Дикий Волк. Том 3

Глава 23

Весенний рынок Орфена просыпался с настороженностью. Каждый день одаривал жителей не только дождями, но и теплом, которое согревало местных завсегдатаев. Молодой парень Мартин в очередной раз выставлял на прилавки мечи с пониманием, что это может быть последняя партия от кузнеца. Трагедия, которая разыгралась этой ночью, не оставила его равнодушным. Он лично слышал, как тот пытался избить молодого гвардейца, который принёс дурную весть.

— Эй, вы слышали, что произошло ночью?

Его привлёк голос соседки, которая торговала всяким барахлом, скупая его у горожан.

— Ты об этих жутких звуках ночью?

— Жуткие звуки, — передразнила она. — Маги бились, пока стража не вмешалась. Говорят, Вилд детей мучить решил, но за них Фостер вступился, да так и помер вместе со своим отрядом.

Услышав подобную чушь, Мартин мгновенно вскипел от злости.

— Ты что на барона наговариваешь! Ты хоть знаешь, что он лично пошёл спасать дочку хозяина!

— Ага, завлекал бедных детишек, а потом как спас. Все в городе знают, что они кровью упиваются, у молодых магов кровь в жилах стынет от их методов. Убийца твой барон.

— Ты чего, старая, несешь! Они первые, кто караванам помогает отбиваться. Гоблинов вырезают за стенами.

— И детвору истязают тоже первыми!

— Да что ты знаешь! Гвардейцы вчера приходили известие сообщить, ты думаешь, ему больше всех нужно было!

— Конечно, больше всех! Он ведь не просто детей убил, он и молодого мага зарубил. Говорят, от бедолаги только половина осталась, остальная в огне сгорела!

Подобные споры заполонили весь Орфен, где люди делились на два лагеря. Но в одном обе стороны были абсолютно уверены. Сейчас нужно держаться от обоих кланов как можно дальше — ведь их столкновение обычным людям вряд ли удастся пережить.

***

— Ханна, открывай! Иначе мы ломаем твою дверь!

— Да, вообще сейчас спалю её, и будешь ждать плотника целую неделю!

— Пойдём завтракать.

За дверью раздались звуки копошения, после чего появилась владелица комнаты. Огромные круги под глазами явно говорили о том, что сегодня она вовсе не спала. Леона и Викта ухватили её за руки и потащили к столу. Ханна не оказывала сопротивления, просто повинуясь своим упорным захватчикам.

Утренний завтрак был самым обычным: фруктовая каша, лёгкие закуски и чай с вареньем. Слуги спешно накрывали стол, и к нему уже сходились все члены команды. Но в этот раз магессе камня все уделяли пристальное внимание. Все понимали, что самый сильный удар получила именно Ханна, которая часто общалась с той детворой. Рори тоже не отличался особым настроением, но всё же выглядел значительно лучше.

Поковырявшись немного в своей порции, Ханна сразу же перешла к чаю, не сильно заботясь о том, что будет сказано её окружением. Видя эту картину, пришлось вмешаться — придётся оставить магессу пока в поместье.

— Ханна, идём в кабинет, нужно поговорить.

Ханна лишь кивнула, оставив недопитый чай, и сразу же направилась в кабинет. Когда она прошла внутрь и уселась в кресло, я решил не сильно давить на неё.

— Скажи, Ханна, как ты видишь эту ситуацию.

— Мы могли чуть раньше прийти, и тогда они бы… Они бы…

Магесса разрыдалась, не в силах совладать с эмоциями. Я налил бокал воды и отдал ей. Когда она более-менее взяла себя в руки, продолжил.

— Скажем, мы пришли к месту, где их держали. Что тогда?

— Тогда бы мы их спасли.

— Думаешь, они были живы, когда их хотели везти через город?

Ханна с ужасом посмотрела на меня и вновь начала рыдать, но второй стакан с водой был втиснут ей в руки.

— Когда большая часть моих гвардейцев была убита в Эраме, мне пришлось создать два предприятия, чтобы их родственники могли спокойно жить и не думать о будущем.

Поймав недоуменный взгляд Ханны, горько улыбнулся.

— Терять своих людей — это тяжело. Но тут следует чётко понимать одну важную вещь: хоть мы и можем многое, но мы не боги. Та же Викта сейчас понимает тебя, как никто другой. И на самом деле с убийством Фостера всё тоже не просто. Сейчас мои люди активно разгоняют слухи, что именно я его убил.

— Но зачем?

— А ты сможешь пережить их гнев?

Ханна побледнела, понимая, что эта история далека от завершения.

— Уверен, мы скоро получим объявление войны, и тут не важно, правы мы или нет. Гораздо важнее будет, выживем мы или нет. Сегодня останься в поместье, но знай — твоя помощь не будет лишней.

Ханна, кивнув головой, отправилась к себе. Кажется, у меня получилось направить её мысли в правильное русло. Но теперь и нашими врагами нужно заняться на полную катушку. Одно дело — молчаливое противостояние, и совсем другое — открытое сражение в городе.

Моя группа сегодня направлялась на учёбу, я же хотел посетить замок Совета. Подобные ситуации как минимум требуют рассмотрения со стороны местной власти. Уже на подъезде я заметил оживление — множество карет с гербами Фостеров, гвардейцы, ожидавшие своих господ. Похоже, не только я пришёл к подобным выводам.

Когда я вышел, ощутил на себе десятки пристальных взглядов. Но тут ничего не поделаешь. Я сделал буквально пару шагов, и передо мной появился Магон Фостер — разряды молний так и сверкали по его одежде.

— Ты как посмел появиться после того, что сделал!

— Я делаю множество полезных дел, Фостер. Не подскажешь, о чём именно идёт речь?

— Ублюдок, ты убил моего брата!

— Если ты будешь красть детей и тебя прибьют, можешь не сомневаться. С дороги!

— Да как ты…

— Либо бросай дуэль насмерть, либо проваливай.

«Время разговоров прошло. Вы сами выбрали свою судьбу», — пронеслось у меня в мыслях, и тут я поймал душевное равновесие. Мне вспомнились все случаи, когда эти люди пытались испортить наши начинания. Они ведь делали это специально, значит, и мне нет смысла больше сдерживаться.

Магон Фостер метал в мою сторону злобные взгляды и уже хотел что-то ответить, когда к нам подошёл наряд стражи в белых мантиях.

— Молодые люди, вам запрещено вступать в дуэли на этой территории. Ваша светлость, Магон Фостер, не мешайте его благородию. Сейчас его также ожидают.

Сделав оскорблённое лицо, Магон Фостер удалился. Я же отправился дальше. Группа магов последовала за мной — видимо, думали, что я могу сделать что-то подобное Магону. И, положа руку на сердце, они были не так далеки от истины. В подобных ситуациях я действительно хотел рвать и метать. Вот только мне нужно было думать, как это оценят другие, а потому мои хотелки зачастую оставались нереализованными.

Меня проводили к кабинету, откуда раздавались крики и ругань. Секретарь неловко поклонился и предложил присесть в одно из кресел. За дверью крики и шум только начинали нарастать, как вдруг сразу же оборвались и наступила полная тишина. Похоже, председателю надоело слушать возражения. Из кабинета вылетели, как ошпаренные, пара людей. По нашивкам я сразу понял, что это мои будущие противники.

Но, по-видимому, они были слишком заняты своими думами и не обратили на меня никакого внимания. Секретарь вежливо улыбнулся и предложил мне войти. Оглядев свой костюм, я отправился в кабинет.

Меня ждала довольно аскетичная обстановка: огромный стол и множество кресел. На стене была огромная карта континента с названиями городов и крепостей, синева вокруг явно говорила об окружении морей и океанов. Председатель, окинув меня взглядом, лишь сделал приглашающий жест. Я не стал стесняться и направился к ближайшему креслу, чтобы оказаться по правую руку от главного мага.

— Что привело вас ко мне, барон?

— Обстоятельства, ваша светлость. Вчерашнее столкновение я рассматриваю как попытку нападения на моих людей.

Председатель достал один лист и нарочито медленно стал читать:

— «Я видел, как огромный монстр убил лошадь и остановил повозку, второй маг возвёл стены с обеих сторон».

После чего он вопросительно посмотрел на меня.

— Всё так. Ведь они пытались спасти детей, которые часто у нас бывают.

Председатель отложил лист и откинулся в кресло.

— Я думал, вы будете просить защиты.

— Скорее прошу дать разрешение на войну с Фостерами. Они подсылали ко мне убийц, попытались испортить нашу дорогу к шахте, и ещё я подозреваю их причастность к недавнему прорыву гоблинов.

Председатель поднял бровь.

— Не могу вам дать возможность повоевать. Фостеры — сильные маги, и их потери напрямую отразятся на нашей способности отбиваться от гоблинов. У вас под командованием перспективная группа, и вы уже выкупили контракты, так что отправить вас вместе с вашими людьми в Эрам у меня тоже нет никакого желания.

— Тогда у нас проблема. Фостеры явно хотят прибрать мой отряд и буду честен, мне надоедает делать вид, что всё в порядке. Отдельно хочу подчеркнуть, что наша стража как-то избирательно следит за моими людьми, но при этом район Фостеров — это ведь практически трущобы.

— Понимаю. Со стражей мы разберёмся. Но сейчас мне нужно, чтобы вы сконцентрировались на открытии граней, а не на войнах с магами. Так же я слышал что вам удалось добыть пару ценных вещей в вашей поездке.

— Так и есть, мы многое отправили Филиппу. Сейчас его ассортимент сильно увеличится.

— Это хорошо, пусть продолжает в том же духе. Вас же я попрошу пока не выезжать из города. Не думаю что гнев за потерю сына так быстро остынет.

— Я готов к неожиданным встречам, в конце концов не я это начал.

— Молодость. Что же тогда я вас не задерживаю.

Выходя из замка, я отметил, что у подъезда к замку было пустынно, и только моя карета сиротливо ждала в стороне. Получается, пока наш спор с Фостерами оставался нерешённым, хотя сомневаюсь, что они так просто сдадутся. Ладно, самое время заняться другими делами.

Пока в поместье никого не было, я решил углубиться в наши разведданные — пора было опробовать новые инструменты на практике.

Раздался стук в дверь.

— Заходи, Бруно.

Увидев его фингал под глазом, я не сдержался и прыснул со смеху. Ему явно досталось, когда гнев одного из ремесленников обрушился на его голову.

— Ты так и не обратился к Леви?

— Ваше благородие, как-то неловко…

— Хватит саботировать мои приказы. Ты, на минуточку, офицер. Должен выглядеть безупречно, несмотря ни на что.

— Да, ваше благородие.

Моё лицо скривилось.

— Бруно, хватит. В кабинете никого, кроме нас, нет.

— Да, ваше благородие.

Я вздохнул.

— Тебе нужно сделать следующее. Первое — найди людей, которые будут следить за Фостерами. Нам жизненно важно знать об их любых передвижениях. Кроме того…

Тяжёлый мешок опустился на стол с глухим стуком.

— Подкупи слуг в их доме. Нам нужно выяснить, что они замышляют.

— Ваше благородие… — Бруно сглотнул. — А сколько там?

— Тысяча золотых. Используй всё, без сожалений. Мы должны знать, когда и как они захотят ответить.

— Да, ваше благородие.

— И ещё: если деньги закончатся — просто приходи ко мне.

— Да, ваше благородие.

С этим делом было покончено. Я откинулся в кресле, а на стол передо мной легла тяжёлая тетрадь с чертежами.

Формирование структуры управления марионетками оказалось простым, как топор, и в то же время невероятно сложным из-за утраченных записей по управлению. В эпоху расцвета империи производство было чётко разделено: стандартные кристаллы заряжали информацией на одних фабриках, а собирали големов уже на других. И теперь мне приходилось воссоздавать эту систему практически с нуля. Хорошо хоть, управляющий справочник мы отыскали.

«Так, что у нас тут… — пробормотал я, листая страницы. — Чёрт, ну хоть бы один вменяемый список команд сохранился!»

Как теперь выстроить систему распознавания «свой-чужой»? Согласно схемам, в грудной клетке было пять гнезд для кристаллов. Ладно, пойдём от простого к сложному. Первое: голем должен ходить прямо. Значит, нужны руны вроде «двигайся вперёд»… или нет?

Спустя три часа.

— Да твою мать, как это вообще работает?! Неужели для каждого чёртова движения нужно прописывать отдельную команду?! Кто вообще мог придумать эту безумную бредятину!

Слуги, стоявшие в коридоре, переглянулись. Подобное поведение главы семьи было для них в новинку — даже в самые тяжёлые моменты он не выходил из себя так. Но какая-то старая книга буквально за пару часов превратила его в самого раздражённого человека в поместье.

***

Из-за двери донёсся звук разбивающейся фарфоровой чашки и приглушённый крик.

— Когда уже вернётся его благородие Рени?!

— Ещё пару часов, они должны быть на занятиях в академии, — тихо ответила одна из служанок.

— Может, стоит принести ему чаю? — предположила другая.

— А кто пойдёт?

— Давай я заварю, а ты отнесёшь.

— Я на такое не согласна!

— Тогда давай наоборот: Ты отнесешь, а я заварю.

— Ладно… Погоди… Разве это не одно и то же?

— Первое слово дороже второго! Я сейчас же поставлю чайник.

Раздался стук в дверь, служанка в ужасе заходила в кабинет. Беспорядок в кабинете, растрепанный глава. Служанка проходила в перед ее руки потихоньку подрагивали. Но все равно она старалась не смотреть на главу, молча поставила чайник и налила новый чай в чашку. Как только она закончила то пулей вылетела из кабинета.

***

Раздался стук в дверь. Рени вошёл в кабинет и увидел картину, которую уже не раз наблюдал во время разработки новых проектов: заваленный бумагами стол, летящие на пол черновики и хозяина кабинета с взъерошенными волосами.

— Слушай, ты бы слуг не пугал своим видом. Они у дверей в панике — думают, ты сейчас сожжёшь поместье.

— Ты даже не представляешь, насколько сложно будет реализовать эту идею с марионетками! — я ткнул пальцем в раскиданные записи. — Если не найдём хоть какие-то управляющие камни, повторить их будет практически невозможно.

— А звучит-то всё очень просто, — усмехнулся Рени, разглядывая одну из записей.

— Да ну? И как, по-твоему, с этим стоит разбираться?

— Лошадь артефактная, — невозмутимо напомнил он. — Забыл уже? У неё ведь есть такая система, уверен она работает именно по подобному принцыпу.

Раздался оглушительный стук — это я не сдержался и шлёпнул себя ладонью по лбу.

— И где ты раньше был?!

— Учился, — пожал он плечами. — Отправь срочное письмо Филиппу. Пусть захватит этот артефакт с собой — глядишь, и сможем что-то понять или скопировать.

— Звучит разумно, — кивнул я, уже чувствуя, как груз проблем понемногу сдвигается. — Но всё равно понадобится нанять ещё десяток человек, которые займутся этой головоломкой.

— И кого будем нанимать?

— Придётся придумать тест для отсева. Задачки на логику, так сразу и не скажешь…

— Думаю, можно просто взять пару разорившихся аристократов, — предложил Рени. — Многие из них образованны, умеют работать с текстами, да и времени у них — хоть отбавляй.

— Хм, почему бы и нет. На разработку всё равно уйдёт куча времени, а так мы просто заплатим достойную цену за их знания.

— Кстати, Дуглас уже собрал первую марионетку по чертежам. Так что дело теперь только за кристаллами.

Рени ободряюще на меня посмотрел. Я тут же поднял руки в защитном жесте.

— Не-не-не, на меня не смотри. Я с этой системой камней не справлюсь. И вообще… — Я схватил со стола злополучный справочник по рунам и протянул ему. — Вот, держи. Можешь сам попробовать разобраться. И запомни: ко мне с этой книжкой даже не приближайся. Я её знать не знаю.

— Слушай, это ведь то самое, что ты описывал? — Рени жестом обвёл записи. — Двери, которые открываются сами, повозки без лошадей, ящики с целыми библиотеками знаний внутри… Это же оно, да?

— Да, это оно, — вздохнул я. — Но понимаешь, пользоваться этим — не значит уметь создать то же самое. Для этого были целые десятки тысяч людей, которые только этим и занимались. И я… я не из их числа. Я просто пользователь. Я пользовался этими дверями но совсем не представляю как они работали.

— Но ты уже видел, как это работает. Ты держал это в руках, — настаивал Рени, присаживаясь на край стола. — Да, мы наймём людей, но возглавлять их придётся тебе. Ты единственный, кто представляет как это должно выглядеть.

— У вас сегодня в академии был урок лести вместо тактики? — я прищурился.

— Нет, учили оборонять замки, — невозмутимо ответил он. — Представляешь, маги воды, по их мнению, должны быть только вспомогательными силами. Очистка воды, тушение пожаров.

— То есть атаки под давлением, способные разорвать толпу? Ледяные шипы? Трясины под ногами штурмующих? Это всё — нет?

— Не-а, — Рени развёл руками. — Судя по учебнику, я в бою практически бесполезен.

Раздался наш дружный, уже почти истерический смех. Он прокатился по кабинету и вырвался в коридор. Служанки, притаившиеся у дверей, наконец смогли спокойно выдохнуть.

***

Рени и Фрея сидели на своих местах, наблюдая за конкурсантами. Огромный бальный зал превратился в лекционный. Десятки листов бумаги с самыми разными задачами лежали на длинных столах. На объявление о найме собралось около сорока человек; к удивлению Рени, среди них был даже явный мастеровой. Впрочем, Люций никогда не обращал внимания на сословное разделение, и тот, как и все остальные, получил список вопросов.

Они потратили неделю на их составление. «Вопросы без верного ответа», — как сказал Люций. Испытание было организовано просто: соискатель получал список вопросов и несколько чистых листов. На каждом нужно было написать свои данные и адрес, чтобы потом можно было найти человека. Рени, видя реакцию на вопросы, каждый раз улыбался. Они действительно сбивали с толку. Самое забавное было в том, что он и Фрея сейчас и сами не знали, какие именно ответы выберут из представленных.

Дверь громко распахнулась, и все обернулись к входу. Девочка лет двенадцати тащила за собой пожилого человека. Мужчина пытался одновременно держать спину прямо и наклоняться, чтобы внучке было не так сложно вести его. Эта сюрреалистичная картина ненадолго выбила всех из колеи. В это время девочка гордо дотащила своего деда к столу и с торжеством объявила:

— Вот, деда умный!

Рени не сразу сообразил, что нужно делать, но Фрея тут же выдала список вопросов и чистые листы.

— На каждом листе вам необходимо записать ваше имя, фамилию и адрес проживания. И поторопитесь, — Леона указала на песочные часы, которые уже отмерили половину времени.

— Это мы опоздали, да?

— Фелиция, чему я тебя учил, когда обращаешься к старшим?

Девочка недовольно посмотрела на деда, но под его суровым взглядом сделала книксен.

— Ваше благородие, неужели мы опоздали?

— Всё так, ваше благородие, потому поторопитесь.

Рени, переводивший взгляд то на девчонку, то на Фрею, решил не вмешиваться. В конце концов, не было указаний насчёт опоздавших.

Барон Дерик присел на свободное место и взял перо в руки. Записав свои данные, он приступил к первому вопросу.

«Сколько действий совершает мечник при колющем ударе? Распишите каждое».

Барон был далёк от фехтования, а потому задумался, вспоминая рассказы приятелей. «Сила идёт из ног», — говорили они. Значит, стойка — это первое действие. Дальше толчок ногой — второе. Составив своё описание, он перешёл ко второму вопросу.

«Вы несётесь на повозке с огромной скоростью. На пути у вас дети, которые не успеют убежать с вашего пути. По сторонам идут прохожие — явно аристократы. Что вы сделаете в этой ситуации? Почему?»

Перо замерло. Вопрос был… жутким и неуместным. Переведя взгляд на внучку, барон сжал перо в пальцах. Ответить, как принято, или ответить, как хочется? Эти десять золотых в месяц позволят закрыть все долги. Так, этот барон Вилд… Он выходит за город и сражается с гоблинами. «Рубака», — об этом был, наверное, первый вопрос. Дети… Он ведь слышал слухи. Барон вступил в бой с другим аристократом из-за детей.

«Но почему я сверну от детей и собью благородных?»

Окинув взглядом внучку, он усмехнулся, глядя на её надутые от обиды щёки.

«Потому что я не переживу этого столкновения. Значит, и с проблемами разбираться не придётся».

Окинув взглядом песочные часы, он понял, что времени в обрез, и приступил к третьему вопросу.

«Что, если появится механизм, который отберёт работу у человека?»

Перо вновь замерло.

Закончив отвечать, барон Дерик встал и отправился к наблюдателям. Положив листы на стол, он вновь окинул взглядом свою недовольную внучку. Фрея, видя эту картину, улыбнулась.

— Вы можете пройти в соседний зал. На одном из столов есть новые пирожные.

Увидев загоревшиеся глаза внучки, её улыбка стала теплее.

— Простите за нескромный вопрос, — обратился барон. — Когда мы сможем узнать о результатах?

— В течение двух дней. Мы проверим все работы и сообщим вам.

Рени перевёл взгляд на песочные часы — вот-вот нужно будет собирать остальные работы. Его взгляд снова упал на внучку, которая уже тащила своего деда к столь желанным пирожным.

— Пришёл позже всех, справился быстрее всех, — заметил он провожая их взглядом.

— У него есть дела поважнее, — так же улыбаясь, ответила Фрея.

Она пробежала глазами по листам, оставленным бароном. Её улыбка стала ярче.

— Люцию точно понравится.

Рени, поднялся объявить об окончании тестов и пригласить всех на банкет.

— Интересно, — сказал он задумчиво, — он хоть понимает, на что подписывается?