Деревенский чернокнижник

Услуги Чернокнижника

Арлам Далеф грустным взглядом изучал окрестные деревья. Нет, сами деревья ему ничего не сделали, напротив, это он должен был их срубить, в чём и заключалась главная проблема. Дровосек, охая, присел на ближайший пень, и, обхватив руками голову, вполголоса простонал. В данный момент Арламу хотелось оказаться подальше от этого места, скажем, на каком-нибудь необитаемом острове, где можно было завалиться спать в первых попавшихся кустах, ни капельки не волнуясь, что его в ближайшее время разбудят.

Ярмарочная неделя не самым лучшим образом отразилась на лесорубе. Обильные возлияния давали о себе знать, и столь внезапный заказ на вырубку двадцати стволов оказался, если честно, не совсем ко времени. Но семью требовалось кормить, а деньги почему-то упорно не хотели образовываться из воздуха. Поскольку в деревне лесозаготовкой занимались и другие люди, а конкуренция была высокой, Арлам, не думая ни секунды, взялся за предложенный ему контракт и, лишь прибыв на место, понял, что слегка не соразмерил своих сил.

Лицо дровосека было преисполнено скорби. Окажись сейчас рядом с ним какой-нибудь профессиональный живописец, то он наверняка поспешил бы использовать Арлама в качестве натурщика для написания эпического полотна «Святой Дарстиан принимает очередные муки во славу своей веры». Учитывая, что по легенде этот мученик принял смерть, будучи казнённым трёхсот сорока семью различными способами, можно было оценить, какую же боль в данный момент испытывал дровосек.

— Боги, — в отчаянии шептал он вполголоса. — Молю вас, явите мне чудо!

Так как Арлама сложно было назвать истинно верующим или праведником, то помощь с небес представлялась маловероятной. Но, видимо, в этот день у кого-то из богов приключилось отличное настроение, или, может, он узрел перспективу заполучить в свои ряды новообращенного пророка. В любом случае чудо оказалось явлено незамедлительно.

В повседневном состоянии дровосек вряд ли бы разобрал посторонний звук, но сейчас из-за больной головы с внезапно обострённым слухом даже неслышное движение муравьев по тропинке воспринималось как топот беснующейся толпы. А уж шорох, издаваемый другим человеком, напоминал раскаты грома в грозу. Но все эти неприятные звуки показались мелочью, поскольку перед Арамом предстал самый настоящий посланник богов.

Деревенский чародей, известный как Шечерун Ужасный, неторопливо прогуливался как раз в районе потенциальной вырубки. Вяло напевая под нос какую-то заунывную песню, он тщательно изучал близлежащие кусты, время от времени срывал какие-то листики с соцветиями и бросал их на дно небольшой корзинки. Дровосека особенно впечатлило, как маг радостно подпрыгнул, обнаружив довольно крупный мухомор, затем срезал гриб, с интересом понюхал, даже лизнул и бережно присоединил к прочей добыче. Арлам понял, что именно это и есть чудо, ниспосланное богами в ответ на его молитву, и тут же, невзирая на боль и тошноту, бросился наперерез чародею.

— Доброго вам здравия, Ваше чародейство, — подобострастно пробормотал лесоруб.

Чернокнижник изумлённо посмотрел на Арлама, явно пытаясь понять, чем же именно вызвано такое поведение, но на приветствие ответил.

— И тебе не болеть…. ммм, Арлам, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, Ваше чародейство. Арлам Далеф, здешний дровосек. Я бы это… — лесоруб замялся, пытаясь сформулировать просьбу. — Я бы хотел у вас кое-чего попросить.

— Так проси, — Шечерун отнюдь не удивился обращению, а в его глазах даже мелькнула искорка интереса.

— Мне тут, понимаете, нужно срубить несколько деревьев…

— Ну, так руби, я тебе не мешаю.

— Да дело не в вас, — промямлил дровосек и мысленно застонал, пытаясь привести мысли в порядок. — Просто я не могу их рубить!

— Из-за каких-то местных религиозных заморочек? — настороженно поинтересовался маг. — Я слышал, что в провинции люди имеют склонность создавать культы вокруг животных и растений. По-твоему, в этих деревьях заключены души твоих предков?

— Нет, это обычные деревья, — ошеломлённо пробормотал Арлам, отнюдь не ожидавший подобной реакции чародея. — Я могу их срубить, просто… Просто у меня нет сил, чтобы это сделать!

— Ну, так отдохни, — участливо посоветовал Шечерун. — Поешь, вздремни, а как придёшь в норму, так приступай к работе!

— Я не могу спать! — в отчаянии воскликнул лесоруб. — После обеда приедет купец, который и заберёт эту древесину. А если я лягу спать, то не успею их срубить и обработать! Вот я и прошу вашей помощи, господин маг!

— Вообще-то дровосек здесь ты, а не я, — хмыкнул Шечерун. — И чем же, по-твоему, я могу тебе помочь?

— Я слышал, что вам подчиняются могучие демоны! — продолжил обрадовавшийся Арлам. — Почему бы вам ни призвать их и…

— Демоны мне не подчиняются, — сухо перебил собеседника чародей. — Обычно нас связывает взаимовыгодный контракт, это раз. Кроме того, профессиональный волшебник не расходует магию по пустякам, это, как ты понимаешь, два. Больше пунктов для объяснения не требуется?

— Нет, — пробормотал дровосек. — Но если вам нужна плата, то я… У меня есть то, что вас заинтересует.

— И что же это? — в голосе Шечеруна проскользнули нотки скептицизма. — Только не говори, что знаешь, где зарыто богатое сокровище, но не можешь его откопать, потому что его охраняет могучее чудовище.

— Если бы сокровище существовало, то уже вся деревня бы знала, — буркнул дровосек, слегка обиженный ехидной манерой чародея — А заплатить я могу. Помнится, не так давно вы, господин маг, искали кровь девственницы. Так вот, у меня есть пятнадцатилетняя дочь, и за её невинность я готов поручиться. И если вы мне поможете, то вечером я приду к вам вместе с ней, и…

— Вот такой диалог мне по душе, — чародей моментально воодушевился и принялся потирать руки. — Кровь я, конечно, уже купил, но лишние запасы никогда не помешают. В общем, показывай, какие деревья надо срубить, а дальше я всё сделаю сам.

Шечеруна стоило уважать хотя бы за то, что слово у него никогда не расходилось с делом. Арлам ещё ничего не успел сообразить, как прямо на траве была начерчена пентаграмма, загоревшаяся голубым огнём. Волшебник перебрал содержимое своей корзины, остановившись на свежесрезанном мухоморе и двух поганках, и принялся нараспев читать заклинание.

Демон появился в мгновение ока. Он больше напоминал низкорослую голубокожую обезьяну, голова которой еле достигала пряжки на поясе дровосека, но вот четыре мускулистые руки с зажатыми в них двусторонними топорами отбивали любое желание насмехаться над монстром.

— Я — Крульм Усекновитель Голов! — яростно порычал демон, потрясая своим оружием. — И я готов бросить вызов любому, кто усомнится в моей силе! А если же ты, чародей, желаешь, чтобы я дрался за тебя, то укажи мне моего врага, и тогда я установлю размер платы!

— Рад тебя видеть, о могучий Крульм, — вежливо начал Шечерун. — Я не сомневаюсь в твоей силе, поэтому искренне прошу помощи. Помоги нам сокрушить этих чудовищ, и, поверь мне, твои усилия будут достойно оплачены!

— Я не вижу здесь никаких чудовищ! — проревел демон, нахмуренно озираясь по сторонам. — Быть может, ты, тупоголовый чародей, сошёл с ума и надеешься, что я смогу одолеть тварей, порождённых твоим убогим разумом?!

— Наши чудовища вполне материальны, — спокойно возразил чернокнижник. — Они отмечены красными ленточками.

В течение нескольких секунд Крульм обозревал окрестности, после чего разразился пространной руганью, осознав, чего именно от него хотят.

— Вы, жалкие крысы, осмелились призвать могучего Крульма, одного из пяти высших лордов войны, чтобы поручить ему работу обычного дровосека?! Вы осознаете, что подобное оскорбление можно смыть только кровью?!

— Отнюдь, о великий Крульм, — ничуть не смутившись, ответил Шечерун. — Эти деревья являются нашими врагами, и только ты можешь сокрушить их, срубив с мест и лишив всех ветвей. А в качестве платы за твою работу я готов отдать тебе… вот это!

Чародей помахал перед носом демона связкой грибов, и глаза высшего лорда войны моментально остекленели.

— Грибочки! — простонал демон, и из его пасти настоящим потоком потекла слюна. — Что же ты сразу не сказал, что я должен перебить твоих смертельных врагов?! Великий Крульм готов помочь тебе своими топорами!

Арлам испуганно икнул, когда демон устремился к ближайшему дереву с такой скоростью, что со стороны показался размазанным пятном. Повторно лесоруб икнул, когда спустя пару секунд ствол рухнул на землю, срубленный под корень и лишённый всех ветвей. А третье икание совпало с грохотом от падения последнего дерева. Арлам заворожённо наблюдал за тем, как чародей расплачивался с Крульмом грибами, и пришёл в себя только после исчезновения демона. Несколько секунд дровосек изучал окрестности, не веря своим глазам. Но срубленные деревья и опалённая трава на месте потухшей пентаграммы подтверждали, что всё произошедшее было реальностью.

— Значит, демоны готовы убивать за грибы? — удивлённо простонал он.

— Готовы, — подтвердил Шечерун. — Правда, не за всякие. Да и работа в нашем случае была плёвой. Вот если бы потребовалось сражаться с небольшой армией, то, думаю, и повозки мухоморов оказалось бы мало. А два десятка деревьев — это для демона такая мелочь, что можно ограничиться и парой поганок.

— Но всё-таки он один из высших лордов войны… А тут какие-то грибы…

— Не смеши меня, ты действительно поверил ему? Это самый заурядный демон-солдат, просто набивавший себе цену. Говорю тебе, лорды войны на грибы не размениваются, им подавай что-нибудь более глобальное, вроде массового жертвоприношения девственниц. Но в данной ситуации, как ты понимаешь, подобного и не требовалось.

— Ну, да.

Дровосек послушно кивнул головой и с надеждой посмотрел в сторону облюбованного им куста. К счастью, чародей задерживаться не собирался.

— Вечером приведёшь свою дочь ко мне домой, — буркнул Шечеурн на прощание и скрылся в лесной чаще.

А Арлам облегчённо вздохнул, ещё раз подивился получившемуся результату и приступил, наконец, к заслуженному отдыху.

В жизни происходит всякое. Иногда всего трёх часов сна хватает, чтобы полностью преобразить человека. Подобные чудеса случаются сплошь и рядом, и обыватели уже принимают как должное, когда глаза закрывает уродливое чудовище, мечтающее уничтожить всё живое, а распахивает само воплощение любви и доброты. Не стал исключением и проснувшийся Арлам Далеф.

В первую очередь после пробуждения дровосек поспешил перекусить, благо любящая жена заранее положила в котомку нехитрый завтрак. Еда окончательно привела Арлама в благостное расположение духа, и лесоруб начал прикидывать, через сколько часов появится заказчик, и удастся ли успеть вернуться в деревню, чтобы пропустить кружечку-другую в «Радужном Коте». Именно в таком состоянии Арлама и обнаружил местный плотник Бурхом Ждос, шагавший по тропе и остановившийся, чтобы поздороваться. Обычно при встрече с ним общение ограничивалось коротким приветствием, но тут плотника потянуло на разговоры.

— Шустро ты, брат, — хмыкнул он, глядя на поваленные деревья.

— Долго ли умеючи, — с гордостью ответил Арлам.

— Поскольку в прошлый раз ты затянул такой же заказ аж на три дня, то я, честно признаться, уже начал сомневаться в твоих умениях, — плотник снова хмыкнул, нахмурился, заметив выжженную пентаграмму, и присел у ближайшего поваленного ствола. — Слушай, брат Арлам, открой мне секрет. Скажи, как ты точишь свой топор?

— А зачем тебе это знать? — сразу насторожился дровосек.

— Просто у тебя настолько идеальный сруб, что я даже не могу сказать, насколько острым должен быть инструмент для получения такого результата, — Бурхом бросил взгляд на лежащий в стороне топор лесоруба и недовольно поморщился. — Только не говори мне, что ты работал этим куском лома. При его использовании подобная вырубка затянулась бы на неделю.

— Ну, так уж на неделю, — проворчал Арлам, но, видя вопросительный взгляд односельчанина, юлить не стал. — Просто мне Шечерун помог!

— Тот самый? — в голосе плотника проскользнули нотки удивления и недоумения. — Деревенский чародей?

— Да. Он тут, как и ты, мимо проходил, вот я и попросил его о помощи.

— И он прямо с радостью и безвозмездно стал тебе помогать?

— Ну, почему безвозмездно? Я с ним о плате договорился. Хватило пары склянок с кровью моей Каруны.

— Как низко пал наш дровосек, — укоризненно покачал головой Бурхом. — Продаёт по частям тело дочери всяким чародеям. Видимо, конец света не за горами!

— Да иди ты, — вяло ответил Арлам, отличное настроение которого начало постепенно портиться.

— А я как раз и иду. Старый Жмых уже достал меня претензиями, когда же я, наконец, возведу мост через Серый овраг.

— Так почему до сих пор не возвёл?

— Сам знаешь, — ухмыльнулся плотник. — Заказов у меня и так много, всё не до этого. Да и рельеф там сложный, придётся покорячиться, мне же никакие чародеи помочь не хотят, — на последних словах плотник внезапно замолчал и призадумался.

— Что? — поспешил поинтересоваться Арлам.

— А ведь ты подкинул мне неплохую идею, — с удовлетворением в голосе пробормотал Бурхом. — Действительно, почему я должен возиться с таким сложным мостом, когда у нас в деревне живёт добрый и безотказный чародей?!

Дровосек удивлённым взглядом проводил убегающего плотника, после чего махнул рукой и сосредоточился на более насущных проблемах. Немного подумав, Арлам принял решение всё же сходить до трактира, тем более, как он подозревал, именно там и находился сейчас его заказчик.

А Бурхом за это время шустро добежал до деревни и сразу же направился к дому чародея, молясь про себя, чтобы тот оказался на месте. На своё счастье, плотник, распахнув входную дверь, обнаружил Шечеруна уже вернувшимся с лесной прогулки и сортирующим добычу. На узком и качающемся столике были разложены грибы, травы, ягоды, коренья и прочие дары леса, а маг периодически выдавал ругань, когда из-за нехватки места часть его добычи падала на пол. Данный факт не мог пройти мимо внимания плотника. Впрочем, для начала требовалось заинтересовать волшебника.

— Ну, и чего тебе надо? — довольно грубо проворчал Шечерун, пытаясь справиться с очередным корешком. — Если хочешь афродизиак, то подожди, я сегодня их ещё не варил.

— Прошу прощения, — пробормотал плотник, стараясь быть вежливым. — Но позвольте поинтересоваться, а насколько всемогуща магия?

— А насколько всемогущ твой молоток? — сразу задал ответный вопрос чародей.

— Ну, смотря, в чьей руке он находится, — недоумённо произнёс Бурхом и тут же улыбнулся. — А, понятно! Всё зависит от мастерства использующего!

— Ты умный, сам догадался, — продолжал бурчать Шечерун. — Ещё какие-нибудь вопросы есть?

— А можно ли с помощью магии построить мост?

— Хм, если подумать, — произнёс маг и нахмурил лоб. — Пятый сапёрный полк как раз и состоял из одних магов, и, помнится, во время Арлаймского конфликта они довольно шустро восстановили все разрушенные мосты. А с какой целью, кстати, об этом спрашиваешь? Есть некий интерес?

— Есть, — немного подумав, плотник решил, что не стоит замалчивать, и вывалилсвою проблему, что называется, в лоб. — Мне надо построить мост через овраг, но грунт в том месте сложный, а уровень на склонах различный. С моими навыками и инструментами сделать что-либо очень трудно, вот я и хочу попросить помощи у вас!

— Дожили, — проворчал Шечерун. — Плотники консультируются с магами, как им правильно строить мосты. Вообще-то мог бы и сообразить, что даже для опытного чародея это не такая уж простая задача, ведь требуются редкие ингредиенты, а заклятия отнимают немало сил и времени. А учитывая, что я человек довольно занятной, то представь, насколько дорого стоит моё время!

— Нет проблем! — плотник поспешил перейти в наступление. — Вам ведь нужен новый стол? Хороший, широкий, крепкий, с кучей шкафчиков и отделений? У меня как раз такой имеется!

— Хочешь сплавить мне использованную и уже ненужную вещь? — спросил Шечерун, с подозрением посмотрев на собеседника.

— Обижаете. Этот стол заказал один из купцов с последней ярмарки, только ему результат не понравился, материал показался слишком тяжёлым.

На самом деле Бурхом просто перепутал размеры, из-за чего заказанный столик увеличился как минимум вдвое. Купец действительно отказался брать получившееся, заявив, что его повозка просто не выдержит подобной тяжести, и с тех пор плотник искал, кому бы отдать столь массивную вещь. И можно было считать удачей, что маг всё ещё не избавился от старой мебели, доставшейся ему от травницы.

— Показывай, — заинтересовавшегося чародея не требовалось уговаривать, и плотник потащил его к своему дому. По деревенским меркам они жили практически по соседству, и дорога не заняла много времени.

Шечерун с интересом изучил стоящий в мастерской стол, восторженно постучал по массивной столешнице, заглянул в пару ящиков, после чего с довольным видом кивнул.

— Ну, что, вы согласны? — спросил плотник, с трудом сдерживая свой восторг.

— За такой столик я тебе не то что мост, хоть Императорский дворец отгрохаю, — развязно заявил Шечерун, оглядываясь по сторонам. — Кстати, кто это тут скулит и тявкает?

— Да так, — отмахнулся Бурхом. — Сука дворовая недавно ощенилась. Я щенков перетопить хотел, так дети в ноги вцепились, чтоб зверюшек не губил. А у меня сердце жалостливое, пришлось оставить. Хотя, боюсь, долго я не выдержу. Достали меня эти меховые комочки, стоит за дверь выйти, как сразу в ноги кидаются.

— Вот и повод от них избавиться, — обрадовался чародей. — Если есть корзинка или просторная сумка, давай сюда, будем твоих щенков паковать.

— Зачем? — искренне удивился плотник.

— Как зачем? Я же эксперт по демонам. Если нужно построить мост, то для этого потребуется жертва. А за неимением под рукой девственницы, вполне сойдут и щенки.

На последних словах чародея Бурхом изрядно струхнул, но отступать было поздно. Поэтому лично переловив всех щенков и запихнув их в корзину, плотник возблагодарил небеса, что с утра отправил всех детей в лес собирать ягоды, тем самым избавив себя от лишних рыданий и стенаний. Однако мысль о том, что щенков ждёт кровавое жертвоприношение, неприятно свербила Бурхома. И, следуя за магом в сторону оврага, плотник сомневался, не допустил ли он ошибку, заключив сделку с чернокнижником.

Впрочем, подобные размышления моментально оставили Бурхома по прибытии на место работы. Так уж вышло, что три года назад проливные дожди изрядно перекорёжили местность. Один из потоков, спустившийся с гор, пробил довольно глубокую ложбину, при этом размыв дорогу, ведущую из Тролльей Напасти в Водяновку. Селяне, конечно, очень быстро проложили новую тропу, но старая была значительно короче, и староста уже третий год грезил о мосте, способном восстановить разорванный путь. И вот, похоже, его мечта наконец-то могла осуществиться.

Маг не стал вдаваться в объяснения. Он просто остановился на краю оврага, выбрал относительно ровное место и приступил к начертанию пентаграммы. Бурхом, словно заворожённый, следил за тем, как Шечерун произносил загадочные слова, воздевал руки, размахивал жезлом — короче говоря, делал то, что и полагается порядочному волшебнику. Через несколько минут от пентаграммы пошёл дым, который довольно быстро уплотнился и принял форму мужского силуэта. По крайней мере, силуэт угадывался от головы до пояса, а ниже дымка разжижалась, создавая иллюзию висящего в воздухе торса.

— Я — Лыржак Дарующий Победу! — проревела дымная фигура. — Величайший из пяти лордов войны! Я дарю победу наступающим и отбираю её у убегающих! Кто осмелился потревожить мой покой?!

— Ничтожнейший из смертных, — пробормотал Шечерун стандартную формулу. — Ибо нам нужна помощь, о всемогущий Лыржак. Нашей армии требуется срочно пройти через эти земли, но на пути возникло непреодолимое препятствие.

— Мне не составит труда возвести переправу через этот убогий овраг, — с презрением в голосе проревел демон. — Но готов ли ты, чародей, расстаться со своей бессмертной душой ради такой мелочи?!

— Думаю, у меня найдётся кое-что получше! — ответил чернокнижник и продемонстрировал демону корзину со щенками. Зверюшки завизжали и заскулили, увидев дымную фигуру. Сам же Лыржак на несколько секунд онемел.

— Щенки, — наконец пробормотал демон. — Живые щенки. О глубины преисподней, неужели среди чародеев нашёлся хоть кто-то умный, решивший обойтись без кровавого жертвоприношения?

— В нашей академии обучали очень хорошо, в том числе и обрядам призыва, — удовлетворённо хмыкнул Шечерун. — Но данный секрет был раскрыт лишь немногим избранным. Подозреваю, гильдия чародеев столь замысловатым способом избавляется от тех, кого считает негодным.

— А зря! Даза такой дар, я не то что мост, я Цитадель Тьмы готов отстроить!

— Пока нам нужен только мост. Но если потребуется Цитадель, думаю, нам не составит труда найти новых щенков.

Бурхому оставалось лишь наблюдать, как лежащие на берегу доски и бревна, словно по своей воле, перемещались к оврагу и моментально превращались в конструкции будущего моста.

— Шустро он, — только и смог пробормотать плотник.

— А чего ты хотел от демона? — удивился Шечерун. — Их обычно и призывают, чтобы всё было сделано быстро.

— А зачем демонам щенки?

— Если честно, даже не знаю. В магической науке данный вопрос покрыт густым туманом. Может, едят их на завтрак, а может, адских псов выращивают. Главное, что благодаря щенкам мне не пришлось прощаться с душой и, думаю, удалось заработать отличнейший стол.

— Да, вечером велю детям его принести, — вяло кивнул Бурхом, заворожённый высокой производительностью демона.

— Отлично. Кстати, он уже приступил к отделке, так что мне пора расплачиваться и уходить.

Плотник мысленно согласился с магом. Скорость работы демона вызывала у Бурхома, с одной стороны, чувство глубокого удовлетворения, потому как можно было, наконец, сбросить с себя висевший заказ старосты. С другой стороны, осознание факта, что в мастерстве ему никогда не сравниться с инфернальным существом, неприятно терзало душу. Поэтому какое-то время Бурхом хотел побыть наедине со своими мыслями.

Мост получился идеальным. Лыржак удивительно точно состыковал все имевшиеся в его распоряжении материалы. Более того, Бурхом был вынужден признать, что в некоторых местах демон применил довольно оригинальные решения, о которых до данного момента сам плотник даже не догадывался. Восхищённо цокая языком, Бурхом изучал конструкцию, стараясь запомнить как можно больше. Именно за этим занятием его и застал местный кузнец Ларвал Сингорон.

— Я и не знал, что в нашей деревне живут столь выдающиеся мастера, — ироничным тоном произнёс кузнец, оглядев нововозведённую переправу. — Да тебя же можно назвать королём всех плотников! Полчаса назад здесь не было ничего, кроме кучи гниющих досок и брёвен, а теперь я не верю своим глазам! Я вижу самый настоящий мост, да ещё и столь высокого качества!

— Отвали, — проворчал Бурхом, которого в данный момент больше интересовал хитроумный способ соединения опор. — Не до тебя сейчас.

— Грубость, мой дорогой сосед, рано или поздно доведёт тебя до греха! Или до чего-нибудь другого доведёт! Мне же просто интересно, каким образом ты смог сотворить такое чудо!

— Чудо и есть, — осознавая, что отделаться от внезапного гостя не удастся, плотник решил сразу вывалить всю правду. — Только не моё. Шечерун постарался, призвал демона, который всё и отгрохал.

— Постой, ты хочешь сказать, что убедил деревенского мага построить мост вместо тебя?

— Ну, да! Правда, я его и не уговаривал. Предложил в качестве платы тот здоровенный стол, ну, помнишь, у меня в мастерской стоял, так чародей сразу и согласился.

— Если верить легендам, за чудеса расплачиваются своей душой или душами близких, но чтобы столом, про такое я точно не слышал, — недоверчиво пробормотал кузнец. — Впрочем, если мага так легко уговорить, то…

— То что? — моментально заинтересовался Бурхом.

— Да так… Ты же знаешь, что рота «Багровых Рыцарей» разбила лагерь как раз в окрестностях нашей деревни? Они совершали какой-то глубокий рейд в варварские земли, где гоняли орков. Теперь «багровые» нуждаются в срочном ремонте оружия и доспехов, но в свою крепость возвращаться пока не собираются, вот и озадачили всех кузнецов в округе.

— Так почему же тогда ты здесь, а не в кузне?

— А подмастерья на что? — отмахнулся Ларвал. — У меня и своих дел хватает. Хотя ты прав, есть там несколько сложных моментов, с которыми даже мне придётся тяжело. Но, раз ты говоришь, что Шечерун всем помогает, тогда… О, вспомнил, у меня же есть то, что его наверняка заинтересует!

С этими словами кузнец бросился в сторону деревни, оставив плотника в полном недоумении. Ларвал спешил со всех ног, мысленно заверяя себя, что он правильно всё помнит и искомое хранится в сундуке под кроватью. Однако вещи он перебирал довольно суетливо и, лишь достав с самого дна сундука толстую серебряную цепочку, слегка успокоился. Пару минут кузнец изучал извлеченную вещь. Цепь была скована достаточно грубо, зато каждое её звено украшали загадочные руны, значение которых смутно понимал даже сам Ларвал со всеми его знаниями.

Несколько лет назад он сделал это украшение по заказу старой Бельды. Вдобавок ещё и несколько раз переделывал, потому что травница на старости лет впала в полный маразм и отказывалась принимать готовое изделие, постоянно находя в нём всевозможные изъяны. Так уж вышло, что заказчица оплатила работу авансом, и кузнец ничего не потерял с её смертью, а цепь надолго обрела покой на дне его сундука. И теперь у Ларвала появилась возможность избавиться от ненужной вещи и получить таким образом двойную выгоду. Цепи предстояло стать платой за необходимую кузнецу услугу.

Найти Шечеруна не составило труда. Кузнец заметил чародея заходящим в «Радужного Кота», недолго думая, устремился вслед и застал того в разгар спора. Чернокнижник вяло ворчал, доказывая трактирщику, что вместо нормального пива ему подсунули перебродившую кислятину. Хозяин таверны тяжело вздыхал и объяснял, что таков на вкус его новый экспериментальный сорт и, если господин маг не уймётся, ему придётся обойтись обычной водой. Увидев Лаврала, спорщики сразу умолкли, чем кузнец не преминул воспользоваться.

— Доброго вам дня, мастер-чародей, — вежливо поприветствовал он Шечеруна. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Значит, будь я больным, ты бы от меня в ужасе шарахнулся? — недоверчиво хмыкнул маг.

— Я всего лишь поздоровался, — с укоризной в голосе произнёс Ларвал, который, в противоположность большинству селян, не испытывал мистического благоволения перед чернокнижником, поэтому мог вести себя с ним наравне. — И я хотел задать вопрос.

— Хорошо, когда есть, чего хотеть, — проворчал Шечерун, прихлебнув из своей кружки. — Я вот после этого пива настолько разочаровался в человечестве, что ничего уже не хочу.

Однако кузнец отлично знал характер мага и не давал себя заболтать. Пропустив мимо ушей все причитания чародея, он сразу перешёл к делу.

— Я слышал, вы построили мост. Всего за полчаса.

— Ну, допустим, строил не я, но руку к данному процессу действительно приложил.

— Выходит, ваши демоны большие спецы по дереву, а как насчёт железа? — вкрадчивым голосом поинтересовался Ларвал, в ответ на что чернокнижник ухмыльнулся.

— Демоны любят принимать ванны из кипящего железа и полощут им рты после чистки зубов. Естественно, что они умеют с ним работать.

— Вот и отлично! — обрадовался кузнец. — Тогда позвольте поинтересоваться, не согласятся ли они помочь мне в работе на кузне, если в качестве платы я предложу данную вещь?

С этими словами он достал из кармана заготовленную цепочку. Глаза Шечеруна удивлённо расширились, и он поспешно выхватил изделие из рук заказчика.

— Хорошая штука, — пробормотал он, изучая цепь. — Толстая и удобно в руке лежит. Серебро, конечно, чистотой не блещет, но руны всё компенсируют.

— А для чего она нужна? — полюбопытствовал Ларвал. — Для каких-то обрядов?

— Именно что для обрядов, — подтвердил чернокнижник. — Когда потребуется присмирить особо дерзкого демона, самым лучшим решением будет обмотать этой цепью руку — и по роже наглецу, по роже! Кстати, что для тебя надо сделать?

— Сущие пустяки. Солдаты принесли мне множество доспехов и оружия на починку, а у меня элементарно нет времени на то, чтобы закончить заказ в срок.

— На работу времени нет, а на болтовню есть, — пожал плечами Шечерун. — Ладно, приобрети у здешнего пройдохи один небольшой бочонок этой кислятины и веди меня в кузню. Кажется, я знаю, чем именно тебе можно помочь.

В кузне их встретили утомившиеся подмастерья, уже организовавшие себе перерыв и жадно глотавшие хлеб с молоком. Измученные парни с ужасом уставились на своего учителя и его спутника, которому, впрочем, было не до них.

Ларвал ожидал, что маг сразу же приступит к обряду, однако тот первым делом осмотрел гору доспехов, недовольно хмыкнул и открыл принесённый бочонок. Наполнив поданную ему кружку, Шечерун поставил её на наковальню, скептически изучил напиток, тяжело вздохнул и, наконец, взялся за работу.

В отличие от многих жителей деревни, кузнец неоднократно являлся свидетелем чародейств мага, поэтому с интересом следил за всеми его манипуляциями, пытаясь сравнивать с теми, что доводилось наблюдать ранее. Впрочем, на этот раз чернокнижник смог удивить Лаврала.

Под потолком кузни заклубился дым, из которого моментально выпрыгнула оскаленная пасть. Следом появилось золотистое змеевидное тело, которое стало заполнять помещение. Ларвал и подмастерья на всякий случай переместились поближе к двери, а Шечерун схватил свою кружку.

— Кто посмел призвать Гракаута Пламенного, главенствующего над пятью лордами войны?! Если он такой смелый, пусть убоится моего пламени, ибо…

Шечерун не стал дожидаться окончания речи дракона и выплеснул ему в пасть всё содержимое кружки. Гракаут тут же зашипел, закашлялся, но через секунду его морда исказилась в гримасе недоумения.

— Ты — мудрый чародей, — вдруг вежливо произнёс он. — Знаешь, чем подкупить старого дракона. За это я готов исполнить любую твою услугу.

— Видишь доспехи и оружие в углу? — спросил чернокнижник и ткнул пальцем в искомое. — Их надо починить и привести в порядок.

— У тебя всего один бочонок? — пробормотал дракон. — Если принесёшь ещё дюжину, я готов заодно и всё зачаровать, чтобы броня выдерживала любые удары, даже зачарованных мечей, а клинки обрели способность пронзать камень, словно масло.

— При моём глубочайшем уважении к вам, о Великий Гракаут, это бочонок — всё, что у меня есть.

— Жаль, — дракон грустно вздохнул, с вожделением посмотрел на ёмкость с пивом, после чего резво устремился к доспехам.

— Пойдём отсюда, — буркнул Шечерун кузнецу, ухватил его под руку и потащил к выходу. — Не будем мешать.

— А может дать ему ещё бочонков? — яростно зашептал Ларвал. — Пошлём подмастерьев в трактир, пусть принесут. Представляешь, сколько нам потом отвалят за зачарованные доспехи?!

— Если надо что-то зачаровать, обращайся лучше ко мне, — ответил чернокнижник, скептически помахав головой. — Даже я сделаю лучше, чем этот демон.

— Но он обещал…

— Они много чего обещать могут. Поверь мне, по уровню мастерства этот маленький дракончик недалеко ушёл от твоих помощников.

— Понятно, — произнёс кузнец, наконец разобравшись в сути вопроса. — Значит, все его пафосные фразы — это лишь набивание себе цены?

— Именно так. Любой мелкий бес будет строить из себя хозяина всея преисподней, когда попытаешься его о чём-то попросить. Поэтому нам, чернокнижникам, приходится изучать их слабости.

— Но мы уже отдали ему пиво. А если он заберёт его и сбежит?

— Он связан контрактом, поэтому можешь не волноваться. В отличие от твоих подмастерьев, к пиву он притронется лишь тогда, когда разберётся с заказом. Кстати, по моим подсчётам, на работу у него уйдёт не меньше получаса. Предлагаю в течение этого времени посидеть в трактире, а уж потом смело пойдёшь принимать работу.

— Разумное решение, — согласился с магом кузнец, невероятно довольный собой. Ещё бы, ведь не каждый день работа, справиться с которой можно как минимум за три дня, делается за каких-то жалких полчаса. После такого не грех было и заплатить за чародея в трактире, и Ларвал с Шечеруном направились в «Радужного Кота».

Старый Жмых, конечно, отличался покладистым нравом, но в данный момент ему хотелось заковыристо ругаться. С одной стороны, всё прошло просто замечательно: традиционная деревенская ярмарка удалась на славу, и староста смог заключить несколько очень выгодных сделок. Вот только в процессе отмечания он сам не заметил, как оказался у дальних родственников в Водяновке. Там Жмыху толком даже не дали прийти в себя, сразу развернув его повозку обратно, и очнулся он уже на подъезде к родному селу. Оглядев окрестности, староста с трудом сдержал так и рвущиеся изо рта неприличные слова. Проклятый похмельный разум ни с того ни с сего решил выбрать для обратного пути старую тропу, которая упиралась в овраг.

К сожалению, за три года простоя дорога изрядно заросла. И если для езды по прямой она была ещё годна, то обильно разросшийся по обочинам кустарник не давал ни малейшей возможности для разворота. Жмыху оставалось лишь ехать до самого Серого оврага, где, как он помнил, простора хватало. Одна мысль о том, что, находясь совсем рядом с деревней, приходится возвращаться назад для выезда на нормальную дорогу, вызывала у старосты ярость и гнев.

Вскоре появился овраг, и Жмых уже собрался поворачивать, когда до него дошло, что в окружающем пейзаже возникли странные изменения. Как зачарованный, староста продолжил свой путь, удивлённо смотря на то, что ждало его в конце. Ещё вчера он собственными глазами видел, что здесь не было и следа моста, а сейчас его взору предстала основательная конструкция, способная выдержать даже боевого слона в полной броне.

Пару минут староста недоверчиво изучал столь внезапно появившийся мост, пребывая в раздумьях, а не привиделось ли ему всё это в похмельном бреду. Но появившаяся на другом краю оврага фигура Бурхома Ждоса развеяла его сомнения. Реальный это был мост или иллюзорный, в любом случае без деревенского плотника здесь не обошлось.

— Доброго здравия, старина Рум, — проговорил Бурхом, отвлёкшись от разглядывания переправы и переключившись на старосту. — Как тебе мост?

Жмых принялся внимательно рассматривать конструкцию. Судя по качественно набитым доскам и солидно выглядящим опорам, здесь вполне могла проехать повозка. Но староста был известным скептиком и, прежде чем бросаться в неизведанное, предпочитал старательно изучить глубину проблемы.

— Впечатляет, — наконец пробормотал он. — Я даже не знал, что ты способен на такое!

— На что именно? — ухмыльнулся плотник. — На качественную постройку мостов?

— Скорее, на скоростную постройку. Я готов поклясться всеми богами и предками, что ещё вчера тут даже сваи забиты не были. Может, откроешь мне тайну?

— Да какая там тайна, — отмахнулся Бурхом. — Вся деревня уже об этом знает. Мне Шечерун подсобил.

— Наш чернокнижник снизошёл до того, что построил за тебя мост? — переспросил Жмых и нахмурился, почувствовав неладное.

— Ну, не совсем снизошёл. Я ему хорошо заплатил. Помнишь тот стол, что три месяца стоял у меня в сарае? Теперь он, наконец, обрёл хозяина.

— То есть Шечерун построил мост в обмен на какой-то стол, — охнул староста, чувствуя, как остатки хмеля покидают его голову. — О боги, а только ты один пользовался услугами чародея?

— Ещё он помог с вырубкой Арламу в обмен на кровь его дочери. И Ларвал за старую цепочку купил его волшебство, чтобы поскорее починить все доспехи, — послушно отчеканил Бурхом, взгляд которого выражал недоумение. Плотник явно хотел похвастаться своей смекалкой и не понимал возникшей на лице старосты тревоги.

— И больше никто не обращался к Шечеруну?

— Вот этого уже не знаю. Я последние три часа сижу у моста, проверяю всё ли в порядке и стараюсь исправлять огрехи. Всё-таки чародей не плотник, где ему разбираться в строительстве мостов!

Впрочем, Жмых подозревал, что Бурхом лукавит. Пусть и на непрофессиональный взгляд, мост казался старосте превосходным, а плотник, скорее всего, использовал отговорку о проверке и исправлении как предлог, чтобы отдохнуть от иных дел и забот, а заодно и похвастаться готовой работой. Но сейчас не оставалось времени для выяснения истины по данному вопросу. Надо было срочно избавить деревню от нависшей над ней угрозы, а для этого требовалось побыстрее увидеть Шечеруна.

То, что маг находился дома, было понятно по зелёному дымку, летящему из печной трубы. А также по небольшой компании, стоящей возле забора и явно пытавшейся выбрать удачное время, чтобы просочиться за калитку. Староста даже издалека с лёгкостью опознал мельника, кровельщика, двоих фермеров и портного. Жмых тяжело вздохнул, осознавая, что его подозрения подтвердились. Учитывая расползшиеся слухи, он отлично понимал, зачем именно этим людям потребовался деревенский маг.

— Доброго вам дня, — староста сухо поприветствовал компанию односельчан, вызвав среди них лёгкую панику.

— Доброго, — пробурчал Грыл Шморсал, также известный как Тучный Мельник, первым отреагировав на появление деревенского главы. — Вы тоже к чародею?

— Не тоже, а только, — скривил лицо Жмых. — Я догадываюсь, зачем вы здесь, и, если честно, на месте любого из вас я бы поспешил домой. Ну, или в иные места, в тот же трактир, например.

— Но я просто хотел…

— Всё, что ты хотел, поведай мне, а уж я решу, стоит озадачивать этим чародея или нет, — проговорил староста, затем слез с повозки и распахнул калитку. — Можете, конечно, остаться здесь, но, поверьте, никакого результата вам это не принесёт.

Жмых зашагал к дому, оставив за своей спиной недоумевающих односельчан. Он отлично понимал их реакцию, однако был уверен, что после его нотации сегодня к чародею они точно не пойдут.

Входная дверь оказалась открытой, и староста смело шагнул внутрь. Шечерун сидел за новым столом, старательно рассматривая собранную им растительную коллекцию. Нового гостя он поприветствовал коротким кивком, попутно переложив с места на место пару травинок. Удовлетворённо изучив плоды своих трудов, маг, наконец, поднял взгляд на Жмыха.

— А хорошо ты их разогнал. Я, честно признаться, немного устал и даже не знал, как объяснить им, что сейчас от меня толку мало.

— Вот на эту тему мне и хотелось бы с тобой поговорить, — тяжело вздохнул староста. — Я так понимаю, сегодня ты неплохо оторвался, помогая односельчанам. Да, твоя магия действительно не знает границ, но всё же постарайся держать её в узде.

— В смысле? — по лицу чернокнижника пробежала тень недоумения.

— Тебе кажется, что сегодня ты проделал полезную работу?

— Ну, можно сказать и так. Я, как деревенский чародей, обязан помогать жителям, особенно если они за это ещё и платят.

— И ты думаешь, что получил достаточно за свой труд?

— Если считать по городским меркам, то оплата очень скромна, но в вашей глуши потребности совсем иные, да и задачи попроще, поэтому…

— То есть в городе ты бы взял больше?

— Естественно. Я же специалист достаточно широкого профиля. Мастеров моего уровня даже в столице можно по пальцам пересчитать. Ко мне обычно очереди из клиентов выстраивались. Хотя… — Шечерун осёкся и вяло улыбнулся. — Тут я слегка преувеличил. В городе за клиентов бороться надо, каждый на вес золота.

— Понятно, — ответил староста и, кряхтя, уселся на стул. — Однако у нас тут несколько иные правила, поэтому давай заключим договор. Я не возражаю, если ты будешь подрабатывать на стороне, но все твои заказы должны проходить через меня.

— Почему? — в голосе чародея скользнули нотки обиды. — Мне придётся с тобой делиться?

— Гонорар оставляй себе, просто… Просто, понимаешь, в нашей глуши каждый работник является узким специалистом. Кузнец куёт, плотник сколачивает столы, а иногда мосты, кровельщик кроет крыши, и это хорошо отлаженная схема работы. Я доступно объясняю?

— Да, — ответил Шечерун и нахмурился, пытаясь понять, куда именно клонит староста.

— Вот и хорошо, потому что твои нынешние поступки чуть не разрушили всю эту систему. Зачем держать в деревне плотника, гончара или лесоруба, если один-единственный волшебник способен выполнить их работу даже лучше, чем они сами?

— Ну, если я буду работать вместо всех них, то быстро вымотаюсь, — возразил Шечерун. — Такое даже архимагу не по силу.

— Однако ты уже показал себя. Сегодня никто пока ничего не понял, но вскоре, если так пойдёт и дальше, желающие подковать лошадь или срубить дерево пойдут не к Ларвалу или Арламу, а прямиком к тебе! Ты осознаешь, что своими деяниями фактически отбираешь у них хлеб?

— Но они же сами попросили, — проворчал маг, до которого начала доходить суть претензии старосты.

— Потому что они глупы. Хотя, если честно, до сегодняшнего дня я считал Бурхома самым мудрым, ну, после себя, конечно. Но я ошибался, и этот человек в числе других решил, что если разок-другой перевесит на тебя часть своих обязанностей, ничего страшного не случится. И в данный момент только мы с тобой понимаем всю глубину проблемы.

— Согласен, — Шечерун недовольно кивнул, подтверждая правоту старосты. — Меня действительно завалят всякой ерундой в расчёте на то, что я сделаю быстрее и качественнее. С другой стороны, когда до специалистов дойдёт, что я лишаю их работы, они могут ополчиться против меня. В городе таких конкурентов очень жёстко устраняют.

— Поэтому, ради всех богов, умоляю, не соглашайся на заказы прежде, чем я сам ни дам добро. Иначе либо начнётся бунт, либо тебя выдоят по капле, заставляя отвлекаться на всякие мелочи, вроде вызова демонов для прополки грядок и чистки сортиров.

— Хорошо. Я приму во внимание данные обстоятельства, — согласился чернокнижник и посмотрел в окно. — Хотя, думаю, мне не придётся обращаться к тебе, потому что я знаю, как отвадить подобных просителей.

— И как же? — заинтересовался старый Жмых.

— Увидишь. Сегодня уже поздно, но завтра, мне кажется, зрелище будет ещё то.

Староста облегчённо вздохнул. Чародей отлично понял всю суть проблемы, чем сразу поднял себя в глазах Жмыха на один с ним интеллектуальный уровень. Оставалось надеяться, что и остальным жителям Троллей Напасти удастся всё растолковать.

Арлам Далеф стоял перед домом деревенского чародея и сконфуженно мял шапку. Он искренне пытался продумать свою речь, но в голове стоял такой шум, что получался произвольный набор слов, и первое место в очереди к магу совсем не радовало лесоруба. Впрочем, появление Шечеруна моментально заставило Арлама собраться с мыслями.

— Ну, что у вас стряслось? — волшебник вежливо улыбался, но в глазах его плясали нехорошие огоньки.

— Да это, — промямлил дровосек и попытался проглотить комок, вставший поперёк горла. — Мне ещё надо лес вырубать, а я вчерашнюю сделку так долго отмечал, что теперь топор поднять не могу. Я вот опять крови принёс!

Арлам помахал небольшой склянкой. Старшая дочь визжала, но в итоге всё-таки согласилась второй раз проколоть палец, чтобы набрать хоть немного драгоценной жидкости.

— Какая жалость, — проговорил чародей, и его лицо приняло грустное выражение. — Но эта кровь мне совсем не подходит.

— Почему?! — искренне изумился лесоруб. — Чистая кровь настоящей девственницы!

— Потому что последний пункт, к сожалению, никак не соответствует действительности.

— Что?! — воскликнул Арлам, моментально забыв про головную боль.

— А тебе же говорили, — раздались ядовитые шёпотки из очереди. — Что твоя дочурка по ночам бегает на сеновал. Но ты всё отмахивался: мол, клевета.

— Подтверждаю, что это не клевета, — спокойно добавил маг. — Кстати, раз кровь для моих целей непригодна, значит, ты остался мне должен за оказанную прежде услугу.

— И много? — в ужасе пискнул лесоруб.

— Пустяки, всего семнадцать золотых шетонгов.

— Но это же, — пробормотал Арлам и погрузился в вычисления, пытаясь понять, сколько же месяцев ему надо работать, чтобы наскрести нужную сумму. — Так много?

— А как ты хотел? — удивился Шечерун. — Вызов демонов довольно дорогое занятие. Я рассчитывал, что обещанная тобой кровь покроет все расходы, но поскольку товар оказался третьего сорта, мне придётся пересмотреть условия контракта.

— Подождите-ка, — раздались нервные голоса из очереди. — Так за это ещё и деньгами платить надо?!

— Разумеется, — чародей задумчиво почесал подбородок. — Ингредиенты, затраченные усилия на установление контракта с демоном плюс работа высококлассного специалиста, которым я и являюсь. Неужели вы думаете, что всё это можно купить за пару буханок хлеба?

На этих словах маг пронзил взглядом мельника, и тот поспешил спрятать за спину принесённые караваи.

— А вот Ларвал нам сказал, — жалобно протянул кровельщик Кулик Мул. — Что ты помог ему в обмен на небольшую цепочку.

— Зачарованную цепь, — поправил его Шечерун. — Причём очень высокого качества. В городе за такую я отвалил бы не меньше двадцати шетонгов, так что в данном случае сделка оказалась честной. Поэтому если у кого-то имеется ко мне просьба, советую заранее приготовить деньги или предоставить услуги в аналогичном эквиваленте, — и, видя ошарашенные лица селян, добавил. — Впрочем, если вам не нравятся цены, обращайтесь к старосте, и, возможно, ему удастся умерить мои бескрайние аппетиты.

Очередь просителей рассосалась буквально на глазах. Уходившие люди возмущённо ворчали, обсуждая чересчур жадного чародея. Многие вспоминали о том, что в укромных местах у них припрятаны заветные суммы, но решали подождать других случаев, чтобы доставать кубышки. И почти никто не заметил старого Жмыха, вышедшего из дома чародея.

— Молодец, — довольно улыбаясь, пробормотал староста. — Теперь они будут вынуждены десять раз подумать, прежде чем обратиться к тебе. Ну, а если всё-таки придут, значит, дело действительно окажется таким, с которым сможешь справиться лишь ты.

— Без проблем, но… — Шечерун задумчиво посмотрел на небо. — Ведь получается, что отныне я и за борьбу с вредителями на полях могу брать деньги?

— А вот это уже твои прямые обязанности, — ухмыльнулся Жмых. — Впрочем, ты настолько хорошо справляешься, что я, пожалуй, постараюсь удвоить твоё денежное содержание. Вот только…

— Только что? — нахмурился маг.

— Сумеешь немного переделать мост? А то он слишком узкий получился, телегам тяжело проехать.

— Ну, если только мост, то я готов, — усмехнулся Шечерун. — Однако ловлю на слове, поскольку теперь я знаю, чем тебя запугать.

Староста лишь улыбнулся. Он отлично понимал, что чародею, несмотря на весь его опыт, предстояло узнать ещё немало нового о жизни в глуши. В том числе и то, что старост здесь избирали не за красивые глаза, а за умение выкручиваться из сложнейших ситуаций. Впрочем, Шечерун докопается до этого рано или поздно, но не сегодня. Сегодня ему предстоит много работы, заранее запланированной главой деревни. Когда у тебя в распоряжении имеется столь умелый маг, то грех не воспользоваться его талантами.