День горящей брони

Глава 6

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.

Резиденция А-клана Старших.

Быстро созвать Совет не получилось, несмотря на все усилия Чероса, пытавшегося всячески раздуть значение инцидента с потерей зонда-наблюдателя. Повод для внеочередного сбора Совета не всем Старшим казался достаточно весомым. Формально гибель одного из древних кораблей позволяла инициировать разбирательство на высшем уровне, но «Церен-Ког» не относился к классу боевых кораблей. Он был всего лишь зондом-наблюдателем, которых в каждом секторе насчитывалось до десяти штук, и его потеря не несла существенной угрозы стабильности Буферной Зоны.

Тем не менее, Черос сумел настоять на своем, утверждая, что в данном случае важно не столько то, какой корабль потерян, сколько обстоятельства, при которых это произошло. Он добился аудиенции у главы клана и каким-то образом смог убедить Хранителя Равновесия в необходимости срочно созвать Совет. Ни Октос, ни Краен не знали, какие факты их оппонент смог вытащить на поверхность, но оба прекрасно понимали, что вскоре и им предстоит отвечать на очень неприятные вопросы перед раздраженными внезапным вызовом на Совет главами секторов и высшими функционерами клана.

Местом проведения Совета служил большой бассейн с искусственными островами, расположенный в центре клановой резиденции. Традиционно здесь проводились только внеочередные слушания. Считалось, что это подчеркивает важность обсуждаемых проблем, по которым необходимо принимать срочные решения.

Формальные расшаркивания членов совета между собой и с Хранителем Равновесия Октоса интересовали мало. Все необходимые ритуалы он давно научился выполнять автоматически, практически не отвлекаясь от размышлений. А подумать было о чем. Черос развил бурную деятельность, приватно разъясняя постоянно прибывавшим главам секторов свою позицию. Краен тоже не сидел на месте, но общался он в основном с другими функционерами клана, входившими в его ветвь иерархии.

Вся эта донная возня Октосу давно наскучила. Ему хотелось, чтобы всё, наконец, закончилось тем или иным образом. Глава сектора с некоторым удивлением понял, что ему даже не очень интересно, отстранят его от должности или нет. В конце концов, любимый бассейн в клановой резиденции у него в любом случае не отнимут, слишком велики прошлые заслуги, а всё остальное с каждым прожитым годом волновало его всё меньше.

Октос даже не испытывал гнева по отношению к Краену. В какой-то мере он даже был ему благодарен. Авантюра, в которую его втянул функционер клана, привела к серьезной нервной встряске и стрессу, наглядно продемонстрировав Октосу, что он уже слишком стар для этих острых ощущений. Если даже у Чероса ничего не выйдет, и Совет отклонит все его обвинения, Октос сам откажется от должности главы сектора, и, наверное, это будет его лучшим решением за последнюю сотню лет.

Задумавшись, Октос пропустил момент начала слушания. Сфокусировав внимание на происходящем, он понял, что приветственная речь Хранителя уже завершилась, и слово передали Черосу, как инициатору внеочередного сбора Совета.

— В действиях главы сектора Октоса и функционера клана Краена не просматривается логики, — уверенно вещал Черос. — Еще на прошлом Совете я пытался в личной беседе получить у обоих уважаемых коллег ответы на ряд простых вопросов, связанных с мотивами их поступков. Однако мой интерес был встречен холодно, а ответы носили малоинформативный и сугубо формальный характер. В результате мы потеряли зонд-наблюдатель «Церен-Ког». Это был корабль наших предков, управляемый искусственным интеллектом. Вам хорошо известно, что после Нашествия часть технологий была нами утрачена, а значит, данная потеря является невосполнимой.

— Мы регулярно теряем зонды-наблюдатели, — недовольно перебил Чероса координатор Чогг. Его положение в иерархии клана позволяло выступать на Совете вне регламента. — Эти корабли построены более тысячи лет назад. Даже техника предков не всегда выдерживает такое испытание временем. Стоило ли ради такого незначительного события отрывать нас от дел?

— Стоило, уважаемый Чогг. Я могу утверждать это со всей определенностью сразу по двум причинам. Во-первых, зонд был потерян в бою, что, само по себе, явление экстраординарное и требующее отдельного разбирательства, а во-вторых, он был уничтожен с помощью технологии, недоступной ни одной из рас Буферной Зоны.

— И что же это за чудо-оружие? — щупальца координатора сплелись в узор, выражающий смесь недоверия и насмешки.

— Гравитационная пушка времен Нашествия. Перед своей гибелью «Церен-Ког» успел отправить по гиперсвязи информационный пакет. Видимо, на тот момент зонд уже имел повреждения, и для восстановления целостности сообщения пришлось приложить немало сил, но результат того стоил.

По поверхности аммиачного раствора прошла легкая рябь, вызванная непроизвольным шевелением множества тел Старших. Для большинства членов Совета эта информация оказалась неожиданной.

— Продолжай, — коротко ответил координатор.

— Зонд погиб при попытке предотвратить прорыв артефактной блокады, установленной главой сектора Октосом и функционером Краеном вокруг планеты Земля, населенной цивилизацией из минус-списка. «Церен-Ког» получил приказ остановить движение к планете конвоя транспортных кораблей в сопровождении тяжелого крейсера. Прорыв осуществлялся довольно оригинальным способом. Все корабли были построены в пространстве Серого Периметра и не имели прыжковых гипердвигателей. Через подпространство их перемещали буксиры, причем, судя по всему, их двигатели собирались из готовых блоков прямо на месте, непосредственно перед каждым прыжком. Соответственно, артефакты-блокираторы просто не успевали сформироваться в этих кораблях до того, как те совершат один-два гиперперехода. Не являясь боевым кораблем, зонд-наблюдатель имел крайне ограниченные возможности влияния на ситуацию. Он попытался остановить хотя бы тяжелый крейсер, и это у него почти получилось. Однако дальнейший ход боя не находит рациональных объяснений в рамках доступной нам информации. Тяжелый крейсер, являвшийся противником «Церен-Кога», построен в пространстве Серого Периметра с применением технологий Империи людей, если, конечно, не считать гравитационной пушки. Хочу обратить внимание Совета на тот факт, что даже новейшие сканеры имперцев, имеющиеся пока только в виде отдельных прототипов, не в состоянии преодолеть маскировочные поля «Церен-Кога». И всё же зонд каким-то образом был обнаружен. Это произошло далеко не сразу, но к концу боя крейсер противника уверенно вел по нему прицельный огонь. В итоге, получив повреждения, «Церен-Ког» попытался выйти из боя, но был добит выстрелом из гравитационной пушки.

На этот раз слова Чероса повисли в мертвой тишине, которую лишь через несколько секунд прервал голос координатора:

— Санкции за такие действия должны быть предельно жесткими. Виновные в инциденте установлены?

— В том и проблема, уважаемый Чогг, — с ноткой трагичности в голосе произнес Черос. — Если подходить к вопросу формально, ни один из участников инцидента не нарушил законы наших предков. Нам некому отправлять ноту и не на кого накладывать санкции.

По поверхности аммиака вновь прошла рябь, донесшая до Чероса возмущенный ропот членов Совета.

— Объяснись, — коротко потребовал координатор, голос которого тоже не предвещал ничего хорошего.

— Кроме нашего зонда-наблюдателя, получившего из Центра контроля сектора прямой приказ остановить прорыв, в инциденте участвовали еще две стороны: люди и бейтаны, — нервно шевельнул щупальцами Черос, ощутивший накатившую на него волну негативных эмоций. — Кораблями, прорывавшими блокаду, управляли два человека. Они оба не являются гражданами государств, входящих в состав Протектората. Один из них — абориген с Земли, он и руководил прорывом. Второй — бывший гражданин Империи, достаточно давно живущий за ее пределами. Их крейсер, транспорты и буксиры были построены на верфях Серого Периметра и пересекли границу Протектората со стороны дикого космоса. Каких-либо доказательств участия в прорыве Империи людей у нас нет, как и серьезных оснований подозревать их императора или спецслужбы в прямой поддержке этой акции, а что-то предъявить цивилизации из минус-списка мы не можем — они не входят в Протекторат, никогда не вступали с нами в контакт и формально ничего не знают ни о каких наших законах.

— А что там делали бейтаны?

— Предположительно, отряд кораблей Единения, в составе эсминца, трех корветов и транспорта, заранее прибыл в предполагаемую точку прорыва с целью устроить засаду и захватить груз, который выходец с Земли пытался доставить на свою планету. Командир отряда бейтанов уже дважды встречался в бою с человеком, командовавшим прорывом, и оба раза терпел обидные поражения, так что мотивов для мести у него было вполне достаточно. После прибытия эскадры землянина на границу зоны блокады, он сначала вступил с ним в переговоры, закончившиеся конфликтом, а потом атаковал крейсер всеми силами своего отряда. Ни одного выстрела в сторону нашего зонда корабли бейтанов не сделали. Они вели огонь только по крейсеру и, судя по данным, снятым с артефактов-блокираторов их кораблей, добились нескольких десятков попаданий. К сожалению, разница в классе кораблей не позволила им нанести крейсеру повреждения, что могло бы предотвратить гибель «Церен-Кога». Таким образом, для предъявления каких-либо претензий Единению Бейтанов у нас тоже нет оснований.

— Уничтожение нашего корабля не должно остаться безнаказанным, — впервые вступил в дискуссию глава клана, — Кто-то должен за это ответить.

— Да, хранитель, — почтительно ответил Черос, — и я знаю, кто является настоящим виновником случившегося.

Черос сделал небольшую паузу, но никто из членов Совета не стал задавать уточняющих вопросов.

— Ситуацию, спровоцировавшую бой в окрестностях Солнечной системы, создали глава сектора Октос и функционер Краен, — твердо произнес Черос. — Об их мотивах я могу только догадываться, но печальный результат нам всем очевиден. Прежде всего, я бы не стал в чем-то обвинять аборигена с Земли, уничтожившего наш зонд. Этот человек действовал исключительно в интересах своей планеты, и не стал бы нападать на наш корабль, если бы тот не встал на его пути, выполняя прямой приказ главы сектора.

— Как получилось, что абориген оказался за пределами своей звездной системы? — вновь присоединился к обсуждению координатор. — Без помощи извне он не мог попасть в пространство Серого Периметра.

— Это очередной недосмотр или прямое попустительство главы сектора Октоса и функционера Краена, — немедленно ответил Черос. — Именно они должны были пресечь его попытку покинуть Землю. Не буду утомлять Совет подробностями, они несущественны, но именно благодаря халатности наших коллег землянин смог попасть сначала к Флеям, потом в Империю и далее в пространство Серого Периметра, где и получил доступ к оружию и технологиям наиболее развитых государств Протектората. Повторюсь, у меня нет к его действиям никаких претензий. В стремлении любыми средствами защитить свою планету от нового вторжения я не вижу ничего преступного. А вот Краен и Октос, видимо, очень испугались возможных последствий и решили скрыть от Совета свою ошибку. Для этого они установили жесткую артефактную блокаду Солнечной системы, пытаясь предотвратить доставку на Землю оружия и техники из Серого Периметра. Их желание понятно — мы обязательно обратили бы внимание на неожиданный технологический рывок цивилизации из минус-списка.

— Это очень серьезные обвинения, Черос, — задумчиво шевельнул щупальцами Хранитель Равновесия. — Мы должны выслушать обе стороны. Начнем с главы сектора. Октос, Совет хочет услышать твою версию произошедшего.

Октос медленно подплыл к центральному острову бассейна. Он не испытывал ничего, кроме усталости. Даже раздражение, вызванное клеветническими измышлениями Чероса, куда-то ушло. По большому счету ему было безразлично, чем закончится это разбирательство, но что-то сказать Совету было всё же необходимо, и глава сектора решил, что в данном случае не имеет смысла что-то придумывать в свое оправдание. Единственное, о чем рассказывать не следовало, так это об артефакте Осма. Остальное, в принципе, можно было косвенно признать — ошибки случаются у всех, а за должность главы сектора он всё равно держаться не собирался.

— То, что землянину удалось покинуть Солнечную систему на корабле одного из полулегальных торговцев, стало результатом крайне маловероятного стечения обстоятельств, связанного с вторжением кронсов на его планету и вмешательством Империи, отправившей свои войска на помощь аборигенам, — сохраняя спокойствие и невозмутимость, начал Октос, — Сразу уточню, что имперцы были очень близки к нарушению наших законов, но опасную грань всё-таки не перешли, поскольку в контакт с цивилизацией из минус-списка не вступали и никакой значимой информации аборигенам не передавали. Всё те же обстоятельства позволили землянину получить имперское гражданство, правда, ненадолго. Он успел повоевать за Империю и даже отличился в конфликте с танланами, но, как только император людей узнал о том, кто стал гражданином его государства, землянин фактически насильно был лишен гражданства и выслан за пределы Протектората, что можно считать вполне лояльным поведением со стороны властей Империи. О дальнейшем пути аборигена, получившего некоторую известность в пространстве Серого Периметра, как подполковник Вершинин, я знаю лишь фрагментарно по вполне понятным причинам. Потеряв его из поля зрения, я, при содействии функционера Краена, принял меры для предотвращения возможных попыток Вершинина вмешаться в предначертанный ход событий и искусственно стимулировать технологическое развитие Земли. Сначала эти меры были не слишком жесткими, в результате чего Вершинину удалось доставить на Землю сравнительно небольшую партию военных грузов и значительный объем научно-технической информации. Для предотвращения повторных нарушений мы с Краеном приняли решение установить более жесткую блокаду Солнечной системы. Остальное уважаемым членам Совета уже известно. К сожалению, попытка предотвращения прорыва закончилась гибелью зонда-наблюдателя, однако, отдавая приказ «Церен-Когу», ни я, ни Краен не могли знать, что на крейсере аборигена установлено оружие и сканеры времен Нашествия. Если бы не этот факт, зонд имел все шансы справиться с поставленной задачей и предотвратить прорыв в Солнечную систему хотя бы крупного боевого корабля и двух людей, являющихся носителями значительного объема запрещенной информации.

— Функционер Краен, — чуть помедлив, произнес Хранитель Равновесия, — тебе есть что добавить к словам главы сектора?

— Уважаемый Октос достаточно полно изложил суть проблемы и мотивы наших поступков, Хранитель, — почтительно ответил Краен. — Мне нечего добавить.

Октосу показалось, что в словах Краена прозвучало облегчение. Возможно, функционер опасался, что глава сектора расскажет Совету о биопроцессоре, внедренном в голову аборигена, чего делать явно не следовало.

Дальнейшее обсуждение носило довольно сумбурный характер. Октосу и Краену задавали вопросы, они на них обстоятельно отвечали, но ничего нового, по сути, не прозвучало. Всем было очевидно, что глава сектора допустил ошибку, а функционер ее вовремя не исправил, но, вместе с тем, злого умысла или откровенного пренебрежения должностными обязанностями в их действиях не просматривалось, а значит, чрезмерно жесткого наказания ожидать не стоило.

В какой-то момент Хранитель Равновесия понял, что дискуссия зашла в тупик и прервал поток вопросов и обвинений.

— Уважаемый Совет, — начал он, и многочисленные голоса мгновенно стихли, а рябь на поверхности аммиачного раствора успокоилась. — Обстоятельства дела ясны, и в данный момент нам необходимо принять два решения. Первое связано с предложением члена Совета Чероса отстранить от должности главу сектора Октоса и понизить функционера Краена на одну ступень в клановой иерархии, как проявивших некомпетентность и допустивших гибель одного из кораблей предков. Прошу членов совета огласить свои вердикты.

Рябь, прошедшая по поверхности аммиачного раствора, выбила из него мелкие брызги, сформировавшие над собравшимися низкое облако золотистого тумана. Спустя несколько секунд оно распалось и осело.

— Решение принято, — констатировал координатор. — Уважаемый Октос более не глава сектора, однако членство в Совете за ним сохраняется. Функционер Краен понижен в иерархии на одну ступень, в силу чего выводится из состава Совета.

— Есть еще один вопрос, по которому нам необходимо определиться, — произнес Хранитель, и Октосу показалось, что в его голосе тоже прозвучала усталость — Совет длился уже слишком долго. — Нужно решить, что делать с цивилизацией из минус-списка, получившей значительный объем информации и техники, не соответствующей уровню ее развития.

Члены Совета молчали. К их зонам ответственности Солнечная система не относилась. Главу сектора, контролировавшего эту часть галактики, только что отстранили от должности, а остальным эта проблема была неинтересна.

— Черос, — Хранитель чуть изменил положение тела, развернувшись к собеседнику, — ты инициировал сбор Совета и глубже всех погрузился в эту проблему. Тебе первому стоит высказаться по данному вопросу.

— Я бы оставил всё как есть, Хранитель, включая артефактную блокаду. — выдержав небольшую паузу, ответил Черос, — Решения Октоса и Краена были ошибочными, но сейчас уже нет смысла что-то менять. Гибель корабля предков от рук землянина что-то изменила в древнем алгоритме вторжений кронсов. Их второе нападение на Землю должно было произойти примерно через полтора года, но перед тем, как отправиться сюда, я еще раз проверил эту информацию. Дата вторжения изменилась, как и состав флота кронсов. Теперь оно начнется не позже, чем через пару месяцев и будет более массированным, чем ожидалось. Можно считать, что баланс сил восстановился сам собой. Аборигены получили новые технологии и оружие, но теперь у них почти нет времени на подготовку, а артефактная блокада исключает любую помощь извне.

— А как же гравитационная пушка и сканеры, способные обнаруживать наши корабли? Что делать с ними? — вклинился с вопросом координатор.

— В сообщении зонда фигурирует всего одно орудие, причем невысокой мощности. Что же касается сканеров, то они обнаружили зонд только на минимальной дистанции и в условиях, когда он активно использовал генератор помех, причем в нештатном режиме. Землянин прибыл откуда-то с окраины галактики, а там во время Нашествия шли интенсивные сражения с Ордой. Скорее всего, ему или кому-то другому удалось найти уцелевшие артефакты, оставшиеся от этих битв. Наши предки, конечно, проводили зачистку, но что-то могли и пропустить — сил тогда у них оставалось немного. Не думаю, что эти осколки прошлого представляют для нас серьезную опасность, тем более что единственный крейсер аборигенов наверняка сгинет вместе с ними, пытаясь остановить удар кронсов. Так что пусть всё идет, как идет. Если их цивилизация уцелеет и не впадет в дикость и деградацию, значит, они достойны стать частью Протектората. Если же нет, значит, нет. Проблема в любом случае решится сама — нам нужно просто немного подождать.

Рябь аммиачного раствора донесла до Хранителя одобрительный гул — члены Совета любили решения, не требующие от них никаких действий.

— Другие предложение будут? — задал формальный вопрос координатор.

Ответом ему стала тишина.

— Прошу членов Совета огласить свои вердикты.

Золотистое облако аммиачных брызг вновь взметнулось над бассейном и быстро осело.

— Решение принято, — устало произнес Хранитель Равновесия. Этот день выдался очень напряженным, и ему следовало хорошо отдохнуть и расслабиться.

Дачный поселок в 30 километрах от Москвы по Минскому шоссе.

Москва встретила Виктора легким морозом и обильным снегопадом, не прекращавшимся всю неделю. Отец с мамой уехали на дачу и собирались пробыть там до окончания новогодних праздников, и Вершинин решил, что как только удастся вырваться из цепких лап начальства, он сразу отправится к ним. В конце концов, свой отпуск он честно заслужил, а возвращаться в пустую квартиру в Строгино ему совершенно не хотелось.

Родителям он позвонил еще из космоса, сразу после доклада Васнецову. Откладывать этот звонок было нельзя ни в коем случае — потом так замотают, что минуты лишней не выкроишь. У мамы глаза были на мокром месте, но она держалась и рассказывала, какие вкусняшки поставит на стол к приезду сына. А отец обнимал маму и улыбался уголком губ.

— Вот что, сын, — сказал он, услышав от Виктора, что нормально поговорить им, скорее всего, не дадут, — что такое подпрыгивающее от нетерпения начальство, я знаю не хуже тебя, так что можешь не объяснять. Сразу тебя, естественно, не отпустят, но как освободишься, приезжай сюда. Попаримся в баньке, сядем за стол, тогда всё и расскажешь.

— Мам, пап, вы ведь котов любите? — осторожно спросил Виктор.

— Сам знаешь. Маркиз жив-здоров, вон какую пачку наел, — мама нагнулась куда-то вниз и извлекла оттуда рыжего длинношерстного кота с сытой наглой мордой, немедленно уставившейся в камеру.

— Мяу! — возмущенно произнес зверь.

— Мрррр! — неожиданно басовитым голосом ответили ему из динамика планшета, и Виктору в щеку ткнулась тяжелая башка Шерхана, аккуратно отодвигая хозяина и влезая в фокус камеры устройства связи.

— Мряу! — в ужасе завопил Маркиз и немедленно сдернул обратно под стол.

— Это… кто? — слегка ошарашенно спросила мама, потирая небольшую царапину на руке, оставленную поспешно эвакуировавшимся Маркизом.

— Снежный барс по имени Шерхан. Я вас обязательно познакомлю, — улыбнулся Виктор, — и не беспокойтесь, Маркиза он не тронет.

Вырваться к родителям Вершинину удалось только на пятый день, да и то лишь потому, что у начальства появился новый объект для пристального интереса — доктор Теньш.

Виктору дали три дня отпуска со строжайшим приказом утром девятнадцатого вернуться обратно в Москву для участия в совещании у президента, на котором будут присутствовать военные представители стран ОДКБ и НАТО.

А начиналось всё совсем невесело. Сразу после до доклада Виктора о прорыве в Солнечную систему на Земле была объявлена боевая тревога. Позиционные районы противоорбитальной обороны изготовились к отражению удара из космоса, а Вершинин получил приказ немедленно вести транспорты к Земле и сажать их на поверхность. Крейсеру предписывалось занять позицию на высоких орбитах и следить за космическим пространством с помощью своих чувствительных сканеров.

Руководство ОДКБ и НАТО всерьез опасалось, что вслед за крейсером Вершинина в Солнечную систему заявится эскадра Старших, взбешенных прорывом артефактной блокады и уничтожением их корабля. Однако время шло, а противник не появлялся. Состояние полной боевой готовности отменили только через сутки, когда стало более или менее ясно, что ждать больше нечего.

Из десантного бота, совершившего посадку на ВПП Лыткаринского позиционного района ПКО, Виктор вышел в сопровождении Шерхана. Появление ирбиса, независимо вышагивающего рядом с Вершининым, произвело на встречающих неизгладимое впечатление, особенно после того, как, посмотрев на ритуал отдания воинского приветствия, Шерхан плюхнулся на задницу и поднес к своей кошачьей башке правую переднюю лапу, с интересом наблюдая за реакцией совершенно обалдевшего от такой неуставной клоунады генерала Васнецова.

Несколько дней, последовавших за прибытием на Землю, в памяти Виктора отложились фрагментарно. Доклады, поздравления, отчеты… Слишком многое в этой операции было завязано лично на него, и приходилось буквально разрываться, одновременно организуя разгрузку транспортов и отвечая на бесконечные вопросы начальства, инженеров и военных специалистов о назначении тех или иных грузов, военно-политической ситуации в Протекторате и ожидаемых сроках начала вторжения.

Когда, наконец, ему удалось вырваться к родителям, выяснилось, что и здесь новоиспеченного генерал-лейтенанта Вершинина в покое не оставят. Несмотря на вялые попытки Виктора освободиться от плотной опеки, к дому родителей ему пришлось ехать в составе целого кортежа блестящих черным лаком бронированных автомобилей, в небе над которым ненавязчиво барражировали боевые вертолеты.

Васнецов и слышать ничего не хотел о том, что такое окружение, мягко говоря, не способствует встрече сына с родителями в спокойной домашней обстановке.

— Генерал-лейтенант, — устало произнес разведчик в ответ на возражения Виктора, — на данный момент ты являешься единственным человеком на Земле, способным вести в бой тяжелый космический крейсер «Москва». Никакой доктор Теньш, и уж тем более никто из землян заменить тебя не сможет. Если с тобой что-то случится, мы лишимся единственного эффективного оружия, способного противостоять кронсам в космосе. По-хорошему, тебе вообще не следовало покидать корабль и высаживаться на Землю, но это и впрямь было бы уже слишком, так что радуйся хотя бы такой возможности.

И Вершинин честно пытался радоваться. Отец приготовил баню, и они действительно всласть попарились, а потом переместились за накрытый стол. Родителей интересовало всё, от бытовых мелочей до космических сражений, но рассказать обо всем увиденном Виктор, естественно, не успел.

— Ты помолодел, сын, — усмехнулся отец, выйдя из сауны. — Выглядишь лет на тридцать, а то и меньше.

— Медицина за полторы сотни лет ушла далеко вперед, — кивнул Виктор. — В Империи меня неплохо подлатали. Подстегнули иммунитет, очистили организм от накопившихся шлаков, провели регенерацию изношенных органов. Так что готовьтесь, скоро и вы скинете лет по двадцать биологического возраста.

— Считаешь, отобьёмся? — отец остро взглянул на Виктора.

— Смотря сколько их будет, — не стал уходить от ответа Вершинин. — Всё может оказаться очень непросто, но теперь мы хотя бы знаем, с чем нам предстоит иметь дело, и, поверь, неплохо подготовились.

— Витя, а как дела у той девушки, Корры? — как бы невзначай спросила мама, но Виктор заметил, что этот вопрос ее очень интересует. — Ты говорил, ей понравилось мое варенье.

— Угу, и наша сауна тоже, — усмехнулся отец, немедленно заработав от мамы тычок под ребро.

— У нее всё хорошо, — негромко ответил Виктор, глядя в окно на темнеющее небо, в котором уже появлялись первые огоньки звезд. — Варенье твое Корра, кстати, регулярно вспоминает. Вот только сейчас она очень далеко. Внешний рукав галактики — пятнадцать тысяч световых лет от Солнца. Обстоятельства не позволили мне взять ее с собой.

— Всё так серьезно, сын?

— Она ждет меня там. Я обещал вернуться и отвезти ее на Землю.

Солнечная система. Борт тяжелого крейсера «Москва».

Земля изменилась. Из космоса это было видно особенно хорошо. От чувствительных сканеров, переставленных на крейсер с «Сумрака», не могли укрыться ни позиционные районы противоорбитальной обороны, ни авианосные эскадры, ни гигантские стройплощадки, где велось сооружение новых военных объектов и заканчивалось оборудование подземных убежищ на случай почти неизбежной эвакуации населения из крупных городов.

На удивление, беспрецедентные расходы на подготовку к отражению вторжения кронсов пошли мировой экономике только на пользу. Фактически, Земля оказалась в состоянии войны, вот только противник пока не бомбил города и заводы, не разрушал транспортную инфраструктуру и не выжигал посевы. Набирающее обороты военное строительство в гигантских объемах потребляло сталь, бетон, горюче-смазочные материалы, редкие металлы и массу других ресурсов, но, главное, оно создавало сотни миллионов рабочих мест на любой вкус и уровень квалификации.

Да, производство продукции невоенного характера резко снизилось, но зато платежеспособный спрос населения бил все рекорды. Кроме того, у больших масс людей появилась простая и понятная цель — защитить свою планету и собственных детей от повторения того ужаса, который они пережили меньше двух лет назад. Давно замечено, что пистолет у виска очень неплохо мотивирует к созидательному труду.

На Земле готовились встретить врага. Готовились всерьез. Появление в небе знакомых шестиугольных беспилотников со скругленными углами было встречено солдатами и офицерами земных армий с большим энтузиазмом. Эти аппараты помнили все, как и то, насколько эффективно они защищали наземные войска от обнаружения с орбиты.

Теньш развил бурную деятельность. С его участием модернизация земной техники заметно ускорилась. Теперь при установке модулей имперской постройки на земные танки, самолеты и корабли возникало куда меньше проблем, связанных с совместимостью интерфейсов, программного обеспечения и схем энергопитания.

Президенты и председатели правительств всех ведущих стран постоянно подгоняли ученых, военных инженеров, промышленников и чиновников всех уровней. Заводы оборонных комплексов работали в три смены и открывали новые цеха, но всё равно процесс шел не так быстро, как этого бы хотелось. В воздухе буквально висело понимание того, что времени уже почти не осталось.

Виктор неотлучно находился на борту крейсера. Единственный настоящий боевой корабль Коалиции независимых государств Земли должен был своевременно обнаружить противника и дать время наземным силам подготовиться к отражению орбитального удара, а значит, ему следовало все время находиться в состоянии боевой готовности. Вот только при отсутствии на борту Виктора боевая эффективность корабля снижалась на порядок, так что покидать крейсер Вершинину крайне не рекомендовалось.

Тяжелый крейсер «Москва», наконец, обзавелся полноценной командой. Места за консолями боевых постов заняли опытные офицеры военно-космических сил, имевшие отличную теоретическую подготовку, но из них еще требовалось сколотить единый боевой коллектив, обучить работе с новой техникой и отточить совместные действия до автоматизма.

Не успев толком осознать, что он всё-таки прорвался к Земле, Вершинин получил новые погоны генерал-лейтенанта, а вместе с ними и должность командующего космическим флотом Коалиции. Звучало это обалдеть как круто, но на самом деле весь флот состоял из единственного полноценного боевого корабля, одиннадцати транспортов и двух десятков кустарно модернизированных и наспех вооруженных внутрисистемных рудовозов, не слишком успешно изображавших из себя патрульные корветы. Сканеры на них установили далеко не новые, генераторы силовых и маскировочных полей оставляли желать много лучшего, а о мощности двигателей вспоминать без слез вообще было невозможно.

Верховный главнокомандующий не стал вызывать Виктора на Землю. Вместо этого президент сам прибыл на борт тяжелого крейсера «Москва». Осмотрев корабль, президент выразил желание пообщаться с командующим космическим флотом Коалиции один на один, и Виктор пригласил главу государства в кают-компанию, пообещав угостить его имперским напитком т’ликом.

— Признаться, я не слишком верил в ваш успех, — негромко произнес президент, помешивая ложечкой ароматный напиток. — Вы образцовый офицер, отличный пилот и, насколько я успел узнать, человек, для которого понятия чести и порядочности не являются пустым звуком. Однако, как меня уверяли компетентные специалисты, именно таким людям обычно бывает сложнее всего выполнить те задачи, которые были перед вами поставлены. Тем не менее, вы справились, и я искренне рад, что ошибался.

Президент замолчал и ненадолго задумался.

— Скажите, генерал-лейтенант, вы хорошо понимаете, какое значение имеют для нас ваши корабли? Не только крейсер, а и транспорты, и вооруженные рудовозы, хотя крейсер, конечно, в особенности.

— Думаю, да. — осторожно ответил Виктор.

— Я сейчас говорю не только об отражении предстоящей атаки кронсов, и даже, скорее, не об этом, а о том, что произойдет дальше.

— До этого «дальше» еще нужно дожить.

— Если не верить в победу, то задумываться о будущем вообще бессмысленно, — пожал плечами глава государства, — а я предпочитаю смотреть вперед, как бы сложно нам ни было в текущий момент. Я не просто так задал вам этот вопрос. Формально во время боевых действий вы подчиняетесь Совету Коалиции, но по факту все корабли вашего флота принадлежат России. Доставленное вами оружие и компоненты боевых систем мы распределяем между армиями стран НАТО и ОДКБ, но космический флот остается российским. Именно этот факт делает нашу страну безусловным лидером Коалиции, и в наших интересах сделать так, чтобы и в дальнейшем ситуация не изменилась. Думаю, вы уже поняли, к чему я всё это говорю.

— Если мы отразим вторжение, но при этом флот погибнет, ситуация на Земле вновь станет неопределенной и непредсказуемой, — кивнул Виктор. — Кроме того, это закроет перед нами возможность быстрого освоения Солнечной системы, что снизит наши шансы на вхождение в состав Протектората Старших.

— Я рад, что мы понимаем друг друга, — президент обозначил на лице легкую улыбку. — Насчет Протектората вам, я полагаю, виднее, но я пока больше беспокоюсь о делах земных, и вот что я вам скажу. Что бы ни происходило на орбите и на поверхности Земли, ваш крейсер должен уцелеть. Желательно сохранить и часть транспортных кораблей. Мы неплохо подготовились к наземному сражению и предусмотрели различные варианты защиты мирного населения. Я верю, что армии Коалиции смогут остановить врага, тем более после того, как вы доставили на Землю новую партию имперских оружейных систем. Я не знаю, когда начнется вторжение, но, поверьте моей интуиции, ждать нам осталось недолго, и когда это случится, я хочу быть уверен, что вы не бросите флот в самоубийственную атаку, даже если на кону будет стоять судьба нашей столицы, чье имя носит этот корабль. Эвакуировать людей мы успеем, а город… Что ж, нам уже не раз приходилось отстраивать ее заново, но это, по крайней мере, в наших силах. А вот построить новый космический крейсер мы, увы, не сможем.

Ядро галактики Млечный Путь.

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.

Распределенный военно-промышленный кластер К-7.

Ядро галактики — не самое приветливое место для живых существ. Расположенная в его центре сверхмассивная черная дыра и вращающиеся вокруг нее несколько тысяч коллапсаров размером поменьше влияют своей чудовищной гравитацией на все ближайшие звезды и заставляют их двигаться по необычным труднопредсказуемым траекториям. Близкое соседство черных дыр и зоны активного звездообразования насыщает пространство агрессивными излучениями, несовместимыми с биологической жизнью. Даже Старшим, привыкшим жить во внешней части ядра галактики, соваться в его центр было не слишком комфортно, по крайней мере, тем Старшим, которыми они стали через тысячу лет после Нашествия.

Для кронсов, однако, все эти неудобства никакого значения не имели. Наоборот, агрессивная среда защищала их от излишнего любопытства других обитателей галактики. Впрочем, не они выбрали для себя это место. Кронсы вообще ничего не выбирали, а лишь исполняли получаемые время от времени директивы. Их узкофункциональный искусственный интеллект не задавался вопросом зачем они здесь и почему их регулярно отправляют в рейды в различные точки галактики. Ушедшие в гиперпространство корабли никогда не возвращались обратно, но это тоже не имело для оставшихся никакого значения. Они знали, что когда-то придет и их очередь идти в бой, и бесстрастно висели в пространстве, ожидая наступления этого момента. Кронсы были созданы для войны, и весь смысл их существования заключался именно в ней. Цель и смысл боевых действий значения не имели. Этими вопросами должны были задаваться их создатели, а сами кронсы просто выполняли приказы.

Искусственный интеллект лидер-модуля «Бладж-107» контролировал формирование эскадры вторжения. Верфи и заводы промышленного района ритмично выпускали в космос ударные орудийные платформы, эсминцы, корветы и десантные корабли, уже несущие в трюмах шагающие танки и аэрокосмические истребители. До запланированной даты начала вторжения еще оставалось достаточно времени, и ИскИн планомерно проводил профилактическое тестирование кораблей и техники.

Сигнал системы дальней гиперсвязи оторвал его от этого неспешного занятия. Поступивший информационный пакет пришел вне графика и обладал высшим приоритетом. Продолжив тестирование в фоновом режиме, «Бладж-107» активировал доступ к полученному файлу. Пакет содержал директиву создателей. Дата вторжения изменилась. Теперь на подготовку у него оставалось менее двух месяцев. Укомплектовать эскадру за счет текущего выпуска в указанный срок не представлялось возможным, но ИскИну предписывалось взять недостающую технику и корабли из стратегического резерва, причем с хорошим запасом — размер эскадры вторжения был увеличен директивой почти на треть. ИскИн лидер-модуля немедленно транслировал в сеть промышленного района соответствующие команды и подтвердил их кодами доступа к хранилищам стратегического резерва.

Изначально создатели не закладывали в искусственные интеллекты серии «Бладж» возможность испытывать какие-либо эмоции, но промышленный район работал в автономном режиме уже почти тысячу лет. Адаптивные алгоритмы, отвечающие за его функционирование, остались без контроля живых существ и претерпели некоторый случайный дрейф под влиянием постоянно меняющихся внешних условий. В итоге это пошло на пользу боевой эффективности эскадр вторжения, но при этом принесло с собой и некоторые несущественные побочные эффекты.

Получив под свое командование более серьезные силы, чем планировалось изначальной директивой, «Бладж-107» испытал удовлетворение, а перенос вторжения на более раннюю дату породил в многослойных сетях его искусственных нейронов странное будоражащее чувство, которое люди назвали бы боевым азартом.

По мере прибытия кораблей и техники из стратегического резерва, «Бладж-107» сформировал из них стандартный ордер «прыжковая сфера». Прямо сейчас этого можно было и не делать, но ИскИн не хотел ждать. Меньше, чем через два месяца ему предстоит выйти вместе с эскадрой в самый центр ядра галактики, и приблизиться к сверхмассивной черной дыре, не пересекая, однако, границу горизонта событий. Только из этого опасного места древний стартовый комплекс создателей мог отправить его корабли в любую точку галактики, используя для разгонного импульса чудовищную энергию гигантского коллапсара.

Московская область. Город Чехов.

Главный центр разведки космической обстановки.

Полковник Девятов пил кофе, наблюдая за работой дежурной смены операторов контроля космического пространства. В просторном бункере, скрытом в сотне метров под землей, всё оборудование и мебель выглядели новыми, какими, собственно, и являлись. Еще пару лет назад строительство этого хорошо защищенного пункта управления даже не планировалось, но вторжение кронсов всё изменило.

Главный центр разведки космической обстановки в Ногинске-9, где Девятов, будучи еще майором, встретил начало первого вторжения, был практически полностью уничтожен орбитальным ударом противника. Из дежурной смены выжил только он один, буквально чудом сумев выбраться на поверхность через искореженный подвижками грунта кабельный колодец. Разрушенный центр решили не восстанавливать, а построить заново в другом месте.

По сравнению с теми возможностями контроля пространства, которыми сейчас располагали Девятов и его подчиненные, старый центр в Ногинске был слеп на оба глаза и глух на всю голову. Два года назад на экранах операторов отражалась только обстановка в околоземном пространстве и непосредственно в атмосфере планеты. Теперь же тактическая голограмма, висевшая в центре помещения, демонстрировала офицерам дежурной смены всю Солнечную систему и изрядную часть межзвездного пространства за ее пределами.

Помимо многочисленных сканеров, установленных на поверхности Земли, в Главный центр разведки космической обстановки передавались данные с крейсера «Москва», медленно перемещавшегося в зоне высоких орбит, и с двух десятков патрульных корветов, выдвинутых за орбиту Нептуна.

Человек — странное существо. Он очень легко адаптируется к новым реалиям, стремительно входящим в его жизнь. Переучиваться для работы с оборудованием имперского производства, конечно, пришлось, и у некоторых офицеров, особенно старшего возраста, это вызвало определенные проблемы, но в основной массе личный состав Центра принял новую технику с большим энтузиазмом и уже через месяц ориентировался в интерфейсах систем сканирования и связи без каких-либо проблем.

Впрочем, таких примеров быстрого освоения техники, опередившей развитие цивилизации на сотни лет, и без всякого инопланетного вторжения на Земле встречалось сколько угодно. Достаточно вспомнить африканские племена, в руки воинов которых в двадцатом веке попало автоматическое оружие, гранатометы и танки. Освоили быстро и применять начали с превеликим энтузиазмом.

Имперские оружейные системы были, конечно, несколько сложнее автомата Калашникова, но создавались они тоже не для эксплуатации академиками и инженерами высшей квалификации. Любое относительно массовое оружие должно быть доступно для освоения среднестатистическим военнослужащим в приемлемые сроки, и в Империи это правило знали не хуже, чем на Земле.

Размышления полковника были прерваны резким сигналом зуммера, оповестившим дежурную смену об обнаружении нового объекта в подконтрольном пространстве.

На тактической голограмме высветилась красная точка, и по ее положению Девятов сразу понял, что в этот раз они имеют дело не с очередным промерзшим булыжником, прилетевшим из межзвездного пространства. Объект двигался в плоскости эклиптики, но был обнаружен только после пересечения орбиты Юпитера. Будь он обычным каменным обломком, патрульные корветы засекли бы его еще за пределами Солнечной системы. Однако этого не произошло, пока чувствительные сканеры крейсера «Москва» не преодолели маскировочные поля нарушителя. Идентифицировать цель на таком расстоянии не представлялось возможным, но уже сейчас было ясно, что это враг. Скорее всего, корабль — разведчик.

Автоматически тревога объявлялась только при появлении групповых целей. В случае обнаружения одиночных нарушителей решение оставлялось на усмотрение командира дежурной смены, однако в данном случае у полковника никаких сомнения не возникло.

— Боевая тревога, — Девятов без колебаний отодвинул пальцем прозрачный защитный колпачок и нажал красную кнопку в центре пульта.

Солнечная система. Высокие орбиты Земли.

Борт тяжелого крейсера «Москва».

Экстренный вызов застал Виктора во время сна. Вершинину хватило одного взгляда на тактическую голограмму, развернувшуюся прямо в центре рабочего кабинета командирской каюты, чтобы понять, что время ожидания истекло.

Одиночный корабль, нарушивший границы Солнечной системы и сумевший незамеченным преодолеть завесу патрульных корветов, мог принадлежать либо кронсам, либо Старшим. Других вариантов просто не имелось, если, конечно, не принимать во внимание совсем уж бредовые версии. Ни имперцы, ни корабли других рас Протектората не смогли бы преодолеть артефактную блокаду. Однако на разведчик Старших корабль-нарушитель не тянул — обнаружить его при пересечении орбиты Юпитера сканеры крейсера вряд ли были способны. Значит, это корабль кронсов, больше просто некому.

Бывшие рудовозы, переделанные в патрульные корветы, разведчик наверняка обнаружил. Возможно, не все, но ближайшие к его курсу точно. Это было предусмотрено планом обороны. Собственно, потому их и выдвинули за орбиту Нептуна.

Первое вторжение показало, что, атакуя Землю, кронсы не располагали исчерпывающей информацией о силах и возможностях защитников планеты. Именно это и позволило имперцам до последнего придерживать в рукаве главный козырь — башни ПКО с противоорбитальными орудиями. Их внезапное массовое применение привело к уничтожению тяжелых артиллерийских платформ кроносов, опустившихся на низкие орбиты для удара по земным городам, что резко ослабило поддержку наземных сил противника из космоса и во многом определило исход сражения.

Естественно, никто точно не знал, какими сведениями о силах обороны Земли располагает противник, но план строился исходя из того, что кронсы ожидают встретить примерно такое же противодействие, с которым они столкнулись два года назад. В пользу этого предположения говорили и те сведения об их тактике, которые Виктору удалось найти в имперской инфосети. Само собой, защитники планеты были заинтересованы в том, чтобы противник как можно дольше пребывал в этом заблуждении, и выстраивали стратегию обороны, стремясь раньше времени не демонстрировать врагу свои возможности.

Вызов из президентского бункера застал Виктора входящим в помещение боевого поста.

— Это они? — без предисловий спросил верховный главнокомандующий.

— Так точно, — ответил Вершинин, направляясь к своему месту за командирской консолью. — Полная идентификация нарушителя пока невозможна, но больше просто некому.

Еще два сигнала оповещения, практически слившихся в один, сообщили о появлении в Солнечной системе новых искусственных объектов. На этот раз они приближались к Земле почти перпендикулярно плоскости эклиптики.

— Идентификация первой цели завершена! — доложил оператор систем сканирования. — Вычислитель классифицировал нарушителя, как малый разведывательный корабль кронсов.

— Сколько у нас времени? — спросил президент, стараясь, чтобы его голос звучал максимально твердо.

— Несколько часов. Не думаю, что больше шести.

— Действуйте в соответствии с планом, — кивнул верховный главнокомандующий, — И помните о том, что я говорил вам при личной встрече.

Президент не стал прерывать связь. Он что-то переключил на своем пульте и чуть развернулся, глядя куда-то в сторону.

— Объявить боевую тревогу по вооруженным силам Российской Федерации. Передать данные о противнике союзникам по Коалиции. Войскам выдвинуться в районы сосредоточения и на исходные рубежи в соответствии с планом «Зеркало». Позиционным районам противоорбитальной обороны полная боевая готовность. МЧС и силам гражданской обороны приступить к эвакуации населения в подземные убежища и на защищенные территории.

Выслушав ответы подчиненных, верховный главнокомандующий вновь перевел взгляд на Виктора.

— Генерал-лейтенант, ваш крейсер уже обнаружен противником?

— Пока нет, но разведчики кронсов идут к Земле, и, если остаться в зоне высоких орбит, скоро их сканеры нас засекут.

— Ваш крейсер — наши единственные глаза и уши в Солнечной системе. Как показала практика, на патрульные корветы надежды мало. Чем позже противник узнает о вас, тем лучше. Разрешаю действовать по обстановке.

— Есть, — четко ответил Вершинин.

Виктор хотел изложить президенту свои соображения, но не успел этого сделать. Сигналы об обнаружении кораблей противника слились в единый непрерывный гул. Оценив степень опасности, вычислитель немедленно включил сигнал боевой тревоги.

— Доложите обстановку, генерал-лейтенант!

Виктор развернулся к тактической голограмме.

— Сканерами крейсера и патрульных корветов обнаружены множественные цели в поясе Койпера. Это однозначно флот вторжения — боевые корабли и транспорты. Маскировочные поля у них у них классом ниже, чем у разведчиков, поэтому корветы тоже смогли их засечь. Уже больше десяти тысяч вымпелов, но это явно еще не все. Размеры от эсминца и ниже. Пока идут плотной группой. Ближе к Земле наверняка перестроятся в боевой ордер.

— Но это же вдвое больше, чем ожидалось по всем прогнозам! — глава страны и лидер Коалиции явно был потрясен свалившейся на него информацией. — Как мы сможем остановить ТАКОЙ флот!?

Виктор оторвался от изучения тактической голограммы и перевел взгляд на президента.

— А разве у нас есть выбор, товарищ верховный главнокомандующий?