Дилемма волшебника

Дилемма Волшебника

Диана Дуэйн

5 книга из серии Юные волшебники

Переведено на Нотабеноиде

http://notabenoid.com/book/8105/24400

Переводчики: Vukisa, soroktretia, little_phill, Aelain, KaryJ, TheThing, alleri, lungaru, marina_ami, Misterior

Создатель: klepiku

Редактор: Vukisa

ВНИМАНИЕ:

Пожалуйста, не выдавайте перевод за свой.

Уважайте чужой труд!

Раскрытие некоторых сложных тайн может сдвинуть всё, даже свиней и рыб, поднимая их головы и заставляя заговорить: и в такие времена это поможет пересечь большую темную воду и узнать правду, что скрыта в молчаливых тенях.

В сырой пронзительный вечер пение птиц отдается эхом, старец зовет молодого, который рано или поздно ответит; но пока еще он стоит во тьме и призывает своего коллегу, слыша в ответ лишь древнюю тишину, в которой слезы падают под луной, почти полной. Ведущая лошадь сбивается с пути и теряется, громко и резко взывая к небесам. Ничего удивительного. Но возможно ли это осознать в момент опасности, скрытой в неумеренном успехе…

Гексаграмма №61.

Ветер рождает волны.

Если у Времени есть сердце, то это потому, что другие сердца останавливаются.

Лунная Книга 9.V.IX

Глава 1

Полдень пятницы

- Дорогая, ты не видела свою сестру?

- Она на Юпитере, мам.

Сразу ответа не последовало. Сидя в столовой за столом, полностью заваленным тетрадями, несколькими учебниками и еще одной книгой, чуть менее полезной в школе, чем остальные, Нита Каллахан бросила взгляд через плечо ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы поймать взгляд матери, смотрящей в потолок с выражением, говорящим “За что мне такое наказание?”

Нита повернулась обратно к тому, что было похоже на ее домашнее задание, чтобы мама не увидела ее улыбки.

- Ну ладно, не на Юпитере; это было бы непросто… Она на Европе.

Мама подошла и села за стол напротив Ниты, глядя с легким беспокойством:

- Она же не пытается снова создать жизнь или еще что-то в этом духе, не так ли?

- Хм, нет. Она там уже есть. Но там возникла какая-то проблема.

Выражение лица матери было трудно расшифровать:

- И какая же?

- Я не могу сказать точно, - сказала Нита, и это было правдой. Она прочитала формулировку задания, появившуюся в ее копии Учебника вскоре после ухода Дайрин, однако написанное мелким шрифтом ни о чем не говорило ей, возможно это и было причиной, по которой она или другие волшебники не получили послания об этой проблеме.

А Дайрин получила.

- Трудно понять, что одноклеточные организмы считают проблемой, - она сделала озадаченное лицо. - Но похоже, что Дайрин ответила на этот призыв.

- Ну ладно, - мама откинулась на спинку стула и потянулась. - Ты не знаешь, когда она вернется?

- Она не уточнила, но есть определенный лимит на количество переносимого воздуха для подобной прогулки, учитывая, что приходится еще и тратить энергию на что-то еще, - сказала Нита. - Полагаю, через пару часов.

- Понятно… Сегодня у нас не будет настоящего ужина. Каждый сам найдет себе что-нибудь перекусить. У твоего папы не будет возражений; он все равно сейчас по уши в кустах, - гудение триммера доносилось даже досюда, отец Ниты трудился на газоне перед домом. - Мы можем купить еды позже… Спешить некуда. Кит сегодня придет?

Нита снова повернулась к исписанной странице блокнота, над которой работала.

- Умм, нет. Я скоро пойду наружу и увижусь с ним, хотя… Нам необходимо встретиться кое с кем, чтобы завершить проект. Вероятно, это займет у нас час или два, так что не стоит ждать меня. Я разогрею себе что-нибудь, когда вернусь.

- Ладно.

Ее мама поднялась и ушла на кухню, где принялась открывать шкафы и заглядывать в них. Нита взглянула на нее с легким беспокойством, когда услышала мамин усталый вздох. Весь прошлый месяц или около того мама разрывалась между обновлением всей мебели в доме и претворением в жизнь нескольких разных проектов в местном родительском комитете - крупнейшим из них было получение новой игровой площадки для местной начальной школы. Для Ниты это выглядело так, словно ее мама всегда была по локти в стекловате и краске или в постоянных командировках, так что часто у той не было достаточно свободного времени для чего-нибудь еще.

Потом Нита тяжело вздохнула. Наверно, нет смысла вникать во все это, подумала она. У меня и своих проблем хватает.

Кит…

Во всем этом нет его вины, не так ли?

Нита все еще не оправилась от чрезмерно насыщенного приключениями отдыха в Ирландии, которое родители запланировали для нее, чтобы дать Ните возможность немного отдохнуть от Кита и от волшебства. Конечно, этот план не сработал. Необходимость в волшебстве может возникнуть где угодно, и смена континента смогла бы помешать Ните участвовать в этом не больше, чем смена планет. Что касается Кита, он нашел способ быть рядом с ней независимо от того, был ли этот способ хорошим. Нита была очень рада вернуться домой, уверенная, что все теперь вернется в нормальное состояние.

Проблема в том, что кто-то изменил положение “нормального состояния” и не позаботился о том, чтобы прислать мне карту, подумала Нита. Кит стал немного странным с тех пор, как она вернулась домой. Может быть, причиной тому была просто их разница в возрасте, которая не являлась проблемой еще месяц назад или около того. Но Нита перешла в девятый класс в этом году и, к ее удивлению, учеба стала даваться ей труднее, чем она предполагала. Она привыкла проходить сквозь свои предметы без особого напряжения, так что это было досадной помехой. Что еще хуже, у Кита не было никаких проблем с этим, и этот факт Нита также находила раздражающим по причинам, которые она не могла объяснить. И теперь они оба не виделись друг с другом так часто в школе, как обычно. Кит сейчас посещал курсы углубленного обучения вместе с другими детьми выше «среднего уровня их класса» и тратил немало времени, помогая подтянуть некоторых из своих одноклассников по истории и обществоведению. Она справилась бы не хуже, но Ниту жутко раздражало, когда те ее одноклассники, которые знали, что они лучшие друзья с Китом, старались при каждом удобном случае напомнить ей, как хорошо Киту все удается.

Кого они пытаются обмануть, думала Нита. Они шныряют вокруг, надеясь увидеть, что он или я делаем что-то еще… и они не понимают, почему мы этим не занимаемся. Нита нахмурилась. Жизнь была куда проще, когда ее просто избивали каждую неделю. По-своему, бесконечные назойливые сплетни, шепотки за спиной и проходящие по рядам записки о компаниях, и мальчиках, и одежде, и свиданиях были гораздо более раздражающими, чем любое количество синяков. Давление со стороны окружающих, вынуждающее делать то же самое и думать о тех же вещах, только возрастало, и если вы находили в себе силы противостоять этому, сплетни могли быть загнаны в подполье… но никогда навсегда.

Нита вздохнула. В настоящее время она продолжала сталкиваться с проблемами, против которых волшебство или не помогало, или приносило противоположный эффект. И даже когда оно казалось отличным выходом, тот никогда, похоже, не был простым.

Как и в случае данного проекта, например. Нита взглянула вниз на три страницы из блокнота перед ней, заполненные ровными строчками. Если бы я не разбиралась в ситуации лучше, я бы подумала, что все превращается в катастрофу. Нита знала, что волшебников не назначали на проекты, которые они не были способны завершить. Но она также знала, что Существующие Силы не собирались спасать ее в случае неудавшегося вмешательства. От нее ждали, что она управится с этим: именно для этого существовали волшебники… так как Силы не могли быть повсюду Непосредственно.

Это оставило Ниту смотреть на свою первоначальную проблему: как объяснить Киту, почему решение, которое он предложил для их нынешнего волшебного проекта, не могло сработать. Он настолько ошибаеся насчет этого, подумала она. Не могу поверить, что он не замечает этого. Я продолжаю объяснять и объяснять это, но он продолжает не понимать. Она снова вздохнула. Не важно, просто надо продолжать пытаться. Это не та вещь, от которой вы можете просто отказаться.

Мама плюхнулась рядом с ней снова с блокнотом самоклеющихся цветных листков для заметок и оторвала один, приклеив его к столу и начав кратко записывать в нем.

- Клейкий материал на них засох, - сказала Нита, открывая чистую страницу в тетради. - Он почти не клеится.

- Я заметила, - сказала мама рассеянно, возвращая листок на место. - Молоко, ржаной хлеб…

- Никаких зернышек.

- Твой папа любит тмин, милая. Это его причуда.

- А ты не можешь просто взять для меня один маленький батон хлеба без вкраплений, мама?

Ее мама покосилась на нее.

- А ты не можешь просто… ну ты понимаешь…

Она попыталась подвигать носом на манер ведьмы из популярного старого кинофильма, что в итоге только придало ей сходства с кроликом.

Нита закатила глаза.

- Возможно, я могла бы, - сказала она, - но проблема в том, что хлеб изначально был с зернышками, и он думает, что они принадлежат ему.

- Хлеб думает? О чем же?

- Ну, хм… Смотри, когда ты смешиваешь дрожжи с мукой, дрожжи… - Нита вдруг осознала, что объяснение займет слишком много времени, к тому же коснется тех областей ее жизни, которые она не хотела бы открывать своей маме, поскольку не была уверена, что та готова принять это. - В общем, это довольно трудно объяснить. Наверно, я лучше буду просто вынимать все эти семечки пальцами.

Мама подняла брови, выдохнула и записала «Маленький кусок ржаного хлеба без вкраплений для дочери, чья тонкая эстетическая чувствительность задета выниманием нескольких зернышек из куска хлеба».

- Мам, их вынимание не помогает. Вкус ведь все еще там!

- Мочалки… куриные грудки… - мама задумчиво погрызла кончик ручки. - Шампунь, аспирин, суп в банках…

- Только не эту синтетическую густую фигню, мама!

- Полдюжины банок нехимического супа для начинающих гурманов, - на мгновение мама заколебалась, затем покосилась на текст перед Нитой. Она слегка сощурилась:

- Либо мне и правда нужны очки для чтения, либо уровень вашей математики гораздо выше, чем я предполагала.

Нита вздохнула.

- Нет, мама. Это Речь. Она имеет несколько выражений, общих с математическим исчислением, но они…

- А что насчет твоей домашней работы?

- Я сделала ее еще в школе, так что не буду продолжать прерываться на половине, как с этим!

- Боже мой, - сказала мама, отрывая другой лист и начиная писать на нем. - Ничего ржаного без семян для тебя.

Нита тут же смутилась.

- Мам, извини.

- Мы все бываем в стрессовых ситуациях, дорогая, но мы не должны грубить друг другу.

Задняя дверь скрипнула, открываясь, и папа Ниты вошел и подошел к раковине.

Нитина мама бросила на него взгляд.

- Гарри, ты обещал, что смажешь эту штуку. Она действует мне на нервы.

- У нас закончилось масло, - сказал отец Ниты, моя руки.

- Масло, - сказала мама и сделала короткую запись на клейком листе. - Что еще?

Папа взял кухонное полотенце в руки и встал за маминым стулом, заглядывая в список покупок.

- Черновик? - спросил он.

В этот раз мама украдкой посмотрела на листок.

- Это готовый список.

- Да неужели?

Мама Ниты пригляделась к тексту:

- Я знаю, к чему ты клонишь. Думаю, мне и правда стоит посетить окулиста.

- Или, возможно, тебе стоит перестать записывать все с помощью компьютера, - сказал отец, собираясь повесить полотенце. - Так ты скоро разучишься писать от руки.

- Как и ты, дорогой.

- Я знаю. Поэтому я и понимаю, что происходит, - отец открыл холодильник, заглянул внутрь и сказал:

- Пиво.

- Подожди-ка. Ты же говорил…

- Я похудел на четыре с половиной килограмма за последний месяц. Диета работает. После тяжелого дня в магазине неужели я не заслужил банку пива? Хотя бы одну?

Нита, сдерживая смех, уткнулась в блокнот.

- Обсудим это позже. Да, кстати, новые кроссовки для тебя, - сказала ее мама, посылая отцу строгий взгляд, - старые внезапно подскочили и начали носиться по дому как угорелые, естественно, без какого-либо вмешательства наших милых дочек.

- О, Бетти, перестань, не такие уж они и плохие!

- Тебе следует засунуть голову в кладовку, сделать вдох и сказать мне это еще раз… если, конечно, переживешь это… Если ты вообще сможешь потом что-то сказать. Мне кажется, что все эти цветы, с которыми ты работаешь, убили твое обоняние.

- Ты не жаловалась на это, когда я завел дома розы.

- Когда кто-то просто приносит домой розы, то это имеет большую разницу с тем, если подобное проделывает флорист!

Oтец Наты засмеялся и начал фальшиво напевать, подражая Нейлу Дайамонду: “Тыыыыыы не приносишь мне цвееееетыыыы…”, и нырнул обратно в спальню.

Нитина мама подняла брови.

- Гарольд Эдвард Каллахан, - сказала она, вновь перенося внимание на свой список, - ты потенциально уменьшаешь продолжительность своей жизни…

Громкое папино пение - отдельная тема, папа обожает петь, но лишь немногие способны распознать вещь, которую он исполняет. Нита спрятала улыбку, видя, что мама очень рассержена, и вновь вернулась к своим делам, сделав несколько пометок на чистых страницах. Через несколько минут, так и не придумав, что бы еще добавить, она закрыла блокнот и отложила его в сторону. На бумаге она уже сделала все, что могла. Осталось пойти и опробовать это в реальном мире.

Нита вздохнула, поднимая свой Учебник и кидая его поверх блокнота. Мама бросила на нее взгляд.

- Закончила?

- Минутку. Учебнику сейчас передается то, что я сделала.

Ее мама приподняла брови.

- Разве ты не можешь просто использовать готовые заклинания из книги?

- Не всегда. Иногда тебе нужно создать нечто совершенно новое, но не существует подходящих заклинаний для этого. Когда ты тестируешь новое заклинание, и оно в итоге хорошо работает, Учебник его запоминает и делает доступным для всех остальных волшебников. Большинство из написанного в Учебнике придумано другими волшебниками много лет назад, - она слегка подвинула Учебник. - Некоторые волшебники ничем иным не занимаются кроме написания заклинаний и конструктирования заказов для волшебников. Например, Том.

- В самом деле? - заметила Нитина мама, вновь возвращаясь к своему списку покупок. - Я думала, он пишет для телевидения.

- Этим он тоже занимается. Ведь даже волшебникам необходимо оплачивать счета, - ответила Нита, вставая и потягиваясь. - Мама, мне пора идти.

Мама наградила ее долгим взглядом.

- Ты знаешь, что я хочу сказать…

- “Будь осторожна,” - процитировала Нита. - Да все в порядке, мам. В этом заклинании нет ничего опасного.

- Где-то я это уже слышала.

- Нет, серьезно. Это так же просто как вынести мусор.

Неожиданно выражение лица мамы стало лукавым.

- Раз уж мы заговорили о мусоре…

- Сегодня очередь Дайрин выносить, - поспешно ответила Нита, накидывая на плечи джинсовую куртку, до этого лежавшую на стуле. - Пока, мам…

Она поцеловала маму, вытянула Учебник из-под горы блокнотов и выбежала за дверь.

На заднем дворе она остановилась, чтобы оглядеться. Всё, что находилось на пыльной лужайке, отбрасывало длинные тени. Было только полседьмого вечера, но солнце уже низко опустилось. Для Ниты лето стало особенно коротким по разным причинам. Половину она провела в Ирландии, погрузившись в пучину событий, которые там произошли. А теперь, кажется, только щёлкнуть пальцами - вот сколько времени лето похоже на нормальное. Всё вокруг неё (ухом волшебника Нита слышала шёпот берёз и клёнов) стало готовиться с долгому зимнему отдыху, склоняясь к земле и предвкушая короткие яркие фейерверки листопада; она улавливала длинные ленивые разговоры листвы, волнуемой ветром; и свет солнца и звёзд становился приглушённее, ведь беспокойная непосредственность лета сходила на нет.

Она прислонилась к стволу рябины, росшей в центре заднего двора, и посмотрела вверх сквозь ветки, покрытые тонкими овальными листьями. Когда-то зелёные, они уже начали коричневеть, и этот скучный цвет разнообразили только многочисленные тяжёлые грозди крупных ягод, которые вспыхивали на каждой ветви вызывающим алым цветом.

- В этом году у тебя хорошие ягоды, - сказала Нита.

Рябина ответила лишь несколько мгновений спустя. Даже когда общение происходит на Речи, существует определенная разница между ощущением времени у дерева и человека. Да, неплохие… в конечном итоге неплохие получились, медленно произнесло дерево. Собираешься на задание?

- Очень ненадолго, - ответила Нита. - Надеюсь.

Тебе что-нибудь нужно?

- Нет, последняя веточка, которую ты мне дала, в хорошем состоянии. Хотя спасибо за предложение.

Всегда пожалуйста. Иди с Богом.

Она подождала секунду, чтобы её чувство времени обрело обычную скорость, потом похлопала по стволу рябины и вышла на открытое место к поилке для птиц. Нита остановилась, чтобы услышать это всё: жизнь, суету вокруг неё, грубый погружённый в себя шум растущей травы, слабый шелест и гул жуков и земляных червей, с удовлетворением зарывающихся в землю, постоянную тихую музыку садового паука, плетущего сеть нить за нитью в ближайшем кустарнике, интенсивно и математически педантично. У всего была цель. Всё если и не обладало интеллектом, то хотя бы делалось осмысленно, хотя наука ещё не научилась измерять или подслушивать виды сознания, которые Нита сейчас различала.

Нита глубоко вдохнула и выдохнула. Для неё это было сутью волшества: слышать, как всё это происходит, и сохранять всё существующее, описывая словами Речи здесь или осторожно произнося там, соединяя разбитые вещи, помогая утолить боль и поддерживать жизнь… И удивляться, восхищаться, иногда пугаться смерти, но никогда, никогда не уставать.

Нита произнесла одно слово на Речи, в то же время проводя рукой по воздуху, ища доступ к маленькому спрятанному в карман времени подпространству, где она хранила своё волшебное снаряжение.

Отзываясь на произнесённое ей слово, маленький кусочек чистого воздуха стал тяжёлым между её пальцами. Она потянула его слева направо, словно молнию, потом сунула руку в открытую щель и пошарила. Секунду спустя она вытащила часть снаряжения, которую всегда брала с собой - очищенную от коры ветку рябины, напитанную лунным светом. Нита застегнула “молнию”, потом посмотрела вокруг и сказала, обратившись к траве: “Извини меня”.

Трава что-то равнодушно пробормотала. Ей это “бурение” было не впервой.

Нита подняла ветку и начала со скоростью, выработанной долгой практикой, выписывать в воздухе слова короткого транзитного заклинания.

Символы ожили и стали похожи на хрупкие языки бледного белого пламени, тянущимися вокруг Ниты следом за вращающейся рябиновой ветвью. Линия, дуга, затем круг - почти завершён, пока она не подошла к концу заклинания, добавляя “подпись”, своё имя на Речи, длинную цепь слогов и символов, которые описывали, кем и чем Нита была на данный момент.

Она завершила заклинание узлом-восьмёркой, убрала веточку и дала кругу перемещения - пёстрой вязи лучей - опуститься на траву вокруг неё. Медленно поворачиваясь, Нита начала читать заклинание, чувствуя возникающую вокруг неё силу, пока она говорила, сосредотачивая давление и внимание окружающего пространства на том, что Нита сообщала ему, том, что она хотела от него - перемещения согласно заданным координатам, стандартного жизнеобеспечения в пространственно-временных границах – на уровне поверхности планеты.

Вокруг неё стала нарастать тишина, прислушивающаяся к произносимым звукам. Нита читала быстрее, чувствуя, как слова Речи достигают источника Силы, которая впервые сказала их и объяснила им их значение, и вспышки этого первого стремления прошли сквозь них и затем сквозь Ниту, пока она произносила последнее слово, завершая фразу, запуская их в работу.

Бух! Смещение транспортированного воздуха всегда напоминает хлопок, даже если ты минимизировал излишний шум снаружи. Громкий звук в сочетании с неожиданно вспыхнувшим столпом света при перемещении ослепил и оглушил Ниту.

Хотя и лишь на мгновение. Секунду спустя свет померк, и Нита оказалась на краю длинного причала, состоявшего из больших грубо вытесанных чёрных камней, покрытых пятнами и пометом чаек, облепленных длинными зелёными с коричневыми пятнами водорослями. Солнце висело низко над водой с западной стороны, подсвечивая невысокий плоский мыс. Это было всё, что Нита могла видеть от полуострова Рокавей Бич с этой точки. Чуть подальше него, погружённый в туман и яркий блеск солнца, наполовину исчезающий за линией горизонта, вызвышался своими башнями Нью Йорк.

Ветер был сырым и холодным. Нита поплотнее закуталась в свитер и посмотрела через плечо. На краю берега, в четверти мили от причала, напротив самой дальней точки пляжа Вест-Энда находилась приземистая белая коробка здания с торчащей из него антенной: навигационный маяк Джонс Инлет. Позади него никого не было. Погода была слишком прохладной для плавания, особенно так поздно вечером. Нита повернулась опять, посмотрев в южном направлении, в сторону залива. На конце причала, далеко выходящем в море, стояла небольшая окрашенная в черно-белую полоску металлическая башня, на вершине которой мигал красный огонек маяка, на ее бетонном основании лежала небольшая фигурка в ветровке и джинсах, глядя вниз, в сторону, противоположную Ните.

Она спустилась на пристань и направилась к нему, желая узнать, все ли в порядке, по пути огибая большие неровные камни. Но, когда она подошла ближе, Кит с легким интересом посмотрел на нее поверх плеча: “Привет.”

Она поднялась по растрескавшемуся загаженному птичьим пометом бетону к нему и посмотрела вниз, за край круто обрывающейся скалы.

- Что ты делаешь? - cпросила Нита. - Моллюски снова жалуются на температуру воды?

- Нет, я просто стараюсь быть незаметным, - ответил Кит. - Я не хочу тратить силы на невидимость прямо сейчас, во время работы, тем более что сквозь проход уже проплыло несколько лодок. Возможно, в Морском Театре скоро начнется представление. Это слегка раздражает.

- Понятно, - она села рядом с ним. От Ш’риии никаких известий?

- До сих пор никого нет, однако прошло только несколько минут после назначенного времени. Наверно, она опоздает. Что у тебя?

- Вот, - ответила Нита и открыла свой Учебник. Кит сел и начал листать страницы своего до тех пор, пока не дошел до “чистых” страниц в конце, где хранились исследования и недоработанные заклинания

Нита заглянула через его плечо и увидела, как первая пустая страница сама заполняется заклинанием, которое Нита создала этим утром, распространяясь вниз по странице, секция за секцией, пока страница не заполнилась, и символ “продолжение-на-следующей-странице” не появился в нижнем правом углу, медленно мигая.

- У меня есть мысль, - сказала она, - насчет вызывания химических реакций. Я думаю, возможно, осадки ведут себя не как положено.

- Ладно, ладно, дай мне минутку, чтобы изучить это, - сказал Кит. - Это очень сложно.

Нита кивнула и взглянула на море, на ослепительную золотую муть мерцающих огней залива Грейт Сауз. Здешние воды могли внешне выглядеть хорошо, но это вовсе не было так. Нью-Йорк и его спальные районы, все, что было расположено вверх и вниз по Лонг Айленду и побережью Джерси, сбрасывало ужасающее количество нечистот в прибрежные воды, и хотя считалось, что нечистоты перерабатываются, переработку проводили отнюдь не все, очистка производилась не должным образом. Также было очень много нелегальных сбросов мусора и слива сточных вод. Разные волшебники, одиночки и группы, работали над этой проблемой многие годы, но суть проблемы изменялась вместе с возрастанием населения Нью-Йорка: площадь, занимаемая метрополией, увеличивалась, а вместе с ней росло и количество видов загрязнения.

Нита и Кит не понаслышке знали о проблеме, ведь у них были друзья под водой. Поскольку Ните пришлось уехать на лето, проект создания заклинания для постоянной очистки местных вод от загрязнения был приостановлен. Если бы оно сработало, то его можно было бы «растянуть» вверх и вниз по побережью. Но проблема заключалась в том, чтобы заставить изначальное заклинание работать. Все их усилия до сих пор не увенчались особым успехом.

Кит просмотрел вторую страницу Нитиной работы. Затем он перевернул ее и пробежал глазами третью, последнюю страницу.

- Здесь, - сказал он, постукивая пальцем по части текста ближе к концу, - хорошо получилось.

- Спасибо.

- Но все остальное… - Кит покачал головой, перевернул несколько страниц к началу заклинания и прикоснулся к четырем или пяти частям текста так, что они потускнели. - Я не понимаю, зачем нам это нужно. Весь этот центра-репликационный алгоритм пригодился бы, если бы химические составляющие загрязнения размножались самостоятельно. Но так как они этого не делают, то это просто трата энергии, которую будет сложно восполнить. К тому же реализация станет изрядной головной болью для нас. Если бы ты просто взяла вот это, - он коснулся другого раздела, и тот засветился, - и это, и это, и ты…

Нита нахмурилась:

- Но посмотри, Кит, если их убрать, то не останется ничего, чтобы нейтрализовать выбросы из канализации между заливом Зачс и пляжем Тобей. А ведь это тонны токсических отходов каждый месяц. Без этого алгоритма все останется так, как было.

Кит прикрыл глаза и потер пальцами нос так, что Ните показалось, будто она смотрит на Тома, Регионального Советника, который сделал для мира больше, чем кто-либо другой, прежде чем мир добрался до него.

- Ниточка, это будет уже слишком большим Вмешательством. Или Вмешательством в неправильном направлении. Ты слишком все усложняешь.

О, нет… Опять ты об этом. Я действительно думала, что все получится в этот раз, действительно надеялась…

- Но если мы не назовем все химические вещества, если мы не сможем правильно описать их….

- В этом-то все и дело, что ты не должна называть их всех. Если же ты хотя бы взглянешь на заклинание, которое я принес…

- Кит, послушай. Эта обрезанная версия, которую ты предлагаешь, не будет у нас работать. И чем дольше мы возимся с этим, тем больше проблема усугубляется! Все, кто живут вдоль линии берега, страдают… те, кто еще жив, конечно. Живые создания умирают там, и каждый раз, когда мы снова возвращаемся к исходной позиции, их умирает еще больше. На это заклинание и так уже потрачено слишком много времени.

- Расскажи мне об этом, - сказал Кит тоном, гораздо более язвительным, чем Нита от него ожидала.

И это после всей той работы, которую я проделала! подумала она, тем не менее попытавшись успокоиться.

– Окей. Что, по-твоему, мы должны сделать?

- Может быть, - сказал Кит и после паузы продолжил, - может быть, будет лучше, если мы покажем Ш’риии оба варианта. Посмотрим, что она скажет…

Нита возмущенно округлила глаза.

- С каких это пор мы нуждаемся в оценке такой простой вещи со стороны кого-то другого? Кит, оно либо будет работать, либо не будет. Давай попробуем и узнаем!

Он глубоко вздохнул и покачал головой.

- Я сразу могу сказать, что оно не будет работать так, как надо.

Она уставилась на Кита, на мгновение потеряв дар речи, затем встала и посмотрела на него сверху вниз, пытаясь удержаться от того, чтобы не сжать кулаки.

- Окей, если ты так уверен в своей правоте, почему бы тебе не сделать это заклинание самостоятельно, без моих явно ни на что не годных советов?

- Это действительно не стоит того, чтобы…

- О, теперь ты пытаешься извиниться.

- Я и не собирался извиняться.

- А может, стоило бы!

- Ниточка, - сказал Кит, тоже начиная хмуриться, - чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал, что все замечательно, хотя на самом деле вовсе так не считаю?

Нита покраснела. Когда имеешь дело с Речью, в которой все, что ты скажешь, может стать реальностью, а ложь может оказаться фатальной… быстро приучаешься к тому, что искажение фактов даже в разговоре о заклинаниях может быть опасным.

- Энергия драгоценна, - сказал Кит. - Никто из нас не может просто разбрасываться ей вокруг, как мы делали несколько лет назад. Это очень занудно слушать, но это то, что мы обязательно должны учитывать.

- Ты думаешь, я толком не просмотрела его, но я потратила массу времени на это. Я даже не пользовалась программами для проверки грамматики. Я проверила синтаксис, все балансы, все вручную. Я поглощена этим навечно, но…

- Возможно, “навечно” - это ключевое слово, Нита, - сказал Кит.

Несмотря на тщетные попытки взять под контроль свой темперамент, Нита все-таки вспылила. Ее глаза заблестели от гнева.

- Прекрасно, - произнесла она сквозь сжатые зубы. - В таком случае отправляйся и сделай все сам. И просто оставь меня в покое до тех пор, пока ты не найдешь что-то, что будет достаточно простым для моего понимания.

Судя по выражению лица, Кит был поражен, но Ниту это уже не волновало. Да кому это нужно, думала она. Сколько бы я ни старалась, все равно получается недостаточно хорошо! Так может быть, наступило время перестать стараться. Пусть поработает в одиночку, если сможет.

Нита повернулась и пошла обратно по причалу, ее глаза все еще были раздраженно сужены, когда она резким движением открыла “молнию” подпространственного кармана и извлекла веточку рябины. Одним сердитым экономным жестом она взмахнула палочкой, переносясь в наиболее часто используемый ею для возврата домой “транзитный” круг камней.

Произносить заклинание сейчас было несколько сложнее, чем обычно. В горле стоял ком, но это все же не помешало ей произнести уносящие ее отсюда слова. Она исчезла, и воздух с хлопком заполнил пространство, где она только что стояла. Только брызги от волн остались висеть в воздухе.

Глава 2

Ранний вечер пятницы

Кит Родригес несколько минут просто сидел на бетонной платформе у подножия маяка Джонса, уставившись на место, откуда только что исчезла Нита, слушал шипение прибоя и пытался понять, что, черт возьми, сейчас произошло.

Что я такого сказал? Кит уже который раз мысленно перебирал содержание их разговора, но не находил ничего, что могло бы так сильно ее расстроить. Что бы ни тревожило ее в последние дни, это не могло быть связано со школой. Никто ей больше не надоедал, все было в порядке.

Это была загадка, для которой у него не находилось удачного решения. Может быть, все из-за того, что он был так сильно занят… и не только в последние месяцы. Естественно, в последнее время он много времени проводил на дне Великой Южной бухты. Не говоря уже о последних годах, когда он бывал на Европе, посещал или находился в максимальной близости от большинства планет Солнечной системы по пути к местам, несравнимо более далеким, иные из которых не являлись даже планетами. Даже мать Кита, будучи вначале действительно обеспокоенной по поводу его волшебства, вынуждена была в конце концов признать, что путешествия хорошо помогают в образовательном плане и если теоретически не сделают его умнее, то хотя бы более зрелым. Но теперь Китом стали овладевать сомнения. Последние несколько недель, когда он не был в школе, в постели или на глубине нескольких футов под водой, большую часть своего свободного времени он проводил на камне в Лунных Карпатах, глядя на зелено-голубой драгоценный камень Земли, находящейся на расстоянии трехсот тысяч километров, и снова и снова задаваясь вопросом, не являются ли, случаем, девочки представителями иного биологического вида.

Когда эта мысль впервые пришла к нему в голову, он был несколько обескуражен. В некоторых местах, где он побывал, представители иных видов обладали щупальцами, слизистыми бородавками и т. д. Но никто из них не казался ему чужим; в конечном итоге все они были для Кита просто людьми. И хотя они во многом отличались от человеческих существ, это не могло изменить его симпатии к ним. Ему нравились многие встреченные им пришельцы, несмотря на все различия между ними. Если подумать, они как раз нравились ему потому, что были иными. Но Нита, которая теоретически была таким же человеком, как и Кит, являла собой сочетание странности и непостижимости в одном флаконе в последнее время. Ее поведение было очень трудно понять такому здравомыслящему человеку как он.

Что-то темное взрезало гладкую поверхность воды в четверти мили от него. Кит прислушался и уловил долгий тонкий свист, слегка приглушенный, и только после этого появились короткий немного обросший ракушками спинной плавник и гладкая спина горбатого кита, слегка покачивающегося на волнах. Вода вспенилась от мощных движений поднимающегося гиганта. Один небольшой глаз смотрел с высоты длинной-длинной челюсти на Кита, в то время как Ш’риии осторожно приближалась к причалу, стараясь не зацепиться спинным плавником за гору камней.

- Даи стихо, Кит, - она свистнула и перешла на Речь. – Извини за опоздание. Пробки…

Хотя это и было непросто, но Кит все же хихикнул.

- Я знаю. Это слышно даже отсюда.

Основные пути к гавани Нью-Йорка проходили через эту часть Великой Южной бухты, поэтому киту, который пользуется гидролокатором для ориентирования, было намного сложнее избегать столкновений с судами, чем могло бы показаться - не столько из-за наличия множества кораблей как таковых, сколько из-за всего того шума, который производили двигатели и прочие механизмы. Шумовое загрязнение являлось не менее животрепещущей проблемой для обитателей бухты, чем выбросы из канализации, но гораздо более сложной в решении. Это была одна из множества задач, которые Ш’риии была вынуждена решать с тех пор, как ее неожиданно повысили до должности Старшего кита-волшебника в этом регионе.

Ш’риии перевернулась в воде, сложив плавники.

- Я сама виновата, нужно было пройти Теснину пораньше. Но не бери в голову. Где х’Ниит?

- Я думаю, сегодня ее не будет, - ответил Кит. Ш’риии ответила не сразу, хотя и не сводила в это время с Кита взгляда своих небольших задумчивых глаз. По возрасту она была ненамного старше Ниты и Кита, но высокая ответственность, лежащая на ее плечах, сделала ее более проницательной, может быть, даже более восприимчивой, чем Кит предполагал, особенно сейчас, когда он не был уверен, что не совершил какую-нибудь ошибку.

- Хорошо, - сказала Ш’риии спустя некоторое время, - есть какие-то проблемы? Может, стоит перенести сегодняшнюю встречу?

Кит думал об этом.

- У меня тут есть кое-что, на что стоит взглянуть, - сказал он. - Мы можем выложить это на месте и посмотреть.

- Давай.

Кит сунул руку в карман джинсов, который одновременно являлся входом в его личное маленькое подпространство, и извлек оттуда небольшой световой шар, уплотненное заклинание, которое он бросил на бетонную плиту под ногами. Как только алгоритм сжатия расплелся, и заклинание стало расширяться, он спрятал Учебник в карман, затем взял заклинание и сжал его в кулаке.

Это была сеть связанных между собой фрагментов Речи, которые на мгновение вспыхнули и затем, постепенно затемняясь, соединились в нечто, с виду похожее на плащ, сделанный из полиэтилена. Кит обернул его вокруг себя, потом, пока заклинание подпитывало само себя, завершил создание подачи воздуха, одновременно закрывая «молнию» в пространственно-временной карман. Обычно подобные заклинания использовались в качестве скафандра, когда наличие крупного «пузыря» воздуха вокруг тела было нежелательным, но Кит адаптировал его для себя так, что его стало возможно использовать в качестве костюма для подводного плавания. Он оглянулся назад, на пляж, чтобы убедиться в отсутствии наблюдателей. Последнее, чего Киту хотелось бы, это чтобы кто-нибудь принял его за ребенка, решившего совершить самоубийство. Затем, оттолкнувшись, он прыгнул в воду возле Ш’риии, подальше от скал.

Они погрузились под воду. Киту понадобилось немного времени, чтобы слегка изменить “надетое” на него заклинание для создания необходимого дополнительного веса, иначе воздух в костюме и его легких быстро вытолкнул бы его на поверхность. Затем он уцепился за спинной плавник Ш’риии, и она повлекла его на юг от причала.

Воды не были прозрачными в это время года, но все же оставались достаточно проницаемыми для того, чтобы разглядеть то, на что Киту уже давно надоело смотреть: неравномерно распределенные по поверхности дна зловещие темные груды затонувших кораблей недалеко от места впадения труб канализации в море возле пляжа Тобей. Полвека назад некоторые корабли были затоплены или подорвались на подводных минах и отправились на дно, на глубину в пятьдесят морских саженей. Но, как казалось Киту, это все же было недостаточно глубоко.

- Мы действительно должны что-нибудь с этим сделать, - сказал Кит, глядя на мины, мимо которых они проплывали. - Кое-кто сильно превысил рекомендованные уровни глупости, когда оставил их здесь.

- Бесспорно, - Ш’риии сказала это, направляясь к месту, где они собирались создать “якорь” для волшебства. - Но всему свое время, братец. Ты действительно считаешь, что у вас есть решение для наших нынешних проблем?

- Ну, кое-что у меня есть, - сказал Кит.

- Покажи мне.

- Конечно, сию минуту.

У них ушло несколько минут чтобы добраться до места южнее Пойнт Лукаут, где они рассчитывали создать «якорь» для заклинания, как только станет ясно, каким оно должно быть. Здесь приливная волна выходила из Джонс Инлет с наибольшей силой, сохраняя часть канала с затонувшими кораблями в чистоте; но в то же время именно здесь концентрация загрязнений с барьерных островов была наиболее высокой, поэтому Кит и Нита решили, что это самое лучшее место, чтобы остановить его.

- Позавчера я провела здесь некоторое время, изучая течения, - сказала Ш’риии, останавливаясь, чтобы дать Киту возможность соскользнуть с ее спины, - и я бы сказала, что вы правы насчет этого места. Кроме того, дно тут довольно пустынное. Не так уж много живых существ обитает здесь, чтобы заклинание могло причинить им беспокойство, и я думаю, они не будут возражать против небольшого перемещения. Давай посмотрим, что у вас получилось.

Кит извлек Учебник, раскрыв его на странице с недоработанными заклинаниями, и попросил его продемонстрировать в воде структуру предполагаемого заклинания, чтобы они смогли увидеть ее. Несколько секунд спустя он и Ш’риии уже смотрели на слабо светящиеся схемы, ряды концентрических и пересекающихся кругов, представляющих собой “содержание” заклинания.

Ш’риии медленно плавала вокруг, изучая их.

- Я должна признать, - сказала она наконец, - что от этого заклинания может быть больше толку, чем от всех предыдущих, которые мы втроем смотрели раньше. Все эти сложные подназвания химических реакций… они отняли бы у нас недели на настройку и исчерпали бы все ресурсы при использовании. Кроме того, это было бы слишком топорно, слишком много грубой силы. Как говорят у нас, не стоит кричать на море; ты не услышишь его ответа, а оно не будет слушать тебя, пока ты это делаешь.

- Ты думаешь, оно прислушается к этому?

Ш’риии задумчиво взмахнула хвостом.

- Давай проверим, - сказала она. - Если ничего другого и не получится, то стоит хотя бы просто протестировать, не разрушится ли оно. И, между нами говоря, хотя мне весьма неприятно упоминать об этом, но все же это гораздо более элегантное решение, чем то, что было предложено Нитой.

Кит чувствовал себя весьма неловко, соглашаясь с ней.

- Хорошо, - сказал он. - Если заклинание не сработает, то не будет иметь значения, насколько элегантно оно выглядит. Начнем.

Он стал произносить заклинание по-настоящему. Оно содержало упрощенную версию одного из кругов, по поводу которого они с Нитой спорили два дня тому назад, что нет никакого смысла тратить хорошую часть диаграммы на нечто, в итоге все равно нуждающееся в доработке. Кит провел пальцем по воде, и изящные кривые и скругления написанной Речи проявились вслед за движением руки, пока он двигался по окружности диаметром около двадцати ярдов, создавая первый из кругов, хранящихся в его памяти.

- Второй большой круг выглядит вот так, - сказала Ш’риии, описывая круг медленным движением всего тела и хвоста. Огненный след протянулся в воде вслед за ней, свиваясь в пульсирующие световые завитки и завихрения, силовые составляющие и уравнения которых являлись второй ступенью заклинания.

- У тебя получилось, - сказал Кит. - Хотя… Еще одна вещь…

Он печально посмотрел на место, где было записано имя Ниты, осторожно протянул руку и отделил длинную цепочку символов Речи, содержащую в себе описание личности и волшебной силы Ниты, затем отпустил ее в воду на некоторое время. Волшебнику не стоит просто так, походя, стирать имя другого волшебника, это равносильно тому, чтобы заглядывать в дуло пистолета, пусть и будучи уверенным, что он не заряжен. Изменение имени, написанного Речью, может повлечь за собой изменение его обладателя. Стирание же имени может иметь катастрофические последствия.

- Тебе нужно будет связать этот круг поплотнее для того, чтобы компенсировать это, - сказала Ш’риии. - Лучше позаботиться об этом прямо сейчас.

Сужение структуры заняло всего несколько минут. Кит осмотрел его еще раз; Ш’риии проделала то же самое. Затем они посмотрели друг на друга.

- Итак? - спросил Кит.

- Давай посмотрим, что выйдет, - сказала Ш’риии. Они начали читать одновременно, Кит на человеческой нестихотворной форме Речи, Ш’риии на песенной вариации, которую предпочитали использовать киты-волшебники. Кит запнулся пару раз, пока не вошел в определенный ритм, хотя и читал в нем быстрее, чем киты с их полным формальностей и ритуалов пением, но даже так получалось довольно медленно по человеческим меркам. Одно слово в определенный промежуток времени, думал он, прибегая к растягиванию последних слогов, что позволило бы Ш’риии догнать его; когда они заговорили в унисон, подпитывая заклинание своей силой, волшебство начало светиться в воде вокруг них, образуя сложные разноцветные неоновые узоры, полые сферы изгибов и переплетений, между которыми находились волшебники в ожидании появления того, что они призвали.

И медленно, постепенно волшебство ожило вокруг них, проявляясь, становясь сильнее с каждым мигом совместного чтения Кита и Ш’риии, уже продвигающихся в своей работе к заключительной строфе заклинания, представляющей собой жгут тройного плетения, скрепляющий между собой все три больших магических круга. Давление миллионов тонн воды и миллионов лет времени опускалось на них, ложилось всей своей тяжестью им на плечи, но Кит, слегка сгорбившись, принял груз на себя, принимая его. Вода изменила цвет с темно-зеленого, нормального для этих глубин, до опалесцирующего бирюзового, напоминающего жидкий огонь. Все вокруг них стало казаться более влажным, если вообще так возможно выразиться о воде, но это было так. Личность этой части океана, частично осознающая себя, омывала Кита и Ш’риии, намереваясь смыть любое сопротивление с течением времени, как это обычно и происходило.

У Кита совсем не было желания быть смытым. Медленно и осторожно они с Ш’риии, определив участок, на котором собирались осуществить задуманное, начали рассказывать океану о том, что за работу они хотят проделать и почему это хорошо.

Они напомнили океану о том, как все было когда-то: долгая дискуссия, в которой временно было отложено в сторону возмущение по поводу систематического загрязнения. Тогда местные воды были частью великого Моря, омывающего весь мир, которое было единым живым существом, Силой как она есть, и источником, откуда берет начало волшебство китов.

Великое Море было душой океана, и океан, пусть и просто физическая часть Моря, имел свое собственное мнение относительно существ, которые в течение долгого времени приходили, чтобы заселить его. Для древнего водоема, который вдруг стал игровой прощадкой простейших организмов, все биологическое было подозрительно похоже на загрязнение. Физическая часть океана помнила, что большая часть соленой как кровь воды долгое время противилась любому появлению жизни в ней. Много раз жизнь пыталась зародиться здесь, как только моря остывали, и много раз эти попытки проваливались, пока однажды не прогремел гром, и воды неохотно не допустили в себя жизнь.

Сейчас Кит вместе с Ш’риии, относительно родной формой “загрязнения”, предлагал прийти к возможному компромиссу. По крайней мере здесь, в одном конкретном месте океан получал возможность вернуться к первозданной чистоте, к воде, которой чуждо было все химическое кроме соли. Может быть, подобное вмешательство с разрешения океана возможно будет осуществить с помощью волшебников и в других местах. Но сначала они должны получить разрешение здесь.

Это был долгий спор, поскольку океан не хотел никому дозволять победить себя, хотя бы это и было ему на пользу. Из Учебника и общения со Ш’риии Кит знал, что это было основной сложностью в волшебстве, касающемся моря. Вода сами по себе были далеки от того, чтобы быть мягкими и податливыми в руках волшебника, скорее, они могли быть жесткими как лед и опасными как подушечная лава для любого, производящего вмешательство “извне”. Спор должен был быть максимально дипломатическим.

Но Кит и Ш’риии хорошо подготовились и никуда не спешили. Они просто продолжали терпеливо излагать приведшую их сюда причину, не заботясь о времени. И вот Кит почувствовал нечто вроде сдвига.

Я думаю, оно начинает прислушиваться к нам, мысленно прошептала ему Ш’риии.

Кит сглотнул и не ответил… все его внимание было поглощено аргументацией. Но сейчас и ему становилось ясно, что она была права. В этот раз настойчивость победила. Оба они надеялись на это, потому что, хотя воды и вздрагивали под ударами молний в те, давние времена, незаметно они все же попали под скрытое обаяние дикой, необузданной жизни, которая в течение всего нескольких миллионов лет проникла во все его уголки. Теперь, пока Кит и Ш’риии неподвижно висели в центре созданной ими сферы заклинания, они видели, как цвет воды вокруг них начинает постепенно изменяться, принимая в себя волшебство.

Мерцающая внешняя оболочка заклинания начала растворяться в зеленых и золотистых вспышках каталитических реакций, под действием которых загрязнение в виде инертных солей опадало на дно с такой же скоростью, с какой и возникало. Этот инертный “мусор” тоже нужно будет убирать, но у Моря были свои методы для этого, древнее, чем человеческое волшебство и гораздо более подходящие для подобной работы.

Кит и Ш’риии наблюдали, как волшебство распространяется дальше в виде больших полосатых щупалец, сливающихся друг с другом и медленно растворяющихся в воде, одно уходило на юг, другое в сторону канала, двигаясь вместе с приливом к внутренним водам и основным источникам загрязнения. Через три-четыре минуты уже ничего не было видно, кроме легкого напоминающего приглушенный лунный свет сияния.

Когда и оно пропало, вода стала почти черной, но кто-то, кто был бы способен почувствовать выпущенную ими силу, кожей ощутил бы покалывание и некую вибрацию, признак того, что нечто было сделано и оказало воздействие. Тишина исчезла, позволив Киту и Ш’риии услышать отзвуки движений водных объектов, таких как конический буй в полумиле отсюда или напоминающий бензопилу звук лопастей двигателя моторной лодки, рассекающих воду Джонс Инлет.

Кит, по-прежнему висящий в воде, посмотрел на Ш’риии. Смутно различимый горбатый кит помедлил некоторое время, потом открыл рот и сделал большой глоток воды, выпуская ее затем наружу сквозь тысячи пластинок уса закрытого рта.

- Ну как? - спросил Кит.

Она помахала хвостом из стороны в сторону в удовлетворении.

- Вода уже кажется лучше на вкус, - сказала она.

- Заклинание сработало!

Ш’риии рассмеялась.

- Давай же, Кит, ты прекрасно знаешь, что оно сработало!

- Если ты имеешь в виду, что заклинание подействовало, то конечно! Оно делает то, что мы и задумывали. Проблема была в том, чтобы заставить его работать.

- Окей, одной все равно меньше. Это, конечно, было хорошо проделано. Если бы было не так, то структура висела бы здесь, ноя и жалуясь, - сказала Ш’риии. - Но я считаю, Вмешательство было произведено очень чисто.

Она усмехнулась, издала долгий пронзительный свист и обплыла вокруг Кита, несколько раз перевернувшись в неторопливом триумфе.

Кит вскинул руку в приветственном жесте, подражая движению ее плавников, но это движение привело к тому, что он заметил имя Ниты, ранее отделенное от заклинания, слабо светящееся и колыхающееся в воде неподалеку, словно соломинка. Кит вздохнул и, поймав строчку из символов, свернул ее в несколько раз, чтобы спрятать в свой подпространственный карман, затем ухватился за брюшной плавник Ш’риии, чтобы она отбуксировала его обратно к берегу.

Несколько минут они плыли в сгущающихся сумерках, снова переводя дыхание после реакции на удачное завершение заклинания.

- Сколько времени это у нас заняло? - спросил Кит, глядя на берег, где уличные огни стекали вниз по бульвару, на освещенные прожекторами красный кирпич и бронзово-зеленую коническую крышу водонапорной башни Джонс Бич.

- Пару часов, я полагаю, - ответила Ш’риии. - Обычно время летит быстрее, когда ты в гуще событий. Может, ты сможешь сам добраться до берега, Кит? Я начинаю чувствовать, что меня уже слегка пошатывает.

Кит кивнул.

- Я доберусь за пару минут, - сказал он и огляделся. Они находились примерно в трех милях от Джонс Бич. Он посмотрел на восток, где глаз привычно разглядел огни приземляющихся и взлетающих самолетов в аэропорту Кеннеди. - Интересно, как скоро мы сможем расширить заклинание, чтобы охватить им территорию ближе к городу? Так много загрязнений приходит оттуда. Даже учитывая, что они больше не сливают сточные воды прямо в море, очистные сооружения до сих пор не работают так, как положено.

- Ты, конечно, прав, размышляя об этом, - сказала Ш’риии. - Но будет лучше, если мы оставим заклинание как есть на некоторое время и посмотрим, как оно себя поведет в дальнейшем. Бесспорно, здесь еще очень много работы в этих водах. Но мы взяли отличный старт.

- Да уж, устрицы наверняка будут счастливы, - сказал Кит. На южном берегу Лонг Айленда моллюсков не водилось уже несколько лет. После проделанной ими работы был шанс, что ситуация изменится. Конечно, ловцы устриц тоже будут счастливы лет так через десять-двадцать. И рыба, питающаяся устрицами, тоже будет рада, к тому же намного раньше, чем они.

- Верно. Что ж, я не вижу ничего, что еще может быть сделано на данный момент, - произнесла Ш’риии, - за исключением того, чтобы сказать “Хорошо проделано, братец!”

- Не могу сказать, что справился с этим в одиночку, - сказал Кит. Но что-то в глубине него подумало, Но ты действительно сделал это сам. Или без особой помощи…

- Да ладно тебе, - сказала Ш’риии, - ты тоже уже начинаешь чувствовать реакцию. Мы оба нуждаемся в отдыхе сейчас. Я подвезу тебя.

Когда они уже приблизились к причалу, Кит сказал:

- Нам нужно будет еще раз взглянуть на заклинание… Когда, как ты думаешь?

- Через неделю или около того, - Ш’риии говорила это, приподнимая голову и шевеля плавниками в воздухе, пока Кит не отцепился от нее и не вылез из воды на низкие скалы. - Нет смысла проводить подзарядку так рано, ведь заклинание только что было хорошо заряжено.

- Хорошо, тогда в следующую пятницу. И еще я хочу подумать о том, что было бы возможно сделать с этими минами там.

- Как знаешь, братишка. Даи стихо. И, когда ты увидишь х’Ниит… - Ш’риии остановилась на мгновение, затем продолжила. - Скажи ей, что все мы имеем право на выходной день, и что это не было такой уж большой работой.

- Скажу. Даи, Ш’риии.

Кит-горбач без всплеска исчез под водой. Кит с минуту слушал удаляющийся высокочастотный свист песни Ш’риии, становящийся тише по мере того, как она покидала отмели, направляясь в воды Сэнди Хук. Затем в мигающем свете красного маячка причала он снял заклинание-костюм для подводного плавания, встряхнул его, плотно свернул и спрятал в подпространственный карман, где уже находились записанное имя Ниты и его Учебник. Он вздрогнул, ощущая себя немного липким. Это все из-за внутренней влажности костюма, подумал Кит, нахмурившись. Я заметил эту проблему еще в прошлый раз, но забыл настроить заклинание.

Кит поморщился, мысленно играясь с идей высушить вещи с помощью волшебства, а затем подумал, что к тому времени, как он попадет домой, одежда все равно уже высохнет от тепла его тела. Нет смысла тратить силы.

Он покопался в памяти, перебирая свои собственные версии заклинания, которое называл “излучи-меня-Скотти”, нашел то, что было настроено на его дом, и воссоздал его, встряхнув как плетью шестифутовой разноцветной световой цепью, длинной строчкой на Речи, почти полностью завершенной за исключением узла на конце, необходимого для того, чтобы оно начало действовать. Одно произнесенное вслух слово - и волшебство ожило в его руках, кусая себя за хвост. Кит бросил пламенеющую цепь на деревянные доски рыбной платформы и вступил в свет работающего заклинания, ощутил на мгновение давление и шум и Оооппа! на миг был почти ослеплен расталкиваемым его телом воздухом, хотя это и было тем, чего он добивался. Снова открыв глаза и увидев под ногами освещенный уличными фонарями асфальт вместо деревянных досок причала, Кит наклонился, подобрал заклинание, отсоединяя от него узел, и спрятал обратно в карман, то же самое он проделал мысленно, убирая заклинание в такой же карман у него в голове, одновременно подготавливаясь к тому, что его поджидает через несколько секунд. Легкая слабость, ощущаемая ранее, сейчас уже грозила повалить его на землю.

Но этого не произошло. Кит огляделся вокруг, а затем понял, Оооопс! Неправильный пункт назначения - он стоял вовсе не перед своим домом, а в нескольких кварталах от него. И дом, на который он смотрел, был домом Ниты: второе наиболее часто используемое заклинание перемещения, схваченное им по ошибке. Свет на крыльце был погашен, в окнах горел свет, хотя они и были занавешены шторами.

Я должен зайти, вдруг она захочет поговорить со мной, подумал Кит.

Но ее настроение было таким скверным тогда, раньше… и сейчас он понял, что недооценил степень влажности своей одежды. Она была ледяной, и ему становилось все холоднее стоять здесь.

Я действительно не слишком хочу этого, подумал Кит. Лучше подождать до завтра. Наверняка завтра ее настроение улучшится.

И он ушел в сгущающиеся сумерки.

Глава 3

Вечер пятницы.

Кит прошел пару кварталов по Конлон Авеню до своего дома, обычного каркасного строения, типичного для данной местности. Поразительный факт, что он и Нита жили так близко друг к другу, но никогда не встречались до того, как стали волшебниками; это была одна из вещей, над которыми Кит частенько ломал голову. Возможно, была какая-нибудь скрытая причина для этого. Но Существующие Силы обычно не распространялись о причинах Своих действий. Да и какая, по сути, разница? Мы знаем друг друга такими, какие мы сейчас. Затем Кит выдохнул, усмехнувшись. Или по крайней мере большую часть времени знаем…

Кит поднялся по дорожке к своему дому, он уже слышал привычные удары бух-бух-бух-бух-бух лап о заднюю дверь, улыбнувшись, он остановился. Шум переместился, сетчатая дверь распахнулась и черная молния (или по крайней мере это могло бы быть четвероногой мохнатой молнией) вылетела наружу, почти не касаясь лапами дорожки, приземлилась на все четыре лапы под конец, словно мультяшный герой, и бросилась по дорожке в направлении Кита.

У него было совсем немного времени, чтобы подготовиться к тому, как Понч, лая, прыгнет ему на грудь.

Кит рассмеялся и попытался отодвинуть морду Понча от своего лица, но это ему не удалось; и никогда не удавалось. Он уже был хорошо обслюнявлен, когда Понч подпрыгнул на задних лапах и поставил передние ему на грудь. Лай был оглушительным, как всегда, но этот был, конечно, еще более оглушительным, чем обычно. Каждый, кто понимал Речь, мог бы услышать, как пес Кита кричит:

- Ты опоздал! Ты опоздал! Где ты был?! Ты опоздал!

- Окей, я опоздал, - сказал Кит. - Чего ты жалуешься, неужели никто не покормил тебя?

От тебя пахнет рыбой, Понч сказал это мысленно и еще раз облизнул лицо Кита.

- Я уверен в этом, - сказал Кит. - Не уходи от вопроса, здоровяк.

Я голоден!

Кит хмыкнул, отталкивая собаку. Понч был верным псом и (насколько было известно), не склонным к обману. Но также он был очень хитрым, способным на множество разных уловок, позволяющих получать корм столько раз в день, сколько это было возможно. Я должен быть признателен за то, что он получает в меру своей хитрости.

- Да ладно тебе, - сказал он, открывая сетчатую дверь.

Внутри была просторная кухня, совмещенная со столовой, где его маму и папу обычно можно было найти в это время суток. Единственной вещью, для которой в доме Кита служила гостиная, были просмотр телевизора и встречи с гостями и друзьями, если их количество не дозволяло разместиться на кухне. С одной стороны комнаты возле окна располагался диван с парой низких столиков возле него, на одном из которых стоял маленький телевизор, оглушающий ревом местных новостей. В центре находился большой овальный обеденный стол, другую половину комнаты заполнял кухонный островок, за ним холодильник, раковина, духовка и шкафы. На островке для готовки стояла кастрюля, из которой вырывался пар, но, когда Кит проходя мимо заглянул в нее, внутри не оказалось ничего, кроме воды. Он повесил свою сумку с книгами на спинку одного из стульев, аккуратно обошел вокруг Понча, прошмыгнувшего в медленно закрывающуюся дверь за его спиной, прошлепал по кафельному полу, поскользнувшись на полпути к двери в гостиную.

- Эй, мама, - позвал Кит. - Я дома! Что на обед?

- Спагетти, - его мама откликнулась откуда-то из глубины дома. - Раньше были еще и фрикадельки, но мы не знали, с какой планеты тебя звать на обед.

Кит вздохнул с облегчением, спагетти были одним из немногих блюд, которые его мама не могла испортить, по крайней мере, если она не слишком отвлекалась в процессе. Она была из тех людей, которые делают хорошо только несколько видов блюд, ее arroz con polio можно было смело отнести к величайшим достижениям человечества, но Кит знал, что попытка приготовить ей что-нибудь за пределами этих рецептов приводила к катастрофе, и зачастую Кит с облегчением находил своего отца за готовкой. Тем более что это обычно означало, что ему не требуется помощь… Кит печально улыбнулся. Тот день, когда он попытался с помощью волшебства сделать неудавшийся мамин соус погуще, надолго сохранился у него в памяти.

Отец Кита поднялся по лестнице из подвала, это был крупный широкоплечий мужчина с темными глазами и волосами за исключением бакенбардов, которые по его собственным словам заставила поседеть работа репортером в Нассау Каунти.

- Рано или поздно он сорвет эту дверь с петель, сынок, - сказал отец Кита, наблюдая за тем, как Понч вернулся в дом и начал носиться по кухне.

- Возможно, это не так уж и плохо, - отозвалась мама Кита из соседней комнаты. - Она стара как этот дом и выглядит ужасно.

- Зато до сих пор не сломалась, - возразил папа. - Хотя ты надеешься на это каждый раз, когда пес хлопает ей, ха-ха!

Зашедшая на кухню мать Кита ничего не ответила на это, только улыбнулась. Она была выше, чем отец, и, хотя и несколько пополнела в последнее время, но все же не настолько, чтобы это стало причиной для беспокойства. Ее темные волосы были зачесаны назад и заколоты на затылке. Кит был несколько удивлен, увидев, что на ней все еще надета форма медсестры - розовая верхняя часть и белые штаны. Хотя, возможно, не “все еще”, подумал он, когда мама притормозила возле него, чтобы слегка приобнять, и села в конце стола.

- Ты работаешь в ночную смену сегодня, мама?

Она наклонилась, надевая туфли на обтянутые белыми чулками ноги, потом завязала шнурки.

- Просто вечерняя смена, - произнесла она. - Позвонили с работы, чтобы узнать, не соглашусь ли я поменяться с одной из медсестер из отделения хирургии, у нее какие-то проблемы дома. Я вернусь около двух. Папа тебя накормит.

- Окей. Кто-нибудь уже покормил Понча?

- Я уже покормила.

- Спасибо, мам, - сказал Кит и наклонился, чтобы чмокнуть ее в щеку. Затем он посмотрел на Понча, который сейчас сидел, пристально глядя на него большими печальными глазами, настолько полными душевной боли, что могли бы быть глазами смертельно раненного.

Ты мне не поверил!

Кит одарил его взглядом.

- Ты, - сказал он. - Ты обманщик. Хочешь погулять?

- ДА-ДА-ДА-ГАВ-ГАВ-ГАВ-ДА!

Его мать заткнула уши.

- Он оглушителен, - сказала она. - Скажи ему убираться во двор!

Кит засмеялся:

- Скажи ему сама, он не глухой.

- Я рада за него, потому что со мной это явно произойдет в ближайшее время. Пан-чо! Брысь!

Обрадованный Понч сделал три или четыре оборота вокруг себя и помчался обратно к сетчатой двери. Тук, топ-топ-топ-топ-топ-топ, ХЛОП!

- Я вижу, - произнес отец Кита, останавливаясь у кастрюли со спагетти, - что он научился открывать задвижку лапой.

- Я тоже это заметил, - отозвался Кит. - Он становится умнее.

Затем он ухмыльнулся, но так, чтобы отец не заметил. Умом здесь и не пахло.

- Ну, как прошли твои сегодняшние занятия магией? - поинтересовался его папа. Кит со вздохом сел.

- Это не магия, пап. Магия это когда ты взмахиваешь рукой и все происходит без особых причин и затрат. Волшебство противоположно по сути, поверь мне.

Отец безропотно посмотрел на него.

- Очевидно, моя терминология немного хромает. Кажется, мне пора приобрести новый профессиональный словарь. Это может быть полезным, когда ведешь дела с рыбами.

Кит расхохотался.

- Если ты назовешь Ш’риии рыбой в лицо, папа, ты надолго это запомнишь, - ответил он. - Дело было не в рыбе, а в воде. Она была грязной.

- Тоже мне новость.

- Теперь она станет почище. Это отличная новость. - Кит позволил себе довольно улыбнуться. - И вы узнали об этом первыми.

- Я думаю, Нита должна быть рада, - сказала его мама.

- Я тоже так думаю, - ответил Кит, встал и направился к холодильнику.

Он чувствовал взгляд матери, даже не оборачиваясь. Он мог ощутить, как она переглянулась с его отцом, даже не смотря в их сторону. Кит поморщился, надеясь, что они не умеют чувствовать выражения лица, фактически не видя их. Проблема была в том, что они были родителями, обладающими той странной непонятной силой, которая подчас ставила в тупик даже волшебников.

- Я думал, она зайдет сегодня на ужин, - сказал его отец. - Обычно она делала это, когда вы возвращались с подобного рода мероприятий.

- Э-э, не сегодня. Сегодня у нее есть другие неотложные дела, - ответил Кит. Любят же некоторые отгрызать головы своим беспомощным жертвам!

Неожиданно возникшее в голове мысленное представление Ниты в образе гигантской самки богомола заставило Кита хихикнуть. Затем оно исчезло, не оставив после себя чувства вины.

- Где Кармела?

- Сегодня телевизор ее на всю ночь, - сказал папа. - Награда за тест по математике. Я позволил ей взять видеомагнитофон; она сейчас наверху, собирает японские мультики.

Кит улыбнулся. Для его сестры было весьма необычно быть настолько тихой, находясь в сознании, поэтому возможность спокойно сесть и отдохнуть после изматывающего вечернего волшебства казалась ему очень привлекательной. Но сначала нужно было выгулять Понча.

- Окей, - сказал Кит. - Я пойду прогуляюсь с Пончем прямо сейчас.

- Обед будет через двадцать минут, - сообщил ему отец.

- Мы вернемся к тому времени, - ответил Кит. Затем он направился к задней двери, снял поводок Понча с крючка за дверью, где обычно висели куртки. Снаружи он остановился и огляделся в поисках Понча. Того нигде не было видно.

“Эх,” - пробормотал Кит себе под нос и зевнул. Им снова начала овладевать пост-волшебная реакция. Если он не начнет двигаться прямо сейчас, то рискует уснуть носом в спагетти. Кит направился к концу дороги, оглядываясь по сторонам. Он смог увидеть черную сопящую тень, с интересом обследующую корни деревьев примерно на полпути вниз по Конлон.

Кит притормозил на секунду, глядя вниз, на перекресток Конлон Авеню и Ист Клинтон почти ожидая, что увидит на углу тень ростом чуть повыше него, глядящую в его сторону. Но не было никаких ее признаков.

Он даже поморщился из-за своей неудачливости. Это же просто ссора. Тем не менее, у него с Нитой оставалось так мало общего, что он не был уверен, что ему предпринять в связи с этим. На самом деле Кит даже не мог припомнить ссор, которые не заканчивались бы уже через несколько минут. Эта же длилась часы, и положение становилось неприятным. Что, если я ранил ее каким-нибудь образом? Она вела себя так странно с тех пор, как вернулась из Ирландии. Возможно, она так зла на меня потому, что она…

Он остановил себя. Нет смысла стоять здесь, это только делает все еще хуже. Нужно или пойти поговорить с ней сейчас же, или отложить это до завтра, но в любом случае прекратить тратить энергию на эти размышления.

Кит вздохнул и повернул в другую сторону, по направлению к концу дороги, что вела в старшую среднюю школу. Он заметил Понча, помахивающего хвостом и увлеченно что-то вынюхивающего возле большого дерева перед домом Вилкинсонов. Понч задрал ногу на дерево, затем после нескольких секунд размышлений направился вниз по улице. Кит пошел следом, размахивая поводком.

От дальней части улицы раздалось яростное тявканье. Это была собака Акамбсов, настоящее имя которой было Граррах, но ее человеческая семья весьма неудачно решила назвать ее Динь-Динь. Она была из тех крошечных, покрытых нежной шелковистой шерсткой терьеров, которые, казалось, могли бы распуститься на ниточки, если бы вы сумели выяснить, за какую из них потянуть. Но личность ее, судя по всему, была пересажена от собаки в три-четыре раза крупнее. Ее никогда не выпускали за ворота, поэтому каждый раз, когда чья-нибудь соседняя собака проходила мимо, она начинала царапать двери, завывая на всю улицу на Кейн* “Чего уставился?! Я могу разорвать тебя! Иди сюда и скажи мне это в лицо! Остановите меня прежде, чем я разорву его на части!” и тому подобные бесполезные провокации.

*Кейн – собачья разновидность Речи

Кит вздохнул, когда Понч пошел дальше, и по мере его приближения шум все усиливался. В разговоре с Граррах не было бы никакого смысла. Она настолько серьезно относилась к взятой на себя роли охранной собаки, что к тому времени, когда он доберется до ворот, уже будет лежать возле двери, исходя пеной от перевозбуждения и разочарования. В планы волшебника вовсе не входило делать бедное создание еще более сумасшедшим, чем оно уже являлось, поэтому Кит просто прошел мимо, пока Граррах кричала на него из-за ворот: “Вор! Вор! Грабители! Автоугонщики, налетчики, убийцы! Выпустите меня, я разорву всех в клочья!”

Кит пошел дальше, размышляя, мог ли он что-нибудь сделать для нее. Затем он кисло улыбнулся. Это просто смешно! Я не знаю даже, что делать с Нитой.

Внезапно он переменил свое решение обождать до завтра. Кит пошарил в кармане и извлек наружу свой Учебник. Помимо прочих функций здесь была включена возможность общаться посредством своего рода волшебного пейджера, предназначенного для тех случаев, когда волшебники по какой-либо причине не могли общаться иным способом. Он перевернул несколько последних страниц, где подобные сообщения записывались и хранились.

- Новое сообщение, - сказал он. - Для Ниты.

Страницы мягко засветились в сумраке, отображая длинную строчку символов Речи, которые обозначали имя Ниты. То же самое отображалось на страницах ее Учебника.

Страницы были готовы принять его сообщение… но Кит никак не мог придумать, что сказать. Я прошу прощения?

За что? Что я не побежал вслед за ней. Я просто сказал ей то, что подумал. Я не считаю, что это было невежливо. И я был прав, кстати.

Он испытывал сильное искушение сказать ей об этом, но потом ему пришла в голову странная мысль, что делать это в нынешней ситуации было бы неосмотрительно и несправедливо. Он провел следующие несколько минут в тщетных попытках придумать, что сказать. Ведь он даже не был уверен в том, что именно беспокоит Ниту, и по-прежнему был раздражен ее поведением, он ведь вовсе не обязан понимать ее.

Кит нахмурился, открыл рот… и закрыл его, отбрасывая это потенциальное сообщение. Под конец единственное, что ему удалось выдумать, было “Если тебе нужно немного времени, чтобы побыть одной, не стесняйся.” Он посмотрел на эти слова, записанные Речью.

Еще что-нибудь?

- Нет, ничего. Отсылай это.

Отправлено.

Он постоял так несколько секунд, наполовину надеясь сразу получить ответ. Но ответа не было, ничего похожего на легкое жужжание или дрожание обложки Учебника, говорящие о получении сообщения. Может, она вышла. Может, она занята или что-нибудь в этом роде.

Или, может быть, она просто не хочет отвечать…

Он закрыл Учебник и положил его обратно в карман. Затем снова двинулся в путь. Когда он добрался до фонарей на перекрестке Джексон Стрит и Конлон, то огляделся вокруг. “Понч!” - позвал он, потом прислушался в поисках звона ошейника-цепочки и металлической бирки Понча.

Тихо.

Ну куда он подевался?! Кит весь вспотел при мысли о том, что Понч мог проникнуть на чей-то задний двор и поохотиться на что-нибудь недозволенное. Для Понча не было разницы между белками, на которых он охотился с переменным успехом, и кроликами, поймать которых не составляло труда. Последний позорный случай был, когда один из соседских ручных кроликов сбежал из своей клетки и пробрался на их задний двор. Ценой радости Понча были месячные карманные деньги Кита, потребовавшиеся для покупки такого же кролика редкой вислоухой породы. Ситуация была еще более раздражающей из-за того, что волшебникам не дозволялось творить деньги из ничего за исключением особых случаев, чрезвычайных ситуаций, к которым данная определенно не относился. Кит только один раз накричал на Понча за подобную ошибку; Пончу было действительно очень жаль. Но все равно каждый раз, когда он точно не мог определить местонахождение Понча, Кит начинал нервно дергаться.

Кит побежал было вниз по улице ко входу в школу, где Пончу нравилось преследовать кроликов на полях по обе ее стороны. Затем остановился, услышав знакомый шум когтей по бетонной поверхности и звон цепочки, когда Понч примчался к нему. Кит только начал осторожно приближаться к нему, как возбужденный Понч подпрыгнул в воздух, пролетев мимо Кита. Пес остановился в пяти футах позади него и стал прыгать вверх-вниз, задыхаясь от волнения.

- Пойдем посмотрим на это! Пойдем глянем, что я нашел, посмотри, пойдем-пойдем-пойдем-пойдем, пойдем посмотрииииииим!

- Пойти посмотреть на что? - Кит произнес это на Речи.

- Я нашел кое-что!

Кит хмыкнул. Как правило, “что-то” найденное Пончем, означало “что-то мертвое”. Его отец всегда начинал смеяться, слушая историю о Понче и мумифицированной белке, которую тот месяцами прятал под старым одеялом в своей будке.

- Так что это?

- Это не что. Это где.

Кит был озадачен. Он не мог неправильно понять Понча - пес прекрасно говорил на Кейн, что позволяло любому, знающему Речь, быть понятым. Как универсальный собачий язык Кейн мог отличаться разнообразием в абстрактных понятиях, но то, что сказал Понч, было абсолютно ясно.

- Где? - спросил Кит. - Я имею в виду, что где?

Затем он засмеялся, потому что это прозвучало весьма бессмысленно и не шло ни в какое сравнение со словами Понча.

- Окей, здоровяк, пойдем, покажешь мне.

- Это прямо по улице.

Кит слегка занервничал.

- Это ведь не чей-нибудь кролик, не так ли?

Понч обернулся и обиженно уставился на него.

- Босс! Я же пообещал. И как я уже сказал, это не что!

- Уф, хорошо, - сказал Кит. - Тогда пойдем, покажешь мне, где.

- Смотри, - сказал Понч. Он повернулся и отбежал от Кита вниз по темной пустой тихой улочке…

… и исчез. Кит уставился на это. Ухх… Что за…

Удивленный, Кит побежал вслед за Пончем в темноту… и тоже исчез.

***

Нита вернулась с Джонс Инлет в этот вечер, чтобы обнаружить, что ее мама ушла в поход по магазинам. Ее папа был на кухне и готовил себе огромный сэндвич; он посмотрел на Ниту с легким удивлением:

- Ты же только что ушла. Уже сделала, что хотела?

- Ага, - ответила Нита, проходя через кухню.

- Кит тоже зайдет?

- Я так не думаю, - Нита произнесла это, бросая свой Учебник на обеденный стол.

Ее отец только приподнял брови и вернулся к прерванному занятию. Нита уселась на стул, на котором она сидела раньше, и уставилась в окно. Она была полностью опустошена, хотя ничего и не сделала, и изрядно зла на Кита. День был полностью испорчен. Нита на мгновение опустила голову на сложенные руки.

Как только она это сделала, то вдруг увидела листок от блокнота на столе.

- О-ох!

- Что?

- Мама забыла ее список.

- Ты имеешь в виду ее “черновик”, - папа усмехнулся. - Да, он по-прежнему здесь. Она позвонит мне и заставит читать это вслух, будь уверена.

С заднего двора раздался мягкий “Хлоп!”, который можно было бы принять за шум заведшегося автомобиля, если не знать о том, что никакой машины там быть не могло.

- Это Дайрин, - сказал отец Ниты.

- Наверно, - ответила Нита. У ее родителей не заняло много времени чтобы привыкнуть к звуку расталкиваемого воздуха, сообщающему о прибытии волшебника или немного более тихому звуку, дающему понять, что кто-то переместился. Сначала, казалось Ните, когда только стало известно о том, что она волшебница, ее семья слегка нервничала из-за этих звуков. Но теперь они начали свыкаться с этим, что изрядно улучшило атмосферу в доме.

Но подожди-ка. Может, это Кит вернулся, чтобы извиниться перед ней. Нита начала было вставать.

Сетчатая дверь открылась, и вошла Дайрин. Нита села обратно.

- Хей, коротышка, - сказала она.

- Хей, - ответила Дайрин и прошла мимо.

Нита посмотрела ей вслед, это не было нормальным ответом от Дайрин на “коротышку”. Ее младшая сестра притормозила возле стола ровно настолько, чтобы положить сумку с книгами на стул, затем направилась в гостиную, отбрасывая поразительно рыжие волосы с лица. Они уже отросли настолько, чтобы придавать Дайрин еще больше сходства с матерью. Иногда Нита задавалась вопросом, обращает ли та уже внимание на мальчиков. Или что-то еще происходит.

Кто-то поскребся в заднюю дверь. Дайрин вздохнула, снова прошла через столовую и кухню, подошла к двери и распахнула ее. Легкий шум шажков предшествовал появлению маленького серебристого лаптопа, размером не больше книги, который проворно заполз в кухню, стуча множеством тонких ножек.

Нита проследила за тем, как он топает за Дайрин в гостиную.

- Мне кажется, или эта штука становится все меньше?

- Вечно тебе что-то кажется, - ответила Дайрин из гостиной. - Но сейчас ты права, он уменьшился. Просто проапгрейдился.

Нита покачала головой и вернулась к рассматриванию маминого списка покупок. Дайрин получила свою версию Учебника в виде програмного обеспечения для стационарного компьютера, но тот несколько видоизменился в ходе ее Испытания. В конце концов она привыкла к странной машине… если, конечно, слово “машина” подходило для чего-то, явно обладающего своим собственным мнением и правами. В то же время домашний стационарный компьютер периодически претерпевал изменения, позволяющие некоторым соседям судачить о том, что отец Ниты получает больше денег в качестве флориста, чем он зарабатывает на самом деле. В свою очередь папа распрямлял плечи и говорил: “Твоя мама утверждает, что эта штука отлично справляется с таблицами. Я даже не хочу знать, что с этим происходит… до тех пор, пока мне не приходится доплачивать…”

Висящий на стене телефон зазвонил. Отец Ниты подошел, чтобы взять трубку. - Алло… Да, конечно, ты забыла от недосыпа… Я… Подожди, я прочту тебе. Ох. Да, окей, конечно… Она только что вернулась. Нет, обе они здесь… Конечно, я спрошу.

Папа повернул голову.

- Дорогая, твоя мама забыла еще несколько других вещей, за которыми она собирается вернуться. Она спрашивает, не хочешь ли пойти с ней и выбрать что-нибудь из одежды? Сейчас большие скидки в нескольких магазинах в торговом центре.

Ните не пришло ничего другого в голову, чем она могла бы еще сейчас заняться.

- Конечно.

Ее папа снова обратил все свое внимание на телефон. Нита отправилась в свою комнату, чтобы быстренько сменить футболку на что-нибудь, более подходящее для быстрого снятия и надевания. Сверху доносились слабые удары и толчки. Что она там делает, подумала Нита и, закончив переодеваться, поднялась вверх по лестнице к комнате Дайрин.

Это никогда не было аккуратным хранилищем книг и мягких игрушек, но сейчас комната пребывала в еще большем беспорядке, чем обычно. Все, что обычно валялось на письменном столе, включая шахматные фигуры и шахматную доску, учебники, тетрадки, калькуляторы, ручки, бумажки, кисточки для рисования, акварельные краски, компасы, линейки, плейер с наушниками и прочий непонятный мусор - все это находилось сейчас на кровати Дайрин. Стол же полностью занимал чрезвычайно красивый матовый куб из нержавеющей стали размером примерно в квадратный фут, находящийся на лучистой подставке. Дайрин покосилась на вошедшую Ниту через плечо.

- Зацени, что скажешь? - спросила она.

- Я думаю, это классная штуковина, - ответила Нита, - но что это?

Дайрин повернула его. С одной стороны находилось нечто, что можно было бы принять за логотип известной компьютерной фирмы… только без откусанного бочка. Логотип был впаян в стенку куба и тихонько сиял. Само по себе это не было необычно, если не обращать внимание на отсутствие каких-либо признаков наличия энергокабеля, ведущего к стене.

- Ты хочешь сказать, что это компьютер? Вот чем ты заменяешь предыдущие? - Нита уселась на кровать. - Этот выглядит реально здорово. Один из тех, которые вы использовали раньше для работы?

- Нет, этот совсем новый, - ответила Дайрин. - Почти. Я имею в виду, самые новые в магазине выглядят так же. Но этот делает такие вещи, на которые те не способны.

Нита вздохнула.

- Доступ к интернету есть?

Дайрин состроила физиономию “Ниточка-ты-должно-быть-шутишь,конечно-же-есть”. У волшебников была своя собственная сеть задолго до того, как созданная на одной маленькой планете основанная на работе машин сеть стала называться Всемирной. Но это вовсе не означало, что они были снобами: местные технологии и основанные на них идеи довольно быстро были адаптированы под нужды волшебства и прочно вошли в их жизнь.

- Все обычные Сетевые штуки, конечно, - сказала Дайрин, - но есть и кое-что другое… например, новая версия онлайн-Учебника. Я в бетагруппе, - она любовно посмотрела на свой лаптоп, который сидел на стуле, почесываясь несколькими из своих ножек. - Они проголосовали за мое принятие.

Нита приподняла брови и откинулась назад.

- Это определенно звучит как комплимент, учитывая, что предложение исходит от искусственного интеллекта. Только будь уверена, что не испортишь папину бухгалтерию при переносе.

Затем она подняла глаза на все еще почесывающийся лаптоп.

- У Спота, похоже, проблемы?

- Только дурак предположит, что у него блохи!

- Да-да, конечно…

Дайрин прислонилась к столу.

- Просто его новая оболочка зудит после последней линьки. И с последнего раза в ней стало больше органики. Я не знаю, хорошо это или плохо, но с его компьютерными функциями и Учебником все в порядке, и общается он с мной тоже без изменений.

Дайрин задумчиво посмотрела на ноутбук.

- Я думала, Кит с тобой. Он упоминал, что хотел бы взглянуть на новый компьютер, когда тот прибудет.

- Эм.

Сердце Ниты екнуло от взгляда сестры. Но Дайрин просто сняла лаптоп со стула и поставила на стол. Тот приподнялся на своих ножках и подобрался к новому компьютеру, словно паук, залез на него и устроился сверху, поджав ножки. Каким-то образом ему удавалось выглядеть довольным, не имея ничего похожего на лицо.

- Что-то случилось?

Нита не ответила сразу.

- Ух-хух, - сказала ее сестра. - Ниточка, это бесполезно. Ты могла бы скрывать это от мамы с папой некоторое время, но для меня это так же очевидно, как если бы это было вытатуировано у тебя на лбу. В чем дело?

Нита смотрела на покрывало, словно могла спрятаться под него.

- Я поссорилась с Китом. Я не могу ему доверять. Он получил от меня, так что я не знаю, он не слушает меня, и он…

- Нииииита, - сказала Дайрин. - Притормози. В любом случае… ты же пошутила?

У Ниты отвисла челюсть. Дайрин покатилась со смеху. Нита буравила ее вглядом до тех пор, пока та не утихомирилась. Наконец, вытирая глаза, Дайрин пробормотала:

- У меня нет таких проблем. В любом случае, сейчас неподходящее время.

- Окей, ты удачно разыграла меня, - сказала Дайрин. - Если это не так, то в чем дело?

Нита закинула ногу на ногу, хмуро уставясь в пол.

- Я не знаю, - наконец ответила она. - С тех пор, как я вернулась, это словно… словно Кит не доверяет мне больше так, как раньше. В прежние времена…

- Когда динозавры бродили по земле.

- Никто не любит всезнаек, Дайрин. До моего отъезда если бы я показала ему то заклинание, которое показывала сегодня, он бы сказал, что все отлично, давай попробуем это. Сейчас же все неожиданно стало слишком проблематичным для него. Он даже не захотел попробовать.

- Может, он просто не хотел тратить энергию на то, что считал провальным делом?

- Черт. А я-то думала, он мог бы стать победителем на соревновании по бестактности, - сказала Нита. - Тебе стоило бы позвонить ему и предложить свою помощь в тренировках.

- Ему пришлось бы записаться на прием, - Дайрин произнесла это, складывая подушки в пригодную для опирания на нее конструкцию. - Я была занята.

Но ее лицо омрачилось при этих словах.

Ага, смекнула Нита. Нужно было спросить ее об этом.

Через открытое окно донесся шум подъезжающего к дому автомобиля. Дайрин выглянула наружу. Внизу хлопнула дверь машины, но мотор не был заглушен.

- Это мама, - сказала Дайрин.

Нита вздохнула и поднялась на ноги.

- Еще одна вещь, - произнесла Дайрин. - Кит знал о том парне, с которым вы встречались там?

- Мы не встречались!

- Точно. Ронан. Ты уверена, что Кит не был смущен этим?

Нита уставилась на нее.

- Конечно, нет.

- Ты уверена, что ты не смущена этим.

На такое у Ниты не нашлось ответа.

- Нита! - раздался голос мамы снизу.

- Поговорим позже, - сказала Нита Дайрин. - И не думай, что легко отделаешься. У меня припасена пара слов относительно твоего “занята”.

Дайрин сделала неопределенное выражение лица и встала, чтобы чем-то заняться с новым компьютером, пока Нита выходила из комнаты.

***

Кит стоял абсолютно неподвижно в полной темноте. Он никогда не видел и не ощущал столь полной тьмы, от странной тишины без признаков эха звенело в ушах.

- Понч! - позвал он.

Или попытался позвать. Но не смог издать ни звука. Кит попытался заговорить снова, попытался закричать… но ничего не услышал, ничего не почувствовал. Подобное можно было бы ощутить только в вакууме. Но то чувство было ему знакомо, он испытывал его один или два раза. Здесь все было совсем по-другому, намного жутче.

Расслабься, подумал он. Нет повода для паники. Ничего ведь еще не случилось.

Но что-то вполне могло случиться. Если вдуматься, дышу ли я вообще? Кит не ощущал движения своей грудной клетки, не слышал и не чувствовал пульса. Что, если здесь нечем дышать? Что будет, если я задохнусь?

Правда, он не замечал никаких проблем с дыханием. Но тем не менее в глубине души был изрядно обеспокоен. Кит попытался сглотнуть и не понял, получилось ли. Медленно мурашки поползли у него по спине, миновали шею, поднимая волоски дыбом. Кит уже давно не боялся темноты… но эта непроницаемая тьма снова заставила его почувствовать себя беспомощным ребенком в запертой комнате. И она явно была намного более пугающей, потому что он понятия не имел, что может скрываться в ней. Это было ужасно, и с каждой минутой становилось все страшнее из-за ощущения, что в темноте абсолютно ничего нет. С меня хватит! Надо выбираться отсюда!

…но нет! Кит внезапно подумал об этом. Я не могу уйти без моей собаки. Я не могу оставить здесь Понча одного!

Да и как уйти, если не можешь двигаться? И как найти что бы то ни было, если нет возможности двигаться вслед за ним? Ужас от того, что он заперт здесь, как в ловушке, нарастал. Я не собираюсь смиряться с этим, думал Кит. Я не собираюсь просто торчать здесь и трястись от страха! Он пытался напрячь мышцы, хотя бы одну, но не мог пошевелить ни единой. Это было как будто его тело принадлежало кому-то другому.

Итак, я не могу двигаться. Но я все еще могу думать.

Было одно заклинание, известное Киту, которое относилось к его обычным заклинаниям, ему даже не нужно было держать его в свернутом виде, он мог произнести его на одном дыхании. Это заклинание использовалось для создания маленького источника света, пригодного для чтения ночью под одеялом. Кит мог увидеть заклинание перед мысленным взором, пятьдесят девять символов Речи, двадцать один слог. Кит четко произнес их мысленно, сказал последнее слово-узел, выпуская его.

Свет. Просто маленький источник света, тусклый и серебристый. Невозможно было определить, исходил ли он откуда-то поблизости или издалека, словно свет уличного фонаря с расстояния в несколько кварталов. Но видеть его было огромным облегчением для Кита. Ведь это было первым изменением со времени его попадания сюда. И если он был способен на это, то был способен сделать и что-нибудь еще. Нужно только расслабиться и решить, что предпринять…

Кит осознал, что сдерживал дыхание все это время. Он понял, что был в состоянии почувствовать это. Он попробовал пошевелить руками, это было так, словно он пытался плавать в растопленных ирисках. Когда он сконцентрировался на свете, то заметил какие-то изменения в нем. Свет двигался. Нет, не так. Что-то темное двигалось впереди него. О нет, что это…

Вдруг он понял, что может слегка пошевелить рукой. Он потянулся к карману, чтобы выловить оттуда что-нибудь, могущее послужить в качестве оружия, средством для самозащиты. Нечто темное, загораживающее свет, приближалось. Кит максимально напрягся, из всех сил пытаясь дотянуться до кармана, но времени катастрофически не хватало, темный объект уже был рядом, продолжая движение к нему. Кит пошарил в памяти, выискивая необходимое заклинание. Это не было любимым его заклинанием, но если выбирать между выживанием и сдачей без борьбы…

Темная фигура заслонила свет, виден был толькой тонкий ореол вокруг. Кит уже мысленно произнес первую половину заклинания и теперь выжидал. Ему не хотелось использовать это без абсолютной уверенности в необходимости, убийство относилось к тем вещам, которые волшебники совершают только при полном отсутствии иного выбора.

Темная фигура была еще ближе. Кит чувствовал заклинание в своем разуме, полностью готовое, пылающее в ожидании того, ради чего оно было создано. Но не сейчас, подумал Кит, сжав зубы. Пока еще нет. Я хочу увидеть…

Черная тень возникла справа от него. Она мчалась к нему. Кит был готов произести последнее слово заклинания…

…и тут тень прыгнула ему на грудь, облизывая лицо и сбив его наземь.

Оба они обрушились на асфальт. Внезапно все стало видно как днем в свете одинокого фонаря внизу в конце переулка. Кит лежал на дороге с быстро увеличивающейся шишкой на голове, по размерам уже грозящей достигнуть размеров яйца феникса, и с Пончем, сидящим на нем и облизывающим его лицо, повторяя: “Ты видел это? Ты видел, что я нашел? Ты видел? Ты…”

Сначала Кит ничего не мог сделать, только сгреб пса в объятия, судорожно думая О боже, я чуть не убил его, спасибо тебе за то, что не позволил убить его! Затем он сел, огляделся вокруг и с трудом столкнул с себя Понча.

- Эм, да… Я думаю, что… А почему ты весь мокрый?

- Там было мокро.

- Только не там, где Я был, - сказал Кит. - Но я очень рад, что ты пришел. Пойдем, давай убираться отсюда, пока нас кто-нибудь не увидел.

К счастью, эта часть города была довольно тихой, без особого движения вечером, к тому же их защищало то, что большинство людей не способны были различить волшебство даже под самым своим носом. Если бы кто-то и следил за ними, он бы просто увидел ребенка, играющего со своей собакой, которые упали прямо посреди улицы, и наблюдающий не сумел бы заметить то, что произошло с ними ранее.

Кит встал и отряхнулся, чувствуя себя странно, потому что мог двигаться.

- Теперь можно и домой, - заключил Понч, снующий перед ним.

- Это точно, - сказал Кит, и они направились обратно вниз по улице.

- Я голоден!

- Посмотрим, когда доберемся до дома.

- Собачье печенье! - рявкнул Понч и понесся вдоль улицы. Кит шел следом за ним. Когда он вошел в заднюю дверь, его отец держал кастрюлю со спагетти в руках, чтобы вылить воду в раковину.

- Ты вовремя, - сказал он.

Кит в изумлении уставился на настенные часы. Прошло всего лишь пятнадцать минут с тех пор, как они ушли. Его папа недоуменно посмотрел на него:

- Ты в порядке? Выглядишь, словно увидел привидение.

Кит покачал головой.

- Умм… Я в порядке. Я потом объясню. Оставь мою порцию в кастрюле на время, если не трудно, папа.

Он направился в гостиную и сел возле телефона.

Его трясло. Он просто сел здесь и позволил времени идти своим ходом, у него не было особого выбора, в то же время он наслаждался чудесной нормальностью гостиной: слегка обшарпанные лампы, которые его мать отказывалась выбросить, ковер, явно нуждающийся в чистке пылесосом. По крайней мере, здесь был и ковер, и пол, и не было той ужасающей пустоты под ногами. Наконец Кит взял себя в руки настолько, чтобы взять телефонную трубку и набрать местный номер.

Спустя пару гудков кто-то взял трубку. Голос произнес: “Том Свейл”

- Том, это Кит.

- Привет, приятель. Давно от тебя не было вестей. Как дела?

- Том, - Кит запнулся, не будучи уверенным, как начать разговор. - Я хотел кое-что спросить про твоих собак.

- О, нет, - голос Тома звучал обеспокоенно. - Что они опять натворили?

- Ничего такого, - сказал Кит. - И я хотел узнать, как у них это получается.

Тут возникла пауза.

- Мы не могли бы заново начать этот разговор? – сказал Том. - Потому что я где-то отстал от твоей мысли. Давай сначала.

- Уф, хорошо. Анни и Монти…

- Ты сказал, они не делали чего-то.

- Насколько мне известно.

- Так. До сути этого разговора смог бы докопаться только Шерлок Холмс, не меньше. Но все же продолжим.

Кит рассмеялся.

- Окей. Том, твои собаки приносили к тебе домой… ты знаешь. Странные вещи?

- Однажды даже тебя, насколько я помню.

- Эй, не хитрить.

Он похолодел от того, в каком тоне разговаривал со Старшим волшебником, отличным человеком, который справлялся с обеими своими работами и явно не нуждался в выслушивании дерзостей от тринадцатилетнего школьника. Но Том от души расхохотался.

- Окей, я заслужил. Ты спросил меня, как они проделывают это?

- Да.

- Тогда я вынужден признать, что я не знаю, как именно. Питомцы волшебников часто становятся странными, насколько тебе известно.

- Но всегда ли они…

- Ну, за исключением нашего попугая, который был странным с самого начала, а затем обратился в одну из Существующих Сил… Это было просто обличье птицы, они часто проделывают подобные штуки.

- А есть какие-нибудь теории насчет того, почему…

- Целая куча. Самая популярная связана с тем, что волшебники искривляют вокруг себя пространство-время, так что мы, можно сказать, концентрируем изменения вокруг себя… и существа, связанные с нами в течение длительного времени, зачастую приобретают некоторые волшебные качества. Надеюсь, тебе это поможет.

Где-то на заднем фоне послышался громкий лай.

- Думаю, да.

- Хорошо, потому что, как ты, возможно, уже слышал, привычная, не-странная часть образа жизни наших местных собак была уничтожена во время восстания, и они сказали, что тоже имеют право на свой обед. Но они могут еще немного подождать. И поскольку собаки волшебников тоже связаны с этим, у них часто встречаются “поисковые” навыки. Возможно, подобный эффект появился при выведении охотничьих и пастушьих собак. Не было ли у Понча лабрадоров в предках?

- Э-э… ну, не исключено, что немного есть.

Это неоднократно бывало темой для дискуссий в доме Кита, его отец в основном называл Понча, когда тот появлялся в поле зрения, “пес в мешке”.

- Но в основном он все же бордер-колли. С небольшим вкраплением крови немецкой овчарки, тоже.

- Похоже на правду.

- Но, Том, - Кит слегка засомневался, как сказать это. - Я могу понять, что собаки способны находить разные вещи. Но как они могут находить места? Потому что Понч начал их находить.

Последовала долгая пауза.

- Это довольно интересно, - сказал Том. - И он отвел тебя в одно из этих мест?

- Именно так. Только что.

- Ты в порядке?

- Сейчас да, я думаю, - после этих слов Кита снова начало трясти.

- Уверен?

- Да… Все хорошо. Это было просто… ничто. Ни звука, ни света, ни движения. Но Понч сумел туда попасть, и он знал путь обратно. По сути, именно он и вывел меня оттуда, потому что я практически ничего не мог поделать.

- Это интересно, - произнес Том. - Ты рассматриваешь возможность отправиться туда снова?

- Только не сейчас! Но когда-нибудь попозже точно. Я хочу узнать, где это было. И что вообще там произошло.

- Так вот, стайные животные лучше всего работают в группе. С точки зрения Понча вы с ним составляете маленькую стаю, вероятно, поэтому он решил поделиться с тобой своим новым талантом. Но по моим данным до сих пор волшебники не смогли узнать, где и как собаки находят все те вещи, которые они приносят, потому что никто не способен следовать за ними. Если ты действительно хочешь это узнать…

- Да, хочу.

- Тогда будь осторожен. К таким вещам нужно относиться как к нестабильным вратам в другое измерение; есть вероятность, что ты не сможешь вернуться тем же путем, которым вошел. Лучше будет поискать в твоем Учебнике заклинание “поиск-и-возврат”, чтобы не потеряться. И будь уверен, что у тебя есть запас воздуха. И еще: даже если кажется, что короткая прогулка там никак не повлияла на Понча, нет никакой гарантии, что более длительное пребывание не окажет на нас никакого воздействия.

- Хорошо, спасибо.

- Еще один момент. Я бы ограничился участием в этом волшебстве только вас двоих.

Кит помолчал, затем сказал:

- Ты имеешь в виду, что мне стоит держать Ниту подальше от этого…

Том тоже сделал паузу.

- Возможно, единственным человеком, который будет в безопасности вместе с Пончем при проведении этого расследования, являешься ты. Полусимбиотические отношения могут сыграть тебе плохую службу. Тебе ведь не хотелось бы подвергать опасности кого-либо еще, пока не сможешь быть уверен, что действительно происходит?

- Да, согласен.

- Еще кое-что. Я тут полистал Учебник. Статус назначений Ниты изменился. Здесь написано “независимое задание, неопределенный срок, суть задания конфиденциальна”. Ты что-нибудь знаешь об этом?

- У меня есть догадка, - хотя Кит и сказал это, но он совсем не был уверен.

- Это выглядит, как будто у нее есть свое собственное задание. Обычно, когда официальный статус выглядит подобным образом, не рекомендуется отрывать человека от этого за исключением случаев, когда нуждаешься в его помощи в чем-то критически важном в ведущем проекте.

- Эмм, да, - сказал Кит. Сейчас, насколько он знал, “мы просто свернули проект, так что ничего не происходит”. Он чувствовал вину из-за того, как именно он представил это, но это “мы” имело массу возможных значений.

- Окей. Кстати, я видел описание результата последнего проекта. Отличная работа, посмотрим, как пойдет дальше. Что касается Понча, дай мне знать, если что-нибудь разыщешь. Учебник захочет пояснений от тебя на эту тему, но он “попадется в ловушку” из необработанных данных в дальнейшем. Если же заметишь в найденном Пончем что-нибудь, что имеет отношение к более нормальным Вратам, дай знать соответствующей службе в Нью-Йорке. Несмотря на то, что участие пса, вероятно, заставит их посмеяться, в действительности это поднимет им шерсть дыбом…

- Так сказать. Окей, Том. Спасибо!

- Верно. Наилучшие пожелания Ните.

И Том повесил трубку под звук все более нетерпеливого лая. Ох, подумал Кит. Последние слова заставили его ощутить внутреннюю боль.

Он провел некоторое время, приходя в себя, затем поднялся и вернулся на кухню, чтобы заняться спагетти.

Глава 4

Ночь пятницы.

После ужина Кит направился было наверх, к своей спальне, но остановился у двери в комнату Кармелы, поскольку изнутри раздавался непонятный слабый шипящий звук. Он постучал.

- Войдите! - раздался крик его сестры.

Слегка удивленный, Кит просунул голову в дверь. Его сестры лежала на кровати на животе, источником шипения были надетые на ней наушники. На экране телевизора мелькало нечто, напоминающее то, как мальчик в жилете и бейсболке казнил длинноухого желтого плюшевого медведя на электрическом стуле.

- Ох, - произнес Кит, теперь понимая, почему Кармела крикнула.

- Что? - его сестра вынула один из наушников из ушей.

- Ничего, - сказал Кит. - Я слышал, что-то издавало “ссссссссс” здесь. Думаю, это шипение твоих убегающих мозгов.

Глаза его сестры округлились.

- Разве это не ниже того, что предназначено для твоей возрастной группы?

Кармела демонстративно вставила наушник обратно в ухо.

- Только не тогда, когда смотришь это, чтобы изучать японский. Теперь исчезни.

Кит закрыл за собой дверь, сделав то, что ему было сказано. Кармела доставляла ему неудобств не больше, чем положено по ее возрасту. Она даже довольно спокойно отнеслась к его занятиям волшебством, хотя во всех других отношениях была довольно легковозбудимой особой пятнадцати лет в то время, когда Кит рассказал своей семье об этом. Когда первый шок прошел, реакцией Кармелы было в основном “Я всегда знала, что ты со странностями”. Тем не менее Кит следил за ней и всегда прятал свой Учебник в недоступное место; мысль о том, что из нее может получиться старшая версия Дайрин, приводила его в ужас. Хотя волшебство всегда находит свой путь. Если это случится, я никак не смогу это остановить. Его старшая сестра, Хелена, казалось, была уже в безопасности от подобной участи, будучи уже слишком взрослой даже для позднего начала. Она только что уехала на первый год обучения в колледже Амхерст, во-видимому, чувствуя облегчение от того, что покидает то, что называла не иначе как “натуральный сумасшедший дом”. Кит нежно любил ее, но чувствовал некоторое (и виноватое) облегчение от ее отъезда, потому что она была единственным членом семьи, который пытался вести себя так, будто никакого волшебства не существовало.

Может, она сможет справиться с этим в этом году или типа того.

В любом случае, у меня полно других проблем.

Он открыл дверь и оглядел свою комнату. Это был настоящий хаос из книжных полок, привычно неубранной кровати, рабочего стола, где он мастерил модели, письменного стола с древним компьютером, некольких рок-постеров на стенах, один из которых, с излишне раскрашенной группой металлистов, был получен от Хелены, он был найден ею во время уборки комнаты и подарен с характеристикой “путешествие в безнадежное ретро”.

Кит бросил куртку на кровать и плюхнулся в кресло, где сунул руку в карман и извлек оттуда свой Учебник, который обычно хранился в маленьком карманном подпространстве. Кит отодвинул клавиатуру в сторону и открыл Учебник.

Сначала он проверил последнюю страницу, область для сообщений. Там ничего не было, но он и не ожидал этого: ведь не было никаккого “бззз”, свидетельствующего о доставке. Затем Кит перелистнул несколько страниц до списка действующих волшебников в области Нью Йорка. Да, она была здесь, между КАИЛЛЕБЕРТ, АРМИНА и КАЛЛАНИН, ЭОИН:

КАЛЛАХАН Хуанита Л.

243 E. Клинтон Авеню Хемпстед, NY 11575 (516) 555-6786

Номинальная сила: 6.08 +/-.5

Статус: условно-активный

Независимое задание\поиск:

объект и классификация: неопределены

Видимо, у Сил было что-то запланировано насчет нее… или, возможно, они просто дали ей передышку.

Да уж, это ей бы явно не помешало, подумал Кит, чувствуя легкое раздражение при воспоминании о произошедшем днем. Ну, да ладно.

Он помедлил и перелистнул несколько страниц вперед, водя пальцем по одной колонке. Там значилось: РОДРИГЕС, КРИСТОФЕР Р. Адрес, телефон, уровень силы, последнее назначение, бла-бла-бла… Но было и еще кое-что в конце списка.

Примечание: тренировка дополнительного умения.

Кит откинулся на спинку стула. Что бы это, черт побери, могло значить.

Он услышал шум на лестнице, затем в коридоре и поднял взгляд на Понча, толкающего его дверь, чтобы зайти. Потом тот покрутился по комнате, помахивая хвостом, и шумно улегся на пол.

Кит задумчиво посмотрел на него. Понч несколько раз ударил хвостом о пол, затем зевнул.

- Ты устал, здоровяк? - спросил Кит и тоже зевнул во весь рот. - Впрочем, я тоже.

- Это было как охота на белок, то, что мы сделали, - сказал Понч. - А теперь я хочу спать.

- Я понимаю, все в порядке. Поговорим еще немного?

- Окей.

- Хороший мальчик. Понч, где мы действительно были?

- Я не знаю.

- Но ты проделывал это не в первый раз, не так ли?

- Ух… - Понч выглядел так, словно собирался признаться в чем-то, после чего ему не поздоровится.

- Все в порядке, - сказал Кит. - Я не сержусь. Как давно ты этим занимаешься?

- Когда тебя не было. Я ходил тебя искать.

Кит вздохнул. Когда Нита летом была в Ирландии, его несколько раз “не было”, чтобы помочь ей. Один или два раза он был там достаточно долго и помнил, какую радость вызвало у Понча его возвращение домой.

- Так… Значит, в конце июля-начале августа.

- Верно. Сразу после того, как ты ушел в первый раз.

- Окей. Но где ты был? Учитывая, что меня ты не нашел.

- Я пытался! Я правда пытался! - Понч захныкал. - Я скучал по тебе. Тебя не было слишком долго.

- Все в порядке, я не сержусь, что ты пытался найти меня! Я просто расспрашиваю.

- Ох, - Понч с облегчением облизнул нос.

- Так куда ты ходил?

- Там было темно.

- Здесь ты попал в точку, - сказал Кит. - Это то самое место, где мы были вместе?

- Мы не были все время вместе. Тебя не может быть там до тех пор, пока ты не сделаешь что-то.

Киту было до ужаса понятно, что Понч имел в виду. Ему хотелось получить больше информации, но Понч опять зевнул в его сторону.

- Мы сможем попасть туда снова?

- Конечно, - Понч опустил голову на лапы. - Когда угодно. А теперь я могу поспать?

- Да, можешь. Хотел бы я тоже.

Понч моментально повалился на бок и стал издавать тоненький смешно звучащий из уст такой большой собаки храп. Кит встал, снова зевая. Он не могу надолго оттянуть реакцию на вечернее волшебство, но сначала нужно было кое-что сделать. По счастью, завтра была суббота, так что он сможет поспать допоздна. Кит сел обратно, снова открыл Учебник и вскоре нашел ту часть, которую искал. Отслеживание и расположение протоколов… изодименсиональные… экзодименсиональные…

Кит разыскал ручку и блокнот и начал делать заметки.

***

В торговом центре было полно народу этим вечером, но не настолько, чтобы это помешало Ните и ее маме совершить необходимые покупки. На первом месте была одежда, поскольку мама Ниты была обеспокоена тем, что дочери нечего надеть в школу; в глубине души Нита была согласна с ней. Правда, в первом же магазине у них возникли разногласия относительно того, что для этого подходит, а что не очень.

Мама Ниты прогуливалась вдоль полок, покачивая головой и стараясь не смотреть на два топа и три юбки, принесенные Нитой.

- Все такое дорогое, - пробормотала она себе под нос. - И некачественно изготовленное, к тому же. Настоящий грабеж…

Нита знала, что это не проблема. Она плелась сзади, ничего не отвечая. Когда она закончила осмотр прилавков, ее мама остановилась и посмотрела на Ниту:

- Дорогая, скажи мне честно. Неужели другие девушки действительно носят подобные вещи? - она подняла с ближайшей полки черную юбку, похожую на те, которые несла Нита, и держала ее в руке с неодобрительным выражением лица.

- Именно такие, мама. Некоторые даже короче. Эта еще немного консервативна.

Потому что я не решилась бы надеть действительно короткую.

- И директор не отправляет домой школьниц в таких коротких юбках?

- Верно.

- Тебе не стоит кривить душой ради модных шмоток.

Нита только рассмеялась на это.

- Если бы я имела обыкновение лгать тебе, мама, то неужели я бы это не сделала, говоря о вещах гораздо более значимых, например, о Гигантских белых акулах или о Спасении мира? - И она улыбнулась.

- Я начинаю задаваться вопросом, - сказала ее мама, кладя юбку обратно на стойку, - сколько всего ты не рассказываешь, о чем мне стоило бы знать.

- Массу всего, - сказала Нита. - С чего же начать? Я тебе рассказывала про динозавра в Центральном парке?

Мать взглянула на Ниту, не уверенная, шутит ли Нита или говорит правду. Но по тону дочери она поняла, что это не шутка, а маме это не понравилось.

- Это недавно случилось?

- Ну, в принципе, да. За исключением того, что мы сделали так, что этого никогда не происходило, наверно, “недавно” - самое подходящее слово.

Мама Ниты нахмурилась, озадаченная. Нита это проигнорировала; перевод того, что волшебница сказала, её не устроил.

- Потенциально недавно? - произнесла Нита, чтобы проверить, как это прозвучит. К несчастью, в английском языке было недостаточно правильных временных форм глаголов, чтобы описать проблему, которую с лёгкостью бы выразила волшебная Речь. - Нет, больше это не случится, я думаю. Хотя бы не в тот раз. Некогда недавно?

- Остановись, - прервала её мама. - Прежде, чем это заведет меня, тебя и динозавра в кучу мест, куда никто из нас не хотел бы отправиться, и давай вернёмся к юбке.

Она снова взялась за неё.

- Дорогая, твоя бедная старая мама очень старается, чтобы совсем не застрять в прошлом веке, но эта юбка едва ли шире, чем широкий спасательный круг.

- Мама, помнишь, ты мне доверяла, когда я рассказала тебе про акулу?

- Да-а-а, - протянула её мама с сомнением в голосе.

- Поэтому доверяй мне, когда я говорю тебе про юбку!

Мама искоса взглянула на Ниту.

- Меня беспокоят не акулы, - добавила она, - а волки.

- Мама, я обещаю, никто из “волков” ко мне не прикоснётся. Я просто хочу нормально выглядеть. Если я не могу быть нормальной, позволь мне хотя бы создать впечатление нормальной!

Родительница взглянула на девочку с долей удивления.

- У тебя же нет проблем в школе?

- Нет, я в порядке.

- А домашние задания?

- Это не вопрос. Могли бы быть сложности, но пока что я не перегружена.

- Но у тебя всё равно какие-то проблемы.

- Мама! - вздохнула Нита. - Меня больше никто не бьёт, если это то, о чём ты беспокоишься. Они просто не могут. Но куча детей до сих пор думает, что я - что-то вроде яйцеголовой принцессы с налётом кретинизма, - она скривилась.

Когда-то Нита думала, что в старших классах чтение будет считаться нормальным для её ровесников. Она до сих пор ждала, что эта идея дойдёт до кого-нибудь из её одноклассников.

- Волшебство тут не поможет. Просто верь мне, когда я тебе говорю, что модная одежда хоть немного поможет мне быть похожей на других. Я знаю, что в средних классах я не сильно заботилась об одежде, но сейчас это важнее. Что касается длины юбки, то если тебя беспокоит моральное разложение, я обещаю, что дам тебе знать, если увижу какие-то признаки.

Мама Ниты слабо улыбнулась.

- Хорошо, - сказала она, положила назад выбранную юбку и взяла ту, что держала в руках Нита. - Моральное разложение в твоём случае большой проблемой не было. Так что это эксперимент. Но если я услышу что-нибудь от твоего учителя, ты будешь ходить в робе до окончания школы. Тебе и твоему динозавру это лучше взять на заметку.

- Ага, мам, - ответила волшебница. - Спасибо.

Она наклонилась, чтобы положить две другие юбки, которые она взяла, туда, где они лежали. Эта юбка - начало. Мама смягчится через пару недель, и мы сможем вернуться за двумя другими.

Они подошли к кассе и заплатили за юбку. Потом Нитина мама отвезла их в супермаркет, и пока они ходили с тележкой вверх и вниз по проходам, Нита почти успокоилась, даже практически против её воли. Но потом, когда она стояла с бутылкой жидкости для полоскания рта и раздумывала, не лучше ли будет взять одну из тех, что рядом, Нитина мама повернулась и сказала:

- А какой породы динозавр?

Боже мой, подумала Нита, может быть, хорошо, что я не сказала про гигантского кальмара!

Когда Нита и ее мама добрались домой, Нита и Дайрин помогли разобрать продукты (Нита еще и помогала маме уберечь еду от Дайрин); так что прошло полчаса прежде, чем Нита поднялась в свою комнату и достала Учебник. Когда она взяла его в руки, то почувствовала легкую вибрацию от обложки, свидетельствующую о входящем сообщении. Она поспешно открыла его на последней странице. В верхней части было указано имя Кита и ссылка на его Учебник. В центре страницы чернели слова: Если тебе нужно немного времени, чтобы побыть одной, не стесняйся.

И все. Ни комментариев, ни объяснений. Ниту сначала бросило в жар, затем в холод, и снова в жар.

Почему, этот маленький… Он даже не потрудился поднять телефонную трубку и позвонить мне!

Или он действительно настолько сильно рассердился, что не уверен в том, что сможет поговорить со мной.

Или, возможно, ему просто не хочется.

Нита почувствовала укол вины… а затем растоптала его. Почему я должна быть виноватой, когда это он напортачил? А потом еще и не может спокойно принять критику, когда кто-нибудь пытается его поправить?

Время, чтобы побыть одной? Прекрасно.

- Прекрасно, - сказала она Учебнику.

Послать ответ?

- Да, отсылай это.

Ее ответ, записанный Речью, появился на странице, рядом появилась отметка о времени, затем он заархивировался.

Отослано.

Нита захлопнула Учебник и бросила его на стол, чувствуя легкое удовлетворение от свершенного возмездия… и сразу же беспокойство. Ей не понравилось это чувство. Вздохнув, Нита поднялась и побрела обратно в столовую.

Теперь, когда продукты были разложены по местам, стол заняли стопки распечатанных листов. Пока Нита смотрела на них, ее мама пришла с улицы с еще одной парой папок в руках, присоединив их к одной из стопок.

- Разная ерунда из цветочного магазина? - спросила Нита, подходя к холодильнику, чтобы взять себе кока-колы.

- Ага, - ответила ее мама. - Это ночь распределения-папиных-невообразимо-запутанных-счетов-в-компьютере.

Нита улыбнулась и села за стол. Ее отец был далек от математики, чем, вероятно, объяснялось его пристальное внимание к тому, чтобы ее домашнее задание по математике всегда было выполнено. Ее мама пошла на кухню, налила себе чашку чая и поставила ее в микроволновку.

- Тебе следовало бы заставить его заниматься этим, - сказала Нита, лениво листая непонятные документы, мешанину факсов и счетов-фактур, заказы на журнал Interflora, и множество неразборчивых небрежных записок.