Дикая работа

Глава 4. Великий

Ардж-Троу проснулся как по команде, ровно за два часа до назначенной встречи. Тело вполне отдохнуло за время сна, и сейчас он чувствовал себя значительно лучше. Можно не торопиться и спокойно обдумать складывающуюся ситуацию. Заодно вспомнить детские сказки…

Он фыркнул, закатив глаза, одним гибким движением поднялся на ноги и вытянулся во весь рост, пытаясь достать пальцами до высокого потолка. Ничего не вышло. Затем натянул штаны, взял пару укороченных еу-шо* и вышел в центр комнаты. Проблемы проблемами, а тренировки по расписанию.

Так, а что же там в сказках было? Вечные…

До последних событий Ардж-Троу и подумать не мог, что они — не вымысел чьей-то больной фантазии. Сказки о Вечных рассказывают, пожалуй, все матери своим детям. О храбрости, чести и достоинстве этих Воинов, об их невероятной силе, выносливости и ловкости. И у Арджа возникло в итоге ощущение, что, чем больше времени проходит, тем большими небылицами обрастают такие россказни. И всё меньше верилось в то, что когда-то они с этими пресловутыми Вечными были одним народом.

Все они жили раньше на одной планете. И хоть разделение на кланы существовало всегда, племена всё равно ощущали себя единым целым. Но с прогрессом и выходом в открытый космос они разделились. На тех, кто пожелал остаться на своей родине, и на тех, кто захотел отправиться к звёздам. Были построены огромные корабли-базы, превосходившие по размерам некоторые спутники планет и крупные метеориты. Так часть племён отправилась на поиски новых планет и колоний.

Планеты нашли, колонии тоже. Но прародину, давшую когда-то жизнь, потеряли. Кое-кто её всё же отыскал потом. И даже сообщал о находке кланам и Старейшинам. Правда, показывалась вожделенная планета почему-то только одиночкам вроде Ардж-Троу, а их слова всегда имели мало веса в обществе, если конечно одиночка — не Старший. Позже эти воины рассказывали удивительные истории о её посещении. И о тех, кто там остался и… изменился.

Какими только умениями не наделялись Вечные. И бессмертие было ещё не самым впечатляющим в этом списке, если вспомнить. Хотя, несомненно, многим хватило бы и его. Ардж-Троу слышал фантастические рассказы об удивительных способностях этих племён управлять землёй и металлом, преобразовывать пространство, управлять светом… И ещё многое, многое, многое другое, от чего у любого нормального ум за разум зайдёт.

Разминку и раздумья прервал тихий стук в дверь. Неужели Мисад-Ар думает, что он настолько разленился, летая на своём «корыте», что теперь ему нужен персональный пинок? Ардж, не останавливая движения, бросил:

— Не заперто, заходи.

Дверь не шелохнулась.

— Долго ты там отираться будешь?! Сказал же, не заперто! — рявкнул он уже в полный голос, рассердившись, что из-за такой ерунды надо прерывать тренировку, чего он делать, естественно, не собирался.

Если этот шутник вдруг «забыл», как должна открываться дверь, то пусть ждёт за порогом и дальше. С этой мыслью Ардж-Троу скользящим движением шагнул вперёд, вонзая в невидимого противника оба еу-шо. Шорох за спиной возвестил, что гость всё-таки вспомнил, как работает открывающий механизм.

Обратным движением Ардж повернулся вбок, уходя от потенциального выпада. Бросил косой взгляд на всё ещё распахнутую дверь и едва сам не выронил еу-шо. Глаза невольно расширились, и он замер в той же позе, в какой его застало видение: стоя боком к двери, слегка повернув голову и подняв в блоке на уровень груди одну палку, а на уровень живота — вторую.

На пороге остановилась невысокая хрупкая девушка, а на первый взгляд — вообще девчонка. Длинными пальчиками она перебирала ручку запечатанного контейнера, смотря на Арджа большими и испуганными оранжевыми глазами. Красноватый пигмент на такой же оранжевой шкурке покрывал открытые узкие плечики и тонкую шею. Остальное тело скрывала лёгкая зелёная туника до пола. По росту она не дотягивала даже до груди рослому воину. Толком не развита, успел отметить Ардж-Троу. Значит, с возрастом он промахнулся не сильно — действительно ещё совсем ребёнок, вернее, подросток, только готовящийся вступить во взрослую жизнь. Что же она на базе забыла? Такой сейчас на материнской планете и сидеть, женские науки постигать. Он выпрямился, удивлённо смотря на неожиданную гостью, и девчонка от его взгляда, казалось, испугалась ещё больше. Хрупкие верхние жвалки задрожали, словно она сейчас же готова была зареветь. Этого ещё не хватало! Девочка прижала тонкие бивни, больше напоминающие иглы, к мелким зубкам и опустила взгляд, силясь что-то выдавить из себя, но выходило только едва слышное стрекотание.

— Не бойся, — поторопился успокоить гостью Ардж-Троу, подумав, что выглядит сейчас до невозможности нелепо, — если ты в гости к… Я здесь временно, — криво усмехнулся он, — и не знаю, кто тут живёт обычно…

— Нет, — качнула головой девочка, подняв на него виноватый взгляд, как будто собиралась признаться, что готовится сделать ему какую-то пакость, и совсем шёпотом закончила, потупившись, — я к вам… — затем спохватилась и протянула Арджу контейнер, шагнув в комнату. — Вот, я приготовила для вас…

Дверь с тихим шелестом встала на место, заставив её поёжиться и прижать злосчастный контейнер к груди. А до Арджа долетел запах гостьи. Перед ним стояла юная женщина, готовая к воспроизводству потомства. Бирюзовые глаза хищно прищурились, пристально разглядывая смутившуюся девушку. Он тяжело дышал от накатывающего возбуждения и поднимающегося из глубин естества бешенства.

— Ты чья? — Ардж с трудом узнал собственный голос, хриплый, клокочущий, с низкими рычащими нотами.

Тело начал покрывать липкий секрет с тяжёлым запахом уже его феромонов, и воин, спохватившись, отвернулся, прижав ладонь к носу, затем шагнул к столу, на каком тускло поблёскивала верная маска. Установил фильтры на максимум и повесил на морду, глубоко дыша, прогоняя через лёгкие очищенный от всех примесей воздух. Возбуждение схлынуло, подчинившись железной воле и оставив после себя лишь злую дрожь в теле.

Он снова повернулся к девчонке и осмотрел её уже внимательно, подключив и сканеры в маске. Молча приблизился к дрожащей перепуганной девушке и обошёл по кругу, разглядывая. Техника показала всё, что не смогли увидеть глаза. И нарушенное детское тело, повзрослевшее слишком рано и сделавшее её интересной игрушкой в лапах какого-то ублюдка, по чьим кишкам когти плачут. На плечах, рёбрах и бёдрах ещё были заметны не до конца сошедшие гематомы от синяков. Похоже, сдерживаться в своих желаниях любитель молоденьких девочек не привык…

Из-под маски донёсся злой клёкот и шипящее пощёлкивание, и девушка невольно зажмурилась, почувствовав, как из глаз брызнули предательские слёзы. На миг ей показалось, что он её сейчас ударит. Поэтому от неожиданного ласкового прикосновения к голове она вздрогнула и сжалась.

— Не бойся, — как можно мягче повторил Ардж-Троу, погладив пальцами невысокий и хрупкий гребешок короны, напоминающий аккуратные наплывы янтаря. — Ты это мне несла? — он осторожно тронул ручку коробки, мимоходом погладив побелевшие от напряжения пальчики.

Она молча кивнула, и Ардж осторожно высвободил из её лапок контейнер и, приобняв за дрожащие плечи, провёл к ложу. Девочка, увидев, куда её ведут, задышала чаще, пытаясь подавить рвущиеся из груди рыдания, но шла покорно, ещё ниже опустив голову. Ардж, сжав зубы, усадил её и сам сел на пол рядом.

— И что тут у нас? — Он положил контейнер на кровать, и провёл когтем по крышке. Панель с тихим шипением отошла в сторону, открыв тщательно упакованное содержимое. — М-м, кто-то здесь, определённо, любит сладости, да?

Она коротко стрекотнула, улыбнувшись, и подняла на него смущённый взгляд, поняв, что трогать её он не собирается.

В углу экрана маски начал мигать символ отсчёта, и Ардж раздосадовано поморщился: нужно было собираться на встречу. Только что с девочкой делать? Даже интересно, кто ему такой «подарок» решил преподнести? Ну, если это Мисад расстарался… Зубы непроизвольно сжались, издав неприятный скрежет твёрдой кости. Верить в такое не хотелось, но больше у него мыслей, кто мог подобное учинить, просто не было.

Девушка удивлённо смотрела на воина, во влажных красивых глазах вновь проскользнул страх. Ардж глубоко вдохнул и снял маску, серьёзно посмотрев на девочку и стараясь дышать через раз.

— Тебя как зовут? — спросил он.

— Шэни, господин, — поклонилась она.

Ардж насмешливо фыркнул, покачав головой. Нашла, конечно, господина…

— Вот что, Шэни, меня можешь звать Арджем, и никаких «господ», — непререкаемым тоном отрезал он. — Мне сейчас нужно уйти на неопределённое время. Ты же никуда не спешишь? — вопросительно посмотрел он на неё и, получив утвердительное «нет», продолжил: — значит, подчищаешь пока сладкое, немного мне можешь оставить. Вернусь, оценю твою стряпню, — синие глаза хитро сверкнули. — Станет скучно, в углу есть бассейн, а на столе лежит моя система с навигатором. Можешь взять посмотреть, где я летал. Есть интересные места… Пользоваться, надеюсь, умеешь?.. — спохватился Ардж.

— Немного, — кивнула она, улыбнувшись уже смелее, и поторопилась успокоить смотревшего на неё с подозрением воина, — опасных кнопок не нажму. Честно.

— Смотри, — погрозил он ей пальцем, — рванёшь мне корабль, на тебе летать буду.

Она захихикала, а Ардж-Троу, добавив серьёзности в голос, с самым занудным выражением на морде протянул:

— Я не шучу.

Оставив её поглощать содержимое контейнера, он заметался по комнате, собираясь. Облачился в лёгкий комбинезон из прочной тёмной материи со множеством карманов, закрывший руки почти до пальцев, а от доспеха взял только пояс. Неизменные еу-шо заняли свои места в петлях креплений на бёдрах, два коротких охотничьих ножа — специальные отделения за голенищами сапог. На базе в случае каких-то стычек и такого арсенала должно хватить с лихвой. Ну и неизменная маска заняла законное место на полосатой физиономии хозяина. И чувствовал он, что заняла надолго…

Затем Ардж заблокировал замки на стенах, чтобы девочка не открыла стенды с оружием и его доспехом. Ещё не хватало несчастных случаев, если порежется ненароком, или попортит что-нибудь в экипировке. Дети, они такие: только дай какую заумную игрушку в руки… На всякий случай показал ей, как через систему войти в память корабля. И бешеным снарядом вылетел из комнаты, просматривая маршрут по всплывающей перед глазами карте. Целый оборот, отпущенный ему для отдыха, неумолимо подходил к концу, отсчитывая последние минуты.

*еу-шо — металлические утяжелённые палки равного веса и длины, для разминки и тренировки верхнего пояса мышц — авт.

Отсеки Старейшин встретили его уже знакомым чёрным камнем и полнейшей тишиной. Выправив дыхание перед дверью после бешеной пробежки по уровням, Ардж осторожно постучал, вошёл и остановился на пороге.

Голый по пояс Нароунд стоял у стены с оружием и наматывал на запястья и ладони эластичную ленту. Старейшина только готовился к тренировке. На стук он повернул голову и усмехнулся, прищурив жёлтые глаза, когда увидел вошедшего воина. Равномерно серое тело, практически лишенное пигмента, и бледно-голубые от седины косы говорили о приличном возрасте Старейшины. Но вот чудовищная мощь совсем не по-старчески раздутых мышц и лёгкие движения всегда подобранного для броска зверя ясно заявили о том, что старость его, если и догонит, то Великий накостыляет ей быстрее. Широкую спину от левого плеча до поясницы наискось расчертили три тёмных на серой коже длинных шрама. На вид они были очень старые… Странно, что он не избавился от них, или хранит как память? Если так, то о чём?

— Можешь подойти, — кивнул Нароунд, — разомнёмся вдвоём. Интересно, откуда я их получил? — спросил он.

— Как пожелаете, — бесстрастным голосом ответил Ардж, постаравшись освободиться от всех лишних мыслей и эмоций. И согласно кивнул: — Да, интересно.

Мисад-Ар и так недвусмысленно намекал, что на встрече Ардж вёл себя не слишком подобающе. Так что лучше бы сейчас проявить побольше рвения, если он не хочет закончить это задание, ещё не начав.

— Каким оружием бьёшься? — поинтересовался Нароунд, покосившись на подошедшего воина, тоже освободившегося от верха.

Ардж пожал плечами, выложив на стол тренировочные еу-шо, и протянул руку к висевшей на стене односторонней глефе с листовидным зазубренным лезвием.

— Неплохо, — оценил выбор Великий и снял со стены телескопическое двухлезвийное копьё, — а я предпочту традиции…

Лезвия послушно раздвинулись, и копьё развернулось на три метра в длину.

«Сложное оружие, — с некоторой оторопью подумал Ардж-Троу, крепче сжимая металлическую рукоять глефы и пройдя за Старейшиной к центру комнаты. — Если он умеет им драться — это действительно стоящий боец. Хотя… в Старейшины другие и не попадают»

— Сегодня ты какой-то неуверенный, — с усмешкой заметил Нароунд. — Что-то случилось?

— Мне не даёт покоя та информация, которую вы хотели сообщить… лично, — пояснил воин, сделав ударение на последнем слове, он закинул глефу на плечо и встал напротив Старейшины. — Ну и… мой детский сказочный мир разбился вдребезги о реалии действительности…

Нароунд от души расхохотался, отчего его жвала разошлись, открыв широкую усеянную острыми зубами пасть с выступающими, массивными и всё ещё очень острыми клыками. Арджу почему-то сразу вспомнились маленькие шрамики на шее девочки, явно оставленные от несдержанных укусов. В животе неприятно булькнуло, и он поторопился отогнать наваждение, тряхнув головой, и сосредоточиться на предстоящем бое.

Смех Старейшины прервался резко, и он, совсем не со старческой прытью, попытался достать соперника по ногам. Ардж отпрыгнул назад, приняв на зазубренное лезвие глефы удар второго лезвия копья, направленный в голову. Клинки, издав пронзительный скрежет, разошлись, а противники уже более вдумчиво закружились по импровизированной арене в центре огромного зала.

— Знаешь, — как ни в чём не бывало, продолжил прерванный диалог Нароунд, прохаживаясь с копьём на плече, как на прогулке, — а я начинаю понимать Мисада… В тебе действительно что-то есть. Что-то от них…

— От кого? — не понял Ардж, пытаясь унять дрожь в теле и перейти на такой же размеренный ток, как и Старейшина.

Вот не зря говорил Мисад, не хватает ему выдержки…

— От Вечных, — последовал ответ.

— Ну, одно же племя, если истории не врут, — пожал плечами воин.

— Не врут, — усмехнулся Нароунд, сделав следующий выпад.

В этот раз Ардж даже блокировать не стал, просто ускользнул в сторону, вновь восстановив между ними «расстояние почтения». Идти в лоб на такого противника, как Нароунд, было откровенным безумием. К безумцам Ардж-Троу себя никогда не причислял.

— Изматывать старшего противника, используя собственную ловкость и молодость, — хмыкнул Старейшина, в момент разгадавший всю нехитрую стратегию Арджа. — Не слишком честно, зато действенно. Правда, только против меня, — выразительно посмотрел он в бирюзовые глаза. — Они будут куда проворнее и выносливее. Возраст им не страшен.

— Я не собираюсь с ними драться, — вновь пожал плечами Ардж, — как и идти на контакт…

Жёлтые глаза хищно прищурились, бесцветные жвала нервно дёрнулись.

«Ага, значит, тоже знаешь про смерти от лап твоих Вечных» — усмехнулся про себя молодой воин.

Впрочем, в руки Старейшина взял себя быстро. И, словно не было короткой вспышки ярости, сказал:

— Всякое случается, Ардж-Троу. В твоём возрасте я тоже думал, что Вечные — это всего лишь сказки. Пока не встретился с одним из них лично. И он не оставил мне память об этой встрече…

Он быстро повернулся и хлопнул себя широким лезвием по спине, ещё раз продемонстрировав устрашающие шрамы, и вновь с насмешкой посмотрел в удивлённые глаза своего молодого противника.

— Это он вас… так? — не поверил Ардж, пытаясь сообразить, какая же лапища должна была оставить подобный след?

— Его зверушка, — с ехидной усмешкой поделился Нароунд, — свирепая тварь, и очень сильная. Если бы он не отозвал, меня бы просто разорвали на куски… Ардж-Троу, а ты никогда не задумывался, почему их корабли называют Драконами?

— Думаете, из-за этих зверей? — усомнился Ардж.

— Ха-ха-хах, — снова расхохотался Старейшина, — зверей? На носах военных кораблей не изображают простых «зверей»! Если это и звери, в чём я лично не уверен, то очень знаковые для наших родичей.

— Кто же они тогда, если не звери? — хмыкнул Ардж, вновь закинув глефу на плечо.

— Хранители, если хочешь, — ответил Нароунд, не торопясь в этот раз нападать и пронзительным взглядом смотря на молодого воина. — Я потратил немало времени, собирая информацию о них. Сам понимаешь, это крохи, которые толком ничего не проясняют. Но кое-что я всё же узнал. И сопоставил. И по всему выходит, что обессмертились наши дальние родичи с появлением этих зверушек…

— Хм… — Ардж с задумчивым видом поскрёб затылок, пытаясь спровоцировать хоть какой-то выпад.

Но Старейшина лишь осклабился на это.

— Так о чём вы хотели сказать? — спросил воин, поняв, что провокация не удалась.

— Как я уже говорил, Ардж-Троу, — тихо произнёс Старейшина, — в жизни случается всякое. Так уж сложилось, что опасность всегда поджидает нас за порогом. И миссия, которая предстоит тебе… «Лично» я хотел сообщить о новом задании, точнее, о некотором изменении старого… Мы не просто так выбрали своей целью большой корабль. У меня есть стойкая уверенность, что тебе будет легче проникнуть на него.

«Угу, скорее они меня просто поймают… и убьют, как тех «общительных». Мда, а жить-то хочется…» — мрачно думал воин, опустив голову, чтобы его скептического настроения не выдал взгляд.

А Старейшина продолжал тем же размеренным тоном:

— В любом случае, ты попадёшь на этот корабль. Сам проникнешь, или тебя в плен возьмут, не важно. Твоя главная задача — попасть на судно и выяснить всё возможное у экипажа об их хвостатых друзьях. Кто они, откуда берутся, почему помогают, какие вообще между ними отношения. Я хочу знать о них всё!

— Вы же понимаете, что с такой информацией меня оттуда никто не выпустит? — посмотрел Ардж на Старейшину.

— Вполне, — кивнул Нароунд, — перед отлётом тебе в мозг и тело имплантируют записывающую аппаратуру. Поэтому всё, что ты увидишь и услышишь на их корабле, узнаем и мы. Прямой контакт и передача информации состоится, хотят они этого, или нет.

«Хм, похоже, накрылось моё бессмертие…» — угрюмо подумал Ардж, посмотрев в сторону.

А, впрочем, чего ещё можно было ожидать? Он — всего лишь мелкая разменная фигура в большой игре. И ему это дали очень чётко понять. И ведь не откажешься — сразу прирежут, потому что слишком много знаешь…

— Это наш шанс, Ардж-Троу! — жёлтые глаза полыхнули огнём. — Получить, наконец, то, что было скрыто от нас! Пойми, ты делаешь это не для себя, или меня. Ты делаешь это для всего племени! Для наших детей… Ты воин, Ардж, и не должен питать пустых иллюзий. Шансы не вернуться оттуда гораздо выше, чем на спасение… Но этот шаг, парень, приблизит всех нас к разгадке тайны. Пусть мы можем не увидеть бессмертия, но его увидят наши потомки… Наши дети. За это можно отдать жизнь, как думаешь?

Воин молчал, опустив голову. Страшная догадка всколыхнула в груди какой-то мерзкий, затягивающий его в трясину, водоворот.

— Девушка, — внезапно охрипшим голосом сказал он, посмотрев в жёлтые глаза, — это вы её прислали…

— Понравилась? — усмехнулся Нароунд.

И принял на копьё опускающееся на голову с лихим свистом лезвие глефы.

— Очень, — с ненавистью процедил Ардж, вдавливая своё оружие в поддавшуюся рукоять. — Она же ещё ребёнок, ты!.. Ублюдок…

— И достаточно развита для своего возраста, не находишь? — насмешливо поинтересовался Старейшина, без особого труда отбросив враждебный клинок и разворотом опасных лезвий заставив Арджа вновь отступить на почтительное расстояние. — Да-а-а, выдержки у тебя никакой, — весело заметил он. — Но в любом случае, у меня нет ни времени, ни желания посылать тебя на материнские планеты. Обойдёшься тем, что нашлось. Считай, тебе повезло, появилась неплохая возможность продолжить себя в потомстве. Она родит твоего ребёнка, которого ждёт вечная жизнь, Ардж. Подумай! У тебя же, насколько мне известно, нет детей? — и на злой утробный рык снова рассмеялся, с интересом наблюдая, как свирепеет молодой воин.

Бирюза в глазах полыхнула ледяным огнём, и Ардж, утробно рыча, бросился в бой. Со всей силой и яростью, со всей ненавистью, какую испытывал к этому насильнику. Разум окончательно покинул его, сменившись слепым бешенством, через которое уже не могли пробиться боль от двух ран, расчертивших грудь и живот, и элементарное чувство самосохранения, бессмысленно вещавшее где-то в тёмных закоулках сознания. Глефу в руке в какой-то момент повело в сторону, а затем и вовсе вырвало. Что ж, тем лучше, сейчас она — только мешающая бесполезная палка. Он задушит эту тварь голыми руками, порвёт ему глотку, выгрызет, если придётся!

А властный голос Нароунда старался пробиться в голову. Ардж рычал всё громче, переходя в утробный рёв, заглушая, не позволяя даже слову уцепиться в сознании, и всеми силами пытался добраться до шеи Старейшины.

Нароунд подсечкой опрокинул Арджа на пол, в лужу его же собственной крови — обезумевший воин буквально лез на копьё, и Великому приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы не распороть этому дурню жизненно важных органов. Старейшина с короткого замаха всадил в плечо рухнувшего воина острое лезвие, чтобы тот не мог двинуть рукой, наклонился и схватил наглого мальчишку за горло. Кисть тут же сжали каменные пальцы, погрузив острые когти глубоко в плоть. Бешеные синие глаза расширились, жвала дёргались, словно пытались загрести воздух, не достающий до лёгких.

— Успокойся! — прорычал Старейшина, сдавливая его шею ещё сильнее.

Спустя полминуты такого удушения хватка на руке ослабела, хрипы из перекрытой глотки больше не рвались, а бирюзовые глаза остановились и постепенно стекленели.

— Кончено! Тупое животное… — прошипел Нароунд, поднявшись и чувствуя в теле предательскую дрожь усталости.

Вырвал своё оружие из пригвождённой конечности и от души пнул безвольное тело. Старейшина тяжело, с хрипами втягивал воздух, пытаясь выровнить дыхание. Проклятый возраст…

Он очнулся в тёмной овальной коробке, изредка подмигивающей разноцветными огоньками и периодически издающей тихие щелчки и шипение. Похоже на медкапсулу, догадался Ардж. Кто же его сюда поместил? Затем вспомнил бой со Старейшиной и глухо застонал, зажмурившись, чувствуя раздражение и досаду. В груди вновь поднимала голову слепая ненависть.

Ну, нет! Ардж глубоко и часто задышал, прогоняя хорошо вентилируемый воздух через лёгкие, прочищая мысли и тело. Нет, ещё одной такой глупой вспышки допускать нельзя, если он хочет выбраться живым сам и вырвать Шэни из грязных лап старого ублюдка. Постепенно дыхание воина выровнялось, стало более размеренным и спокойным. И, когда крышка капсулы отошла в сторону, на мир вокруг взглянули хладнокровные бирюзовые глаза.

Над ним стоял какой-то незнакомец с серо-зелёной физиономией и бесстрастными светло-зелёными глазами хладнокровного убийцы. Похоже, доктор… Он с деловитым видом понажимал какие-то кнопки на панели капсулы и, оглянувшись назад, бодрым голосом сообщил:

— Закончили, Великий. Физически он в норме…

Присутствие Старейшины Ардж почувствовал, словно по комнате распространился ядовитый удушливый эфир. Воин скосил взгляд и увидел бесстрастные жёлтые глаза, взиравшие на него, словно на пустое место.

— Хорошая работа, — кивнул Нароунд, — мозгов там всё равно не было, так что можешь не нервничать.

Врач весело стрекотнул и с интересом посмотрел на прикрывшего глаза Арджа. Всё-таки не часто можно увидеть психа, пытавшегося голыми руками завалить Старейшину.

Вставать не хотелось, говорить тоже. Правда, было подозрение, что извиняться за свою выходку ему всё равно придётся. Обстоятельства сейчас не те, чтобы включать гордость…

— У тебя очень мало мозгов, и практически нет тормозов, — вполголоса заметил Нароунд, подойдя к капсуле, когда дверь за доктором закрылась. — Это может испортить нам всё дело… Понимаешь? — прошипел он, склонившись к голове Арджа.

Тот молча кивнул, прижав жвала к зубам, и по-прежнему не открывая глаз.

— М-м, — изумлённо вскинул щетинистые брови Старейшина, — неужели что-то дошло?

Снова молчаливый кивок. Нароунд криво усмехнулся и выпрямился, скрестив на мощной груди руки. Ардж всё ещё прикидывался «трупиком», и Старейшина решил его расшевелить, с ехидным смешком поинтересовавшись:

— Так мне забирать девчонку? Сам её оприходую, пока время не прошло, раз ты такой гордый, пользованных не берёшь.

Полосатые жвала медленно разошлись в стороны, открыв рот, и Нароунд услышал глухой, но вполне спокойный голос воина:

— Я благодарен Вам за столь щедрый дар, Великий. В преддверии опасной миссии он оказался очень кстати.

— Даже так, — хмыкнул Старейшина, прищурившись.

— Да, — кивнул Ардж, открыл глаза и очень серьёзным взглядом посмотрел на Великого, — я надеюсь, что девушка, которая носит моего ребёнка, перейдёт в мой клан?

— Ты же ушёл из клана, — приподнял бровь Нароунд.

— Но связи-то остались, — красноречиво посмотрел на него Ардж. — Так что, выполните последнюю просьбу?..

— Хм… Ты уступил — это мудрое решение, — кивнул Нароунд, — и ты бы имел полное право требовать девчонку себе… если бы не твоя неучтивость.

Бирюза вокруг чёрных зрачков потемнела, но ни один мускул на лице и теле не дрогнул.

«Может, с выдержкой у него и не так всё плохо, как мы думали…» — отметил Старейшина.

— Моя запоздавшая мудрость ничтожна по сравнению с вашей безмерной прозорливостью и щедростью, — тихо произнёс Ардж-Троу, посмотрев в жёлтые глаза. — Я прошу о снисхождении.

— А ты упорный, да? — по-доброму усмехнулся Нароунд.

— Я совершал много ошибок, — без улыбки сказал воин, — и сегодня — не исключение. Вы можете определить для меня любое наказание, какое сочтёте нужным.

— Эх, Ардж, — тяжело вздохнул Старейшина, — ты и так наказан сполна… Нет хуже осознания, что оставляешь свою частичку в грязных лапах врагов, верно? — жёлтые глаза торжествующе сверкнули, и Нароунд вновь склонился к воину, — ты не знаешь, что я могу, и что сделаю с ней и вашим ребёнком, если ты решишь там погибнуть героической смертью. Или пожелаешь примкнуть к команде Дракона. Поэтому ты не сдохнешь где-то по дороге и вернёшься ко мне. За ней. И с нужной мне информацией. Ты всё понял?

— Да, Старейшина, — бесцветным голосом ответил Ардж-Троу, уставившись в потолок.