Девочка по имени Зверёк

Глава 1 Солдат фараона

Бирюзовый амулет-скарабей описал в воздухе петлю и послушно вернулся, мягко ткнувшись в ладонь Тэху.

Наверное, подбрасывать священного скарабея было не очень-то учтиво по отношению к богу Хепри, но Тэху не мог отказать себе в многолетней привычке: задумываясь, он непроизвольно начинал играть амулетом.

Тэху был единственным сыном у своего отца – заслуженного офицера армии фараона. Матери Тэху не помнил; она умерла, едва родив его на свет, и все ее «наследство» сыну состояло в том, что ему достались ее зеленоватые, с более темной каймой глаза: она не была египтянкой. Да еще – замкнутый, недоверчивый характер. Вообще-то, он рос сообразительным и крепким мальчиком, но, как говорили в их семье, немного себе на уме. Никто никогда не заботился о том, чтобы отдать Тэху в ученье: по обычаю он должен был, достигнув положенного роста, отправиться по стопам отца – сначала в подготовительную военную школу для мальчиков, а затем – прямиком в казарму.

Несколько лет обучения прошли серо и незаметно. Палка наставника нечасто касалась спины новобранца: он был достаточно дисциплинированным и сообразительным. Мало кто мог догадаться, насколько Тэху не любил муштру, с каким отвращением думал о возможных боевых походах и как опасался, по крайней мере до последнего времени, назначения в пограничный патруль, где долгие годы проходят в наблюдениях за пыльными песчаными рубежами священных владений фараона (да пошлют ему боги могущество и процветание!).

Опасения его, хвала богам, оказались напрасными: крепкое телосложение, сообразительность и дисциплинированность, а вернее всего – замолвленное отцом где надо словечко – и Тэху оставили в корпусе «Верные фараону». О нет, он не был таким уж высокородным для этого элитного корпуса! Но все же и не простолюдин, а в корпусе нужны были телохранители. Вот на эту-то роль Тэху подходил как нельзя лучше: высок, широк в плечах, силен, молчалив.

Фараон (да продлятся годы его царствования!) лично произвел смотр новичков корпуса. Это была незабываемая церемония! Великолепная и торжественная!

Фараон сидел на специально сооруженном помосте под роскошным балдахином. Его божественные руки покоились на подлокотниках походного трона, а глаза мягко и внимательно взирали на проходящих перед ним молодых воинов. Тэху не сомневался, что фараон запоминает каждого! И оттого сердце солдата стучало гораздо сильнее обычного. Но он не позволил себе сбиться с шага или остановить взгляд на царственном помосте: никто не мог бы упрекнуть его в том, что любопытство взяло в нем верх над выдержкой! Проходя перед фараоном, он, как и все новопринятые в корпус, на короткое время остановился и в почтении склонился перед троном, прижав стиснутую в кулак правую руку к сердцу. А затем, получив из рук самого фараона новое оружие, проследовал дальше, чтобы занять свое место в шеренге. Придворный писец, восседавший у подножия трона, медленно и важно вписал его имя и что-то еще в особый реестр.

Дальше происходило распределение: кто-то должен был остаться непосредственно при фараоне, кто-то – в охране дворцового комплекса, а несколько человек (включая Тэху) поступили в специальный отряд сопровождения царственных особ вне дворца. Служба в этом отряде, с одной стороны, была наиболее хлопотной, но с другой – менее регулярной. К тому же Тэху получил вместе с этим назначением младший офицерский чин! Лишний раз вспомнив об этом, Тэху бросил благодарный взгляд на своего командира – старого доброго Нэхеба. Офицерский чин давал новые преимущества: офицеров гораздо лучше кормили, и хотя они оставались в казармах, все же получали для жилья новое помещение – на два-три человека. Солдаты жили более скученно. Но не это было главное, а то, что теперь Тэху, как офицер, вне часов несения службы мог отлучаться (с уведомлением командира, разумеется) куда угодно! И пусть злые языки повторяют, что он получил офицерское звание «за красивые глаза» (можно сказать, буквально: болтали, будто бы дочь Нэхеба была к Тэху неравнодушна). Наплевать! Свобода была для него слишком важна. К тому же никто не мог упрекнуть Тэху в том, что ему не хватает чего-либо для честного получения офицерского чина: он происходил из бедной, но благородной семьи, был прекрасным лучником, а службу нес примерно… Жениться же он вовсе не собирается. Вот еще! И если юная Аменэджем страдает, тем хуже для нее: он не давал ей никакого повода! Кто угодно может это подтвердить.

Нэхеб жил в гарнизоне с семьей, как и все старшие командиры. Естественно, по долгу службы Тэху заходил к нему. Что с того? Никому не пришло бы в голову скрывать это! А девчонку он и не замечал. Но наблюдательный и более опытный в делах такого рода Джети, его давнишний приятель, первым обратил внимание на ее нежные взоры в адрес друга. Но Тэху сделал вид, что не понимает намеков. Тогда Джети поинтересовался прямо: не собирается ли его друг жениться? Тэху даже отвечать ему не стал, пожав плечами по своему обыкновению. После чего Джети стал тормошить его и смеяться. Это было уже слишком! Конечно, не стоило тогда драться с приятелем (хоть он и сам нарывался!). Тэху сделал это напрасно и потом долго сожалел о том, что позволил себе так вспылить. К тому же Джети мог принять его ярость за плохо скрываемое чувство. Да, глупо вышло! Хорошо, что они быстро помирились: ни одна девчонка (а они повидали их на пару немало в городских притонах) не стоила этого. Даже такая порядочная как Аменэджем.

Да что теперь вспоминать об этом! Лучше подумать о чем-нибудь более приятном – новом оружии, врученном самим фараоном; о возможности наслаждаться большей свободой; о чистой комнате, доставшейся им с Джети на двоих.

Джети был подходящим соседом: веселым, простодушным и, хотя порой болтал без умолку, особо не ждал ответа. Это было удобно: Тэху мог молчать и думать о своем. Впрочем, его друг был достаточно деликатен и, когда Тэху долго не поддерживал беседы, без обиды умолкал. К тому же он никогда не упрекал Тэху, если тот уходил куда-нибудь один, без него. Развлекались в городе они обычно вместе, но ведь иногда человеку хочется побыть одному, просто посидеть на берегу Нила или поглазеть на закат. Понимал ли это Джети или просто делал вид, не все ли равно? Тэху использовал свое свободное время так, как считал нужным.

Сейчас он сидел на вершине небольшого холма у дороги, ведущей к храму Амона-Ра. Его терзали сомнения. Скарабей привычно описывал дугу за дугой, повинуясь руке хозяина. Тэху пришел к храму уже давно, но все не решался войти в ворота. Во внутренний двор храма мог зайти кто угодно – почтить бога, помолиться, принести жертву. Никто не удивился бы и не осудил его, войди он туда сейчас же. Но Тэху пришел не за этим. А за гораздо большим – обратиться с просьбой к одному из жрецов Амона! Он вполне отдавал себе отчет в том, насколько дерзким и несообразным мог показаться его поступок: если жрец рассердится, Тэху не поздоровится так, что наименьшей из неприятностей окажется лишение офицерского чина, которым он так дорожит. Тут было о чем подумать!

Просьба же заключалась вот в чем: не окажется ли жрец так добр и великодушен, чтобы взять Тэху в обучение? Вот так, ни много ни мало! И притом Тэху был нужен вполне конкретный человек, а не любой из жрецов. Пришлось потрудиться и к тому же раздать служкам немало серебра, чтобы узнать имя и очередность его служения в храме. Но это были сущие пустяки по сравнению с надеждой обрести учителя. Тэху знал теперь его имя – Ра-Хотеп. Да что толку, если каждый из служек, как только зажимал в ладони вожделенную мзду, сразу же сообщал ему, что жрец не станет с ним даже разговаривать!

Тэху сидел и думал о своей жизни. Что он видел за свои двадцать с небольшим лет, что прожил на свете? Отчий дом, школу для мальчиков, казарму. А что может увидеть еще? В лучшем случае его ожидает обычная карьера военного – жизнь во дворцовом гарнизоне, сопровождения царских особ, может быть – походы и, если он останется жив и проявит храбрость, награды и повышения в чине. Ах да, еще он может жениться и обзавестись детьми… В часы уединения здесь, на берегу Нила, или в гарнизоне, особенно в бессонные ночи полнолуния, он немало думал о том, как быстро и никчемно может проскользнуть его жизнь. О нет, он вовсе не возомнил себя избранным! Да хранят его боги от подобных мыслей! Но хотя бы немного знаний, самую малую толику, – и его жизнь могла бы приобрести иной смысл!

Скарабей взлетел выше обычного и шлепнулся в траву. Тэху вздохнул: надо было решаться.

Жреца, – того самого, к которому он сейчас направлялся, – он выделил из всех и запомнил на празднике бога Амона, когда фараон (да оградят его боги от несчастий и бед!) почтил своим присутствием храм. Тэху был, как и положено в такой день, в отряде сопровождения царского кортежа. Служба привычная, ничем не отличающаяся от обычных в такие праздники: следовать чуть впереди кортежа, прокладывая путь в толпе, и осаждать особо ретивых, жаждущих ближе лицезреть фараона – земного бога. Никому из смертных нельзя было дать выделиться из толпы, крикнуть что-либо громче обычного или бросить цветы иначе как под ноги царской колесницы. Телохранители фараона следили за этим пристально!

Тэху держал свою пику за концы двумя руками горизонтально над землей, и первый же простолюдин, выскочивший было на дорогу перед кортежем, отлетел обратно в толпу, утирая кровь: пика поднялась и молниеносно вернула нарушителя на место. Шествие продолжалось – никто, казалось, ничего не заметил. Недопустимо было привлекать божественное внимание к инциденту. И Тэху, стараясь не отвлекаться – ни на бьющиеся на ветру разноцветные знамена, ни на плывущие в полуденном мареве высокие древки праздничных золоченых штандартов, ни на ревущие во всю мощь трубы и торжественные удары тамбуринов, – продолжал внимательно следить за толпой.

Он лишь на миг оглянулся, чтобы соразмерить свой шаг с движением кортежа. И именно в этот момент его глаза на мгновение встретились с глазами старого жреца, следовавшего за царской колесницей. Короткий, как вспышка молнии, взгляд жреца пронзил насквозь душу Тэху, будто заглядывал в самые ее глубины, выведывая все его тайны, сомнения, желания, мысли! И Тэху хорошо запомнил эти серые, как непогожее осеннее небо, глаза. Жрец перевел взгляд (офицер проследил за ним) и так же коротко прошелся глазами по «нарушителю», которому так досталось от телохранителя фараона. Тэху показалось, что жрец оделил пострадавшего чем-то особым – сочувствием ли, поддержкой ли. Больше Тэху не отвлекался. Но не забыл ни происшедшего, ни этого жреца, ни его пронзительного взгляда, брошенного на офицера охраны и его «жертву». После завершения всех церемоний он решил узнать об этом жреце побольше, для чего и приходил несколько раз в храм бога Амона.

Праздник продолжался много дней. Огромное количество паломников, прибывавших по широко разлившемуся Нилу, смешалось с толпами горожан, и теперь вся эта масса народа сновала туда-сюда, кричала и пела; и все это – под нескончаемые звуки праздничной музыки. Торговцы громко предлагали всем свои товары – фрукты, хлеб, пиво, жареную дичь, дешевые безделушки; тут же крутились воришки, проститутки, зазывалы из трактиров – и вся эта безумная смесь народа приводила Тэху в исступление от невозможности добраться до цели. Надо было ждать. И чтобы не терять времени впустую, Тэху занялся выведыванием информации. Он узнал достаточно для начала. Осталось дождаться окончания праздника.

И вот он сидит на холме и ждет сам не зная чего. Им вдруг овладела робость. Приближался час, когда Ра-Хотеп, закончив все свои действа в святилище, должен был проследовать через внутренний двор храма к хозяйственным постройкам, потом – отправиться домой. В этот час (Тэху проверял несколько дней – каждый раз жрец был абсолютно точен во времени) можно было перехватить его во дворе.

Пора. Тэху нашарил в траве скарабея и зажал его в кулаке на удачу: «О, Хепри, помоги мне!» Ладони от волнения вспотели и колени отчетливо дрогнули, когда офицер приблизился к кованым воротам храма. Массивные ворота были по случаю праздника широко распахнуты, но толкотни и давки уже давно не было. Еще чуть-чуть – и двор обезлюдеет. Тэху, трепеща, стал было прохаживаться вдоль изысканно расписанных колонн и статуй, но подумал – и остановился, выбрав наиболее стратегически выгодную позицию у стены… Время шло.

Из темного проема, ведущего во внутренние залы и святилище (куда был закрыт доступ простым смертным), показался жрец; и Тэху, забыв о приличествующей моменту сдержанности, бросился ему наперерез:

– Господин!

Жрец остановился, и Тэху показалось, что остановился весь мир вокруг. Стало до ужаса тихо, и он слышал лишь отзвук собственного голоса и стук сердца. Сдерживая дрожь, продолжил:

– Да простит мне господин мою дерзость и да позволит обратиться к нему с просьбой!

Жрец молчал, его длинные белоснежные одежды трепетали на ветру, а он не делал ни единого движения и, не поворачивая бритой головы, вроде бы слушал молодого офицера. Тэху воодушевился:

– Я слышал, господин, что вы жрец-учитель. Вы изучаете священные тексты, а благосклонность богов и ваша мудрость позволяют вам толковать их простым смертным.

В ответ – молчание и хмурый (Тэху заметно снизил его настроение своим появлением), но внимательный взгляд.

– Не согласился бы господин… – Тэху запнулся, – не был бы господин столь добр, да простит он мне мою назойливость, уделить мне немного своего драгоценного внимания: я хотел бы послушать его мудрые речи.

Взгляд жреца, оставаясь бесстрастным, перенесся с Тэху куда-то вдаль, замер. Тяжелые веки опустились, прикрыв усталые глаза, – Ра-Хотеп, не удостоив офицера ответа, не слушая его дополнительных попыток объяснить свое появление в храме, ни одним жестом не дав понять, уловил ли он суть просьбы Тэху, молча удалился.

Тэху остался стоять посреди двора в полном одиночестве и тишине. Лишь ветер вяло шевелил полотнища знамен, да две сойки равнодушно пересвистывались меж колонн…

Ох, и набрались они с Джети этой ночью! Сначала Джети обрадовался приглашению на пирушку и непривычной веселости друга. Да только быстро сообразил, что с тем что-то неладно: воодушевление Тэху было какого-то нервного и недоброго свойства. Хозяин заведения все подносил им, а Тэху, обычно умеренный в выпивке, на этот раз не пропустил ни одной кружки, потом громко пел и стучал кружкой по столу, издавая боевые крики. Джети попытался было унять друга, увести, мотивируя завтрашним дежурством, строгостью Нэхеба и возможными неприятностями. Но Тэху лишь бросил на него темный взгляд исподлобья и не двинулся с места. Молоденькая танцовщица – уличная девка – пыталась усесться к нему на колени, забрасывая тонкую в браслетах руку ему на шею, но он все отпихивал ее, распевая военные гимны. А когда она стала особенно назойливой и уже пыталась поцеловать его, со злостью отбросил ее, так что она отлетела в угол, зацепив рукой полку с посудой. Грохот мисок и ругань хозяина немного привели его в чувство, Тэху оглянулся на девицу:

– Чего тебе надо?!

Она быстро смахнула появившуюся было слезу и, профессионально улыбаясь, приблизилась. Он оглядел ее.

– Сколько ты хочешь за ночь?

Она назвала сумму, раза в три превышающую разумную. Но Тэху было наплевать. И он пошел с ней.

Наутро, к своему удивлению, он обнаружил, что не забыл ничего из того, что касалось вчерашнего события, как бы он ни старался выбросить все из головы. И, заступая в караул, пытался осмыслить происшедшее. Джети тактично помалкивал, но нет-нет да и бросал на друга вопросительный взгляд. Тэху решил никому ничего не рассказывать.

Поначалу, еще во дворе храма Амона, он впал в ярость. Не имея возможности иначе излить все свои чувства, напился. Нет, он готов был к отказу. К отказу, но не к презрению! Пусть даже последовало бы наказание за дерзость самой просьбы, но не презрение! Через него перешагнули, как через плешивую бродячую собаку, не достойную ни взгляда, ни слова! Обида бушевала в его душе, и время от времени Тэху ударял пикой в пол, сжимая зубы и закрывая глаза.

Время помогло взять себя в руки и укротить гнев. «Так, – размышлял Тэху через несколько дней, – попробуем взглянуть на дело с другой стороны: жрец не отказал мне впрямую. Он не захотел говорить со мной? Может быть, я выбрал неподходящее время или сделал что-то не так?»

Еще несколько дней раздумий, и офицер был уже уверен, что все дело в нем самом. «Надо взяться за дело иначе. Я попробую прийти в храм с пожертвованием. Может быть, это поможет?»

В первую же свою свободную череду дней он опять отправился в храм Амона-Ра. Он принял решение попробовать поговорить с Ра-Хотепом еще раз – и будь, что будет!

Тэху даже оделся в лучшую одежду, надел праздничный воротник-оплечье из керамических бус и по дороге выкупался в реке – то ли для свежести, то ли отсрочивая испытание. Кстати подвернулся здоровенный гусь, важно прогуливающийся возле одного из домов. Тэху ловко схватил его за горло и поперек туловища и, не давая опомниться и загоготать, прижал к себе. Хозяйка гуся заметила кражу и хотела поднять шум, но, увидев военного, плюнула и отступила.

Перед храмом Тэху опять уселся на свой излюбленный холм, чтобы подождать нужного часа и собраться с мыслями. Он снова начал волноваться. Тишина, свист сухого ветра и хлопанье храмовых знамен – Тэху размышлял. Гусь настороженно затих в его железных руках.

На этот раз, увидев жреца, Тэху не бросился ему навстречу, а медленно приблизился. Затем, по-военному соразмерив свои и его шаги вдоль колоннады храмового комплекса, с глубочайшим уважением и сдержанностью на ходу обратился:

– Господин.

Жрец остановился, оглядывая его с ног до головы. Хмурые глаза смотрели неприветливо. Возможно более кратко и с полной учтивостью Тэху изложил еще раз свою просьбу, присовокупив, показывая гуся:

– Я принес пожертвование.

Безо всякого интереса, едва разлепив тонкие сухие губы, жрец процедил:

– Ты же солдат.

– Да, господин.

Сердце Тэху забилось сильнее уже оттого, что его удостоили разговора.

– Тебя никто никогда не учил.

Ра-Хотеп не спрашивал, он просто констатировал факт.

– В общем, конечно… – Тэху немного смутился, но все же счел необходимым уточнить: – Я не сам выбирал себе удел! Но теперь хоть что-то, что в моих силах, я хотел бы изменить в своей судьбе!

Глаза жреца сузились, острые как клинок зрачки остановились на Тэху. Искра интереса блеснула на мгновение из-под полуприкрытых век и канула в бездонной глубине глаз Ра-Хотепа. Жрец, не торопясь, подвел итог:

– Ты невежественен в самых элементарных вещах: ты не знаешь даже, что гусей такой породы не приносят в жертву великому Амону. К тому же, – он пожевал сухими губами, – вероятнее всего, ты украл его.

Он надменно удалился. А Тэху опять остался один. Первым его желанием было свернуть гусю шею! Но какая-то мысль, какое-то новое движение души, озадачившее его самого, остановило и повело на ту улицу, где жила хозяйка гуся. Тэху сам толком не знал, что он сделает в ближайшую минуту. Когда он стал совать ей хрипло орущую птицу, она так испугалась, что зачем-то спрятала руки за спину. А Тэху вдруг почувствовал себя так устало и опустошенно, что просто разжал руки и ушел не оглядываясь.

Вечером Джети опять составил ему компанию, но Тэху, хотя и оставался угрюм и немногословен, на этот раз напиваться не стал. Он лишь оттолкнул блюдо с жареным гусем, которого в честь окончания праздника и в знак особого расположения подал им хозяин:

– Не хочу! Дай рыбы, любой рыбы. А этого… – Тэху выругался про себя, – убери!

Тоска и уныние – вещи для солдата неподходящие и недостойные. Он не имел права поддаваться им. И Тэху загнал эти чувства глубоко-глубоко и приказал себе не думать больше ни о жреце, ни о знаниях. Время потекло привычным порядком: дежурства, тренировки новобранцев, сопровождения высоких особ, вечерние пирушки, рискованные ночные вылазки и проделки в самых злачных местах города.

Но даже себе самому Тэху боялся признаться, что неосуществленная мечта все еще живет где-то в глубине его сердца. «Зачем тебе, солдату, это нужно? – насмехался он над собой. – Ну, будешь ты знать, что лежит за краем Вселенной, зачем нужны звезды, почему великий Ра пересекает небо на своей священной ладье всегда по одному и тому же пути, не меняя его год от года? Что изменится в твоей жизни? Живи спокойно, больше не береди себе душу!»

К тому же нежная Аменэджем все глаза проглядела, не придет ли Тэху сегодня, не вызовет ли Нэхеб, ее отец, молодого офицера, чтобы дать ему какое-нибудь поручение!.. Все-таки дочь старого командира, заслуженного военачальника фараона. Может, стоило к ней приглядеться? Вездесущий, любопытный, знакомый со всеми и каждым в гарнизоне Джети уверял его, что все говорят, будто она хорошая и добрая девушка.

Однажды дождливым зимним утром Тэху зашел к Нэхебу по вызову. Командир отлучился, а глупая служанка, не найдя ничего лучшего, отвела его (будто он член семьи или гость!) на кухню обсушиться у жаровни. У низкой аккуратной печки спиной ко входу сидела на корточках Аменэджем. Она увлеченно возилась с тестом и что-то напевала себе под нос. Слуха у нее явно не было, но голосок был очень мил, и пение казалось уютным журчанием ручейка. Тэху невольно улыбнулся. В этот момент девушка обернулась и встретилась с ним взглядом. Ее глаза, большие, как у испуганной газели, наполнились смущением и растерянностью. Тэху рад был бы прийти ей на помощь, но не знал как: он не был обучен вести беседы с добропорядочными девушками. Поэтому он лишь вежливо поздоровался, стараясь придать голосу больше мягкости. Аменэджем сама, к огромному облегчению Тэху, завязала разговор:

– А я… готовлю хлеб. Отец попросил меня.

– Ты сама готовишь? – удивился он.

– Да, отец любит, чтобы я сама пекла. Он говорит, что у меня получается очень вкусно.

– Наверное, ты знаешь какой-нибудь секрет?

Он лишь хотел пошутить, но она вдруг застеснялась и пролепетала:

– Нет-нет, что ты! Если хочешь, ты можешь попробовать. Скоро уже будет готово.

В ее газельем взгляде мелькнула робкая надежда, что он еще задержится. Тэху вздохнул про себя: «Надо идти, а то еще подумает что-нибудь лишнее». А вслух выразил сожаление, что у него нет времени. Он решил зайти к Нэхебу попозже. Огорченная Аменэджем сама проводила его до дверей.

Все же Тэху решил наведаться в тот храм еще раз. Последний раз! «Просто так, – решил он. – Попрошу великого Амона хотя бы помочь мне забыть мои дерзкие желания». Он самым тщательным образом подсчитал дни, чтобы не попасть в череду служения Ра-Хотепа: не хотел с ним невзначай встретиться. Больше не хотел!

На этот раз храм был пустынен и тих, и Тэху долго ходил меж колонн двора, удивляясь их ярким, нарядным росписям. Он высоко задирал голову и внимательно разглядывал похожие на пальмы верхушки колонн и другие детали архитектуры. Ему вдруг пришло в голову, что он никогда не обращал внимания, насколько искусной может быть рука человека – так выверены и изящны были легкие на вид каменные строения храма. Он даже потрогал рукой цветкообразное основание одного столба, будто убеждаясь, что тот не вырос из земли, а на самом деле является творением человеческих рук. Затем с неослабевающим любопытством прошелся вдоль статуй божественных фараонов и членов царской семьи. Казалось, они следили за ним своими инкрустированными глазами, а их окрашенные алым губы слегка улыбались – величаво и благосклонно.

Наконец Тэху отправился в ту внутреннюю часть храма, куда можно было зайти простым смертным. Здесь не слышно было даже щебета птиц – тишина, полумрак. Узкие окна высоко над полом, почти у самого потолка храма – следовало высоко поднять голову, чтобы увидеть их. Но солнце все же постоянно вливалось в этот храмовый зал, прорываясь через окна-щели таким образом, чтобы с каждым шагом по небосводу послать хотя бы один из своих лучей к подножию статуи великого Амона-Ра и отразиться в водяных часах, звонко роняющих каплю за каплей через равные промежутки времени в каменную чашу. И это был единственный звук, нарушающий непроницаемую тишину этого большого зала.

Тэху нечего было принести в дар богу, и он решил хотя бы просто поговорить с ним. Впрочем, из этого тоже ничего не вышло: Тэху слишком глубоко предался своим размышлениям. Так глубоко (недопустимо для воина!), что не заметил, как кто-то подошел к нему сзади. Тэху почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и, мгновенно обернувшись, вздрогнул – прямо перед собой он обнаружил смеющиеся глаза Ра-Хотепа. От неожиданности Тэху онемел.

– Тебя долго не было, солдат! – голос жреца был приветливее, чем в предыдущий раз, и глаза смотрели мягче.

– Я больше не хотел беспокоить тебя, – хрипло выдавил Тэху.

Жрец кивнул и помолчал немного.

– Я знал, что ты вернешься, – наконец произнес он. – Богам угодно твое упорство. Ступай за мной.

Ра-Хотеп произнес это столь властно, что Тэху не решился возразить. Да ему и не хотелось.

У Тэху было не так уж и много свободного времени. С его собственной точки зрения – катастрофически мало: нечасто можно было уйти из гарнизона надолго. Но каждый свободный день, всякий свободный час он бежал в храм Амона. Храм находился довольно далеко от гарнизона. Да что ж с того! Тэху снимал сандалии и бежал сначала по каменистой дороге вдоль белой городской стены, затем – по мягкой, как мука, пыли вдоль реки. На рассвете все озарялось ровным розовым светом, и он успевал на бегу отметить, насколько красивы в лучах восходящего солнца высокие, в рост человека, камыши и заросли папируса, отражаемые зеркальными водами Нила. А еще успевал, на бегу же, оглянуться на пустынную дорогу за спиной – там, четко печатаясь в серой пыли, за ним «бежали» следы: следы человека, направлявшегося к учителю. Это были хорошие следы!

Тренированность позволяла Тэху явиться в храм ничуть не уставшим. Он даже успевал выкупаться в реке перед тем, как войти в заветные ворота.

Ра-Хотеп был частенько занят. Тогда Тэху терпеливо дожидался своего часа. Бывало и так, что он уходил не дождавшись. Но когда жрец был не обременен делами и расположен, то обязательно приглашал Тэху пойти за собой. Он вводил его то в одно, то в другое помещение храма, и они беседовали.

Тэху слушал открыв рот! Он ни за что не смог бы объяснить, зачем ему нужно все то, о чем рассказывает жрец. Но ему казалось, – нет, он точно знал! – что уже не сможет без этого жить. Радость и счастье – вот что испытывал он в стенах старого храма, перед лицом человека с невероятно строгими, но такими проницательными глазами!

Скоро Тэху уже довольно много знал и о звездах, и о божественной колеснице Ра; сносно разбирался в звездном рисунке неба. Луна открыла ему тайны своей цикличности, а воды Нила и вся природа вокруг – законы изменчивости мироздания.

Тэху впитывал все новое, как песок пустыни – влагу редких драгоценных дождей. Ра-Хотеп не скрывал, когда бывал доволен своим необычным учеником. Впрочем, недовольства, которого Тэху боялся значительно больше, чем взысканий Нэхеба, жрец тоже не скрывал. Порой Тэху бывал так наивен и простодушен в выражении своих чувств, что заслуживал серьезных порицаний Ра-Хотепа. Молодой офицер оказался способным в математике и как-то раз, решив удачно задачу, предложенную жрецом, прищелкнул от удовольствия языком и хлопнул в ладоши, довольный собой.

– Тэху! – жрец укоризненно покачал головой. – Ты ведешь себя как дитя!

Тэху прижал правый кулак к сердцу – в знак послушания, но глаза его сияли. Жрец вздохнул:

– Ты чересчур горяч в порывах своей души.

И повторил еще раз со странной смесью чувств – укора, но и сожаления:

– Чересчур…

Однажды жрец ввел его, после продолжительного шествия по узким темным коридорам, в странную просторную комнату. Странную – для Тэху. Весьма скудная обстановка контрастировала с необычной росписью потолка: на густо-синем фоне был изображен свод ночных светил. Звездное небо было разделено кругами и линиями на сектора. Новые неведомые божества царили в каждом таком секторе, а короткие надписи под ними скрывали завораживающую тайну. Несколько часов слушал Тэху рассказ жреца о знаках и законах зодиакального звездного круга.

– И это, – закончил Ра-Хотеп, – всего лишь начальные общие знания. Впрочем, тебе больше и не надо.

– Возможно ли узнать все? – глаза Тэху горели и сердце билось радостно.

– Все обо всем? – губы жреца дрогнули в улыбке.

Тэху смутился:

– Я не про себя говорю, господин. Конечно, не про себя. Но вот ты. Тебя считают мудрым ученым и человеком, весьма искусным в магии и тайных знаниях. Ты знаешь все?

– Нет, Тэху. Я знаю не все. Больше скажу: я знаю весьма немного. Не спорь! – Он остановил жестом его возражения. – Но не скоро ты спросишь о том, чего я не знаю. У тебя впереди много работы. Трудись, Тэху, жизнь коротка и превратна, а успеть надо много.

На обратном пути Тэху много раздумывал над этими последними словами. Они не были ясны до конца. «Что значит – успеть? Он говорил о смерти, может быть. Или я ошибаюсь? А в том, загробном мире пригодятся ли мне знания? В следующий раз, – решил Тэху, – я спрошу об этом у жреца!»

Гарнизонная жизнь теперь мало трогала сердце Тэху. Даже службу он нес будто во сне. Нет, он был четок в выполнении приказов, точен и внимателен при несении караула, требователен к новобранцам, но по-настоящему жил лишь в храме. Там он как будто просыпался – трепетали чувства, бурлили эмоции, трудился разум. Только там в его душу потоком лилась радость полноты и осмысленности бытия. Жизнь – это счастье узнавания нового, это открытие тайн Вселенной, это новые неведомые горизонты!

Тэху был уверен, что знания, которыми делится с ним Ра-Хотеп, – заслуга ученых жрецов под царственным водительством великого фараона (да пошлют ему боги величие и преуспеяние!). Но одна из встреч с Ра-Хотепом открыла ему такие исторические дали и такие глубины возможностей человеческого разума, что он долго не мог потом прийти в себя! И было от чего!

Это было самое удивительное помещение, в которое его когда-либо вводил Ра-Хотеп. Они не спускались вниз и не плутали по лабиринтам внутрихрамовых переходов – они поднялись вверх! И оказались на небольшом балконе, нависающем над казавшимся даже уютным из-за хорошего освещения залом. В зале, собственно, не было ничего примечательного, кроме стены, противоположной балкону. Ее освещало несметное количество хитроумно расположенных светильников. Стена была сплошь испещрена узором. Рисунок был явно очень стар, местами стерся и поблек. Судя по наличию разнородных цветных «заплат», выполненных старательно, но выглядевших меж тем весьма беспомощно, многочисленные мастера тщились подновить изображение. У них мало что вышло, но даже в этом виде странный узор на стене внушал величественное впечатление чего-то геометрически выверенного, четко организованного. И при этом – совершенно непонятно было, что здесь изображено.

Жрец молчал. Тэху вопросительно оглянулся на него:

– Это очень красиво, учитель, но я ничего не могу разобрать. Что это?

– Это очень древнее изображение. Мы пробовали оживить его, но, как видишь, не преуспели. И решили оставить, как есть. Я не скажу тебе, что здесь изображено, ты увидишь сам. Либо не увидишь. Не расстраивайся, если ничего не выйдет. Я оставлю тебя на время.

И он ушел. Когда шаги жреца затихли в глубине лестничного туннеля, Тэху, оставшись один, решил полностью сосредоточиться на росписи стены. Долгое время ничего не выходило. Он пробовал рассмотреть рисунок и по частям, и в целом, разобрать систему цветовых элементов и геометрических фигур; пытался, свесившись с балкона, хотя бы немного приблизиться и отходил к самой лестнице, назад, чтобы отдалиться… Ничего! Все тщетно. Тэху вспомнил слова Ра-Хотепа: «Не расстраивайся, если ничего не выйдет». Может быть, жрец заранее знал, что у Тэху ничего не получится, и просто хотел продемонстрировать последнему его умственную ограниченность? Тэху вздохнул – что ж, это справедливо. Теперь нужно было только дождаться Ра-Хотепа и смиренно доложить ему о провале. Тэху глубоко задумался, взгляд его рассеялся.

И как только рассеялся, нечто – неясное, ускользающее – мелькнуло перед его взором! Он сам испугался эффекта, но догадался, что все произошло оттого, что изменился ракурс его взгляда на стену: в минуты углубленных размышлений он смотрел не пристально на предметы, а как бы сквозь них. Он попробовал еще раз – рассеяться нарочно, чтобы увеличить зрачки, смотреть «насквозь». И у него получилось! Из глубины хаоса геометрических знаков и цветовых пятен на него выплыл, объемно надвинулся комплекс пирамид! Трех великих пирамид и статуи Сфинкса, о которых он уже не раз слышал от Ра-Хотепа.

Впрочем, ему рассказывали: Сфинкс с головой фараона. Но… Тэху не видел головы фараона! Зато ясно видел голову льва! Это была прекрасная статуя великолепного льва. И это было потрясающее зрелище! Какое-то время он, едва дыша, наслаждался им, потом, опомнившись, вздохнул и громко позвал:

– Господин! Я увидел это! Я увидел!

Жрец откликнулся где-то очень близко:

– Не кричи. Я уже понял. И я рад, что не ошибся в тебе.

Тэху оглянулся: жрец стоял в проеме, ведущем на лестницу, и стоял, видимо, давно.

– Там, я видел сам, пирамиды и лев! То есть Сфинкс… Ну, то есть он с головой льва. В общем, я видел…

– Да-да, я понял тебя, – Ра-Хотеп не дал ему договорить и задумчиво пробормотал, словно обращаясь к самому себе: – Все-таки лев. Впрочем, я так и полагал. А куда обращен его взор, ты не заметил?

– Там несколько звезд. Наверное, какое-то созвездие?

– Вот именно. Жаль, что ты не запомнил, как они расположены.

– Почему не запомнил? – даже обиделся Тэху. – Я офицер, меня учили! – Он осекся под насмешливым прищуром жреца и смущенно закончил: – Ну, хотя бы запоминать детали пейзажа. Это для разведки. Нэхеб учил. Он хороший воин!

Тэху наклонился, подобрал несколько мелких камешков и выложил их в том порядке, что на всякий случай запомнил. Неожиданно Ра-Хотеп сжал его плечо – взволнованно, радостно – и воскликнул:

– Это созвездие Льва! Статуя – лев, и обращена она взором к созвездию Льва. Это указано ими более чем ясно!

«Кем „ими“? И на что указано, не понимаю!» – только и подумал Тэху, а вслух спросил:

– А пирамиды – это те самые гробницы, учитель?

– Те самые, Тэху, но не гробницы. Мы, – он по-особенному выделил это слово, – не считаем, что это гробницы.

– Что же это?

Ра-Хотеп долго молчал.

– Что будет, солдат, – начал он издалека, – если ты передашь словесный приказ своему отряду не через одного посыльного, а по цепочке – через сотню?

Тэху решал недолго.

– Нетрудно предположить, учитель, – усмехнулся он. – Хвала богам, если последний вестовой не пошлет мой отряд в сторону, противоположную необходимой!

– Противоположную необходимой, – повторил жрец. – А если ты ко всему прочему еще и зашифруешь приказ, написав его на куске папируса?

– Что ж. Если вестовые его не потеряют и не повредят, то он дойдет в исходном виде до командира отряда. Но если тот не сумеет расшифровать, то… – Тэху выразительно пожал плечами.

– Правильно мыслишь! Тогда твое сообщение вообще не пригодится.

– По крайней мере, – вставил Тэху, – моему посланию придется ждать того, кто его сможет понять.

– О да! Именно! – более эмоционально, чем обычно, подтвердил жрец. – Я расскажу тебе кое-что…

Они шли под сводом колоннады храма, Тэху со вниманием вникал в каждое слово жреца. Тот говорил медленно, задумчиво глядя перед собой:

– Мы получили послание, солдат, из глубины веков. Послание в камне – математически выверенное, величественно построенное и – пронизанное надеждой на наше понимание!

– Здесь какая-то тайна, да, учитель?

– Здесь – великая тайна! И великое знание!

– И вы проникли в эту тайну?! Ну-у… то есть я хочу сказать, – Тэху заговорил торопливо и сбивчиво, боясь, что жрец не скажет больше ничего, – уж вам-то это тайное знание открыто?!

Он отчего-то не сомневался, что Ра-Хотеп торжественно улыбнется и подтвердит его предположение: мол, да, уж мы-то, жрецы, храним знание и тайну!

Но Ра-Хотеп отрицательно покачал головой:

– Нет, Тэху. Не все так просто: слишком много было «посыльных» – слишком много веков с той поры утекло, почти забыт «язык» послания. К тому же люди изрядно повредили его – дополнительные постройки, реконструкции, «улучшения» и «обновления»…

Последние два слова он произнес с явной иронией и с досадой махнул рукой. Тэху не знал, что и сказать, но отчего-то ему стало горько, и он лишь безрадостно вздохнул.

Тэху еще находился под впечатлением заворожившей его картины пирамид и все вызывал их в памяти, даже на дежурствах, когда в гарнизоне было объявлено о готовящемся параде.

Предстояло ежегодное награждение фараоном высокопоставленных сановников, отличившихся на службе и угодивших божественному фараону (да возрастет его могущество!). Тэху уже участвовал в таких смотрах-парадах – дело привычное. Продолжая думать о своем, он готовился вместе со всеми. Чистая юбка, парадный воротник-оплечье, новая пика, щит. Головная повязка почти полностью закрывает лоб, ее края опущены строго вниз по вискам, кинжал пристегнут над локтем левой руки. Лук на таком смотре не требуется. Еще – проверить солдат своего отряда. Здесь тоже было все в порядке.

На этот раз награждаемых было значительно больше обычного. Церемония затягивалась. Ничего не поделаешь, приходилось терпеть. Но на то они и воины, чтобы спокойно и безропотно переносить такие вещи, как многочасовое изнуряющее построение под палящим солнцем, сохраняя полную неподвижность и бесстрастное выражение лица. Джети стоял совсем близко, но с ним нельзя было даже взглядом обменяться. Но они давно установили между собой особую систему общения для подобных обстоятельств. Тэху услышал, как Джети медленно вдохнул, едва-едва громче обычного, а выдохнул легко, но с легким звуком «м-м-м», как от зубной боли. «Надоело до смерти», – говорил Джети. Тэху коротко, но отчетливо, насколько было можно, выдохнул носом: «Ничего не попишешь». Неожиданно в их «беседу» влился Руметис, уроженец Бубаста, еще один офицер охраны, стоящий неподалеку. Он так выразительно хмыкнул, явно поддерживая обоих приятелей, что Тэху стоило некоторых усилий не улыбнуться.

Вереница награждаемых медленно и торжественно тянулась к царственному балкону. Сановники проходили как раз напротив парадного строя, и офицеры близко видели каждого. Некоторые придворные были с женами – это было знаком особого расположения фараона, – и над рядами поплыл сладкий запах душистых масел. Кое-кто из солдат за спиной Тэху потянул носом – он угрожающе сжал пику, демонстрируя кулак, – в рядах стихло.

И вдруг Тэху боковым зрением уловил чей-то острый взгляд: мимо него шла супружеская чета – сановник Ка-Басет с женой, очень красивой молодой женщиной лет тридцати. Муж был намного старше ее. Он двигался тяжелой походкой усталого, не вполне здорового человека, не отрывая воспаленных глаз, щед ро подкрашенных черными тенями, от царственного балкона, с которого должен был получить знаки отличия. Пышные складки драпировки его юбки утяжеляли шаг, роскошное оплечье из золота и драгоценных камней явно давило ему на спину. Супруга же его двигалась небрежной танцующей походкой, легко покачивая бедрами под дорогой тканью одежд. Всего лишь несколько мгновений она смотрела в глаза Тэху, но этого было вполне достаточно, чтобы он рассмотрел и запомнил ее: гладколицая, черноволосая, с быстрыми карими глазами, – госпожа Тийа смотрела на него пристально и вызывающе, и он не смог отвести взгляда. Она прошла… Оторопевшего Тэху овеяло волной ее благовоний, прошелестел подол ослепительного платья, затих шорох подошв позолоченных сандалий… И у него тревожно кольнуло сердце от неясного предчувствия.

Он слегка повел глазами им вслед: супруги остановились пред фараоном, задерживаясь отчего-то дольше обычного. Господин Ка-Басет принял награждение, а его жена что-то произносила, склонив низко голову, затем неторопливо грациозно обернулась – тонкий пальчик изящно указал на Тэху, Джети и Руметиса. «Что это значит?!» – недоуменно подумал Тэху. Сердце не отпускало.

Он не переставал думать об этом и вечером, когда Нэхеб вызвал всю троицу к себе: по особому распоряжению божественного фараона они трое переводились на службу к господину Ка-Басету для охраны его дома и домочадцев. Вот это да!!! Похоже, Нэхеб был обескуражен не меньше офицеров, но приказы такого уровня даже не обсуждаются!

Получив утром инструкции, они отправились готовиться к переходу: особняк господина Ка-Басета находился на весьма большом удалении от столицы. В душе Тэху царил сумбур: он хотел успеть выбраться к Ра-Хотепу – попрощаться (неизвестно – насколько!), поговорить и, может быть, получить задание. Времени было в обрез. К Нэхебу тоже надо было зайти: он был добрым командиром и наставником и многому научил Тэху. Опять же и Аменэджем не стоило обижать, следовало и ей сказать «до свидания». Все же – хорошая девушка.

Тэху вздохнул, вспомнив вызывающий взгляд обжигающих глаз госпожи Тийи. Потряс головой, отгоняя виденье. Все было так ясно и размеренно до сих пор, что будет дальше?

Сначала он решил зайти к Нэхебу, а все оставшееся время посвятить (без спешки!) походу в храм.

Командир был дома. Это порадовало Тэху, который хотел поблагодарить наставника. Кто знает, когда доведется вернуться в гарнизон?

Нэхеб сидел у жаровни, обедал, и знаком пригласил Тэху присоединиться. Тот не отказался. Пока они ели и беседовали, потихоньку вошла Аменэджем и присела в углу с каким-то рукоделием. Тэху буквально спиной ощутил, как напряженно девушка прислушивается к их разговору. Видимо, она не знала о новом назначении Тэху и теперь находилась в ужасном смятении. Тэху было страшно ее жаль, но очень хотелось поскорее уйти, и он ждал последних слов командира.

– Ну, что ж, – подвел наконец итог Нэхеб, – отправляйся. Служи по чести. Я всегда был доволен тобой. Надеюсь, увидимся. Нэхеб всегда был по-военному немногословен. Тэху встал – в углу немедленно вздохнули.

– Дочка, – обратился к Аменэджем отец, – проводи гостя.

Это было немного не по правилам: какой он гость?! Но Тэху понял Нэхеба и по возможности приветливее улыбнулся девушке.

На пороге дома Тэху остановился, чтобы попрощаться. Он уже торопился, будучи мыслями в храме, но она медлила, не отпуская его умоляющим взором. Тэху откашлялся и, пряча неловкость, опустил глаза:

– Спасибо, что проводила. Я должен идти.

Неожиданно она подошла близко-близко и, робко потянувшись к нему, провела рукой по его лицу – по щекам, подбородку, что-то прошептала про глаза. А затем схватила его руку и, не говоря ни слова, только болезненно взглядывая блестящими оленьими глазами, поднесла к своим губам и уткнулась в его открытую ладонь.

– Аменэджем… – ошеломленно протянул Тэху, почувствовав прикосновение нежных губ на своей грубой руке.

Хотел что-нибудь сказать, но не нашел, а она, отчаянно покраснев, оттолкнула его и бросилась в дом. А Тэху так и остался стоять, не опустив руки. Им овладело некоторое смятение: совершенно новое, до сих пор неведомое ему чувство толкнулось прямо в сердце, ужалило и взволновало – нежность. Никогда в жизни он не испытывал теплых чувств к женщине! Более того – был совершенно убежден, что ни одна из них не просто не способна вызвать у него такие чувства, но и не достойна этого!

Однажды на пирушке он даже заявил Джети:

– Если я полюблю, то только – богиню!

– Не меньше? – уточнил насмешник Джети. – А дочь фараона тебя не устроит?

– Ну-у… – «закапризничал» Тэху, – в крайнем случае, дочь фараона!

Тогда приятели хохотали. Сейчас же он стоял как болван с поднятой ладонью и изумленно прислушивался к тому новому, что происходило у него в душе!

Но время поджимало. Надо было еще найти Ра-Хотепа. Повезет, если Тэху отыщет его прямо в храме. Но даже и в этом случае возвращаться придется после захода солнца. Новые чувства, за несвоевременностью появления, были запрятаны поглубже: чтобы не беспокоили и не отвлекали!

Тэху очень торопился! Отчего-то ему вдруг стало казаться, что если он будет медлить – потеряет, упустит нечто важное. Ноги несли его к храму, мысли немного путались: новое назначение… обжигающий взгляд высокородной… нежность к Аменэджем…

Перед воротами храма он чуть помедлил. Владевшие им до этой минуты беспокойство и нетерпение улеглись: сказывались месяцы обучения у Ра-Хотепа – на территории храма непозволительны ни спешка, ни нетерпение, ни суета. Всему свое время – боги слышат тебя!

Он обходил помещение за помещением. Жреца нигде не было. Осталось только святилище, но туда запрещен доступ простым смертным. Отчего-то Тэху был уверен, что Ра-Хотеп в святилище. Что делать? Служек не видно. Окликнуть непозволительно. Оставалось лишь ждать. И Тэху, встав прямо напротив входа в святилище, стал думать о Ра-Хотепе. Жрец учил его такому способу общения. Нельзя сказать, что офицер сильно преуспел, но он очень надеялся на самого жреца и мысленно молил его: «Учитель. Я здесь. И ты мне очень нужен!»

Ра-Хотеп появился довольно быстро и с некоторым неудовольствием и вопросом взглянул на Тэху. Тот встал на одно колено, преклонив голову:

– Учитель, завтра утром мне надлежит отбыть на новое место службы. Я зашел попрощаться.

Взгляд Ра-Хотепа смягчился:

– Тебя переводят?

– Да… – нахлынули противоречивые чувства.

– В твоем «да» глубокий подтекст.

– Очень странное назначение. Особая милость Божественного к господину Ка-Басету…

Жрец не дал закончить:

– Я знаю Ка-Басета. И знаю его дом. Служба будет легкой.

Тэху с облегчением улыбнулся и хотел сказать, что теперь он не будет поддаваться тому тоскливому чувству, что поселилось в его душе при взгляде на госпожу Тийю. Но жрец поднял руку, заграждая ему уста, и строго продолжил:

– Я сказал «легкой», а не простой!

Тэху ждал пояснений и по привычке не торопился спрашивать: жрец видел вопрос в его глазах. Видел, но пояснений не последовало. Молчание длилось долго, и Тэху уже решил, что, по-видимому, ему следует попрощаться и уйти. Но его учитель не сказал ничего такого, из чего бы следовало, что он может удалиться.

Наконец жрец вновь заговорил:

– Ты ждешь задания… – Он будто рассуждал вслух.

Тэху наклонил голову в знак почтительного ожидания. Ра-Хотеп вздохнул:

– Давай-ка я проверю все, что ты усвоил за последнее время.

Экзамен длился до самой ночи. Они переходили из одного помещения в другое, затем вышли под открытое звездное небо. Тэху не часто ошибался, и жрец, казалось бы, должен был остаться доволен, но почему-то все хмурился и будто бы даже нарочно не торопился отпустить Тэху. И даже вышел с ним за ворота храма, до самой дороги.

На прощанье Тэху еще раз преклонил колено и прижал правый кулак к сердцу. Его переполняли чувства признательности и почтения. Ра-Хотеп заговорил, и голос его показался Тэху печальным.

– Сын мой, – прозвучало непривычное обращение, и рука неожиданно ласково, по-отечески, легла на голову офицера, – ты хотел получить задание…

Он помолчал, не убирая руки с головы Тэху и тем не давая ему встать, затем, делая большие паузы, произнес:

– Тебе предстоит легкая служба: хорошая еда, отсутствие внешних врагов и военной угрозы, тень и прохлада богатого дома… Не потеряй себя – вот что будет непросто! Я сказал достаточно. Ступай.

Тэху поднял глаза – жрец уходил, не оглядываясь.

Когда Тэху вернулся в гарнизон, солнце тронуло первым светом небесный свод, звезды поблекли и первые птицы уже подавали голоса. Тэху очень устал, но чувствовал себя вполне удовлетворенным: он успел сделать намеченное. Только вот задание… Оно было совершенно неясным, но он надеялся, отдохнув, разобраться с ним на свежую голову. Дав себе приказ пока не думать об этом, Тэху провалился в блаженный сон.

Через короткое время Джети уже тряс его за плечо: пора было отправляться. Старшим в их небольшом отряде и ответственным за перемещение к новому месту службы был назначен Руметис. Вообще-то, они все трое пока были в равном звании, но по какой-то негласной установке они с Джети всегда прислушивались к мнению Руметиса, считая его умнее и даже благороднее себя. Остальные несколько человек в их отряде были наемниками и, по традиции, всегда подчинялись офицерам корпуса «Верные фараону». С ними офицеры не собирались даже и общаться.

По дороге (пеший переход должен был занять весь день до вечера) Джети болтал, Руметис отпускал время от времени едкие, но точные замечания, а Тэху слушал их обоих и посмеивался, не вникая глубоко в этот обычный треп. Полуденный отдых в тени, небольшая порция воды и хлеба с финиками и – снова в путь. Тэху совершенно отвлекся от болтовни приятелей и даже отстал на несколько шагов. Неожиданно что-то насторожило его в их разговоре. Он прислушался.

– …госпожа Тийа, – назидательно вещал Руметис. – Тебе следовало бы знать имена людей, у которых ты будешь служить.

– В общем, конечно… – Голос Джети звучал смущенно. – Я знаю лишь господина Ка-Басета, а о госпоже не слышал. А ты-то откуда о ней знаешь?

– Кто же не знает госпожи Тийи?

Руметис не любил вопросов в лоб и всегда уходил от прямых ответов. Но Тэху показалось, что вместо должного почтения в голосе Руметиса послышались нотки неприятной иронии. Он догнал приятелей.

– Так, значит, ты знаком с госпожой?! – Тэху постарался вложить в вопрос восхищение.

– Не знаком, – тонкие губы Руметиса чуть досадливо (его не понимают!) дернулись, – не знаком, но знаю о ней многое.

Сказано было таинственно и многозначительно: Руметис ждал вопросов. Тэху не стал его томить:

– Нам с Джети, видимо, следует хоть что-нибудь узнать о ней. Но, кроме тебя, спросить не у кого!

– «Хоть что-нибудь»! – передразнил Руметис, но благосклонно продолжил: – Госпожа Тийа – одна из известнейших танцовщиц храма Амона!

– Жрица любви?! – ляпнул простодушный Джети. – Она что, наложница Ка-Басета?

– Нет! Она женщина благородного происхождения. Жена, а не наложница. Она участвует лишь в самых больших праздниках. И те, кто видел ее танец, посвященный великому Ра, не скоро могут забыть об этом.

Руметис едва заметно вздохнул.

– Ну, ты-то уж видел танец несомненно. И ее тоже видел вблизи! – льстивым тоном подзадорил его Тэху.

Ему очень хотелось, чтобы Руметис рассказал что-нибудь еще! Но тот неожиданно огрызнулся:

– Не видел! У нее всегда очень большой эскорт. Большой и хорошо обученный.

Все трое замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Неожиданно Руметис, со странным и не соответствующим смыслу сказанного смехом, добавил:

– Теперь этим эскортом будем мы: господину Ка-Басету время от времени приходится обновлять отряд сопровождения своей супруги!

Руметис любил интриговать. Об этом знали. «Умен. И нарочно скажет так, что непонятно, знает что-то или просто вид делает», – разозлился Тэху. Давить на Руметиса и пытаться выведать что-либо еще было бесполезно. По опыту было известно – посмотрит надменно, губы скривит и отвернется. Ни Тэху, ни Джети больше его ни о чем не спрашивали, Руметису же была приятна такая расстановка сил.

Отчего-то Тэху надеялся, что хозяева окажутся дома и он опять увидит госпожу. Но их встретил один домоправитель: господин Ка-Басет с супругой отправились осматривать одно из новых отдаленных владений в низовьях Нила. Когда они вернутся – неизвестно. Но дом и все слуги, от первого офицера охраны до последнего раба, должны быть готовы к приезду господ ежедневно.

Ну, что же, в их отсутствие для новой охраны нашлось множество дел: ознакомиться с территорией, прилегающей к дому, и с самим домом, с укладом жизни хозяев и обязанностями всех слуг. Еще – ежедневные тренировки и упражнения в стрельбе, к чему их приучил Нэхеб, для поддержания формы. Руметис ввел жесткий распорядок. Джети – перезнакомился со всеми молодыми служанками. Тэху уединялся в саду.

Ему очень понравился сад, окружающий, будто обнимающий дом со всех сторон, – настоящий волшебный оазис. Тэху отродясь не видал столько зелени в одном месте! Да какой зелени! Здешний садовник – настоящий чародей. Невиданные цветы, деревья, птицы, нежно щебечущие в густой листве. И скрытый за густым кустарником – синий мозаичный бассейн.

Сообщая Руметису, что отправляется на осмотр территории, Тэху на самом деле с удовольствием проводил время среди густо пахнущих цветущих насаждений в глубине сада. Вечером, когда лишь сверчки нарушали непроницаемую тишину, а с черных небес склонялась над бассейном Луна, Тэху было здесь особенно хорошо.

Взгляд Руметиса красноречиво говорил о том, что он подозревает приятеля в отлынивании от несения караула, но сделать он ничего не мог: шпионить за Тэху Руметис не стал бы, это было ниже его достоинства. А вот дать десяток-другой дополнительных упражнений – это пожалуйста! И непременно в самое жаркое время. Что ж, упражняться – так упражняться. Тэху не возражал. Но и своей привычки уединяться не оставил.

Нельзя сказать, что господин Ка-Басет с супругой вернулись неожиданно. Они конечно же послали вперед себя слугу с сообщением о своем прибытии. Но все равно в доме начался настоящий переполох. Домоправитель, проверив весь дом – от кухни до опочивален, – выгнал всех слуг во двор. Охрана тоже должна была явиться. В полном составе. Все были выстроены вдоль основной дорожки, ведущей от реки к дому. У ворот – рабы и наемники, у дома – офицеры охраны и домоправитель.

Почему Тэху был так уверен, что госпожа опять взглянет на него? Конечно, это было ужасно глупо. Она прошла в дом быстрой своей танцующей походкой, не глядя ни на кого. На ее лице отражалось капризное недовольство. Запыхавшийся супруг едва поспевал за ней. У него по-старчески отвисла губа, и раздраженные полубольные глаза выражали одну лишь усталость. Слуги спешно потянулись в дом: следовало подать воду для омовений, затем обед; затем – требовалась полная тишина: господа отдыхали. Вечером госпожа, быть может, почтит своей прогулкой дорожки сада или посетит бассейн. О господине говорили значительно меньше. Телохранители не принимали участия во всеобщем ажиотаже. Руметис, облокотившись о стену дома, с лениво-надменным выражением следил за проносившимися мимо него то с кувшином, то с полотном для рук, то с блюдом служанками. Джети нахально зевал, не упуская возможности отпустить какую-нибудь шутку в адрес очередной вбегавшей в дом девушки.

Тэху почувствовал, как в его душе зреет глухое раздражение: он, офицер элитного корпуса «Верные фараону», стоит в саду перед этим домом, как низкородный наемник! Он чувствовал себя полным дураком! «С каких это пор, – спрашивал он себя, – ты ждешь взгляда женщины, хотя бы и высокородной?! Осел и тупица!!!» Жгучий стыд смешался в его душе с досадой и злостью.

– Пойду пройдусь по саду! – бросил он через плечо Руметису.

– Может быть, тебе следует дождаться разрешения? – Голос Руметиса не сулил ничего хорошего.

Тэху не ответил, а про себя послал приятеля куда подальше. Дойдя до своего любимого места в саду, за кустарником у бассейна, Тэху повалился в траву. Небо опрокинулось, тонкая ветка жасмина качнулась перед глазами – он задремал. Во сне, вязком и беззвучном, он все сражался с кем-то надвигавшимся на него темной бесформенной тенью, и его кинжал двигался ужасающе медленно. Проснулся он от тихих звуков, доносившихся от бассейна. Было совсем темно – ночь новолуния. Прислушался, по-военному не делая лишних движений и не производя ни малейшего шума. Ему отчего-то совсем не было совестно, что он уснул, бросив «пост». Какой это пост! Совершенно ясно, что Тэху там был не нужен. Руметис не будет ругаться. Гораздо интереснее ему показалось то, что он оказался у бассейна, когда госпожа Тийа вышла на вечернюю прогулку. Обнаружить себя в эту минуту было бы просто немыслимой глупостью, и он обратился в слух. Раздавались шорох одежды и звуки встряхиваемого полотна – госпожа готовилась к купанию.

– …а они очень разные… – Это был голос служанки.

– Ну, так опиши мне их и назови имена, – промурлыкала госпожа расслабленно.

Судя по всему, ей было ужасно скучно, и она даже не надеялась развлечься рассказом служанки. Но та принялась за свой рассказ с жаром – то ли из желания угодить госпоже, то ли еще по какой причине. Слова же ее, прозвучавшие вслед за этим, заставили Тэху насторожиться.

– Тот, что пониже ростом, коренастый крепыш с округлым симпатичным лицом, – его зовут Джети. Он очень веселый и все норовит хлопнуть нас по… ну… – Она замялась.

– Продолжай, – без всякого интереса проговорила госпожа Тийа.

– Второй, Тэху, не красив. Но у него такие… зеленые глаза!

– А характер? – Мурлыканье раздалось одновременно с плеском воды: она вошла в бассейн.

У Тэху заколотилось сердце.

– Характер? Я толком не знаю: он все молчит и такой серьезный. Но он сильный, и у него красивое тело.

– Вот как? – Госпожа говорила неторопливо; казалось, она добавит сейчас: «мр-р-р-мяу». – Ты настолько близко видела его, проворная девочка?

– Я видела, как он упражнялся в саду! – оправдывалась служанка.

– Будет тебе, продолжай, – лениво приказала госпожа.

– Третий, Руметис… – Служанка со стоном вздохнула.

Смех нежным колокольчиком отозвался на ее вздох: госпожа была проницательна.

– Госпожа смеется над бедной Пакхути, – чуть не заплакала девушка.

«Странное имя, – подумал Тэху. – Это, наверное, та чернокожая рабыня из Нубии».

– Перестань! Не выношу этого. Мне нет дела до твоих чувств. Влюбляйся в кого угодно!

Пакхути хлюпнула носом и продолжила:

– Он очень красив: тонкий нос, черные, как ночь, глаза и кожа такая… – Она опять вздохнула.

Звук стекающей с тела воды, мягкий звон браслетов – госпожа одевалась.

– Итак, – казалось, она была готова умереть от скуки, – один весел, второй силен, третий красив.

– Да, госпожа, – послушно прошептала служанка.

– Идеала по-прежнему не найти. – Она будто подводила некий итог разговору, не желая больше продолжать его. А в голосе вдруг зазвучали жесткие нотки. – Завтра утром взгляну на них, быть может. На всех троих.

Голоса стали удаляться. Когда затих последний звук шагов, Тэху встал. Его окружала непроглядная мгла. И никто не заметил, как он вернулся в дом и прошел в помещение для офицеров. Руметис сделал вид, что не заметил его отсутствия. Джети, более привычный к характеру Тэху, просто предложил ему присоединиться к ужину. Тэху хотел было сообщить им о завтрашнем возможном «смотре», но не стал: тогда надо было бы упомянуть и о пребывании у бассейна. А это было лишним.

Почему-то ему представлялось, что она выстроит их, как животных на базаре, и будет прохаживаться взад и вперед, прицениваясь и приглядываясь. Стало смешно, и, чтобы не засмеяться, он прикусил щеку изнутри. Они с Руметисом стояли в карауле у центрального входа в дом. Увитый плющом портал давал свежую тень. Служба и в самом деле была нетрудной.

С утра в доме царила тишина: госпожа Тийа вставала, в отличие от своего супруга рано, но шума не выносила. Все левое крыло дома, где находилась ее опочивальня, будто замерло. Руметис вдохнул запах цветов, плывший из сада, и довольно произнес:

– Что ж, надо сказать: нам повезло. А, Тэху? Это тебе не гарнизон – ешь, спи! И госпожа – не старый генерал Нэхеб. Не находишь?

Руметис щелкнул языком и прищурился, глядя на приятеля. Тэху ответил ему усмешкой понимания, хотя тон показался ему несколько развязным. В гарнизоне таким тоном они обсуждали знакомых девиц. Тэху было неприятно вести беседу о госпоже в таком ключе, и он попытался направить беседу в другое русло:

– Она может прогуливаться неподалеку.

– Ничего, – ответил Руметис, – я говорю тихо. И никого нет.

Некоторое время стояли молча. Тэху хотел как-нибудь похитрее порасспросить его о высокородной Тийе, но не успел.

– Подтянись, – едва слышно сквозь зубы процедил Руметис. – Вон она, вышла. Прогуливается по балюстраде.

Они замерли, словно отлитые из бронзы изваяния, одинаково неподвижно, глядя прямо перед собой. Впрочем, прямо перед собой (как их учили для парадов – в дальнюю точку) смотрел, видимо, только Тэху, так как Руметис вдруг сообщил еле различимым шепотом:

– Будешь смеяться, приятель, но она разглядывает нас!

– М-м-м?!

– Точно тебе говорю! Разглядывает и улыбается.

– И что дальше? Мне все равно. – Тэху было не все равно, но говорить об этом не хотелось.

– Тихо! Она ушла на лестницу, может сейчас здесь появиться.

Сзади действительно послышались тихие неспешные шаги и мелодичный звон браслетов – госпожа вышла через главный портал. Тэху приказал себе смотреть только прямо вперед, в одну точку. Она остановилась, легко вздохнув, будто принюхиваясь к утренней свежести сада. Оглянулась на них – Тэху изнемогал от желания перехватить ее взгляд, но все же удержался! Он вдруг ощутил, что слишком туго застегнут ремень кинжала над левым локтем, и обрадовался этому неприятному ощущению: это отвлекало от невыносимого искушения. И он выдержал – ни один мускул не дрогнул на его лице, и глаза не опустились ниже горизонта. Высокородная уже удалялась в сторону сада, ее сандалии ступали по-кошачьи мягко.

Тэху перевел дух. Можно расслабиться и перевести взгляд. Он стал смотреть ей вслед и неожиданно поймал себя на мысли, что по-мужски оценивает ее фигуру – тонкая талия, крутые бедра, походка вышедшей на охоту кошки. Он усмехнулся: что ж, и вправду хороша! Мысленно он провел ладонью по ее бедру, явственно представил себе упругое тело под тонкой тканью домашних одежд. И поразился реальности собственных ощущений и странной мысли, уверенно родившейся в это же мгновение в сознании: будто госпожа сама «предложила» ему коснуться себя! И надо же такому случиться, что именно в этот момент она оглянулась! Тэху оторопел: она смотрела вызывающе и улыбалась с видом человека, поймавшего на месте плута! Его бросило в жар, и над верхней губой выступила испарина. Впрочем, она уже отвернулась и через мгновение скрылась за поворотом тропинки сада.

– Ты видел это?! – Руметис отчего-то ликовал.

– Что ты имеешь ввиду?

Руметис насмешливо уставился на него:

– Ты, Тэху, и в самом деле слепой или только прикидываешься?

– Считай, что слепой, – обозлился Тэху. – Только мне надоели твои намеки. И мне не нравится, что ты говоришь о высокородной в таком тоне!

Руметис примирительно рассмеялся, но мучивший Тэху разговор, хвала богам, прекратился.

Видимо, госпожа вернулась в дом через другой вход: больше она не появлялась. Зато, шлепая по каменному полу босыми пятками, примчалась Пакхути и, встав перед Руметисом на цыпочки, что-то прошептала ему на ухо. Убежала.

– Сходи за Джети, – сухо приказал Руметис.

Тэху привел недовольного Джети, который только-только начал налаживать отношения с одной из служанок, а тут требовалось подменить Руметиса. Когда тот ушел, Джети с упреком обратился к Тэху:

– Подумаешь, важный пост! И один бы постоял! Чего мы тут караулим?!

– Заткнись, а?! – Тэху плохо понимал, что происходит, его это сильно раздражало, и дополнительные упреки Джети были просто нестерпимы.

Джети поворчал еще для порядка и умолк. Руметиса не было очень долго. А когда он вернулся, по нему ничего нельзя было понять: непроницаемая бесстрастная маска – обычное выражение лица для вышколенного офицера. За ним следом опять явилась молодая нубийка и увела за собой Джети. Какое-то время Тэху боролся с искушением задать вопрос, ждал, что Руметис заговорит и объяснит, зачем их вызывают. Но тот молчал. О, он был большой специалист по молчанию! И Тэху, не выдержав, немного смущаясь, спросил сам:

– Руметис, ты объяснишь мне?.. – Он запнулся.

– Объясню что? И в каком прикажешь тоне? – Голос Руметиса был полон язвительного пренебрежения.

– Ну, зачем она вызывает к себе? Ведь, думаю, сейчас и до меня дойдет дело.

– Дойдет. Будешь отвечать на ее вопросы.

– Это проверка? – Тэху был крайне удивлен: что могла женщина спрашивать у солдата?

Руметис промолчал, но снисходительно вздохнул в ответ. Тэху выдержал и это и с усилием, превозмогая уже клокотавшую в душе ярость (Руметис был просто невыносим!), опять приступил:

– Ты так долго отсутствовал. Значит, дело важное.

Подхалимский тон в который раз произвел свое действие.

– Госпожа хочет познакомиться с нами. Она говорила со мной все это время, и я видел (в тоне Руметиса мелькнули самодовольные нотки), что высокородной интересно!

Было ясно, что большего из него не выжмешь. Что ж, знакомиться так знакомиться. По крайней мере, это уже что-то проясняло. Неожиданно быстро вернулся Джети. Он был до крайности раздосадован и не скрывал этого:

– Это что – экзамен на чувство юмора?! Чего от меня хотят – охраны или развлечения?!!

Руметис отозвался наставительно:

– Будешь делать то, что прикажут. Ты поступил в полное распоряжение господина Ка-Басета и его супруги.

– Ага! Может быть, мне заняться акробатическими трюками или поучиться игре на арфе – порадовать старину Нэхеба?! Эх, не тому нас учили в корпусе! Придется наверстывать!

Тэху вообразил своего коренастого друга с арфой в руках и возведенными к небу глазами. Зрелище представлялось до того нелепое, что он расхохотался. Джети тут же к нему присоединился. Руметис поджал тонкие губы, хотя и в его глазах отражался смех.

Отсмеявшись, Тэху почувствовал, что томившее его внутреннее напряжение разрядилось. В покои к госпоже он вошел совершенно спокойным.

Пакхути ввела его и сразу вышла, плотно притворив за собой тяжелую дверь. Тэху быстро оглядел помещение. Здесь он был в первый раз, хотя домоправитель показал им весь дом. Комната была не очень большой, но светлой и тихой. Вдоль стен – диваны с водруженным на каждый из них ворохом подушек; несколько больших ящиков и корзин для одежды (можно сказать, немного – для такой богатой женщины!); в глубине, на возвышении, под роскошным балдахином – спальное ложе, на котором развалилась огромная белая кошка; у окна – туалетный столик дорогого дерева с инкрустациями. За ним, на низеньком стуле с великолепной резной спинкой, сидела госпожа Тийа. Перед ней красовалась уйма всяких женских причиндалов: горшочки, гребни, кисточки, щипчики, – она смотрелась в металлическое зеркальце и, не отвлекаясь на появление офицера, занималась своей косметикой.

– Тебя зовут Тэху?

– Да, госпожа.

– Ты доволен службой в моем доме?

– Да, госпожа.

– Здесь значительно приятнее служить, чем в гарнизоне. Не так ли?

– Да, госпожа.

– Знаешь ли ты еще какие-нибудь слова, кроме «да, госпожа»?

У Тэху чуть не сорвалось с языка то же самое, но он вовремя спохватился:

– Я не смею утомлять высокородную пространными ответами.

– Но ты же не боишься меня?

– Нет, госпожа.

– Ну так расскажи мне что-нибудь интересное, солдат.

Она говорила лениво, нанося тонкой кисточкой краску на губы, отчего ее слова немного искажались и еще больше походили на мурлыкание.

– Что же я могу рассказать высокородной? Я воин, а не факир и не странник.

Ему вдруг опять представился Джети с арфой, и Тэху улыбнулся.

Госпожа принялась за верхнюю губу, потянувшись к зеркалу ближе – стан плавно изогнулся, тонкая ткань платья плотнее легла на бедро. Тэху опять невольно засмотрелся, как тогда перед порталом, и она опять, будто почуяв его мысли, на мгновенье обернулась – глаза обожгли, томительное беспокойство затопило сердце, кровь застучала в висках. Повисло молчание. Покончив с косметикой и критично оценив в зеркале результат, госпожа Тийа сбросила верхнюю полупрозрачную накидку, оставшись в домашнем платье с большим вырезом, открывающим спину почти до пояса. Похоже, высокородная ничуть не смущалась присутствием офицера охраны. Открыв несколько небольших кувшинчиков, она придирчиво выбирала, какое масло нанести на кожу.

– Подойди поближе, солдат.

Ее тон не терпел возражений. Тэху приблизился.

– Эти духи мне доставили на днях. Я хочу, чтобы ты помог мне выбрать!

У Тэху, видимо, был очень глупый вид, так что она залилась смехом. Потом схватила его за руку и потянула к столику:

– Ну же!

Он не смел сопротивляться, хотя, конечно, ее руки были несравненно слабее, а тонкие пальчики не могли даже обхватить его запястье. Она опять рассмеялась:

– Ого! Ты и вправду силен! Ну и ручищи. И все же выбери. Я так хочу!

Ее глаза обескураживали его. Ситуация была настолько странной и непривычной, что Тэху ткнул пальцем в один из кувшинчиков, не глядя и не нюхая (этого еще не хватало!).

– Ну, что ж. Очень хорошо. Это апельсин.

Она нанесла пахучее масло на шею и плечи, затем обернулась к нему:

– Протяни руку!

Он молча протянул. Она взглянула на его ладонь, почти вдвое большую, чем у нее, провела по ней тонким изящным пальчиком (холодок пробежал по спине Тэху) и неожиданно налила в нее масла. Он удивленно вскинул на нее глаза.

– Я не достаю до лопаток, – объяснила она, – вотри ты!

– Госпожа… – Тэху готов был выпрыгнуть в окно. – Я не могу! Я позову служанку, она сумеет сделать это лучше!

– В этом доме, солдат, решаю я, кого и когда звать! Сейчас мне нужно не ее умение, а твои руки!

Он еще колебался, и она недобро сузила глаза:

– Так ты сделаешь это?

Больше Тэху не сопротивлялся – протянул руку к ее спине и возможно аккуратнее нанес масло на ее нежную кожу. Едва слышно пробормотал:

– У меня грубые руки, госпожа…

Она изогнулась по-кошачьи и, обернувшись, взглянула ему прямо в лицо. Запах цветков апельсинового дерева одурманивал, ее глаза завораживали и манили… Они были так близко – так опасно!.. Закончив, он поспешно вернулся к дверям:

– Я могу идти?

Она кивнула, а когда он уже открывал дверь, окликнула насмешливо:

– Зеленоглазый!

Больше в комнате никого не было, и он, естественно, обернулся.

– Ты мне понравился, зеленоглазый. В тебе есть сила. Та сила, которой мне так недостает.

Руметис ревниво-подозрительно повел носом и проворчал:

– От тебя несет женскими благовониями.

Тэху промолчал. В его душе заплясал мстительный огонь: «Ну-ка, помучайся! Теперь я помолчу, а ты – поспрашивай!»

– Недолго ты там пробыл.

– Я не так речист, как ты. Госпоже не было со мной интересно.

Руметис облегченно улыбнулся и похлопал его по спине:

– Да уж, ты не словоохотлив. Зато силен! Правда, неловок: где-то облился духами!

Тэху усмехнулся, что можно было трактовать как угодно, и Руметису пришлось этим удовольствоваться.

Дом уже пробудился. Бегали слуги, и их оживленное усердие указывало на то, что господин Ка-Басет уже на ногах. После полудня он сам наконец вышел из дома, недовольно оглядев охрану. Видимо, он недавно поел и, скорее всего, еще и выпил вина. С ним рядом семенил домоправитель. Хозяин опирался на его руку, тяжело дыша. Тэху расслышал вопрос:

– Гд е моя супруга?

Домоправитель подобострастно откликнулся:

– В своей опочивальне, господин.

– Ну да, ну да… – Ка-Басет бубнил что-то еще, домоправитель услужливо сгибался.

Они поплелись в сад. Вслед за ними, ни на кого не оглядываясь, в сад прошла и госпожа.

Тэху будто заболел. Единственное, что его теперь мучительно интересовало, – это госпожа Тийа. Он думал о ней беспрерывно. Его день складывался из того, что он прямо с утра должен был узнать, где она находится, чем занята, куда направляется, что собирается делать в ближайшее время. Тэху стал еще более молчалив, чем всегда, старался как можно лучше выполнять свой долг телохранителя и при этом ничем не обнаружить своих чувств. Ни перед кем.

Он знал теперь распорядок дня высокородной Тийи: когда она любит вставать, когда завтракает, когда прогуливается в саду, плавает в бассейне, катается на лодке и проч. и проч. Хотя часто госпожа бывала просто непредсказуема, и охрана должна была быстро реагировать на стремительные виражи ее капризных желаний. Но это будоражило чувства Тэху еще больше.

Похоже, она больше и не вспоминала о них. Во всяком случае, никаких разговоров с офицерами больше не было: Тэху с особым вниманием следил за занятиями своих товарищей, насколько вообще это было возможно. Ему показалось, что и Руметис занят тем же: Тэху несколько раз ловил на себе его изучающие взгляды, вернувшись из своего «обхода» сада. Госпожу у бассейна он тоже больше не заставал, к огромному своему разочарованию. Теперь она купалась утром.

Господин Ка-Басет вел свою жизнь государственного чиновника, его супруга свою – жизнь изнеженной, не обремененной заботами женщины. Часто они вместе принимали гостей. Но Тэху, допускаемый на пиры, как и остальные офицеры, в качестве «младшего гостя», видел, что чаще всего она бывала невесела, ела и пила крайне мало и вступала в беседу будто по принуждению. Зато по ночам, словно в противовес таким непривлекательным для нее застольям и, как показалось Тэху, в отместку супругу, она запиралась в своих покоях, чтобы танцевать. Танцевать одной!

Как-то раз, стоя в саду под ее окнами, Тэху услышал, как она приказала принести все светильники и оставить ее одну. Как видно, слуги привыкли к такому: все было сделано мгновенно. И в наступившей тишине он не увидел, но – услышал ее танец!

Он начался с легчайшего мелодичного перестука маленьких металлических тарелочек, предназначенных для отбивания ритма пальцами. Вначале легкий, как касание ветерка, ритм нарастал, усложнялся. К нему добавились, как тяжелые струи ливня к первым каплям дождя, хлопки ладоней и маленьких ступней. Новые звуки – то ли колокольчиков, то ли браслетов – гармонично и непередаваемо тонко вплелись в основной рисунок мелодии. И наконец закружил стремительный колдовской вихрь танца, наполняя собою и сад, и ночное небо, и сердце Тэху, ошеломленно замершего под окном великой танцовщицы храма Амона-Ра. В своем воображении Тэху видел ее – маленькую, гибкую, в туманно-прозрачной накидке; тонкие лодыжки и хрупкие кисти – в звенящих браслетах, и драгоценные нити вплетены в распущенные волосы, а глаза полуприкрыты в мистическом экстазе. Что видела она в своем пламенном воображении? Куда уводил ее ритм танца? В какую иную реальность бытия? Что она при этом чувствовала? Дорого заплатил бы Тэху за то, чтобы знать это! Любую цену! Но это было невозможно! Кто она – и кто он?!

Немыслимые, фантастические звуки постепенно стали стихать, замедляться. Будто отступала, уходила гроза, и последние капли волшебного дождя нехотя покидали небо, опадая на землю. Тэху услышал легкий стон, звук падения легкого тела, и – наступила тишина. Привычная и дисциплинированная прислуга тоже выжидала. Затем, видимо, в ее опочивальню вошли, подняли и перенесли на постель, потушили огни и ушли, оставив одну. А Тэху еще долго стоял, прислушиваясь к ночи, к звездам, к своему сердцу.

Весь следующий день госпожа спала. А он стоял с Джети у портала ее дома и готов был стоять вечность, охраняя ее сон. Теперь она была для него почти божеством – опасным и притягательным одновременно. Таинственно опасным и – может быть, именно поэтому – непреодолимо привлекательным!

А вечером к ним вышла рабыня-нубийка. Потянув Тэху за локоть и вынудив наклониться, зашептала ему на ухо:

– Тебе велят прийти ночью к бассейну!

Он чуть не спросил сгоряча, кто и зачем, но тут же его обожгла догадка: это госпожа зовет его! Он лишь молча пристально посмотрел на Пакхути: верно ли он понял? Служанка кивнула, угадав его немой вопрос, и исчезла.

Вечером им на смену явился Руметис с двумя наемниками, и Тэху с Джети отправились отдыхать. Тэху уселся к жаровне и, глядя на мерцающие угли, стал размышлять о предстоящей встрече. Что за наваждение овладело им? Отчего он не сопротивляется, не позволяет себе думать о последствиях, отметая угрызения совести и дурные предчувствия? Что же это за женщина, что так глубоко вошла ему в душу?

Он глубоко задумался, и слова Джети застали его врасплох.

– Тэху! – Голос друга был немного неуверенным, но настойчивым. – Послушай меня.

– Да-да…

– Послушай!

– Джети, я слушаю…

– Тэху, я знаю, что ты не нуждаешься сейчас в моих советах, как не нуждался никогда.

Начало было неожиданным, и Тэху поднял на друга удивленные глаза. Тот продолжил с тревогой в голосе:

– Я, конечно, не так сметлив, как наш умник Руметис, но уже давно наблюдаю за тобой.

– И что?

– Ты изменился, и это мне не нравится.

– Сильно изменился?..

– Да, я совсем не узнаю тебя последнее время: где тот парень, которого я знавал раньше, в гарнизоне дворца? Гд е ты настоящий – Тэху-заводила, Тэху-повеса, рисковый и бесшабашный, гораздый на всякие выдумки, с которым мы…

– Все?

– Тэху, выслушай меня! Тот апельсиновый запах – это же не духи служанок. Я же понял. Боюсь, и Руметис понял. Такими благовониями пользуются только богатые женщины! И ты потом несколько раз вот так нюхал ладонь! – Джети картинно изобразил. – Я вижу, что происходит с тобой, когда она проходит мимо. Ты что, влюблен в нее?

Тэху хотел сказать «нет», потом чуть не сказал «да», а еще – «Какое тебе дело?!». Но посмотрел в требовательные глаза Джети и лишь вздохнул и отвернулся к огню. Джети подсел поближе:

– Ты думаешь, я такой болван и не понимаю?

– Она словно околдовала меня, – проговорил Тэху растерянно, – я должен видеть ее, служить ей!..

– Значит, я не ошибся! – Голос Джети окреп. – Я опасаюсь за тебя! Ты же упрям, как сто ослов, и всегда идешь до конца! А ты знаешь, что тебя ждет?!

– Знаю! У меня нет никакой надежды.

– Да?! Как трогательно – впору обняться и заплакать! А кроме этого?!

– О чем ты?

– Брось! Если она выберет тебя и ты пойдешь к ней («Пойду!» – сжал зубы Тэху), моли всех богов, чтобы это не открылось! Ей что! Она-то выйдет сухой из воды. Таким, как она, все с рук сходит! Да и Ка-Басет души в ней не чает, а ты…

– Знаю, – глухо пробормотал Тэху, – все знаю: суд жрецов и – на выбор – чаша с ядом или кинжал в бок.

– Послушай!.. – Джети положил руку ему на плечо.

– Джети, – Тэху перебил и заговорил горячечно, – если ты мне друг… Я же все равно пойду сегодня к бассейну. Она… Ладно, неважно!

– Не делай этого!

Темный взгляд исподлобья – весь ответ.

У бассейна было совершенно темно и тихо. Тэху в изнеможении опустился на каменную скамью и стал ждать. Ни звука. Он боялся даже представить себе, что будет, когда госпожа Тийа придет. Время текло, и ему стало казаться, что Пакхути подшутила над ним – госпожа и не думала опускаться до встречи с офицером своей охраны. Затем подумал, что будет весело, если вместо хозяйки придет сама нубийка! Вскоре он уже был уверен в этом. Конечно, это ее затея! Как же он сразу не догадался?! Тэху усмехнулся: что делать с Пакхути в этом случае, он знал! Его развлекла эта мысль, и он вздрогнул, когда маленькая женская ладонь скользнула по его шее.

– Пакхути! Дрянная девчонка!

– Я похожа на нубийку, солдат?

Тэху вскочил как ошпаренный и, прижав руку к груди, склонился перед ней:

– Прости меня!

– Так ты ждал Пакхути?

Он отрицательно помотал головой, склоняясь еще ниже.

– Сегодня вместо Пакхути мне поможешь ты!

Он изумленно посмотрел на нее – нет, она не шутила, она действительно хотела, чтобы он помог ей искупаться. Госпожа стояла перед ним, укутанная с головы до пят в легкое вечернее покрывало, и ждала. Тэху смутился до головокружения.

– Я сделаю все, что захочет моя госпожа! – услышал он собственный севший голос.

– А это – для тебя, – промурлыкала она. – Подойди-ка поближе.

Он приблизился к ней. В ее руке, выскользнувшей из-под покрывала, оказался маленький глиняный сосуд. Она открыла его и вылила себе на пальцы какую-то пахучую жидкость. Протянула ладонь к его голове и легкими движениями быстро коснулась его висков, точки между бровями, шеи над ключицами. Жидкость пахла необычно, но приятно. Он молчал, не смея спрашивать ее ни о чем, и лишь замирал, когда ее пальцы касались его кожи.

– Вот и все. Подержи мою одежду.

Тэху опустил глаза, ожидая, что она снимет с себя все. Но она стала спускаться в бассейн, оставшись в свободном недлинном платье, больше напоминавшем просто накинутый на одно плечо кусок легкой ткани.

– Ты так и будешь стоять?

Он послушно положил ворох одежды на скамью и наконец взглянул на нее.

– Иди ко мне, солдат.

Очнулся он на своей циновке. Солнце светило вовсю, было уже хорошо за полдень. Это сильно удивило его. Тэху лежал на спине и пытался сосредоточиться. Как только он пошевелился и приподнялся на локте, к нему подсел Джети. Молча, с вопросом во взгляде, уставился. Тэху тоже молчал.

В дверь постучали. Сгибаясь под тяжестью подноса, вошла Пакхути и торопливо пробормотала:

– Достойному офицеру… велено передать…

Поставила поднос у его ног и бесшумно исчезла. Джети недоуменно оглядел поднос:

– Ну, приятель, тут на десятерых! – И, взглянув на обессиленного Тэху, воскликнул: – Да что с тобой?! Пришел ночью – шатался как пьяный, улыбался как слабоумный, проспал до полудня и теперь лежит, а высокородная госпожа, будь она сто раз неладна, посылает ему угощенье! Может, расскажешь что-нибудь?

– Джети, давай сначала поедим. Я умираю от голода.

Фрукты, хлеб, жареная птица, сыр, отличное вино и даже сласти – у высокородной отменная кухня! Насытившись и немного придя в себя, Тэху все вспомнил…

…Поначалу очень кружилась голова, и он сделал несколько вдохов, чтобы снять напряжение. Но чем больше он вдыхал, тем глубже в легкие втекал странный запах принесенного ею благовония, которое она нанесла ему на кожу. И все более необычными становились его ощущения. Холодна или тепла была вода, он не почувствовал. Было лишь поразительно приятно ощущать ласкающие прикосновения мягких мелких волн, возникших, когда он спустился по ступеням вниз. Удивительно было и то, что, вопреки его опасениям, у него не дрожали ни ноги, ни руки. Тело было послушным и будто бесконечно обострилось восприятие: он стал слышать каждый шорох сада и видеть все детали окружающего в полной темноте новолуния.

– Ближе.

Ее платье, колеблясь в воде от малейшего движения, уже щекотало ему ноги и живот.

Она подняла тонкую руку – вода, тихо журча, стекла от запястья к локтю – и провела ладонью по его плечу, груди, животу. У него сбилось дыхание, и само собой вдруг прозвучало как песня ее имя:

– Ти-и-йа-а-а.

Он даже не добавил «госпожа»! Ей понравилось это. Она произнесла в ответ с удовольствием охотника, оценивающего добычу:

– Тэху, ты не красив, но у тебя великолепное тело и дивные глаза. Ты чудесный! И нравишься мне все больше!

Она стала в упоении ласкать его, проводя нежными пальчиками по всему телу. Сознание Тэху раздвоилось. Его кожа ощущала касания ее умопомрачительных рук, но он уже видел и ее и себя как бы немного сверху, со стороны: стоя неподвижно в воде, отражающей лишь звездное небо, маленькая хрупкая женщина обнимала высокого сильного воина, склоняющегося к ней в немом восторге.

«Так не бывает! – подумал он. – Мне это снится».

И она тут же произнесла:

– Нет, это не сон, солдат! Просто так лучше и другого не нужно. Пока не нужно. Поверь. Тебе хорошо?

В висках стучало – он не мог отвечать и только кивнул, поймав себя на том, что большего ему и не хочется. Желания не было!

Круговорот необыкновенных огненных ощущений все нарастал, все больше захватывал и кружил его. Тэху даже не делал попытки поднять руки, прижать ее к себе, но при этом чувствовал ее всем своим телом, словно они составляли сейчас одно целое. А еще – будто они двое поднялись, обнявшись, над водой, над садом и неподвижно парили в самом сердце мироздания! Глаза в глаза, и лишь ее руки у него на плечах, лишь идущий от нее огненный поток, лишь его готовность отдать ей саму свою душу! Он склонился ниже, чтобы она прочла это в его глазах, – Тийа тихо удовлетворенно засмеялась и подставила ему свои губы. Полуоткрытые и влажные, пахнущие цветками апельсина, они остановили его сердце…

…Тэху потянулся, лежа на спине, и подогнул колени. Вставать не хотелось.

– Так, значит, вы не?.. – Джети с намеком приподнял одну бровь.

Тэху отрицательно покачал головой.

– Странная история… – Джети почесал затылок. – Каких только баб мы с тобой ни видали, в какие только истории ни влипали, но эта!.. Помнишь, как мы… гм-м-м… навещали двух сестричек – дочерей старого булочника, что жил на новой площади? Ты еще так душераздирающе пел им гимны ветеранов, израненных в боях, а я подволакивал ногу, чтобы девчонки расчувствовались, и они уже рыдали и млели в наших объятиях, но их отец чуть нас не застукал, и пришлось удирать по крышам. О боги, мы так хохотали, что я в конце концов свалился с крыши и в самом деле вывихнул ногу, а какой-то болван попал тебе камнем в голову, думая, что мы воры, и ты тащил меня на себе, весь в крови, через весь город. Потом мы еще ввалились во двор этой слащавой сводни – вдовы брадобрея. Слушай, как мы там оказались?! А она страшно обрадовалась и все пыталась затащить нас к себе в дом! А ты орал на всю улицу, что офицеры не целуются со старыми крокодилихами! На шум сбежались соседи, собаки лают, ты стоишь весь в крови, а я всем объясняю, что вдову науськал бог-крокодил Себек и она нас искусала!

Тэху едва улыбнулся.

– Ладно, собирайся, пора заступать на пост. Сегодня мы с тобой у главных ворот: ждут каких-то важных гостей! Поторапливайся – не хочется получать тычки от Руметиса. Он стал здесь важным командиром: Ка-Басет его отметил! Теперь держись: Руметис пошел в гору!

Джети долго возился с кинжалом, размышляя и посматривая на Тэху, потом решительно добавил:

– И все-таки скажу: она – страшный человек, и мне все это кажется опасным!

Тэху решил, что станет вести себя таким образом, что если госпоже будет угодно не вспоминать о ночном купании – он ни жестом, ни взглядом не напомнит ей об этом! И оттого стоял у ворот как каменный истукан, тщательно контролируя себя. Но всего один ее взгляд явственно показал ему: она не забыла и не собирается забывать! Словно незримая таинственная нить связывала их теперь. Тэху чувствовал натяжение и тончайшую вибрацию этой нити и всем своим существом впитывал это головокружительное ощущение. Более того, он заметил, что она намеренно не позволяет этой нити ослабить натяжение. Вот она всего лишь проходит мимо и – едва заметно задевает его локтем… Вот она смотрит скользящим взглядом куда-то вдаль, а ее губы раскрываются, как той ночью, и у него проваливается вниз сердце… Вот она задумчиво обводит на пиру вежливым взором гостей, посылая каждому положенную улыбку, а при взгляде на Тэху будто невзначай трогает пальчиком висок, другой, точку над бровями, шею над ключицами…

Тэху сходил с ума, повторяя про себя: «Моя царица! Моя богиня!» Ему казалось, что он прекрасно понимает всех, кто когда-либо служил в ее эскорте: он сам готов был теперь убить всякого, кто приблизился бы к госпоже ближе, чем на шесть локтей!

Он уже и не ждал от нее большего, хотя было бы неправдой сказать, что не думает о ней как мужчина. Тэху помнил: «Другого не нужно. Пока не нужно!» Пока. Но пусть она решает все сама: это не тот случай, где он может проявить инициативу. И именно это было для него самым трудным. Настоящей пыткой! Так ли он поступал с женщинами раньше?!

Дежурства тянулись томительно. Даже в тени любимого портала Тэху изнывал. Можно было, конечно, потрепаться с Руметисом или поязвить на счет непрекращающихся флиртов Джети со служанками госпожи, часто пробегающих именно через этот вход, будто нарочно для того, чтобы получить свой шлепок пониже спины от насмешника Джети. Можно было и помечтать о высокородной…

Господин Ка-Басет еще утром отправился по делам государственной службы в столицу, его ждали через несколько дней. В доме было тихо.

Бесшумно ступая, появилась госпожа. Тэху отметил, что на ее лице было скучающее выражение и уголки рта капризно опущены. Она меланхолично взглянула на Джети и, зевнув, отослала его с поручением на хозяйственный двор. А сама прошла в сад. Тэху подумал, что она отправилась купаться, и с сожалением проводил ее взглядом. Однако вернулась она довольно быстро и опять остановилась у портала. Ее жаркий шепот ошеломил Тэху:

– Я соскучилась по тебе, солдат!

Не успел он и рта открыть, как ее рука, жадно скользнув по его животу, замерла на набедренной повязке Тэху, совершив жест неподобающий, если не сказать – бесстыдный!

– Тийа!!! – Он задохнулся от такой откровенности. – Тийа, что ты делаешь!

Но в голосе его не было упрека. «О, боги! Какая непредсказуемая женщина!»

Она потянула его за собой.

– Я оставляю пост? – пробормотал он сам не свой, потому что хоть что-то надо было сказать.

Она лукаво обернулась и тоном Джети лениво обронила:

– Подумаешь, важный пост! Что вы тут караулите? Джети и один постоит.

В ее комнате царил полумрак. Белая кошка спрыгнула с ложа на пол, в самый центр солнечного пятна, и выгнула спину, точа когти о циновку.

– Тийа, – Тэху вдруг почувствовал страшную неуверенность, – я никогда не имел дело с благородной женщиной…

Она залилась смехом:

– Тэху, дурачок, ты сказал сразу две глупости: во-первых, что у тебя было много женщин, а мне сейчас совсем не хочется об этом слышать, а во-вторых, кажется, ты не представляешь, что тебе делать!

Он разозлился на себя и немного – на нее и, шагнув к ней, стиснул в объятиях так, что тревожно зазвенели браслеты.

– Не беспокойся, высокородная госпожа. Я знаю, что мне делать.

Она перестала смеяться:

– Оу! Ты сердишься?! Таким ты мне нравишься еще больше! Ах, какая сила бушует в тебе! Это то, что мне и нужно.

…Джети уже стоял у портала, когда Тэху вернулся на свое место. Друг ничего не спрашивал – Тэху ничего не сказал. Более того, когда подошедший вдруг Руметис раздраженно заметил, что некоторое время назад видел портал без охраны, Джети, честно глядя ему в глаза, спокойно заявил, что они выполняли поручение госпожи Тийи.

– Сразу оба? – с недоверием буркнул Руметис.

– У нас были разные поручения, – уклончиво, но твердо ответил Джети и нахально добавил: – Ты можешь справиться у госпожи.

Руметис был вынужден удовлетвориться таким объяснением и ушел. Тэху поблагодарил друга взглядом, но в ответ тот лишь с досадой и неудовольствием покачал головой.

Бирюзовый амулет-скарабей опять взлетал вверх с ладони: Тэху размышлял. Он удалился рано утром, еще до рассвета, в самую дальнюю часть сада, где уже кончалась зелень и за высокой каменной кладкой ограды виднелись пустынные песчаные холмы. Ему хотелось бы уйти еще дальше – туда, к холмам, забраться повыше. Казалось, что чем выше он поднимется на холм, тем яснее ему станет происходящее. Ясности не было.

Тэху получил, что хотел. Или это Тийа добилась своего? В любом случае его мужское самолюбие было удовлетворено. Его даже тешили тщеславные мысли: такая женщина принадлежит ему! Впрочем, принадлежит ли? И вообще, что мешает ему полностью расслабиться и радоваться? Эта мысль не давала покоя, и он попытался восстановить в памяти все детали происшедшего, чтобы осознать, в чем заключаются досадные помехи.

О, она оказалась страстной и непосредственной, не прятала своих эмоций, не скрывала желания. Но Тэху хотелось больше женственной мягкости, неспешных ласковых касаний, легких осторожных поцелуев… Чего-то такого еще… А она будто просто насыщалась после испытанного голода и торопилась, как спешит голодный ребенок, завидев блюдо со сластями. И словно подгоняла его, не намереваясь тратить на него лишнее время! Она обманула его ожидания и, кроме банального желания, не пробудила в нем чего-то главного. Чего? Он не забыл тех чувств, которые испытал, когда юная Аменэджем коснулась губами его грубой ладони. Просто-напросто – коснулась губами ладони! А его душу захлестнула нежность! И это было больше, чем он знал о женщинах до того. И оказывается, это было то, чего он ждал и от Тийи. Так получил ли он на самом деле желаемое?

Тэху помотал головой, отгоняя разочарование, и опрокинулся на спину – небо было безоблачно-синим, как его скарабей. Тэху немного успокоился и упрямо сжал зубы: «Я, вероятно, слишком тщеславен, госпожа, чтобы отказаться от тебя, но главное – я не верю, что не смогу пробудить твоей нежности!»

Госпожа скучала без него. Она сама сказала об этом Тэху. И еще добавила:

– В тебе есть нечто, к чему привыкаешь и без чего уже, кажется, не можешь обойтись. И мне нравится, как ты меня слушаешь!

Она оказалась еще и приятной собеседницей, образованной и тонко чувствующей. С явным удовольствием отвечала на его вопросы, часто находя их достойными ее похвалы, иногда забавными, нередко – остроумными.

А Тэху готов был выполнить любой ее каприз, любое, самое неожиданное желание, прийти на свидание куда угодно: в сад, к бассейну, в ее комнату, на плоскую крышу дома. Он словно забыл обо всех опасностях, грозящих ему в случае разоблачения. Но Тэху заметил, что она достаточно осторожна и всегда выбирает для встреч наиболее безопасное время и место. Он льстил себя надеждой, что она поступает так из любви к нему, хотя что-то неприятно подсказывало, что это просто известная опытность. Еще он заметил, что почти всегда, перед тем как проводить его, Тийа принимает какое-то снадобье из полупрозрачного зеленого сосуда. Он спросил ее взглядом: «Что это?» Она объяснила, и в словах ее прозвучали печаль и досада.

– Мой супруг слишком стар, чтобы иметь наследника. А ты молод и силен… – Она с удовольствием провела ладонью по спине Тэху и улыбнулась: – За то, что я нашла в тебе – твою силу, твою преданность, твои чувства ко мне, – я отдала бы все, что имею: дом, всю усадьбу, челядь! – Тэху отрицательно покачал головой: «Не хочу! Не нужно!» – Я знаю, знаю. А то, что ты хочешь, этого я тебе дать не могу, судьба мне этого никогда не простит: мне не подобает продолжать твой род! Больше не спрашивай меня об этом.

Это было более чем справедливо, но безрадостно для Тэху. И опять встала перед его мысленным взором нежная Аменэджем, и не вовремя вдруг вспомнились намеки Джети на женитьбу. И уж вовсе некстати он как-то увидел, что из опочивальни госпожи вышел красавчик Руметис. Ну, казалось бы, вышел – и вышел. Мало ли зачем вызывала госпожа старшего офицера? Но Тэху это не понравилось. Сильно не понравилось! И он хотел спросить ее: «Здесь бывает и Руметис?» Но, конечно, не спросил. Просто вошел и молча встал у двери, ожидая, что по ее взгляду определит все сам. Но взор госпожи был безмятежен, она, как всегда, прижалась к нему, и он простил ей и зеленый сосуд, и ее неизменную и такую досадную для Тэху торопливость, и вечный привкус опасности, и свою ревность к ее прошлому. Прошлому – без него. И даже (отчасти!) сегодняшнюю ревность к Руметису. Кажется, простил. Лишь бы Тийа сейчас была с ним и лишь бы это «сейчас» длилось вечно. А остальное?.. Пусть все идет как-нибудь само собой…

Сознание Тэху будто замерло, уснуло, остановило свою работу, ограничиваясь лишь размышлениями о высокородной Тийе – будто сном наяву. И когда время от времени оно вдруг пробуждалось, тогда сомнения, угрызения совести от чувства нарушенного долга и сожаления о безмятежной жизни в гарнизоне требовательно и мучительно-остро подступали к сердцу, впивались в самую душу и беспощадно терзали. И когда уже невозможно было терпеть, Тэху, не находя ничего лучше, напивался. Кого это могло беспокоить? Месяцы слились в один бесконечный день, исполненный страстью и восторгом, если госпожа была к нему внимательна, и – тоской и унынием, если обходилась без него или отсутствовала.

В конце концов в душе поселилась усталость. Безысходность и безнадежность его чувств, а также отвращение к самому себе из-за нарушенного табу были для нее хорошей почвой. Усталость в душе прижилась и больше не покидала Тэху.

Тийа заметила эту перемену в нем:

– Ты печален, солдат. Я больше не привлекаю тебя?

– Не говори так! Я хочу быть с тобой всегда. В этом-то все и дело!

– Всегда? Что ты знаешь о «всегда», Тэху? Тебе не будет хорошо со мной – всегда. Понимаешь? Этого не нужно! И не только мне, но и тебе самому.

Он даже испугался и оттого спросил с холодной усмешкой:

– Мое время истекло?!

– Только боги знают, сколько у нас времени.

– Тийа, я говорю о другом!

– Знаю. Ты хочешь остановить неостановимое.

– Тийа, ты говоришь загадками. Мне сложно понять тебя, я же солдат.

Она погладила его по щеке, как несмышленыша:

– Нам хорошо сейчас. Сейчас! Зачем ты думаешь о том, что будет завтра? Быть может, не будет и самого «завтра»? Или не будет нас? Что мы знаем об этом?..

– Я не могу не думать о…

Она прижала палец к его губам:

– Молчи. Я рассержусь. Ты стал слишком много думать! Меня это утомляет.

И он послушно умолкал, не смея перечить госпоже.

Видимо, никто не осмеливался ей перечить, даже ее сановный супруг. И несмотря на всю свою высокородность он давно нашел тот же простой способ, чтобы избавиться от своих негативных чувств, что и офицер, – напивался.

Однажды поздно вечером в помещение охраны прибежал взволнованный слуга господина Ка-Басета. Умоляюще сложил руки на груди, обращаясь к Тэху:

– Я очень прошу достойного офицера! Очень! Пойдем со мной, господин!

– Да что случилось?!

– Там господин Ка-Басет… Он был не очень воздержан сегодня за ужином… Много вина.

«Понятно, – подумал Тэху, – господин набрался, как последний матрос, а бедный парень не в силах перетащить эту тушу в спальню».

– Ну, пошли!

Ка-Басет был действительно отчаянно пьян. Сам он встать уже не мог, но произносил бесконечные тирады, и слуги с вынужденным почтением внимали. Никто не решался двинуться с места: Ка-Басет был чрезвычайно грузен и потребовалась бы помощь двух-трех человек, а это значит – тащить, а не помогать идти. Короче, Тэху явился вовремя. Господин это тоже отметил:

– А! Офицер! Я рад твоей компании. Эти болваны, – он обвел слуг глазами, – не способны поддержать беседы.

«Ну, на меня-то ты тоже напрасно рассчитываешь», – подумал Тэху, но на всякий случай кивнул. Ка-Басету это пришлось по вкусу. Он было предложил офицеру выпить с ним, но оказалось, что слуга предусмотрительно убрал кувшины, а Тэху так удобно подставил господину свое плечо и уже так крепко приобнял его за пояс, что не оставалось ничего другого, как отправиться в спальню.

– Ты прав, офицер, ты прав. Пора отдыхать.

А пробираясь по длинным коридорам, вдруг разоткровенничался:

– Ты считаешь, я много пью? (Тэху уклончиво пожал плечами.) Правильно, вполне в меру. Просто у меня есть причины. Ты знаешь, моя жена… Она ведь дивно хороша! Ты не находишь? (Неопределенный кивок.) Ну да, конечно, для тебя это не должно иметь значения: она ведь твоя госпожа! (Тэху сжал зубы.) А ведь мне хочется поколотить ее! А я не могу, не смею! Она, наверное, презирает меня, как ты думаешь? (Вновь невнятное движение плечами.) Считаешь, нет? Хорошо. А мне ведь есть за что ее поколотить. Она вполне заслуживает этого, и я имею право! Да, имею право как муж, а… – не могу! Как она хороша! И ведь, верно, опять кто-то из вас, офицеров эскорта, таскается в ее постель! Что ж ты встал, как истукан?

– Здесь темно, господин.

– А-а. Мы уже пришли. Вот сюда. Теперь иди, ты мне больше не нужен.

Слова «опять» и «ее постель» вонзились иглой в сознание Тэху. Ревность сдавила виски, мешала дышать, дергала и дергала сердце. «Тийа, я не могу тебя ни с кем делить!!!»

Господин наутро забыл все. Тэху не забыл ни слова. Он поклялся не говорить об этом с Тийей, но днем она сама вдруг спросила:

– Это ты помогал ночью моему супругу?

– Да, я.

– Он говорил обо мне?

– Да.

Тэху выжидал, но она явно не собиралась продолжать этот разговор. Он осмелел от ревности и готов был кричать и кричать, чтобы избавиться от навязчивой боли в душе, но как можно выдержаннее произнес:

– Тийа, он говорил, что…

Она перебила его с плохо скрываемым раздражением:

– Я знаю все, о чем мог говорить мой дражайший супруг!

В душе Тэху уже закипала злость, он начал терять самообладание:

– Тийа, я сам видел, как Руметис…

Ее глаза сверкнули гневом.

– Ах, вот что! Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Я не собираюсь оправдываться перед тобой, солдат!

Что-то заледенело у него в душе, он склонился перед ней с вымученной почтительностью:

– Прошу простить меня, госпожа. Я забылся и был непозволительно дерзок.

И, не спрашивая позволения и не оглядываясь, вышел.

Зимний туман непроницаемой пеленой лег на дом и сад. В туманной тишине, как в плену, замерло все вокруг и сама жизнь, казалось, остановилась.

Госпожа Тийа не покидала своих покоев. Господин Ка-Басет опять отсутствовал. Слуги лениво слонялись по дому. Скучала и охрана.

Тэху больше ничего не ждал от госпожи. Он даже зачем-то сказал Джети, что, возможно, его отправят обратно в гарнизон и, кажется, он даже рад этому. Джети хмыкнул и покачал головой:

– Меня-то ты не обманешь, приятель! И можешь сколько угодно трясти своей упрямой головой, я-то вижу, как ты мучаешься.

Потом он посоветовал Тэху послать госпожу куда подальше и как следует поразвлечься.

– Это тебя вылечит! – уверенно заявил он, и Тэху, не понимая себя, согласился.

У Джети слова с делом не расходились. В первый же свободный вечер (конечно же в отсутствие Руметиса) он затащил в их помещение двух служанок, работавших на кухне. Себе он выбрал темнокожую, смешливую, как он сам, Кумию, соплеменницу Пакхути. Тэху же «досталась» ее подружка – светловолосая, немного пугливая, немногословная девушка. Тэху спросил, как ее зовут и откуда она родом, но та отвечала так тихо и невнятно, что он ничего не разобрал, а переспрашивать ему не хотелось. Выпили пива, угостили девушек. Через некоторое время Джети куда-то увел Кумию, а Тэху улегся на свою циновку, равнодушно предоставив девушке делать все, что ей вздумается. Она что-то пробормотала – он не понял, но на всякий случай сказал:

– Можешь уйти, если хочешь.

Она тихо сидела рядом, и Тэху начал уже дремать, когда она все же пристроилась рядом с ним. Она дрожала всем телом, и он начал гладить ее по спине, как гладят перепуганное животное, чтобы успокоить. А когда девушка перестала дрожать, он обнял ее, закрыл глаза и представил себе Тийю…

…Госпожа появилась перед Тэху, как всегда, неожиданно:

– В чем дело, солдат? Почему я так долго тебя не вижу?

«Хороший вопрос!» – подумал он, сжимая пику и глядя перед собой как на параде, а вслух холодно произнес:

– Много работы, госпожа.

– Так много, что ты не можешь прийти?

– Да, госпожа.

– Ты ждешь от меня, быть может, оправданий?!

– Нет, госпожа.

– «Да, госпожа. Нет, госпожа», – вздохнула она. – Так-то ты меня любишь?

Ее голос был непривычно беспомощен, и Тэху, не выдержав, посмотрел на нее, но все же не смог удержаться от колкости:

– Моей госпоже стоит лишь приказать – любой из нас охотно откликнется. Как откликались до сих пор многие.

Он подчеркнул слова «любой» и «многие» и ждал, что она разгневается, топнет ногой, быть может, даже прогонит его. Подчеркнул намеренно, чтобы сделать больно и – чтобы прогнала. Но Тийа молчала. Глубоко задумавшись, прошлась по дорожке сада, зябко обнимая себя за плечи, остановилась перед ним:

– Да, ты прав: Руметис был у меня. Молчи! Это не то, что ты подумал! Видишь, я все же оправдываюсь перед тобой. А я нечасто перед кем-то оправдываюсь! Мы просто говорили, мне было скучно – он развлек меня. Нет, не то. Скажу, как есть, и да простят меня боги! Я начала привязываться к тебе, солдат. Крепко, всем сердцем. А этого нельзя, мне – нельзя! И я позвала Руметиса… – Неопределенная гримаска тронула ее лицо. – Пустое, не думай о нем. Ты не представляешь, как мне бывает одиноко!

Она поежилась, и Тэху захотелось обнять ее, укрыть, защитить. И безумно захотелось поверить.

– Вы все не понимаете меня. Ты чуть больше, чем другие, хотя и говоришь, что любишь. Как объяснить?! Ты зовешь меня туда, откуда для меня не будет выхода! Мое время танцовщицы великого Амона-Ра истекает, немного осталось. Я должна подготовиться, чтобы мне позволили участвовать в высоких мистериях, посвященных богу Себеку. Мое сердце должно оставаться свободным! Священные крокодилы это чуют и не подпустят к себе, их не обманешь, а ты и я…

Она не договорила, повернулась и ушла к себе, и Тэху пошел за ней…

…Закрыта дверь, тлеют угли жаровни, белая кошка дремлет в круге желтого света. Как все переменилось буквально за час! Сначала она все пыталась объяснить Тэху что-то важное и все говорила и говорила, сжавшись в комок перед огнем. Конечно, он ничего не понял, но не выдержал и обнял ее. Она затихла, и наконец в ней проснулось то чувство, которого он так долго ждал. Пустячное событие – она сама, раскинувшись на постели, случайно задела свой зеленый сосуд, и он упал и разбился – не обеспокоило его, но Тийа страшно побледнела и прошептала: «Неизбежность… нет выхода…» – и слабо улыбнулась ему: «Впрочем, воля богов… Я рада». А потом просто уснула в его объятиях, а он, почти счастливый, охранял ее сон, не смея пошевелиться. В эту минуту он был уверен, что по своей воле не оставит ее, что будет с ней столько, сколько она сама пожелает, а дальше… Дальше – воля богов.

Ка-Басет отсутствовал месяц или чуть больше. Но как-то утром, едва дом начал просыпаться, Тэху пришлось уйти от Тийи через скрытый выход из ее покоев из-за того, что в коридоре послышался шум: господин вернулся неожиданно.

До вечера в дом никто не входил. Запрещено было появляться не только во внутренних помещениях, но и на внешних балюстрадах. Всем, в том числе и охране. Слуги болтали, будто господин намеренно появился без предуведомления. Джети удалось вызнать, что хозяева к ночи отправятся на барке в низовье Нила. Зачем? Никто не знал.

Тэху овладело унылое беспокойство. Джети пришла удачная мысль, и они вдвоем отловили бестолково снующую взад и вперед Пакхути. Джети «допрашивал» ее самолично. Сквозь беспрерывное хлюпанье носом и заикания удалось понять, что действительно господа уезжают, охрану («Да-да, всех, я ничего не путаю, господин офицер!») переводят обратно в гарнизон до особых распоряжений, а специальных сообщений для господина Тэху нет («Я не ошибаюсь, господин офицер! К тому же госпоже даже собираться трудно: ей, бедняжке, сильно нездоровится»).

– Что с ней? – Тэху тряхнул Пакхути за плечи.

Нубийка отчего-то смутилась и, глупо хихикая, опустила глаза:

– Ах, господин Тэху! Как же я объясню? Я стесняюсь.

– Ну! Говори!

– Так бывает, господин офицер! Особенно первое время. Это обычно для первых месяцев.

Она воспользовалась тем, что Тэху оторопело выпустил ее руку, и сбежала.

Джети присвистнул и поднял брови:

– Ты понял?

– Понял, Джети. Это даже мне понятно.

Теперь он точно знал, что сделает все, чтобы увидеть госпожу. Чтобы получить ответ на вопрос: кто отец ее ребенка? Он готов был отдать свою жизнь, лишь бы узнать это!

Проникнуть в ее покои через второй вход было на самом деле не так уж сложно. В комнате, насколько он мог судить по голосам, находились две женщины: сама госпожа и ее рабыня-нубийка. Они собирали вещи.

– Тийа! – Он появился неожиданно для нее, и она вздрогнула. – Тийа, это правда?

Она немного удивленно смотрела на него.

– Тийа, кто отец ребенка?

Вместо ответа она перевела взгляд на нубийку, та поспешно вышла в главную дверь. Теперь Тийа смотрела на него – спокойно, но несколько странно: ему показалось – возмущенно. Потом, будто принуждая себя, произнесла:

– Тэху, сейчас не время. Уходи!

– Тийа, ответь – и я уйду!

– Дурачок, уходи сейчас же! Немедленно!

Он упрямо ждал. Но в этот момент вбежала Пакхути и горячо зашептала:

– Сюда идет господин Ка-Басет.

Тийа молчала. Потом поморщилась, прижала ладонь ко рту и осела на циновку. Пакхути, причитая, стала выпихивать Тэху вон.

Он вернулся к себе и лег, уставившись в потолок.

– Поешь, – предложил Джети.

Тэху не ответил.

– Узнал что-нибудь?

Тэху лишь помотал головой и отвернулся.

Больше он Тийу не видел: господин Ка-Басет, через домоправителя, запретил кому-либо появляться на дороге, ведущей к реке, и вывез супругу быстро и незаметно.

Дом опустел. Утром они, все трое, должны были вернуться в гарнизон. Впрочем, Руметис, по его собственным словам, получил особые указания от Ка-Басета и рассчитывал через некоторое время продолжить у него службу.

Тэху провел ночь без сна. Да и как бы он смог уснуть? Тысячи сомнений и вопросов роились в голове! Один из самых болезненных: беременность Тийи. Тэху был уверен, что Пакхути ничего не напутала. А в таком случае – кто отец ребенка? Не Ка-Басет, это точно. Но не Руметис ли? Тэху продолжал сомневаться. Он очень хотел тогда поверить Тийе. Очень! Даже себя убедил, что верит. Но где-то на дне сознания, как илистый осадок реки, притаилось сомнение. Чуть тронь – и сознание затуманивалось.

К середине ночи, когда самые черные и тяжкие мысли лезут в голову, будто разгуливаются все злобные духи Вселенной, Тэху не выдержал и, вопреки запрету (впрочем, потерявшему силу с отъездом хозяев), пришел в ее комнату. Вещи валялись по всей комнате, видимо разбросанные в спешке срочных сборов. Тут и там – платья, кушаки, покрывала. На туалетном столике беспорядочно свалены флаконы и украшения. Несколько бус брошено где попало. Он подобрал одни, из граната, и сел прямо на пол, перебирая их в руке. Прохладные бусины стучали друг о друга, как крошечные тамбурины, и это немного успокоило его.

Сжимая в кулаке бусы Тийи и обращаясь через вещь к самой хозяйке, словно выстраивая мистический мост между своим и ее сознанием, Тэху зашептал:

– Тийа! Скажи мне последнее – чей это ребенок?! Скажи мне, Тийа! Я хочу, я должен знать – чей?!!

Он сидел так довольно долго, сумрачно всматриваясь во влажный блеск гранатовых граней, и, видя уже не бусины, а глаза Тийи, повторял и повторял один и тот же вопрос: «Чей?!»

…Утренние сборы заняли немного времени. Их проводили домоправитель и прятавшаяся за кустами рыдающая Кумия, на которую недовольно оглядывался раздосадованный Джети.

Наскоро перекусив, они уже вышли на дорогу за имением Ка-Басета: Руметис впереди, отстав от него на несколько локтей – Тэху с Джети, – когда их догнал мальчишка, сын домоправителя:

– Господин Тэху!

Они с Джети остановились. Запыхавшийся мальчишка сунул что-то в ладонь Тэху и принялся извиняться:

– Я еще раньше должен был передать, да отец меня запер, и я побоялся.

Маленький кусочек папируса был изрядно потрепан, но слегка «поплывшие» в потной ладошке мальчика знаки все же складывались в ясно читаемое слово. Единственное слово – «твой». Мальчик требовательно дергал Тэху за край юбки и ныл не переставая, требуя награды. Тэху отсыпал ему столько меди, что тот живо смылся, очевидно боясь, что офицер передумает и отнимет такую щедрую награду за такую пустяковую услугу.

– Что это? – спросил Джети.

– Она мне ответила… – Тэху будто удивлялся, глядя на клочок папируса на ладони.

Джети грустно усмехнулся:

– А я-то, дурак, надеялся, что все позади.

– Верно, Джети, все позади.

Тэху был рад вернуться в гарнизон. Их с Джети комната, которую так никто и не занял, сдержанная молчаливая радость старины Нэхеба, дружеские хлопки старых товарищей по спине, лучезарный восторг в глазах малышки Аменэджем – все это было как бальзам для усталой души Тэху.

Им дали совсем немного времени, чтобы войти в ритм гарнизонной жизни и прежней службы телохранителей в корпусе «Верные фараону». И хорошо, что немного! Тэху хотелось скорее вернуть прежнее течение времени: звуки боевого барабана, гортанные команды офицеров, удары мечей новобранцев по деревянному тренировочному брусу. Пусть скорее все потечет привычным порядком! И пусть этот привычный порядок сотрет из памяти все, что произошло за последние месяцы! Но Тэху прекрасно понимал, что как бы рьяно он ни взялся за старую службу, как бы горячо ни выполнял привычные обязанности, от прошлого не уйти. И чем яростнее он пытался забыть, вырвать из души высокородную Тийу, тем острее становилась боль и тем яснее он понимал: это навсегда. Что ж (Тэху упрямо тряхнул головой), он справится, все равно справится, что бы ни случилось! Почему он всегда добавлял «что бы ни случилось»? Наверное, потому, что знал, что разрывом с Тийей дело не кончилось: то, что она носила теперь под сердцем его ребенка, делало Тэху беззащитным перед судьбой. Хотя, по правде сказать, он был рад. Не самому ребенку (которого он никогда не увидит), а тому, что это именно его ребенок. Его и Тийи! Он отчего-то был уверен, что это девочка: маленькая красотка, похожая на свою мать. Да, лучше бы это была девочка: она вырастет и выйдет замуж, а мальчик… Мальчику же по заведенному для таких деликатных случаев обычаю, чтобы не обнародовать внутрисемейных проблем, будет суждено носить родовое имя незадачливого мужа. Впрочем, какая теперь разница? Дальнейшее определит судьба, и не в его власти что-либо изменить.

Теперь он хотел сходить в храм Амона. Примет ли его Ра-Хотеп, как раньше? Тэху чувствовал, что многое в нем самом изменилось настолько, что это может повлиять не только на результат встречи со жрецом, но даже на саму возможность этой встречи. Он забыл! Забыл почти все, чему его учил жрец! Как-то раз, еще в имении господина Ка-Басета, он попытался вспомнить те знания, которые он получил, – обрывки сведений никак не укладывались в цельную стройную картину. Это сильно огорчило его, но жгучие глаза госпожи так кружили голову, что это мешало сосредоточиться. И тогда, непонятно зачем, с каким-то необъяснимым намерением он выбрил голову. Это совсем не понравилось госпоже (она с недовольством скривила хорошенькие губки), но больше он волос не отращивал.

Пока Тэху выбирал день для столь ответственного визита, пока собирался с духом, все откладывая и откладывая мероприятие, случилось то, что заставило его ускорить решение. С вечера пропал Джети, за ним – Руметис. Их не было почти сутки. Затем, также друг за другом, они появились: Джети – с осунувшимся бледным лицом, и Руметис – с невозмутимым видом, но с поджатыми тонкими губами. Джети сразу отозвал Тэху в сторону и, непрерывно оглядываясь по сторонам, горячо, отчаянно зашептал:

– Нас вызывали. Всех, даже наемников. Писцы фараона по требованию Ка-Басета начали следствие. Теперь их не остановить! Я разведал – наемники ничего не знают, кроме того, что исчезла Пакхути: то ли в суматохе сбежала, то ли госпожа ее успела куда-то сплавить. Я тоже ничего им не сказал! Следующим должны вызвать тебя. Но Руметис! – Джети промычал что-то нечленораздельное, затем зло сплюнул. – Он скажет все, что знает!

– И с большим удовольствием, – тихо закончил за друга Тэху. – А впрочем, это ведь не имеет значения: я уверен, что Ка-Басет сам обо всем догадался. А остальное – формальности.

Они помолчали, присев на камни. У Тэху засосало под ложечкой. «Вот и все…» – подумал он. Тоска змеей вползла в душу, обвила сердце. Джети торопливо заговорил, будто не давая Тэху прервать себя:

– Уходи, Тэху! Они убьют тебя, ты сам знаешь! Уходи к ночи, как стемнеет! Я придумаю что-нибудь, чтобы тебя хотя бы пару дней не искали. Ты успеешь уйти далеко!

Тэху поднял руку: «Молчи!» И приятель послушно замолчал. Раньше Тэху думал, что без Тийи жизнь его будет пуста, мертва, никчемна. Потом душа его наполнилась обидой и упреком: «Я отдал тебе часть моей жизни и всю мою душу, а что ты сделала с этим?!» Хотя… не знал ли он заранее, на что шел? Теперь он видел, что может жить и без Тийи. Может и хочет жить! Разум его был свободен, только вот сердце… Временами ему хотелось поднять лицо к небу, закричать и с силой выдохнуть-вытолкнуть имя Тийи из своего сердца навсегда! Но сбежать?! В этом было что-то жалкое, несообразное, недостойное! Он не мог и не хотел спасаться таким образом! Что ж, воля богов, как сказала бы Тийа. Гд е она теперь, его неверная, легкомысленная госпожа?

Надо идти к Ра-Хотепу. К тому же, видимо, именно в этом храме и будет суд. Чем раньше он туда придет – тем быстрее все кончится! Решение принято. Больше он не сомневался. Только очень не хотелось огорчать Джети. Он улыбнулся другу:

– Чтобы уйти далеко, нужно много серебра.

Джети не дал ему даже закончить:

– Я отдам тебе все, что у меня есть! И еще найду! Тебе хватит на то, чтобы добраться до моря. А там наймешься матросом и – куда угодно! Только уходи!

– Хорошо, хорошо. Я подумаю.

– Отчего-то мне не нравится твое «подумаю», – мрачно заметил Джети.

К ночи Тэху был полностью готов: надел лучшее, что у него было, вычистил и пристегнул к плечу кинжал, обулся, как на смотр. И еще зажал в левом кулаке свой амулет – скарабея. Для вида взял у Джети серебро. Он обещал Джети уйти к рассвету и просил его поспать, якобы для того, чтобы утром, на свежую голову, тот был бдительнее и прикрыл его уход. Джети выглядел более или менее успокоенным и наконец задышал в темноте ровно. Тэху аккуратно и тихо сложил серебро ему в изголовье, присел на свою циновку – теперь можно идти. Тоска не отпускала – он лишь стерпелся с ней за эти несколько часов и успел собрать все свое мужество, чтобы не струсить в последний момент и не поддаться уговорам друга. Ничто не скрипнуло, когда он встал, но тут же послышался подавленный голос Джети:

– Тэху, упрямый осел… Мне будет не хватать тебя…

Джети не спал. И по его голосу Тэху понял не только это, а еще и то, что друг ему не поверил и знает теперь, куда он отправляется на самом деле. Он подошел к нему в темноте и дотронулся до плеча – Джети вздрагивал. У Тэху не было слов, чтобы выразить ему свою благодарность за преданность и честность, он просто посидел немного с ним рядом. И ушел не прощаясь.

Тэху долго стоял во дворе храма, прислонясь спиной к расписанной алым и золотым колонне, вглядываясь в темный проем входа в храм. Он ждал Ра-Хотепа. Сомнения и терзания души отступили, смятение улеглось, хотя тоска по-прежнему цепко держала его за душу. «Ты доведешь это до конца!» – приказывал он себе, когда шел в храм. Теперь надо было дождаться жреца.

Шел час за часом. Солнце поднималось выше, укорачивая тени от колонн и его время, раскаляя мощенный каменными плитами двор. Почему-то не было слышно птиц. В полуденном мареве колебались фрески стен. Тэху мучился жаждой, но не смел уйти, боясь пропустить Ра-Хотепа.

…Жрец прошел через двор в сторону святилища. Тэху медленно тронулся за ним. Открыл было рот, чтобы окликнуть, но Ра-Хотеп, обернувшись на ходу, отрывисто бросил:

– Зачем ты пришел?!

Этот вопрос не удивил и не обескуражил, но Тэху не знал, что ответить, и промолчал. Жрец, не получив ответа, тронулся дальше. Офицер просто пошел за ним, в душе умоляя Ра-Хотепа остановиться. Хотя бы остановиться! Но тот уходил. «Не уходи, жрец! Только не уходи!!!» – спазм, перехвативший горло, не давал крикнуть. Но Тэху верил – такой молчаливый вопль нельзя не услышать! Жрец остановился на пороге святилища:

– Я не смогу помочь тебе! Твоя жизнь отныне не в моих руках!

Тэху встал перед жрецом, преграждая ему путь, и с отчаянием, но решительно произнес, с удивлением услышав свой голос – незнакомый, хриплый, тяжелый:

– Я пришел не за жизнью.

– Зачем же ты здесь?

– Я пришел за смертью. И если богам будет угодно – за искуплением.

Жрец внимательно смотрел ему в лицо, размышляя о чем-то. Затем сделал попытку обойти Тэху и уйти в алтарь, куда последний не мог бы войти никогда. «Только не уходи!!! Ты не можешь, не смеешь меня оставить!» – крик по-прежнему не находил выхода. И Тэху просто опустился к ногам жреца, молча обхватив его сандалии. Они стояли так очень долго. Казалось – вечность!

Наконец Ра-Хотеп вздохнул:

– Так, значит, ты считаешь, что готов… – Он не спрашивал, он рассуждал вслух.

– …ко всему, – кивнул Тэху.

– И к смерти?

– Я сделаю все, что ты скажешь!

– Будет суд. Этого не избежать.

– Знаю.

– Вижу, что знаешь, и вижу, что готов. Жди меня здесь.

Он удалился в алтарь. Теперь время не имело значения.

Когда жрец вернулся, то застал Тэху на том же месте, что и оставил.

– Идем.

Они долго шли по узким темным коридорам, то поднимаясь по лестницам вверх, то спускаясь вниз. В небольшой нише – маленькая железная дверка. Они вошли, низко пригнувшись. Здесь была лишь циновка на полу и светильник в форме полумесяца. Жрец усадил Тэху напротив себя и достал откуда-то из рукава три маленькие коробочки с замысловатыми узорами на крышках. Разложив их перед собой, долго задумчиво переводил взгляд с одной на другую. Наконец выбрал одну, а остальные, так же незаметно как появились, исчезли в складках его одежд.

– Слушай меня внимательно, Тэху! Ты был моим учеником, в тебе – часть моего сердца! Я ужаснулся, когда узнал о твоем проступке. Ты совершил великую ошибку, из-за которой прервется твой Путь. Я не в силах спасти тебя. Но то, что ты пришел сюда сам, имеет огромное значение! Ты правильно решил. Это дает мне возможность сделать для тебя нечто очень важное. Хотя это и не изменит хода твоей теперешней жизни.

Он замолчал, и Тэху почувствовал, что Ра-Хотеп слушает – слушает два сердца: и его, и свое. Будто убедившись в чем-то, жрец продолжил:

– Так же как трижды ты просил меня о Знании, ты трижды попросил об искуплении! И это тоже важно. Поэтому я обратился к богам, и они дали знак: «Просвети его». И я принес тебе это. – Он указал на коробочку.

– Что это, господин?

– От меня сокрыто то, что ждет тебя за порогом смерти. Это – дверь в тот мир, где ты можешь получить ответ или, по крайней мере, подсказку: что ты должен будешь исполнить, чтобы научиться наконец тому, чего от тебя хотят боги!

– Сумею ли я сам понять подсказку богов?

– Не знаю, Тэху. Если сможешь говорить, говори мне о том, что ты видишь. Я постараюсь помочь. А теперь молчи и прислонись спиной к стене. Как давно ты не ел и не пил? Сколько ты спал за последние трое суток?

Тэху ответил. Жрец покивал и, подсчитав что-то в уме, отсыпал из коробочки на ладонь с десяток розоватых горошин. Протянул Тэху:

– Не бери рукой. Наклонись.

Он протянул ему ладонь, и Тэху, склонившись, собрал горошины губами.

– Дыши ровно. Говори со мной. И помни: надо вернуться, я жду тебя. Я жду тебя… жду…

Голос жреца стал вибрировать, колебаться, превратился в эхо, затем в огонь, в ветер, в шум гигантского водопада и – наступила тишина. Черная непроницаемая тишина, внутри которой пульсировала и билась душа Тэху. Эта душа была зрячей и слышала все, что наполняет мироздание. Она увидела в полной темноте пламенный Свет Любви и устремилась к нему. Свет притягивал и манил к себе так, что устоять было невозможно. И Тэху вошел в этот Свет…

…Что здесь? Ступени величественных мраморных храмов, площади, полные людей в длинных белых одеждах. В руке Тэху, несильной, изящной руке с нервными пальцами, зажат свиток – стихи. Они дороги ему! И – глазами Ра-Хотепа взирает на него суровый человек с усталым взглядом.

Дальше. Зовет и ведет Свет.

Раскаленное солнце поднимается над пальмами, а сердце плавится от любви. Невозможной, всепоглощающей, невероятной любви! И это – не иссушающая любовь к госпоже Тийе, о нет. Эта любовь – животворный дар Небес, дар Судьбы. Такая любовь не повторится! Такую любовь он жаждал и искал!

Дальше. Дальше. Теперь его сердце бьется в груди маленькой девочки. Маленькой, беспомощной, испуганной девочки. Кто-то наклоняется к ней и зовет: «Пойдем». Дикий лес с незнакомыми Тэху деревьями, холодная река, бегущая по камням, жилище каких-то людей. Необъятная морская даль… Вздыбленные волны безжалостно раскачивают непривычных форм судно под тугим, хлопающим на ветру парусом… Чувство нежности (похожее на чувства к юной Аменэджем) наполняют сердце… Мелькание мечей и – темнота.

…И вновь в темноте загорается Свет, зовущий его вперед и вверх. Теперь – тепло и пахнет цветами, как в саду госпожи Тийи. Не ее ли это глаза опять заглядывают ему в душу? Не может быть, это молодой офицер. Тогда кто же он сам? Тэху опускает глаза и смотрит на свои руки: худые тонкие запястья, черное платье до пят… Он смотрит через плечо: позади него – высокое здание с узкими окнами, в них – цветное стекло. На крыше, вытянутой высоко к небу, – перекрестье. Он боится офицера: у того – глаза Тийи. Этого не может быть! Вокруг уже бушует огонь – для него, для Тэху! И из этой ловушки нет выхода…

Нет? Не будет выхода, когда угаснет Свет! Но он горит, не колеблясь, он зовет и царит в душе, наполняя ее надеждой и силой. Силой – снова держать меч, свободно выбирать и следовать Пути Неба, не изменять себе, не изменять Судьбе. Идти вперед, только вперед – к Свету.

И немыслимый, величественный город, царящий над огромной страной, принимает душу Тэху в свои грохочущие, нещадно-крепкие объятия, а Свет дает ему еще один шанс…

Где-то далеко внизу кто-то спокойно, но властно повторял голосом Ра-Хотепа: «Я жду… Ты должен вернуться». Тэху наклонился, чтобы увидеть говорящего, и – полетел вниз…

Он резко вдохнул и сильно закашлялся. Жрец протянул ему воды в глиняном кувшине, и Тэху медленно, смакуя каждый глоток, долго пил показавшуюся сладкой воду. Потом передохнул и сказал:

– Мне не верится в это. Это как рассказ о разных людях, и я почти все о них знаю, или я – это они. Хотя… Часто это женщины… Странно! Ты можешь объяснить мне?

Жрец долго думал.

– Ты начнешь сначала. Ничто не предрешено: кроме воли богов есть и твоя воля. Но в трансе ты произнес: «Женщине устоять легче!» И это прозвучало как вызов. Еще ты звал: «Учитель!» – Ра-Хотеп снова задумался, вслушиваясь во что-то в своей душе, и, будто соглашаясь с полученным ответом, кивнул. – Я буду рядом. Но не всегда смогу помочь: я не все знаю, это же только твой Путь! Кроме того, у меня тоже есть свой Путь. И я могу ошибиться.

– Я готов.

– Хорошо. Но и она может быть рядом. Не бойся ее – она не опасна, бойся изменить себе!

Они поговорили еще некоторое время. Тэху окончательно успокоился, покорившись предстоящему. Ра-Хотеп рассказал о ходе суда и о том, что ему надлежит делать. Затем отвел в какое-то сводчатое помещение, где пол был покрыт, как ковром, толстым слоем песка, а стены испещрены непонятными знаками. Ему принесли хлеба, овощей и воды. Наевшись, Тэху уснул.

Посредине огромного зала, окруженного установленными в нишах статуями богов, был слышен каждый звук.

Поначалу, когда его только привели и оставили одного стоять в самом центре, Тэху опять стала одолевать тоска и беспокойство. Но стоять пришлось очень долго, и за это время он успел взять себя в руки и собраться с силами. И как только он успокоился, в нишах за статуями послышались шаги, шорохи и тихие голоса. Словно сами собой загорелись светильники у подножия статуй, торжественно-мрачно освещая их недвижные лица. Запах благовоний проникал неведомо откуда в зал, и где-то далеко, кажется даже – под полом, перекатился звук колокольчиков. Двери, до сих пор распахнутые настежь, одна за другой с тяжелым лязгом, будто со стоном, захлопнулись. Как с небес, хотя Тэху точно знал, что звук идет из-за статуй, раздался первый вопрос:

– Как твое имя?

– Тэху, о Великий жрец.

– Кто ты?

– За стенами этого храма я был офицером корпуса «Верные фараону».

– Зачем ты потревожил нас?

– Я пришел, чтобы остаться в этом храме.

– Что привело тебя?

– Преступление, о Великий!

– В чем оно заключается?

– Мое небрежение к долгу, хаос в мыслях и безответственность привели к тому, что я совершил проступок, достойный смерти: я не сдержал клятвы верности офицера и повел себя, как вор, в чужом доме.

– Гд е и когда это произошло?

Тэху растерялся – назвать имена? К этому он не был готов!

– Ты не хочешь отвечать, офицер?

– О Великий! Если я назову имена, то к прежнему преступлению добавлю еще и низость…

– Хорошо, можешь не говорить: нам известно все.

Еще несколько незначащих вопросов, и наступила тишина. Тэху слушал свое сердце – оно билось сильно, очень сильно, но ровно. Словно вторя ударам его сердца, как раскаты далекого грома послышались звуки барабана. И двери широко распахнулись. К нему вышли трое жрецов. Справа шел Ра-Хотеп. Тот, что шел посредине, нес в руках нечто вроде блюда, накрытого полотном. Они остановились перед офицером. Произнеся положенные слова обвинения, жрец с блюдом добавил:

– Преступник должен приподнять полотно с одного края и тем открыть волю богов в выборе орудия возмездия. Но ты пришел добровольно и поэтому можешь выбрать сам – яд или кинжал?

– Пусть решат боги. – Голос Тэху не выдал его волнения.

– Кроме того, ты можешь использовать свое собственное оружие и покарать себя своими руками.

Последнее не понравилось Тэху, и он взглянул на Ра-Хотепа. Тот едва заметно качнул головой: «Нет». И Тэху, молча отстегнув свой нож, положил его на блюдо с краю. Под полотном обозначились очертания чаши. Тэху печально усмехнулся про себя: «Последняя подсказка богов!» – и откинул полотно с другой стороны. Там лежал кинжал. Тэху поднял глаза и посмотрел на Ра-Хотепа прощально. Тот ответил ему долгим прямым взглядом…

Жрецы молча удалились. И опять захлопнулись, застонав, кованые двери. И опять – ожидание, в тишине и темноте. И тут, едва слышно, медленно и призывно, раскрылась небольшая дверь в дальнем конце зала. В ее глухом проеме мелькнул, неверно мелькая, свет. Свет! Иди, Тэху. Он пошел на свет и услышал, что дверь за ним так же медленно и едва слышно затворилась. Свет продолжал вести его вперед. И он шел и шел, уже не думая и не печалясь ни о чем. Вперед и вверх! Свет мигнул – раз, другой. И как только он погас, что-то очень горячее, будто живое, вошло в правый бок. Больно… Очень больно… В темноте он упал на колени, ожидая еще ударов. Но больше ничего не было. Тишина и непроглядный мрак постепенно растворяли в себе все его ощущения и мысли. Только один тихий дробный звук в угасающем сознании: это выпал из раскрывшейся от боли ладони и откатился к стене бирюзовый скарабей.