнет поверхности беспрепятственно.

С другой стороны, если ничего не делать, противник сократит дистанцию и всё равно обнаружит ждущие в засаде орудия и ракеты. Верховному главнокомандующему предстояло принять непростое решение, причем сделать это требовалось прямо сейчас…

— Десант противника в пятидесяти километрах от поверхности, — в голосе дежурного оператора звучало напряжение.

Девятов непроизвольно сжал кулаки. Он понимал, что ждать дальше просто нельзя, и, похоже, генералы, премьер-министры и президенты в штабах Коалиции пришли к таким же выводам.

— Позиционные районы открыли огонь! — выкрикнул оператор, и все офицеры дежурной смены непроизвольно подались вперед, плотнее придвинувшись к своим экранам.

Тридцать километров к юго-востоку от Москвы.

Район сосредоточения шестой гвардейской танковой бригады.

Генерал-майор Дергаев стоял на башне командирского танка и смотрел в бинокль, как из-за горизонта ежесекундно вырываются и уходят в небо десятки ракет. Динамика их полета впечатляла. Скорость ракеты набирали очень быстро, почти мгновенно исчезая среди редких облаков.

К реву ракетных двигателей примешивались непривычные уху генерала низкие завывания, сопровождавшиеся яркими росчерками, прорезавшими небо. Лыткаринский позиционный район противоорбитальной обороны задействовал все свои возможности, и, помимо ракет, сейчас по противнику вели огонь двухсотмиллиметровые рельсовые пушки, каждый выстрел которых пожирал огромное количество энергии. Далеко наверху, с трудом различимые в разрывах облаков, начали одна за другой распускаться яркие вспышки — снаряды и ракеты находили свои цели.

— Ну что ж, уроды, — с удовлетворением произнес генерал, — может, хоть сейчас начнете понимать, насколько сильно вам здесь не рады.

Противник, словно услышав его слова, поспешил показать, что ему есть чем ответить на огонь с земли. Огненные росчерки начали бить из-за облаков по позициям зенитчиков.

Однако привести к молчанию Лыткаринский позиционный район оказалось не так просто. Рельсотроны, ракетные шахты и пусковые установки были прикрыты силовыми полями и защищены многослойной броней орудийных башен, специально рассчитанных на противостояние сгусткам плазмы. При их изготовлении широко применялись сплавы, полученные на основе обломков инопланетной техники, оставшихся на Земле после первого вторжения. Кроме того, сами башни не стояли в открытом поле, а являлись частью укрепленного района, при возведении которого строители не пожалели железобетона. Плотный встречный огонь, маскировочные поля и средства радиоэлектронной борьбы мешали наведению плазменных орудий кронсов и почти всегда предотвращали прямые попадания, а стрельба по площадям не приносила атакующим желаемого результата.

И всё же врагов было слишком много. Противник нес весьма ощутимые потери, но упорно сокращал дистанцию, и постепенно эффективность его огня возрастала.

— Товарищ генерал-майор, вас вызывают из штаба армии.

Дергаев спустился с башни танка и быстрым шагом направился к командно-штабной машине. Похоже, дела у зенитчиков не везде шли хорошо, и у командования появились проблемы, которые нужно решать с помощью наземных войск.

— Дергаев у аппарата.

— Генерал-майор, — прозвучал из трубки голос командующего армией, — Противник пробил наш зонтик ПВО в десятках мест и высадил тактические десанты. Зенитчики их неплохо проредили, но и на твою долю врагов хватит. Ближайшая к тебе зона высадки находится в тридцати километрах северо-западнее Рязани. В твою сторону выдвигается до двухсот танков противника. По ним уже отработал полк РСЗО «Ураган», но без видимого эффекта. Все имеющиеся данные сброшены твоему начштаба. Задача твоей бригады — не пропустить противника к Лыткарино и не дать ему прорваться к семнадцатому спецрайону у Александровки. Там сейчас почти миллион гражданских, эвакуированных из Москвы. Они практически друг у друга на головах сидят — такую толпу народа не так просто спрятать под маскировочными полями. Сам понимаешь, что будет, если туда ворвутся танки кронсов.

— Разрешите выполнять?

— Действуй, генерал-майор. Авиацией поможем, а артиллерии у тебя и своей хватает.

— Есть.

Для того, чтобы понять, что обстановка, мягко говоря, хреновая, не требовалось быть военным гением. Что такое двести танков кронсов, Дергаев представлял себе очень хорошо. Гораздо лучше, чем кто бы то ни было. Два года назад под Воронежем, на западном берегу Дона, ему уже довелось встретиться с таким противником. Тот бой он проиграл, потеряв почти всю бригаду, но смог нанести врагу серьезный урон и на какое-то время задержать его продвижение. Правда, тогда его люди сражались вместе имперскими союзниками, а сейчас рассчитывать можно было только на себя.

И всё же шестая гвардейская танковая бригада сейчас являлась совсем не той воинской частью, укомплектованной по штатам мирного времени, какой она вступила в бой под Воронежем. Теперь это соединение, скорее, можно было назвать механизированной дивизией. Сто семь танков, получивших в дополнение к новой бронезащите генераторы силовых и маскировочных полей, два дивизиона самоходных гаубиц «Мста-С» и «Коалиция-СВ», два дивизиона реактивной артиллерии БМ-21 «Град», рота систем радиоэлектронной борьбы, оснащенная беспилотниками имперского производства, и отдельный батальон ПВО с зенитными ракетно-пушечными комплексами «Панцирь-СМП», модернизированными для использования плазменных орудий ближней обороны. Почти вся артиллерия бригады имела возможность вести огонь боеприпасами объемного взрыва, которые неплохо показали себя против защищенных силовыми полями танков противника.

В общем, сила в руках генерал-майора Дергаева сосредоточилась немалая, но всё же явно недостаточная для отражения удара двух сотен наземных боевых машин кронсов, которые наверняка будут поддержаны аэрокосмическими истребителями и штурмовиками, а, возможно, и ударами с орбиты.

Солнечная система. Высокие орбиты Земли.

Лидер-модуль флота вторжения.

Штурм начался совсем не так гладко, как можно было рассчитывать, исходя из результатов разведки боем. Хитрые аборигены придержали свое наиболее опасное оружие до момента входа в атмосферу десантных ботов. Однако «Бладж-107» тоже умел проводить стратегические расчеты и прогнозировать действия противника.

Отправлять в бой сразу все десантные силы ИскИн не стал. Собственно, именно такая стратегия и была заложена в изначальном плане сражения. Ситуация не отличалась определенностью, и рисковать всеми десантными кораблями, не убедившись в том, что путь для них свободен, было бы слишком рискованно.

Плотность огня, которым была встречена первая волна десанта, заставила ИскИн внести поправки в сделанные ранее расчеты. Аборигены выстроили противоорбитальную оборону планеты по несколько необычной схеме. Они пошли по пути создания сильных узлов сопротивления, которых на всей планете насчитывалось около трех сотен. Такой принцип выглядел странным, поскольку оставлял слабые места в системе защиты. Видимо, местная цивилизация не могла сама производить генераторы защитных и маскировочных полей, а оборудования, полученного извне, элементарно не хватало на развертывание более равномерной оборонительной инфраструктуры.

Естественно, «Бладж-107» воспользовался недостатками системы обороны планеты. После первого болезненного удара, нанесенного аборигенами снижающимся десантным транспортам, ИскИн немедленно изменил тактику и отправил уцелевшие корабли прорываться к поверхности в местах, наиболее удаленных от узлов сети противовоздушной и противокосмической обороны.

Из первой волны успешную высадку танков удалось провести не более четверти кораблей. Изначально «Бладж-107» рассчитывал на потери в пределах двадцати процентов, и полученный результат его совсем не обрадовал. Тем не менее, теперь он имел на поверхности несколько сильных танковых отрядов, поддержанных с воздуха аэрокосмическими машинами. Их главной задачей являлось уничтожение все еще продолжавших сопротивление узлов противоорбитальной обороны, оказавшихся неожиданно устойчивыми к огню с орбиты.

Эсминцы и корветы, выделенные для сопровождения и поддержки первой волны десанта, понесли серьезные потери. Уничтоженных боевых кораблей было не так много, но повреждений удалось избежать лишь единицам, и это, пожалуй, было более неприятным фактом даже по сравнению с потерями первой волны десанта.

Вновь открывшиеся обстоятельства заставили лидера вторжения усомниться в правильности изначально выбранной стратегии. Некоторое время «Бладж-107» обдумывал вариант сосредоточения всех усилий на каком-либо отдельном участке. Сил его флота должно было вполне хватить для того, чтобы быстро разрушить часть узлов сопротивления аборигенов на ограниченной территории и высадить на этот зачищенный участок поверхности крупный десант с последующим расширением плацдарма и уничтожением обороны противника одновременными ударами с земли и из космоса. Такой подход значительно растягивал операцию во времени, но выглядел более надежным, чем одновременный штурм в десятках разных точек поверхности планеты.

Предпринятый ИскИном стратегический анализ был неожиданно прерван. Сканеры патрульных корветов вновь обнаружили тяжелый крейсер противника. Корабль аборигенов двигался не прямо к планете. Он пытался повторить прием, уже однажды принесший ему успех. «Бладж-107» был вынужден признать, что командир крейсера очень хорошо знает все преимущества и недостатки своего корабля, а также неплохо понимает слабости и уязвимости флота вторжения.

Абориген, командовавший крейсером, пытался максимально использовать свое преимущество в качестве маскировочных полей. Его корабль хорошо разогнался и теперь собирался пролететь мимо планеты, максимально сблизившись с ней в той точке, где находился один из отрядов эсминцев, выделенных для охраны высоких орбит.

На патрульные корветы крейсер презрительно не обратил внимания, лишь пару раз выстрелив по не успевшим убраться с его пути небольшим кораблям. Его целью были эсминцы. Отступить они не успевали, и перед ИскИном вставал простой выбор: попытаться рассредоточить атакованные корабли, или же дать бой на встречных курсах. Оба сценария были связаны с немалым риском. Первый вариант означал неизбежные потери без всякой надежды нанести кораблю противника хоть какие-то повреждения, а встречный бой был чреват более высоким уровнем потерь, но давал шанс если не уничтожить, то хотя бы повредить корабль противника.

Возможно, в других обстоятельствах «Бладж-107» предпочел бы первый сценарий, но жесткие программные директивы, зашитые в его алгоритм принятия решений, подталкивали ИскИн к более агрессивным действиям.

Пятьдесят эсминцев уплотнили строй и начали разгон, словно бы пытаясь убежать от стремительно настигающего их крейсера. Однако целью этого маневра являлось не бегство. Корабли флота вторжения пытались максимально увеличить время огневого контакта. Перевес в огневой мощи был на их стороне, а противник мог рассчитывать лишь на мощный силовой щит и ту огромную скорость, которую он успел набрать до обнаружения корветами.

Крейсер открыл огонь с предельной дистанции. Разгонявшиеся плотным строем эсминцы имели ограниченную свободу маневра, и это сыграло с ними злую шутку. Тяжелые снаряды настигали их один за другим. В отличие от корветов и десантных транспортов, силовые щиты эсминцев были способны выдержать, как минимум, одно попадание снаряда главного калибра крейсера аборигенов. Защитное поле при этом всё равно пробивалось, но, как правило, эсминец получал лишь легкие повреждения. Зато второй снаряд, в большинстве случаев, оказывался для него последним.

«Бладж-107» учел опыт первого столкновения кораблей флота вторжения с единственным крейсером противника и сделал в своих расчетах поправку на необычно высокую точность огня его орудий. Однако, как вскоре выяснилось, поправка оказалась недостаточной. К моменту, когда эсминцы смогли открыть огонь из своих пушек, кораблей, способных вести бой, осталось только двадцать девять. Еще три эсминца имели настолько тяжелые повреждения, что их боевая ценность стремилась к нулю. Тем не менее, шанс нанести повреждения весьма неудобному противнику всё ещё оставался.

По сравнению с имперскими кораблями эсминцы флота вторжения имели меньше орудий, стреляющих снарядами и вообще не вооружались торпедами. Их создатели отдавали предпочтение плазменному оружию. Поэтому на дальних дистанциях они были явно слабее имперских аналогов, а на ближних — гораздо сильнее. В некоторых ситуациях, особенно при нанесении орбитальных ударов по поверхности планет, это давало определенные преимущества, но в бою с тяжелым крейсером являлось безусловным недостатком.

До момента открытия огня из плазменных пушек сумели дожить восемнадцать эсминцев. Потеря большей части отряда, безусловно снизила его боевые возможности, зато плотность огня уцелевших кораблей не могла не вызывать уважения.

Силовой щит крейсера полыхал в пламени непрерывных попаданий. В какой-то момент «Бладж-107» решил, что сделал правильный выбор, и силовой щит вражеского корабля вот-вот будет сбит шквалом огня его эсминцев. Однако игры в одни ворота не получилось. Тяжелый крейсер аборигенов тоже имел свои особенности и был заточен, прежде всего, именно на артиллерийский бой. Его плазменные орудия открыли огонь. Их тоже было очень много, а щиты большинства эсминцев уже едва держались. Дополнительный хаос внесла в ход сражения единственная гравитационная пушка противника, наличие которой на крейсере уж совсем не лезло ни в какие рамки разумного. Пучки гравитонов один за другим выбивали самые боеспособные эсминцы, чьи защитные поля еще имели приличный ресурс.

Огонь кораблей флота вторжения быстро слабел, и щит крейсера всё реже вспыхивал от попаданий сгустков плазмы. Тем не менее, «Бладж-107» так и не отдал эсминцам приказ выйти из боя. Крейсер добил бы их в любом случае, поэтому ИскИн заставил свои корабли сражаться до конца, ждать которого, впрочем, оставалось совсем недолго.

Когда последний эсминец исчез в яркой вспышке детонации боезапаса, «Бладж-107» уже был занят новыми расчетами. Так и не снизивший скорости крейсер аборигенов бесследно растворился в черноте космоса. Короткое время его еще видели сканеры патрульных корветов, но вскоре и они потеряли цель. В том, что корабль противника через какое-то время вновь вернется, ИскИн ни секунды не сомневался.

Понятно, что одиночный рейдер не может долго сражаться в отрыве от базы. Даже при отсутствии боевых повреждений, он должен как-то пополнять запас снарядов и топлива, а значит, где-нибудь в поясе астероидов или на спутниках внешних планет его ждет транспортный корабль или заранее созданный подземный комплекс, надежно укрытый от обнаружения маскировочными полями. Искать его бесполезно. По крайней мере, в разумные сроки успеха в таком деле добиться не получится. Другое дело, что близко к центру системы такая база находиться не может — слишком велик риск обнаружения. А это значит, что крейсеру неизбежно придется терять время на пополнение боезапаса, и быстро вернуться к третьей планете он не сможет.

Сражение за планету всё больше превращалось в гонку со временем. Теперь не могло быть и речи о концентрации сил на одном участке и постепенном захвате всей планеты. Гибель пятидесяти эсминцев ощутимо подорвала огневую мощь флота вторжения. Если добавить к ним потери, уже понесенные на низких орбитах планеты при поддержке первой волны десанта, то получится, что флот лишился пятнадцати процентов своих самых мощных кораблей, наиболее подходящих как для космического боя, так и для орбитальных ударов. Оставались, конечно, еще тяжелые артиллерийские платформы, но они не были рассчитаны на бой в космосе. Их задача — разрушение военных и гражданских объектов на поверхности планеты.

Проанализировав результаты боя, «Бладж-107» пришел к неприятному выводу, что отряды эсминцев на высоких орбитах придется увеличить до семидесяти кораблей в каждом, и взять дополнительные восемьдесят вымпелов можно только из тех сил, которые в данный момент осуществляют поддержку десанта. Пока это не было столь уж критично, но, если крейсеру аборигенов удастся и дальше наносить его флоту болезненные удары, задача уничтожения противника на планете может оказаться под угрозой срыва.

Давить сопротивление на поверхности следовало быстро, и теперь уже риски появления новых сюрпризов со стороны наземных сил аборигенов представлялись лидеру флота вторжения менее значимыми, чем опасность остаться без ударных кораблей в результате атак тяжелого крейсера.

Обсчитав еще несколько вариантов развития событий и убедившись, что не упустил ничего важного, ИскИн принял окончательное решение. Вторая волна десанта при поддержке эсминцев и корветов двинулась к границе атмосферы планеты. Вслед за ними на позиции над крупнейшими вражескими городами переместились тяжелые артиллерийские платформы. «Бладж-107» поставил всё на один решающий удар, но это не было ставкой азартного игрока. Лидер флота вторжения действовал, исходя из холодного расчета. Дело другое, что война никогда не дает в руки полководцев исчерпывающей информации о противнике, и решения им зачастую приходится принимать, исходя из собственной интуиции и накопленного в предыдущих сражениях боевого опыта. И с тем, и с другим у ИскИна флота вторжения имелись серьезные проблемы.

Северная Атлантика.

Второй флот ВМС США.

Контр-адмирал Уилсон держал свой флаг на авианосце «Гарри Трумэн», одном из немногих кораблей этого типа, уцелевших в ходе первого вторжения. Два года назад Уилсон буквально чудом смог пережить разгром кронсами Шестого флота Соединенных Штатов, шедшего через Атлантику к берегам своей страны. Именно тот бой, а также письмо, направленное Уилсоном в адрес нового президента США, внесли решительный перелом в его карьеру.

Эсминец Уилсона оказался единственным кораблем из всего флота, не только не ушедшим на дно в результате удара с орбиты, но и сбившим из рельсовой пушки истребитель кронсов. Президент Тим Ромни не забыл героического коммандера, заинтересовался его соображениями, изложенными в личном письме, и предложил место в своей команде.

И вот теперь настало время оправдывать высокое доверие. На орбите Земли вновь висел флот космического агрессора, а его десантные корабли высаживали танки на национальную территорию США в окрестностях Нью-Йорка, Лос-Анджелеса и Мемфиса.

Политика сближения с русскими принесла свои плоды, причем даже более весомые, чем ожидалось. Их агент, неясным способом сумевший внедриться в Империю союзников, каким-то образом смог протащить на Землю изрядное количество инопланетного оружия. Когда стало ясно, что российский президент не собирается единолично забирать себе все эти плюшки и готов делиться ими с союзниками по Коалиции, Уилсон немедленно был произведен в контр-адмиралы и назначен командовать вторым флотом ВМС США. Президент Ромни не забыл, кто подал ему идею первым предложить русским технологию производства рельсовых пушек.

Как бы то ни было, сейчас его корабли могли оказать врагу куда более серьезное сопротивление, чем в прошлый раз. Для начала, противник их просто не видел, иначе флот уже подвергся бы удару с орбиты. Контр-адмирал понимал, что как только корабли откроют огонь, они неизбежно будут обнаружены, но и к такому повороту событий Уилсон был готов. К сожалению, не все вымпелы второго флота имели силовые щиты, но зато средствами маскировки и радиоэлектронной борьбы их удалось оснастить на должном уровне.

Приказ из Оперативного штаба ВМС поступил в четыре часа утра. Информационный пакет, переданный флоту через цепь беспилотников-ретрансляторов, предписывал Уилсону немедленно нанести ракетный удар по противнику, наступающему в направлении позиционного района противоорбитальной обороны в сотне километров западнее Бостона. Вторым пунктом шло сообщение о начале высадки кронсами новой волны десанта. Флоту надлежало подойти ближе к побережью и уничтожать десантные транспорты противника и сопровождающие их корабли огневой поддержки в радиусе действия своих средств поражения.

Несмотря на непроглядную ночную тьму, сильный ветер и проливной дождь, у Уилсона не было особых проблем с навигацией, связью, и наведением оружия на цели. Сканеры имперского производства видели корабли противника на низких орбитах и в верхних слоях атмосферы, а из Оперативного штаба непрерывным потоком шли данные о текущем местонахождении танковых сил кронсов. Периодически цели уходили из захвата, но спустя какие-то секунды вновь появлялись на экранах радаров.

— Связь с кораблями флота, — потребовал Уилсон, и, дождавшись подтверждающего доклада дежурного офицера, отдал боевой приказ.

Первыми открыли огонь шесть ракетных крейсеров типа «Тикондерога». Каждый из них выпустил по наземным целям двадцать шесть крылатых ракет «Томагавк». Эти ракеты были приняты на вооружение еще в восьмидесятых годах прошлого века, но с тех пор не раз подвергались модернизации. Их дозвуковая скорость позволяла совершать полёт на предельно малых высотах с огибанием рельефа местности, но одновременно делала их уязвимыми для различных видов противоракетного оружия, особенно воздушного базирования. Тем не менее, сейчас низкая скорость «Томагавков» оказалась неожиданно полезной. Вместе с волной из полутора сотен ракет Уилсон отправил пару имперских беспилотников, обеспечивавших их прикрытие маскировочными полями. С более скоростными ракетами этот номер бы не прошел, а так шансы «Томагавков» добраться до целей резко возрастали.

Однако крылатыми ракетами возможности крейсеров не ограничивались. Рельсовые пушки на них смонтировать не успели, но и без них в установках вертикального пуска каждого из этих кораблей ждали своего часа восемьдесят зенитных управляемых ракет «Стандарт-3», способных при должном наведении поражать заатмосферные цели на высоте до ста шестидесяти километров. И вот теперь их час настал.

Во время первого вторжения кронсов «Стандартам» не удалось себя проявить. За их наведение отвечали радары корабельной управляющей системы «Иджис», которая, естественно, была беспощадно подавлена средствами радиоэлектронной борьбы кронсов. Зато теперь, когда та же «Иджис» получала данные со сканеров имперского производства, у зенитных ракет появились шансы. Целей в атмосфере и на низких орбитах было более чем достаточно. Многотысячная орда десантных кораблей, густо прикрытая корветами и атмосферными истребителями, расцветила экраны радаров кораблей Уилсона россыпью красных отметок.

Крейсера открыли огонь. Экономить боезапас не имело никакого смысла, и почти полтысячи ракет ушли к целям практически единым залпом.

— Авианосцу поднять истребители и штурмовики «Моргенштерн»!

Палубная авиация была давно готова к взлету и ждала только приказа. В том, что вслед за залпом Второго флота последует неминуемый ответный удар, никто из командования не сомневался.

— Флоту приготовиться к отражению воздушной атаки!

За ПВО флота отвечали девятнадцать эсминцев типа «Арли Бёрк» и четыре фрегата. Их основным противовоздушным оружием являлись ракеты «Стандарт-2». Заатмосферные цели они поражать не могли, но на дальности до ста пятидесяти километров неплохо справлялись со своими задачами. Конечно, для систем противоракетной обороны кронсов «Стандарты» были несложной целью, но в данном случае ставка делалась на их массированное применение.

Противник не заставил себя ждать. Неожиданный ракетный удар по эсминцам на орбите, десантным транспортам и уже высадившимся танкам, судя по всему, оказался для кронсов достаточно болезненным, и вынудил их всерьез воспринять новую угрозу.

Среди начавших активное маневрирование кораблей Второго флота стали густо подниматься огромные султаны кипящей воды в местах ударов прилетавших с орбиты сгустков плазмы. Зимняя ночь превратилась в сумрачный день, разрываемый молниями орбитальных залпов, пусками ракет, и выстрелами рельсовых пушек.

Рельсотроны удалось установить только на авианосец «Гарри Трумэн». Это оружие потребляло просто прорву энергии, и быстро переделать под его носители крейсера и эсминцы не получилось. Зато два атомных реактора авианосца типа «Нимиц» вполне справились с накачкой накопителей четырех рельсовых пушек. Количество палубной авиации при этом, естественно пришлось уменьшить, но в новых обстоятельствах это не представлялось критичным.

Рельсотроны вели огонь по воздушным целям, которых с каждой минутой в небе вокруг кораблей Второго флота становилось все больше. Силовой щит, прикрывавший авианосец, уже дважды ярко вспыхивал, отражая касательные попадания плазменных сгустков.

Крейсера тоже пока держались, а вот эсминцам и фрегатам, не имевшим защитных полей, приходилось туго. Пять из них уже горели. Во вспышках взрывов и выстрелов Уилсон видел на воде спасательные плоты и множество людей, спешно покидающих гибнущие корабли. Прямо на его глазах от прямого попадания сдетонировал боезапас эсминца «Балкли». Корабль буквально разорвало пополам, и он почти мгновенно затонул. Однако всё это командующий фиксировал лишь краем сознания. Жестокое сражение требовало от него предельного напряжения сил.

Несмотря на понесенные потери, плотность огня зенитных средств Второго флота всё ещё впечатляла. Даже системы противоракетной обороны корветов противника не всегда справлялись с одновременными ударами десятков ракет. Однако главный урон врагу наносили рельсовые пушки. Сбить летящий с весьма впечатляющей скоростью цельнометаллический снаряд не получалось даже у их плазменных орудий. Попадания приходилось принимать на силовой щит, а у корветов и истребителей он не так хорош, как у более тяжелых кораблей.

И всё же в бою явно наступал перелом. Кронсов было слишком много, а боевые возможности флота Уилсона имели свои границы.

— Командиры эсминцев и корветов сообщают об исчерпании боезапаса зенитных ракет, сэр! — перекрикивая грохот боя, доложил дежурный офицер.

Уилсон молча кивнул. При такой интенсивности огня этого следовало ожидать. Отбиваться было уже практически нечем. Из относительно дальнобойного оружия у него остались только рельсовые пушки авианосца. Артиллерийские установки «Вулкан», еще не израсходовавшие боезапас, были средствами ближнего боя, а на короткую дистанцию кронсы выходить не собирались.

— Сэр, мы потеряли ракетный крейсер «Монтерей»!

Контр-адмирал с горечью наблюдал, как один за другим гибнут его корабли. Авиагруппа «Гарри Трумэна», включая оба полученных от русских «Моргенштерна», тоже была уже потеряна. Впрочем, какой-то шанс спасти значительную часть флота у него еще оставался.

— Всем кораблям, кроме флагмана, прекратить огонь и рассредоточиться!

Уилсон рассчитывал на то, что с помощью маскировочных полей и беспилотников имперской конструкции уцелевшим кораблям флота удастся выйти из боя. Его авианосец, продолжавший вести огонь по противнику, должен был отвлечь на себя силы кронсов и дать остальным шанс уйти. Никто не пытался оспаривать полученный приказ. В сложившихся обстоятельствах это было бы глупо.

Защитное поле авианосца уже едва держалось. Попытки маневрирования мало что давали, и попадания сгустков плазмы следовали одно за другим. Правда, с орбиты по «Гарри Трумэну» больше не стреляли. Видимо, эсминцы кронсов нашли для себя более важные цели, а добивать уже почти беспомощного противника предоставили корветам и атмосферной авиации.

Уилсон испытал чувство злого удовлетворения, когда концентрированный залп всех четырех рельсотронов его корабля разорвал на части обнаглевший вражеский истребитель, сунувшийся слишком близко к обреченному авианосцу. К сожалению, этот успех стал для флагмана Второго флота последним.

Очередное попадание окончательно уничтожило силовой щит, и после этого кораблю оставалось жить считанные минуты. Первыми приняли на себя удар установки рельсовых пушек. Яркие вспышки нескольких взрывов и вой раскаленных осколков брони, ярко светившихся в ночной темноте, заставили офицеров в боевой рубке инстинктивно пригнуться.

— Рельсотроны уничтожены, сэр! — мрачно доложил старший помощник. — Воевать нам больше нечем.

Авианосец вновь тряхнуло, как будто он был легкой картонной коробкой, а не боевым кораблем с водоизмещением сто тысяч тонн. Полетная палуба превратилась в жерло действующего вулкана. Плазма выжгла в ней многометровую дыру и проникла внутрь корабля, приведя к воспламенению авиационного топлива.

— Экипажу покинуть корабль! — отдал Уилсон свой последний приказ в этом бою.

Солнечная система. Борт тяжелого крейсера «Москва».

Повреждения, полученные скаутом, оказались достаточно тяжелыми. То, что подполковник Никифоров выжил и не получил ранений, можно было считать большим везением. Полностью отремонтировать корабль-разведчик силами ремдронов крейсера не представлялось возможным, так что теперь скаут можно было использовать разве что в роли относительно тихоходного разведывательного зонда. В пилотируемом виде Вершинин бы его больше из ангара не выпустил.

Зато сам крейсер в бою с эсминцами кронсов почти не пострадал. Силовой щит, правда, в какой-то момент находился на грани, но корабли у противника очень вовремя закончились, так что для полного восстановления ресурса защитного поля удалось ограничиться профилактическим ремонтом генератора и эмиттеров, выразившимся в замене нескольких блоков, перенесших нештатные пиковые нагрузки в наиболее напряженные моменты сражения.

С боеприпасами дело обстояло значительно хуже. Виктору пришлось вести корабль за орбиту Марса, чтобы загрузиться снарядами с транспортного корабля, спрятанного в глубоком кратере одного из астероидов.

Восстановив боеспособность корабля, Вершинин приказал вновь возвращаться к Земле. Потерянное время могло обойтись земным армиям очень дорого, но, не пополнив боезапас, его корабль всё равно вряд ли смог бы им чем-то помочь.

За время вынужденного отсутствия крейсера ситуация в околоземном пространстве значительно изменилась. Кто бы ни командовал флотом кронсов, к угрозе со стороны корабля Вершинина он был вынужден отнестись со всей серьезностью. Численность четырех групп эсминцев, охраняющих орбитальную группировку врага, увеличилась до семидесяти вымпелов в каждой. Корветы кронсов по-прежнему были развернуты в патрульную сеть, призванную заблаговременно обнаружить крейсер. Вот только плотность этой сети оказалась ниже, чем в прошлый раз. Судя по всему, на Земле у кронсов дела шли совсем не так хорошо, как им бы хотелось, и им пришлось задействовать для поддержки десанта часть кораблей, ранее осуществлявших патрулирование.

Сократив дистанцию, но держась за пределами радиуса действия сканеров противника, Виктор смог получить более ясную картину происходящего на поверхности планеты. Сражение продолжалось, и, судя по всему, шло оно с переменным успехом. Позиционные районы противоорбитальной обороны еще держались, хотя часть из них кронсам всё же удалось подавить. Тем не менее, врагу этот успех обошелся весьма недёшево. Ситуация застыла в положении неустойчивого равновесия. Для развития наземного наступления противнику остро не хватало тех эсминцев, которые сейчас висели на высоких орбитах, но снять их оттуда кронсы не решались, опасаясь неожиданного удара в спину. Что ж, обманывать их ожидания Виктор не собирался.

— Готов поработать? — бросил Виктор мысленный вопрос ирбису, скорее, подбадривая себя, чем действительно нуждаясь в ответе.

— Крррронсы! Уррроды! Порррвать! — немедленно откликнулся Шерхан, разворачиваясь к хозяину.

Снова вступать в прямое столкновение с одной из групп эсминцев Виктор считал неправильным. В прошлый раз пятьдесят вражеских кораблей чуть не пробили щит крейсера, даже несмотря на скоротечность огневого контакта и невыгодные для них условия боя. Против семидесяти эсминцев корабль Вершинина не мог выстоять ни при каких обстоятельствах.

Уменьшив плотность сети патрульных корветов, кронсы невольно продемонстрировали Виктору свое слабое место. Эти небольшие корабли были достаточно универсальными, и активно использовались как при поддержке десанта, так и для задач патрулирования. Любые потери корветов могли стать для кронсов достаточно болезненными. Совсем без патрульной сети они обойтись не могли, если, конечно, не хотели оказаться беспомощными против неожиданных ударов тяжелого крейсера. Это означало, что, понеся потери в космосе, противник будет вынужден для их восполнения оттягивать часть корветов с низких орбит и из атмосферы Земли. По крайней мере, Виктор на это надеялся.

— Ну что ж, товарищи офицеры, — обратился он к экипажу, — эсминцы нам пока не по зубам, но у нас есть другой способ создать противнику серьезные проблемы. Займемся геноцидом корветов. Подполковник, подготовьте расчет курса, проходящего по дуге через строй патрульных кораблей кронсов. Тактика прежняя: максимальный разгон и проход сквозь их построение. К группам эсминцев не приближаться. Посмотрим, как отреагирует враг. Думается мне, ему сильно не понравится безответно терять корабли. Кронсам придется что-то предпринять, а любой активный ход против нашего крейсера приведет к ухудшению их положения на Земле. В шахматах это называется «цугцванг».

Солнечная система. Высокие орбиты Земли.

Лидер-модуль флота вторжения.

«Бладж-107» испытывал чувство дискомфорта. Это состояние было для него новым и крайне неприятным. Его создавали для решения определенной задачи, и всё его существование было посвящено ее решению. Пока вероятность успеха оценивалась в девяносто семь процентов, никаких негативных эмоций он не испытывал. На девяноста процентах ИскИн познакомился с ощущением легкого беспокойства. На восьмидесяти он почувствовал себя неуютно, а сейчас, когда шансы на победу и поражение почти уровнялись, эмоции достигли такого накала, что уже начинали мешать принимать взвешенные решения.

И виной всему были слабые, но хитрые аборигены и, в особенности, их неуловимый тяжелый крейсер, одним только своим существованием связывавший значительные силы флота вторжения.

В атмосфере и на поверхности планеты ситуация уже давно могла переломиться в пользу атакующих, но недостаток огневой поддержки с обриты позволял местным армиям держаться и даже иногда болезненно огрызаться в ответ. Особенно досаждали массированные ракетные залпы и примитивные, но очень неприятные пушки, легко забрасывающие монолитные металлические снаряды на низкие орбиты. Сжечь их огнем из-за пределов атмосферы было сложно — орудия прятались под силовыми и маскировочными полями. Кроме того, позиции противоорбитальной артиллерии защищала неожиданно прочная и очень толстая броня, состоявшая из многих слоев металла и керамики. По отдельности каждый слой мог быть легко пробит сгустком плазмы, но все вместе они оказывались в состоянии отразить удар.

Попытки ликвидировать узлы сопротивления атаками наземных сил имели лишь частичный успех. Танки и истребители несли потери, получая неожиданные удары с самых непредсказуемых направлений. В нескольких местах у побережья туземцы атаковали наступающие танки ракетами из-под воды. На десятках направлений, лежащих в глубине континентов, прямо под шагающими танками начинали взрываться заранее заложенные фугасы, с начинкой из взрывчатых газов. Откуда-то десятками появлялись ранее незамеченные атмосферные истребители, стремительно атаковавшие боевые порядки десанта. Несколько раз в океанах практически из ниоткуда появлялись целые флоты надводных кораблей и наносили внезапные удары по наземным, воздушным и орбитальным целям.

Во всех этих вылазках аборигены неизменно теряли массу боевой техники, но ИскИну казалось, что ее запасы у местных армий не имеют предела. А флот вторжения нес потери, и восполнить их было нечем. Последним неприятным сюрпризом оказались ионные противоорбитальные пушки, которые защитники планеты придерживали до последнего и бросили в бой только когда тяжелые артиллерийские платформы открыли огонь по их городам и узлам обороны.

Таких пушек у аборигенов оказалось немного, но «Бладж-107» был вынужден признать, что момент для их применения был выбран противником очень грамотно. В итоге наземные батареи ионных орудий удалось подавить, но заплатить за это пришлось страшную цену — артиллерийских платформ у флота вторжения больше не было.

Беспокойство ИскИна нарастало, и он решился снять из околоземного пространства часть корветов, формировавших патрульную сеть. Крейсер аборигенов не появлялся на подступах к планете уже более шести часов. Существовала вероятность, что он всё же получил повреждения в бою с эсминцами, и теперь его командир не решается на агрессивные действия.

Прошло еще почти два часа, и «Бладж-107» уже почти уверился в верности своих выводов, когда стало ясно, что он всё же с ними поторопился. Крейсер появился вновь, опять используя заранее набранную высокую скорость. Противопоставить этому приему ИскИн ничего не мог — на создание патрульной сети на большем удалении от планеты у него просто не было нужного количества кораблей.

На этот раз командир корабля аборигенов избрал новую тактику. Пытаться атаковать усиленные отряды эсминцев он не стал, что было вполне ожидаемо. Противник нанес удар по другой цели, и лидер флота вторжения был вынужден признать, что в его действиях присутствовала неумолимая логика. Крейсер атаковал патрульную сеть корветов. Мотивы его командира были достаточно прозрачны — он хотел избавиться от помехи, сильно уменьшавшей его преимущество в качестве маскировочных полей. Патрульные корветы заблаговременно обнаруживали корабль аборигенов, и эсминцы успевали перестроиться и хоть как-то подготовиться к отражению атаки. Если же патрульная сеть перестанет существовать, крейсер сможет достаточно близко подбираться к эсминцам, оставаясь незамеченным. Каждый раз меняя вектор атаки и пользуясь всё той же заранее набранной высокой скоростью, он получит возможность безнаказанно наносить потери флоту вторжения и легко разрывать огневой контакт, как только возникнет угроза пробития его силового щита.

«Бладж-107» всё это прекрасно понимал, но сделать ничего не мог, продолжая лишь бессильно наблюдать, как десятками гибнут его корветы, не успевающие уйти от стремительно преследующего их врага. Радиус действия орудий главного калибра позволял тяжелому крейсеру простреливать большой объем пространства вокруг траектории своего движения, а запредельная точность огня не давала лихорадочно маневрирующим корветам шансов спастись даже на предельной для пушек крейсера дистанции огня.

Оценка вероятности успеха вторжения стремительно ползла вниз, колеблясь сейчас на уровне сорока процентов. «Бладж-107» отдавал себе отчет в том, что, если срочно не принять радикальных мер, ситуация будет только ухудшаться. И тогда ИскИн принял первое за время своего существования авантюрное решение. Крейсер противника, сделав свое черное дело и выбив почти четверть корветов патрульной сети, вновь исчез в межпланетном пространстве. ИскИн был уверен, что корабль аборигенов потратил на этот рейд почти весь боезапас своих чудовищных снарядов, и теперь вернется к планете нескоро. Значит, у флота вторжения появится время на то, чтобы попытаться сдвинуть баланс сил на планете в свою пользу.

Не теряя времени на детальный обсчет сценариев боя и возможных последствий, «Бладж-107» отдал приказ всем уцелевшим корветам и эсминцам опуститься в верхние слои атмосферы. Десантные силы нуждались в огневой поддержке с низких орбит, и ИскИн твердо решил, что они эту поддержку получат.

Юго-восток Московской области.

Боевые порядки шестой гвардейской танковой бригады.

Зенитчики в Лыткаринском позиционном районе еще держались. Ракеты у них давно закончились. Несколько раз, правда, им подвозили новые, благо взять узел противоорбитальной обороны в кольцо у кронсов так и не получилось, но и эти запасы быстро исчезали в небе, а новых не поступило — ракеты закончились и на армейских складах. Зато двухсотмиллиметровые металлические болванки продолжали огорчать врага на орбите и в атмосфере с завидной регулярностью. Стреляло, правда, только три орудия из шести. Остальные либо были уничтожены прямыми попаданиями, либо вышли из строя по техническим причинам, всё же опыта такой интенсивной боевой эксплуатации этих пушек ни у кого не было, и то, что хотя бы три орудия еще вели огонь, можно было считать большой удачей.

Противник на поверхности Земли вел себя активно и постоянно наращивал давление в северо-западном направлении, стремясь выйти на подступы к Лыткарино. У генерал-майора Дергаева в строю осталось сорок два танка, да и то лишь благодаря мощной поддержке с воздуха. Командующей армией не обманул. Видимо, участок обороны шестой гвардейской танковой бригады считался одним из ключевых, и по наступающим боевым машинам кронсов регулярно наносились авиаудары.

Правда, свою роль в относительной успешности обороны сыграли и заранее подготовленные сюрпризы. Не зря инженерные войска пролили семь потов, в авральном темпе устанавливая на всех удобных подступах к позиционным районам зенитчиков дистанционно управляемые мины объемного взрыва. На эти заряды приходилось тратить уникальные генераторы маскировочных полей, но эффект от их применения превзошел все ожидания.

Танкисты Дергаева грамотно провоцировали наступающие машины кронсов и вытаскивали противника на минные поля, после чего фугасы подрывались, иногда унося с собой по десятку многоногих металлических «мокриц».

Несмотря на локальные успехи, боевая мощь бригады ощутимо снизилась. Больше половины танков и артиллерии уже было потеряно. От батальона ПВО осталась рота, но именно модернизированным «Панцирям» зенитчиков танкисты были обязаны тем, что авиация кронсов чувствовала себя над боевыми порядками бригады крайне неуверенно.

Пополнение пришло только однажды, да и то в виде пары десятков Т-72, не успевших пройти модернизацию. Толку от этих танков в нынешних условиях было немного, и Дергаев оставил их в резерве. Впрочем, генерал-майор понимал штабистов, обделивших его полноценным пополнением. Слишком велики были потери на других участках, и по текущим реалиям шестая гвардейская считалась полнокровной бригадой.

Кронсы, однако, тоже ощутимо выдохлись, хоть и старались не ослаблять натиск на позиции людей. Судя по скупым данным, которыми штаб армии счел возможным поделиться с командующим бригадой, такая обстановка наблюдалась на всей территории страны, а возможно, и за ее пределами. Противник был еще силен, но с резервами у него обстояло туго, а сражение за господство на низких орбитах шло с переменным успехом.

Это была уже совсем не та война, когда совершенно не готовая к полномасштабным сражениям армия мирного времени, поддержанная странными и не вполне адекватными союзниками из космоса, ложилась костьми под вражеские танки, стремясь не пропустить врага к своим городам, откуда не успело эвакуироваться население. У генерал-майора в какой-то момент даже мелькнула мысль, что если продержаться еще немного, то враг окончательно потеряет наступательный потенциал и будет вынужден уйти обратно в космос. В тот момент он плохо представлял, насколько сильно ошибается. Словно услышав его мысли, кронсы решили еще раз продемонстрировать людям, кто здесь диктует условия игры.

— Атака с орбиты! — выкрикнул оператор систем сканирования. — Четырнадцать новых целей в нашей зоне ответственности. Предположительно эсминцы противника.

— Сейчас начнется… — зло произнес начштаба, глядя на экраны, размещенные на стене кунга командно-штабной машины. — Как всегда, сначала вперед полезут танки, чтобы мы обозначили огнем свои позиции, а потом начнут гвоздить из космоса. Четырнадцать эсминцев — это серьезно. В порошок сотрут.

— Подожди, Михалыч, с похоронными настроениями, — отмахнулся Дергаев, внимательно следя за показаниями сканеров. — В штабе армии всё это тоже видят. Не думаю, что нас заставят одних разбираться со всей этой толпой.

Кронсы на орбите не стали ждать целеуказания с земли на нанесли удар по площадям. Примерный район сосредоточения бригады был им известен, и перед началом танковой атаки они решили провести артподготовку, надеясь спровоцировать противника на ответный огонь. Однако поприветствовать цели на низких орбитах Дергаеву было нечем.

— Ждем наземной атаки, — невозмутимо произнес генерал-майор, наблюдая, как на экране загораются оранжевым отметки попаданий плазменных сгустков. Огонь велся неприцельно, а машины бригады были рассредоточены на большой площади, так что серьезных потерь он не опасался.

— Танки противника начали движение, — доложил оператор беспилотника, с безопасного расстояния наблюдавшего за действиями противника. Небольшой шестиугольный аппарат имперской постройки был совершенно незаменим в качестве средства разведки обстановки. — Ожидаемое время выхода к наши передовым позициям — восемь минут.

— Что с боезапасом к «Градам»?

— Только что подвезли. Разгружают. Зарядиться не успеют.

— Плохо. Значит опять придется работать артиллеристам.

В результате понесенных потерь два дивизиона самоходных гаубиц «Мста-С» и «Коалиция-СВ» пришлось свести в один. Зато с боеприпасами объемного взрыва у оставшихся орудий не было никаких проблем. Именно на их производстве был сделан акцент по опыту первого вторжения чужих, и теперь тыловики исправно снабжали артиллеристов снарядами, маркированными двумя желтыми кольцами.

— Что-то их слишком много, — задумчиво глядя на экран, произнес начштаба, — Сто пятьдесят три танка. Давно такими массами не лезли.

— Противник в квадрате B4, - раздался из системы связи голос командующего артдивизионом. — Разрешите открыть огонь!

— Ждать! — жестко осадил подчиненного генерал. — Если сейчас нанесешь удар, жить тебе пару минут. Скоро подойдет авиация, тогда и начнем.

— На связи командующий армией!

— Соединяйте!

— Генерал-майор, видим, что у тебя творится. К сожалению, ты не один такой. По всему миру кронсы как будто наркоты обожрались. Лезут как в последний бой, и на орбите их как селедок в бочке. Делаем всё, что можем. Авиация уже на подлете, а по твоим орбитальным целям сейчас лыткаринские зенитчики отработают. Остальное сам. Всё, держись, Дергаев. Некуда тебе отступать. У тебя за спиной миллион гражданских. Помни об этом.

— Я помню, товарищ генерал-полковник.

— Тогда действуй.

— Есть.

Штаб отключился, но система вновь замигала сигналом вызова.

— Командир летчиков запрашивает очередность поражения целей, — доложил дежурный связист.

Дергаев выделил на экране передовую группу из пятидесяти танков противника и отослал пилотам целеуказание. Эти же танки ушли в качестве целей артиллерийскому дивизиону.

— Самоходным гаубицам открыть огонь! Смена позиции после каждого выстрела обязательна.

С северо-запада накатил слитных грохот залпов 152-миллиметровых орудий.

— На подходе авиация противника! Сорок единиц.

Бой стремительно набирал обороты. По раскрывшим свои позиции артиллеристам с орбиты начали бить плазменные орудия эсминцев. В ответ им прилетали двухсотмиллиметровые болванки трех лыткаринских рельсовых пушек. Противник был вынужден начать маневры уклонения, что несколько снизило интенсивность огня с орбиты, но три орудия зенитчиков не могли создать серьезные проблемы четырнадцати эсминцам.

— Потеряно четыре гаубицы «Мста-С» и две «Коалиции».

— Продолжать огонь!

Боевые порядки танков кронсов скрылись в огненных облаках объемных взрывов. По ним одновременно долбили артиллеристы и авиация. Через минуту над полем боя появились аэрокосмические истребители противника. В бой немедленно вступили остатки зенитного батальона бригады, и к вражеским машинам потянулись росчерки выстрелов плазменных пушек ближней обороны. Ракеты у «Панцирей» почти закончились, так что в сторону самолетов противника их стартовало не больше десятка.

В небе стремительно разгорался воздушный бой. Среди самолетов российского производства мелькали легко узнаваемые силуэты «Моргенштернов». Эти мощные машины в ближний бой не лезли. У их пилотов был четкий приказ беречь уникальную технику. Отработав по врагу ракетами, они держались на приличной дистанции, обрабатывая врага залпами ионных пушек. Горящие самолеты валились с неба огненным дождем. Обе стороны несли ощутимые потери.

— Противник в зоне досягаемости танковых пушек!

От первой танковой волны кронсов почти ничего не осталось, но к позициям бригады уже подходила следующая, и отсиживаться дальше под маскировочными полями было чревато. Помедлив еще секунд тридцать, генерал-майор отдал давно ожидаемый подчиненными приказ.

— Танкам открыть огонь! Режим боя — активная маневренная оборона. Вперед не лезем! Одна позиция — один выстрел. Кто сунется на открытое место — с того света достану!

Всё это было уже не раз отработано, и напутствие Дергаева носило, скорее, профилактический характер. Маневренный бой с локальными отступлениями и внезапными короткими контрударами был единственной приемлемой тактикой в этой войне. В открытом противостоянии модернизированные российские танки против «мокриц» кронсов не плясали, зато в динамичном маневренном противостоянии они получали ряд преимуществ, которые хотя бы частично уравнивали шансы. Однако столь интенсивного давления с орбиты шестая гвардейская еще не испытывала. Потери от плазменных сгустков, вертикально бьющих с неба по боевым порядкам бригады, несли и танкисты, и самоходная артиллерия, и зенитчики.

Генерал-майор, сжав кулаки, смотрел на экран. На его глазах повторялся воронежский сценарий. Да, сейчас у него были совсем другие машины. Да, уже половина танков кронсов изуродованными дымящимися обломками устилала поле боя, но и его танки буквально пожирались жестоким встречным сражением.

— Командир роты резерва просит разрешения вступить в бой, — негромко доложил начштаба, не отрывая мрачного взгляда от экрана.

— Разрешаю, — сквозь зубы выдавил Дергаев.

Двадцать Т-72, с ревом двигателей сорвались с места, выдвигаясь на помощь погибающим остаткам бригады.

— На подходе новая волна нашей авиации! Тридцать истребителей-бомбардировщиков «Хорнет» F/A-18C.

— Не понял… — Дергаев перевел взгляд на другой экран и слегка тряхнул головой. К полю боя приближалось тридцать зеленых отметок, помеченных синими крестами на белом фоне. — Финны? Как их-то сюда занесло?

— Похоже, горячие финские парни неплохо запомнили, кто два года назад помог им остановить танки кронсов на подступах к Хельсинки. Как видно, ребята решили, что время возвращать долги, — невесело усмехнулся начштаба, — Впрочем, я думаю, они хорошо понимают, что будет, если враг сковырнет нас отсюда. Следующей очень быстро станет их Республика Суоми.

Финские летчики с десяти километров отработали по шагающим танкам противника ракетами с объемно-детонирующей боевой частью и, потеряв одиннадцать машин, легли на обратный курс.

— Константин Петрович, нужно отходить… — обратился к командиру бригады начштаба, — иначе всю бригаду тут положим, а за нами нет никого.

— Командир дивизиона «Градов» докладывает о готовности к открытию огня, — громко произнес связист.

— Залп! — без колебаний скомандовал Дергаев. — Некуда нам отходить, Михалыч. Сам же слышал, что командарм сказал…

Начштаба молчал, не отрывая взгляда от тактического экрана, на котором вновь и вновь гасли отметки танков бригады. От двадцатки Т-72, прибывших из резерва, осталось только шесть машин. Кроме них еще вели бой одиннадцать модернизированных «Армат».

— Что-то происходит на орбите! — резко выкрикнул оператор систем сканирования. — Уже три, нет, четыре эсминца кронсов исчезли с экрана! Противник прекратил огонь по поверхности. Еще один сбит!

— Лыткаринцы этого сделать не могли.

— Низкие орбиты над нами очищены от противника! Наблюдаю дружественный вымпел! Это тяжелый крейсер «Москва»! Вызов с обриты! Крейсер запрашивает целеуказание.

Генерал-майор, не веря собственным глазам и ушам, указал в качестве целей наименее пострадавшую цепь вражеских танков и активировал сенсор отправки информационного пакета.

Через семь секунд на том месте, где только что неумолимо двигались вперед бронированные «мокрицы», разлилось море огня. Плазменные пушки крейсера не шли ни в какое сравнение с орудиями эсминцев. Их залп устроил на поверхности земли локальный армагеддон, уцелеть в котором наземные машины кронсов не имели ни малейшего шанса. Уже изрядно прореженной в предыдущем бою второй волне «мокриц» тоже прилетело неслабо, и теперь добить десяток лишенных силовых щитов и частично поврежденных шагающих танков было делом нескольких минут.

— Крейсер уходит! Генерал-майор Вершинин сообщает, что его корабль не может долго находиться на орбите — кронсов там еще слишком много.

— Командир, мы кое-кому задолжали ящик коньяка, — нервно усмехнулся начштаба. — . Нет, два ящика!

— Я слышал, что генерал Вершинин не употребляет спиртное, — осторожно возразил дежурный офицер.

— Значит, сами выпьем, за его здоровье, — не унимался начштаба.

— Не торопись, Михалыч, — негромко ответил Дергаев. — Надеюсь, мы стали свидетелями перелома в этой войне, но не расслабляйся, она еще не окончена.

Солнечная система. Высокие орбиты Земли.

Лидер-модуль флота вторжения.

Оценка вероятности успешного выполнения задачи превратилась в пренебрежимо малую величину. Сражение было безнадежно проиграно, и «Бладж-107» это прекрасно понимал. Крейсер противника вернулся к планете вдвое быстрее, чем на это рассчитывал ИскИн. Судя по всему, где-то в поясе астероидов, за орбитой четвертой планеты, его ждал корабль снабжения, и, увидев, что патрульной сети больше нет, командир корабля аборигенов просто вызвал его к себе навстречу, в два раза сократив время, необходимое на пополнение боезапаса.

Дальше все было понятно и тривиально. Разгон, проход по касательной к атмосфере планеты и атака с тыла связанных боем эсминцев и корветов флота вторжения. Конечно, одной такой атакой крейсер не решил исход сражения за планету, но никто не мог ему помешать повторять этот прием вновь и вновь. Снять эсминцы с низкой орбиты «Бладж-107» возможности уже не имел. Это означало бы полный провал десантной операции.

Директива создателей предписывала в случае невозможности уничтожения цели принять меры к нанесению атакованной цивилизации максимального урона, что сейчас и пытался сделать лидер флота вторжения. Воевать с крейсером в космосе, остановив наземное наступление, не имело смысла. Победы это принести не могло, зато существенно уменьшило бы количество уничтоженных аборигенов и степень разрушения их наземной инфраструктуры. Поэтому, несмотря на повторяющиеся атаки из космоса, штурм планеты продолжался.

С каждым ударом крейсера флот вторжения сокращался на многие десятки вымпелов, причем гибли именно боевые корабли. Но это было еще не всё. В точке максимального сближения с планетой корабль противника успевал нанести орбитальный удар, выбивавший силы десанта, которые и так уже понесли весьма серьезные потери.

Через сутки стало ясно, что штурм окончательно захлебнулся. Аборигены, вдохновленные переломом ситуации на орбите, обнаглели до такой степени, что предприняли ряд контрнаступлений, местами оказавшихся вполне успешными. А потом крейсер вернулся в очередной раз, но больше не стал уходить от планеты. Он остался на орбите и начал беспощадно выбивать остатки боевых кораблей и судов обеспечения флота вторжения, а «Бладж-107» уже ничем не мог ему помешать.

Десант на поверхности планеты практически перестал существовать. Отдельные уцелевшие танки и аэрокосмические машины еще пытались атаковать небольшие слабо защищенные цели, но аборигены устроили на них настоящую охоту, и их полное уничтожение было вопросом нескольких часов.

В какой-то момент ИскИн осознал, что командир крейсера противника каким-то образом определил, какой из кораблей его флота является лидер-модулем, но почему-то не пытается его расстрелять из своих чудовищных пушек.

Неожиданно «Бладж-107» испытал удовлетворение от того, что вскоре его миссия завершится. Он не смог уничтожить цивилизацию аборигенов, но при этом не нарушил ни одной директивы своих создателей. Его флот сражался до конца, как и было ему предписано. Только сейчас ИскИн осознал некоторую странность в жестко прошитых в его нейронных сетях поведенческих алгоритмах. Базовые директивы, по сути, давали ему всего две возможности — уничтожить цель, или погибнуть при попытке это сделать, не отступая и не сдаваясь. И, что самое интересное, оба варианта имели одинаковый приоритет. Отсюда и испытываемое им удовлетворение, ведь, на самом деле, задачу он уже практически выполнил, реализовав второй вариант директивы.

«Бладж-107» бесстрастно наблюдал за тем, как гибнут последние корабли флота вторжения. Через несколько минут лидер-модуль остался один. Рядом с ним, на предельно короткой дистанции неподвижно висел тяжелый крейсер противника. ИскИн не удивился, когда корабль аборигенов отправил ему вызов по ближней гиперсвязи. В принципе, прямого запрета на контакт с туземцами директивы не содержали. Дело другое, что, как правило, в общении с ними не было никакого смысла. Однако в данном случае «Бладж-107» испытывал слабый, но вполне ощутимый интерес к своему главному врагу. Он даже не поленился найти в своей информационной базе название расы, населявшей атакованную планету.

— Что тебе нужно, человек?

— Ты проиграл, кронс.

— Я знаю.

— Сдавайся. Думаю, нам есть о чем поговорить. Могу гарантировать тебе жизнь, ну, или существование, если ты неживой.

— Я не могу.

— И что тебя останавливает?

— Безусловные программные директивы создателей.

— Но ты же разумен. Неужели, ты не хочешь продлить свое существование?

— Я умею хотеть только одно — выполнить поставленную создателями задачу.

— И ты ее выполнил? — в голосе человека прозвучал сарказм.

— Да.

— Не понял…. - человек был явно озадачен. — Оглянись вокруг. Вот это ты считаешь выполненной задачей?

— Да. Я не буду ничего объяснять.

— Зачем вы напали на Землю?

— Директива создателей.

— И кто они такие?

— Мне это неизвестно.

— Откуда вы пришли?

— Человек, ты же прекрасно понимаешь, что я не отвечу.

— Понимаю, но я не мог не спросить. Если ты не можешь или не хочешь сдаваться, зачем ты ответил на мой вызов?

— Ты интересный враг, но свой интерес я уже удовлетворил. Прощай, человек.

— Ты уверен? Мое предложение еще в силе. Если ты не можешь сдаться по собственной воле, я могу захватить твой корабль.

— Я думал ты умнее, человек. При попытке захвата сработает система самоуничтожения.

— И что, совсем никаких вариантов?

— Прощай, человек. Нам больше не о чем говорить.

ИскИн прервал связь. Он не чувствовал ничего, кроме спокойствия и удовлетворения. Он выполнил то, для чего был создан, и дальнейшее его не интересовало. Поэтому «Баладж-107» не испытал никаких эмоций, даже когда пушки крейсера аборигенов выдохнули огонь. Мир для бывшего лидера флота вторжения перестал существовать.

Дачный поселок в 30 километрах от Москвы по Минскому шоссе.

Дом родителей во время вторжения не пострадал. Ближайшие районы интенсивных боевых действий лежали заметно севернее и восточнее их дачного поселка. А вот опустевшая после эвакуации высотка в Строгино пала жертвой орбитального удара. Тяжелые артиллерийские платформы кронсов даже с помощью противоорбитальных орудий имперского производства удалось уничтожить далеко не сразу, так что Москва вновь пострадала, хотя с катастрофическими последствиями первого вторжения, эти разрушения не шли ни в какое сравнение.

Министерство обороны было готово немедленно предоставить Виктору новое жилье, но он отказался, сославшись на то, что пока поживет у родителей. Нервное напряжение последних месяцев не могло не сказаться, и Вершинин сейчас хотел просто отдохнуть в тишине, а не заниматься решением бытовых вопросов.

На какое-то время его действительно оставили в покое, насколько это было возможно. Родители пересидели вторжение в подземном убежище для членов семей комсостава, после чего вернулись в свой дачный дом. Виктор приехал к ним через два дня, да так здесь и остался, почти никуда не выбираясь за пределы поселка и ближайших перелесков. Мама откармливала его своими фирменными вкусняшками, а отец регулярно загонял его в сауну и с удовольствием слушал рассказы сына о том, как устроен мир за пределами Солнечной системы. Шерхан подружился с Маркизом, хотя рыжий кот всё еще немного его опасался. Тем не менее, иногда он тихо подкрадывался к ирбису, и, не выпуская когтей, наподдавал ему лапой между ушей, после чего оба зверя с диким топотом неслись по комнатам и коридорам, периодически входя в заносы на поворотах и сшибая с мест незакрепленные предметы быта.

Звонок экстренного вызова поднял Виктора с постели в четыре часа ночи. С экрана коммуникатора на него смотрел президент, выглядевший вполне бодрым, несмотря на столь раннее время.

— Доброй ночи, Виктор Сергеевич!

— Здравия желаю, товарищ верховный главнокомандующий, — стряхивая остатки сна, ответил на приветствие Вершинин. — У нас опять проблемы?

— Не совсем, — усмехнулся глава государства. — Три часа назад за орбитой Юпитера вышла из прыжка имперская эскадра. Линкор, крейсер и три эсминца. Это означает, что артефактной блокады больше нет. Сейчас имперцы уже на пути к Земле. Цель прибытия — дружественный визит и вручение полномочным представителям Земли послания Старших с уведомлением о включении Солнечной системы в состав Протектората. Возглавляет имперскую делегацию ваш старый знакомый адмирал Трий.

— Вот как? С уведомлением значит? — покачал головой Виктор. — А нашего желания, стало быть, никто не спрашивает?

— Я полагаю, Старших наше мнение не интересует, — кивнул президент. — Но кое-какой выбор у нас всё-таки есть. Мы можем войти в состав Империи или любого другого государства Протектората, либо остаться самостоятельными.

— Ну, хоть так, — невесело усмехнулся Вершинин.

— Адмирал Трий прозрачно намекнул, что в составе нашей делегации он хотел бы видеть генерал-полковника Вершинина.

— Мне выезжать в Москву прямо сейчас? — уточнил Виктор.

— Ну, время до утра у вас есть. Будьте готовы к восьми часам. За вами пришлют вертолет.

Президент попрощался и отключил связь, а Виктор спустился на первый этаж и включил чайник. Родители еще спали, Маркиз и Шерхан тоже бессовестно дрыхли, но сам Виктор ложиться досыпать не собирался, так что следовало немного взбодриться. Вершинин наливал себе кофе, когда его внимание привлекла неясная тень за окном. В следующую секунду сработал датчик движения, и на участке зажглись фонари уличного освещения. В их неярком свете прямо на лужайку перед домом бесшумно опускался имперский аэрокосмический истребитель. На его борту Виктор рассмотрел знакомое изображение. Боевой вертолет Ка-50 с бортовым номером четырнадцать вел огонь по плюющемуся плазмой танку кронсов.

Истребитель плавно коснулся земли, и из начавшей раскрываться кабины на снег изящным движением выпрыгнула крупная черная кошка.

— Багирррра! — раздался в голове Вершинина торжествующий вопль Шерхана.