Дилемма волшебника

Эти слова было невероятно сложно произнести, но сказать их было необходимо.

Пралайя слегка наклонил свою гладкую голову набок в жесте, который Нита начала считать аналогом кивка у его народа.

- И силы воли может быть недостаточно… - тихо сказала Нита. - Пытаться сделать все, что в моих силах… тоже может быть недостаточно, - она тяжело сглотнула. - Любовь к ней… не важно, насколько сильная… не имеет значения. Всего этого по-прежнему не будет достаточно.

На некоторое время наступила тишина. Затем Пралайя сказал странно приглушенным голосом:

- Иногда все, что нам остается - упереться в стену невозможности.

- Это очень больно, - прошептала Нита. - Знать, что волшебство… знать, что оно может так много… но не это. Лучше было бы просто не знать.

- Это может случиться, - сказал Пралайя.

Она подняла взгляд, пораженная тем, что его голос прозвучал предостерегающе.

- Волшебство не живет в нежелающем сердце, - сказал Пралайя все тем же странно отстраненным тоном, - тебе это прекрасно известно. Если оно ранит слишком сильно, ты всегда можешь отказаться.

Нита тихо сидела, освещенная неизменным сиянием.

- Если я поступлю так, - сказала она, - то все, что было мне дано, будет потрачено впустую. Вселенная станет умирать немного быстрее потому, что я отрину данный мне Силами дар.

- Конечно, только ты можешь решать, стоит ли оно того, - сказал Пралайя. - Но после ты уже не будешь знать об этом. Забвение придет очень быстро. Твоя мама может умереть, но ты не будешь ощущать вины за то, что не сумела остановить это.

Нита ничего не ответила на это. Она постепенно начала распознавать в голосе Пралайи некие знакомые нотки, хотя еще и не могла определить их точно сейчас, когда они были вдвоем в тишине.

- Но еще, - продолжил Пралайя, - ты пытаешься вмешаться в то, что в любом случае случитя с твоей мамой рано или поздно.

- Что?

- Смерть, - сказал Пралайя.

Нита внимательно посмотрела на него. Есть какой-то странный блеск с его глазах, подумала она. То, что сначала показалось просто частью его инопланетной природы. Но теперь…

- Все мы смертны, - сказал Пралайя, - даже самые долгоживущие. Рано или поздно наши тела износятся, начнут разрушаться, замедлят свою деятельность. Это проблема свойственна всем системам материи-энергии, в любой вселенной, где обитают живые существа. Мне не известно ни одного решения для нее, подвластного существам твоего или моего вида, которое обратило бы ситуацию к лучшему.

- Но не обязательно подобное должно случиться именно сейчас, - по лицу Ниты побежали слезы. - Я еще совсем ребенок! Моя сестра еще младше! Она будет… - она замолчала. Действительно ли все это будет страшнее для Дайрин, чем, как Нита могла представить, для нее. - Она будет очень несчастна, - закончила Нита.

- Необязательно должно случиться, - повторил Пралайя. - Кто так решил?

На это Ните нечего было ответить.

- Как ни крутись, - мягко проговорил Пралайя, - рано или поздно мы все окажемся перед её лицом. Мы делаем что должны для существующих Сил… но в ответ Они не всегда относятся к нам так, как мы того заслуживаем. И тогда… Тогда мы оглядываемся и начинаем рассматривать альтернативы.

Нита бросила взгляд на Пралайю, снова встревожившись. Он смотрел на нее своими большими темными глазами, и Ните опять показалось, что что-то изменилось, что кто-то еще смотрит на нее через них.

Внезапно ее осенила догадка, и во рту пересохло.

- Я знаю, кто ты, - сказала Нита, не заботясь более о возможности ошибки и о том, как глупо это бы выглядело.

- Я ожидала, что в конце концов ты догадаешься, - сказала Одинокая Сила.

Некоторое время они сидели в полной тишине.

- Так что же это? - спросила Одинокая Сила после долгой паузы. - Ты не собираешься выплеснуть всю свою враждебность на меня?

Нита была в смятении. Она знала своего врага… но в то же время никогда не видела Ее такой. Она изменилась, подумала Нита. Мы дали Ей шанс сделать это еще тогда, в самом начале. Но в ее реакции было большее, чем просто осознавание этого факта. Она должна была признать, что, несмотря на свой страх и тревогу, ей все же было любопытно.

- Не прямо сейчас, - сказала Нита, - но когда я училась некоторым вещам, я раз или два бывала в разуме Пралайи. Он - настоящий волшебник. У него есть настоящая жизнь. У него есть подруга, щенки и… - она покачала головой. - Как ты можешь быть собой… и Пралайей одновременно.

Она взглянула на нее с легким удивлением в больших темных глазах.

- Точно так же, как и тобой, - ответила Одинокая Сила.

Нита сглотнула.

- Ты знаешь правило: “Те, кто отказываются служить Силам, становятся инструментами Сил. Те, кто соглашаются служить Силам, сами становятся Силами.” И если ты служишь Им… то, если ты неосторожен, то иногда служишь и мне. Я по-прежнему одна из Них, что бы Они ни говорили.

Нита стояла и не могла проронить ни слова. Ей вспомнилась еще одни Ее слова: “Бойтесь Выбора! Остерегайтесь отказаться от него!” До сих пор ей так и не было до конца ясно, что означает эта фраза, но теперь она начала понимать.

- Рано или поздно, - повторила Она, - каждый волшебник оставляет лазейку, через которую я могу проникнуть. Рано или поздно каждый волшебник хочет заключить сделку, всего один раз. Рано или поздно каждый волшебник устает от того, что все происходит так, как этого желают Существующие Силы. В Их способе мышления нет места гибкости. Нет места компромиссу. Как недальновидно с Их стороны! Но у Волшебников есть свобода воли, и не всегда они видят ситуацию так, как ее видят Силы. И когда они осознают это, я уже рядом.

Зверек потянулся и почесал за ухом.

- Для Пралайи такой лазейкой стало любопытство. Мы сосуществуем вместе уже какое-то время. Разумы его народа устроены иначе, чем вашего. Они не видят во мне безжалостного врага - только часть естественного порядка вещей. Они научились принимать смерть. Очень цивилизованный народ.

У Ниты было свое мнение по этому поводу.

- Он полезен, - продолжала Одинокая Сила, - Пралайя - очень искусный и опытный волшебник. Он уже много прожил, но многие проблемы обошли его стороной. И это моя заслуга. В свою очередь, иногда, когда его бдительность притупляется, я могу проскользнуть внутрь и использовать его для кое-каких своих дел.

- Например, дел со мной, - произнесла Нита.

Она контролировала себя настолько сильно, насколько могла, в любую секунду ожидая, что ее разум будет омрачен влиянием Одинокой Силы против ее воли. Но ничего подобного она не ощущала.

- Если мы решим заключить сделку, - сказала Одинокая Сила, - условия будут довольно простыми. В мире станет одним волшебником меньше - это хорошо для меня. Жизнь твоей матери будет спасена - это хорошо для тебя, - Пралайя пожал плечами. - В течение своей довольно короткой карьеры ты уже успела достаточно досадить мне. Но не настолько сильно, чтобы я стала делать тебе огромные одолжения с целью избавиться от тебя.

Нита уставилась на Нее.

- Так ты предлагаешь мне… Что если я оставлю занятия волшебством, то ты спасешь жизнь моей мамы.

- Да.

Нита сглотнула.

- Почему-то мне действительно сложно поверить тебе.

Пралайя насмешливо взглянул на нее.

- Да, я временами искажаю истину. Одно из незначительных последствий энтропии. Чего ты ожидала, я всего лишь использую те инструменты, которые мне оставили… И тот, который изобрела я сама, работает лучше всего. Раковые клетки распространяются по телу твоей матери прямо в эту минуту, поедая ее изнутри, - она слегка улыбнулась, - Милые маленькие механизмы - эти клетки. Жизнь думает, что может преодолеть все… но иногда она слишком сильна, и не во благо себе.

У Ниты пересохло во рту от страха.

- Не вижу причин для тебя держать данное слово.

Она рассмеялась.

- Не видишь причин! Ты думаешь, жизнь обычного смертного имеет какое-то значение для меня? Но если речь идет о волшебнике… то это другое дело. Ваши люди причиняют мне немало неудобств в течение своей коротенькой жизни. Мне постоянно приходится снова и снова пытаться уничтожить вас или, по крайней мере, помешать вам портить мое лучшее творение. Все это отнимает немало времени. И вот передо мной появляется нечто, с чем я легко могу справиться. Ты принимаешь мои условия - и я прекращаю работу раковых клеток. Ты добровольно приходишь к соглашению со мной, отрекаешься от принятой Клятвы - и теряешь волшебную силу. Одной проблемой во вселенной меньше для меня в итоге. Может быть, даже больше, чем одной.

- Здесь какой-то подвох, - сказала Нита.

- Вовсе нет, - ответила Одинокая Сила. - Ты не веришь мне? Ну ладно. Отправляйся внутрь тела своей матери, как запланированно. Возьми с собой Пралайю, если хочешь; он будет рад помочь. Но уверяю тебя, что в итоге ты найдешь эту задачу непосильной для тебя. Раковые клетки победят в итоге, - Одинокая Сила снова пожала плечами. - Я даже готова дать тебе возможность победить меня в честной схватке, в итоге проиграть самой, и все же получить возможность заключить наш договор… если цена тебя устроит.

Цена… Это слово эхом отдалось у нее в ушах. Внезапно Нита поняла, что она размышляет, не является ли уже сама эта встреча той самой ценой, до сих пор не указанной в Учебнике.

И она похолодела от мысли, что, находясь здесь так долго и внимая речам Одинокой Силы, она уже заплатила ее.

- Что, если я откажусь? - спросила Нита.

- Мне это безразлично, - ответила Одинокая Сила. - Даже истрать ты всю свою силу до капли - это не поможет. Операция закончится, доктора извлекут опухоль, верно. Но даже эта небольшая отсрочка не будет иметь значения, поскольку раковые клетки в огранизме твоей матери не станут тебя слушать, прямо сейчас метастазы ждут своего часа в ее костном мозге, поджелудочной железе и печени. Ты выиграешь несколько дополнительных недель для нее. Или, возможно, ты полностью истощишься в борьбе и причинишь своей матери колоссальную боль известием о твоей смерти, в то время как приближается ее собственная. Отличный прощальный подарок, ничего не скажешь.

Если раньше Нита ощущала лишь нечто вроде прикосновения ледяных пальцев, то теперь на нее пахнуло могильным холодом. У нее не нашлось слов, чтобы ответить.

- Не обязательно принимать решение прямо сейчас, - сказала Одинокая Сила. - Подумай об этом. У тебя еще есть время… до послезавтрашнего утра, естественно. Затем ты проскользнешь внутрь тела своей матери, найдешь ее Ядро, программное обеспечение ее души, и сделаешь все возможное…

- И ты уверена, что у меня не получится!

- О, я не настолько несправедлива, - сказала Одинокая Сила, складывая средние лапки Пралайи на животе и вытягиваясь на кушетке. - Есть, хм, один или два шанса на миллион, что тебе удастся спасти ее… но твоя неопытность приведет к тому, что это придется осуществлять с помощью грубой силы, подпитываемой отчаянием… что почти наверняка приведет к твоей смерти в любом случае, как при успехе, так и при попытках совершить это.

Ните нечего было ответить.

- Мой способ гораздо проще, - продолжила Одинокая Сила. - Ты идешь туда, ты проигрываешь… и соглашаешься на мои условия, после чего я отзываю своих маленьких друзей. Спонтанная ремиссия, скажут потом доктора. Чудесное выздоровление. Все счастливы… особенно твой папа, - это вызвало судорожный вздох у Ниты, - а что касается тебя, то ты просто больше не занимаешься волшебством. Твоя мама об этом даже не узнает. Или ты можешь рассказать ей, что истратила всю свою волшебную силу в борьбе за нее, конечно, пока ты еще будешь помнить об этом. И ты поразишься, как быстро она перестанет об этом спрашивать.

Пралайя почесал живот одной из средних лапок.

- Впрочем, смертные относятся к магии с некоторой долей нервозности. Что бы ты ни говорила своей матери, она все равно не будет считать волшебство чем-то… здоровым, нормальным, - Она улыбнулась ей со слегка насмешливым выражением. - Ты сможешь помочь ей и своему отцу раз и навсегда. И, косвенно, снять с их плеч часть забот о своей младшей сестре. Сомневаюсь, что Дайрин будет демонстрировать свою волшебную силу, когда вы все об этом забудете. Она будет заниматься этим тайно, и вы снова будете нормальной счастливой семьей.

Если забыть про все, что уже все равно никогда не будет правильным… не имеет значения, насколько нормальными мы выглядим.

Нита сидела в немом оцепенении.

- Как же только остальные Силы решились отпустить тебя вместе с таким изобретением? - спросила она наконец.

- Они не могли бы остановить меня, - ответила Одинокая, - только уничтожив все свои создания. Этого они сделать не захотели. Хотя есть несколько карманных вселенных, где они так или иначе связали мне руки. Ты видела одну такую во время своего испытания, - она пожала плечами, - но я не привязана к таким местам. Сила созидания была мне дана однажды, а дары Богов нельзя отнять обратно… так что я все еще часть сущего. И буду, пока все не закончится. Но у нас впереди еще долгий путь, - она потянулась. - Дай мне знать что ты решила, сейчас или потом. И если ты заплатишь назначенную цену, твоя мать будет жить.

Она поднялась и снова потянулась.

- Мне нужно отвести мое прибежище обратно, - сказала Одинокая Сила. - Не слишком хорошо с моей стороны омрачать его разум надолго, он может что-то заподозрить. Ты сама должна решить, что делать. И когда ты выберешь вмешательство, то найдешь Пралайю ожидающим тебя, готового помочь тебе так или иначе.

Транзитный круг возник под лапами Пралайи.

- Что бы ты ни выбрала, - сказала Она, - я советую тебе уладить все свои дела с Существующими Силами. Скорее всего, отношения между вами больше никогда не будут такими как прежде.

Затем Пралайя ступил в свой круг и исчез.

Нита еще долго сидела там одна в тишине, размышляя. Наконец, она поднялась и подготовила свой собственный транзитный круг, больше всего на свете желая просто оказаться дома, где все снова покажется нормальным, где она сможет немного отдохнуть и поискать верное решение.

Но образ мамы, бледной и беспомощной, лежащей на больничной кровати, стоял перед глазами, и Нита боялась, что уже приняла решение.

Было уже довольно поздно, когда она вернулась домой, и одного вида ее полутемной комнаты было достаточно, чтобы словно высосать из нее энергию. Нита ничком повалилась на кровать и некоторое время лежала там в отчаянной усталости, хотя мысли ее бешено мчались. Несколько часов, как ей показалось, а на самом деле не более получаса она пыталась сообразить, как избежать предложенной ей сделки… но не видела выхода. Она не сумела найти ни единой возможности. Мне нужна еще чья-нибудь точка зрения, подумала она. Но сейчас слишком поздно, чтобы пытаться связаться с Китом.

Мне нужен Пралайя, думала она. Нужно его умение видеть и анализировать альтернативные вселенные, он отлично с этим справляется, тут не может быть и двух мнений. Она собиралась воспользоваться любой доступной помощью.

Но Кит тоже хотел бы пойти, подумала она. Я не могу запретить ему. И, ох, мне нужна его помощь.

Но у него было еще меньше опыта в обращении с Ядрами, чем у нее. А если он действительно присоединится к ним, то что, если он сразу распознает, кто скрывается внутри Пралайи?

От подробностей этой странной связи у нее голова шла кругом. До сих пор Одинокая Сила обычно являлась как жестокая и разрушительная сила, сметающая все на своем пути. Нита, впрочем, знала, что Она могла действовать весьма утонченно при желании. Но никогда и представить себе не могла ничего подобного. И вне зависимости от способа, которым Она воздействовала на этого волшебника, если Кит распознает Ее присутствие в Пралайе, он придет в ярость, что Нита продолжает работать с ним. Он просто не сумеет понять причин этого, подумала она.

Он сможет понять, если ты объяснишь ему, пронеслось на задворках ее сознания.

Но Нита уже начала выстраивать объяснения в своей голове, и, чем больше она старалась, тем более они походили на попытки оправдать перед Китом то, что она продалась Одинокой Силе.

И что, если он прав…

Она перевернулась и уставилась в потолок, в ее голове бурлило несколько вариантов диалогов, причиняющих немалые страдания. Спасти ее маму… и потерять волшебную силу.

Стоит ли оно того? Раньше, когда Нита только-только начинала, она сразу бы ответила “Нет!”. Клятва казалась тогда такой ясной, разница между добром и злом была кристально видна.

Но сейчас…

Речь шла о ее маме.

Она просто не могла представить себе жизнь без этого безмятежного танцующего присутствия. Ее мама всегда была здесь, она стояла за всем, присутствовала во всем. Сама мысль о том, что ее может не быть, вызывала ощущение гнетущей пустоты: никогда не услышать ее голоса, подшучиваний, покрикивания при необходимости, тихого напевания себе под нос - никогда больше…

По крайней мере, с этой стороны Сердцевины Времени.

Обычно было приятно думать о Сердцевине Времени, где все сущее сохранялось в своем идеальном состоянии в центре всего. Но Сердцевина Времени казалась лишь отдаленной уверенностью в лучшем, отдаленной возможностью, особенно когда ты в циничном и подозрительном настроении. Это была абстракция, не имеющая ничего общего с реальностью конкретной женщины, которая еще неделю назад вдохновенно кружила по кухне. Которая всегда была рядом, чтобы обнять Ниту, которая все понимала, когда ты рассказывала о травле в школе или плохих оценках, и даже о волшебстве.

И теперь… если я сделаю это… я сдамся.

Но зато она останется здесь.

Тем не менее… отказаться от всего… От одной этой мысли во рту возникал горький привкус. Окна в сотни тысяч иных миров, а также еще одно, особенное личное окошко будут навеки закрыты для нее, и даже памяти об этом не останется, только глухая непонятная боль на дне сознания, там, где когда-то было волшебство. Так много людей страдают от нее, полагая, что это нормально. В конце концов, Нита просто станет одной из них. Единственное, что она сможет вспомнить, так это “славные добрые деньки, проводимые в играх с Китом”. Вот все, что у нее останется: воспоминания о детских фантазиях.

А он будет по-прежнему помнить реальное положение вещей и, когда Нита будет проходить мимо него на улице или при случайной встрече в школе не узнает его, не вспомнит, что он значил для нее когда-то… на самом деле.

Но зато, по крайней мере, никто не умрет

За исключением той части тебя, которую составляет данное Силами волшебство, подумала Нита. Уничтоженной, словно выстрелом из ружья. Из этого не может выйти ничего хорошего, вне зависимости от чьей-то спасенной жизни в итоге…

Она закрыла лицо ладонями.

Дилемма.

Но что такое дилемма, подумала Нита. Палка о двух концах. Нечто, расщепленное надвое.

Как я.

Как мы с Китом, прошептала выплывшая на поверхность мысль, до сих пор таившаяся в глубине ее сознания, словно одного ее появления оттуда уже будет достаточно для того, чтобы претвориться в жизнь.

У нее вырвался стон от несправедливости всего этого. Какой смысл в сохранении волшебной силы, и партнерских отношений, и всего остального, если ее мама этого уже не увидит? Не округлит возмущенно глаза и не поинтересуется, какое отношение это имеет к школьной домашней работе?

Все эти больничные разговоры о химиотерапии и лучевой терапии и тому подобном, что последует за операцией… не нужно было быть волшебником, чтобы понимать достаточно из выражений лиц докторов и медсестер, ухаживающих за ее мамой.

Обычно они даже не называли название заболевания, пожирающего тело ее матери изнутри, ограничиваясь аббревиатурой “C.A.”* или используя слова на латыни и греческом языках, большинство из которых имело зловещее “ома” на конце, словно черную тень за спиной. Доктора словно бы боялись того, что ждет ее маму, отметила Нита. При всем могуществе современной медицинской науки положение было практически безнадежным, и их глаза не могли скрыть этого.

*С.А. - онкомаркер

Если что-то и может спасти ее, думала Нита, то это могу сделать только я. Но что именно?

Ее охватила усталость. Нита зарылась лицом в подушку. Ей хотелось плакать, но она была слишком вымотана даже для этого.

Мама. Кит. Ее разум метался между ними. Мне просто нужно двигаться вперед, воспользоваться любой помощью, которую сможет предложить Пралайя. А затем… если это не сработает…

Сейчас ей было страшно даже подумать о дальнейшей жизни. Но мысленно она перебирала различные варианты, и одной мысли о том, что Кит подумает относительно происходящего, было достаточно, чтобы заставить ее сердце испуганно забиться. Но она знала, что рассказать об этом было бы правильным решением.

Как будто ты была права насчет загрязнения в Заливе Джонс, промелькнуло у нее в голове.

Она сгребла подушку руками и зарылась в нее лицом. Скажи, что мне делать! прошептала она умоляюще, обращаясь неведомо к кому. Дай мне подсказку!

Но вокруг было тихо, никто не ответил. И до сих пор единственной Силой, обратившейся к ней, была лишь Та, с которой она поклялась не иметь никаких дел.

Наконец, сон одолел ее. Но ее преследовали кошмары, и даже посреди них она понимала, что, когда она проснется, никаких изменений к лучшему не произойдет.

Глава 16

Четверг

Пробуждение было настолько внезапным, что Нита некоторое время просто лежала с закрытыми глазами, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Что-то было не так, но она не смогла сразу определить, в чем дело. Наконец, она сумела сфокусировать взгляд на циферблате будильника и осознала, что на часах уже полдвенадцатого.

Он что, сломался? Что случилось? подумала она, приподнимаясь на кровати.

- Папа позвонил в школу, - произнес голос Дайрин. Нита подняла взгляд и увидела сестру, сидящую на ее стуле, положив ноги на стол, на ней была надета только футболка их папы, что заставляло ее выглядеть особенно маленькой и неприкаянной. - Он попросил освободить нас от занятий из-за завтрашней операции.

Нита опустилась обратно на подушку, страстно желая снова провалиться в сон… несмотря на то, что это не приносило облегчения, спать было легче, чем бодрствовать.

- Дайри, - спросила она, - ты смогла бы отказаться от своей волшебной силы, если бы это помогло вылечить маму?

Ее сестра где-то с минуту смотрела на нее в полнейшем шоке и молчала. Для Дайрин это был своего рода рекорд.

- Это то, что ты собираешься предпринять? - спросила она наконец.

- Я не знаю.

- Я… - проговорила Дайрин, - я…

Тут она запнулась, ее глаза наполнились ужасом. Нита кивнула.

- Ты уверена, что это сработает? - спустя некоторое время спросила Дайрин. Нита покачала головой.

- Никакой уверенности, - ответила она.

Дайрин подтянула колени повыше под огромной мешковатой футболкой и, обняв их, просидела так довольно долго. Потом она подняла взгляд.

- И тогда все это исчезнет?

- Все, - сказала Нита. - Все, что связано с магией, пропадет навсегда.

Дайрин спрятала лицо в руки, минута проходила за минутой… Когда она, наконец, подняла голову, лицо ее было мокрым.

- Если ты серьезно…

Нита снова качнула головой.

- Я бы скучала по тебе, - произнесла Дайрин.

- Я бы никуда не делась, - ответила Нита.

- Ты понимаешь, о чем я говорю.

Нита кивнула.

- Угу, - сказала она, - я бы тоже скучала по тебе.

Затем Дайрин поднялась и вышла из Нитиной комнаты, спустившись вниз по лестнице.

Нита могла бы успеть сделать за день что-то еще, кроме работы с Учебником, пытаясь оценить эффективность своей работы с Ядрами и тонко настраивая заклинания, которые должна была использовать для работы с мамой. Но та проблема, которую она все никак не могла решить, вклинивалась между ней и подготовкой к лечению, и негде от нее было спрятаться, негде передохнуть.

Еле слышный хлопок на заднем дворе принес Ните почти желанное отвлечение. Но ее сердце словно сжала холодная рука. Кит. Как я смогу объяснить ему происходящее?

Это просто несправедливо, подумала она. Несчастье, случившееся с мамой, затрагивает все. Даже то, чему я должна быть рада, сейчас приносит лишь боль.

Она слышала шум открываемой двери, как Кит что-то сказал Дайрин на кухне, затем шаги на лестнице и скрежет когтей, производимый несущимся Пончем. Пес первым добрался до ее комнаты; он пронесся мимо Кита и бросился к Ните, положив на нее лапу.

- Мы пришли с хлопком! - сказал он.

- Да, я слышала, здоровяк, - ответила Нита и подняла взгляд на вошедшего Кита, который присел на кровать.

- Как дела? - спросил Кит. - Закончила с подготовкой?

- Да… с последней ее частью, я думаю.

Он выглядел встревоженным.

- Этого точно будет достаточно? Ты уверена, что готова?

В ответ она спрятала лицо в ладони и потерла глаза, стараясь, чтобы это не выглядело так, будто она избегает его взгляда.

- Я не знаю, - сказала она. - Но у меня больше нет времени.

- Кажется, ты и правда больше не можешь тянуть с этим, - сказал Кит, выглядя при этом так, словно он постарался сказать то, что Нита хотела от него услышать.

- Нет, - сказала она уныло. - Самое лучшее время для вмешательства - это когда мама будет под анестезией; даже во время сна есть шанс, что она будет достаточно в сознании, чтобы осознать, что происходит. Это может привести к определенным трудностям.

- Что ж, - сказал Кит, - если ты подготовилась настолько, насколько это вообще возможно… Я полагаю, больше ничего не остается, кроме как ждать.

- Угу, - ответила она.

- И пока мы этим будем заниматься, можно поговорить о том, что я могу сделать, чтобы помочь тебе.

Она не сразу ответила. Кит внимательно смотрел на нее, и, к тому же, она заметила, что взгляд Понча тоже устремлен на нее, гораздо более проницательный, чем обычно.

- Ниточка, - сказал Кит, - почему ты так нервничаешь?

- И в самом деле, с чего бы это мне нервничать!? - возмутилась Нита.

Кит с Пончем просто посмотрели на нее.

- Ниточка, - спокойно произнес Кит, - притормози. Это ведь я, помнишь? Ты ведешь себя не так, как обычно. Настолько, что кажется странным даже, если учитывать, через что тебе приходится проходить. Что-то стряслось со времени нашего последнего разговора?

- Кит… - наконец выдавила Нита. - Мы ведь спасли немало жизней за все это время. Очень много.

- Миллионы, - сказал Кит. Он произнес это с удовольствием, но без излишней гордости.

- Тогда почему я могу не спасти одну-единственную, по-настоящему значимую?

- Как будто все остальные не имели значения, - сказал Кит с легкой усмешкой. - Ниточка, ключевое слово сейчас - “мы”. Тебе не нужно проходить через все это в одиночку.

Она долгое время молчала. Наконец она произнесла:

- Ты не понимаешь. На этот раз, мне кажется, я должна сделать это одна.

Она контролировала себя изо всех сил, чтобы он не мог услышать ее мысль: потому что я не вынесу, если что-то пойдет не так, и ты заплатишь ту же цену, что и я… и тоже потеряешь способность к волшебству!

Взгляд Кита стал еще более озабоченным.

- Ниточка. Расскажи мне все, что с тобой случилось. Мне не нужна краткость, мне нужны детали. Все до мельчайших подробностей.

Некоторое время они сидели в тишине. Затем Нита обо всем ему рассказала.

Это заняло какое-то время, хотя то, что они могли объясняться с помощью мыслей, ускорило процесс. Но к концу рассказа, когда Нита перешла к Пралайе, лицо Кита потемнело. Пока она пересказывала ему последний разговор с Пралайей, его глаза наливались холодом. Он не проронил ни слова.

- Я до сих пор не понимаю, как Она проделала это, - сказала Нита.

- Это аватар, - ответил Кит, - Ниточка, все Существующие Силы могут так, когда им это нужно для какой-нибудь работы. Ради Бога, Нит, если одна из сильнейших Сил может годами жить внутри попугая ара, почему тебя удивляет то, что Одинокая может время от времени проворачивать такой же трюк?!

Она медленно кивнула, внутренне похолодев.

- Ниточка, мне совсем не хочется такое говорить, но это все выглядит так, как будто Одинокая Сила хочет проникнуть в тебя. Даже до своего низвержения Она предпочитала работать сама по себе. Она была слишком тщеславна и изолирована от остальных Сил, и затем последовало Падение… и сейчас тщеславие - ее излюбленный способ опутывать людей. Оно заставляет людей думать, что они могут вынести все сами.

- Кит, в этом случаев в Ее доводах есть резон! Ты так говоришь просто потому, что у тебя нет того опыта, который я получила, обучаясь тому, что мне предстоит сделать!

- Это не имеет значения! Нит, ты сейчас не способна мыслить логически. Ты даже не заметила такую важную вещь, как способ, с помощью которого Одинокая скрывала свое присутствие в Пралайе. Можешь ли ты быть уверена во всем остальном?

Слышать это было невыносимо. Если следовать его логическим заключениям, все, что Нита планировала, оказывалось бесполезным и обреченным на провал с самого начала.

- Если ты примешь Ее помощь, - сказал Кит, - ты наверняка потеряешь свою волшебную силу! Но что еще более важно, это просто самая неправильная вещь из всех возможных.

Теперь она полностью закрыла свое лицо ладонями.

- Кит, - прошептала она, - мне становится все более и более ясно, что, пытаясь спасти мою маму, я проиграю в любом случае, вне зависимости, что я предприму. Возможно, я погибну при попытках. Но я должна попытаться.

- Но не в одиночку, - сказал Кит. - И не таким способом, Нит! Ты собираешься заключить сделку с Одинокой, которая просто не может быть честной. Поверь мне!

- Конечно, тебе легко говорить! Это ведь не твоя мама умирает!

Кит переменился в лице, как будто от боли, но только покачал головой.

- Думаешь, я не проворачивал у себя в голове сто раз, каково тебе приходится? Но все это не меняет правильности или ошибочности такого поступка. Это записано в самой Клятве: “Я буду защищать жизнь, когда это правильно”. Никогда не было правильно делать это на условиях Одинокой Силы, и если ты позволишь этому случиться, ты окажешься на ее стороне!

- Кит, поверь мне, пожалуйста. Все не так! Ты просто не понимаешь, что происходит…

- Я понимаю, что ты спуталась с Одинокой Силой и собираешься перегореть, выполняя работу! Что заставляет тебя думать, что Она собирается выполнить хоть какую-то часть обещания? Все говорит о том, что Она просто ищет лазейку, чтобы использовать тебя и оставить в дураках, как Она это обычно делает.

Он резко замолчал. Последовала длительная пауза, во время которой они с Пончем молча смотрели на нее.

Нита неожиданно для себя обнаружила, что ее трясет. Он прав. Но и я права тоже. Что же делать?

- Послушай, - сказала она. - Я сейчас все равно больше ничего не успею сделать. Утро приближается с каждой минутой, а я совсем не уверена в своей готовности.

- Во сколько ты собираешься начать завтра утром? - спросил Кит.

Нита снова потерла глаза ладонями.

- Около восьми. Доктора сказали, что они планируют начать операцию в это время.

- Я буду здесь, - сказал Кит. - Ниточка, пожалуйста… Отдохни немного. Дай своему мозгу паузу от всего этого. Тебе не нужно проходить через все это в одиночку.

Он встал и поспешно направился к двери, словно что-то подталкивало его. Понч лизнул Нитину руку и бросился за Китом.

Нита еще долго сидела в одиночестве. Я никак не смогу удержать его…

…если я дождусь, пока он придет.

Но Нита хотела дождаться. Она знала, что его помощь будет неоценима. Но в то же время она понимала, что в ту же минуту, как Кит столкнется с Пралайей, возникнут проблемы. И тогда она может лишиться помощи Пралайи. А она была нужна, независимо от того, что обитало внутри Пралайи время от времени.

И в конце концов, если ей не удастся исцелить свою маму самостоятельно, Пралайя будет там, чтобы завершить заключение сделки.

Ответов по-прежнему не было, часы продолжали равнодушно отсчитывать секунды. Единственным утешением для Ниты служило то, что так или иначе, завтра в это время все должно быть кончено. Ее мама должна быть спасена, а если нет, если она не справится, то Нита все равно будет не в том положении, чтобы волноваться о чем-нибудь еще.

Особого утешения эти мысли не приносили.

Оставшаяся часть дня прошла, словно кошмар наяву. Ниту так и подмывало вернуться в практические вселенные в последний раз, но она не была уверена, что от этого будет толк, учитывая, насколько она устала, очень устала. Она отчаянно нуждалась в отдыхе, но никак не могла расслабиться. В голове крутились детали предстоящего волшебства, идеи, пришедшие в последний момент, а особенно неприятной была постоянно возвращавшаяся мысль о том, что Кит, скорее всего, прав, и она движется в неверном направлении, - все это убивало саму возможность отдохнуть на корню.

Казалось, прошло не более пяти минут между уходом Кита и возвращением отца Ниты с работы, после чего они все вместе отправились в больницу. У ее мамы больше не было приступов судорог с тех пор, чему Нита была неимоверно благодарна. За исключением грызущей ее изнутри мысли: а если это лишь потому, что Одинокая просто дала мне время на размышление… достаточно было лишь подумать о том, чтобы быть благодарной Ей, чтобы ее затрясло.

Когда они вошли в палату, где лежала мама Ниты, Нита заметила, что в комнате прибавилось аппаратов, скопившихся сейчас вокруг кровати. Один из них, видимо, должен был предупреждать возникновение судорог, поскольку протянутые от него провода с некрасивыми розовыми и голубыми присосками были присоединены к голове ее мамы, ее волосы были убраны под шапочку-“тюрбан” наподобие тех, которые здесь носили медсестры. Ее мама выглядела до боли ненастоящей, словно бы нарисованной, более усталой, чем когда-либо, ее улыбка была слегка неубедительной в уголках рта.

- О, дорогая, не смотри на меня так, - обратилась к ней ее мама, увидев переменившееся выражение лица Ниты. - Я и так знаю, что выгляжу как невеста Франкенштейна. Все в порядке. У меня в любом случае сменилась прическа.

Две вещи поразили Ниту, словно удар молнии. Первой было то, что, как и всегда, ее мама пыталась заботиться о ней, несмотря на свое состояние. Второй, обрушившейся на Ниту с ужасной неотвратимостью, был тот факт, что слова ее мамы были неправдой: ничего больше не могло быть в порядке, никогда больше. Ее мама действительно скоро умрет.

Несколько долгих секунд Нита не могла сказать ни слова, не могла даже шевельнуться, она не осмеливалась взглянуть своей маме в глаза, потому что та сразу же прочитала бы в них правду. К счастью, Дайрин прошла между ней и ее мамой, дав Ните время совладать с собой и отвернуться, будучи как никогда ранее благодарной своей сестре за умение вставать у всех на пути.

Но это время заставило ее принять решение. Кит там или не Кит, Одинокая Сила или не Одинокая Сила, но она сделает что угодно, чтобы спасти свою маму: отдаст волшебную силу, согласится со всем, чем можно. Она проиграла.

По крайней мере, теперь я это знаю, подумала она. Остаток времени посещения прошел в своего рода тумане легкой болтовни ни о чем, временами несколько принужденной; никто из них не хотел говорить о том, что должно произойти завтра. Ближе к концу папа Ниты попросил Ниту и Дайрин оставить их с мамой на некоторое время наедине.

Нита спустилась вниз, в вестибюль, прошла мимо автомата с газировкой, Дайрин тихо следовала за ней.

- Все будет в порядке? - спросила Дайрин. Неожиданно в ее голосе не прозвучало обычной самоуверенности. Он звучал очень тонко и испуганно, словно девочка на самом деле ожидала от старшей сестры слов о том, что все будет хорошо.

- Да, - ответила Нита. - Так или иначе.

Больше никто не произнес ни слова. Ничего иного не оставалось, кроме как дожидаться утра.

Глава 17

Утро пятницы

Нита понятия не имела, каким образом ей удалось заснуть этой ночью; она предположила, что причиной тому могло быть полное изнеможение. В шесть утра ее папа, полностью одетый и готовый к выходу, разбудил ее.

- Папа, - произнесла Нита, выбираясь из кровати.

Он ужасающе молча посмотрел на нее. Она почти предпочла бы, чтобы он заплакал или закричал, но все его эмоции, похоже, свелись к глухому ожиданию.

- Ты готова? - спросил он.

Не было никакой возможности ответить ему так, чтобы в ответе не прозвучало неправды.

- Я собираюсь начать одновременно с ними, - сказала Нита. - Это может занять столько же времени, сколько мама проведет в операционной, или даже больше, так что не пугайся, если не застанешь меня дома.

- Хорошо, - только и ответил ее отец.

Он протянул руки и обнял ее. Все, что Нита могла сделать, это зарыться лицом в его плечо, отчаянно пытаясь не заплакать, хотя ей ужасно хотелось это сделать; она была уверена, что, потеряй она сейчас над собой контроль, это только напугает его.

- Будь осторожна, малышка, - сказал он, продолжая держать себя в руках. - Я не хочу… - Он запнулся. Потерять вас обеих, прочитала она в его мыслях.

- Я буду, - сказала Нита. - Ступай. Увидимся позже.

Она отодвинулась и отвернулась, надеясь, что он уйдет. Он вышел через дверь за ее спиной; мгновение спустя в комнату зашла Дайрин.

- Что слышно от Кита? - спросила она.

Нита кивнула. О, пожалуйста, не спрашивай меня ни о чем.

Дайрин больше ничего не сказала.

- Слушай… - произнесла она потом, пока снаружи их папа заводил машину.

- Возвращайся, - сказала Дайрин, - просто возвращайся обратно.

Нита с изумлением заметила слезы в глазах сестры. Какую-то долю секунды она боролась с желанием рассказать Дайрин, что боится не вернуться… или вернуться, но уже не волшебницей, Нита не могла определить, какой вариант хуже. Но она ничего не сказала. Если Дайрин прочтет в ее мыслях масштабы реальной опасности, она может попытаться вмешаться… а Том и Карл отнесутся к произошедшему без особого энтузиазма.

Нита просто кивнула и обняла Дайрин.

- А ты готовься к тому, чтобы передать хирургам всю возможную энергию.

- До капли.

- Тогда иди, - сказала она. - Папа уже ждет тебя. Не спускай с него глаз, Дари, - она вздохнула. - Не позволяй ему впасть в отчаяние. Это очень важно.

Дайрин кивнула и направилась вниз по лестнице.

Нита подождала, пока не услышала шум отъезжающей машины. Затем она подготовилась, проверив магический браслет в последний раз на наличие всех необходимых заклинаний. Пара колечек осталась незаполненными, и несколько минут она размышляла, что еще можно добавить. Наконец, вспомнив свою первую встречу с Понт и другими волшебниками, она добавила небольшой алгоритм заклинания, позволяющего ходить по воде. Если и мог наступить день, когда смогу в это поверить, подумала она, то это сегодня.

Затем она открыла Учебник на странице о доступе в практические вселенные. Вперед, сказала она Учебнику. Для начала игровое пространство… Затем приступим к основной задаче.

Страница, на которую она смотрела, замерцала, внизу появилась дополнительная информация, более комплексная, нежели было ранее. Текст мигнул, сообщая следующее: Вторичный доступ в неасхетическую “вселенную” разрешен. Внимание: данная “вселенная” обитаема. Популяция: 1

Нита выудила заклинание для транзитного круга из глубин памяти, бросила его на пол, сделала последний глубокий вдох и ступила в него.

***

В семь пятнадцать утра Кит сидел на потрепанном кухонном диванчике, поглощая хлопья из доисторической миски с изображением Скуби Ду в привычной неторопливой манере. В силу того, что кукурузные хлопья были именно той пищей, что идеально подходила для его чувствительного желудка, каким-то образом успокаивая его и настраивая на рабочий лад, они стали частью его стандартной подготовки к волшебству.

Вся твоя сила ничего не стоит, когда мозги не работают из-за отсутствия питания, то есть если уровень сахара в крови болтается где-то на уровне пяток.

Он прикончил первую порцию, секунду-другую поразмышлял, не взять ли еще одну, затем с сожалением отказался от этой мысли. Кит взял любимую миску его мамы и тщательно вымыл ее, пока в очередной раз прокручивал в голове имеющуюся информацию. Он знал настолько много об асхетических вселенных, сколько Учебник мог ему выдать без особого разрешения Старших Волшебников. Он знал, что полномочий и согласия со стороны Ниты достаточно, чтобы получить доступ к телу ее мамы вместе с ней; и, кроме того, он сохранил максимально возможное количество подпитывающих силой заклинаний в глубине сознания.

- Я тоже хочу пойти, - сказал Понч за его спиной.

Кит вздохнул, заканчивая мыть ложку, и положил ее в ящик.

- Я думаю, тебе не стоит этого делать, - сказал он. - Там все и без того достаточно сложно.

- Я хочу быть с тобой. И я хочу увидеть ее.

Кит снова вздохнул. Понч перенял часть нервозности хозяина относительно ситуации, в которой оказалась Нита.

- Слушай, - сказал в итоге Кит, - ты можешь пойти со мной и посмотреть на нее, окей? Но потом ты вернешься домой и будешь ждать меня.

Понч радостно завилял хвостом.

- И даже не думай последовать за мной, когда я уйду, - сказал Кит. - Ты останешься здесь.

Понч опустил голову, расстроенный из-за того, что Кит так легко прочитал его мысли. Кит направился к крючкам возле двери, чтобы взять куртку.

Он проверил карман куртки на наличие там Учебника, хотя и не был уверен, что тот будет полезен во внутреннем мире Нитиной мамы. В любом случае, не помешает. Когда он проверял все в последний раз, его мама зашла на кухню, одетая в то, что его папа называл не иначе как “Роковой Халат в Клеточку”, посмотрела на Кита и Понча и отметила удрученный вид пса.

- Он ведь ничего снова не натворил, верно? - спросила она.

Понч еще ниже опустил голову и отчаянно замахал хвостом, демонстрируя полную покорность - вид, который ни на секунду не мог бы обмануть Кита.

- Не более, чем обычно, мама, - сказал он. - Слушай, я сейчас иду на помощь к Ните, и это нешуточное дело. Меня может не быть некоторое время.

- Хорошо, brujito*.

*маленький волшебник, колдунчик (исп.)

Он не мог не улыбнуться в ответ. Привыкание к волшебству Кита заняло у его мамы больше времени, чем у папы - тот неожиданно быстро переполнился энтузиазмом по этому поводу, конечно, после переживания первоначального шока. “Эй, мой сын - brnjo, волшебник, - говорил он матери Кита. - Что не так с этим?” Его папа гордился этим настолько сильно, что, похоже, считал себя своего рода в ответе за талант Кита. Возможно, так оно и было, подумал Кит. До сих пор у него не было никаких зацепок относительно того, от кого из них он унаследовал склонность к волшебству; впрочем, в последнее время он был слишком занят, чтобы размышлять об этом.

По крайне мере, сейчас ситуация сложилась в его пользу.

- Пойдем, - сказал Кит Пончу.

Когда они оба вышли во двор, Кит повернулся в сторону дома Ниты и мысленно позвал:

Ниточка.

Никто не ответил.

Кит некоторое время постоял молча, все еще пребывая в бессмысленной надежде на то, что она сейчас просто занята.

Нита.

Нет ответа.

Потребовалось не больше секунды, чтобы создать транзитный круг и столько же, чтобы шагнуть в него вместе с Пончем. Мгновение спустя Кит и Понч стояли в комнате Ниты.

Здесь никого не было. Кит некоторое время стоял, прислушиваясь к звукам опустевшего дома, пытаясь уловить намеки на присутствие в нем других человеческих существ, но он уже понял, что Нита ушла.

Первым чувством, нахлынувшим на него, был гнев, но эта вспышка исчезла бесследно, сменившись страхом. Она ушла пораньше потому, что боялась за меня, подумал он.

Еще одна ошибка в суждении. И что теперь, подумал Кит, холодея от страха. Пойти к Тому и Карлу за разрешением последовать за ней?

Я могу найти ее, - сказал Понч мысленно. Кит уставился на него в немом изумлении.

Как?

Так же, как я нашел белок.

- Но там ты создал новую вселенную, - сказал Кит. - Нита же находится в уже имеющейся, давно существующей!

- А мы представим, что она новая, - ответил Понч, как будто был удивлен, что это не было очевидно, - та часть, где находится Нита.

Кит не сразу нашелся, что ответить.

- Я помню ее запах, - продолжил Понч в нетерпении. - Мы можем быть там же, где она. Пойдем!

Кит все еще пребывал в неуверенности, но времени оставалось немного. Он сунул руку в карман и нашарил там волшебный поводок, который накинул на шею Понча, затем сказал:

- Окей, здоровяк, покажи, на что ты способен.

Понч шагнул вперед, и оба они исчезли.

Долгое время они шли сквозь тьму, Кит был ужасно рад, что это больше не оказывает на него влияния. Время от времени неподалеку мелькали вспышки света, и каждый раз Понч просовывал голову в световые пятна, словно в собачью дверцу, принюхивался и снова возвращался на прежний путь.

Какие-то проблемы? тихо спросил Кит, когда это произошло в третий или четвертый раз.

Нет. Просто обман нюха, вот и все. К тому же что-то не желает, чтобы мы оказались там же, где и она.

Кит вздрогнул.

Наконец, они обнаружили очередное световое пятно и прошли туда. Кит удивленно завертел головой по сторонам, хотя его опыт посещения параллельных вселенных в последнее время изрядно расширился. Вокруг простиралось огромное плоское пространство, пустота которого отдавалась своего рода эхом в его голове. Свет исходил из непонятного источника, а на отполированном полу стояло множество разнообразных стульев, кроватей, гамаков, рамок и столов, что создавало ощущение распродажи в мебельном магазине.

Понч потащил Кита к этим конструкциям, продолжая вынюхивать след. Здесь уже находилось несколько существ: их инопланетный вид не удивил Кита, он уже привык, что его гуманоидный вид обычно оказывается в меньшинстве даже в его родной вселенной. Когда он приблизился, некоторые из них вглянули на него с легким интересом, один, впрочем, посмотрел на него большим количеством глаз, нежели было привычно видеть.

Это был представитель Суламидов, существ с другого края Млечного Пути, которые почти поголовно были волшебниками, это было напрямую связано с тем, как устроен их мозг.

Заинтересованными взглядами его одарили мохнатое существо, некий смертельно-бледный гоминид, четвероногий пришелец, один из группы синих шарикоподшипников непривычных размеров и Суламид с его глазами на стебельках.

- Я странствующий рыцарь, - сказал Кит, - и я приветствую вас.

Понч залаял. Кит с удивлением заметил, что все присутствующие изумленно смотрят на пса. Суламид глубоко наклонился и снова выпрямился, его глаза на стебельках и разнообразные щупальца завязались в изящные узлы.

- Я ищу одно существо моего вида, - сказал Кит. - Мой коллега считает, что она недавно была здесь. Вы ее не встречали?

Присутствующие обменялись взглядами.

- Вы их упустили, - сказал один из шариков. - Они были здесь с одними из нас: Пралайей. Теперь они ушли проводить вмешательство. Пралайя отправились с ними, чтобы помочь им.

Вся группа продолжала смотреть на него. Кит почувствовал себя неловко, он знал, о чем они думают: Этот чужой волшебник хочет как-то помешать.

- Она ничего не говорила относительно того, что собирается делать? - все-таки спросил Кит, осознавая, что это бесполезно. Эти волшебники не собирались помогать ему; они понятия не имели о цели его прибытия и, скорее всего, решили, что он хочет как-то помешать во время вмешательства.

- Нет, - сначала ответил один из шарообразных волшебников, затем то же самое последовало от остальных.

- Она ушла во тьму, - сказал Суламид, - вместе со своим сопровождающим. В неизвестном направлении.

Другие волшебники одарили Суламида странными взглядами и начали один за другим исчезать. Довольно скоро пространство опустело, в нем остались только Кит с Пончем и Суламид, стоящий неподалеку, его щупальца тихонько развевались, расположенные на их концах глаза были направлены на Кита.

- Откуда ты знаешь? - спросил Кит через некоторое время.

- Зрение бесполезно без понимания, - ответил Суламид. - Понимание не имеет смысла без сострадания.

- Эм, да, - сказал Кит.

Суламид поклонился еще раз, и этот поклон, если можно так выразиться, не был направлен в сторону Кита, но Понча.

- Находящий пути, ведущий того, кто ищет во тьме, - сказал Суламид, - выслеживающий среди полуночных просторов, не спеши.

И тоже исчез.

Кит остался стоять и смотреть на освещенное пространство и опустевшие сиденья.

- Ну спасибо большое вам, приятели, - возмутился он. - Чего это они так перепугались? Что вообще такое с ними?!

Тут обнаружилось, что они с Пончем не единственные, кто остались здесь. За спиной Кита кто-то кашлянул или, возможно, прихрюкнул. Он и Понч обернулись.

Стоявшее позади них существо, задумчиво их разглядывающее, поначалу было принято Китом за непонятного четвероногого инопланетянина. Но на самом деле это была свинья.

Кит в изумлении уставился на нее. Понч сначала взволнованно гавкнул, затем приготовился броситься по направлению к свинье, вероятно, полагая ее такой же пригодной для охоты, как и белок.

Кит успел сграбастать Понча за ошейник и усадить обратно. И тут же задал Свинье вопрос:

- В чем смысл жизни?

- Знаешь, твоя подружка спрашивала меня то же самое в другой день, - ответила Потусторонняя Свинья, обошла его, присела и бросила благожелательный взгляд на Понча. - Спрашивает, - добавила она.

Заявление было путаным, даже с учетом разнонаправленного напряжения времен в Речи. Но, по крайней мере, Кит знал что он был не единственным, кого смущала Свинья. Любой другой волшебник, даже Существующие Силы не были точно уверены, откуда вообще взялась Свинья и, как правило, описывали ее как конкретное выражение чувства юмора Вселенной, некое положительное проявление хаоса.

- Она?… - только и сумел выдавить Кит.

- Да. Ты сам знаешь, - ответила Свинья, - все это всего лишь огромный сценарий, не так ли? Вы все надеетесь, что я могла бы на самом деле сбегать и узнать ответы, и принести вам парочку.

Кит моргнул.

- Эм, да.

- Или это розыгрыш Кого-то сверху, - пробормотала Свинья и уселась, подобрав под себя ноги. В такой странной позе она напоминала кошку. - Вряд ли это можно проделать в обход Них. Или их Босса.

Кит уставился на Свинью.

- Да ладно! Силы… - его голос прервался, когда Свинья ответила таким же взглядом. - Я имею в виду, Единая… не станет шутки шутить.

- Не станет? - ответила Потусторонняя Свинья. - Бывал ли ты в реальном мире в последнее время?

- Эмм…

- Верно. Жизнь, как и все сущее - разве она не забавляет нас иногда? Но ты отклонился от темы.

- Нет, я этого не делал.

- Может быть, и нет, - сказала Свинья. - Я позволю тебе так считать. Ты говорил о…

Кит испустил долгий вздох. Понч лег рядом с ним, не сводя глаз со Свиньи.

- Ты и в самом деле немало путешествовала, - сказал Кит.

- Вездесущность имеет свойство проделывать такие штуки, - ответила Свинья и зевнула.

- Ты упоминала, что встречала Ниту, - Кит удивился, почему ему так трудно произнести такие простые слова как “мой друг” или “мой партнер”, они словно застревали в горле. Что такое со мной творится?

Потому что одно из них может уже не быть верным. И… Он запретил себе думать о том, какое именно.

- Да. По сути, я разговариваю с ней прямо сейчас.

- Ты??

Свинья бросила на Кита взгляд искоса.

- Какой смысл быть потусторонней, если бы я не смогла даже такой простой вещи? Быть одновременно повсюду - часть моей работы.

- Где она? Что она делает? - тут же спросил Кит.

Свинья снова одарила его одним из своих долгих косых взглядов.

- О, ну что ты делаешь. Тебе же известны правила, по крайней мере, должны быть. Скажи мне три истины, о которых я не знаю, и я скажу тебе одну.

Кит приподнял брови.

- Это не слишком-то честно.

- Если бы тебе было известно, сколько проблем люди заполучают, узнав хотя бы одну истину, - ответила Свинья, - то ты бы не просил о большем.

- Сдаюсь, - сказал Кит. В его голове промелькнула мысль о том, что, возможно, ему не стоит тратить время и силы на эти игры. Но тем не менее он откуда-то знал, что это будет стоить того. - Тогда начнем.

- Правильный подход, - сказала Потусторонняя Свинья. - Первая истина?

- Я ищу волшебника, который для меня очень важен как партнер, - сказал Кит.

- Первая часть мне прекрасно известна. Вторая же весьма условна. “Очень важен…” В чем заключается эта важность?

- Я думаю, что тот день, когда мы это поймем, - сказал Кит наполовину шутливо, - будет означать, что ее больше нет.

Свинья приподняла брови.

- Я испытываю желание принять это, - произнесла она. - Подобная проницательность весьма необычна для представителя Homo sapiens в наши дни, - она явно размышляла. - Но полправды есть полправды. Теперь скажи мне целую.

Кит на секунду задумался, размышляя, не добавить ли в конце еще одну маленькую полуправду. Хотя это беспокойство было недолгим. Он сказал:

- Мой пес умеет создавать параллельные вселенные, которых раньше не было. Совершенно новые.

Свинья моргнула.

- Вот это новость. Постоянное творение?

- Понятия не имею.

- Ладно, давай пока отставим эту проблему в сторону на минутку.

Кит заморгал.

- Я думал, что даже непрерывные создания дискретны.

Свинья улыбнулась.

- Как только какой-нибудь ученый скажет, что нечто невозможно, стоит сразу же забеспокоиться. Наука, как и жизнь, везде находит пути. Как бы то ни было, у тебя есть мозг, и ты все еще думаешь, что непрерывные создания должны быть дискретны. Тогда скажи мне, откуда взялось твое последнее блестящее озарение?

- Эм… - сказал Кит.

- Вот именно, - ответила Свинья. - Следующая истина.

- Я думаю, - неохотно сказал Кит, - что мои партнерские отношения с Нитой абсолютно испортятся, если я не предприму что-нибудь, правда, я не уверен, что именно. Я должен найти ее, это я точно знаю. Это жизненно важно. Но что потом…

- Это я допускаю, - сказала Свинья. - Итак, у нас есть две с половиной. Что еще ты можешь предложить?

Кит некоторое время сидел, ощущая свой разум как кристально чистый пустой стакан, не в силах придумать даже одной истины, не говоря уже о двух. Свинья начала подниматься.

- Подожди минутку! - взмолился Кит. Свинья посмотрела на него.

Это был отчаянный шаг, но Киту просто больше ничего не приходило в голову.

- Сейчас, - сказал Кит.

Он огляделся вокруг. Почему-то ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь кроме Свиньи увидел это.

- Все в порядке, - сказала Потусторонняя Свинья. - Мы одни. Да, я уверена, можешь не смотреть на меня так. Что там у тебя?

Кит открыл свой подпространственный карман, сунул туда руку и извлек маленький огонек, который бережно сжал в обеих ладонях. Он чуть-чуть приоткрыл их, чтобы Свинья могла посмотреть, что там.

Она заглянула между пальцами, затем посмотрела на Кита со странным изучающим выражением.

- Ну вот, разве это не нечто особенное? - сказала она. - Искорка.

- Что?

- Искорка. Или, как некоторые ее называют, глаз дракона, - Свинья поворачивала голову так и эдак, разглядывая огонек. - Идея заключалась в том, что ты можешь нарисовать дракона, но в рисунке не будет жизни, пока не будут добавлены глаза - хранилище души.

Свинья вздохнула в задумчивости.

- Ладно, спрячь это обратно. Где ты нашел ее?

- Во тьме, - ответил Кит. - Когда я закончил творить и просто позволил первозданной темноте окружить себя.

Он убрал искорку.

Когда он закончил, он обнаружил, что Свинья пристально смотрит на него.

- В течение времени, - произнесла она, - и за его пределами, другие существа перемещаются сквозь тьму разными способами. Некоторые из них находят или возвращают… объекты вроде тех, что пустота рождает в тишине. Впоследствии всегда возникает вопрос, что с ними делать.

- И что же мне с этим делать? - переспросил Кит.

Потусторонняя Свинья пожала плечами так, как это обычно проделывали потусторонние свиньи, и отвела взгляд.

- Это один из самых трудных традиционных вопросов.

Кит фыркнул.

- Ты еще не устала от традиционных вопросов?

Она снова посмотрела на него, уголки глаз слегка сощурились так, что Кит был уверен, что она вот-вот улыбнется.

- Устала? Я не могу устать, - ответила Свинья. - Но иногда надоедает.

- Так что?

Свинья немного помолчала.

- Теперь, если бы я была гнусной, - сказала она наконец, - я бы потребовала от тебя полную третью правду, и только потом дала бы тебе ответ на твой изначальный вопрос: где она находится. Но ты показал мне искорку, такое не часто встречается. Кроме того, я питаю слабость к таким как ты, молодым людям в определенной ситуации.

Кит терпеливо ждал, он все равно не смог бы выполнить это условие.

Свинья приподняла брови.

- Тебе сегодня повезло, так что воспользуйся моментом с толком. Хорошенько пораскинь мозгами и только потом задавай свой вопрос.

Кит размышлял, как ему показалось, несколько часов, но на самом деле прошло не больше пары минут. Наконец он поднял глаза и спросил:

- Как я могу спасти ее?

Свинья закатила глаза.

- Ее ее? Или ее, ее мать?

Кит усмехнулся.

Потусторонняя Свинья испустила сердитый вздох.

- В последний раз такой вопрос мне задавали, - сказала Свинья, - когда затонула Атлантида. Знаешь эту историю?

- Даже несколько разных версий. И не отходи от темы! - сказал Кит резко.

Свинья пораженно уставилась на него, затем тихонько рассмеялась.

- Ты просто произошедший от обезьяны говорящий двусмысленности охочий до местоимений маленький смертный хам, - сказала она. - Возможно, вселенной так нравятся молодые волшебники, потому что они еще не научились пользоваться множественным числом в Речи. Нам стоит подумать над этим вопросом.

Она фыркнула, затем продолжила:

- Ладно. Как тебе известно, - сказала Свинья, - Нита собирается провести вмешательство с целью спасения жизни своей матери. К сожалению, уже с самого начала в этом участвует Одинокая Сила, так что шансы на успех ничтожно малы, зато велика возможность перегорания. С известным тебе итогом.

Кит сглотнул слюну, то есть, попытался это сделать: во рту пересохло.

- Боже мой, - сказал Кит.

- Да, - кивнула Свинья.

Затем что-то поднялось горячей волной из глубин его сознания.

- Погоди-ка минутку, - сказал он, вскипая. - Для начала, я знал об этом. И еще, тебе было известно, о чем Одинокая говорила ей… И ты ничего ей не сказала…

- Она не спрашивала, - возразила Свинья. - Вопросы важны, я мало что могу сделать без них. Не смотри на меня с таким изумлением! У Существующих Сил те же проблемы. Говорить ей - не моя обязанность. Кое о чем, на каком-то уровне, она и сама догадывалась. Одинокая не умеет оставаться полностью неузнаваемой… Ее собственная недоработка. Ты выставляешь себя отличной от всех предшествующих созданий; что ж, в таком случае ты не будешь выглядеть и чувствовать как последующие. Гораздо важнее, как Нита поведет себя, когда придет время столкнуться с Ней в истинном обличии. Вероятно, это может быть решающим моментом во всем предприятии. В это я не стала бы вмешиваться, даже если бы могла, - она взглянула на Кита исподлобья, - и ты тоже не стал бы, если бы был поумнее.

- Итак? - произнес Кит.

Свинья прилегла с задумчивым видом.

- Ладно, - сказала она, - будь я на твоем месте, что вообще-то может случиться, такова уж природа потусторонности, я бы внимательно прислушивалась к своим предчувствиям, когда все вокруг покроет тьма. Никогда не знаешь, откуда ты можешь услышать что-то полезное.

- Хорошо, - ответил Кит. - Благодарю.

- Как-то так, - добавила Свинья.

- Большое спасибо.

- Что ж, твои манеры превосходны, - отметила Свинья. - Будь собой, юноша. В добрый путь!

И она поднялась и побрела прочь, пол под ее ногами подергивался неуверенной рябью, пока она шла. В какой-то незаметный миг она просто исчезла, без всякого транзитного круга или врат.

Наверное, если ты потусторонний, тебе они и не нужны, подумал Кит. Он перевел взгляд на Понча.

- Что ты об этом думаешь? - спросил он.

Понч изобразил собачье пожимание плечами.

- Я подумал, может, это фокус. Это не должно быть так легко.

- Я не в лучшей форме, - вздохнул Кит. Его тревожило что-то сказанное Свиньей, но что именно - ускользало от него.

- Все в порядке, - сказал Понч. - Я помню ее запах. Вчера я еще раз обновил его в своей памяти, он ненамного изменился. И след все еще свеж. Я смогу найти ее.

Изменился, смущенно подумал Кит. Как запах мог измениться?

- Пойдем, - сказал Понч. - Чем дольше мы торчим здесь, тем дальше она уходит.

- Ладно, - согласился Кит. - Времени и правда осталось мало.

Поводок по-прежнему свисал с шеи Понча. Кит подобрал его и обмотал вокруг запястья. Затем оба они шагнули в темноту и исчезли.

***

Центральный Вокзал был весь окутан тенями, когда Нита вышла сквозь Врата на путь номер двадцать четыре. Стоило ей опустить ногу вниз, как раздался всплеск. Вокруг было настолько темно, что Нита решила истратить немного силы на создание волшебной свечки, крохотного огонька, пляшущего теперь над ее плечом.

Рельсы были полностью покрыты водой, она плескалась у причудливого вида причалов, в которые теперь превратились платформы. Глубина достигала дюйма, ее поверхность поблескивала, словно черное стекло, время от времени по ней пробегала беззвучная пугающая рябь. Рядом с Нитой Пралайя скользнул в воду, нырнул и показался вновь там, где платформы соединялись между собой, образуя конус, а рельсы уходили глубже, исчезая под Двадцать Шестой Улицей.

- Этот мир отлично подходит для плавания, - донесся из темноты его голос, - но я полагаю, обычно он не такой.

- Скорее всего, - сказала Нита. Она уже начала обследовать окружающее пространство в поисках Ядра этой микровселенной, но пока что ничего не почувствовала. В чем дело? Ведь я тренировалась в поиске, по крайней мере, я должна была уже обнаружить подсказку. В конце концов, это же моя мама! Но что-то было не так; она не сумела ни услышать знакомого бзззз! ни гудения, которое обычно указывало на месторасположение Ядра: звука, сообщающего о наличии жизни во вселенной.

- Ты уже что-нибудь обнаружил? - спросила она.

Пралайя показался на поверхности перед ней, кружась и переворачиваясь в темной воде.

- Не уверен, - ответил он. - Здесь… так темно…

Нита тоже не могла не ощущать тьму, царящую вокруг. Слушая, смотря, она чувствовала ее непроницаемую пелену. Она поглощала все; она давила; но хуже всего было осознавать, что веселая ни в чем не повинная личность Пралайи могла в любой момент смениться Одинокой Силой, смотрящей его глазами, предлагающей сделку, от которой она не сможет отказаться.

Она здесь, подумала Нита, ощущая давящее темное присутствие во всем, ее окружающем. Она ждет, пока я не совершу ошибку. И, возможно, я уже это сделала.

- Ладно, - обратилась она к Пралайе, - давай выйдем наружу.

Вдвоем они двинулись к тому, что было Главным Залом в ее собственном мире.

- На что это было бы похоже у тебя? - спросила Нита у Пралайи, пока они продолжали шлепать по воде.

- В моем мире это называется Слиянием Вод, - ответил Пралайя. - Это место, где реки сходятся вместе перед тем, как впадают в море.

Нита подумала о море и погрустнела, перед ее мысленным взором встал Залив Джонс, солнце, уже двинувшееся к закатному краю неба, и длинные широкие золотистые полосы солнечного света, протянувшиеся через Великий Южный Залив, где они обсуждали кажущиеся такими животрепещущими темы с Китом. Затем они вышли под то, что должно было быть потолком Главного Зала…

Нита встала как вкопанная, сначала ее дыхание пресеклось от увиденного, и только потом она испустила долгий свистящий вздох. Все помещение было покрыто водой, красивые каменные стены терминала кремового цвета были со всех сторон испачканы зеленовато-коричневыми водными разводами на разной высоте, у их подножия плескалась темная вода. В воздухе витали запахи сырости и холода, подгнивших водорослей, вдыхание его вызывало почти болезненные ощущения, Нита вздрогнула, заметив легкое течение по направлению от платформ к центру терминала. Она подняла взгляд к потолку, на котором привыкла видеть теплое летнее небо Средиземноморья. Сейчас же там были только мутные звезды, собранные в осенние созвездия, рыбы и дельфины, не упоминая о прикованной к скале Андромеде, жались в ужасе, ожидая, когда их сожрет монстр, появившийся из волн. Это зрелище не могло наполнить Ниту уверенностью в себе.

- Здесь всегда так темно? - спросил Пралайя.

Нита подумала о языках огня, вырывающихся из всех щелей этого места не так давно, даже сейчас такое развитие событий казалось ей оптимальным, так как под угрозой была бы только ее жизнь, но не жизнь ее мамы.

- Не всегда, - ответила она и подтолкнула Пралайю к пандусу, ведущему из Главного Зала к тому, что должно было быть улицей.

Снаружи было не лучше. Небо затянуто темными тяжелыми тучами; город был темен и пуст, уровень воды, покрывавшей улицы, казалось, повышался, угрожая полностью затопить его. Некоторые из небоскребов, окружавших их, более-менее сохранились, иные же были практически разрушены. Слишком многие, подумала Нита, зная, что это зрелище порождено ее разумом на основе реального состояния ее мамы. Здесь все было настолько неправильно, что ее начали душить сомнения.

- Мы должны идти туда, где страшнее всего, верно? - спросила Нита.

Пралайя кивнул.

- Иного пути нет.

Они стояли посреди бушующего потока воды, мчащегося по полузатопленной улице, и оглядывались по сторонам. Вся Сорок Вторая Улица превратилась в реку, светофоры не работали, вокруг вообще не было ни проблеска света где бы то ни было; здания возвышались вдоль улицы, темные и зловещие, нижние этажи были залиты водой и занесены песком, проемы верхних оконсиротливо темнели после недавнего шторма. Впридачу мутное серое небо с клубящимися тучами напоминало разверстую рану, оно давило, вызывая ощущение неизлечимой болезни. Нита закрыла глаза и проглотила плотный комок в горле. Где-то здесь было спрятано Ядро, программное обеспечение души ее матери. Она продолжала тихо стоять и вслушиваться… вслушиваться…

- Ты уверена, что для этого достаточно времени? - раздался слегка провоцирующий голос за ее спиной.

- Угу, - яростно буркнула Нита. - Не толкай меня под локоть, Пралайя, а то я откушу одну из твоих ножек.

Последовало молчание, затем Пралайя произнес обиженным тоном:

- Не уверен, что ожидал услышать подобное от тебя, Нита.

- Да, хорошо, - сказала Нита. - Извини, братишка.

Надеюсь, ты и правда сейчас мой братишка, а не Одинокая Сила.

Впрочем, это оставалось проблемой. О которой не стоило забывать.

Нита продолжала стоять, прислушиваясь. Это ведь моя мама, во имя всего святого! Я ДОЛЖНА суметь услышать ее. Но все оказалось сложнее, чем предполагалось.

Как будто кто-то специально затруднял ее задачу. Или просто сложно услышать свою собственную маму, когда ты на задании, а не дома. Она воспринималась как должное - как вода, как воздух, как нечто очень привычное.

Они пробирались вниз по Сорок Второй улице, Пралайя плыл рядом с ней.

- Извини, - снова произнесла Нита. Она хотела бы добавить “я не то имела в виду”, если исключить то, что она на самом деле именно это и имела в виду, как бы жестоко это ни звучало, а волшебники не лгут, когда говорят на Речи, это может быть фатально. Даже фатальнее чем то, что я собираюсь сделать.

Нита находилась на месте, где обычно Сорок Вторая пересекала проход под Вандербилт Авеню, смотрела на затопленный канал, откуда брал начало подземный путь, и страстно желала, чтобы Кит был здесь. Ей казалось, что, окажись он здесь, все будет в порядке.

Тем не менее она специально подстроила все так, чтобы его здесь не было.

Так что она стояла здесь, посреди потока грязной воды, бегущего на запад…

…и тут что-то ударилось о ее ногу.

Нита взвизгнула и подпрыгнула.

- Что это было?! - вскрикнула она.

Пралайя уже вскрарабкался на колонну на западной стороне Центрального Вокзала, торчащую из воды.

- Мы не одни здесь, - ответил он. - Чем бы Они ни были, у Них есть зубы.

- Раковые клетки, - сказала Нита. - Я бы не позволяла им приближаться к своим конечностям, будь я на твоем месте.

Всмотревшись повнимательнее в мутную воду, Нита сумела разглядеть их: снующие вокруг крохотные темные шестиугольные фигуры с четко видимыми хвостами или жалами. Вода просто кишела ими, большими и маленькими, словно пескарями в пресном ручье. Как их много! подумала Нита. Как я смогу убедить их перестать делать это? Одинокая Сила была права. Она была права…

Она размышляла, не использовать ли заклинание, которое позволит ей ходить по воде… но оно бы забрало больше энергии, чем она рассчитывала. Похоже, мне понадобится все, что я собиралась сохранить к последнему рывку, подумала Нита. Лучше использовать одно из тех маломощных, которые я сконструировала заранее…

- У меня есть заклинание против этого, - сообщила она Пралайе. Заклинание могло защитить их обоих от жал, но не могло остановить распространение рака по телу ее матери.

Она сняла заклинание со своего браслета. Приложив усилие, она сумела разделить его на две части. Оно растянулось как ириска, затем с хлопком у нее в руках оказались две одинаковые версии заклинания. Нита кинула копию Пралайе, затем опустила свою часть в воду.

Пралайя растянул свою версию заклинания, подрегулировал ее, затем тоже бросил рядом с собой. Нита наблюдала за ним, она не могла отделаться от мыслей, что здесь присутствует Сила, которая сотворила все эти штуки, пусть и косвенным образом, а я защищаю Ее слугу от них.

Не то чтобы он в курсе…

Нита снова замерла и прислушалась. В этом жутком свете было сложно ясно мыслить. Казалось, что все здесь хочет запугать, пробрать до дрожи, и мертвенно-бледный закатный свет за облаками медленно потухал, приближая последнюю ночь этого мира.

Нита знала, что где-то здесь ее все еще ждет день. Если бы она только могла найти его, почувствовать, услышать. Звук утра, рассветного прошлого этих свинцовых сумерек. Если бы только найти его. Тогда бы было совершенно неважно, покинет ли волшебство ее навсегда; это будет стоить того.

И все же… Она шлепала вверх по Сорок Второй но направлению к Пятой, вслушиваясь в окружающий мир, но по-прежнему ничего не ощущая, и начала постепенно, как и ожидалось, впадать в безнадежное состояние.

Кит…

Затхлый ветер подул над серыми водами, и Нита побрела сквозь все это вместе с плывущим вслед за ней Пралайей, ее душа наполнялась отчаянием и безысходностью.

Глава 18

Полдень пятницы

- Мне казалось, ты говорил, что можешь найти ее.

- Я мог. Но запах снова изменился.

- Что? - Кит был так удивлен, что замер на полушаге посреди тьмы, посреди которой они по-прежнему брели. - Как это?

Кит мог ощущать, как неподалеку от него Понч пристально вглядывается куда-то.

- Одна, Та, которая не желает, чтобы мы нашли Ниту, изменила его. Мир, где она находится, вывернут из привычных нам.

Кит попытался скрыть свою озабоченность, его разум был занят другим.

- Так где они? - спросил он.

- Где-то еще.

- Отличный ответ.

- Для этого нет слов, так что ты не смог бы понять это, даже если бы очень захотел, - сказал Понч слегка категоричным тоном. - Ты не можешь обонять происходящее так, как это делаю я. Нам нужно сменить курс. Это запах… И здесь еще одна проблема.

- Какого рода?

Понч встряхнулся всем телом.

- Поскольку мы не пришли вместе с Нитой, то будет довольно сложно договориться с охраняющим границы, чтобы он пропустил нас.

Кит испустил долгий усталый вздох.

- Не бери в голову. Просто продолжим движение.

***

Нита и Пралайя продолжали продвигаться на юг вдоль Пятой авеню сквозь мутную воду. У Ниты было только смутное чувство направления, в котором следовало двигаться, чтобы найти Ядро ее матери. Пралайя притормозил на углу Пятой и Сорокой, выставив голову из воды и оглядываясь вокруг, в то время как вокруг них в воде сновали раковые клетки, время от времени набрасываясь и пытаясь пронзить преграду их защитных щитов, словно маленькие злые пчелы.

- Может, нам стоит попытаться еще раз? - предложил Пралайя.

Нита посмотрела вверх и вниз вдоль улицы, точнее реки, в которую та превратилась, и медленно кивнула.

- Угу…

Она позволила своему разуму объединиться с Пралайей, соединяя свое видение с его. Мир вокруг заколыхался, изменяясь.

Тьма вокруг стала еще более гнетущей, она клубилась вокруг, наблюдая, словно угрюмое скопище теней. Нита могда почувствовать, что это место наполнено смертью и ожиданием смерти, и что оно только и ждет, когда же они уберутся отсюда.

Но если Пралайя сейчас - Одинокая Сила, то почему Она находит окружающее столь жутким и огорчительным, подумала Нита. Впрочем, она не собиралась задавать этот вопрос вслух. Она отложила его в сторону и сосредоточилась на том, чтобы найти Ядро.

На этот раз ощущение подсказки было сильнее. На юго-западе; недалеко отсюда.

Нита позволила своему разуму разъединиться с Пралайей. Он лежал на поверхности воды и слегка дрожал.

- Ты в порядке? - спросила она.

- Да, - ответил он и встряхнулся; в его больших темных глазах плескалось беспокойство. - Но, Нита, это действительно ужасное место. Представляю, как тебе сложно здесь.

Она тоже вздрогнула, но не позволила ужасу остановить себя.

- Это то место, куда я так стремилась, - сказала Нита. - Пойдем.

Они свернули на запад, в сторону Шестой Авеню. Они шлепали по воде, которая становилась все глубже и глубже, Пралайя медленно плелся сзади, как будто неохотно. Нита решила даже не пытаться тратить время на то, чтоб понять причину. Она слишком устала, слишком испугана - и за себя, и за маму. Поскорей бы все это закончилось. Одна мысль закралась ей в голову: ты так измотана, ты наверняка совершишь какую-нибудь ужасную ошибку.

Но она слишком устала, чтобы думать еще и об этом.

***

Во тьме между миров Кит почувствовал, как Понч остановился и уставился на что-то.

- Как занятно, - произнес пес. Кит не мог в темноте ничего увидеть.

- Где мы?

- Дома, - удивленно ответил Понч.

- Что? - ошеломленно спросил Кит. - Покажи!

- Вот.

И они вдруг очутились на заднем дворе дома Кита… только это место явно принадлежало к тем же вселенным, которые они вместе создавали, когда Понч стал брать Кита с собой на прогулки по мирам, как будто Кит только что сотворил его между мирами, не приложив никаких усилий, готовым к использованию. Кит осмотрелся, удивленный необычайно прекрасной солнечной погодой. Все, чего бы он хотел, было здесь: он знал, что школа закрыта на лето, с лестницы ревела музыка Кармелы, на кухне мама любяще посмеивалась над чем-то, что делал папа. Небо было безупречно голубым, воздух прогрелся достаточно для того, чтобы сгонять на пляж, но ни для чего другого. С деревьев слышалось “зззииии” саранчи. Прямо посреди двора с внезапным хлопком из ниоткуда возникла Нита с Учебником в руках и, улыбаясь, повернулась к нему.

- Остановись прямо сейчас, - приказал Кит вселенной. Изображение замерло.

Он стоял спокойно, единственный, кто мог двигаться в этой окаменевшей реальности, затем медленно повернулся, впитывая в себя все: растения и цветы, солнечные лучи, мир и спокойствие вокруг. Это было совершенство, в своем роде. Момент, содержащий в себе все самые сокровенные желания, собранные в одном месте и неспособные исчезнуть.

Но ни один момент не создан для того, чтобы продолжаться вечно. Все они преходящи. Именно в этом и заключается их неповторимость и ценность. Но так или иначе - я могу создать совершенство, подумал Кит, когда повернулся и заметил пролетавшую мимо бабочку-капустницу, замершую в воздухе на полувзмахе крыльев, застывшую, словно в ловушке из прозрачнейшего янтаря.

Я мог бы остаться здесь навсегда, захоти я жить в мире, где всегда все в порядке. Я смог бы даже воспользоваться этой силой, чтобы заставить себя поверить в то, что я жил здесь всегда, что все здесь всегда было так.

Он сглотнул. Я мог бы создать Сердцевину Времени. Еще одну.

Кит был захвачен этим моментом, как бабочка между сомкнутых ладоней. Задний двор с его густыми зарослями сассафраса, высокая трава, на которой так приятно полежать после полудня, глядя в небо, и здесь же, пойманная мгновением во время смеха, - Нита. Ни капли обиды на него, ни страха, ни проблем, нависших над ней тенью. Здесь такого никогда не могло случиться. Здесь все было и будет хорошо. Он мог бы провести здесь всю оставшуюся жизнь и все вокруг оставалось бы в таком же порядке.

И если он способен сотворить такое, он может сделать все. Все, что угодно.

Возможно, так оно все и началось. Учебник предоставлял “отрывочные сведения относительно первых нескольких сотен секунд”, как говорил Том, “по конфиденциальным причинам.” Возможно ли, что просто кто-то другой из иной части пространства-времени, другое существо, не сильнее или слабее Кита, нашло такую же искру, как он и сотворило?..

Если тогда все началось именно так, то может ли это произойти снова?

Он здесь. Сила здесь. Все что Киту остается сделать это… использовать ее, чтобы на этот раз все пошло правильно.

Все: целые вселенные и метавселенные, бессчисленные, их суть развертывалась перед ним в необузданном, неистовом порыве и взрывалась жизнью. Один этот момент включал в себя и охватывал все другие моменты, бесконечно растягиваюсь вокруг него, это было время без начала и конца; Кит потерялся в видении…

…и тут он рассмеялся. Он так безумно захохотал, что едва не свалился с ног; в боку закололо от смеха. О да, подумал он. Отличная попытка. Дай мне передохнуть!

Когда он сумел восстановить дыхание, Кит выпрямился и огляделся вокруг. Не имеет значения, он ли сотворил столь идеальное место, или же оно уже было оставлено таким для него, даже убеди он себя в том, что все вокруг реально, это не имеет значения - реальным оно не было. Там, в реальном мире жизнь будет продолжаться, люди будут страдать, счастье будет сменяться несчастьем… там, в реальности, где требовались волшебники для того, чтобы сражаться, пусть даже они никогда не увидят результата своих действий, своих побед. И это… Это недостаточно реально для меня, подумал Кит. Я хочу ту реальность, которая будет продолжать удивлять меня. И, в любом случае, волшебство существует не для бегства из реальности, из настоящего мира. Оно создано для того, чтобы в дальнейшем оставаться там.

Он бросил последний взгляд на псевдо-Ниту, затем отвернулся обратно к застывшей бабочке и заставил ее исчезнуть.

Время продолжило свой бег.

- Кит, - сказала Нита. - Эй, в чем де…

Кит закрыл глаза и стер все это. Мгновение спустя он снова стоял в темноте и слышал только тишину… и никак не мог выровнять дыхание.

Этому нас не остановить, подумал он. Я знаю, что Одинокая сила таким образом пытается заставить меня остановиться. Все мы проходим через это. Так или иначе, мы делаем то, что необходимо.

***

Они достигли того, что должно было бы быть углом на пересечении Шестой и Тридцать Восьмой, но здесь представляло из себя просто два мутных бурных потока, мчащихся друг другу наперерез. Здесь они остановились. Теперь Нита могла почувствовать Ядро еще отчетливее, оно явно было где-то неподалеку. Но почему-то это не добавляло ей оптимизма. Тьма, из которой за ними следили жаждущие глаза, роящиеся вокруг жалящие раковые клетки - все это действовало на нее угнетающе. Конечно, рядом находился дружески настроенный Пралайя, но он мало чем мог помочь в этом случае. В голову Ниты вновь и вновь возвращались слова Клятвы, пока она прокладывала путь сквозь грязную взбаламученную воду: “Я буду помогать росту и облегчать боль”.

Но разве не приходит время, когда рост прекращается? Когда ты и вселенная вместе приходите к решению, что пора прекратить “побеждать страх мужеством, и предпочесть смерть жизни, когда это будет нужно”. Разве не было малейшей возможности здесь и сейчас, что в этом содержится частица неправды? Кто может дать ответ, не являясь одной из Сил?

И если люди не способны найти ответ, то эта игра просто-напросто не может быть честной!

Но сейчас истина не имеет значения. Нита остановилась на углу и бросила взгляд вдоль Шестой авеню. Похоже, здесь было не так глубоко, как в других местах, но в то же время тьма была еще непроглядней, еще гуще.

- Ядро здесь, - сказала она Пралайе. - Я уверена в этом.

- Я согласен с тобой, - отозвался он. - Что это за здание, самое высокое здесь?

- Эмпайр Стейт, - ответила Нита. Это показалось ей неудачным местом для укрытия чего бы то ни было. Но ведь Она наверняка и не пытается хорошенько спрятать Ядро, а желает, чтобы я нашла его и потерпела неудачу при попытке воспользоваться им.. Это приведет меня к заключению сделки…

- Пойдем, - сказала она и пошлепала вниз вдоль Шестой авеню. Пралайя плыл вслед за ней, в его больших темных глазах плескалась неуверенность.

***

Кит и Понч продолжали движение сквозь тьму.

- Она почти одурачила нас в этот раз, - сказал Понч. - Но этот фокус не пройдет дважды.

Пес явно злился.

- В этом нет твоей вины, - заметил Кит. - Все произошло из-за меня.

- Я должен был догадаться. Но, по крайней мере, теперь нам известно кое-что.

- Что именно?

- У тебя есть шанс помешать Ей.

Кит сделал два глубоких вздоха. Эта мысль тоже пришла ему на ум.

- Я сказал темноте, - произнес Понч, - чтобы нас перенесло туда, где мы сможем узнать, как быстрее найти Ниту и помочь ей.

Во рту у Кита пересохло; он слишком переволновался.

- Разве у нас есть на это время?

- Ровно столько, сколько нужно.

Он уже не понимал, сколько времени они провели в темноте. Кит чувствовал бурлящую в Понче настойчивость и сопротивление тьмы, которая пыталась оттолкнуть, замедлить их.

Но Понч не позволял остановить его. Он жестко и неумолимо продвигался вперед. Но они замедлялись и, наконец, остановились. Кит чувствовал, как Понч бьется, толкает со всей силы то, что его сдерживало, чем оно ни было, пока, без какого-либо предупреждения, они не провалились в свет. Понч рванулся вперед, до предела натянув заклинание-поводок, в то время как Кит стоял и пытался протереть глаза, которые заслезились от внезапного яркого света.

Вокруг был пляж. Кит стоял прямо на границе с водой и, повернувшись, увидел сзади Залив Джонс.

Что это, снова одна из Ее штучек, в замешательстве подумал Кит. Еще одно место, где меня отвлечет то, что могло бы быть?

Но каким-то образом он знал, что это было не так. Это место было Заливом Джонс, но одновременно и чем-то еще.

Кит снова посмотрел на юг. Там было Море: тени и блики от Солнца, Жизнь и обитель всей возможной Жизни колебались волнами перед ним в зареве рассвета. “Море”, прогавкал Понч, забегая в бьющиеся о берег волны. “Море!” И это было не просто тем, что обычно говорят собаки, типа “Хей, парень, это же вода!”, а чем-то другим, одновременно и вопросом, и ответом, отсылающим к началу всего, к древнему Морю, из которого произошла жизнь. Наша кровь похожа на Море, подумалось Киту. Той же солености. Той же…

Его глаза расширились. Понч был прав. Здесь и было решение… такое, которое, как рассчитывала Одинокая Сила, не придет Ните в голову, потому что она так напортачила до этого.

- Ты прав! - закричал Кит Пончу. - Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не начала!

Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму, исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.

***

Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще. Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей золотистой шерсти, и хорошенько почесался.

- Эти штуки, - пробормотал он, - даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все равно вызывают невыносимый зуд.

- У меня тоже, - сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню, возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она давила на них, она смотрела на них.

- Давай войдем внутрь, - сказала Нита. Теперь она могла “слышать” Ядро без необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое “бззззз” на своей коже. Какая-то часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала причину…

Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал. Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла Нита, могли двигаться только в одном направлении - вниз. Пол этого огромного помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них. Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.

- Направо, - сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое помещение, внимательно прислушиваясь.

Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову, прислушиваясь.

- Я не уверен, - сказал он.

- Зато я - да, - отозвалась Нита. - Не наверху, но внизу.

Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.

- Не здесь, - тихо пробормотала она. - Но направление задано правильно.

Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполенными водой отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более отчетливым.

- Этот, - произнесла она и подошла к одному из них. Она присела на колени у кромки воды и прислушалась, потом поднялась и обошла бассейн. Это прямо здесь, подумала она. Ядро было тут, внизу, в черной воде, вне пределов досягаемости. Нита встряхнула браслет, чтобы проверить готовность своих персональных щитов, слегка отрегулировала один из брелков-заклинаний, подкрутив его, и протянула другую руку прямо в воду.

Она была обжигающе холодной, такой, что у нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как онемели все пальцы. Но она искала на ощупь, наклоняясь все ниже и ниже, и кожей чувствовала жужжание и покусывания мелких черных скальпелей. Ни один из них не пробрался через щит… пока.

Здесь.

Медленно она завела руку под то место, где уколы этих черных игл становились сильнее и чаще, но Нита заставила себя не торопиться. Она аккуратно сомкнула пальцы вокруг того, что ждало ее, и осторожно вытащила.

Это было яблоко.

Нита поднялась, держа его в руках. Черная вода капала с него, и когда капли достигали бассейна, его поверхность взрывалась и оживала такими же уродливыми шестиугольными фигурами, которые кишели вокруг Ниты и Пралайи всю дорогу сюда. Только эти были больше и, каким-то образом, противнее. У них не было глаз, но все равно они совершенно явственно рассматривали ее как уже знакомую на вкус добычу.

- Ладно, - пробормотала она и повернула яблоко в руках, пытаясь прислушаться к тому как организована его структура. Она довольно быстро нащупала нужный уровень, и ее руки погрузились в то, что теперь превратилось из яблока в привычный ей уже узел света.

Тени сомкнулись вокруг нее, как будто намереваясь посмотреть, что она предпримет. Нита нервно сглотнула и посмотрела вниз, в бассейн, где омерзительные темные фигурки высунули свои “головы” из воды и с ненавистью глядели на нее.

Ребята, произнесла Нита, я прошу вас прекратить делать то, что вы делаете с моей матерью.

Нет! множеством голосов отозвался жужжащий и рычащий хор. У нас тоже есть право на жизнь!

Я знаю, сказала Нита. Но это должно прекратиться. Это обязано прекратиться так или иначе. С вашей помощью или без нее.

Нет! завизжали они. Мы - это она. Мы - из нее. Мы живем в ней. Она породила нас.

На нас нет вины!

Ничто не имеет значения. У нас есть право находиться здесь. Мы появились на свет. У нас есть право заниматься тем, для чего мы были созданы, - злобный рев стал громче, более угрожающим. Ты тоже порождена ей. Что мы делаем с ней, мы можем проделать и с тобой, дай только срок.

Ните не нравилось, как это звучит.

Ребята, ответила она, даю вам последний шанс. Согласитесь остановиться, или я должна буду отменить вас.

Это было формальное выражение для волшебника, который обнаруживал, что он или она должен, хоть и без особого на то желания, убить.

Визжание стало громче; вода в бассейне возле нее забурлила. Ниту бросило в дрожь, она сжала Ядро и перебирала его силовые струны, пока не нашла ту, что контролировала способ управления формой белков в этой внутренней вселенной. Она разгладила ее, медленно и осторожно, в такой вид, который должен был запретить указанной форме раковых клеток существовать в локальном пространстве-времени.

Последний шанс, приятели, повторила она.

Визжащий хор только стал громче.

Нита глубоко вздохнула, повернула магический браслет так, чтобы подвести подачу энергии к заданной точке, затем соединила их с Ядром. Простите! повторила она и запустила процесс…

Ничего не произошло.

Нита уставилась на Ядро, холодея от ужаса. Она снова попыталась подвести необходимую силу к Ядру, натягивая и закручивая энергетическую струну до тех пор, пока та не обожгла ей пальцы…

Теперь заклинание недействительно, произнес мрачный голос внутри нее, оно использовало ту версию твоего имени, которая больше не имеет силы. Твое имя изменилось; ты сама его изменила. Когда прошлой ночью в госпитале ты смотрела на маму, ты в уме согласилась заплатить мою цену, и поэтому заклинание не работает.

Нита стояла неподвижно, пребывая в шоке и крайнем ужасе. Ей отчаянно хотелось закричать “Нет!”, но она не могла выдавить ни звука, потому что внезапно осознала с ужасно кристальной ясностью, что, пусть хотя бы один раз, но Одинокая Сила сказала ей правду. Тот факт, что заклинание не сработало, только подтвердил это.

И так как я согласилась, я потеряю волшебную силу… и мама все равно умрет.

Стоя здесь с Ядром в руках, Нита окончательно осознала, что она сделала все, что могла, и ничто на свете не могло хоть в малейшей степени повлиять на сложившуюся ситуацию. Мир Ниты стремительно рухнул. Она ничего не могла сделать, чтобы унять слезы страха, горя и отчаяния, сбегавшие по ее лицу.

Она сказала мне, что это не сработает. Что заставило меня считать, что каким-то образом я сумею все уладить?

- Пралайя? - спросила она.

- Это за пределами моей компетенции, - сказал Пралайя. - Хотел бы я помочь тебе, но…

Нита кивнула, но горе начало уступать место гневу.

- Я так и думала, - ответила она, - не слишком-то много от тебя помощи.

Он выглядел пораженным.

- Вряд ли Одинокая Сила предпочитает этот метод остальным, - добавила она, - Она никогда бы не стала помогать мне хоть в чем-то, если могла бы этого избежать.

Пралайя казался еще более изумленным, чем раньше, если такое вообще было возможно.

- О чем ты вообще говоришь?

- Ты не в курсе, что живет внутри тебя, - ответила Нита, - но держу пари, ты уже начал догадываться. Ну, давай же, - она сказала это, зная, что Одинокая слушает, - это тот самый момент, которого ты ждала, разве нет?

- Без всякого сомнения в исходе, - донесся из окружающей тьмы удовлетворенный голос.

Одинокая Сила стояла и смотрела на нее; какую-то неуловимую долю секунды Пралайя существовал с Ней в Ее новой форме. Она выглядела как человек, как молодой красивый нечеловеческой красотой мужчина, и тени окутывали Ее как плащ. Эти тени достигли Пралайи, окружили его, втянули, отбивающегося и напуганного, в себя, и он исчез.

- На самом деле, тебе не стоило говорить ему это, - произнес юноша. - Пока он не понимал, что происходит, у меня была необходимость позволять ему жить. Но ты решила высказать ему всю правду, после чего он стал для меня бесполезным.

Нита стояла, окаменев от ужаса.

- Ты просто убила его!

- О нет, отнюдь, - ответила Одинокая Сила, - ты это сделала. Неплохое начало, ты была достаточно сосредоточена на том, чтобы убить кого-нибудь.

Жужжание раковых клеток вокруг Ниты становилось все громче и громче.

- В любом случае, достаточно разговоров о Пралайе; я смогу найти другого представителя его народа при необходимости. Теперь же обсудим то, о чем Я тебе уже говорила - они выдержали. Все, что нам теперь нужно - это твой ответ на простой вопрос. Мы можем заключить сделку?

Нита не могла пошевелиться.

Тут из темноты раздался еще один голос.

- Прекраснейшая и падшая, - произнес Кит, - и снова… приветствую и бросаю вызов.

Понч рядом с ним оскалился и зарычал.

Нита в изумлении уставилась на Кита и Понча. Одинокая Сила одарила их раздраженным взглядом.

- Опять ты, - сказала Одинокая Сила. - Что ж, я предполагала, что это случится. Теперь ты собираешься решить за нее, что ей делать со своей жизнью, не так ли?

У Ниты расширились глаза.

- Похоже, сама мысль о том, что она может сделать что-то без твоего непосредственного участия, сводит тебя с ума, - будничным тоном проговорила Одинокая Сила. - Но, к счастью, ничего подобного тебе сегодня увидеть не доведется. Она решила обратиться к кому-то за пределами пребывающего на последнем издыхании партнерства, - Ее улыбка ясно дала понять, о ком идет речь.

- Нам лучше знать, так что не пытайся пробовать на нас свои штучки, - ответил Кит.

- Это ты думаешь, что лучше знаешь, - мягко проговорила Она.

Затем Она взглянула на Ниту.

- Он прав? - спросила Она. - Или, быть может, ты уже немного устала от его постоянного руководства?

Нита ничего не ответила, ее трясло.

- Разве не возможно, что, хотя бы однажды, ты знаешь, что лучше? Знаешь самый верный выход? Пусть даже придется пожертвовать чем-нибудь?

- Нита, не обращай на Ее слова внимания, - вмешался Кит. - Тебе известно, почему я здесь…

- Чтобы уберечь ее Клятву от нарушения, - сухо сказала Одинокая Сила. - Но уже поздно. Сделка совершена, и она сделала свой выбор. Без твоего участия.

Нита заметила, что Кит вздрогнул при этих словах, но тут же снова выпрямился.

- Меня еще рано списывать за ненадобностью, - сказал Кит. - И я бы не стал биться об заклад, что Ниточка собирается отбросить меня.

- Зато я бы стала, - ответила Одинокая Сила. - У меня в руках единственное, что имеет значение для пари в сложившейся ситуации, потому что лишь с моей помощью она может спасти жизнь своей матери.

- Это неправда, Нит! - крикнул Кит. - Она приложила немало усилий, чтобы удержать меня и Понча подальше отсюда. Для этого не может не быть причины!

- Я предпочитаю обходиться без присутствия посторонних, - сказала Одинокая Сила. - Одной этой причины достаточно. Хотя теперь, возможно, ты подумаешь над принятием несколько иной версии сделки… - Она, казалось, раздумывала. - Предположим, Нита сохранит способность к волшебству, несмотря на уже допущенную ею ошибку. Я даже спасу ее мать впридачу…

Кит покачал головой, и Понч снова зарычал.

- Я служу Жизни и Силам, изгнавшим тебя, и Единой, той, что стоит за ними. И точно так же поступает Нита, не имеет значения, что ты для нее сделала. Пора бы уже привыкнуть к этому!

Тишина, возникшая после этого, была ужасающей.

- Я привыкала и терпела слишком долго, - сказала Одинокая Сила. - Тут и там смертные не устают напоминать мне об этом.

Тени, окутывающие Ее, стали гуще, они потемнели и увеличились, внутри них мелькали существа, которых Ните совсем не хотелось бы видеть. Прошло уже много времени с тех пор, когда тени в углах ее спальни были полны этих маленьких ножек и слепых глаз, клыков, которые попеременно сходились и расходились во время движения крошечных челюстей…

Кит же, неожиданно для нее, рассмеялся.

- Это я уже видел, - сказал он. - Сороконожки? И это все, на что ты способна? Какая скука.

Тон его голоса поражал. Он, казалось, был способен изгонять тени сам по себе. Нита вспомнила, как в детстве ее до дрожи пугали такие вещи, и теперь задумалась, к своему изумлению, а что, если кто-то может просто показать тебе, как справиться со страхами? Что это на самом деле очень просто? Я думала, они всегда говорят тебе, что ты должна справиться сама…

Но, возможно, в этом крылось нечто большее. Может быть, силы других не являются их абсолютной собственностью, если они готовы сами предложить их…

- Кит, - произнесла Нита. - Я знаю, что ты хочешь сделать, несмотря на то, как глупо я вела себя с тобой, я счастлива, что ты вообще попытался… но сейчас тебе лучше уйти отсюда.

- И оставить тебя наедине с Этим?! Ни за что.

Одинокая Сила рассмеялась.

- Ну вот, по-моему, всем понятно, что происходит. Если не удастся прогнать его отсюда, то велика вероятность, что кто-то еще умрет из-за тебя. Вот уж не ожидала, что в тебе кроется такая трусость.

Волна гнева и смущения, и боли, окатившая Ниту, обожгла ее, словно огнем. Она открыла было рот, чтобы сказать: “Ты считаешь, что я этого хотела тогда?! Ты думаешь, что теперь у меня не хватит храбрости? Ну, посмотрим…”

Нита не успела даже пошевелиться, когда что-то прыгнуло сквозь тени и бросилось к ней на грудь.

Она пошатнулась и упала рядом с одним из бассейнов.

- Нет, - загавкал на нее Понч, - не делай этого!

Нита перевернулась и отпихнула Понча в сторону. Прости, ты хороший пес; я люблю тебя, но не могу позволить тебе остановить меня. Пока еще есть время, я все еще могу спасти ее. Нита оттолкнулась от земли, оперлась на руки и колени и снова открыла рот. Но как только она сделала это, великая тьма, которая окружала все здесь с того момента, как она пришла сюда, этот внутренний напряженный мрак пришел в движение, обернулся вокруг нее, сдавливая до потери дыхания, и заговорил:

- Может, я могу сказать что-нибудь по этому поводу?

Эта темнота окружила их всех, даже Одинокую Силу. Но она была темнотой другого порядка, отличаясь от тех теней, что окутывали Одинокую Силу. Нита внимательно вгляделась в нее, озадаченная и немного напуганная…

…но затем поняла, что для страха нет причины. Эта темнота была Ните знакома… когда-то, давным-давно… изнутри. Некоторые воспоминания, подумала она, всплывают только в особых обстоятельствах. Эта же темнота как ощущение огромного присутствия, полностью окружающего ее, составляющего весь мир, являющегося всем миром…

- Мамочка? - прошептала Нита.

- Мне есть, что сказать относительно происходящего, - произнес голос, теперь не просто едва ощутимый, но отчетливо слышимый всем.

- Ничего такого, что имело бы значение, - ответила Одинокая Сила, хотя и несколько неуверенно.

- О нет, как раз именно только то, что имеет значение, - ответил голос мамы Ниты.

- Слишком поздно, - сказала Одинокая Сила. - Сделка заключена.

- Ничего подобного, - ответил голос Нитиной мамы. - Поскольку это моя вселенная, то здесь ничего не может произойти без моего разрешения.

И мама Ниты встала между Нитой и Одинокой Силой, она выглядела как обычно в своей футболке и джинсовой юбке, со сложенными на груди руками, ее рыжие волосы сияли даже в этой полутьме.

- Это мое тело, - сказала мама Ниты. - И если оно превращается в поле битвы, то давайте установим правила.

- Для смертной, - сказала Одинокая, - ты поразительно самоуверена. Хотя причины для этого ничтожны. Ты действительно веришь в то, что тот психолог на полставки говорил тебе?

- Для бессмертной, - ответила мама Ниты, - ты поразительно глупа. Как выяснилось, тот терапевт был ближе к истине, чем он сам ожидал. Вот они, эти отвратные маленькие штучки - точно такие же, как я себе и представляла, - она покосилась в сторону темных бассейнов, наполненных крохотной смертью. - Даже здесь, в месте, заполненном тьмой, есть свет… и это мое оружие, не имеет значения, осознает ли это сама тьма или нет. Здесь и сейчас у меня есть иные источники мужества, более древние, чем доктора. И они говорят, что ты не можешь приказать противящейся тебе душе.

- Но тела и души - не одно и то же.

- Разве на данном уровне, - сказал Кит, - можно быть уверенной в этом?

После этого повисла слегка нервная тишина.

Мама Ниты бросила взгляд на Ниту через плечо.

- Мы с моей дочерью, - сказала она, - сражаемся в одной битве. Может, я делаю это более простым способом. Но мы на одной стороне. А ты, если я правильно разглядела твою природу, вовсе не друг мне. Убирайся с моей территории!

Она говорит о славной битве, подумал Кит. Но речь идет о гораздо большем.

Нита почти задыхалась от напряжения, но у нее промелькнула неожиданная мысль, что это первый раз за долгое-долгое время, когда она снова слышит, о чем думает Кит. Так или иначе, она согласна с ним. Она крепче, чем кажется, подумала Нита. Ведь раньше она была танцовщицей. Танцоры - крепкий народ. Может, все, что нам нужно, - просто дать ей силу…

- У тебя нет права прогонять меня, - сказала Одинокая. - Я была частью “твоей территории” с самого начала. У меня тоже есть право находиться здесь.

- Это я уже слышала, - ответила мама Ниты. - Я отвергаю это. Только я могу выбирать, кто разделит со мной мое тело… Как я выбрала моих детей… И моего мужа. Я решаю! Ты думаешь, что у тебя есть хоть какие-то права, которые не были бы даны тебе мной? Возможно, ты можешь жить внутри тех людей, которые не склонны заглядывать в себя. Но те, в ком идет каждодневная борьба с тобой, и кто имеет представление, с чем они имеют дело… Давайте-ка разберемся.

Она стояла, гордо выпрямив спину. Нита сглотнула. Однажды ей довелось увидеть, как мама смотрит на старый плакат балета производства Денверского Оперного Театра, где она выглядела почти неземной в балетной пачке, лебединых перьях и изящной небольшой короне, стройная, как тростиночка, которую легко переломить двумя пальцами. Но тогда, в тот прекрасный день, обернувшись и увидев недоверчивый взгляд Ниты, ее мама сказала: “Дорогая, послушайся моего совета. Не связывайся с этими лебедями. Достаточно одного из этих миленьких белых крыльев, чтобы сломать тебе ногу в трех местах.” А затем она пошла дальше с корзиной для белья, фланируя, словно бригантина на всех парусах, грациозная и сильная, у которой любая опасность могла вызвать только легкую усмешку в уголках губ. Но только лишь смелости может быть недостаточно. По крайней мере, здесь…

- И каким образом ты собираешься сражаться со мной? - насмешливо спросила Одинокая. - У тебя нет оружия, способного сравниться с моим. Ничего похожего на то, что убивает тебя сейчас.

- Может, у нее и нет ничего, кроме мужества и решимости, - сказал Кит, - но это составляет половину волшебства. И мы поддержим ее, - он сунул руку в подпространственный карман и извлек длинную цепочку символов Речи.

Нита недоумевающе уставилась на нее. Одинокая Сила расхохоталась.

- Это не сработает, - сказала Она, - только не в ее случае. Равно как не поможет и Ните, как ты заметил. Ты думаешь, что если поместить прежнюю версию имени Ниты в цепочку заклинания, она больше не будет в моей власти? Не поможет. У тебя просто не хватит сил, чтобы повернуть изменения вспять. Теперь она познала меня. Она готова была заплатить запрошенную мной цену, чтобы сохранить жизнь своей матери… и, ах да, прости, мамочка, но вне зависимости от твоего разрешения значение имеет только выбор Ниты.

- Да-да, конечно, - сказал Кит. - Нит, - обратился он к ней, протягивая руку и настойчиво глядя на нее. - Давай быстрее!

- Ну да, конечно, передай ему всю свою силу, почему бы и нет? - Одинокая Сила расхохоталась. - Ты, похоже, вообще не способна быть самостоятельной.

Нита сглотнула. Ее слова отражали так много из ее собственных мыслей, клубящихся в темноте на дне души подобно раковых клеткам в бассейнах вокруг.

Неспособная справиться самостоятельно.

Не обладающая даже крупицей независимости.

Слишком испуганная, чтобы сделать хоть шаг без поддержки ее партнера. Не обладающая достаточной смелостью, чтобы самой нанести удар…

Нита сглотнула… и сняла с руки магический браслет.

Позволить ему проделать эту опасную работу… Снова дать ему возможность быть правым, а самой остаться неправой…

Она поколебалась в последний раз…

…и бросила браслет Киту.

Кит поймал его на лету и тут же присоединил старую версию имени Ниты, которую он сохранил в Заливе Джонс. Затем он пошарил рукой в воздухе рядом с собой и добавил кое-что еще.

Крохотную бледную искорку света…

Казалось, испускаемое ей количество света было ничтожным, но довольно быстро тени вокруг стали растворяться, пропала даже та их часть, что скрывала лицо Одинокой Силы… Нита бросила на Нее один-единственный взгляд - и тут же отвернулась, настолько Ее лицо было ужасно и одновременно прекрасно древней смертоносной красотой, большей, чем она могла вынести. Тьма, окутывавшая Ее, зашипела в тревоге, как если бы она была полна змей. Искорка…

- Глаз дракона, - сказал Кит, присоединяя искорку к пустому колечку на магическом браслете, после чего вся цепочка, вспыхнув, ожила в его руках. - Что-то действительно новое, что-то, к чему ты никогда не прикасалась. Нечто, появившееся на свет уже после произошедшей с тобой перемены, шанс стать другой. То, на что ты не способна повлиять…

- Это ложь! - выкрикнула Она. - Все создания, даже пустота, из которой они произошли, несут часть моей силы глубоко внутри себя.

- Только не здесь, только не это! Не в ней! Нравится это тебе или нет, но даже пока ты продолжаешь убивать людей, мир начинает потихоньку исцеляться… как и ты!

Нита проглотила комок в горле, она посмотрела на Кита, и внезапно перед мысленным взором всплыла картинка с задним двором Тома и Карла и золотой рыбкой, глядящей на нее из воды.

Любая картина нуждается в завершающем штрихе: добавлении глаз дракону…

Ей отчаянно захотелось крикнуть Киту, что ответ - да, что именно это - единственно верный вариант. Но она не смела. Слишком уж много ошибок она уже совершила.

Что, если ее упрямство, ее отчаяние приведут к гибели Кита?.. И что Одинокая Сила права, и это уже не то, кем я теперь являюсь, но из глубин памяти всплыло еще одно воспоминание - о забавном поросячьем голосе, произносящем: “Это то, что приводит тебя в последовательность времени… но пока время не определено, выбор - это все; можно обходиться с временем как угодно…”

Эта крохотная мерцающая частичка света на браслете в руках Кита осветила для нее новые возможности.

Почему нет, подумала Нита. Если соединить то, каким ты был, с тем, каков ты сейчас… То ты сможешь компенсировать ошибки прошлого, чтобы не повторять их в дальнейшем. В этом есть смысл… Это не возврат к прошлому. Это движение вперед!

- Кит! - отчаянно крикнула она.

Он перебросил ей зачарованный браслет. Нита поймала его в воздухе и почти успела нацепить обратно, когда сила присоединенной искорки потрясла ее подобно удару электрического тока.

- Я бы не стала делать этого, будь я на твоем месте! - крикнула Одинокая. - Ты уничтожишь свою мать и себя! Вас обеих!

Нита колебалась не более секунды… затем надела браслет, продолжая держать в руках две версии своего имени, отсоединенные от него.

- Можешь продолжать считать так дальше! - сказала она. - Ты - не я!

И одним быстрым движением, которое она тренировала так долго в последнее время, она связала оба имени волшебным узлом.

Вспышка света пронзила ее, словно удар молнии. То ли из-за изменений в ее имени, то ли из-за присоединения искорки к ее браслету, но внезапно Нита гораздо более полно осознала присутствие маленьких частиц мрака в воде, нежели ранее с помощью Ядра. Эти крохотные жалящие порождения ужаса были, на какой-то свой извращенный манер, правы относительно своего существования - они действительно являлись частью тела ее матери. Но теперь она знала, что с ними сделать. Решение было сходным с тем, которое она собиралась претворить в жизнь вместе с Китом и Ш’риии в Заливе Джонс…

…кроме того, если раньше она ошибалась насчет своей части волшебства, то здесь и сейчас она была права. Ее вариант исправления положения в Заливе Джонс был слишком усложненным. “Весь этот алгоритм контрарепликации отлично бы сработал, - сказал тогда Кит, - если бы загрязнения умели воспроизводить сами себя.” Конечно, они не могли. Но рак порождается просто изменениями в крохотных частицах ДНК, которые позволяют клеткам бесконтрольно плодиться… что делает это решение идеальным в случае ее мамы.

Она сбила меня с пути, подумала Нита, ощутив вспышку гнева. Одинокая Сила убедила меня в том, что я достигла максимума в попытках решить проблему, что дальнейшие попытки просто провалятся, причем провалятся мучительно, вдобавок заставив меня сражаться с Китом. Потому-то к этому моменту я была бы слишком изранена, слишком напугана, чтобы снова попробовать решить эту задачу, слишком напугана даже для того, чтобы просто увидеть это решение!

Она задрожала от ярости. Но тратить время на злость будет означать только, что она отдает победу Ей в руки. Глаза Ниты сузились от напряжения, когда она направила силу от искорки через Ядро и воспоминания о созданной ей части волшебства в Джонс Инлет и дальше - в темные бурлящие воды вокруг нее…

Бассейны вокруг нее буквально вскипели, когда раковые клетки высунули свои “головы” из темной воды, напоминая слепых рыб, хватающих ртом воздух и отчаянно кричащих “Нет!”

Для большей части из них было уже слишком поздно. Все, что их окружало, представляющее собой море крови ее матери, вспенилось и забурлило, когда поток силы проходил насквозь, разрушая раковые ДНК. Волшебство напомнило человеческой крови, что и она когда-то была частью древнего чистого незагрязненного Моря, того, что омывало мир, а не было им окружено.

Но все же Нита ощущала с помощью Ядра, что осталось несколько участков, куда не могла пробиться даже сила искорки, даже очищающая мощь Моря не достигла их. Разбросанные тут и там по организму ее матери, маленькие частицы тьмы затаились, ожидая своего часа… множество, множество их. Слишком много…

Нита упала на колени, побежденная…

Все напрасно…

- Я же говорила тебе, - произнесла Одинокая Сила. - Тебе следовало поступить по-моему. А теперь слишком поздно…

И Она рассмеялась.

По щекам Ниты побежали слезы. Все было кончено… все…

Повисла мертвая тишина.

И тут ее разбил разгневанный шепот.

- Со мной, - послышались слова, - ты можешь поступать, как тебе заблагорассудится. Но не с моей дочерью!

А затем откуда-то еще один шепот:

- Миссис Каллахан?

Мгновение спустя кто-то прикоснулся к браслету Ниты. Нита подняла взгляд, хватая ртом воздух.

- Тебе это понадобится, дорогая, - сказала ее мама, ее голос дрожал от сдерживаемого гнева, когда она повернула браслет новой версией имени Ниты. - Но Кит прав. Это именно то, что я искала!

С яростным ревом Одинокая Сила надвинулась на них, возвышаясь темной волной над их головами, готовая сокрушить, раздавить их. Вода в бассейнах забурлила и выплеснулась оттуда, чтобы утопить, уничтожить…

…а затем вдруг отступила, словно наткнувшись на стену. Вокруг них запылал ослепительный свет, вода заискрилась, откатываясь назад, по стенам рассыпались огненные отблески, Одинокая стояла, ошеломленная, посреди этого буйства света, когда мама Ниты отделила искорку от ее браслета, выпрямилась и сжала ее в высоко поднятом кулаке в одновременно испуганном и уверенном жесте.