Деревенский чернокнижник

Ученик чернокнижника

— Иногда боги бывают чересчур жестокими, — бормотал Шечерун Ужасный, уткнувшись носом в свою кружку. — Они насылают на людей всевозможные испытания и проклятия, например, войны, чуму или огненные дожди. Ну, а для меня приготовили нечто особенное, а именно магистра Рыжоуглана.

— Не понимаю, за что ты его так ненавидишь, — проговорил Рум Жмых, дёрнул плечами и с наслаждением набросился на кусок жареной рыбы. — У нас в округе Рыжоуглана просто боготворят. После его появления мы практически забыли про голод. Кого ни спроси, каждый скажет, что магистр Рыжоуглан — просто посланник богов.

— Его слава действительно идёт впереди него, — спокойно ответил чернокнижник. — Он разработал десятки методов прогрессивного земледелия, вывел собственными руками и чарами не меньше двух дюжин пород скота, отыскал множество способов борьбы с засухой, болезнями и нашествиями вредных насекомых. Заслуги магистра Рыжоуглана признаны не только в Империи, но и, наверное, во всех сопредельных странах. Вот только для меня и моих коллег его имя равносильно колючке в заднице. В своём стремлении сделать мир лучше он не щадит никого: ни саранчу, ни тех, кто с ней борется.

— Да ладно тебе, — недоумённо усмехнулся Жмых. — Я же видел, как вы с ним общаетесь. Два уверенных в себе профессионала, каждый из которых искренне ценит и уважает навыки другого.

— Дело в том, что на людях магистр Рыжоуглан соблюдает некоторую тактичность, но вот наедине превращается в неистовую фурию. В нашу первую встречу мне казалось, что он готов съесть меня живьём. Представляешь, он целых четыре часа смешивал меня с грязью, пытаясь вынудить отказаться от моих методов. Фактически он хочет заставить меня учиться заново, но уже исходя из тех знаний, что сам считает целесообразными.

— Новые знания — это неплохо, — спокойно ответил староста. — Но с другой стороны, если ты нормально справляешься со своими обязанностями, то я тоже не вижу смысла начинать всё с нуля.

— При каждой нашей встрече Рыжоуглан норовит очень больно пнуть по моей основной специализации, и это, честно говоря, выводит меня из себя, — Шечерун вновь зарычал и приложился к своей кружке.

— А что мешает тебе избегать с ним встреч? Скажем, ты уехал по делам, а отчёт в бумажной форме попросил передать кто-нибудь из деревенских? — предложил Жмых.

— Уже пробовал, — недовольно поморщился маг. — Рыжоуглан каждый раз отправляет на имя барона Камберфа кучу кляуз о том, что верховный маг Тролльей Напасти отказывается идти на контакт. Ну, и всё время поднимает вопрос о моём пребывании здесь. Мол, данный господин с такими навыками будет более полезен в другом месте. Ага, например на Гуранских рудниках. Помню, мой двоюродный брат после десяти лет работы вернулся оттуда домой абсолютно поседевшим. А учитывая, что трудился он там обычным поваром, это о чём-то да говорит!

— Значит, нет никакой возможности увильнуть от общения с магистром Рыжоугланом?

— Был бы у меня заместитель или ученик, — отчаянно простонал Шечерун. — Да хоть кто-нибудь, способный как объяснить суть моей работы, так и принять всю критику начальства на себя. Вероятно, тогда бы магистр Рыжоуглан удовлетворился этим и покинул нашу деревню, не беспокоя меня. Но, к сожалению, мне приходится работать в одиночку.

— А как же Масхурпал? — поинтересовался Жмых, ненадолго погрузившись в свои мысли. — Ты вроде учил его своему мастерству?

— Не спорю, у мальчика есть талант, но я всего лишь натаскал его по верхам. Преподал немного теории магии и обучил десятку заклинаний, чтобы производить впечатление на девушек. По весне, помню, видел его в заброшенном храме, где он совращал очередную красотку, используя мои уроки, и могу заверить, что все знания были усвоены успешно.

— То есть Масхурпал знает основы и может их разъяснить, — Жмых принялся загибать пальцы. — Он вполне осведомлён о том, что именно ты делаешь. Кроме того, он владеет навыками, которые позволяют ему считаться чародеем.

— Не спорю, всё это есть, однако он всего лишь подросток, который…

— Дай угадаю, — перебил староста. — Он подбежал к тебе и лепечущим голоском попросил обучить его твоим знаниям? И постоянно ходил вслед за тобой, послушно внимая каждому твоему слову?

— Ну, да, — чародей с недоумением посмотрел на собеседника. — Всё было именно так, как ты и говоришь.

— У юного Масхурпала есть один недостаток, — спокойно продолжил Жмых. — Он готов преклоняться перед тем, кого считает своим наставником. Но к остальным людям он относится довольно специфически.

— И как это проявляется?

— Думаю, ты должен увидеть всё сам, — староста продолжал загадочно ухмыляться. — И кстати, что ты скажешь о его таланте?

— По меркам столицы, уверенный середнячок, — заверил Шечерун. — А вот, исходя из требований провинции, самый настоящий гений.

— Ну, раз ты так считаешь, почему бы ни позволить этому гению принять удар на себя?

— Мысль занятная, — чародей тяжело вздохнул, после чего позвал трактирщика и повторил заказ. — Если честно, сомневаюсь, что из этой идеи что-то выйдет, но раз предлагаешь ты…

— Я хорошо знаю этого парня с самого рождения, так как он мой троюродный племянник, а его семья входит в число моих лучших друзей. Поэтому советую тебе позволить ему сразу показать себя, чему ты будешь крайне удивлён.

На этих словах чародей с изумлением посмотрел на Жмыха. Глава деревни редко проявлял столь яркие эмоции, и это означало, что ситуация явно вызвала его интерес. Поэтому Шечерун не стал тянуть с ответом, произнеся всего одну фразу:

— Ладно, дадим парню шанс.

Магистр Рыжоуглан пребывал в крайне раздражённом состоянии, причина которого легко объяснялась. Во всём был виноват Шечерун, проклятый Шечерун, засевший в этой деревне, словно заноза. Три года назад Рыжоуглан пришёл в ужас, узнав, какого именно специалиста прислали из столицы, и с тех пор никак не мог успокоиться. То, что в подведомственном ему регионе обосновался самый настоящий чернокнижник, выглядело плевком в лицо и являлось чёрным пятном на репутации.

Самое страшное заключалось в том, что Шечерун вовсе не устраивал там какие-либо злодейства, а тихо-мирно выполнял свои обязанности. И именно тут Рыжоуглана ждал настоящий удар. Выяснилось, что магия демонов, будучи использованной весьма нестандартным способом, оказывала эффект, аналогичный тем природным силам, которыми владел магистр. Всё это приводило к занятной коллизии. С одной стороны, Шечерун справлялся со своими обязанностями, показывая отменный результат. С другой, его приёмы вызывали ужас и требовали немедленного вмешательства. Одна лишь мысль о том, что ради благополучия деревни применялись методы, обычно используемые для войн и разрушений, заставляли Рыжоуглана забиться в нервной дрожи.

Вот только противодействовать Шечеруну магистр никак не мог. Место пребывания чернокнижника было установлено имперским судом, и даже сам барон Камберф лишь беспомощно разводил руками на возмущения своего советника. Оставалось лишь морально давить на тёмного мага в надежде на то, что рано или поздно он сломается и будет вынужден отказаться от своих специфических методов.

Вот и сейчас магистр Рыжоуглан направлялся к жилищу Шечеруна, тщательно продумывая диалог и выбирая самые уничижительные эпитеты. В свой прошлый визит он заметил, что ряд выражений заставлял оппонента реагировать особо эмоционально, и надеялся, что в этот раз удастся усилить эффект.

Магистр переступил порог дома чернокнижника, даже не постучавшись, так как решил, что внезапность даст ему значительное преимущество. Но все заготовленные фразы тут же застряли в его горле, поскольку вместо Шечеруна посреди комнаты сидел молодой рыжеволосый парень и перебирал всевозможные листья и корешки. Увидев гостя, юноша сразу расплылся в радостной улыбке и бросил своё занятие.

— Здравствуйте, — с восторгом начал он. — Вы же магистр Рыжоуглан, верно я помню? А я Масхурпал, ученик чародея. Сижу, жду вас.

— Шечерун начал брать учеников? — с ужасом в голосе пробормотал маг.

— Мне пришлось его долго уговаривать, — заверил парень. — Представляете, я полгода упрашивал его научить меня призывать демонов. И что бы вы думали, он меня так этому и не научил!

— И слава всем богам, — прошептал чародей, присев на ближайший стул. — И где сейчас твой наставник?

— Не знаю, — Масхурпал легкомысленно отмахнулся от вопроса. — Говорил, что собирается пройтись по лугам и проверить Адских гончих. Вот только чего их проверять? Убедился, что они на месте, и можешь идти дальше. А вот вы видели их в деле? Я-то видел, это просто невероятное зрелище. Стоит какому-нибудь хищнику, волку там, лисе или медведю, перейти условную черту, как Адские гончие срываются с места и за пару мгновений съедают нарушителя! Благодаря им, за последние годы поголовье овец у нас удвоилось. Скоро дойдёт до того, что можно будет даже без пастуха обходиться. Кстати, наставник говорил мне, что у вас собственный стиль и методы решения. А как вы решаете проблему хищников?

— Это очень сложный вопрос. Боюсь, ты просто не поймёшь, если я буду вдаваться во все подробности, — произнёс Рыжоуглан, чувствуя, как по его спине побежал лёгкий холодок. — Скажу только, что для меня и моих последователей это решение очень простое и изящное.

— А что может быть проще Адских гончих? — продолжал недоумевать подросток. — Вызываются за пять минут, а охранять стада могут целый год.

— Это осквернение всего сущего! — наконец, не выдержал чародей.

— И чем же? Овец они не трогают, как, впрочем, и других людей. Спокойно патрулируют местность и едва только находят хищника, как…

— Мне это неинтересно, — Рыжоуглан попытался прервать словесный поток юноши. — Может, это и выглядит просто и эффективно, но сам факт использования силы «инферно» противоречит принципам работы магии жизни.

— Вам виднее, — пожал плечами Масхурпал. — Но по-моему, эта сила вполне помогает. Кстати, обратили внимание, самый разгар лета, а в доме ни одной мухи. Это тоже Шечерун постарался.

— Заклинание Искажения разума, — занудным тоном пробормотал магистр. — Не скажу, что простое. Одна только настройка под определённых живых существ отнимает неделю или две, зато потом можно наслаждаться тишиной. Мухи будут просто облетать твоё жилище, не замечая его.

— К чему такие сложности? — ученик недоумённо хмыкнул и с важностью продолжил. — Банальная Стена смерти. Накладывается на стены жилища, а затем задаётся параметр на размеры объекта. Люди и животные проходят спокойно, а всякие мухи, тараканы и пауки моментально распыляются. У нас уже почти все деревенские поставили себе это заклинание, и нет ни одного недовольного.

— Стена смерти?! — воскликнул Рыжоуглан, от волнения начав заикаться. — Но это же полное разгильдяйство! Малейший сбой и…

— Мастер Шечерун всё предусмотрел, — с гордостью ответил ученик. — Сразу пять ступеней защиты и многоуровневый контроль. Всё настолько идеально, что за два года не случилось ни одного инцидента. Я сам помогал ему в этом деле и могу заверить, что это легко и надёжно.

— Он может говорить, что угодно, однако… — Рыжоуглан мысленно застонал, осознавая, что вопросы, над которыми он думал годами, с лёгкостью решались наглым выскочкой и адептом чёрной магии. Оставалось лишь надеяться, что чернокнижник не собирался углубляться в более серьёзные проблемы. Однако для разъяснения ситуации требовалось дождаться возвращения Шечеруна, в то время как его ученик даже не думал умолкать.

— Мастер много чего сделал в нашей деревне. Вот, скажем, колодцы. С тех пор, как Троллья Напасть начала расти, воды в них стало не хватать. Мастер долго размышлял над этим вопросом и, наконец, нашёл выход. Представляете, он призвал демона Урголота.

— Мне данное имя ничего не говорит, — в ярости зарычал чародей, но Масхурпал не обратил на его эмоции ни малейшего внимания.

— Урголот входит в число повелителей войны и является демоном диверсии. Вот мастер Шечерун и заморочил ему разум, убедив своими силами собрать воду со всей окрестности и направить её к нам, а мотивировал тем, что рядом враги и их надо лишить запасов. Представляете, насколько это хитрый ход!

— Но это же безответственно! — воскликнул Рыжоуглан, чувствуя, как его душу охватывает эйфория, потому как ему, наконец, удалось найти слабое место у своего соперника. — Нельзя так грубо работать с водоносными слоями! Он осознает, что своими действиями мог лишить воды все соседние поселения?

— Так мастер Шечерун чуть ли ни три месяца всё рассчитывал, — возразил Масхурпал, скривившись от возмущения. — Он и специалистов из столицы приглашал и карты изучал.

— Всё равно, это слишком серьёзный проект, чтобы им занимался всего один человек, да ещё и без дозволения свыше!

— Проект был лично одобрен бароном Камберфом! — ученик не мог сдержать своего триумфа. — Уж я-то знаю, так как сам отвозил его в канцелярию!

— Странно, что мне ничего не сказали…

Рыжоуглан вновь зарычал, но на этот раз от гнева на самого себя. Привыкнув к тому, что здешние чародеи откровенно не хватали звёзд с неба, магистр уже давно игнорировал все их послания барону. И, как оказалось, зря, поскольку столичный нахал смог нанести удар и с данной стороны, зарекомендовав себя перед местным руководством. Этого Рыжоуглан так просто оставить не мог.

— Впрочем, всё это мелочи, — чародей попытался успокоиться и придать своему голосу максимальную расслабленность. — Да, его магия, возможно, и сильна, но, насколько мне известно, исцелять скотину он так и не научился.

— Согласен, мастер Шечерун слаб в исцелении, — Масхурпал даже не думал смущаться. — Зато он умеет воскрешать. Вы знаете, что он воскресил не меньше полусотни быков?

— Зачем? — осознание столь чудовищной цифры заставило магистра впасть в ступор.

— Как зачем? Чтобы землю пахать! Мёртвые быки куда выносливее живых и могут работать хоть круглые сутки.

— И местные жители на такое согласились? — голос Рыжоуглана сорвался на писк.

— Ну, поначалу предложение мастера Шечеруна никому не понравилось, но после того, как две семьи всё-таки приняли его, все увидели, сколько оно решает проблем. Поэтому сейчас зомби-бык есть почти в каждой семье.

— Эта деревня проклята, — только и смог пробормотать волшебник. — Она пропитана чёрной магией, и нет ей теперь спасения!

— Наоборот, — поспешил возразить Масхурпал. — Мы сейчас весьма и весьма процветаем. Проблем стало меньше, нечисть не беспокоит. Мастер Шечерун делает отличные амулеты, которые очень хорошо помогают в быту. Призванная им суккуба строит нам дома, а демонические лорды войны возвели мост и обучили нашего кузнеца многим новым приёмам закалки металлов.

В этот момент Рыжоуглан осознал, что уровень его эмоций перевалил за запретную черту. Магистр находился на грани того, чтобы начать безумствовать или, на худой конец, просто потерять сознание, поэтому, недолго думая, встал со стула и произнёс:

— Ноги моей больше не будет в этой проклятой деревне! Сами разбирайтесь со своими проблемами, а меня даже не думайте звать!

— Даже для лечения коров? — искренне удивился Масхурпал.

— Если потребуется лечение, пришлю учеников, — слегка смягчился чародей. — Они у меня умелые и дело своё знают. Но сам я сюда больше ни ногой.

— А как же отчёт? — ученик кивнул головой на стол, заваленный исписанными листами.

— Его я заберу и, быть может, даже прочитаю.

Рыжоуглан грубо засунул листы в свою сумку, после чего, яростно чеканя шаг, покинул помещение. Масхурпал с недоумением смотрел ему вслед, и лишь посторонний шум за спиной заставил его оглянуться.

— Ой, — только и смог пробормотать ученик.

— Вот тебе и ой, — в тон ему ответил вылезающий из шкафа Шечерун. — Чего стоишь, иди помоги. Похоже, я чересчур сильно вдавил старосту в стенку, и он там застрял. А хотя нет, лучше догони магистра Рыжоуглана и вручи ему ещё пару бумажек, я, кажется, не весь отчёт передал…

— Ты оказался прав, у него действительно нет никакого уважения к авторитетам, — пробормотал Шечерун, усаживаясь за стол. — Ну, разве что при общении со мной он мямлить начинает.

— Я же говорил, что ты исключение, — Жмых ухмыльнулся и подошёл к окну. — Главное, что свою задачу он выполнил. Рыжоуглан забрал отчёт и заодно настолько тебя возненавидел, что вряд ли ты с ним увидишься в ближайшие лет десять.

— Надо бы с ним помириться, — сказал чародей. — Всё-таки общее дело делаем. Стоит встретиться на нейтральной территории, обговорить принципы работы… Хотя, боюсь, теперь он от одного моего имени шарахаться будет.

— Что поделать, твой ученик, может, и не силён в магии, зато так убедительно про неё рассказывает, что отныне за нашей деревней закрепится ярлык сосредоточия тёмных сил.

— Людей-то, надеюсь, это не отпугнёт? — обеспокоенно поинтересовался Шечерун.

— Не так давно, помнится, ты пугал низинщиков проклятым мостом, — усмехнулся староста. — И после этого к ним поехало множество народа. Одни на развалины моста посмотреть, другие красивую легенду услышать, ну, а третьи вообще дальше пошли, сами начали историю изучать и раскручивать. Так что и за нас можешь не переживать. Слухи в обе стороны работают, и на каждого запуганного тёмной магией найдётся не меньше десяти любопытных.

— Могу сказать только одно, пока этой деревней управляешь ты, я могу за неё не волноваться, — подытожил чародей, вновь погружаясь в свои мысли. — Думаю, ты прав, плохая репутация пойдёт нам только на пользу.

— И что же ты планируешь делать дальше?

— В первую очередь официально признаю Масхурпала своим учеником. Ты был прав, без помощника в этом деле мне не обойтись. А затем выпорю его так, что все демоны придут в ужас от ярости моего наказания.

— За что же ты его?

— За историю с колодцами, — Шечерун, наконец, дал волю чувствам и сорвался на яростный рык. — Это же выдумка от начала и до конца. Он даже Урголота сюда приплёл, хотя я это имя лишь один раз упомянул. У этого паршивца просто неумеренная фантазия.

— Которую надо держать в узде, — закончил староста.

— Да, ты прав. А если подробнее подумать насчёт колодцев, это идея представляется довольно оригинальной. Помнится, ты жаловался, что в деревне начинаются перебои с водой, а этот юный гений, похоже, смог предложить путь решения проблемы.

— Возможно, это и есть выход из сложившейся ситуации, — задумчиво кивнул Жмых. — Надо признать, Масхурпал невероятно рационально всё продумал. Теперь остаётся получить официальное разрешение, договориться со специалистами и…

— С этим разберёмся, — Шечерун коварно усмехнулся и добавил. — И раз уж сегодня день моего триумфа, предлагаю перебраться в «Радужного кота». Отметим мою победу, а также тот факт, что я обзавёлся учеником.

Идея пришлась по душе обоим, и староста с чародеем направились в сторону таверны. И они даже подумать не могли, что именно в этот момент Масхурпал с интересом экспериментировал с амулетом, который нашёл на заднем дворе своего наставника. Но это была уже совсем другая история.