Погоня продолжалась недолго – мелкий снег скоро прикрыл все следы. Однако сыщики успели пройти несколько кварталов, когда их остановил тоненький голосок.
– Щёлк-щёлк-щёлк! Мышиный полк!
«Опять мышь?» – только и успел подумать Макс, как вдруг оказалось, что пищит вовсе не мышь, а маленький и неказистый деревянный человечек, одетый в военную форму. «Это же сам Щелкунчик!» – догадался Макс.
– То-то будет толк! Мышиный полк! Щёлк! Щёлк! – продолжал кричать Щелкунчик.
Добрыня только руками развёл, не понимая, что делать с человечком.
– Здравствуй, Щелкунчик, – произнесла Мария Петровна.
Услышав её голос, человечек перестал подпрыгивать и вопить. Он замер, а затем очень низко поклонился, сняв с головы шапочку.
– Здравствуйте, прекрасная фрау! – произнёс Щелкунчик, и голос его звучал уже не так пискляво, а даже нежно и почтительно. – Рад приветствовать Вас в нашей сказке. Прошу прощения за мой внешний вид и недостойное поведение. Оправданием мне может служить лишь коварство Мышиного короля, которое и привело к моему жалкому положению.
– Что же сделал Мышиный король? – поинтересовалась Мария Петровна.
– Он уничтожил Конфетенбург! Вся кукольная страна разорена, остались только руины! Жители в ужасе разбежались кто куда… Я и сам, право, не знаю, куда податься. Хотел было разыскать моего дядю, Дроссельмейера, но его нигде нет…
Внезапно Щелкунчик подпрыгнул, вытащил саблю и начал ей размахивать. При этом он встал спиной к Максу и его учительнице, как бы прикрывая их от невидимого врага.
– Перестаньте немедленно, юноша! – строго проговорила учительница.
Щелкунчик покорно замер. Но не спускал глаз с маленького отверстия в стене, из которого на секунду показалась мышиная мордочка. Мария Петровна наклонилась и заглянула внутрь.
– Выходите, вас не тронут, – позвала она.
– Они слишком боятся меня! Щёлк-щёлк-щёлк! Мышиный полк!
– Убери саблю, – скомандовала Мария Петровна.
Щелкунчик убрал оружие и обиженно отошёл в сторону.
Тогда мордочка снова высунулась из норы и огляделась по сторонам. Наконец мышка вылезла, отряхнулась и провозгласила:
– Его Великолепное Величество Мышиный король Семиголовый!
За неимением фанфар мышь-глашатай трижды протрубила в свёрнутый трубочкой листик, получилось не менее торжественно.
Из норки с кряхтением вылезло жутковатое существо – большой семиголовый мыш. На головах его красовались крохотные коронки, напоминающие по размеру и форме колечки. У Макса даже появилась мысль, а не ограбил ли монарх ювелирный магазин…
Мышиный король встал в картинную позу, которую часто можно увидеть на портретах царственных особ, и произнёс:
– Отдайте нам Щелкунчика, глупцы! Не то мы…
Но Мария Петровна не стала дожидаться, пока Мышиный король придумает свою угрозу, тем более что Щелкунчик снова готовился к бою.
– Ваше Величество, я знаю, как много у вас дел, так что буду краткой. Что случилось с вашим мышиным царством?
Тут король понял, что пришло время перейти от угроз к жалобам, и все семь голов одновременно зарыдали.
– О, если бы вы знали, как мы страдаем! О, если бы ведали, как мучаемся мы, бедные изгнанники! Жизнь мышей всегда была такой тяжёлой и безрадостной, а теперь мы и вовсе лишены последнего – своего дома!
– Что же случилось? – с участием поинтересовался Добрыня.
– Он! – И все семь голов с ненавистью уставились на Щелкунчика.
– Я бы с радостью изгнал вас и стёр мышиный род с лица земли, но, к несчастию, происходящее не моих рук дело, – ответил Щелкунчик, сжимая саблю в руке.
Семь пар мышиных глаз покраснели от злости, а слёзы исчезли, как и не бывало.
– Чем докажешь? А? Где доказательства?! – пропищали мышиные головы, а потом обернулись к Добрыне. – Вы же знаете, на чьей стороне сражаются игрушки? Те, что пропали, исчезли… Они всегда были с ним заодно! Это он, мерзкий Щелкунчик, приказал им разрушить мышиное царство! Напал не по правилам, исподтишка, как трус!
– Сейчас твои головы познакомятся с моей саблей, и все увидят, кто здесь трус! – прокричал Щелкунчик.
Мария Петровна наклонилась к Мышиному королю.
– Есть ли у вас какие-то факты, которые вы можете сообщить об этом деле?
Король молчал, поэтому она продолжила:
– Может, вы видели что-то? Слышали?
– Я точно знаю, что виноват во всём он, – пискнул король.
Мария Петровна обернулась к Щелкунчику, ожидая объяснений.
– Увы, сударыня, у меня нет доказательств вины Мышиного короля. Но вы же понимаете, как сильно он меня ненавидит…
– Это всё догадки, господа, – резюмировала Мария Петровна. – Ни улик, ни свидетелей, ни следов.
Учительница распрощалась с Мышиным королём и Щелкунчиком, взяв с обоих клятвенное обещание не убивать друг друга до конца следствия. Затем обратилась к мальчику и богатырю:
– Коллеги, вы видите, сколько разрушений принесла кража игрушек?! Сказка подобна часовому механизму: стоит вынуть из неё одну пружинку, и вся история перестаёт работать. Сейчас нам надо отправиться в Кукольное царство.
На долгую дорогу нет времени, так что используем телепорт.
– Это как? – удивился Макс.
– Дай мне руку, – попросила Мария Петровна.
А затем они с Добрыней одновременно произнесли:
– Перемещаемся в Конфетенбург!
Перед глазами у мальчика всё замелькало, снова послышался странный звук, и Макс на всякий случай зажмурился.