Деревянный самовар

– Его бы побрить, вылитый ты, Коммерция.

– Поэтому и повесил, – объяснил Межаков. – Я так и понял, Александр, что ты не сдержишься, на кликуху перейдешь. Поэтому сюда вас и позвал.

– А так бы не позвал?

– Все равно позвал бы, конечно, – признался Коммерция и догадался: – Раз с Виктором Алексеевичем, значит, по делам. Жаль! Посидеть, вспомнить старое, выпить как следует – вот что нам с тобой надо, Александр!

– Ты же непьющий!

– Зато ты… – начал было Коммерция и замялся.

– Ну, что я? – любознательно осведомился Смирнов.

– Позволяющий, – нашел, наконец, слово Коммерция. – Да и я по такому случаю пригубил бы.

– К вечеру, если до вечера здесь задержусь, позволю. А пока – дела.

– Власов, что ли? – без интереса спросил Коммерция. – И нежданно-негаданно бежавший Ратничкин?

– Они, – признался Смирнов.

– Дела-то сугубо местные. Ты-то как в них влез, Александр?

– По дурости.

– Не поумнел, значит, дай Бог памяти, за сколько лет? За пятнадцать, Александр? Пятнадцать лет прошло с последней нашей свиданки!

– Сколько тебе тогда отмотали?

– Пятерик.

– Не может быть! За сомнительный сидор у бабки в магазине? Во дела!

– Тогда, озверев от безобразий амнистированных, судьи отсыпали щедро, на полный карман.

– И все пять, от звонка до звонка?

– Александр, при моем-то поведении! – удивился непонятливости Смирнова Коммерция. – Через год – химия, через два – условно досрочный…

– Здесь сидел? – догадался Смирнов.

– Угу, – подтвердил Коммерция. – И здесь же застрял на всю жизнь.

– Любовь?

– Это с одной стороны. А с другой стороны – покоя захотелось, тихой жизни без опаски, ночей без мыслей: придут или не придут. Дней, которыми ты занимаешься делами всем известными и полезными…

– А стерлядки кольчиком в ресторане на бегах хочется? – перебил Смирнов, – в жестяной особой посудинке с пылу-жару в черном перчике горошком, в лавровом венке, с фиолетовым грузинским лучком…

– Да пошел ты… – не на шутку разозлился Межаков. – Хочется, сам знаешь, что хочется. Да так, что снится даже.

Вошла Снегурочка с подносом, на котором – чайники, три чашки, корзиночка с сухарями, корзиночка с конфетами.

– Знакомься, Танюша, – предложил Коммерция. – Ну, Виктора Алексеевича, ты знаешь, а вот это – мой старый-старый друг Александр Иванович.

Сказав это, он настороженно ожидающе посмотрел на Смирнова.

– Что верно, то верно, – как бы согласился Смирнов, и Коммерция облегченно вздохнул. А Танюша возрадовалась, восхитилась даже:

– Такое событие, а вы – чай! – Немедленно стол надо сообразить, Валюша!

– Стол – вечером. А сейчас у Александра работа.

– Да какая еще работа! – не приняла она отговорок. Но Коммерция знал, как заткнуть женский фонтан. И заткнул одним словом:

– Милицейская.

– Тогда я пойду, – тихо, как бы про себя, решила Танюша и, поставив поднос на казенный письменный стол, в самом деле ушла.

– В свое время на доверие работала? – просто так, чтобы завязать беседу, спросил Смирнов. Межаков поднял на него глаза, понимающе улыбнулся:

– Ничего не скажешь, мастер! Как догадался, Александр?

– По улыбке. Очень уж располагающая.

– У тебя вон тоже располагающая, – сказал Коммерция.

– А наши с ней специальности – близкие родственницы. Сначала расположить человечка, а затем облапошить. Надеюсь, твоя Танюша тоже на покое?

– Ненужно обижаешь, Александр. А тебе со мной говорить очень надо, а тебе не хочется слышать вранья, а тебе крайне необходимо понять общий расклад на здешнем зеленом сукне, чтобы сыграть на уровне.

– Требуешь извинений, что ли? – разозлился Смирнов. – Или условия какие собираешься ставить? Не очень-то зарывайся, я паренек скромный, но грубый.

– Да что с тобой случилось, Александр? В кои-то веки мне достойный партнер для изящного словесного пинг-понга достался, таю от удовольствия, радуюсь от предвкушения, а долгожданный партнер с ходу ребром ракетки не по мячику, нет, а по темечку соперника. Меня.

– Извини. С похмелья, – признал ошибки Смирнов.

Лейтенант Чекунов в маленьком угловом кресле затаился, как любопытная мышка. До ужаса интересно было наблюдать этих двоих.

– Извинения принял, – серьезно сказал Коммерция, разлил чай по чашкам и решился на разговор: – Вопросы задавай.

– Что такое был покойник Власов Николай? Только не в местных масштабах, не аршинами и фунтами, а нормальными метрами и килограммами.

Валерий Евсеевич Межаков речь начал издалека:

– Есть люди, в жизни которых явственно обнаруживается генетическое начало. Возьмем, к примеру тебя…

– Может, возьмем Власова по кличке «Две собаки»? – перебил Смирнов.

– Начнем с тебя, – не согласился Коммерция, желавший говорить и говорить. – Кто ты есть изначально? Простая душа. Я ведь помню, как ты по-детски и абсолютно искренне радовался на Инвалидном рынке лендлизовскому пиджачку, который ты купил у меня. Твои эмоциональные реакции на мир, на поступки, на дела, на слова открыты и непосредственны. Ты веришь всему, что тебе говорят.

– А как же Александр Иванович самых хитроумных жуликов ловит? – не выдержал, обиделся за Смирнова Чекунов.

– Вопрос к месту, Виктор Алексеевич, – похвалил лейтенанта Коммерция.

– Простая душа, непосредственная, естественная и мгновенная реакция в соединении с достойным аналитическим аппаратом – вот этот синтез дает Александру Ивановичу молниеносно определять слабые звенья преступной защитной цепи.

– Не понял я, похвалил ты меня или обругал, – сознался Смирнов и напомнил: – Пора уже про генетическое начало вертухая Власова излагать.

– Генетически он – подлец. А что такое подлец? Для подлеца неудача, горе, несчастье другого – радость несказанная. Какая-нибудь его прапрапрапрабабка, уцепившись хвостом за ветку пальмы, с восторгом наблюдала, как бешеный тигр рвет на куски красавицу-антилопу…

– Коммерция… – плачуще попросил Смирнов.

– Все по делу, Александр, – заверил Коммерция. – Подлецы в определенных обстоятельствах в принципе неопасны, ибо они, опять же генетически, трусливы. Но если для них создаются условия, при которых они ощущают себя в безопасности, они страшны. Они становятся злодеями. Условия эти однозначны – власть. Любая: маленькая, большая, над людьми, над машинами, над коровами, но власть. Но абсолютно ясно, что даже власть над пишущими машинками у подлецов все равно перерождается во власть над людьми. Это единственно, что могут делать подлецы.

Случай с Власовым парадоксален тем, что все случилось наоборот. Вроде как сибирские реки в пустыню повернули. Не от ничтожества к власти, а от власти к ничтожеству. Он ничего не понял, подлецы вообще про себя ничего не понимают, пострадал немного, погоревал об Иосифе Виссарионовиче Сталине, но в конце концов смирился со своим ничтожеством. И осталось единственное удовольствие в жизни: радоваться, когда другому плохо. И водочка, естественно, водочка.

– Говорят, самогон, – поправил Смирнов.

– И одеколон, и аптека, – продолжил список Коммерция. – Что под руку попадется, лишь бы надраться и со слезой вспоминать времена своего могущества. Ратничкина этого он боялся до поноса, но когда тот подзалетел, Власову представилась возможность, пусть в качестве наблюдателя, пусть в качестве свидетеля, качучу на ребрышках ближнего и сильного безбоязненно сплясать. Удовольствие для него равно половому акту. А кончилось все это, посадили Ратничкина, и он снова впал в ничтожество.

– Теперь рецидивист Ратничкин, – попросил Смирнов.

– Да какой он, к черту, рецидивист! – возмутился Коммерция. – Шпана, обыкновенный хулиган с двумя извилинами! Ну, здоров, как бык, ну, безжалостен, как всякий хулиган… Мстить… Но ведь для этого подумать надо, а потом и выдумать что-то. Но мозгов нет. Чем? И уже совсем непонятно, Александр, зачем ему зеленый прокурор понадобился.

– Чудесную ты картину нарисовал, чудесную… – Смирнов залпом выпил остывшую чашку чая, с бряком поставил ее на блюдце. – Одного не за что убивать, а другому незачем убивать…

– Валерий Евсеевич, – решился на вопрос Чекунов. – А не могло так быть, что Власова убили те, над кем он издевался в свое время в лагере?

– Уголовников он не трогал, Виктор Алексеевич, а политики… Если бы по горячке, если бы в первые дни после освобождения… Десять лет прошло, как последний политик из лагерей вышел. Да и уехали они все, далеко отсюда уехали.

– Да-а, – вяло согласился Чекунов.

– Витя, – вдруг очень серьезно сказал Смирнов. – Мне с Валерием Евсеевичем один на один пошептаться надо. Только прошу тебя, не обижайся, а?

– Чего уж тут обижаться, – страшно обидевшись, Чекунов направился к двери. – Я вас на крыльце подожду.

– Хорошего парня оскорбил до невозможности, – констатировал Коммерция.

– А он – хороший парень?

– Хороший, – подтвердил Коммерция. – А главное – еще не замазанный.

– Стоп, – сказал Смирнов. – На этом остановимся. Ничего не знаю, ничего у меня нет, но явственно чую: дело воняет, Коммерция. Пока воняет одним: заботливо подкидываются детальки, из которых легко складывается нехитрая головоломка, версия. Здесь – вертухай, месть за зверство, бежавший из лагеря уголовник, которого вертухай заложил на суде, месть за предательство.

– Александр, ты здесь в командировке?

– Да нет, я в гости на съемки фильма к Роману приехал.

– Погостил самую малость и езжай домой, в Москву, – посоветовал Коммерция.

– Нет уж! – разозлился Смирнов. – Или докручу до конца или резьбу сорву, к чертовой бабушке. Мужик я или не мужик?

– Ты – сыскарь, – поправил его Коммерция. – На всю жизнь. Сыскарем и помрешь.

– Тема смерти в нашем разговоре фигурировать не будет.

– А как же смерть вертухая? – Коммерция восхитился своей находке: – Какое название для романа! У Олдингтона «Смерть героя», а у нас «Смерть вертухая»!

– Кончай словоблудить, а то и меня заразишь, – попросил Смирнов. – Расскажи, за что здесь можно уцепиться. По-серьезному.

– Подполье здесь, – сказал Коммерция.

– Удивил. А где его нет?

– Суровое подполье, Александр, суровее не видел за свою жизнь. Миллионы, а может, и миллиарды.

– Допустим. Концы прощупываются?

– Чего нет, того нет.

– И ты, при всей своей неуемной любознательности, ни хрена не узнал? Я – Станиславский, Коммерция, я кричу: «Не верю!»

– Верь, не верь, но верхи теряются в непроглядной тьме. Низы, естественно, не спрячешь, но они так изолированы от связей, что ни к чему не подойдешь.

– Как бы они не были изолированы, дорогой ты мой, но без веревочек низы просто так существовать не могут. Ведь ты же держишься за какую-нибудь из веревочек, Коммерция. Я же тебя знаю.

– К сожалению, не держусь, Александр. По-моему, только-только нащупал…

Чекунов грустно сидел на перильце крылечка. Ожидал, как и обещал.

– Что новенького, лейтенант? – бодро поинтересовался Смирнов.

– Босой тунеядец куда-то ушел, – издевательски поделился новостями Чекунов.

– И, правда, ушел! – удивился Смирнов и обнял Чекунова за плечи. – Не обижайся на меня, Витя, а то мне одному будет тоскливо, скучно и невесело. Не обижаешься, да? Все тип-топ?

Умел, умел обращаться с молодежью умный подполковник. Чекунов медленно и удовлетворенно улыбнулся, спросил:

– Что дальше делать будем, Александр Иванович?

– Заводи агрегат и поехали.

– Куда?

– А куда глаза глядят.

– Куда глядят ваши глаза, Александр Иванович?

– Где местные свои лодки паркуют?

– Заводь отсюда в двух километрах. Там у них целый порт. Только зачем туда ехать? Я вчера там был, все лодки на местах, – опять слегка обиделся Чекунов.

– Да не проверять тебя я там буду! – малость разозлился Смирнов. – Просто посмотреть. Имею я право удовлетворить свое любопытство?!

– Имеете, – согласился Чекунов, с улыбкой глазея на разошедшегося Смирнова.

Изголодавшимися единицами начал подтягиваться к «Чайной» кое-какой народец, народец на редкость разнообразный. Поднимаясь по ступеням, каждый достойно здоровался с Чекуновым и Смирновым.

– Здравствуйте. Здравствуйте. Здравствуйте.

Смирнову это, отвечать на приветствие, сильно надоело и он предложил:

– Пошли к мотоциклетке.

Пошли. И вдруг Смирнов в раздражении хлопнул себя ладонью по лбу так, что еле успел подхватить слетевшую от удара каскетку:

– Вот ведь кретин! Одну вещь у Коммерции забыл спросить! Хоть возвращайся.

– Пути не будет, – мрачно предсказал Чекунов. А что за вещь?

– Да ты – нездешний, вряд ли знаешь. Откуда эта мода – мертвяка штырем протыкать?

– А вот как раз знаю! – восторжествовал Чекунов. – Мне Григорий Александрович рассказал. В сороковые – пятидесятые таким образом законники расправлялись с теми, кто совершил, с их точки зрения, самые мерзкие и подлые преступления против общества. Против их, конечно, общества.

– Ишь ты какие штуки выдумывают на местах! – удивился Смирнов. – Я об этом впервые слышу, а вроде не первый год замужем.

Смирнов уже влезал в коляску, когда его окликнули переливчатым голосом:

– Александр Иванович, родное мое! Какими извилистыми судьбами? Что, выслали вас из Москвы как тунеядца – такого не может быть, но вы здесь, и я не верю и верю своим глазам, на которые навертываются слезы умиления.

Пристегивая полог, Смирнов насмешливо смотрел на субтильного, одетого с иголочки – клетчатый светлый пиджак в талию, бордовая рубашка, под ней оранжевый шейный платок, темно-серые брюки в обтяжку, узконосые башмаки на каблучке – как бы молодого человека, возраст которого определить нельзя.

– Женичка, – поинтересовался Смирнов, – как ты в таком наряде на лесоповале корячишься?

– Корячусь, как вы изволили выразиться, Александр Иванович, в конторе леспромхоза. Да будет вам известно, я – высококвалифицированный бухгалтер.

– Мне известно, в первую очередь, что ты – высококвалифицированный катала.

– И это при мне, – согласился Женичка. – Как там в Москве? Без меня, забот не имея, королевствует, небось, Вадик Клок?

– Вот чего не знаю, того не знаю, – огорчил Женичку Смирнов. – Вы, золотые господа, не по моей епархии.

– Надолго к нам? – продолжил светскую беседу Женичка.

– Как карта ляжет!

Мотоцикл рванул с места, а Женичка стоял, смотрел вслед удалявшемуся подполковнику милиции Смирнову и добро смеялся – родного встретил.

– Занятный какой! – криком начал общение при езде Чекунов. – Что он из себя представляет, Александр Иванович?

– Педераст и самый ловкий карточный шулер Москвы Женечка Дановский. А, в общем, паренек неплохой.

– Как так? – удивился Чекунов. – Он же правонарушитель. Он же краплеными картами обыгрывает простых советских граждан!

– Во-первых, не краплеными. У него феноменальная память и сверхъестественная реакция. Этим он и пользуется. А во-вторых, какой прок с простых советских граждан? Женичка шерстит цеховиков, подпольных миллионеров, воров с удачи.

– И много таких вот богатеев?

– Как выражается кинорежиссер Казарян, имя им – легион.

– Да-a, Москва… – вздохнул Чекунов.

– А Нахта? – быстро спросил Смирнов.

– Что может в Нахте произойти? – грустно вопросил Чекунов. – Если бы не лагеря да высланные тунеядцы – допетровская Русь.

Разговаривать было трудно, и они замолчали. Пыль ушла, и мотоцикл осторожно пробирался по влажной тропинке. Спускались к реке. Заводь неожиданно выскочила из-за поворота.

Испанская великая Армада перед походом на не по чину зарвавшуюся Англию – вот что представляла собой флотилия леспромхозовских владельцев средств водного транспорта. Долбленные из необхватных кедрачей пироги, добротно построенные из выдержанных досок распашные лодки, мелко-мелко не то что сидящие, лежащие на воде лакированные скуттера и катера – металлические, красного дерева, пластмасса с алюминием.

Мотоцикл подрулил к длинному причалу, и из домика, стоявшего при входе на причал, полусогнувшись, вышел мужик, старательно делая вид, что он старик. Мужик-старик смотрел только на милиционера. Сурово.

– Ты же вчера здесь был, лейтенант, – возмутился он. – И сказал, что все в порядке.

– Вот товарищ подполковник хочет лично посмотреть и с вами поговорить, Петр Гаврилыч.

– Не вижу я тут никакого подполковника и разговаривать не хочу, – отвернувшись от двух приехавших, он направился к конуре. Но был решительно перехвачен неслабой рукой законспирированного подполковника. Эта рука рывком развернула хранителя плавсредств на сто восемьдесят градусов. Петр Гаврилыч увидел глаза Смирнова и слегка оробел. А скорее всего, не слегка.

– Под старичка-боровичка косишь, козел безрогий? За что срок мотал? Скупка краденого? – Смирнов ждал, когда сторож заговорит. Не дождался. Рявкнул: – Я не слышу ответа!

– В цвет, начальник, – признался сторож Петр Гаврилыч.

– Тогда стой приличнее и честно отвечай на мои вопросы.

– Я лейтенанту все сказал.

– Теперь подполковнику скажешь. В ту ночь все посудины были на месте?

– Я уже говорил. Все на месте. Ровно в двенадцать проверял.

– А позднее?

– А позднее, если что, по шуму бы услышал.

– Как рабочий вариант принимается, что ты сказал правду, – Смирнов еще раз, знал, что устрашающе, заглянул в глаза Петру Гавриловичу. – Которая из этих кастрюль – твоя?

Сторож поморгал, понял, что подполковник понимал под кастрюлями, и указал на привязанную прямо у сторожки ухоженную моторную лодку:

– Вот. Только она не совсем в порядке.

– Пробоин нет в днище? – издевательски вопросил Смирнов. – Бензин в наличии? Мотор стучит? Руля слушается?

– Свечи бы заменить… – промямлил Петр Гаврилович.

– Быстро меняй, и поехали на место преступления.

– Это куда? – фальшиво, делая вид, что не знает куда, удивился сторож.

– Доиграешься ты у меня, Гаврилыч! – стальным милицейским голосом пообещал разошедшийся подполковник Смирнов.

…А красота, красота-то какая! Убежавшая с гор Чоня была чиста, прозрачна до голубизны, холодна, как клинок на ветру. Она, подобно девочке, играющей на асфальте в сложно расчерченные классики, прыгала в сторону, разворачивалась обратно, совершала немыслимые зигзаги, выбирая свой путь среди ребристых скал, гигантских валунов, каменистых высоких берегов, на которых снизу лишь верхушками проглядывались могучие деревья. Главное – найти форватер, а на остальное она беззаботно швыряла остатки ненужной ей в главном деле воды.

Мелкая тихая вода тянулась меж зеленых и каменных островов к пологому берегу, где лес начинался не деревьями, а кустами.

Трещал мотор, летел навстречу пахнувший водой, рыбой и мокрым деревом ветер, редкие брызги, долетавшие до лица, заставляли радостно вздрагивать. Хорошо!

– Здесь, – сказал Петр Гаврилович и заглушил мотор. Смирнов посмотрел на высокий берег, посмотрел на пологий берег и спросил:

– Дорога, естественно, там? – и указал на пологий берег. – А как туда добраться?

– Волоком, волоком лодочку тащить надо! – наконец-то отыгрался скупщик краденого.

Смирнов осмотрел спутников, лейтенант Чекунов был в сапогах, а сторож – в резиновых бахилах под пах, сам он был в кроссовках и решил:

– Действуем как при следственном эксперименте: я буду изображать труп в лодке, а вы эту лодку волочите к тому месту, где поворот дороги вплотную приближается к реке. Действуйте, мужики, а я уже приступил.

Сложив руки на груди, Смирнов улегся на дно лодки. Выключив мотор, Гаврилыч подошел к отмели как можно ближе, и тогда они с лейтенантом ступили в быструю воду.

Тянули они лодку долго и умаялись сильно. Оба.

– Точно здесь! – обрадовался Чекунов. – Вот и замятости в кустах!

Смирнов слегка приподнял голову и осмотрел место действия. Принял решение.

– Ты, Витюша, парень молодой и здоровый. Небось, спортсмен-разрядник?

– Кандидат в мастера по самбо, первый разряд по вольной, – скромно признался Витя.

– Тогда вот что, Витя. Вынимай меня из лодки и тащи к кустам. Только не урони.

Чекунов вздохнул обреченно и одной рукой под спину, другой – под колени, как любимому девушку, вынул Смирнова из лодки. Для полноты лирической картинки и облегчения несущего Смирнов обнял Чекунова за шею. Тронулись. До кустов было метров десять-двенадцать через редкие озерца воды и частые крутые булыжники. Простонав сквозь зубы последние метра три, Чекунов не то что положил, уронил подполковника Смирнова на влажную траву. Смирнов лежал на спине среди поверженных кустов и задумчиво смотрел на умаявшегося Чекунова.

– А еще корягу ворочать, а еще труп к машине подтаскивать, а еще этот труп через борт перебрасывать… А борт – высокий! Ночью, когда каждая секунда дорога, когда в любое мгновение тебя водила засечь может… Справился бы ты с этой задачей один, кандидат в мастера спорта?

– Не знаю, – Чекунов подумал и честно признался: – Вряд ли.

– А, как полагают, Ратничкин справился.

– Говорят, он очень здоровый.

– Трое суток по тайге хорониться, жрать, что под руку попадет… Очень здоровый, говорят?

Чекунов незаметно посмотрел на Петра Гавриловича, который бессмысленно сидел в лодке, и спросил очень тихо:

– Считаете, что их двое было, Александр Иванович?

Смирнов резко сел в траве, руками обхватил колени.

– По крайней мере. – Чекунов присел рядом. Смирнов удивился: – Чего это ты расселся? Пойдем дорогу смотреть.

Дорога, как дорога. Поворот, как поворот. И бело-красный из четырех рельсов тын, чтобы по запарке или по пьянке шоферюга в речку не влетел. Смотреть было нечего.

Они поняли, что в них стреляли лишь тогда, когда пуля, срикошетив о бело-красный рельс, почти видимая, с ехидным визгом ушла в неизвестную сторону. Чекунов мгновенно рухнул на дорогу и, стараясь достать пистолет, пальцами яростно карябал кобуру «ПМ». А Смирнов уже лежал за рельсовым тыном с парабеллумом в правой руке. Второго выстрела не было. Полежали, помолчали.

– Будем преследовать? – придя в себя, деловито осведомился Чекунов.

– А надо? – спросил Смирнов.

Чекунов подумал и решил:

– Скорее всего не надо. Здесь рубленая тайга, гнилой подлесок, колдобина на колдобине. Он-то пришел сюда и знает, как уйти. А мы бессмысленно ноги ломать будем.

– Хоп, – согласился Смирнов и встал рывком. – Зачем он в нас стрелял с расстояния приблизительно метров пятьдесят? На пятьдесят метров из его пукалки и в слона не попадешь. Смысл, смысл, Витя!

– Попугать, а? – Чекунов тоже поднялся и расстегнул, наконец, кобуру.

– Ну, это естественно. А еще что?

– Показать, что он всюду и глаз с нас не спускает.

– Уже лучше, старичок! – обрадовался Смирнов. – Ну, в обратный путь? А этот мудак пусть по колдобинам прыгает.

Смирнов засунул парабеллум в сбрую, а Чекунов «Макарова» в кобуру.

– Александр Иванович, – стесняясь своего незнания, начал Чекунов, – вот вы с Межаковым говорили. Кто такой зеленый прокурор, если не секрет?

– Витя! – театрально изумился Смирнов. – Чему вас в школе милиции учат? Или ты двоечник был?

– Отличник я, – скромно признался Чекунов.

– Тогда преподаватели у вас хреновые. По старой фене Зеленый прокурор – это побег.

Когда они спустились к воде, сторож, легкомысленно позабыв о подполковнической выволочке, встретил их весьма недовольно:

– Долго мне вас тут ждать? У меня дел невпроворот!

– Столько, сколько нам понадобится, – вкрадчиво ответил Смирнов. Он по камушкам допрыгал до лодки и, не замочив роскошных казаряновских кроссовок, плюхнулся на банку. – И хочу добавить, если ты, пискун заразный, еще хоть раз выразишь свое удовольствие или неудовольствие, что мне безразлично, я мигом переведу тебя в жидкое состояние и покрашу тобой твою любимую лодку. Я понятно излагаю, Гаврилыч? Ты все на будущее понял? Не стесняйся, отвечай.

– Понял, – с усилием выдавил из себя Гаврилович. Отвыкать стал от галантерейного обращения.

– Тогда поехали, золото ты мое, – приказал Смирнов. Когда лодка вышла на форватер, он спросил: – Ночью вверх на моторе пройти никак нельзя?

– Никак, – не глядя на него, ответил сторож. – Верный гроб.

– Когда теперь светает? В пять, в шесть?

– До необходимой видимости – в половине шестого.

– На моторе вверх по течению отсюда до твоего Роттердама сколько времени понадобится?

– До какого Роттердама? – тупо удивился сторож.

– До порта твоего, знаменитого.

– Это смотря какой мотор.

– Твой.

– Сорок – сорок пять минут.

– Так вот, позавчера – или вчера? – запутался я тут совсем, ну, в общем, когда этот трюк проделывали, ты, Харон, от шести до семи слышал на реке звук мотора?

– Около семи прошел кто-то вверх.

– Не высунулся, не глянул ради любопытства?

– Нет. Не хотелось, – сторож отыгрывался. – Пригрелся уж больно хорошо.

Не разговаривали до пристани. И на пристани не разговаривали: Гаврилыч полез в сторожку, а Чекунов со Смирновым влезли на мотоцикл. Лягнув педаль, Чекунов с осуждением поинтересовался:

– Зачем вы с ним так?

– В уголовном мире, Витя, такие людишки – последняя мразь. За копейки скупают краденое, за сотни сбывают на передел. Деньги дают в долг под невиданные проценты. И в любой момент, только почуяв отдаленный запах жареного, сдают своих клиентов без колебаний.

– И блатные таких терпят? – удивился Чекунов.

– У них же других нет, Витя! – и Смирнов сменил тему: – Из какой машинки в нас стреляли, отличник боевой и политической подготовки, как ты считаешь?

– Скорее всего из «ТТ», – подумав, решил Чекунов.

– Скорее всего ты прав. А почему?

– Гром, как из мортиры, и пуля как-то сразу скорость потеряла.

– Ну, это не аргументы, но все равно хорошо, что догадался.

Мотоцикл ворчливо и нетерпеливо тарахтел, ожидая движенья.

– Куда, Александр Иванович?

– Жоркин хутор далеко?

– Не очень. Километров сорок пять. Но дорога скверная и поздно уже – четыре. Часа два колдыбать, приедем и не найдем никого нужного. Кто на рыбалку, кто на охоту, кто к свойственнику самогон жрать.

– Намекаешь, чтобы домой? Жена, наверное, ждет?

– Я холостой. И в общежитии живу, – почему-то обиделся Чекунов.

На леспромхозовской дороге стало совсем невыносимо: вечерние лесовозы вывозили заготовленную за день продукцию. Как шоферюги разбирались в этом розовато-сером необъятном нечто, одному Богу известно.

Чекунов двинул тайными тропами. Кидало, конечно, швыряло немилосердно, иногда можно было схлопотать по морде не по делу склонившейся веткой, но все можно вытерпеть. Только не пыль. Вдруг Чекунов обернулся и, улыбаясь скабрезно, сообщил:

– Тут ваши киношники неподалеку снимают. Заскочим?

– Интересно? – догадался Смирнов. Чекунов кивнул. – Ну, тогда заскочим.

…Запрещало кинематографическое начальство обнаженную натуру. Партия и правительство считали, что советский простой, неноменклатурный человек, увидя голую бабу не экране, тут же впадет в сексуальное неистовство и, выйдя из кинотеатра, без разбора начнет насиловать всех особ женского пола. Партия и правительство оберегали простого советского человека.

– Тишина! – завыл кинорежиссер Казарян. – Мотор! Начали!

Помрежка, в закатанных по колено тренировочных штанах, стоя в воде, щелкнула хлопушкой и прокричала неизвестно кому:

– Кадр сто восемнадцатый «б», дубль третий!

Возмущенная дочь тайги, храня свою девичью честь, попыталась выскочить из лодки, где ее хотел облапить развратный столичный совратитель. В легком белом платьице, в туфлях на высоких каблуках, она поскользнулась и плашмя рухнула в воду. Но сильная, ловкая, истинная русская девушка из глубинки, она мощно пронырнула до мелководья, тотчас встала и пошла, гордо неся красивую свою голову.

Где армянин пройдет – еврею делать нечего. Роман знал свое дело туго. Восставшая из воды, правда, без пены, как Венера, дочь тайги явила съемочной группе и миру женские свои прелести во всей красе. Белое батистовое платье, облепив героиню, как бы исчезло. Небольшие, но тяжелые груди с торчащими от холода темно-коричневыми, в коричневых окружьях, сосками, плоский с углублением для пупка живот, тонкая и подвижная талия, мерно перекатывающиеся крутые бедра и черный лобок. Таежная нимфа шла на камеру. Сзади ее догонял мускулистый соблазнитель.

– Стоп! – прокричал Казарян. Тихо спросил у Толи Никитского: – У тебя все в порядке? – тот кивнул. Тогда последовало долгожданное: – Снято! На сегодня – все. Завтра съемка здесь же!

– А и впрямь персик! – оценил героиню фильма Смирнов, наблюдавший вместе с Чекуновым съемку со стороны. – Как там выразился ваш партийный вождь секретарь райкома Георгий Федотович? Дай Бог памяти… Ага! «Крепенькая такая, складненькая, кровь с молоком! И артистка выразительная». Партия всегда права!

Чекунов осторожно покосился на Смирнова и тихо посоветовал:

– Не надо бы так, Александр Иванович…

– А почему? – прогремел Смирнов.

Выпучив глаза и скривив рот, Чекунов незаметно кивнул на черную «Волгу», которая скромно пристроилась за кодлой вокруг съемочной камеры. У «Волги», инспекторски заложив руки за спину, сурово наблюдал за выразительной съемкой помянутый Смирновым всуе Георгий Федотович.

Девицы из группы запихали таежную деву в автобус, и через минуты три явила она себя обыкновенной ВГИКовской девицей в свободном свитере до колен и джинсах. Но Георгий Федотович, вероятно, не смог забыть восхитительной картинки водяной феерии, потому что сразу направился к ней, мечтательно улыбаясь.

– Вы изумительно сыграли эту сцену, Наташа, – высказал свои ощущения секретарь райкома.

– И задница тоже, – добавил подошедший сзади Олег Торопов. – Гитара, Наташка, чистая гитара! К глубокому сожалению, не мог видеть, как играло то, что спереди.

– Дурак! – не очень обидно заметила Наталья, а Георгий Федотович свинцовым нехорошим взглядом окинул Торопова с ног до головы. Молча.

– Надолго к нам на съемку, товарищ секретарь? – как ни в чем не бывало осведомился Олег.

– Случайно проездом. Рядом оказался, – вдруг стал оправдываться Георгий Федотович.

– И милиция случайно? – вопросил уже у Смирнова с Чекуновым всевидящий менестрель.

– Все приключений на свою задницу ищешь, гитарист Иванов-Крамской, – спокойно отметил Смирнов. – А песни о подполковнике Смирнове нет и нет.

– Виноват, – признался Олег. – Ночью другое сочинил: о некурящем директоре леспромхоза.

– О нашем? – заинтересовался секретарь. – Об Игнате Ефимовиче?

– А черт его знает. Может, и об Игнате Ефимовиче, – ответил Торопов.

К светски беседовавшей компании подошел Толя Никитский и сказал Наташе с большим удовлетворением:

– Наташка, через дырку жопа твоя и титьки, как мраморные. Венера, Венера.

Деланно смутиться новоявленной Венере не дал незаметно возникший Казарян. Он пощупал Наталью за задницу и сообщил:

– Слухи о мраморной жопе сильно преувеличены.

Георгий Федотович дважды кашлянул, напоминая, что подобные непристойности при нем неуместны, и, добившись относительной тишины, предложил:

– Роман Суренович, Наташа, я могу вас подкинуть до города, – и оглядев остальных, добавил огорченно: – Свободных мест в «Волге» только два, к сожалению.

– Я с группой, мне по дороге кое-какие технические моменты оговорить надо. А Наталью, что ж, забирайте, Бог с вами, – решил Казарян. – Да и вот на мотоцикле старый дружок подкатил…

Тут уж и Георгий Федотович заметил милиционеров, заметил и заговорил уже по-другому, ответственно заговорил:

– Александр Иванович, хотелось бы знать, как идет следствие…

– Дознание… – перебил Смирнов.

– Ну, и как оно идет? – нет, не собьешь секретаря. – Надеюсь, определенные сдвиги имеются?

– Мы с Поземкиным работали в двух разных направлениях. Встретимся вечером, все оговорим, прикинем варианты, и он вам доложит.

– Добро! – решил Георгий Федотович, открыл дверцу заднего сиденья, на переднем, рядом с шофером сидел строгий порученец – победитель неистового козла, и позвал сладким голосом: – Наташенька!

Наташенька впорхнула в лимузин. Сопровождаемая бурными аплодисментами «Волга» развернулась по дуге и, выехав на трассу, исчезла в пыли.

Из тонвагена вышел сценарист Владислав Фурсов и объявил:

– Хорошая штука – тонваген, особенно когда площадка подключена!

– И что же ты узнал, втайне от нас слушая площадку? – спросил Олег.

– Что у Наташки мраморная жопа и титьки, что это не соответствует действительности, что подполковнику Смирнову шибко не нравится секретарь райкома, что секретарю райкома шибко нравится наша артистка, что Олег Торопов старательно нарывается на кого угодно и на что угодно…

– У тебя хорошее настроение, Владик, – понял Торопов. – Хочешь, испорчу?

– Не хочу, – твердо сказал Фурсов.

– Тогда о другом, – предложил Олег. – Как ты будешь относиться к Коммунистической партии Советского Союза, если один из секретарей ее райкомов кинет палку нашей Наташке, которую в съемочной группе соблюдают и блюдут?

– Вопрос идиотский, – тихо и безынтонационно ответил Фурсов.

– Тогда первый вопрос снимается, – Олег не торопился. – Вопрос второй. Почему Наташка безропотно полезла в партийный кабриолет, хотя ей во много раз сильнее хотелось в автобусе наблюдать мужественную физиономию трюкача Димки, чем секретарскую харю, в которой сконцентрировались худшие черты внешности как бурятского, так и русского народа? И еще. Почему мы все, понимаешь ли ты, что все, все, все! восприняли это как должное?

– Ты все ставишь с ног на голову. Просто вежливый человек предложил усталой актрисе, тоже, кстати, человеку, комфортно и быстро отвезти ее домой.

– Именно кстати… – встрял Казарян, а Торопов выбросил лозунг:

– Поможем актеру стать человеком!

Не обращая внимания на крики, Фурсов довел речь до конца:

– Достойный жест воспитанного человека.

– Старая бурятка с двумя тяжеленными сумками еле плетется из конца в конец села. Мимо проносится черная «Волга». Я не вижу достойного жеста воспитанного человека. Я эту картину наблюдал. Где жест, Владик? Где воспитанный человек?

– Он мог не заметить этой старухи.

– Его шофер прямо-таки проклокотал начальнической дудкой, чтобы она освободила дорогу.

– Что ты от меня хочешь, Олег? – ненавистно спросил Фурсов.

– Я хочу знать: ты действительно преданно и искренне любишь Коммунистическую партию и Советское правительство?

Переодевшийся и умывшийся, одним словом при полном параде, Поземкин, пригорюнившись, сидел у себя в кабинете и не моргая, как орел, смотрел на розовое заходящее солнце в окне.

– Улов, Гриша, – спросил-приказал без стука вошедший Смирнов.

Поземкин сморщился, как от кислого, вспоминая прожитый день, и ответил, как и должен был ответить:

– Какой улов, Александр Иванович? Только-только сети расставили, только-только все проходы перекрыли, и если завтра хоть что-то посветит – можно считать удача. Про Бенилюкс вам Георгий Федотович рассказал.

– Ну, и слава Богу. Сиди и жди. А ты задумываешься. О чем так грустно думаешь, капитан?

– А докладывать первому секретарю сегодня. Может, у вас что есть, Александр Иванович?

Смирнов уселся наконец, покрутил пепельницу на зеленом сукне и задушевно попросил:

– Дай закурить, Гриша.

– Вы же не курите! – удивился Поземкин.

– Угу, – подтвердил Смирнов. – Шесть месяцев двенадцать дней. – Как женился и Лидке слово дал. Дай закурить, а?

– У меня «Беломор», – полагая, что столичное начальство курит нечто особенное, оправдался Поземкин.

– Что доктор прописал! – Смирнов выхватил из пачки папиросу, зажег спичку, страстно втянул первый дым и закрыл глаза. Признался после паузы: – Повело. Как от водки повело, – еще раз затянулся, ладонью разогнал дым и бросил огарок спички в пепельницу. – Что у меня, спрашиваешь? Ясно окончательно лишь следующее: один человек не мог этого сделать.

– Вы Ратничкина не знаете! – в ажиотаже воскликнул Поземкин.

– Он здоровее Чекунова?

– Приблизительно такой же. Может, чуть здоровее.

– Мы путешествие предполагаемого ночного преступника проделали днем, и нам троим это еле-еле удалось. А уж забросить через борт скотовозки труп с метровым штырем в груди одному человеку никак нельзя, Гриша.

– В этой жизни все можно, – философски заметил Поземкин.

– Именно, мой сообразительный капитан. Ну, вставай и пошли.

– Куда? – испуганно спросил Поземкин.

– Ты секретарю о проделанной работе докладывать, а я в гостиницу вкупе с кинематографической общественностью водку жрать.

– А что я ему скажу?

– Скажешь все как есть.

– Господи, что же будет? – внутренне трепыхался Поземкин. – Что же будет?

– Хочешь скажу, капитан, что будет? – тяжело спросил Смирнов.

– Хочу.

– А лучше бы не хотел. Еще одно убийство будет. Запомни это и готовься.

– Что вы говорите, что вы говорите? – в ужасе залепетал капитан.

– Я не говорю. Я сказал. Ты так идешь или не идешь?

Розовое солнце окончательно спряталось. Сумерки стремительно переходили в темноту. Они шли по дощатому тротуару, а по трассе через положенные интервалы проносились скотовозки. Дворы с далеко стоящими домами от тротуара отделяли полисады. Не подмосковные полисадники из заостренных дощечек, а полисады в истинном понимании этого слова – защита от набегов. Из добротного кедрача, протяженного от столба до столба, в три, а то и в четыре ствола, высотой под подбородок – вот что такое полисад в далеком городе Нахте.

Из окраинного клуба, у которого ежедневно клубились танцы, доносился сладкий тенор Ободзинского. А так – пустыня кругом, пустыня.

Бревна полисадов, отбеленные дождем, снегом и ветром, просматривались во тьме и казались перилами для великанов. На одном из перил великаны, надо полагать, развесили белье.

Они подошли поближе. На полисаде висел человек, висел абсолютно расслабленно, действительно как белье, как комбинезон, вывешенный для просушки. Ноги, не касавшиеся земли, и задница были отданы улице, а туловище с руками и голова находились во дворе. Любопытный Смирнов переступил на два бревна и, наклонившись, заглянул в лицо тому, кто желал быть комбинезоном, вывешенным для просушки. Лицо повело правым глазом и узнало Смирнова.

– Привет, Саня.

В дымину пьяный кинооператор Толя Никитский в продолжение приветствия гулко икнул.

– Ты что здесь делаешь? – спросил Смирнов.

– За Жанкой подсматриваю, – признался Толя. – Она в этот дом с Олегом Тороповым зашла.

– Тут прокурор у Эдиты Робертовны комнату снимает, – сказал Поземкин.

– Что же ему квартиру в начальническом доме не дали?

– Фондов нет.

– А ты где живешь, капитан?

– В своем доме. Строился, строился и, наконец, отстроился.

– Да тише вы! – раздраженно потребовал висящий оператор. Он прислушивался.

Тихо-тихо, но довольно отчетливо доносилась песня под гитару. Песня про директора леспромхоза. Написал ее-таки подлец Олежек.

Главврач поликлиники под красным флагом в категорической форме рекомендовал директору бросить курить, потому что курение вредно для здоровья, а такие кадры, как директор, необходимо беречь. Не попрешь против рожна, и директор с куревом завязал. Единственным удовольствием для него стало – нюхать дым от сигарет и папирос тех, кто курить не бросил. Для продления этого удовольствия директор стал каждодневно проводить многочасовые совещания и приглашать самых заядлых курильщиков. Сидя в председательском кресле, он, полуприкрыв глаза, чутким носом ловил запахи «Казбека», «Беломора», сигарет «Дукат» и «Прима», мощную вонь казенной махорки и самосада. Узнав об этом, главврач объяснил директору, что нюхать чужой дым даже опаснее, чем самому курить. Осознав всю подлость и хитрое коварство подчиненных, директор приказом запретил курение в леспромхозе как в особо пожароопасной зоне.

Вскоре главврач, попыхивая сигареткой «Мальборо», докладывал по телефону Самому главному врачу об успешной борьбе с одним из самых опасных пережитков буржуазного прошлого – курением.

Прозвучал последний аккорд, и в доме несколько голосов рассмеялись.

– Когда пел, он ничего не мог, – продолжая висеть, с пьяным глубокомыслием рассуждал Толя. – Но песня кончилась, и что там теперь творится?

– Там прокурор, – напомнил Поземкин.

– Считаешь, оградит?

– Оградит, оградит, – уверил Смирнов. – Пошли в гостиницу, Толя.

– Учтите, я вам верю, – предупредил оператор и попросил: – Снимите меня.

Оператора сняли с забора. Стоял он прилично. Смирнов предложил:

– Может тебя вытряхнуть? Или выжать?

– Не надо, – сердито отказался Толя. – Я сухой и чистый.

– Гриша, будь другом, отведи его в гостиницу, – попросил Смирнов.

– А вы куда?

– Прогуляюсь немного, подумаю, – почему-то не хотелось говорить Поземкину, что ему, Смирнову, захотелось побеседовать с Матильдой.

– Гутен таг, Тилли, – приветствовал ее Смирнов. Матильда рассмеялась и, продолжая яростно протирать и без того уже чистые столы, ответила:

– Здравствуйте, Александр Иванович. Уже не день, а поздний вечер.

– Как по-немецки «вечер», я не знаю, – открылся Смирнов. – Ты что, каждый день работаешь?

– Через день. А вообще-то, через два дня на третий. Сейчас у нас третья сменщица в отпуске.

Смирнов уселся за ближайший столик, осмотрелся. Стерильная немецкая чистота с попыткой создать нехитрый уют: белоснежные занавески, новые веселые клеенки на столах, изобретательно и остроумно заставленные полки над стойкой.

– Непоздно еще, а народу – никого, – удивился Смирнов.

– Местные уже окончательно по домам разошлись, а скотовозы… – Матильда улыбнулась, показала свои очаровательные ямочки на щеках, – после случая с Власовым остерегаться стали сюда заезжать. Суеверные. Вот танцы кончатся, молодежь подойдет…

– Молодежь-то безобразит?

– Она у меня спокойная.

Он посмотрел на нее и понял, почему у нее молодежь спокойная. Непоколебимость правоты и целесообразность порядка олицетворяла буфетчица придорожной забегаловки Матильда.

– Выпьете? – по-доброму спросила она.

– А что! – обрадовался Смирнов. – Весь день говел, теперь можно и оскоромиться!

– Вы – верующий? – поинтересовалась Матильда.

– Я – партийный, – признался он.

Матильда прошла за стойку и, наливая, объяснила свой вопрос:

– Я почему спросила: вы как-то по-старославянски сегодня разговариваете.

– Дурачусь, – признался он.

Она принесла тарелочку со стаканом и бутербродом с сыром, села рядом, пояснила:

– Сыр хороший завезли. Вам понравится.

– А ты со мной? Чисто символически? Граммов пятьдесят?

– На работе нельзя, – твердо сказала она и вдруг застенчиво улыбнулась. Опять же с ямочками. – Когда-нибудь. Только не на работе.

– Тогда за твое здоровье, – Смирнов медленно выдул сто пятьдесят, с удовольствием закусил пластиной сыра и сказал: – Ты мне очень нравишься, Матильда.

– И вы мне очень нравитесь, Александр Иванович, – призналась Матильда, но с немецкой простотой добавила: – Только очень много выпиваете.

– Без этого нельзя, – мутно объяснил Смирнов и начал о другом: – Никому не нужна была эта дурацкая смерть. На первый взгляд. А, может, она все-таки кому-то нужна, Тилли? Или для чего-то нужна?

– Здесь плохо, Александр Иванович, – вдруг сказала Матильда.

– Что плохо?

– Жизнь плохая, Александр Иванович.

– Это ты зря. Жизнь плохой быть не может. Вот выпил сто пятьдесят, потеплело на душе, подобрел. Напротив сидит прелестная женщина, чудесный человек, который ко мне хорошо относится. Жизнь хорошая, Тилли!

Матильда, как все натуральные блондинки, имела особенность мгновенно и густо краснеть. Так и покраснела. Но глаза не спрятала, подняла их на Смирнова и сказала:

– Когда мы вдвоем. Когда рядом никого нет. Когда я не валюсь от усталости. Когда в вас нет ярости. Это бывает редко. Просто так случилось сегодня.

– Хорошо, что так случилось, да? – спросил он.

– Очень. Это будет мой день надолго.

– Не день, а вечер.

– Да Господь с ним!

– Ты православная, Тилли?

– Я – лютеранка. Верующая лютеранка.

Вот и сломалось что-то, лопнула тонкая-тонкая ниточка, соединившая их.

– Как тебе удается? – спросил он устало.

– Что? – не поняла она.

– Верить.

– Надо верить. Вот и все.

– Надо! Нужно! Обстоятельства требуют! Верь, верь, верь! А я не верю. Вот в тебя верю. В Ромку своего греховодного, верю. В названного брата Альку, который сейчас в Москве спивается по-черному, верю. В Бога вообще, во всеобъемлющую идею – не верю.

– Я вам еще сто граммов напью, – решила Матильда и встала из-за стола. Налила у стойки, вернулась. – Успокоились немножко?

– Успокоился, – понял он и попросил: – Дай мне руку, Тилли…

И на правой ее руке были ямочки. Он беззвучно поцеловал их и мягко положил на ладонь на клеенку. Матильда подняла эту ладонь со стола и прикрыла ею глаза. Помолчали. Потом она сказала:

– Это будет мой день на всю жизнь.

– Не зарекайся, – грустно сказал Смирнов. – Грянут громы, разверзнется твердь, и среди молний явится твой прекрасный Зигфрид…

– У меня есть Франц. И вот сейчас были вы. Мне больше ничего не надо.

– За этот наш с тобой вечер, хорошая моя! – возгласил Смирнов и залпом выпил стакан.

– А шли ко мне за делом, – глядя, как он нюхает тыльную сторону бутерброда, сказала Матильда. – Расспросить, допросить, да?

– Я тут слегка пообнюхал углы… – начал было Смирнов, но его перебил неудержимый, короткий хохот Матильды. Короткий потому, что все-таки успела его подавить. Смирнов страшно удивился: – Чего это ты?

– Простите, но я вдруг увидела кино: Александр Иванович на четвереньках обнюхивает углы. Прямо вот здесь, в чайной.

– Дурочка, – слегка обиделся он, но не отвлекся на обиду, продолжил. – В общем, понял кое-что в здешней жизни. Я тебе несколько вопросов задам, а ты – как хочешь: отвечай или не отвечай.

– Задавайте. Буду отвечать.

– Вопрос первый: кого они здесь боятся?

– Они здесь никого не боятся.

– Такого не может быть. Они должны бояться.

– А они не боятся.

– Ну, ладно. Вопрос второй: кто им вольно или невольно мешает?

– Был смешной такой парень, из Новосибирска прислали редактором районной газеты «Заря коммунизма». Интересовался всем очень, всюду ездил по району, в дела пытался вникать. Ну, его учиться куда-то направили, в аспирантуру какую-то.

– Вопрос последний, Матильда. Ты боишься их?

– Боюсь.

– А другие?

– Их все боятся.

– Матильда! – раздался возмущенный с переливами грудной женский голос. – Вы позволили себе отбить у меня лучшего поклонника, чуть не сказала полковника, с которым мы совсем еще недавно пили на брудершафт.

В дверях чайной стояла, эффектно воткнув руки в бока, карменистая Жанна, а сзади Олег Торопов, подчеркивая драматичность ситуации, брал на гитаре страстные аккорды и убежденно напевал:

– «Любовь – дитя, дитя свободы, законов всех она сильней, меня не любишь, но люблю я, так берегись любви моей»!

– Учтите, Карменсита и тореадор, вас по всей Нахте пьяный Хозе ищет, – прослушав музыкальный номер, сообщил Смирнов.

– Изменщик! – возопила Жанна и почти натурально зарыдала.

– Вы такая хорошая артистка, – с восхищением сказала Матильда, – и такая красивая, а работаете гримером. Почему, Жанна?

– Не знаю, Матильда, – честно призналась Жанна. – Как получилось, так и получилось, – и уже Смирнову: – Жениться обещал? Обещал!

– Так я же женатый!

– Значит, я что-то малость напутала. Может, я обещала за тебя замуж выйти? Нет, я вроде Тольке обещала, хотя и нетвердо. Но все равно, ты изменил мне, любимый мент! Лелик, траурный марш! – и под всем известную мелодию запела: – «Умер наш дядя, как жалко нам его. Он нам в наследство не оставил ничего. Тетя хохотала, когда она узнала, что он нам в наследство не оставил ничего!»

Спев, рухнула на стул и призналась:

– Устала.

– Вы все время веселая, Жанна, как это у вас получается? – опять спросила Матильда.

В связи с усталостью реакция у Жанны замедлилась, и потому ее опередил ехидный милиционер, объяснив поведение гримерши в социально-психологическом аспекте:

– Она – не веселая, Матильда, она – жадная. А жадная потому, что больна неизлечимой болезнью под названием «Держать площадку». Круглосуточно она на сцене и чтобы обязательно в главной роли. Остальные – статисты, окружение, которые должны лишь подыгрывать ей. Работа, конечно, тяжелейшая, но положение обязывает. Вот она и надрывается.

– Я разлюбила тебя, подполковник, – опровергая Смирнова, она чертом вскочила со стула. – Вперед, Лелик! Туда, где любовь!

– А где любовь? – поинтересовался Смирнов.

– Сенька громаднейшего барана с Жоркиного хутора на «Рафике» приволок, – прозаически объяснил Олег. – Суреныч королевские шашлыки готовит.

– Через тернии к звездам! – опять заорала Жанка.

– Пойдемте с нами, Тилли, – тихо пригласил Смирнов. Но Жанка услышала:

– Тилли. Ты и, вправду, Тилли. А я не поняла. А грубый и толстокожий мент понял. Так кто же из нас грубый и толстокожий? Прости меня, Тилли. Пойдем с нами, Тилли.

– Мне нельзя, – грустно сказала Матильда.

Съемочная группа оккупировала спортивный пятачок за гостиницей. Два стола для пинг-понга и приставленный к ним партикабль являли собой необъятный стол для всей съемочной группы. Скамейки соорудили из бесхозных досок, со времен стройки трех домов, сложенных на задворках. Подкатил тонваген, включил негромкий свой движок, и появился свет. Инженер звукозаписи покопался в своем хозяйстве, и появилась музыка.

Слухи об одном баране оказались недостоверными. Сообразительный художник Семен Саморуков приволок двух. На всю группу, на полный сабантуй. Роман Казарян важно расхаживал в длинном белом фартуке, изображая и сейчас из себя главного. Но был главный, да кончился: замариновав три часа назад баранину, он сделал свою главную кавказскую работу. Теперь у мангалов хозяйничали другие умельцы.

Распотрошили гостиничный буфет, но посуду добыли. Для начала – каждому по два шампура на тарелку. Куски баранины еще недовольно шипели и пахли. Народ колотило, как спортсменов на старте.

Однако традиции соблюли: терпеливо выслушали цветистый тост режиссера-постановщика, восславившего стати и талант героини фильма. Наташенька водила глазками туда-сюда, что должно было изображать скромность и смущение, общественность тупо держала на весу наполненные емкости. Наконец Казарян ни к селу, ни к городу крикнул «Ура!», и началась большая жратва.

Смирнов умял два своих первых шампура и наелся. Пить не хотелось. Он вылез из-за стола и пошел бродить вдоль него. Встретился с печальными глазами Казаряна. Тот сказал в отчаянии:

– Когда же мы с тобой поговорим, Саня?

Смирнов пожал плечами и пошел дальше. Олег в окружении девиц пел уже известного Смирнову «Директора леспромхоза». Увидев подполковника, Олег прикрыл струны ладонью и прозой пообещал: «„Подполковник Смирнов“ за мной, Саня». Пообещав, продолжил про директора.

Кинодраматург и прозаик Владислав Фурсов довольно забавно рассказывал о том, как он сегодня впервые снялся в кино как актер. Потом вытащил из кармана какой-то мягкий сверток и похвастался:

– Мне основные атрибуты – парик, бороду, усы – Жанна на память подарила. Теперь ночью жену буду пугать.

Сенька Саморуков злобно рассуждал о том, почему у его любимой команды «Спартак» не идет в этом сезоне игра. Попытался использовать Смирнова как дополнительный аргумент, прокричав:

– Вот, Иваныч не даст соврать!

Дал соврать Иваныч, быстро миновав болельщицкую компанию. Сделав большой круг, Смирнов возвратился на свое место. Тост не расслышал, но выпил за кого-то. Не брало сегодня, не брало. А поэтому застолье это вгоняло его в тоску.

Опять встал. Сзади его обнял подобревший от водки Фурсов.

– Вы знаете, Александр Иванович, а ведь киноэкспедиция – это прекрасно!

– Чем? – мрачно спросил Смирнов.

– Освобождением! – с энтузиазмом выкрикнул прозаик и нормальным голосом развил тезис: – Условные и безусловные связи, путы обязанностей и необходимостей, дурацкая мысль: если этого сегодня не сделаешь, все пропадет… – все, все это осталось в большом городе Москве. Связи, путы разорваны, заботы, страхи и подозрения остались за тысячу километров. Добрые люди вокруг, тайга везде, купол мироздания над всем этим, – Фурсов задрал голову, стараясь увидеть звезды.

– Хорошая жратва и обильная выпивка, – добавил к списку Смирнов.

Фурсов перевел взгляд с небес на подполковника милиции и, сказав «Эх!», удалился туда, где его могли понять.

Олег Торопов уже не пел. Девицы поэтому исчезли. Он сидел как бы вместе со всеми, но некий магический круг трезвости отделял его от всех. Смирнов, не в пример панночке, прорвался в этот круг Хомы Брута.

– Зачем тебе сегодня прокурор понадобился? – задал вопрос Смирнов.

– Да не за чем, – вяло ответил Олег. – Жанка затащила.

– Ну, и как посидели?

– Забавный паренек. Дурачок еще, конечно. Тобой интересовался.

– И что же ты ему обо мне поведал?

– Замысел песни о подполковнике Смирнове.

– Как талантливый подполковник научился выполнять свои обязанности и совершать подвиги с закрытыми глазами?

– Память у тебя, Саня! – восхитился Олег, но продолжить речь не успел: абсолютно трезвый или окончательно окаменевший от пьянства Толя Никитский внезапно материализовался рядом с ними и страшно ударил Олега по зубам. Олег с хлипкой дощечки-сиденья спиной рухнул на землю.

Вмиг поблизости оказался бывший боксер, милиционер, а ныне режиссер-постановщик Казарян и без размышлений нанес короткий жесткий удар в челюсть кинооператора. Оператора не стало, оператор слился с землей. Казарян, глядя на то, что еще осталось от оператора, неистово орал:

– Дерьмо собачье! Мне на твоем рыле ничего, кроме глаз, не надо. А Олегу завтра в кадр, на крупный план с таким лицом! Ты своей идиотской башкой хоть об этом подумал?

Но ни об этом, ни о том оператор Никитский в настоящее время думать не мог, потому что был в полной отключке. Прибежала Жанна. Не жалея светлой юбки, присела на землю, приподняла и положила бесчувственную Толину голову себе на колени и ненавистным взглядом нашла Казаряна:

– Он же слабенький! Из интеллигентной семьи, его в жизни никто даже пальцем не тронул. А вы, как мясник, как убийца…

Она тихо-тихо заплакала и стала искать пульс у беспамятного интеллигента.

– А слабенький ничего себе Олега приделал! – удивился Сеня Саморуков.

– Да замолчите вы! – приказала Жанна и стала прислушиваться к дыханию пострадавшего. Дыхание было ровное, глубокое. Прервался, чтобы промычать невнятное, снова свободно задышал, а потом и захрапел, как храпят во сне сильно перебравшие граждане. Жанна ахнула: – Да он же спит, пьяная скотина!

Уронила безвольную операторскую башку на траву, встала, тщательно отряхнула юбку и поинтересовалась у Торопова:

– А твои дела как, Лелик?

Олег уже вернулся на дощечку-скамеечку и, облокотившись о стол, промокал чистым носовым платком вдрызг разбитые губы.

– Переживу, – пообещал он.

– А я – не переживу! – опять подняла голову Жанна. – Роман Суренович, как я его завтра гримировать буду?

– Чего-нибудь придумаем, – отмахнулся Казарян, поднял рюмку и, покрывая все шумы, возгласил тост:

– За дружбу, ребята! За наш здоровый спаянный коллектив!

Коллектив дружно гоготнул и дружно выпил.

Писатель Фурсов, не стесняясь, удовлетворенно наблюдал за тем, как манипулировал со своим разбитым ртом бард Торопов.

– Кайф ловишь? – невнятно, через платок, спросил Олег.

– И часто тебя бьют, Олег? – вопросом снял тороповский вопрос Фурсов.

– Довольно часто, – спокойно признался Олег. – Иногда по делу, а чаще – просто так. Ты что – добавить хочешь? Не советую.

– Зачем мне самому? За меня другие стараются.

– Так, наверное, всегда?

– Что – всегда? – не понял Фурсов.

– За тебя другие стараются. Партийная организация, компетентные органы, государственный тесть.

– А за тебя – истеричные девицы, интеллигенты с кукишами в кармане, заграничные радиостанции, вещающие подлости о Советском Союзе на русском языке.

Олег отнял платок ото рта, для практики пошлепал сильно увеличенными губами и предложил уже более ясным голосом:

– Что это мы все о других? Давай напрямую: ты – обо мне, я – о тебе.

– Ладно, – чуть содрогаясь от решимости, согласился Фурсов. – Давно пора нам с тобой сыграть в открытую. Начну с того, что ты мне отвратителен. Всем: дешевым суперменством, демонстративной вседозволенностью, позой сокрушителя режима, а глазное – своими пошлыми, с мелкой подковыркой, с дешевым сортирным остроумием песенками – частушками, которые ты уже без всякого чувства юмора называешь балладами. То, что человек сочиняет, есть отражение его души. В отражении твоей души – помойка, в которую ты со сладострастием кидаешь все лучшее, что есть в нашей жизни: патриотизм, любовь к родной земле, высокие и светлые идеи, подвигающие наш народ на великие свершения. И ты опасен, Олег: цинизмом своим, псевдоновизной, мнимым бесстрашием ты смущаешь, ты совращаешь, ты ломаешь человеческие души. Светка, прожив с тобой два года, по сути, болела после еще не менее двух…

– О Светке – не надо, – остановил Олег. – Насколько я понял, ты, в принципе, высказался до конца. Теперь слушай меня. Пройдут годы, сколько – не знаю, но знаю одно: через это энное количество лет твоих былинных лесорубов, розовощеких и отважных дев, энергичных инженеров, все понимающих секретарей парткомов, райкомов и обкомов, выдуманных тобой для услады маразматических начальников, которые, читая подобное, пускают слезу и гордятся тем, что они воспитали такой замечательный народ, так вот все это никто никогда не вспомнит и не прочтет уж наверняка. А мои песни будут слушать и петь, потому что каждому человеку хочется знать подлинное свое прошлое.

– Стендаль! Меня поймут через сто лет! – провизжал Фурсов. – Тебе нельзя жить среди людей, у тебя мания величия, ты сумасшедший!

– Пошел отсюда вон, таракан, – посоветовал Олег писателю Фурсову.

Тот задохнулся от ярости, постоял молча, развернулся и ушел во тьму. К выдуманным им самим розовощеким и отважным девам, наверное.

Видимо, Поземкин решил, что подобный транспорт Смирнова устраивает вполне. И напарник устраивает. «ИЖ» с коляской, побрякивая, катил по таежной дороге. Смирнов наблюдал следы варварства: вдоль дорог, как и вдоль рек, чтобы не напрягаться, таская по бревну к трассе, строевой лес ударники вырубили подчистую. Реки от этого обмелели, и дороги превратились в сезонные летние тропы.

– Витя, – спросил из коляски Смирнов, от нечего делать спросил: – А почему хутор – Жоркин?

– Вот уж чего не знаю, того не знаю. Я же вам объяснял: нездешний я.

– Ты – не нездешний, а ты – нелюбопытный, – на правах старшего ворчал Смирнов. – Милиционер должен быть, как дворняжка: все обегать, все обнюхать, всюду приложиться… А ты не знаешь почему хутор – Жоркин. Долго еще до него?

– Верст двадцать. По нашему ходу минут тридцать-сорок.

– Время есть. Тогда ориентировку давай.

– Какую еще ориентировку? – удивился Чекунов.

– Обыкновенную. Что такое есть Жоркин хутор и кто такие его обитатели.

– Жоркин хутор – отделение главного нашего совхоза «Дружба народов», – заунывно в ритм завываниям мотоциклетного мотора приступил к изложению ориентировки Чекунов. – Свиноводческая ферма, образцовая надо сказать, молочная ферма – все коровы чистокровные голландки, птичий двор – куры, гуси, индейки, вольер с перепелами, пруд с зеркальным карпом…

Смирнов кинул косяка на слишком уж заунывного Витю – точно, подначивает, наглец! – и спросил впрямую:

– База снабжения районного партийного актива с экологически чистым продуктом?

– Ага, – так же прямо подтвердил Чекунов.

– Начальствует там кто?

– Роберт Евангелиевич Воронов. Майор МВД в запасе.

– Из лагерных, что ли?

– Так точно.

– Еще кто?

– Агроном, зоотехник, ветеринар, инженер-механик. Все специалисты высокого класса.

– Чем же их туда приманили?

– А вот увидите.

Помолчали немного. Вдруг Смирнов вспомнил:

– А горбатится кто? Кто говно таскает?

– Сезонные рабочие.

– Бомжи, что ли?

– Роберт Евангелиевич без паспортов не берет. Значит, не бомжи.

– Евангелиевичем он себя понарошку обозвал?

– Почему же. С ним отец живет. Так тот просто Евангелий Евангелиевич.

– Все-то ты, Чекунов, знаешь, а почему хутор Жоркиным называется – не знаешь.

– А вы знаете?

– Знаю. Потому что там Жорка жил.

Умыв Чекунова, Смирнов развеселился. Да и похмелья не было: вчера, слава Богу, мало пил. Сидел, сквозь приспущенные ресницы самодовольно и с удовольствием рассматривал окрестности.

– Сейчас глухариный ток проезжать будем, – предупредил Чекунов. – Стаю поднимем. Может, пульнете на счастье?

– Тогда стой, – приказал Смирнов. Чекунов заглушил мотор. Затихло все. Только слышно было еле-еле, как пели страстные свои, простыв, как мычание, любовные песни глухари-мужики. Смирнов постоял недолго, разрабатывая в уме тактику внезапной атаки на глухарей. Все понял: – Ветер от нас на них, взлетать будут, следовательно, на ветер, на меня. Ты, Витя, будь добр, сделай кружочек, обойди их и шугани хорошей дрыной, чтоб про любовь забыли и поднялись.

– Жаль, автомат не захватил, – огорчился Чекунов.

– Без автомата обойдемся. Ступай, действовать надо.

Чекунов бесшумно углубился в чащу. На то, на се ему понадобится шесть-семь минут. Смирнов вытянул из сбруи парабеллум, небрежно проверил, обеими руками взялся за рукоятку, поставил ноги на ширину плеч, упруго присел несколько раз, выбрал, наконец, оптимальное положение, выпрямился, опустил в расслабленных руках парабеллум и стал ждать. Не жадничать. Двух. Желательно с двух же выстрелов.

Невдалеке Чекунов завыл ужасно, грохнул о стволы ближних деревьев дрыной. Шуму получилось достаточно. И вот он – взлет. Сначала – оглушительный свист и треск крыльев, будто лермонтовский демон к своей девице полетел. А затем – веер. Смирнов сразу увидел своих двоих – полупудовых секачей. Глухари летели на него и начали забирать вверх. Линия полета и линия выстрела пересеклись. Раскорячившийся Смирнов дважды выстрелил, и дважды затрещали от тяжести недалекие кусты. Подошел Чекунов.

– Иди вон в тех кустах пару подбери, – приказал Смирнов.

Чекунов искал недолго. Вернулся, держа глухарей за лапы. Сообщил:

– Тяжелые, заразы. Оба – на пуд, не меньше.

Смирнов дозарядил обойму, загнал парабеллум в сбрую и спросил:

– Проверял, каков я, да, лейтенант? Ну, и каков? – Смирнов требовательно смотрел на Чекунова, а тот молчал. – Ну, ладно. Кинь в коляску, а я с тобой сзади в обнимку поеду.

– Лунная долина, долина Саномы. Именно о такой мечтал тайный алкоголик Джек Лондон, – констатировал Смирнов, сверху озирая действительно чудесную долину. Отроги древних гор здесь будто замерли в нерешительности, оставив незавоеванным обширное плато, на котором не разбросанная еще, собранная и целеустремленная Чоня нарисовала необъятных размеров греческую букву омега. Да и человек здесь не особо старался портить: целесообразно и так, чтобы не бросались в глаза, были поставлены фермы, в явном ладу с геометрией сделаны грядки и прорыта канава, пруд находился подальше от ферм, ближе к пяти жилым фронтоватым коттеджам и конторе. Даже два длинных барака для сезонников производили приличное впечатление: ни помойного мусора вокруг, ни залатанных ржавых железом стен, ни битых стекол.

– Где их пристань? – спросил Смирнов.

– Сразу же за конторой. Да какая пристань – причал: шесть моторок и с десяток весельных.

– Ты их все осмотрел?

– Все до единой.

– Тогда поехали смотреть еще раз.

Роберт Евангелиевич Воронов встретил и не зло, и не добро – как положено встретил. Смирнов и Чекунов слезли с мотоцикла, поручкались. Чекунов, по предварительному наущению Смирнова, вынул из коляски двух глухарей и протянул Воронову:

– Мы и в гости не с пустыми руками!

– Из пистолета? – глядя на Смирнова, спросил Воронов.

– Из парабеллума, – слегка поправил Смирнов.

– На земле, когда они токовали, – уверенно догадался Воронов.

– Влет, Роберт Евангелиевич, – серьезно опроверг Смирнов. – Влет.

– Я-то думал, что Витя у нас все до конца высмотрел, – вдруг совершенно иным, официально бодрым голосом заговорил Воронов, – ан нет. Доверяй, но проверяй. Контроль за подчиненными – наиважнейшее дело.

– По-моему, среди ваших, – тихо вспомнил Смирнов, – несколько иная поговорка ходила: друг, друг, а обыскать надо!

– Среди наших, – демонстративно поправил Воронов.

– Я в вертухаях не служил, – сказал Смирнов.

– Тогда, судя по фене, в приблатненных ходили?

– Ловил приблатненных, было дело. И блатных тоже ловил. И законников, и душегубов. Тех ловил, кто людям жить мешал.

– А я их стерег, чтобы не убежали.

– Вы и других стерегли. В основном других, Роберт Евангелиевич.

– И другие были не ангелы.

– Конечно. Ангелов-то за колючей проволокой не удержать: взмахнули прозрачными крылышками и улетели. А у вас, верно, ни единой утечки, кроме естественной, так сказать, смерти? «Шаг вправо, шаг влево – считается побег!» – жестким рявкающим конвоирским приказом заключил Смирнов.

– Что смотреть будете? – как ни в чем не бывало спросил Воронов.

– А что на глаза попадется, – беспечно ответил Смирнов.

– Тогда я пойду. У вас – экскурсия, а у меня – дела, – решил Роберт Евангелиевич. – Если вам что-либо понадобится, обращайтесь к моему заму.

Глядя в широкую спину Воронова, Чекунов вспомнил:

– А с глухарями что?

– Я повара пришлю, – не оборачиваясь, ответил Воронов. – Он вам их приготовит.

Смирнов беззвучно улыбался, скалился, хищно обнажая зубы.

– Завели его специально, Александр Иванович?

– А то!

– Зачем?

– От злости в беспамятстве может что-нибудь не то сделать, в раздражении мечась, невольно скрываемое показать…

– Ну, и что он вам сейчас показал?

– Зубы, Витек, зубы.

У конторы элита – агроном, зоотехник, ветеринар и инженер-механик – вежливо поздоровались с ними и, извинившись за напоминание об обеденном времени, разошлись по своим роскошным особнякам.

– А у рабочих сейчас тоже обед? – с опозданием спросил Смирнов.

– Обед, обед, – подтвердили сзади. Смирнов обернулся. Ему улыбался плотный средних лет коротко стриженый человек в сапогах, бриджах, в пиджаке на гимнастерку.

– Это вы зам Евангелиевича, старшина? – командирски поинтересовался Смирнов.

– Так точно, товарищ подполковник! Вас к рабочим проводить?

– А где они обедают?

– Летом, как сейчас, за бараками – открытая столовая. Свежий воздух, солнышко, шум тайги – все это аппетита прибавляет. Вас туда проводить?

– Не надо. Мы и сами дорогу найдем – хорошо объяснил.

За двумя длинными столами под навесами стучали ложками человек двадцать пять – тридцать. Смирнов заглянул в миску ближайшему: наваристые щи с хорошим куском мяса. Он прошел вдоль столов, стараясь рассмотреть лица. Не удалось: лица смотрели в миски, а не на него. Вернувшись на исходную, Смирнов задал громогласный вопрос:

– Кто-нибудь из вас знает меня, едоки?

Мгновенный косяк Смирнов словил, как фокусник, и направился к тому, кто этот косяк даванул. Словленный обреченно поднялся:

– Ты уже поел, Помидор? – поинтересовался Смирнов.

– Ага. Больше не хочется, – ответил тот, кого Смирнов назвал Помидором. Нет, не помидор напоминал этот гражданин, скорее сухой стручковый перец. Смирнов с брезгливой жалостью смотрел на него.

– Марафетишься?

– Да нет. Так, траву изредка покуриваю.

– Где дурь берешь?

– Что же вы меня перед народом, Александр Иванович? – почти прорыдал Помидор. – Может, лучше в сторонку отойти?

– Может и лучше, – согласился Смирнов. – Пошли.

Втроем уселись на высоком обрывистом берегу Чони, ножки свесили.

– Видали, какой стал? – с тоской начал Помидор. – Раньше-то: Леха, Леха, синьор Помидор. Первый щипач по Москве! А сейчас что осталось? Одна кожура.

– Не кожура, Леха, – поправил Смирнов. – Шелуха. Где дурь достаешь?

– Есть добрые люди.

– Значит, здесь за один марафет горбатишься. И давно?

– Три года, как срок отмотал.

– И сдохнет в тайге лихой москвич, классный щипач-писака Леха Крутов.

– Сдохну, – согласился в безнадеге Леха.

Не оборачиваясь, Смирнов отчетливо и невыразительно, как машина, произнес:

– Никогда не делай так, старшина. Сегодня все обошлось, а в другой раз, если ты так же незаметно ко мне подбираться будешь, с испугу могу и выстрелить, – Смирнов резко вскочил на ноги, развернулся. – И еще. Тебя мама разве не учила, что подслушивать – нехорошо?

– Я вам сюрприз, а вы такой крик, – удивился – развел руками старшина. – Кстати, меня зовут Иваном Фроловичем. Ваши глухари дух дают – весь хутор сбежался! Может, к столу?

– Иван Фролович, значит, – чтобы запомнить, повторил Смирнов. – Вот что, Иван Фролович, иди-ка ты… туда и подготовь все по высшему разряду. А мы погуляем немного и сразу на готовенькое. Компрене?

– Так точно! – откликнулся Иван Фролович и, развернувшись через левое плечо, направился к конторе.

– Это что – мы на канцелярских столах закусывать будем? – удивился Чекунов.

– За конторой пристройка, – объяснил Леха. – Апартаменты для приема гостей.

– А меня позавчера там не принимали, – обиделся Чекунов.

– Так вы по чину не гость, а служивый, – показал московские зубки Леха.

– Леха, быстро! – полушепотом просвистел Смирнов. – Крыса в тот вечер здесь был? Не мнись, не майся, тебе еще старшину догонять, чтобы вне подозрений. Да? Нет?

– Да, – не шепнул даже, прошелестел Леха и ускорил шаг – догонять Ивана Фроловича.

Смирнов тухло и как бы сквозь смотрел на Чекунова. Тот, ошалев от только что полученной информации, до невозможности растопырил глаза и спросил:

– Что делать будем, Александр Иванович?

– По бережку прогуляемся до пристани.

– Людей надо расспрашивать, людей! – в азарте запротестовал Чекунов.

– Нет здесь людей, – грустно сказал Смирнов. – Здесь добровольные зеки, охрана и четверо небожителей, которые ничего не желают знать. На пристань, Витя, на пристань!

– Далась вам эта пристань!

– Кончали Власова где-то там. Не волочить же труп мимо домов и бараков. А так – кончили и быстренько в лодку.

С высокого берега к мосткам пристани вела добротная деревянная лестница. Чекунов ступил на нее и обернулся, ожидая Смирнова. Но подполковник раздумал спускаться к пристани, к лодкам, к воде. Он стоял у эллипсоидной подпалины среди зеленой и сочной травы. Остатки, так сказать, костра для великанов метров пять в длину и метра три в ширину.

– Витя, – позвал Смирнов, – позавчера этот пал здесь был?

– Был, Александр Иванович.

– А откуда он, ты об этом не подумал?

– Ну, солярку разлили нечаянно и, чтобы вони меньше было, подожгли.

– Что разлили и подожгли, ты, безусловно, прав. Вот только не нечаянно. Здесь Власова кастетом по темечку огрели, здесь и штырем проткнули. Кровищи, наверное, было! Кровь-то она в землю впитывается. Цапнешь горсточку земли с травой и на анализ. А дальше ненужные хлопоты: откуда кровь, чья кровь, когда эта кровь пролита? Да зальем мы все это соляркой, подождем, чтобы в землю вошла, да и подожжем к чертовой бабушке! Потом пусть что угодно ищут! Так, Витюша?

– Скорее всего так, Александр Иванович, – и опять за свое: – Что делать будем?

– Ноги, – ответил Смирнов.

– Чего? – не поняв, удивился Чекунов.

– Делать ноги отсюда как можно быстрее. Второе убийство будет, Витя. Если бы знать кого, можно и успеть.

– Нас же на обед ждут. Неудобно, – от полного раскардаша чувств сморозил глупость Чекунов.

Но не было обеда. И в апартаменты их не позвали. У конторы их встретил добродушный Роберт Евангелиевич и вежливо поинтересовался:

– Ну, теперь все осмотрели?

– Все, – коротко подтвердил Смирнов.

– Да, работка у вас, не позавидуешь. И, наверное, опять торопиться надо?

– Надо, Евангелиевич, надо, – согласился Смирнов.

– Вот мы и подумали, что на обед вы у нас не останетесь, нет у вас времени. Но повар успел, он у нас умелец. Глухари на углях за час дошли, – Роберт Евангелиевич обнаружил спрятанную за спиной громадную авоську с двумя свертками в вощеной бумаге. – Будет чем в дороге перекусить.

– Пошли, Чекунов, – скомандовал Смирнов, и они пошли к мотоциклу. С авоськой в руках за ними следовал Воронов.

Чекунов уселся, ударил по газам. Смирнов устроился за его спиной. Воронов положил авоську в коляску и пожелал:

– Счастливого пути!

– Не отравишь нас, вертухай? – спросил Смирнов. Роберт Евангелиевич ответить не успел: обдав его выхлопным дымом, мотоцикл пулей рванул с места.

Когда не стало видно лунной долины, Смирнов спросил:

– Который час? – на свои смотреть было лень.

– Тринадцать двадцать две.

– Когда в Нахте будем?

– Если жать, то где-нибудь в пятнадцать тридцать.

– Тогда жми, Витя.

Смирнов сидел за спиной Чекунова, и ему было удобно говорить в близкое лейтенантовское ухо. Когда дорога стала ровнее, он сказал:

– Ты подставлен ко мне, Витя?

– Не понял вас, Александр Иванович, – не оборачиваясь, ответил Чекунов. Занят был, на дорогу смотрел.

– А что тут понимать. Поземкину о наших поездках подробные отчеты представляешь?

– Рассказываю, если он спрашивает.

– Все?

– В общих чертах.

– О Коммерции доложил?

– Зачем? Я о нашем следственном эксперименте подробно рассказал и все.

– Главное, Витя, о людях, которых я встречаю, никому ничего не говори. Их ведь за встречи со мной и убить могут. Просто так, на всякий случай. Профилактически.

– И Помидора? – ужаснулся Чекунов.

– А Помидора – в первую очередь. Боюсь, засветил я его.

– Кто может его убить?

– Да это просто делается, Витя. Рабочие-то – бывшие зеки. Слово за слово, ножи в руки, кто кого пырнул – поди разберись.

– Что же это делается! – закричал Чекунов.

– Пока не делается. Пока я просто предполагаю, как может быть.

– Я ничего не понимаю, – горестно признался Чекунов. – Что происходит на самом деле?

– Прокручивают страшную, отвратительную и циничную комбинацию, Витя. На карту, видимо, поставлены миллионы, и они не хотят их проигрывать.

– Кто, Александр Иванович?

– Если бы я точно знал. Окружение уже нащупывается, но главные охотники и их настоящая жертва в тени. Я не знаю здешних, вот беда! – Смирнов от избытка чувств кулаком ударил Чекунова по спине. Мотоцикл вильнул.

– Разобьемся, Александр Иванович! – предупредил Чекунов.

– Не разобьемся, Витя. Главное, чтобы ты меня не предал. Предашь – и меня не станет, и от тебя, опять же на всякий случай, избавятся.

Хвастал лейтенант Чекунов. В Нахту они прикатили ровно в четыре, в шестнадцать ноль-ноль, как говорится. Глухарей по-братски разделили. Смирнов готовился к срочному визиту. Но пока умывался, пока переодевался, параллельно с жадностью откусывая громадные куски от отравленного глухаря, пока наводил последний марафет – форма же! – подсыпало к пяти.

Ровно в пять он вошел в приемную районного прокурора Савостинова В. В.

– Владимир Владимирович у себя? – вежливо осведомился он у немолодой и унылой секретарши.

– У него посетитель.

– Не можете ли вы доложить, что подполковник Смирнов просит его принять по очень важному делу?

– Не могу.

Смирнов зло плюхнулся на просительский стул.

Дамочка в слезах вымелась из кабинета. Минут через пятнадцать. Не спросясь, Смирнов рванул в заветную дверь. Владимир Владимирович стоял над столом и освобожденно, разводя в стороны согнутые в локтях руки, потягивался. Ну, и дурак же ты, Смирнов! Не вовремя вошел. Но деваться некуда, начал:

– Здравствуйте, Владимир Владимирович, и извините, ради Бога, за бесцеремонность. Но, как говорится, дела не ждут.

– Дела-то как раз ждут, – уже усевшись за стол, сказал прокурор. – Это люди не ждут.

– Еще раз простите, Владимир Владимирович.

– По какому вопросу ко мне, Александр Иванович?

Не по вопросу, а с разговором. Нет, не получался контакт у столичного в меру раскрепощенного подполковника с молодым еще, а оттого и зажатым, по-провинциальному франтоватым прокурором (все как надо: отглаженный пиджак, застегнутый на все пуговицы, белая крахмальная рубашка, тщательно завязанный бордовый галстук).

– Не по вопросу, Владимир Владимирович, а скорее с вопросами.

– Ну, и… ?

– Что, ну и… ? – разозлился Смирнов.

– Задавайте ваши вопросы, Александр Иванович.

Не получился старт. Нет разгона, разгона нет – легкого, непринужденного, а потом – доверительного…

– По первым впечатлениям у меня складывается мнение, что убийство Власова не есть, как теперь выражаются философы-интеллигенты, самодостаточный акт.

– Я не философ. Можно проще и конкретнее?

– Я считаю, что это убийство из искусственно создаваемой серии, «одно из» …для того, чтобы спрятать, закрыть, замаскировать еще «одно из…», которое для убийц и является истинной целью…

– Слишком сложно для меня, Александр Иванович, – небрежно заметил прокурор. – Одно из, два из, три из… По-моему, версия с местью Ратничкина не так уж и плоха. И, по сути, она разрушает всю вашу умозрительную конструкцию «одно из». Где еще «одно из»?

– Будет, – мрачно пообещал Смирнов.

– Еще вопросы? – прокурор считал, что с первым вопросом покончено.

– Второй вопрос весьма деликатного свойства, Владимир Владимирович. Как я случайно узнал, вы в Нахте – человек новый. И, уж наверное, на нового прокурора в районе, где истинного профессионала на этом месте не было около двух лет, навалилась куча дел. Естественно, основное время у вас отнимает текучка, мелочовка, но позвольте вас спросить ответственно и конфиденциально: за восемь, кажется, месяцев работы здесь вам не довелось ли выйти, если не на само дело, то хотя бы на концы дела, крупного дела, очень крупного дела, за которым могут стоять весьма могущественные фигуры?

– Есть такое понятие – тайна следствия, – индифферентно заметил Владимир Владимирович.

– Господи! – не выдержал, взъярился Смирнов. – Да не о том я! Не нужны мне ваши тайны! Об одном спрашиваю: есть ли хоть малые приметы того, что здесь существует и активно действует преступная организация, постоянно наносящая государству многомиллионный урон?

– Скажу – нет, вы не поверите, вы уже в своей сыщицкой голове сконструировали эту организацию, – наконец-то улыбнулся Владимир Владимирович, – скажу – да, вы тоже не поверите, если я не представлю доказательств, которых у меня действительно нет.

– То есть – нет, несмотря на то, что я не поверю?

– Это вы сказали «нет», – во второй раз улыбнулся Владимир Владимирович.

– Значит, маленькое такое, еще не до конца уверенное в себе «да»?

– Это вы сказали «да», Александр Иванович.

Из Смирнова вышел пар: очень надоело все. И дело дурацкое надоело, и прокурор надоел, и Нахта надоела, да и сам себе надоел с этой идиотски выдуманной поездкой в нетронутые цивилизацией места к лучшему другу на побывку. От безнадеги энергично растер двумя руками усталое и слегка опухшее от усталости вялое свое лицо. Так, оттяжка времени. Ну и зачем тянуть? Он встал и сверху посмотрел на Владимира Владимировича. Спросил, требуя подтверждения:

– Считаете, что на Шипке все спокойно?

– Почему вы так решили? – негромко возразил прокурор.

Смирнов тотчас вернул зад на стул.

– Так чего же мы кота за хвост тянем? Опоздать можем!

– Александр Иванович, если честно, у вас кое-какие сведения со стороны?

Смирнов на мгновенье задумался, как аккуратнее ответить, и именно в это мгновенье раздался густой и длительно-требовательный телефонный звонок – местная вертушка. Владимир Владимирович снял трубку. Вертушка, даже местная, она и есть вертушка – орет, как репродуктор в общежитии:

– Здравствуй, Владимир Владимирович! – голос первого секретаря.

– Здравствуйте, Георгий Федотович!

– Столичный милиционер, случаем, не у тебя заблудился?

– Угадали, Георгий Федотович.

– Дай-ка ему трубку.

– Здравствуйте, Георгий Федотович.

– И здороваться не хочу! Куда это вы запропали, Александр Иванович? Вы хоть и не у меня на партийном учете, но какое-то уважение партийным органам оказывать должны.

– Георгий Федотович, честное слово, замотался…

– Да не оправдывайтесь, Александр Иванович, не в чем вам оправдываться. Это шучу я, шучу! И хочу напомнить: сейчас ровно шесть и пятница – рабочая неделя окончена. Так что приглашаю вас отдохнуть. Сбор через полчаса у райкома. Предложения принимаются, возражения – нет.

– Мне бы переодеться, Георгий Федотович, кое-что с собой прихватить…

– Все найдем на месте, Александр Иванович, – волево прекратил дискуссию партийный вожак. – Давайте-ка, прокурора.

– Владимир Владимирович, а ты не собираешься с нами?

– Дел невпроворот, Георгий Федотович.

– Ну, как знаешь! – Георгий Федотович положил трубку. Положил трубку и Владимир Владимирович. Продолжил с ходу прерванный разговор в несколько иной интонации:

– Если у вас есть серьезные и доказательные факты, позволяющие обвинить того или иного гражданина в злостном и корыстном нарушении закона, я готов выслушать вас, Александр Иванович, со всем вниманием.

– Да не о том я, прокурор, не о том!

– Тогда о чем же?

– Да о том, что не сегодня-завтра в Нахте кого-нибудь убьют!

– Кого убьют?

– Не знаю!

– Но знаете, что убьют. Странно все это, Александр Иванович!

– Я не знаком с людьми в городе и районе, Владимир Владимирович. Но по моим прикидкам, по той серьезности, с которой было организовано убийство Власова, я убежден, что следующей жертвой этой шайки станет человек, действительно мешающий им.

– Что за шайка, о которой вы говорите?

– Вероятно, вам о ней известно больше, чем мне.

– Вы даже знаете о том, что известно мне! Вы романтик и фантазер, Александр Иванович.

На этот раз Смирнов поднялся окончательно:

– Мне непонятна ваша позиция как прокурора.

– Позиция проста: стоять на страже социалистической законности и требовать кары тем, кто эту законность нарушает.

– Ну что же, стойте на страже, стойкий оловянный солдатик. – Смирнов развернулся и вышел, не попрощавшись.

Улица, где находилась прокуратура, была тихой, заросшей травой и подорожником посадской улицей, застроенной до революции зажиточными мещанами прочными жилыми домами с лабазами в полуподвалах. Брели неторопливые пешеходы, сидели на скамейках у ворот бабки и бабы, без особого визга играли дети.

И даже половой психопат – козел – на этот раз не нарушал гармонию полусельского существования. Тряся бело-желтой грязной бородой, он размашистой и уверенной рысью постепенно настигал суетливо убегавшую от него серо-черную козу с маленькими рогами и несчастными глазами. Козу, конечно, было жалко, но, во всяком случае, свершался естественный процесс.

Тихая улица привела Смирнова к отвратительной трассе. Стараясь идти подальше от интенсивного движения, он все-таки наглотался пыли, прежде чем достиг начальнического незакрытого с одной стороны каре.

У достопамятного райкомовского крыльца стояли три черные «Волги» и экспортного исполнения пассажирский «Рафик». В «Рафике» уже, оживленно хихикая, общалась молодежная часть экспедиции. «Волги» – ждали. Ждали главных. Также ждали главных и не совсем главные и приглашенные. Среди приглашенных Смирнов с легким изумлением увидел Казаряна, Торопова и Фурсова. От своих неудач хотелось на ком-нибудь отыграться. Под руку попали деятели искусства, киноискусства и литературы.

– Как всегда, мобилизованное и призванное советское искусство по зову сердца готово выполнить любое задание партии? – глядя на московскую троицу и широко улыбаясь, бодро вопросил-возгласил нехорошо веселый подполковник милиции.

– Не задирайся, мент, – попросил безгитарный сегодня Олег, а миролюбивый Казарян добавил ласково:

– Мы о нем заботимся, а он хамит. Я для тебя, Саня, свои запасные плавки прихватил.

Но мент не унимался, сильно был раздражен:

– Мы что – вчетвером танец живота исполнять должны?

– Скорее – танец в животе, – поправил его невозмутимый Олег.

– Пить, значит, будем до усрачки, а ты, завязанный, радоваться, – решил Смирнов и тут же прицепился к Фурсову: – Даже вчерашнее выяснение отношений с Тороповым не мешает вам, Владислав, совместно развлекать районный партийный актив? Или вы готовы все стерпеть, чтобы еще ближе познакомиться с деяниями и идеями нашего партийного руководства?

Вступая в борьбу по примитивному, но безотказному принципу «от такого слышу», Фурсов спросил:

– А вы-то что здесь делаете, Александр Иванович?

– Я-то? – задумался Смирнов. Подумав, ответил: – Сам не знаю.

– Оне изволят выходить, – предупредил Казарян.

Первым ступил на крыльцо, естественно, Георгий Федотович. Чуть отстав, следовал тучный и уже слегка неряшливый, карьера, надо полагать, уже пошла под гору, председатель райисполкома. Почти рядом с ним уверенно шагал, скоро догонит и перегонит, второй секретарь райкома – молодой, поджарый, быстрый в движениях, глаз хватательный. За спинами этой троицы двигалась кодла – человека четыре-пять рангом ниже.

– Большой выход, – прокомментировал Казарян.

– Что? – строго не понял Георгий Федотович.

– Вы – пунктуальны, – нашелся кинорежиссер.

Гостеприимный хозяин пригласил москвичей в свою «Волгу», но москвичей было четверо, а мест – три. Смирнов было рванул в сторону: в кодле он заметил гражданина в полувоенной одежде и посчитал его за того управделами, с которым он страстно желал говорить, но был перехвачен главной рукой района. Удержав его за рукав, Георгий Федотович пресек:

– Александр Иванович, нельзя…

Оставшиеся у главной «Волги» как бы и не заметили, что Олег Торопов, спокойно от них отойдя, влез в молодежный «Рафик», но сразу же ринулись занимать места по табели о рангах. В связи с наличием гостей Георгий Федотович устроился с водителем, мент у одного оконца, кинорежиссер у другого, а писателя зажали (крупны были мент и режиссер, крупны) посередине.

Нежно зажурчал ухоженный и хорошо отлаженный мотор, и тут Смирнов случайным взглядом узнал в шофере порученца. Шанс взбрыкнуть, кое-как разгоняя дурное настроение.

– Нет, с этим водителем я не поеду, – категорически заявил Смирнов.

– Вася прекрасный водитель, – успокоил его Георгий Федотович.

– Он с козлом справиться не может, а тут – автомобиль, – ворча, не унимался Смирнов.

– С каким еще козлом? – капризно поинтересовался секретарь.

– Первая жанровая картинка, которая мне бросилась в глаза в вашем районе, – с удовольствием приступил к рассказу Смирнов, – это половой акт, который вершили на крыльце райкома огромнейший козел и йоширская свинья. А ваш Вася, хотя акт и прервал, но козла не сбросил, отступил.

Реакция секретаря была столь неожиданна, что Смирнов даже огорчился: Георгий Федотович радостно и горделиво хохотал.

– Это наш Зевс! – отсмеявшись, пояснил он. – Гордость и головная боль Нахты. Но силен, да?!

– Силен, – согласился Смирнов. – Вон, даже Вася не справился.

– А мы Васе – выговор, – решил резвун-секретарь. – Вы удовлетворены?

– Удовлетворен при такой жизни – козел, – сдался Смирнов. – Поехали.

Не имел он права здесь командовать. Вася в полуобороте посмотрел на Георгия Федотовича, который кивнул. Тогда поехали.

Смирнов, сомлев от наслаждения, лежал в обширнейшей мраморной ванне-бассейне. Ванна-бассейн находилась на маленьком плоскогорье, где единственным признаком цивилизации была дорожка из полированных гранитных плит, которая, уходя в заросли, вела неизвестно куда. Хотя известно куда. Не хотелось уже и думать, а потому Смирнов закрыл глаза надолго. Теплая, почти горячая вода в мраморной ванне была проточной: целебный источник, заботливо забранный в трубы из нержавеющей стали, наполнял ее, а ручеек, дно которого было живописно выложено ценными и красивыми камнями, уводил лишнюю воду к краю плато, а там уж как придется. Нежная и плотная струя, начиная от затылка, ласково гладила смирновский позвоночник, разгоняя дурное настроение, унося усталость, растворяя в пространстве и времени застарелый стресс.

– Подремали немного, Александр Иванович?

Над ним склонилось любящее лицо шофера-порученца Васи, которого он сегодня безжалостно закладывал.

– Есть немного. Уж так хорошо! – стараясь извиниться не извиняясь, суетливо заговорил Смирнов. – Спасибо тебе, Василий, ублажил старика!

– Все готово, Александр Иванович, только вас ждут.

Действительно, ждали. Закутанные в простыни солидные послебанные клиенты сидели на террасе обширного шале, а молодежь – восемь девок, один я – секретарь райкома комсомола и его инструкторши резвились в общем бассейне, выстроенном по мировым стандартам – тридцать на пятьдесят. Этот бассейн наполнялся тоже из целебного источника. Но, как подтвердили специалисты, менее целебного, чем тот, что наверху.

Смирнов в махровом халате присоединился к тем, что на террасе.

– Помогло? – поинтересовался Георгий Федотович.

– Заново родился, – признался Смирнов и посоветовал Олегу Торопову. – Тебе бы, Олег, с твоими нервишками там бы часок полежать.

– Не хочу, – ответил Олег.

– А я хочу, но не могу. Пива уже ведро, наверное, выпил, – признался Казарян.

Председатель райисполкома откликнулся, как девочка из анекдота, прыгавшая через веревочку:

– Одно другому не мешает!

Тогда Казарян не стал скрывать главную причину, по которой ему не хотелось в ванну:

– Лень.

– Люблю работников искусств за искренность, – обрадовался Георгий Федотович и вдруг грозно удивился: – А почему темно?

И впрямь темно. Незаметные сумерки плавно и быстро перешли в поздневечернюю полутьму.

– А почему темно?! – столь же грозно удивился Вася-порученец, обращаясь в никуда. Столь же грозно, но значительно громче. Его слова были подобны божескому приказу «Да будет свет!», ибо незамедлительно в шале, на террасе, над бассейном и в декоративном кустарнике вспыхнул свет. Абажуры и торшеры в самом шале, светильники на террасе, маленькие прожектора над бассейном и круглые матовые фонари в кустах.

– Ура!! – вскричала в бассейне жизнерадостная молодежь.

– Ура! – поддержал их Владислав Фурсов и, скинув простыню, нырнул в бассейн.

– Какой непосредственный и веселый, а? – поделился с Олегом впечатлениями о писателе Георгий Федотович.

– Угу, – согласился Торопов, – как и его тесть Дмитрий Федорович.

Не стал расспрашивать про фурсовского тестя секретарь райкома: знал, кто такой Дмитрий Федорович, понимал, что не следует давать повод Торопову для шокинга местного значения, и поэтому обратился к Смирнову:

– Как, на ваш взгляд, Александр Иванович, работает наша милиция?

– Весьма оперативно, – поначалу доброжелательно отметил Смирнов и добавил: – Информирует партийные органы о речах и поступках некоторых, как ей кажется, важных, приезжающих в ваш район, площадь которого равна Бельгии.

– Бенилюкса, – по привычке поправил Георгий Федотович. – И откуда же у вас такие сведения?

– От вас.

– Не понял.

– А чего тут понимать? Фразочка-то по телефону о том, что я пока на партийном учете у вас не состою, сказана была мною капитану Поземкину.

– А ловко вы все сопоставляете! – похвалил Смирнова секретарь.

– Профессия у меня такая – все сопоставлять. – Смирнов встал, скинул халат и перед тем, как окунуться в бассейн, спросил: – Девицы-то на всякий случай? Вдруг московский мент по пьяни или глупости начнет к ним приставать с гнусными предложениями?

– Успокойтесь, Александр Иванович. Девушки наши скромные и переборчивые.

– Следовательно, на меня, старика, не клюнут? Гора с плеч! – Смирнов подмигнул секретарю и глянул на Торопова: – Олег, искупаемся? Ты помоложе, песни поешь, в милиции не работаешь, может, на тебя клюнут?

– Они на знаменитого писателя клюнули, – наблюдая за действием в воде, сообщил Торопов, но простыню скинул. – Что ж, Саня, в бой – отбивать!

Вдвоем они одновременно нырнули с борта и, хорошо ориентируясь в подсвеченной воде, поплыли почти по дну, маневрируя, чтобы не задеть, меж весело шевелящихся, как бы подвешенных, милых женских ножек. Прямо-таки подводный слалом. Вынырнули, наконец, помотали головами, осмотрелись.

Фурсов обучал блондинку с хорошей кожей стилю баттерфляй. Не подумав, Смирнов решил продекламировать известный хулиганский стишок:

– «Стиль баттерфляй на водной глади нам демонстрируют две…»

– Саня! – вовремя и не вовремя прервал его Олег. Блондинка, похоже, ничего не поняла, но Фурсов отреагировал сурово:

– Не ожидал я от вас, Александр Иванович!

– А я от тебя, Владислав! – тут же получил писатель от Олега: – Молодожен, а девушек хватаешь, как с голодухи.

– Владислав Константинович меня снизу слегка поддерживает! – вступилась за писателя блондинка.

– А можно я сверху? – двусмысленно предложил Олег.

– Сверху плавать не учат, – возразила интеллектуальная блондинка.

– Я вовсе не плавать учить вас буду!

– Какие вы пошлости говорите, Олег! – оживленно и бодро возмутилась блондинка.

А Смирнов уже плавал. Четыре раза в одну сторону, четыре – в другую. От стенки до стенки. Четыреста метров, минут двадцать. Устал. По лесенке выбрался на бортик, отряхнулся, как пес, вытерся неизвестно чьим полотенцем и вдруг ощутил, что он еще молод, здоров, как бык, и бешено хочет действия.

Но действовать ему не позволили. На террасу вышел тучный предисполкома и запретительно махая руками, объявил:

– Ужинать, ужинать, ужинать, ужинать!

…Предчувствуя, Смирнов за ужином тайно манкировал. Он умел это делать: пить воду так, что все опасались, как бы не перебрал с водкой милиционер. И наедаться не хотелось: уж больно хорошо было ощутить себя в стопроцентной физической форме. Ложку салата, чтобы тарелку измазать, кусочек красной рыбки – водку закусывал, кусочек медвежатины, кусочек птички… А горячее холую тихо вернул.

Остальные взбодрились прилично. Мужская часть, поддав как надо, уже с псевдоотеческими улыбками стала поглядывать на молодую комсомольскую женскую поросль. Но комсомолки жаждали эстетических наслаждений. Тоже хорошенько приняв, девицы разрумянились, возбудились и, забыв на вечерок табель о рангах, стали настойчиво и даже тиранически требовать:

– Теперь пусть Олег споет!

– Он новую песню сочинил про директора нашего леспромхоза!

– Олег, ну, Олег! Ну что вам стоит?

– Мужчины, ну, попросите и вы его!

Особенно стремилась к искусству блондинка, которая и в одежде была хоть куда. Она умоляюще смотрела на Олега, одновременно кидая требовательные взгляды на второго секретаря. Наконец, второй секретарь, взглядом же посоветовавшись с Георгием Федотовичем и получив молчаливое согласие, раздумчиво предположил:

– А почему бы вам, Олег, действительно не спеть?

– Гитару, братцы, с собой не захватил! – ликующе признался Торопов.

– Вася… – страдальчески позвал первый.

И был день второй. Была, была гитара! Возникнув как бы ниоткуда в руках Васи, она перекочевала на колени Олега, который с интересом профессионала осмотрел ее и, удовлетворенно хмыкнув, стал подтягивать колки. Наладив инструмент, он отсутствующим взглядом осмотрел всех и согласился:

– Ладно, – и, тронув струны, предварил: – «Деревянный самовар».

Олег пел, а Смирнов решил осмотреть, наконец, помещение. Драгоценное дерево, гранит, мрамор, бронза, хрусталь…

Кого, кого же должен осчастливить деревянный самовар? Покончили с деревянным самоваром. Начальники вежливо поаплодировали, сделав вид, что все так и задумано, а девицы опять взвились:

– Олежек, теперь «Баклан на стреме»! Ну, Олежек!

– Нет уж, нет уж! «Вася в бане»!

– «Штрафбат»! «Штрафбат»!

– «Цветы с Эльбруса»!

Оказалось, что наиболее передовая часть женского населения районного центра Нахта хорошо знакома с творчеством подпольного певца. Георгий Федотович с некоторым даже отвлеченным любопытством рассматривал своих дамочек.

– Сейчас бы песню спеть о подполковнике Смирнове, – мечтательно сказал Олег Торопов и посмотрел на подполковника Смирнова. – Но, к глубокому моему сожалению, я еще не успел сочинить ее. Неплохо бы она сейчас прозвучала, а Саня?

– Ты ее не сочинил, Слежек, – мягко напомнил Смирнов.

– Завтра сочиню, – пообещал Торопов и объявил: – «О вреде табака».

Все слушали о том, как директор леспромхоза бросал курить. Вдруг рядом со Смирновым возник Вася и, клонясь к милицейскому уху, прошептал:

– Вас, Александр Иванович, там Поземкин спрашивает.

Первый секретарь он потому и первый, что должен все видеть, все слышать, все замечать, все подмечать и делать выводы. Несмотря на порядочное отдаление, Георгий Федотович усек разговор Васи со Смирновым и спросил демократически негромко, чтобы не мешать песне:

– Что там, Вася?

– Поземкин, Георгий Федотович. Посоветоваться с Александром Ивановичем.

– И со мной, – принял решение секретарь и выбрался из-за стола.

Поземкин в холле стоял, хотя присесть где было: кресла у двух низких столиков, кресла у холодного сейчас камина. Поземкин стоял, потому что сидеть здесь ему было не по чину. Сел только после приглашения Георгия Федотовича:

– Садись, Поземкин. Садись и излагай.

Сидеть на краешке низкого кресла крайне неудобно, но Поземкин, понимая, что иначе нельзя, сел именно так. И руками развел, извиняясь:

– Излагать-то вроде бы и нечего, Георгий Федотович.

– Тогда сообщай, – подбодрил капитана благодушный секретарь.

– Ратничкина в городе видели, – в одной фразе изложил всю информацию Поземкин.

– Где, когда? – быстро спросил Георгий Федотович.

Поземкин глянул на свои наручные часы и доложил:

– Час двадцать тому назад у тракторного парка недалеко от моста через Змейку.

– Парк и Змейка, наш ручей, на самой окраине, – пояснил Смирнову Георгий Федотович. И опять к Поземкину: – Меры приняты? Район оцеплен?

– Так точно! Задействован весь личный состав и народная дружина. Второй час идет тщательное прочесывание лесного массива, в котором, вероятнее всего, спрятался Ратничкин.

– Привлеки пожарных, привлеки райкомовскую охрану, скажешь, я распорядился, комсомольский актив подними…

– Комсомольский актив здесь, – перебив, невинно напомнил Смирнов.

– Комсомольский актив подними, – упрямо повторил Георгий Федотович. – И чтобы муха вылететь не могла из этого массива.

– Так точно, – опять согласился Поземкин.

– Действуй, – дав генеральную линию, секретарь посчитал свою руководящую миссию завершенной. Пойдемте, Александр Иванович, Гриша теперь сам во веем разберется.

И не оглядываясь, пошел в обеденный зал.

– Я на минутку задержусь, Георгий Федотович, – сообщил его спине Смирнов.

– Ну-ну, – опять же не оборачиваясь, полусогласился секретарь.

Смирнов дождался, когда неторопливая фигура хозяина исчезла за двухстворчатыми дверями, и задал свой вопрос:

– Кто видел Ратничкина?

– Петро Арефьев.

– Кто такой?

– Как раз из райкомовского ВОХРа.

– Он же по должности при пугаче. Что же не пальнул?

– Охранники оружие сдают сразу же после дежурства. А он как раз после дежурства домой шел.

– Где он сейчас?

– На прочесывании. Вместе со всеми.

– Добудешь мне его, – решил Смирнов и спросил: – Ты на чем, Гриша?

– На «газоне».

– Мне местечко найдется?

– Я один за рулем. И шофера своего в цепь погнал.

– Обожди, я кителек и фуражку накину…

Поземкин выбрал какую-то кратчайшую дорогу к тому лесному массиву, в котором ловили злодея Ратничкина. Лучше бы не выбирал: малоотрессоренный «газон» делал из московского подполковника таежную отбивную. Кидало вверх-вниз так, что в свете фар поочередно были видны вершины вековых сосен и черные ямы на так называемой дороге.

– Нам дороги эти позабыть нельзя… – попытался было спеть Смирнов и был наказан: в самом прямом смысле слегка прикусил язык. Стал осторожнее – заговорив, рот широко без надобности не открывал: – На кой черт ты народ поднял, Гриша?

– Я же говорил, Александр Иванович. Прочесывается массив.

– Ты, Поземкин, этот массив хоть прочесывай, а хоть причесывай. Полезность от этого одна: никакой полезности. Я в этом лесу ночью в метровую щель в вашем оцеплении уйду.

– У нас пять собак, – похвастался Поземкин.

– Собак, я думаю, у вас значительно больше, – заметил Смирнов и добавил: – А еще больше необученных балбесов в цепи, количество которых собьет с панталыку любую, даже хорошо натасканную собаку.

– Но ведь делать что-то надо! – жалобно сказал Поземкин.

– Вот ты и делаешь что-то. А делать надо – дело. Скоро доедем-то?

– Еще километра полтора-два.

И точно: вскоре сквозь поредевший лес стал просматриваться обширный и высокий костер. Видимый поначалу как большой источник света, он по приближении превращался в таинственное таежное чудище, бешено размахивавшее оранжево-красными флагами в своем непредсказуемом танце.

Свободный огонь манил: у костра стояли люди – человек пять-шесть – и неотрывно разглядывали извивавшиеся языки пламени.

– Ратничкин, значит, вас видит, а вы его – нет, – кряхтя нарочито, сказал, вылезая из «газона», Смирнов. – Господи, счастье-то какое! Отмучился!

– Костры только у командно-сборных пунктов, – пояснил Поземкин, заглушив мотор. – Цепь – в пятистах метрах отсюда. А прочесывают мои и народная дружина.

Смирнов подошел к костру и вытянул к огню ладони. Вовсе нехолодно было, просто хотелось потрогать пламя. Все-то мы – язычники с Огненной земли. Но пламя, как и положено, укусило: Смирнов отдернул слегка прихваченные руки и учуял запах паленой свиньи. Это волоски на тыльных сторонах его ладоней. Посему разозлился и строго потребовал у подошедшего Поземкина:

– А ну давай сюда твоего наблюдательного Арефьева!

– Сейчас распоряжусь, чтобы нашли.

Нашли бойца ВОХРа Петра Арефьева нескоро. Сначала Поземкин ждал, когда подчиненные его найдут, потом сам отправился на поиски. Сам и нашел. Оттого, что перетрудился, был раздражен и, поставив бойца ВОХР напротив подполковника Смирнова, без доброжелательства распорядился:

– Обо всем, что видел, доложишь товарищу подполковнику. Все в подробностях, чтобы ничего не пропустил! И, главное, точно, все как было. Понял, Арефьев? Главное, чтобы точно!

Думал Смирнов, что боец ВОХРа при здешнем дефиците на рабочие руки либо старичок, либо мальчишечка. А перед ним стоял заматеревший сорокалетний амбал. Расставив ноги на ширину плеч, амбал, чуть наклонив голову, из-под бровей мутно смотрел на подполковника. Скорее всего еще один бывший вертухай. Везло Смирнову, везло.

– Куда вы шли, Арефьев, когда увидели Ратничкина? – без предисловий начал Смирнов.

– Домой.

– А где вы живете?

– В третьем квартале.

– Не понимаю, – признался Смирнов.

– Это квартал сразу же за поворотом, за закусочной, – пояснил Поземкин, – эти дома государственные, а не частные.

– Вы ведь сегодня в райкоме дежурили?

– Так точно.

– Что ж так странно домой шли?

– Я ж не с работы шел. Я от земели шел. Он механиком в тракторном парке работает.

– Вы что, ему по работе помогали?

– Честно сказать, мы после работы решили выпить, – признался Арефьев.

– В честь чего?

– Да уж не знаю. Просто так.

– И когда вы решили вместе выпить?

– Да сегодня и решили.

– Где решили?

– Он, идя на работу, ко мне на дежурство заскочил.

– Как зовут земелю?

– Жабко Роберт Федосеевич.

– Где живет?

– Да рядом со мной.

– Что ж за семь верст киселя хлебать? Дома бы и выпили.

– А жены?

– Причина, – согласился Смирнов. – Тогда в закусочной, а?

– Неудобно, я в форме. Да и опять же – жены. Не дай Бог, заглянут. Уж лучше на природе безбоязненно, с расстановкой.

– Ну, и выпили?

– Обязательно!

– Сколько?

– Пол-литра с четвертинкой на двоих.

– Выпили вы, захорошело, вам бы вдвоем мирно домой идти, громко обо всем беседуя… Почему вы один возвращались?

– Поссорились.

– Из-за чего?

Наконец, не вытерпел Поземкин, ручками развел от удивления.

– Александр Иванович, что ж вы его о Ратничкине-то не спросите?

– Из-за чего поссорились? – не обратив внимания на поземкинский стон, повторил Смирнов.

– Так это уж наше дело.

– И мое, – тихо надавил Смирнов. – Ну?

– Из-за бабы, – отвернувшись, сообщил Арефьев.

– Из-за какой бабы? – подначивая, опередил Смирнова Поземкин.

Арефьев переводил взгляд со Смирнова на Поземкина, не зная, что делать.

– Из-за какой бабы? – без всякого выражения повторил поземкинский вопрос Смирнов.

– Из-за Матильды из закусочной.

– Так кто же ее избранник? – вдруг злобно осведомился Смирнов.

– Оба клинья подбиваем.

– В этом-то я не сомневаюсь, – Смирнов слегка успокоился. – А она кого из вас выбрала?

– Она ко мне неровно дышит. Вот Робка и взвился.

– Подрались хотя бы? – азартно поинтересовался Смирнов.

– Это он-то? Со мной-то? – искренне удивился Арефьев. – Да я его одной правой…

– Раз вы в себе такую силу чувствуете, тогда уж одной левой.

– Я – левша, – признался Арефьев.

– Много говоришь, Арефьев, а толку от твоих разговоров никакого, – укорил Поземкин. – Давай про Ратничкина рассказывай.

Смирнов вновь вернулся к костру, на этот раз осторожнее. Постоял до тех пор, пока не зарделось, не заполыхало, как будто сам покраснел от неловкости, лицо, потом повернулся, на минуту закрыл глаза, отвыкая от немыслимой яркости, открыл их, наконец, спросил:

– Гриша, ты мне «газон» на полчасика одолжишь?

– Одолжить-то одолжу. А зачем?

– Ты тут постоянно руководить должен, вот и руководи. А мы с Арефьевым к тракторному парку смотаемся, посмотрим, как дело было. Дорога-то до этого вашего парка приличная?

– Вполне, – откликнулся Арефьев.

– Ключи, – напомнил Смирнов Поземкину, и тот передал ему ключи от «газона». Уж на ходу Смирнов приказал Арефьеву: – Пошли со мной.

– Может, и я с вами? – попросился Поземкин.

– Не отвлекайся, Гриша, – посоветовал Смирнов и влез в «газон».

– Куда? – спросил Смирнов у сидящего рядом Арефьева.

– Прямо пока. Когда поворачивать – скажу.

Смирнов старался противу своей лихаческой натуры не гнать, но дорога была действительно неплоха. Имело смысл продолжать разговор:

– В ВОХРе-то давно?

– Да уж девятый год.

– Это когда тебя из ВВ уволили в запас?

– Именно.

– Здесь служил?

– Поблизости.

– В каком чине и с какой должности демобилизовался?

– Старший лейтенант, зам. командира роты по строевой.

– И без колебаний, сразу же – рядовой боец ВОХРа?

– А ваше какое дело? – вдруг ощетинился Арефьев.

– Молчать! – командирским горлом рявкнул Смирнов. – Забыл с кем разговариваешь?!

Арефьев испуганно глянул влево. Приборная доска освещала блестящий козырек фуражки, твердый и непростой глаз, смотревший вперед, переливающийся погон с двумя просветами и двумя звездами. Выдавил из себя, чтобы не сразу показать лапки, которые уже кверху:

– А что я такого сказал?

– Даже не понял, что сказал, – тихо, как будто не орал только что, заметил Смирнов. – Ты не сказал, ты нахамил.

– Извините тогда!

В свете фар возник бесконечный забор из жердей, за которым на фоне менее темного неба плоскими силуэтами стояли трактора, комбайны, подъемники, грузовые автомобили.

– Направо, – подсказал Арефьев.

– Это куда же?

– К мостику, на котором я его увидел.

– Жабко? – наивно поинтересовался Смирнов.

– Да Ратничкина же!

– А мне пока туда не надо. Покажи, где вы с Робертом выпивали.

– Туда на машине не подъехать.

– Ты показывай, показывай, а я попытаюсь.

«Газон» осторожно полз по краю весьма крутого оврага. Дополз, потому что Арефьев твердо заявил:

– Дальше нельзя. Свалимся.

Смирнов поставил скособочившийся «газон» на ручняк, прихватил ключи, вылез на волю и осмотрелся, видя только небо и пирамидальные контуры еловых вершин. Спросил у невидимого Арефьева:

– Далеко до вашего лежбища?

– Метров двадцать. Пошли, – Арефьев зацепил Смирнова за предплечье и повел в темь. Арефьевская ручища была здорова, ох, здорова! – Здесь, товарищ подполковник.

Подполковник, хоть и прикидывался столичным начальником не от мира сего, мощный батарейный фонарь прихватил из «газона». Белый эллипс ослепительно возник на земле и беспорядочно заметался в поисках неизвестно чего.

– Так где же? – раздраженно спросил еще раз Смирнов.

– Так вот же! – обрадовался Арефьев, увидя в электрическом овале развернутую газету и еле заметные в траве папиросные окурки.

– Где же тара?

– Жабко бутылки и стаканы с собой унес. В сумке.

Смирнов присел на корточки и в свете фонаря начал подробное изучение остатков былой роскоши: щупал газету, рассматривал окурки, катал в пальцах непонятные бумажки, комочки и кусочки. Вздохнул, поднялся в рост, выключил фонарь, спросил в кромешной черноте:

– Ты какие папиросы куришь?

– Я вообще не курю. Это Жабко одну за другой, изо рта не вынимая.

– Жаль, что не куришь. Стрельнуть хотел. А закусывали чем?

– Плавлеными сырками. И у Жабко кусок колбасы был.

– Ну, что ж. Все понятно. Пошли к месту, с которого ты Ратничкина увидел.

– Темнота же!

– Не боись. Мы сейчас фары включим.

Осторожно шагая, добрались до «газона», и Смирнов включил фары на нижний свет. В световой дорожке объявились кусты и высокая жухлая трава.

– Вон здесь! – обрадовался Арефьев и кинулся к кустам метрах в пятнадцати.

Смирнов на малой скорости довел «газон» до Арефьева и кустов, спросил:

– А где мостик?

Плоский в свете фар Арефьев указал направление рукой:

– Вон в той стороне.

Смирнов развернул «газон», как надо, и перевел фары на дальний свет. Метрах в двадцати пяти – тридцати проклюнулся мостик через овраг. Истинно российский мостик, на соплях: разномерные доски, нелепые подпорки, в нескольких местах сломанные перильца с одной стороны…

– Ты, Арефьев, догнать его мог бы, а?

– Догонишь тут! Он уже на той стороне был, а там сразу чащоба…

– А может, просто испугался?

– Я – мастер спорта по самбо, – обиделся Арефьев, для убедительности презрительно фыркнул, сунул руки в карманы и сплюнул.

– В чем одет был, не запомнил?

– Ну, низ-то весь тюремный, это точно: бахилы, портки форменные, а сверху, правда, пиджачок. В полоску такой, деревенский.

– Во сколько это было?

– Пришел я к Жабко где-то без пятнадцати семь, в восемнадцать сорок пять то есть…