- Побудь на страже, ладно?
Ты можешь положиться на меня.
Кит улыбнулся. Понч шёл за ним по траве по направлению к школе. Кит дал ему немного побегать, а потом свистнул, подзывая к себе. На территории школы было темно, за исключением огней в концах коридоров, с дороги или парковки невозможно было разглядеть происходящее в здании.
Никто не смог бы увидеть их в сумерках.
Кит потряс волшебную цепь и обвернул небольшую петлю из неё вокруг запястья. Понч прибежал к ему, подпрыгнул и положил лапы на плечи Кита. Мальчик провёл цепью вокруг себя, сделав большую петлю вокруг шеи Понча.
- Готов?
- Готов.
Вместе они вступили в темноту…
…и прошли несколько шагов, прежде чем вышли на свет. Хотя света было не так уж и много. Пространство заливали тусклые серые отблески, вокруг стояли грозовые сумерки с зеленоватым, как синяк, оттенком. Туман похожего оттенка сгущался вокруг них.
Где мы? - тихо спросил Кит у Понча, склонившись к поводку.
Понятия не имею.
Я никогда не видел ничего подобного. Определенно это не то место, куда я планировал попасть.
Вместе они зашагали сквозь серый туман. На ходу Понч принюхивался к неприметной земле.
Не очень впечатляюще, сказал Кит. Как насчет…
Погоди.
Кит отметил, что тон, которым Понч это сказал, был довольно странным, но в то же время настойчивым.
Ты что-то чуешь?
Всегда, тут Понч понюхал воздух, потом снова опустил нос к земле. Тут что-то другое.
Типа чего?
Как…
Свет становился темнее, как будто вся вселенная погружалась во мрак, и всё вокруг медленно-медленно темнело.
Это ты, но это не ты, сказал Понч встревоженно
Все темнее и темнее… и вдруг Кит заметил движение в темноте. Шорох, перемещение в свете без тени, который медленно меркнул вокруг них… и в голове вспыхнула внезапная мысль, от которой волосы встали на затылке дыбом: я не хочу оставаться с ними здесь, во тьме…
Даже в детстве он никогда их не видел в реальности. Конечно, нет! Он их только воображал. Но всё его раннее детство эти создания преследовали его по ночам, как и боязнь их - изо дня в день. Кит сделал шаг назад. Понч прикрывал ему спину, но он тихонько поскуливал, издавая такой же звук нетерпения, как когда видел белку.
Шелест стал громче, казалось, он доносился отовсюду. Кит огляделся, с каждой минутой нервничая всё сильнее. Его детские ночные страхи не были похожи на то, что обычно представляли себе взрослые: нечто, прячущееся под кроватью, в туалете или за шкафом. Их невозможно было поймать или высмеять. Глупые монстроформы были бесконечно предпочтительнее, чем мучители Кита, у которых формы не было вообще. Тень была их частью, сумерки - домом, и если лето было любимым временем года у Кита, когда он был маленьким, то только потому, что летом ночи были самыми короткими, а сумерки наступали очень долго.
Он уже несколько лет не вспоминал об этих созданиях.
Но, кажется, они не забыли меня.
И теперь в месте, где то, что никогда не было реальным, станет таковым, его страхи пришли, чтобы найти его.
Но они ли нашли меня, подумал Кит. Или я нашёл их… создал их… как я создал все эти другие миры.
Он сжал челюсти, и скрип и скрежет вокруг него стали громче. Не имеет значения, подумал он. Если убегу, они победят. Я не позволю этому случиться. Его глаза сузились. Я волшебник. И, более того, мне тринадцать. Я давно это преодолел!
Но какая от этого разница… Тени росли, скрежещущие звуки стали громче и ближе. Мысль о мёртвых глазах, глядящих на него из темноты, бесцветных глазах, которые были чёрными дырами даже ночью, заставила волосы на голове встать дыбом. Кит повернулся, вспоминая что-то старое, знакомое - как тень извивалась и корчилась на стене напротив его кровати, потом вдруг вздрагивала от огней машины, проезжавшей за окном, колебалась, и, когда свет умирал, тень снова появлялась на стене и распускала свои щупальца. Кит хрипло вздохнул, судорожно ища в закоулках мозга заклинание, которое могло бы спасти его…
…потом прекратил попытки, поскольку ничего не приходило на ум. Царапающие звуки вокруг него раздавались всё громче, но чем бы ни был их источник, это не был его ночной кошмар. Теперь он разглядел одного из их, подошедшего достаточно близко, чтобы его можно было различить во тьме…
…и то, что Кит увидел, больше всего напоминало гигантскую многоножку, чем что-либо ещё. Кажется, у неё не было ни передней, ни задней части, просто середина и около миллиона ног - и всё.
Миллиононожка, поправил себя Кит, глядя на светящееся серо-чёрное существо около ярда длиной, со скрежетом проползающее мимо него по полосатому серому полу во главе группы, наверно, двадцати таких же. Всё это было всё больше и больше похоже на пол кухни глазами жука поздно вечером, когда ещё никто не пришёл и не включил свет. Место, на котором он, Понч и миллиононожки находились, напоминало линолеум.
Кит прислушался к своему пульсу, частота которого снизилась до нормальной, в то время как первая многоножка кружила напротив него, и все эти маленькие ножки, касающиеся пола, издавали совершенно безопасный звук, ведь теперь Кит знал, что это было. Понч с подозрением посмотрел на существо и издал рык.
Нет, всё в порядке, сказал ему Кит. Пусть идёт. Оно не причинит нам зла.
Ты уверен?
Кит решил на всякий быть настороже.
- Я думаю, всё в порядке, сказал он. - Пусть идёт. Хотя… Я странствующий рыцарь, и я приветствую тебя, - сказал Кит на Речи.
Миллиононожка притормозила, приподняла заднюю часть от земли и посмотрела на них, а её маленькие ножки забарахтались в воздухе. Но не было ни чувства узнавания, ни ответа. Создание продолжило свой путь мимо Кита и Понча, цепляясь ножками за землю. Ее товарищи последовали за ней, конечности мягко шелестели и мельтешили, касаясь пола. Кит посмотрел на медленно исчезающие тени и постепенно расслабился.
Ну и зачем ты это сделал? спросил Понч, неодобрительно глядя на многоножек.
Это я их сделал?
Я знаю, что я их не делал, сказал Понч с укоризной. И мне без разницы, как они пахнут. Просто не делай таких больше, хорошо?
Думаю, в этом мы с тобой единодушны.
Кит пошёл вперёд, не имея намерения создавать новый мир или что-то подобное прямо сейчас. Он просто хотел немного передохнуть.
Понч плёлся рядом с ним, вывалив язык.
Они были похожи на существ, которых я вижу иногда во сне, когда всё идёт неправильно.
Кит знал, что Понч видел сны, но никогда не думал, что ему могут сниться кошмары.
И что ты обычно делаешь, когда их видишь?
Кусаю их… и потом убегаю.
Кит засмеялся.
Думаю, что если бы я укусил одну из многоножек, вряд ли они понравились бы мне на вкус.
Но теперь, когда он уже разглядел этих созданий, они не внушали ему более страха. В прошлом он видел инопланетян, которые выглядели гораздо страшнее. Если это и был кошмар, то чей-то чужой.
Хотя, если бы ситуация была немного другой, это был бы мой кошмар. Если бы я побежал, например. Кит внезапно осознал это.
Мне нужно следить за тем, о чем я думаю здесь, контролировать свои мысли.
Он посмотрел на Понча.
Может, ты сначала сделаешь что-нибудь вроде белок? спросил Понч.
Кит закатил глаза.
Слушай, я буду думать другое. Можно, я первый? Мы можем наделать белок потом, и ты сможешь побегать вокруг, пока я отдохну.
Хорошо.
Они прошли уже больше 15 или 20 вселенных. Киту удавалось придумывать их все быстрее и быстрее, но, кроме того, он всё меньше проводил времени в каждой, лишь удостоверялся, что мелкие детали выглядят правильно.
Раз уж все эти штуки будут выглядеть такими же после того, как я уйду, мне нужно быть чуть более осторожным.
В одном из миров Кит провел достаточно долго времени, убеждаясь, что кольца Сатурна поднимаются и опускаются, как положено.
В другом он стоял на длинной узкой полоске суши среди бурлящего моря и ждал не меньше часа, пока наконец из бушующего шторма не показался флот из огромных кораблей. Корабли с трудом подобрались поближе к берегу, и из них к странной незнакомой земле поплыли люди.
Когда последний из чужеземцев вышел из моря и направился к своему новому дому, высоко неся черное знамя с нарисованным в центре белым древом, Кит бросил взгляд на Понча, сидящего у его ног и равнодушно взирающего на происходящее, время от времени лениво почесывая ногой за ухом.
Пес посмотрел в ответ только когда закончил чесаться.
Ты еще не все? Почему бы не остановиться на чем-нибудь одном?
Кит рассмеялся.
На таком, которого ты ждешь? Ну хорошо!
Ну погоди. Будут тебе белки…
Понч прыгнул вперед, и море и небо как будто растворились вокруг них, и они внезапно оказались внутри рощи. Высокие деревья обступали их насколько хватало глаз и, казалось, они всегда были здесь. Землю покрывал настоящий ковер из белок, бросившихся врассыпную, как только Понч ринулся в самую гущу.
Кит усмехнулся и зашагал вдоль деревьев, слушая возрастающую возню за спиной. Может, Нита закончит к тому времени, как я вернусь домой, думал он, углубляясь в лес. Она должна увидеть все это.
Зеленые тени сгущались вокруг него. Роща редела, но деревья становились все выше, а их кроны - плотнее. Кит засунул руки в карманы и уставился вниз, разглядывая траву, через которую брел. Он чувствовал себя странно и неловко. До сих пор любые мысли о Ните были совершенно обычными. Но теперь, вспоминая ее, он непременно вспоминал и ее маму… И так же неизбежно приходила мысль о том, что с ней может случиться.
Что, если бы это была моя мама? Или папа?
Кит не додумал эту мысль до конца. Только от одного такого предположения у него пересохло во рту. Неудивительно, что она мне не позвонила. Она была абсолютно и полностью не в себе.
Тени вокруг него становились все глубже, и, хотя Кит все еще чувствовал траву под ногами, он отметил про себя, что это ощущение становится неясным.
В конце концов, Нита работает над этим вопросом, думал он. Но все же он поймал себя на мысли, что независимо от того, что любой из них делает для мамы Ниты, хоть волшебник, хоть нет… все равно, всегда остается вероятность того, что ничто не сработает.
Кит прошел последние оставшиеся деревья и оказался на месте, где трава усматривалась лишь смутно. Он медленно подошел к краю, и свет вокруг него тихо угас совсем, превратив это место в темную девственную пустоту, совсем не похожую на ту вселенную с многоножками; просто пустой космос без ничего. Он остановился и оглянулся. Вдалеке виднелся лес, как будто сквозь уменьшительное стекло, гало солнечного света окружало траву и деревья, и где-то там Кит обнаружил маленькое черное пятнышко, бегающее туда-сюда за сотнями других серых пятнышек.
Кит повернулся и снова уставился в темноту. Это была просто пустота, в ней не было ни многоножек, ни призраков из детских страхов, ничего.
Я поражаюсь, как я мог так бояться темноты тогда, много лет назад…
Эта часть его жизни осталась в прошлом, она закончилась без предупреждений, когда ему было восемь. У него до сих пор сохранились воспоминания о первых спокойных ночах, когда он внезапно осознал, что больше не боится, что может просто лежать в темноте своей комнаты, смотреть в потолок и не страшиться засыпать, поскольку больше ничто не поджидало его с другой стороны сна.
Ранее созерцание этой пустоты напугало бы меня до чертиков. Но сейчас в ней даже ощущается что-то интригующее. Кит просто стоял там в течение долгого времени, пока вдруг не ощутил прикосновение чего-то мокрого и холодного к своей руке. Посмотрев вниз, он увидел Понча, сидящего рядом и глядящего на него.
Уже заскучал?
Скучно… Ох, нет. Но было бы весьма невежливо с моей стороны оставлять тебя одного так надолго.
Кит улыбнулся.
Все в порядке… Я справился.
Он оглянулся на деревья. Между ними виднелась тонкая серая полоса: белки сидели рядком и ждали Понча.
Понч тоже повернулся в том направлении.
В этот раз это случилось быстрее, сказал Понч, в этом мире.
Угу, ответил Кит.
Думаю, это потому, что я уже видел это раньше.
Кит бросил взгляд на пса, отвлекшись от своих размышлений. Не то чтобы обычно Понч не отличался сообразительностью, просто мысли такого рода не были тем, что можно было от него часто услышать. Даже несмотря на использование Речи. Может, он становится умнее? Или я просто стал лучше его понимать…
А может быть, и то, и другое.
Больше они не разговаривали. Теперь, когда Кит снова обернулся и уставился во тьму, он не почувствовал даже тени страха. Единственными скрывающимися там были его фантазия и вероятность. Кит погрустнел, вернувшись мыслями к тому, что случилось с мамой Ниты, стараясь не забегать за свои собственные границы вероятного.
Мы еще не закончили здесь? секунду спустя спросил Понч.
Еще нет, ответил Кит. Я думаю, мне нужно еще немного времени.
Что ты будешь делать?
Кит некоторое время поразмышлял над этим, затем почему-то его мысли перенеслись к многоножкам.
Если я могу материализовать страхи…
… то могу сделать то же самое и с надеждами?
Он бросил последний взгляд в темноту, не потому, что там что-то изменилось, скорее, просто в нерешительности. Кит покачал головой.
Я не хочу сейчас ничего менять, сказал он Пончу. Просто пойдем.
Кит медленно гасил свет позади, пока они вдвоем шли вперед, в нарастающую черноту. Понять, как далеко они отошли, можно было только считая шаги, но Кит быстро забросил это занятие. Было что-то освобождающее в том, чтобы не знать, куда идешь, просто шагать в окружении ночи и ничего не делать. Только быть здесь и сейчас. Оставить темноту вокруг такой, какая она есть, и не пытаться заполнить ее.
Чернота все больше сгущалась, пока Киту не показалось, что она стала ощутимой, как вода, превратилась в какую-то особенную среду - не враждебную и не дружелюбную. Пожалуй, это было даже приятно. Я больше не боюсь темноты, подумал Кит, определенно, этого страха больше нет. Но через какое-то время он начал скучать и приготовился сказать “пока” окружающей тьме.
Когда Киту показалось, что он что-то видит, он остановился.
Во время своих походов сюда ему часто казалось, что он замечает что-то в темноте, хотя это были лишь иллюзии. Сейчас Кит старался сосредоточиться, но никак не мог уловить слабого отблеска света, если он вообще был.
Точно не спереди.
Может, внизу?
Он был не уверен.
Понч, чувствуешь что-нибудь?
Нет. А что?
Посмотри-ка вниз.
Кит встал на четвереньки. Тусклое мерцание света приблизилось, но все еще недостаточно. Он положил ладони на поверхность, на которой до этого стоял. Свет явно был под ней, но мог быть как в нескольких дюймах, так и в нескольких милях от него.
Интересно…
Кит надавил на поверхность. Дало ли это что-нибудь? На самом деле, все это время он даже не чувствовал, чтобы она пружинила под ногами, но это могло быть потому, что Кит воспринимал это как должное, и пространство подстраивалось под его мысли.
Он нажал посильнее. Странно, поверхность как будто поддавалась давлению. Или его воле. Посмотрим…
Медленно и тихо руки Кита погружались в темноту. Он вытянул одну руку и опустил ее туда, где поверхность еще сохраняла жесткость. Он сконцентрировался на другой руке, проталкивая ее дальше и дальше сквозь прохладную сопротивляющуюся пустоту. Теперь он уже мог видеть слабое свечение, исходящее от крошечной искры или зерна света, рядом со своими пальцами. Ему пришлось лечь, чтобы продвинуться дальше, так что в конце концов он уперся в поверхность плечом. Есть, схватил!
Кит сжал источник света в кулаке и начал осторожно тянуть руку обратно. Это было тяжело. Темнота сопротивлялась. Когда Кит почти выдохся, он почувствовал слабое жжение между пальцами и, посмотрев вниз, увидел, как искра проскользнула между ними и опять зависла в темноте.
Он еще раз протянул руку вниз и схватил искорку. Она слабо покалывала ладонь - это напоминало ощущение, которое бывает, если лизнуть конец батарейки. Кит потянул руку к себе, но искра снова выскользнула из кулака и опустилась чуть ниже, за пределы досягаемости.
Кит глубоко вздохнул. Он сам не знал, зачем так старается достать эту штуку… Но я собираюсь сделать это, и все тут. Он опустил руку так глубоко, как мог, но до искры было не дотянуться. В конце концов он вздохнул поглубже, задержал дыхание и нырнул головой вперед, погрузившись до пояса в холодную вязкую пустоту. Он вытянул руку так далеко, как только смог и внезапно обнаружил, что искра находится над ладонью. На этот раз Кит не стал пытаться схватить ее, а сложил ладонь лодочкой и стал очень медленно поднимать ее вверх вместе с искрой. Через несколько секунд Кит отважился приподнять лицо над поверхностью. Задыхаясь, опираясь всем весом на колени, он все так же осторожно поднимал руку.
Эта крошечная вспышка света чуть не ускользнула, когда ладонь Кита уже приблизилась к поверхности. Но он остановился, дал ей успокоиться и медленно вытянул руку перед собой.
Вязкая темнота стекала с его пальцев, внезапно подхватив и выплеснув искру наружу…
…прямо в другую руку Кита, которую он успел подставить снизу. Последняя капля темноты упала с ладоней, и в его руках остался крошечный мерцающий огонек.
Кит присел на темную поверхность, пытаясь восстановить дыхание. Он ощущал, как Понч сопит возле уха, заглядывая ему через плечо.
Что это?
Не знаю, сказал Кит, но я собираюсь взять эту штуку с собой.
Они оба уставились на огонек. Он слабо мерцал - крохотная точка света, слабая, с прохладным светло-зеленым оттенком в ее сиянии, словно светлячок в ночи. На мгновение искорка напомнила Киту о его давнем друге, заставив грустно улыбнуться воспоминаниям. Повинуясь порыву, он наклонился к огоньку и слегка дунул на него. Тот не только не погас, но, наоборот, разгорелся и обжег ему руку.
Кит очень осторожно открыл свой подпространственный карман, затем позволил искорке скользнуть с его ладони вовнутрь. Когда он удостоверился, что та в безопасности, то закрыл карман и поднялся на ноги, слегка пошатнувшись.
Ты в порядке, босс?
Полагаю, что да. Хотя я потратил много сил. Пойдем домой.
Отлично!
Волшебный поводок в руке Кита мгновенно натянулся и дернул его вперед.
Зачем тебе это? спросил Понч, как только они очутились в своей вселенной.
Кит покачал головой.
Пока не знаю, сказал он. Просто… Просто он был совсем один.
Сейчас, в обычном Нью-Йорке, свет улиц вокруг ослеплял, особенно по контрасту с тем местом, откуда они только что вынырнули.
Они остановились здесь, в свете фонарей, а потом Кит расстегнул поводок, и Понч ринулся вниз по улице. Поздний дрозд на дереве высвистывал несколько повторяющихся нот.
«Я здесь один в темноте, – пел он, – пою свою песню.»
Кит немного постоял в темноте, слушая незатейливую песенку дрозда… затем направился вслед за Пончем.
Глава 13
Поздний вечер вторника
Возвращение домой было тихим и спокойным. Как будто когда опухоль будет вырезана, при близком рассмотрении выяснится, что диагноз был неправильным. Но в жизни так не бывает. Нельзя терять ни минуты, думала Нита. Каждую секунду этих штук внутри мамы становится все больше. Кит поймет меня. Я должна продолжать… я не могу его ждать.
Тем не менее, она попыталась достучаться до Кита перед уходом. Но в Учебнике напротив его имени была написана все та же самая фраза “субъект вне доступа”.
У меня до сих пор так и не было возможности узнать что это за недоступное место, где он бывает и как он туда попадает, - подумала Нита, привычным жестом кидая транзитный круг на пол и наблюдая короткие дрожащие вспышки света, означавшие, что заклинание готово. Надо будет спросить…
Наряду с другими заклинаниями Нита повесила на браслет еще одно маленькое колечко, которое делало ее невидимой. Сейчас она активировала его, вступила в транзитный круг и снова очутилась у пустого входа в Центральный Вокзал. В это время суток людей вокруг было куда больше, чем в прошлый раз, поезда прибывали и отбывали. Ните потребовалось несколько минут, чтобы просочиться сквозь толпу к концу платформы, где находились Врата, из-за того, что примерно каждые три шага ей приходилось уворачиваться от спешащих пассажиров, которые не могли ее видеть. По крайней мере, Врата были незаняты и смогли пропустить ее сразу же, как только она их достигла.
По ту сторону Врат платформа снова оказалась пустой и тихой. Нита прошла к арке, ведущей в Главный Зал, и задержалась здесь, чтобы посмотреть на нарисованное небо. Созвездия были непривычными - в центре “неба” был не Бык, а животное, похожее на прыгающего ягуара с раскрытой пастью. Вокруг по эллипсу были нарисованы другие странные фигуры: ящерицы, лягушки, птицы с длинными завивающимися хвостами. Даже цвет неба на потолке был другим - глубоким сине-фиолетовым вместо привычного средиземноморского кремово-голубого оттенка.
Она прошла вверх по пандусу по гладкому отполированному полу и добралась до информационного стенда, который здесь выглядел как латунный зиккурат, затем вышла наружу в то, что сначала приняла за ранний вечер. Но когда Нита взглянула на солнце, то поняла, что в Манхэттене сейчас около полудня… но это не был привычный ей Манхэттен.
Верхушки небоскребов были увенчаны ступенчатыми пирамидами наподобие той, что заменила информационный стенд внутри вокзала. Здания, казалось, были облицованы золотистым камнем, хотя, возможно, такой эффект создавало странное солнце, которое было больше размером, чем она привыкла наблюдать в небе, а своим оранжево-золотистым цветом наводило мысли скорее о закате, нежели о полудне.
По центру дороги располагалась зеленая полоса травы, которая напомнила Ните газоны с Парк Авеню. Она задрала голову и посмотрела на крыши небоскребов; с верхних этажей зданий к югу от Сорок Второй отсвечивало ярким оранжевым светом. Зеркала? подумала Нита. Небо было темно-синим, почти фиолетовым. Примерно так же небо выглядело на Марсе. Скорее всего, концентрация кислорода в атмосфере меньше нормальной, решила она. Древняя Земля, возможно; или уставшая…
Это не имеет значения. Ее задача - найти Ядро. И в этом мире оно наверняка намного лучше запрятано, чем в предыдущем.
Она присела на обочине пустынной Сорок Второй улицы и начала слушать. На этот раз пульс был медленнее, слабее… Как будто это место остывало, как будто его сердце билось скорее по привычке, чем из желания жить. Смирение. Может ли целая Вселенная чувствовать себя покорной, быть готовой отпустить всякую жизнь? Это было странное ощущение. А ведь наш мир тоже древний. Воспринимается ли он так же?
Но через несколько секунд она отбросила эту мысль. Было что-то в этом странном свете, что влияло на нее, а может быть, на нее так воздействовал огромный возраст этого места. Но и осознание само по себе может быть полезным. Она снова прислушалась к тихой неторопливой пульсации…
Нита закрыла глаза и затаила дыхание, пытаясь поймать ощущение ядра, сердцевины.
Она не представляла себе, как город звучал, когда был обитаем. Хотя дыхание ветра, гуляющего между небоскребами, осталось неизменным. Нита прислушалась к нему, надеясь, что это даст ей хоть какие-то намеки.
И они появились. Медленно возникали странные гудящие звуки, производимые явно не ветром… потом появились приглушенные крики птиц и рычание животных, гул машин. Нита оперлась руками о тротуар по обе стороны от себя. Теперь она воспринимала звуки через прикосновение ладоней к дороге.
Тротуар был не бетонным, а каменным. Черно-серый базальт был добыт здесь, на этом самом острове, перевезен сюда в виде огромных плит с помощью машин, отголоски работы которых Нита слышала, затем распилен на одинаковые куски, которые были положены каждый на свое место и соединены между собой с помощью какого-то физического процесса, суть которого она никак не могла понять, только смутно ощутить сквозь такой длинный период времени. Нита чувствовала характерный запах камня - острый и горячий. Они использовали для этого лазер, подумала она, но потом уловила какой-то намек на кристаллическую структуру. Нет, похоже, не совсем лазер, поняла Нита, но что-то вроде того.
Она подумала, что подобный подход наверняка был характерен для людей, построивших это место - сочетание простых и самых передовых технологий, того, что можно было бы назвать “старой наукой”, по сути, являющейся большим волшебством, чем что-либо еще, и “новой науки”, от которой ее собственный мир отделяло множество лет развития. И этот мир шел по этому пути постольку, поскольку таковы были законы его вселенной. Интересным был тот факт, что часть науки явно ранее принадлежала какой-то другой вселенной… Невероятно! Она соединилась с сущностью этого мира, “новой”, зародившейся здесь: оба этих закона тесно сплелись между собой, но все же не растворились друг в друге, древняя напряженность между ними была уникальной, присущей только этому миру, волшебник мог бы ощутить ее вибрацию, словно сердце кристалла, пульс, который отнюдь не был медленным и слабым, а, наоборот, быстрым, словно у мчащегося оленя… Теперь Нита смогла почувствовать это “бзззз!” словно жужжание далекой пчелы. Нашла!
Он раскрыла глаза и медленно повернулась на месте, прислушиваясь к тому, что “чувствовала” вопреки всем органам чувств, и внезапно уловила какое-то движение внизу по улице. Нита уставилась туда в изумлении. Нечто двигалось вдоль Сорок Второй улицы в сторону Верхнего Манхэттена.
Нита встала, чтобы лучше видеть, но лишь смутно уловила, как нечто, чем бы оно там ни было, мелькнуло у Лексингтон Авеню и исчезло за углом здания. Если эта штука и была механизмом, то очень странным. Ничего похожего Нита раньше не видела. Вдобавок, то, что ощущалось как жизненная сила этого механизма, не принадлежало ни к одному из знакомых Ните видов машинной жизни. С того места, где она сидела это выглядело как сильно растянутые роликовые коньки.
Это конечно, очень странная штука, но она могла подождать. Нита снова замерла и прислушалась, игнорируя любые звуки кроме биения пульса этого мира. В верхней части города… В этот раз уловить это было труднее, чем в прошлый, но Нита знала, что испытания будут сложнее с каждой попыткой. Тем не менее, путеводная нить была различима, и она явно вела в том же направлении, в котором до этого исчез загадочный объект.
Нита последовала за странным объектом. По крайней мере, она могла быть уверена, что это безопасно, ведь доступ к практическим вселенным ограничен для других волшебников.
Добравшись до угла Сорок Второй и Лексингтон, Нита посмотрела в сторону Верхнего Манхэттена. Уровень земли там поднимался, и отсюда было хорошо видно как что-то катится по тротуару с левой стороны улицы. И это был не один объект. Множество штуковин беспорядочным роем неслись прочь от того места, где находилась Нита. В этом странном глубоком освещении они мерцали темно-синим металлическим блеском. С такого расстояния казалось, что они размером с теннисный мяч, но пара-тройка были побольше - как футбольный. Они приближались к углу Лексингтон и Сорок Четвертой. Нита видела, как они закатились на тротуар Лексингтон Авеню и рассыпались по вымощенной блестящим белым камнем дорожке в виде форм, напоминавших буквы какого-нибудь странного неизвестного алфавита, а затем пересекли улицу и скрылись в восточном направлении.
Нита пересекла Лексингтон Авеню и помчалась за ними, поглядывая на огромные разноцветные символы, впечатанные в камни мостовой. Мастерство работы было впечатляющим, щели между символами и алебастрово-белыми камнями тротуара были почти незаметны. Интересно, как это все выглядело бы с большой высоты, подумала Нита. И что означают эти буквы… Она усмехнулась, приближаясь к углу дома, за который недавно завернули сферы. Вот будет забавно, если окажется, что это не какое-то невероятно важное сообщение, а просто название улицы. Она на бегу проскочила угол с Сорок Четвертой и чуть не споткнулась об несколько сферических синих объектов, которые уже катились обратно, по направлению к ней.
Следующие несколько секунд Нита балансировала, одновременно стараясь не упасть и не стукнуться о красивую затейливо украшенную стену слева от нее, а также не наступить ни на одну из сфер, которые подкатились к ней уже довольно близко. Наконец она обрела твердую почву под ногами и прижалась к стене, тяжело дыша, в то время как сферические предметы, напоминающие синие с металлическим отливом шары разных размеров, остановились неподалеку от нее и замерли один за другим.
- Даи стихо, - произнесли все пятеро одновременно. У Ниты отвисла челюсть.
- Умм, даи, - сумела выдавить она.
Огромные темно-синие шары смотрели на нее с легким интересом. По крайней мере, Ните казалось, что они смотрели, хотя никто не произносил ни слова. У сфер не было никакой возможности выразить свои эмоции, так что все, что она могла увидеть - это были отражения небоскребов позади нее, неба и ее собственного лица, довольно смущенного.
- Где остальные из вас? - спросил кто-то из этих шарообразных объектов.
Нита смущенно оглянулась.
- Остальные… Здесь только я одна. То есть, я имею в виду, я работаю еще с одним волшебником, но он…
- Всего лишь одна из них, - в голосе шарика сквозило огорчение.
- Ну да, - ответила Нита, - мы существуем по одному в том месте, откуда я пришла.
Шары, казалось, слегка разочаровались в ней.
- Но там вас больше, - уточнил один из них.
Ните раньше не приходилось слышать как на Речи говорят, используя все слова только во множественном числе, даже прилагательные, и с каждой секундой ей становилось все более неловко.
- Ээ.. в общем и целом, да.
- Смотрите, это же лишь одиночный элемент, только и всего, - сказал один из них, обращаясь к остальным. - Похоже, наше существование не является обычным в данной среде; нам придется к этому привыкнуть. В любом случае, это не имеет значения. Так или иначе, все мы - волшебники… вот что на самом деле важно.
- Эмм.. да, - сказала Нита, - Я извиняюсь, но что вы именно такое?
- Люди, - ответили сферы хором.
- У нас с вами есть что-то общее, - улыбнулась Нита, - а как другие вас называют?
Сферы столкнулись одна с другой в замысловатой последовательности, воспроизводя негромкий звенящий аккорд, похожий на звук дверного звонка.
Нита вдохнула побольше воздуха и попыталась повторить это. Сферы отозвались новой мелодией, в которой Нита уловила некоторое сожаление по поводу ее акцента.
- Извините, - сказала она, - иногда у меня плохо получается петь в одном ключе.
Сферы снова звякнули, на этот раз с долей иронии.
- Называй нас Понт, - ответила одна из них.
Нита хмыкнула; на Речи это было одной из форм прилагательного “пятые”.
- Отлично. Приятно познакомиться. Я Нита.
Шарики доброжелательно перестукивались возле ее лодыжек.
- Вы, ребята, тоже пришли сюда попрактиковаться и ищете Ядро? - спросила она.
- Да, - ответил один.
- Нет, - отозвался другой.
- Мы имеем в виду, что уже сделали это, - пояснил третий. - Но другие только приступили к поискам, и их поджимает время, так что и тебе лучше бы поторопиться, если хочешь успеть его найти.
Понт покатились вниз по улице, Нита последовала за ними.
- Другие… Сколько еще людей здесь?
- О, на этом отрезке пути лишь несколько, - ответили Понт. - Некоторые из них повторяют второе упражнение, поскольку в прошлый раз не уложились в указанное время.
- Я первый раз здесь, - сказала Нита. - Это было сложно?
Сферы уставились на нее. Затем две из них, к изумлению Ниты, соединились в одну, не прекращая движения, подобно двум каплям воды.
- Сколько испытаний уже пройдено вами?
- Только одно.
- Хух, - только и сказали Понт. Нита не сумела сдержать смешок: тон, которым это произнесли сферы, точь-в-точь совпадал с тоном Дайрин. - Неплохо. Обычно требуется преодолеть не меньше двух между началом тренировок и данным этапом. Сейчас вам необходимо торопиться, чтобы первыми успеть завладеть Ядром.
- Я не знаю, - пробормотала Нита, - в Учебнике было довольно мало информации относительно временных рамок.
- Ох уж эти Учебники, - сказали они, затем двое шариков запрыгали вверх-вниз, слегка покачиваясь и явно изображая пожатие плечами, - они никогда не были особо полезными в этих пространствах… и даже вне их, поскольку никогда в точности не смогли бы предсказать вам, что именно здесь произойдет. Вам придется научиться не полагаться на них слишком сильно, будучи в тестовом режиме. Понимание придет к вам само собой… впрочем, вы уже и сейчас это делаете.
Они явно имели в виду Нитин зачарованный браслет, во всяком случае, ей так показалось.
Они остановились на углу Третьей и Сорок Четвертой, где Нита огляделась вокруг, внимательно прислушиваясь. Тонкий жужжащий звук все еще доносился с севера, но, похоже, слегка сместился к востоку.
- Похоже, что-то блокирует сигнал, - задумчиво произнесла она.
- Веди нас.
Она перебежала через Третью, затем посмотрела на узоры под ногами.
- Понт, вам известно, что это означает?
- Без понятия, - ответили Понт, подкатившись к ней через авеню. - Полагаю, у нас недостаточно сведений о культуре этого места.
- Да и не только у вас.
- Они снова направились на север, следуя мимо гладких зданий с отполированными позолоченными стенами. Странным было то, что, несмотря на наличие дверных проемов, в домах отсутствовали окна на уровне улицы, то есть ниже чем на тридцать футов от поверхности земли. Эта особенность, несомненно, была частью этой вселенной, но Нита терялась в догадках относительно смысла этого явления.
- Это, безусловно, одна из самых странных практических вселенных, - Понт произнесли это, пока они пересекали Сорок Пятую, заключенную между еще более глухими стенами.
Нита приподняла брови.
- Почему вы так думаете?
- Пространство здесь изогнуто под неожиданным углом. Не порождено ли это недостатком энтазиса?
- Да ладно вам, здесь все в порядке с энтазисом. Просто здесь все кажется странным для нас, - возразил один из шаров.
- Все не так. Совершенно очевидно, что вы просто не знаете, что…
- Вы оба спятили, - вмешалась еще одна из сфер, - если бы вы просто…
Хотя Ните частенько приходилось спорить самой с собой, такой вид подобного действия ей довелось видеть впервые.
- Послушайте, нет смысла ссориться по этому поводу, - обратилась она к сферам, - вы просто тратите время. Достаточно выбрать одного, кто и представит вашу общую точку зрения.
Это настолько поразило Понт, что они перестали перекатываться и уставились друг на друга. Нита тоже остановилась, поджидая их, и мысленно сделала себе заметку, что, когда вернется в нормальную вселенную, обязательно попробует разыскать какую-нибудь информацию относительно этой формы жизни.
- Так… - задумчиво произнесла Нита.
Один из пяти шариков - тот, который образовался в результате слияния двух других во время пересечения Сорок Пятой - сказал:
- Это можно сделать так…
Его поверхность засияла под лучами солнца. Внезапно мир словно перевернулся, и Нита увидела окружающее так, как его видели Понт, по крайней мере, один из них - все вокруг стало настолько чужим, что она не смогла даже пошевелиться. Все предметы вокруг были словно созданы из металла, они сверкали как капли ртути и пребывали в постоянном движении, наплывая или накатываясь друг на друга. Все поверхности были изогнуты. Но, в отличие от ртути, этот мир не был сплошь серебристым, а переливался множеством различных цветов и оттенков. Каждая вещь, на которую падал Нитин взгляд, так или иначе напоминала шар, маленькие или большие, они либо уже были совершенно круглыми, либо явно прилагали все усилия, чтобы стать таковыми. Прямые линии абсолютно отсутствовали, даже горизонт был закруглен.
Нита моргнула. Изменения претерпело не только ее зрение. Само пространство было закруглено - даже небо над головой напоминало гигантский раскрытый зонтик. От такой перспективы одновременно возникало как чувство клаустрофобии, так и ощущение неизмеримой глубины, вызывающие иллюзию, что в эту вселенную можно завернуться, как в огромное пальто.
- Ну и ну! - воскликнула Нита. Ее первым импульсом было немедленно прекратить видение, но она подавила в себе это желание и присмотрелась к миру пристальнее. Странно, но, черт побери… Она замерла и прислушалась. Правда, слух не сильно помогал в таком восприятии мира; всякое движение было бесшумно. Однако, все движения, похоже, имели склонность к одному направлению. Все, что Нита могла видеть, все что скользило, катилось и пульсировало вокруг, как будто отклонялось невидимым магнитом на северо-восток от нее, совсем чуть-чуть отличаясь от направления, которого Нита первоначально придерживалась.
Так-так-так, подумала Нита. Одна точка зрения - хорошо, а две лучше, помогает настроить мышление на новую волну. Это словно триангуляция.
- Ладно, достаточно, - пробормотала Нита и потом с некоторой тоской наблюдала, как ртутный мир просочился сквозь камни мостовой и утек, а на его месте выросли такие привычные края и прямые линии. Она снова услышала знакомое жужжание и теперь сумела сопоставить его с ранее увиденным направлением, в котором текли и изменялись предметы.
- Вы в порядке? - спросили Понт слегка озабоченным тоном.
У Ниты вызвало улыбку то обстоятельство, что они использовали слово “вы”.
- Все отлично. Пойдем, с вашей помощью мы оказались ближе, чем я ожидала.
Она рысцой побежала вниз по Сорок Пятой и, завернув за угол на Вторую Авеню, неожиданно замерла на месте. Понт затолкались возле ее лодыжек, стукаясь о них и друг о друга из-за ее резкого торможения.
- В чем дело?
Нита в недоумении оглядела Вторую, она никак не ожидала, что здесь будет канал. Между белыми каменными бордюрами, обычно ограничивающими покрытое асфальтом пространство, теперь блестела, отражая небесную синеву, гладкая водная поверхность.
- Мы могли бы просто перекатиться, - сказал один из Понт.
- Нет, не могли бы. Мы оставили волшебство дома, - отозвался другой.
- Мы же говорили вам, что нужно было взять его с собой, - вмешался третий.
- Вы говорили о том, что нужно взять с собой многофункциональный процессор, - ответил четвертый, - что мы и сделали. Кто-то из нас хотел, чтобы мы взяли с собой отвердеватель, но…
До Ниты начало постепенно доходить, на что может быть похожа жизнь этой странной семейки. Стоило их предоставить самим себе, если вообще можно было так выразиться, как у них начинались некоторые проблемы в отношениях.
- Эй, гляньте-ка, - сказала она, - там дальше есть мост через Сорок Вторую.
- Нам придется вернуться назад, чтобы добраться дотуда.
- Лучше так, чем тащиться до Пятьдесят Седьмой, - ответила Нита, вглядываясь вдаль, - потому что следующий мост только там. Или мы могли бы переплыть канал.
Понт переглянулись.
- Плыть?!
Она оглянулась на сферы. Они явно не были похожи на что-то, что может плавать.
- Окей, может быть, и нет. Пойдем.
Нита бегом бросилась через даунтаун к Сорок Второй, и Понт быстро покатились за ней. Мост невысоко изгибался над водой, они перебежали его и устремились снова на север. Слабый жужжащий гул в голове Ниты становился все сильнее и явственней, даже лучше, чем она слышала его, когда подключилась к восприятию мира Понт. Сферы тем временем катились позади нее, добродушно толкуя между собой о своем последнем упражнении и о том, как они могли бы улучшить время его прохождения.
Очутившись немного севернее от Сорок Четвертой, Нита поняла, что забрала слишком далеко к северу.
- Отсюда прямо на восток, - сказала она подоспевшим Понт.
Шарики переглянулись и издали мелодичный звон, который можно было бы перевести на Речь как “Ух-ох”.
- В чем дело? - спросила Нита. Она повернула за угол Пятьдесят Четвертой и направилась вдоль по Первой Авеню.
- Да так, ни в чем.
- Вам легко говорить, - сказал другой шарик.
- Ага, учитывая, что в прошлый раз вам это не слишком-то понравилось, - добавил третий.
- Нам и сейчас это не нравится, - сказал пятый, удивив этим Ниту, которая уже привыкла считать его тихоней. - Мы подумали, возможно, они значительно переместили его. Оно практически всегда меняет местоположение при повторе. Но в этот раз, похоже, у кого-то припасен для нас небольшой сюрприз.
Нита уже даже не пыталась понять, о чем они толкуют. Она добежала до Первой авеню и остановилась на углу, Понт подкатились следом. Восприятие подсказывало Ните, что Ядро находится прямо перед ней, где-то там на Сорок Четвертой, где должен был находится блок зданий между Первой авеню и Йорком. Но дальше вообще не было улицы. Прямо напротив них взгромоздилась огромная ступенчатая золотая пирамида, незавершенная сверху, а за ней неслись потоки Ист-Ривер. На берегу со стороны пирамиды виднелся длинный причал из белого камня.
- А вот и они, - сказали Понт. - Они определенно не тратили время зря.
Нита сощурила глаза, рассматривая пристань, ярко блестевшую на солнце, и заметила на ее конце нечто вроде шерстистого мамонта, рядом с ним непонятный цилиндрический обект с неровными краями и небольшую удлинненную фигурку с шестью конечностями, которая продвигалась к концу причала, в то время как остальные двое стояли друг напротив друга.
- Оно прямо здесь, - сказала Нита. - Под водой.
- Мы же говорили, что нужно оставить компрессор дома, - сказал один из Понт остальным, - а вы сказали…
- Ладно, хватит вам, ребята, - произнесла Нита, - расслабьтесь. Я полезу в воду.
И она направилась мимо пирамиды к пристани.
Самое маленькое из существ скользнуло в реку. Подбежав к причалу, Нита смогла хорошенько рассмотреть оставшихся двух: то, что она поначалу приняла за мамонта, выглядело как огромный трехногий футбольный мяч, покрытый длинным коричнево-зеленым ворсом, как будто бы его обернули ковром. Его товарищ был высотой футов в шесть и представлял собой сплетение сиреневых щупалец, которыми он деликатно покачивал в полном молчании, а они при этом меняли цвет.
- Даи стихо, - произнесла Нита, приближаясь к этим двум волшебникам. Они уставились на нее, существо с щупальцами - одним из своих нескольких глаз, растущих из макушки, а меховой мяч, по-видимому, наблюдал за ней с помощью своего ворса, который “следовал” за Нитой, пока она шла мимо него.
Она приблизилась к тому месту, откуда недавно спрыгнуло в воду третье существо, и заглянула в реку. Отсюда она отчетливо ощущала звенящий зов Ядра. Не так уж и далеко, даже заклинание-поплавок не понадобится, подумала Нита. Она расцепила звенья браслета, сняла брелок в виде стеклянного шарика, зажала его в кулаке и нырнула в воду.
Как только Нита оказалась под водой, воздушное заклинание ожило и окутало ее сферой воздуха, удерживая воду в стороне и противодействуя выталкивающей силе, так что она могла свободно дышать. Заклинание было довольно компактным, и это ограничивало время его применения, но Нита была уверена, что успеет. Оно совсем близко, подо мной. Все, что осталось сделать, это…
И тут она увидела… Что-то гладкое и лоснящееся мелькнуло у ног и подплыло поближе. Сначала Ните показалось, что это выдра, - существо и правда выглядело похоже. Только у выдр гораздо меньше конечностей. Зверек с золотистой шкуркой завис прямо перед Нитой, загребая передними и задними лапками, а в средних держал клубок, переплетенный из света и силы, такой маленький и искрящийся. Именно из него исходило то самое звенящее пение, за которым она охотилась.
Когда существо проскользнуло мимо, оно скосило на нее темный веселый взгляд и расплылось в улыбке. Затем направилось к светлой голубоватой поверхности воды. Нита раздраженно вздохнула и поплыла следом, ее буквально вытолкнуло на поверхность вместе с воздушным пузырем.
Другой волшебник уже карабкался из воды, зажав Ядро в лапе. Он показал его остальным, один из которых сказал:
- Ладно-ладно, ты был прав и сумел это доказать.
- Двадцать четыре минуты, - заявило выдроподобное существо мохнатому трехногому волшебнику, - но я и не надеялся на такую удачу, - оно повернулось в сторону Ниты, как раз поднявшейся на причал и развеявшей заклинание пузыря, - вы только посмотрите, что я нашел по пути назад!
- Даи стихо, - сказала Нита. - Что ж, не нужно насмешек, разве не достаточно того, что ты победил? Я просто немного опоздала.
- Я не мог и предположить, что в этом цикле сюда будут Ими допущены другие волшебники, - заявило мохнатое существо. - Ладно, чего уж там. Даи, кузены!
- Здесь Пралайя, - сказали Понт, обратив внимание на “выдру”.
- И этот Ммемин, - сказал один из Понт, повернувшись к массивному трехногому созданию со странным “мехом”, - и даже Дазел здесь.
- Что это с вами обоими? - обратились Понт к ним, - вы просто позволили Пралайе добыть Ядро?
Это не входило в мои планы, медленный тягучий голос как будто исходил из нескольких источников в глубине Ммемина, вот только я никак не ожидал, что снова повторится тот сценарий со спрятанным под водой Ядром.
Тут Нита поняла, что голос Ммемина возникал в покрывающем его мехе.
- В мои тоже, - отозвался Дазел. - Но когда я сюда прибыл, то стало ясно, что у Пралайи есть фора, и даже прыгни я в воду вслед за ним, это не помогло бы мне добыть Ядро. Впрочем, уверен, в следующем раунде результат будет иным.
- Наверняка, если Нита справятся так же хорошо в следующий раз, как они в этот, - сказали Понт. - Они почуяли Ядро с первой же секунды и двигались напрямик по направлению к нему все время. Без остановок.
- В данной вселенной такое проделать непросто, - сказал Пралайя, аккуратно кладя ядро на камень, где оно и осталось лежать, испуская мягкое сияние. - Отличное начало, сестренка! Над каким проектом ты работаешь, что Им потребовалось отправить тебя практиковаться?
- Я… я пытаюсь спасти жизнь своей маме, - ответила Нита. И внезапно она осознала странность всего происходящего вокруг, чего с ней не случалось еще с тех времен, когда она стала волшебницей, вся эта ненормальность иной вселенной и существ, ее окружающих, с которыми когда-либо соприкасалось в своей жизни ничтожное количество людей… Ей вдруг стало трудно смотреть на них, она ничего не могла с этим поделать и просто стояла там, пытаясь вернуть утраченное самообладание.
Остальные волшебники молча переглянулись. Затем Понт сказали:
- Во имя Пяти, чего мы тогда стоим здесь, когда они в такой печали? Здесь все слишком ново для них! Давай же, в этом пространстве больше нечего делать, пойдем на игровую площадку. Там мы покажем их всем остальным, переиграем пару прочих испытаний, и они смогут понять, как это делается.
Понт затолкались у ног Ниты. Она опустила взгляд на них.
Они сказали:
- Пошли с нами, Нита. Эта группа вселенных и измерений является намного большим, чем просто местом для игры в “найди-ядро”. Расслабься, расскажи нам, за чем именно ты охотишься и, возможно, мы сможем тебе помочь.
Понт правы, протянул Ммемин. Пойдешь с нами?
- Умм, да.
- Отлично, тогда вперед.
И внезапно окружающий их мир померк и исчез.
Глава 14
Ночь вторника. Утро среды
Нита моргнула и огляделась вокруг. Ее окружала непроницаемая тьма.
Впрочем, не полная. Похоже, она и Понт, и все остальные стояли на блестящей гладкой белой поверхности, одной из множества, разбросанных на расстоянии миль друг от друга. Если искривленность предыдущего пространства и удивила Ниту, то в данном наблюдался сходный эффект, только противоположный по сути. Плоскость этого места буквально витала в воздухе, вы могли ощутить ее своей кожей, своими внутренностями. Прямые линии были повсюду.
Сидящий рядом с ней на задних лапах Пралайя издал тихий скрипучий смешок:
- Здесь неплохо, по крайней мере, не бывает дождя, - он огляделся вокруг. - Можно сойти с ума, постоянно ожидая, что потечет вода.
- Понятия не имеем, на что вы жалуетесь, - сказали Понт и покатились мимо них по направлению к источнику света, на фоне которого Нита разглядела колебляющиеся тени. - Замечательное местечко: ни спусков, ни подъемов. Просто рай какой-то. - Последний из Понт прокатился мимо Ниты, изобразив пожатие плечами. - Вы всегда умеете найти нечто квадратное даже в абсолютно круглом мире, Пралайя.
- Природный дар, - ответствовал Пралайя, с усмешком наблюдая, как они удаляются. Он покосился на Ниту.
Они двинулись вслед за Понт, Дазел и Ммемин замыкали цепочку.
- Вы явно уже встречались раньше, - заметила Нита.
- О, несколько раз, - отозвался Пралайя, постукивающий коготками своих шести лап рядом с Нитой по мере продвижения к источнику света. - Мы, знаешь ли, соседи. Их родной мир расположен недалеко от моего, в одном скоплении вселенных. Мы сталкивались друг с другом довольно часто с тех пор, как начали эту серию тренировок. Если ты побываешь здесь еще пару раз, то довольно быстро начнешь узнавать завсегдатаев.
- Я не думаю, что побываю здесь еще пару раз, - сказала Нита. - У меня мало времени, и я все еще бесконечно далека от намеченной цели.
- Ты здесь новенькая, так что не стоит быть уверенной в этом, - сказал Пралайя, пока они приближались к источнику света. - Попробуй почувствовать Ядро!
- Хух… - Нита запнулась. До нее только сейчас дошло, что это была уже другая практическая вселенная.
- Не останавливайся, - сказал Пралайя, - в некоторых пространствах у тебя не будет возможности расслабиться. Тебе необходимо научиться ощущать на ходу. Давай, вперед!
Нита попыталась “вслушиваться”, не прекращая шага. Это было довольно трудно, сильно мешали все остальные чувства, но одно открытие вызывало в ней еще большее раздражение: она почти услышала голосок Дайрин, говорящий: “Что, не можешь даже одновременно идти и жевать жвачку, а?”
Раздражение позволило ей сосредоточиться настолько, что Нита смогла “услышать” Ядро, пусть и лишь на секунду, ощутив некие изменения в локальном пространстве.
- Оно прямо впереди, - произнесла Нита удивленно. - В центре чего-то.
- Неплохо, - сказал Пралайя, - это Ядро непросто обнаружить, потому что оно довольно маломощное. Мы обычно храним его под замком в определенном месте, так как большинство из нас проходит через это пространство, и никому не хочется постоянно заниматься его поисками.
- Я думала, здесь действуют определенные временные ограничения.
- О, это, конечно, одно из свойств асхезо-вселенных, впрочем, далеко не единственное, - сказал Пралайя. Он приостановился, чтобы почесать за ухом одной из средних ног, изогнувшись для этого дугой, затем продолжил путь, - но данное пространство к ним не относится. Это своего рода карманное подпространство, приложение к данной связке тренировочных вселенных. Силы используют его для того, чтобы отдохнуть перед окончанием работы и возвращением домой. Оно полезно постольку, поскольку, когда ты заканчиваешь поиск, то зачастую бываешь слишком усталым, чтобы проходить через Врата…
Они зашли на край освещенной области. Пятнадцать или двадцать разнородных существ стояло или сидело вокруг на том, что, насколько Ните было известно, являлось хорошей мебелью на некоторых планетах. На одном из предметов, напоминающем журнальный столик из отполированного металла, лежало Ядро размером с мяч для бейсбола, окруженное плотной поблескивающей световой сетью.
Понт в это время уже подкатились к группе существ, стоявших перед столом и разговаривающих с другой группой, сидящей с другой стороны, собравшиеся там волшебники тоже обернулись к ним с приветствиями.
- У нас новая жертва, - обратились Понт к ним, - познакомьтесь, это Нита.
Все разнообразные глаза повернулись в ее сторону, последовали вежливые поклоны и размахивания крыльями и прочими конечностями, хор голосов сказал:
- Даи стихо, сестренка!
- Умм, я странствующий рыцарь, и я приветствую вас, - сказал она.
Группа разразилась ответными приветствиями, в основном в стиле “Как и мы!”. Понт снова подкатились к ней и сказали:
- Тебе повезло: здесь находятся представители большинства классов волшебников. Здесь Лалеж, они прибыли с Доринта. Там, видишь, Нириссает с Альгавред XI, только глянь на их хвосты! А вот тут Буерти, они с Лита. А это Кив…
Перечисление заняло немало времени, так что под конец Нита отчаялась запомнить хотя бы часть имен, не говоря уже о планетах, с которых их обладатели прибыли. Вскоре она была окружена говорящими на Речи существами, спорящими между собой о различных способах быстрого обнаружения Ядер пространств, затем кто-то принес ей нечто, напоминающее стакан с водой, только без стакана - вода поддерживала форму самостоятельно. Пралайя насмешливо приподнял брови, поймав ее взгляд, он моргнул по направлению к Ядру, по-прежнему лежащему на столике. Вероятно, это Ядро использовалось только для одного - игр.
Пока Нита размышляла, где находится край ее невидимого стакана, она успела услышать великое множество информации и сплетен от окружающих ее инопланетных волшебников, она быстро сообразила, что это хорошая возможность в кратчайшие сроки узнать много полезных сведений, которые, возможно, помогут спаcти жизнь ее матери.
Нита уже успела скопить достаточно мужества, чтобы обратиться с вопросом к самой старшей группе, собравшейся вокруг волшебника по имени Эвриссс, который внешне напоминал гигантского шипастого питона, когда ее внимание привлекло нечто, неспешно прогуливающееся неподалеку от собравшихся. Нита сообразила, что оно не являлось инопланетянином. Это была свинья. Не одна из тех пятнистых особей, но вполне себе бело-розовая, с щетиной, слегка серебрящейся в местном освещении, и даже немного отражающей окружающее.
- … и тогда я сказал Хвин: “Теперь, если ты взглянешь на это, продолжая держать свой шаэль выпрямленным, то сможешь заставить Ядро изменять законы так, как и представить себе не мог…” - Эвриссс заморгал, заметив внезапно остановившийся изумленный взгляд Ниты. - О, вы, кажется, не были представлены друг другу. Чао! - Свинья остановилась, оглядывая группу, затем посмотрела на Ниту. - Хи’Ниит, это Потусторонняя Свинья.
Глаза Ниты широко раскрылись, когда свинья шагнула к ней, и она заметила маленькие сияющие волны, которые, казалось, расходились кругами по полу от каждого ее шага, как изначально выглядящие твердыми вещи подергивались рябью рядом с ней. В голове ее всплыло около шести возможных откликов на слова Эвриссса, но, по счастью, Нита успела вспомнить правильный вариант до того, как выпалила один из них. Она посмотрела на Свинью и спросила:
- В чем смысл жизни?
Другие волшебники зафыркали, зашипели или выпустили несколько пузырей от смеха, а Свинья искоса взглянула на Ниту одним из своих маленьких глазок:
- Я скажу тебе, в чем смысл моей жизни, - сказала она, - если ты расскажешь мне смысл своей.
- Ээээ… это могло бы занять немало времени. Даже если предположить, что я знаю.
- То же и для меня, - сказала Свинья, - так что давай опустим это. Подойди сюда, сядь, расслабься.
Так она и поступила, опустившись на ближайшую хромированную штуковину, более-менее напоминающую кресло. С первым упоминанием о Потусторонней Свинье Нита столкнулась еще во время первого знакомства с Учебником, даже до Сурового Испытания. В нем Свинья описывалась как одна из “неразрешимых загадок”, некое создание, стоящее между волшебниками и Существующими Силами. По сути, термин “создание” не совсем подходил для ее описания, поскольку (по словам Учебника) никто не мог похвастаться тем, что знает, кто именно создал ее. По крайней мере, мотивы поведения Свиньи были скорее добрыми, но ее осведомленность о различных вещах поражала. Нита думала, что именно по этой причине в Учебнике насточиво советовалось задать Свинье вопрос о смысле жизни. Всегда оставался небольшой шанс, что она не сможет ускользнуть и будет вынуждена ответить.
Но не в этот раз, подумала она.
- Ты часто здесь бываешь? - вырвалось у Ниты, затем она мысленно укусила себя за этот, казалось, самый глупый из всех вопросов, которые можно было задать.
- Не бойся показаться глупой, - хладнокровно ответила Свинья. - Большинство настолько сосредотачивается на определенных вопросах, что не в состоянии выдать что-либо иное. Я и в самом деле постоянно блуждаю туда-сюда. Мне нравится быть здесь, на краю, где никто не боится совершить ошибку, и многие занимаются довольно интересной работой. Не у всех она посвящена чему-то столь личному, как у тебя, но для каждого она представляет ценность.
- Значит, ты знаешь… - Нита была слегка смущена.
- Знать обо всем составляет большую часть моей работы, - ответила Потусторонняя Свинья. - Существует довольно длительная традиция существования свиней-оракулов, которая началась с меня, - она сделала паузу. - Таким образом, я полагала встретить тебя в последовательности времени.
- Да, так и вышло, - осторожно сказала Нита.
- Ну да, пока время не определено, выбор - это все; можно обходиться с временем как угодно.
Нита улыбнулась этому заявлению.
- Ты наверняка можешь. Но ты и была создана чтобы быть одновременно везде.
Она одарила ее хитрым взглядом.
- Полагаю, определенная правда в твоих словах присутствует, - сказала Свинья. - Если все поверят, что они могут делать то же, что и я, станет слишком тесно.
Нита рассмеялась. Что-то в ней располагало к непринужденному общению. К тому же, к Нитиному удивлению, у той был самый настоящий нью-йоркский акцент. Какое-то время Нита беседовала со Свиньей о Земле и о некоторых других планетах, куда заводили ее странствия, и вскоре обнаружила, что не было ни одного места, где Свинья также не побывала бы, или видела, или знала о них.
- Или, иначе говоря, я там сейчас, - поясняла та,- или только что буду там сейчас.
Нита усмехнулась, вспоминая как пыталась объяснить маме, что такое напряжение условного времени.
- Мой родной язык не слишком подходит для описания таких вещей. Лучше перейти на Речь.
- Без проблем. С кем ты пришла сюда?
- С целой компанией, - ответила Нита. - В основном, с Пралайей и, хм, Понт.
Свинья улыбнулась, заставив Ниту покраснеть, когда она поняла, что использовала “сленговое” название Пятерых.
- Ох, - сказала Свинья. - Ты не одинока среди тех, кто не может повторить музыку этих сфер… Не переживай из-за этого, сестренка. Никто не может идеально говорить на всех языках. По сути, умения владеть Речью вполне достаточно для любого.
Нита кивнула.
- Еще одно слово, которое здесь можно услышать, - сказала она затем, - особенно среди волшебников: “храсбт”…
В переводе на Речь оно обозначало “сестренка\братишка”.
- О, это понятие достаточно распространено повсюду, - сказала Свинья. - Все мы дети братьев и сестер, родственных существ, порожденных странным союзом Жизни и Времени. Все мы связаны тем, что, в основном, просто пытаемся прожить свои жизни и справиться с трудностями. Но в большинстве случаев стараемся совершить нечто большее, что просто быть, - Потусторонняя Свинья огляделась вокруг. - Это - одно из тех мест, где ты встретишься с возможностью выскользнуть из рамок привычного понимания того, на что ты способна, - она одарила ее задумчивым взглядом, - и, если повезет, ты найдешь то, что ищешь, и сможешь насладиться этим впоследствии.
- Это и есть то, за чем я пришла сюда, - ответила Нита.
- Пытаться сохранить жизнь всегда стоит любых усилий, - сказала Свинья. - Но иногда работу можно значительно упростить. Тем не менее, я бы сказала, что ты пришла в правильное место, чтобы получить совет, - она обвела взглядом пеструю толпу разнообразных существ, скопившихся вокруг стола в освещенном круге и машущих разного рода конечностями во время разговора.
- Сколько это будет стоить? - пробормотала Нита.
Потусторонняя Свинья приподняла брови, взглянув на нее:
- Ничто не дается даром. Цена тебе известна.
- Ум, да, конечно. Я справлюсь, - Нита все еще смутно представляла себе, какова может быть цена за подобное волшебство. Принимать на себя неизвестные обязательства казалось неразумным, особенно при работе с одним из самых дорогостоящих видов волшебства.
- Как и все мы, - сказала Свинья, затем поднялась, изогнув хвост в ее сторону. - Держи свои уши открытыми, тем не менее. Никогда не знаешь, о чем может случайно обронить один из твоих братишек, но впоследствии эта информация может стать очень важной для тебя.
Потусторонняя Свинья побрела прочь. В свою очередь, Нита поднялась с креслоподобного предмета, на котором сидела и подошла к другим волшебникам, что-то живо обсуждавших в группе. То, о чем она привыкла думать, как о “Ядре” они называли самыми разными именами: Сердце Мира, Космическое Яйцо, Осколок. Некоторые из волшебников так глубоко изучили структуру Ядер, как Нита даже не надеялась узнать в обозримое время. Понт разговаривали с одним существом, похожим на аиста шести футов высотой, который как будто только что опрокинул на себя целую полку переливающихся красок в художественном магазине, и каждую минуту менял цвет. Обсуждение, похоже, было в самом разгаре.
- Если у вас возникают такие сложности с определением местоположения Ядра, - толковали Понт, - вам следует поискать помощь. Работайте как команда! Это хорошая возможность для любого из нас, раз уж мы покончили с задачами на ориентацию.
Другая волшебница, Ккирл, раскрыла свои крылья, ярко вспыхнув алыми и зелеными сполохами, затем сложила их снова.
- У меня есть сомнения, - произнесла она, - в задаче Ядро планеты нестабильно. Оно не будет оставаться в том месте, где было расположено сначала. Не могу утверждать, являются ли колебания вселенной отражением нестабильности Ядра, или происходят по другой причине, хотя я и работаю над этой проблемой уже несколько циклов.
- У планет есть Ядра? - переспросила Нита.
- Не настолько мощные и сложные, как Ядра вселенных, которые ты уже находила, - ответила Ккирл, - намного меньше, изящнее, легко портящиеся при небрежном обращении. Я провела немало времени, исследуя их, так что способна оценивать ситуацию и вносить при необходимости небольшие корректировки. Больше просто нет времени ждать, если раньше на планете, где обитает несколько сотен тысяч моих людей, землетрясения и движения коры можно было как-то предотвратить, то теперь это невозможно - в течение последних двух циклов землетрясения стали настолько разрушительными, что угрожают разрушить большую часть поверхности планеты. Силы уже дали свое разрешение на вмешательство с помощью Ядра, так что я здесь для проведения завершающих тестов. Не могу сказать, что нуждаюсь в этом. Но я по-прежнему не уверена, что безопасно проводить вмешательство в одиночку, не говоря уже о…
- Ккирл, какой смысл ходить на собрания, подобные этому, если не собираетесь использовать полученные сведения в своих целях? - прервали ее Понт. - Существующие Силы подтолкнули вас на этот путь. Давай кто-нибудь из нас поможет вам! Скажите нам, что вы собираетесь делать дальше, и мы последуем за вами. Или мы можем просто одолжить вам свою силу, если это потребуется. В данных обстоятельствах не стоит рисковать, импровизируя в одиночестве.
Ккирл огляделась вокруг, ее перья были слегка взъерошены в нерешительности. Несколько других волшебников, в том числе и Пралайя, прислушивались к их беседе. Теперь же Пралайя приподнялся на задних ногах, чтобы посмотреть в глаза Ккирл, и сказал:
- Сестренка, если жизни твоих людей в опасности, то, позволяя своей неуверенности останавливать себя, ты играешь на руку Одинокой Силе. Промедление может быть фатальным. Если уже не стало, судя по рассказанному тобой. Тебе пора двигаться, оставив нерешительность в прошлом. Иначе для чего мы все здесь?
Ккирл молча стояла некоторое время. Наконец она подняла взгляд, расправила крылья и сказала:
- Вы правы. Другого выхода нет. И нет никакого смысла оттягивать дальше. Кто пойдет?
- Мы пойдем, - ответили Понт. - Кто еще?
- Я с вами, - сказал Пралайя, - естественно. Еще кто-нибудь?
Ммемин прогудел: Я совсем не против пойти.
Другой волшебник, которого Нита видела только мельком, рыбообразное серебристое создание с вытянутым телом, находящееся в пузыре с водой, сказал:
- Я тоже.
- Прекрасно. Тогда я нарисую круг перемещения, - сказала Ккирл. - Вам нужно будет вписать свои имена и взять с собой что-нибудь для дыхания: атмосфера достаточно разреженная, с повышенным содержанием кислорода, - она окинула взглядом “рыбу”, - хотя для тебя это явно не станет проблемой, Неме, за исключением наличия кислот в воздухе.
Волшебники начали подготовку, творя поддерживающие жизнь заклинания, и неожиданно один из Понт повернулся к Ните, немало удивив ее словами:
- Вы тоже могли бы пойти.
Нита посмотрела на него, затем на остальных, пораженная:
- Я? Но я только начала. В этот раз мне даже не удалось найти Ядро.
- Это был только вопрос времени, - сказал Пралайя, поглядывая на нее.
Ккирл приостановилась перед началом вырисовывания круга.
- И ты определенно самая молодая из всех здесь, - сказала Ккирл, - так что там, где ты проигрываешь в опыте, ты можешь взять могуществом. Присоединяйся, хНиит. Ядро, скорее всего, окажется не там, где я его оставила после завершения; так что его поиск окажется для тебя дополнительной возможностью попрактиковаться.
Нита снова подумала об ужасном положении, в котором пребывала ее мама. Но все эти существа старались помочь ей, помочь ее маме. Так что минимум, что она может сделать для них, это помочь им.
- Хорошо, - сказала она. - Я пойду.
Ккирл вернулась к вырисовыванию транзитного круга, четкие линии которого возникали вслед за ее перемещениями. Остальные волшебники написали свои имена на Речи и начали помещать их внутрь заклинания в специальные незаполненные промежутки, оставленные Ккирл с этой целью.
Нита внимательно рассматривала диаграмму по мере того, как она заполнялась. Координаты Солнечной Системы, о которой шла речь, содержали перед собой дополнительный набор векторов и координат и принадлежали, подумала Нита, совершенно иной вселенной. Во всем остальном диаграмма была нарисована просто превосходно, а подробное описание планеты в целом давало понять, почему работа над этим проектом заняла у Ккирл столько времени. Она просто сама себя разрушает, подумала Нита, наклоняясь, чтоб лучше рассмотреть символы. Планета и так была огромна, но в какой-то момент начала притягивать к себе свои луны и даже одну пролетавшую через эту солнечную систему “блуждающую планету”… и теперь гравитационные напряжения наиболее массивных спутников выводили систему из равновесия.
Дайрин работала над похожими проектами, совершенно нерешаемыми с помощью грубой силы. Нита видела, какое решение предполагала Ккирл, - оно было дополнительно включено в транзитный круг. Планете предстояло изменить структуру земной коры, а также реорганизовать и перебалансировать магнитное и гравитационное поля. Это было возможно лишь с помощью Ядра. Небольшое вмешательство - и вся структура мантии и коры изменится как по щелчку пальцев. Как если бы Ядро было мастер-копией ДНК - измени ее, и любая другая молекула в теле изменится в ответ. Все это было очень похоже на то, что Нита собиралась сделать для своей мамы. Ей показалось, что сердце пропустило удар, когда она поняла, что именно Ккирл начертила в диаграмме, - осталось только понять, как применить этот способ для решения своей задачи.
- Видишь что-нибудь, что может не сработать? - спросила Ккирл, подходя к ней и заглядывая через плечо.
- Нет, - ответила Нита. - Выглядит превосходно.
- Спасибо. Это заняло порядочно времени. Но худшая часть здесь - условные операторы. К счастью, решение попадает в этические. Посмотри на строку “Вперед/Отмена”, переключатель “Вперед” опущен. Если в конце окажется, что хоть один самый маленький узел не является узлом, ты можешь все бросить и вернуться домой.
Нита кивнула.
- Окей, - сказала она и покопалась в глубинах памяти, извлекая постоянно обновляющуюся графическую версию своего персонального описания. Как обычно, та выглядела словно длинная изящная мерцающая цепочка символов Речи, но, быстро пропустив ее между пальцами, Нита заметила определенные изменения, в основном, в частях, отражающих семейные и эмоциональные отношения. Мама… подумала она. Она позволила своему имени мягко упасть на пол и занять предназначенное для него место в волшебстве Ккирл.
Неожиданно Нита почувствовала, что кто-то стоит за ее спиной, и оглянулась через плечо. Позади нее был Дазел, он наклонился, глядя на нее рядом глаз, в то время как множество розовых и темно-фиолетовых щупалец развевалось в воздухе. Он не произнес ни слова. Большая часть его глаз была направлена на ее имя, написанное Речью.
- Умм, привет, - сказала Нита.
- Ага, - отозвался Дазел. Больше он ничего не говорил, но основная масса его глаз отвернулась от нее, чтобы взглянуть на ее имя, мерцающее на белом полу, хотя один глазик по-прежнему был направлен на Ниту, покачиваясь на своем тонком блестящем розоватом стебельке в трех дюймах от ее носа. У него был треугольный зрачок, а оставшая часть глаза была налита кровью, если, конечно, кровь могла быть пурпурной.
- Эмм, да, точно. Прошу меня извинить, - сказала Нита и выскользнула из-под взгляда этих вездесущих глаз, постаравшись обставить все это так, чтобы не было похоже на побег.
Глаза проследили за ее уходом, но сам Дазел не шевельнулся, за исключением щупалец, которые, похоже, постоянно пребывали в движении, скручиваясь и раскручиваясь. Нита направилась туда, где Пралайя и Понт обсуждали с Ккирл и парой других волшебников последние детали. Там она села на креслоподобную конструкцию возле Пралайи. Когда Понт обратились с каким-то предложением к волшебникам, стоявшим поодаль, Нита оперлась локтями о колени и наклонилась к Пралайе.
- Это мне только кажется, - спросила Нита тихонько, - или есть что-то… что-то необычное в нем? - Она покосилась на Дазела.
Пралайя словно невзначай взглянул через плечо, затем повернулся обратно к Ните и потер мордочку лапой.
- Я не знаю точно, - сказал он. - У него действительно есть привычка просто стоять вот так и смотреть на тебя всеми этими глазами чуть ли не по несколько минут кряду. Я имею в виду не то, что что-то не так с обладанием множеством глаз. Или их отсутствием, не имеет значения. Возможно, это работа для кого-то с несколькими мозгами, - Пралайя начал мыть другую половину мордочки. - Однажды я спросил, не беспокоит ли его что-нибудь, но внятного ответа так и не дождался.
Нита покачала головой:
- Но ведь Речь всегда внятна.
- Только если ты пользуешься ей с целью быть понятым, - ответил Пралайя. Он пошевелил усами: выражение, которое Нита растолковала как пожатие плечами. - В любом случае, это не мое дело.
Нита поняла, что с ее стороны было несколько невежливо спрашивать о таких вещах. Ведь все эти люди были в первую очередь волшебниками (за исключением Свиньи), и они были очень добры к ней.
- Ничего, - сказала она, - вероятно, все дело во мне. Так насколько мы продвинулись?
- Так, что это здесь у нас? - спросил один из Понт, подкатываясь к другой таблице.
- Что именно? - поинтересовалась Нита.
- Там Дазел, - сказали Понт, двое из них раскатились в стороны, затем снова сблизились, “разглядывая” Дазела. - Они уходят, по-видимому. Мы сказали им “Счастливого пути”, на что они ответили: “Для некоторых из нас - да, но для кого-то одного из нас - нет”.
Нита, Пралайя и все остальные Понт уставились на Дазела. Он некоторое время разглядывал их в ответ частью своих постоянно шевелящихся глаз, затем исчез.
- Готово, - сказала Ккирл, поднимаясь после последней проверки заклинания. - Начнем?..
Каждый занял свою позицию, встав на приготовленное для него или для нее место в схеме. Нита проглотила комок в горле, осознав, что собирается участвовать в волшебстве без малейшей предварительной подготовки с существами, с которыми познакомилась не более чем час назад. Но было уже слишком поздно. Понт стояли в своей части круга, они несколько нервно позванивали, сталкиваясь друг с другом; Пралайя присел на задние лапы, чинно сложив остальные на животе; Неме, рыбоподобный волшебник, плавал в своем пузыре, напоминая тайскую бойцовую рыбку в чаше с водой своими полупрозрачными серебристыми плавниками и большими глазами; Ммемин просто стоял, покачиваясь, словно огромный плохо набитый безглазый конь из спортзала; и Ккирл, она слегка приподняла крылья, ступив в контрольный круг транзитного заклинания, и начала читать вводную последовательность символов Речи, слова зазвенели в воздухе, заглушая все остальные звуки, в том числе тихое шипение Ядра этого небольшого игрового пространства.
Нита сделала глубокий вдох, чтобы убедиться, что ее окружает привычная земная атмосфера, которая удерживается заклинанием, прикрепленным к ее браслету. Затем она присоединила свой голос к общему хору, которой чирикал, стонал, звенел и рычал на все лады. Гул Речи нарастал, обволакивая волшебников; напряжение силы ощущалось все сильнее, волшебство выталкивало их прочь из этого мира - с неожиданной вспышкой - в другой.
Пространство игровой комнаты исчезло. Очень высоко в бледно-голубом небе за сернисто-желтыми облаками светило яркое жесткое солнце. Нита и остальные волшебники стояли в ледяной пустыне шафранового цвета. Вокруг них ревел ветер, швыряя в глаза хлопья снега, и Нита знала, что заклинание, удерживающее вокруг нее привычную атмосферу, защищает ее не только от чрезвычайно низкой температуры, но и от этой взвеси ядовитых снежинок.
Другие волшебники встревоженно огляделись.
- Из-за землетрясений в атмосфере скопилось немало ядовитых газов, - пояснила Ккирл. - С каждым днем эта проблема усиливается.
- Эта область не является сейсмически активной, - заметили Понт, разделившись на множество небольших сфер и выкатившись за пределы диаграммы.
- Нет, это то место, где я оставила Ядро, - сказала Ккирл. - У меня была надежда, что оно останется возле магнитного полюса планеты. Но, как вы видите, его здесь нет.
Нита всмотрелась в снег и прислушалась еще раз. Ветер гудел в ее ушах, отвлекая, и она не воспринимала эту вселенную как искусственно сжатую подобно тем, где она уже успела попрактиковаться. Она распростерлась вокруг Ниты, подавляя все ее чувства, как обычные человеческие, так и волшебные, по-настоящему реальная и изменчивая. К тому же Нита постоянно ощущала направленный на нее взгляд Пралайи, задумчивый, но в то же время немного нетерпеливый и испытующий, вновь напомнивший ей Дайрин. Нита снова сосредоточилась на “вслушивании”. Что-то в завывании ветра или, быть может, за ним привлекло внимание Ниты, и она посмотрела на Ккирл в замешательстве.
- Ты уверена, что его здесь нет?! - попыталась она перекричать ветер.
- Что?!
- Здесь есть что-то, я не уверена… Своего рода эхо. Ты можешь его услышать?
Ккирл прислушалась.
- Нет…
Нита обернулась, оглядываясь вокруг. В этой пустынной местности глазу было не за что зацепиться, но она снова услышала это, на этот раз она была уверена в этом.
- Понт, - спросила она, - можете вы мне дать… Помочь мне с этим? Проделать то же, что вы сделали в тот раз?
- Что? Ох…
Поверхности Понт заискрились. Внезапно на пейзаж перед глазами Ниты наложилось то странное искривленное ви́дение мира: небо сильно закруглялось вниз, золотистые ледяные глыбы изгибались под странными углами вокруг них, ветер проносил сквозь группу волшебников огромные холодные тучи снега. Нита расслабилась и позволила этому восприятию слиться с собственным. Она приникла к искривленной поверхности и огляделась, прислушиваясь.
То же самое, видимо, сделали и остальные волшебники, хотя она и видела их через восприятие, которое дали ей Понт. Все они стали шарообразными, пусть и по-разному: как баскетбольный мяч отличается от бейсбольного. У Ккирл остались какие-то намеки на ее реальный яркий окрас, пространство вокруг нее изгибалось плотно и как будто элегантно; в сфере, которая отражала окружающий мир, и оттого казалась слегка растворенной в пространстве, Нита угадала медлительного и рассеянного Ммемина; Пралайя стал компактным и аккуратным шариком. Нита чувствовала, как все остальные волшебники тоже обследуют это место, выискивая Ядро. И вновь она ощутила легкое покалывание от узла невидимой силы, катившегося прочь от нее, не так уж и далеко, довольно медленно, снизу…
Оно движется? спросил у нее в голове Пралайя.
Вот что я тут подумала, сказала Нита. Пралайя, ты мог бы проделать то же, что и Понт? Если мы трое, или я и ты, или я и некоторые из Понт поищем одновременно…
Да.
И мир снова изменился. Золотистый лед вокруг остался прежним, все так же завывал ветер, но теперь у ветра появился голос - выразительный и надрывный. Спутники Ниты внешне сохранили те же формы, как и при обычном ее восприятии, но что-то в них поменялось, что-то добавилось. Теперь можно было разглядеть глубины их характеров и мыслей, ранее невидимые, казалось, достаточно протянуть руку и получится прикоснуться к мыслям других - ощущение теплое, словно мех, гораздо более живое, более наполненное жизнью, нежели холодноватое восприятие Понт. Может быть, это потому, что я и Пралайя - оба млекопитающие, подумала Нита. Или что-то вроде млекопитающих…
За те мгновения, когда она глядела на мир глазами Пралайи, Нита успела уловить еще несколько вещей: мимолетные видения сине-зеленого покрытого лесами родного мира, где полноводные реки бежали под сенью деревьев, золотоглазая подруга с веселым взглядом, детеныши, кувыркающиеся и пищащие в полутемном логове, теплый и дружелюбный взгляд на мир, который казался непростым, но все же достаточно приветливым. Затем картинка снова сменилась на ставшие уже привычными лед и снег, вокруг опять завыл ветер, и возникло еще одно ощущение Ядра, острое и более точно направленное: чувство чего-то текучего, по каплям просачивающегося под лед, где было теплее и больше возможностей для существования в жидком виде, где тепловая и иные энергии струились по жилам земной коры, там что-то шипело и извивалось, запутанный клубок местных законов, зарытый глубоко-глубоко…
Снизу! сказала Нита.
Все остальные посмотрели вниз, в глубины ледника, на котором они стояли, сквозь него до самого камня и далее, где начинались его изменения, тут Ккирл зло рассмеялась, сказав: Во имя Сил, вот и надейся, что оно останется более-менее на том же месте в этот раз! Начнем, братцы, иначе, если оно достигнет мантии, то разрушит все вокруг до того, как мы сможем им заняться!
Всем им было знакомо Слово Каменщика. Оно придавало камню новые свойства, но более сложная версия заклинания высвобождала воспоминания камня о его предыдущих состояниях, о временах, когда четвертым элементом, в основном, был огонь, воздух или камень - в виде космической пыли, отдельных атомов, сталкивающихся между собой в вакууме, перед тем как они начнут собираться в то, что потом станет планетой. Нита использовала эту версию Слова Каменщика, извлекая слова заклинания из брелка-гальки со своего браслета. Она убеждала лед и землю под ногами, что их атомы, как в древние времена, разделены огромными расстояниями, достаточными для того, чтобы Нита могла проскользнуть между ними вниз.
Лед сомкнулся над головой Ниты и поглотил ее как туман, камень был темнее и плотнее, он слегка сопротивлялся, когда вся группа пустилась в погоню за ядром. Они погружались все глубже и глубже, призрачная каменная дымка промелькнула перед глазами Ниты, словно она прыгнула в воду. Время шло, но ничего не изменялось - Ядро было слишком глубоко…
Нита слегка повернулась, плывя сквозь каменную толщу, проникая сквозь нее словно сквозь воды Залива Джонс, где еще недавно она проводила столько времени. Она все четче ощущала Ядро впереди, где-то у самой границы между мантией и земной корой, там, где под кожей планеты кипела раскаленная лава.
Нельзя позволить ему упасть туда! Нита прижала руки к бокам, чтобы помочь гравитационному притяжению, она постаралась максимально приблизиться к форме стрелки или торпеды. Она была самой маленькой, самой легкой из всех волшебников. Или, возможно, просто самой молодой, подумала она, медленно-медленно приближаясь к светящемуся клубку Ядра. Его ход замедлился, как будто камень, сквозь который оно продвигалось, стал плотнее. Ните же показалось, что субстанция, через которую она проплывала, теперь скорее напоминала воду, чем туман, а потом и вовсе сгустилась до вязкой грязи, но она не позволила этому остановить себя. Ядро было прямо впереди, просто пока еще вне досягаемости. Никого из остальных поблизости не было видно. Не стоит их ждать: они придут сюда, когда смогут, нужно просто достать Ядро!
С трудом прорываясь сквозь плотный бурлящий темнеющий огонь, Нита протянула руки вперед и вниз. Ядро замедлило свое падение… но и она тоже, затем ее стали сотрясать ударные волны. Ей было известно о наличии своего рода стены между корой и мантией, но она никак не ожидала, что помимо этого столкнется с такой неистовой вибрацией, волнами огня, окатывающими ее. Мир содрогался вокруг, когда небольшие камешки из внешней оболочки коры кружились в огненном вихре, словно она оказалась в центре одного из пятен в атмосфере Юпитера, плотного и неистового. Самые ужасные землетрясения казались просто ерундой по сравнению с этим, и Нита двинулась прямо к Ядру, полуослепшая от ревущих огненных вспышек.
Что-то прикоснулось к ее спине, поддержав в последний момент и поделившись своей силой. Мир вокруг посветлел, стал четче, как было ранее, что позволило Ните схватить спутанный световой клубок Ядра обеими руками. Непостоянное и своевольное, оно отчаянно сопротивлялось, как и предупреждала ее Ккирл, подпрыгивая и дергаясь в ее руках, не прекращая попыток вырваться. Нита ни за что не могла позволить себе уронить его.
Пралайя, подумала Нита, опознав источник всплеска силы, к тому же она не была уверена, есть ли еще кто-нибудь поблизости. Где же Ккирл? Что она собирается делать с этой штукой?
Терпение. Она придет.
Они ждали вместе, не обращая внимания на разбушевавшуюся вокруг бурю, в которой роль ветра играл огонь, пытавшийся разметать их, как листья на ветру. Пралайя подпитывал ее своей силой, чему Нита была несказанно рада. Она не была уверена, сколько еще она сможет удерживать Ядро, но внезапно огонь вокруг прорезала вспышка света, разноцветный всполох, чуть менее ослепительный, чем окружающие, затем Ккирл вцепилась в Ядро и руки Ниты когтями, ранее скрытыми в изгибах ее крыльев.
Мгновение спустя Нита увидела Ядро так, как видела его Ккирл - сложным и опасным, но не настолько, чтобы к нему нельзя было подступиться. Ккирл потратила на подготовку очень много времени, и теперь она была готова.
Тоненькие когти глубоко вонзились в переплетенный клубок силы, сердце этого мира, и все глубинные процессы замерли на несколько секунд, достаточных, чтобы Ккирл успела провести в жизнь все то, что она планировала так долго.
Нита могла и видеть, и ощущать, как она проделывала это, как Ккирл перестраивает с помощью Ядра пути сообщения между верхним слоем мантии и нижним слоем коры планеты, уменьшая некоторые наиболее массивные области возле ядра, перераспределяя массу с таким расчетом, чтобы континентальные плиты планеты двигались более медленно и равномерно и могли противостоять приливным эффектам массы спутников. Нита внимательно следила за тем, как Ккирл обращается с Ядром словно с кубиком Рубика, производя необходимые изменения одно за другим, но не претворяя ни единого из них в жизнь, пока все не будет закончено и установлено в правильном порядке. Нита поняла, что с помощью именно этой техники она сможет помочь своей маме, используя ее собственное внутреннее Ядро, чтобы изменить губительные раковые клетки и сделать их безвредными, а может быть, даже полезными. О, как я рада, что пошла…
Ккирл, тебе стоит поторопиться с этим! услышала Нита мысль Пралайи. Сила, которой он подпитывал их, истощалась. Одну секунду, ответила Ккирл.
Не думаю, что у нас есть так много времени! сказала Нита. Она все еще держалась за Ядро вместе с Ккирл, но не более того: оно дергалось и тряслось в их руках и когтях как живое, пытаясь освободиться, сопротивляясь тому, что с ним делалось.
Теперь я…
Ккирл отпустила изменения, которые она проделала в Ядре. Рев и гул вокруг усилились, старые структуры старались пересилить новые, поначалу довольно неустойчивые, затем они утвердились, и мир вокруг содрогнулся, дрожь пошла из самого его сердца, все начало вставать на свои места. Давайте убираться отсюда! мысленно крикнул Пралайя за их спинами, и тогда Нита отпустила Ядро и двинулась обратно к поверхности сквозь пылающие толщи начавшей перерождение планеты.
Возвращение из объятий огненной бури, казалось, заняло больше времени, нежели спуск. Густой каменный туман постепенно посветлел, затем резко исчез, когда Нита проскочила сквозь слой льда и вернулась в свою привычную физическую форму, ее жизнеподдерживающся сфера снова сформировалась вокруг нее. Она рухнула на колени, хватая ртом воздух. Остальные волшебники вылетели на поверхность льда вслед за ней, все они вели себя точно так же - это была нормальная реакция после совершенного волшебства. Земля под ними затряслась, воздух наполнился пронзительным визгом и грохотом от трескающихся глыб льда на мили вокруг во всех направлениях. Нита увидела, как Ккирл поднялась, шатаясь на своих длинных ногах, и выкрикнула в снежный воздух длинную фразу на Речи.
Земля словно бы встала на дыбы, и Нита обнаружила, что скользит на боку вниз по ледяной плите. Затем все вокруг потемнело, и снова появился свет, заклинание возврата просто захватило их всех вместе с Нитой и бесцеремонно выбросило обратно на пол игрового пространства. Там они и упали, оставшись лежать, постанывая, похлюпывая или мягко перекатываясь из стороны в сторону какое-то время; пока к одному за другим не стали возвращаться силы.
Ккирл лежала, не двигаясь, словно кучка ярких перьев, слегка приподнимающихся при дыхании. Когда Ните удалось подняться на ноги, она подошла к Ккирл и обняла ее:
- Ты в порядке?
Слабый писк раздался откуда-то из-под перьев после того, как к Ните присоединился Пралайя, дотронувшийся лапой до одного из распростертых крыльев.
- Спасибо, - сказала ему Нита, - я уронила бы Ядро, если бы не ты.
- Зато ты успела поймать его до того, как оно достигло центра планеты, - отозвался Пралайя.
Из груды перьев на длинной шее поднялась голова Ккирл, она заморгала.
- Не знаю, прошло ли все так, как запланировано… - нерешительно сказала Нита.
- О, получилось! Получилось! - воскликнула Ккирл, неуверенно поднимаясь на ноги. Она взъерошила перья, затем снова опустила их, выглядя усталой, но довольной. - Успокоение слоев коры займет несколько часов; не стоит искать признаки улучшения прямо сейчас. Но вмешательство сработало; этот мир спасен! Спасибо вам, друзья, - сказала она, поворачиваясь к остальным. - Спасибо вам всем!
Игровое пространство заполнялось гулом голосом по мере того, как группа отправившихся вместе с Ккирл оправлялась после совершенной работы, и другие волшебники подошли, чтобы поздравить их. Нита, стоявшая за спиной Пралайи, шепнула ему:
- Мне пора домой… Они там, должно быть, волнуются из-за меня.
- Не отдаляйся, сестренка, - сказал Пралайя. - Ведь сегодня у нас совсем не было времени для того, чтобы поработать с твоей проблемой.
- Не беспокойся об этом, - отозвалась Нита. - Я вернусь сюда завтра… Хочу попробовать то же, что проделала Ккирл. Я думаю, это может сработать и в случае с моей мамой.
- Тогда, возможно, еще увидимся, - сказал Пралайя, похлопав ее одной из средней пары лапок. - Счастливого пути… надеюсь, ей станет лучше.
Нита кивнула, активировала транзитное заклинание и переместилась домой.
После всего, через что она прошла, ее спальная комната выглядела до невероятности обыденной и нормальной, она была столь усталой и голодной, что просто плюхнулась на кровать и попыталась уснуть, но сон не шел. Она попыталась дотянуться мыслью до Кита, но нашла его крепко спящим. Затем из чистого любопытства Нита пролистала страницы с краткой информацией о повстречавшихся ей волшебниках. Все они были достаточно интересными, легкую улыбку на ее губах вызвал тот факт, что у Пралайи с его подругой было в сумме тридцать шесть детенышей, каждый раз рождалось по девять. Но даже спустя двадцать минут чтения она по-прежнему не ощущала ни малейшего желания спать.
Наконец, все еще чувствуя себя вялой и разбитой, Нита поднялась с постели и спустилась вниз чего-нибудь попить. Повернув за угол, она встревожилась, обнаружив в столовой своего отца, сидящего в темноте на стуле с телефонной трубкой в руках. В тишине раздавались заунывные гудки, говорящие о том, что на противоположном конце трубку уже давным-давно положили.
Горло Ниты сжалось от волн ужаса, накатывающихся от него, но она смогла справиться с этим.
- Папа, что случилось?
Он посмотрел на нее расширенными глазами:
- Звонили из больницы.
Желудок Ниты завязался в холодный узел.
- У мамы было несколько приступов судорог после того, как мы ушли, - продолжил ее отец.
- О нет, - сказала Нита. Какое бы минимальное ощущение успеха ни возникло в ней после вечерней работы, сейчас оно улетучилось под влиянием всепоглощающего ужаса. - Она в порядке?
- Им удалось прекратить их, да, - ответил ее папа. - Но в этот раз это заняло больше времени. Дорогая, они собираются оперировать, как только это будет возможно.
- То есть в воскресенье?
- Да. Но это довольно скоро…
На это Ните было нечего ответить. Ее отец бросил на нее взгляд.
- Как там у тебя… с тем, чем ты занимаешься?
- Все прошло удачно, - сказала Нита, не будучи ни в чем уверенной. - Мне нужно успеть еще попрактиковаться до воскресенья, но я надеюсь, я смогу помочь.
Ее папа не ответил, только потер лицо обеими руками. Он не верит мне, подумала Нита. Но не хочет об этом говорить.
- Папочка, - сказала она, - тебе надо поспать. Если мама увидит тебя таким измученным, это обеспокоит ее.
Он вздохнул, поднимая на нее взгляд.
- Иногда ты действительно похожа на нее, - сказал он. - Вы обе ворчите совершенно одинаково.
- Большое спасибо, - сказала Нита. - Давай, пап. Вздремни немного. Завтра мы снова пойдем ее проведать.
Он кивнул, поднялся и ушел в спальню. Но он не сможет заснуть, подумала Нита.
Еще долгое-долгое время, точно так же, как и она.
Глава 15
Среда
Нита добралась до школы на следующее утро, словно сомнамбула. Несколько раз ей пришлось отвечать, но она даже не заметила этого. Все, о чем она думала, это о том, что вечером увидит маму, а затем вернется в практические вселенные и попробует сделать то же, что сотворила с Ядром Ккирл накануне.
В течение всего дня она высматривала Кита, но ей так и не удалось повидаться с ним - не было никаких признаков его присутствия в школе, сообщений через Учебник тоже не поступало. Может, он ждет возле других ворот, подумала Нита и направилась к тем, что были расположены к северу от школы. Но там его тоже не было. Ранее она пыталась достигнуть его мыслью, но так и не получила ответа; сейчас попробовала еще раз. Опять ничего…
Для смены обстановки и в надежде встретить Кита, если он будет в это время возвращаться домой от кого-нибудь из своих друзей, Нита направилась домой по другому пути. Он был несколько длиннее, нежели тот, которым она ходила каждый день, но это было отличной возможностью обдумать то, что, как она успела увидеть и почувствовать, Ккирл сделала с Ядром. Но не было никакого способа заранее узнать, будет ли Ядро ее мамы вести себя так же, подумала Нита. Ей оставалось только надеяться, что нет. Без помощи Пралайи и Ккирл она не сумела бы удерживать Ядро так долго, чтобы Ккирл хватило времени претворить в жизнь все запланированное. Ей действительно не помешала бы помощь, подумала она. Хорошо бы встретить Кита…
Тем не менее она прекрасно помнила, как Ккирл сначала противилась любой помощи со стороны остальных волшебников, и Нита легко могла понять источник этого. Предположим, что кто-то, пытаясь помочь, как-то помешает в решении проблемы… Было бы ужасно оказаться в такой ситуации, когда ты можешь свободно винить того, кого знаешь уже достаточно хорошо для… для…
Она даже не смогла додумать эту мысль. Нет уж, лучше, если некого будет винить, кроме себя, пойди что-нибудь не так. Ну или по крайней мере никого из близких…
Нита остановилась на углу, глядя на перекресток в ожидании возможности перебежать. Пралайя предлагал свою помощь, вспомнила она. И информация, которую выдал относительно него Учебник, впечатляла. Он не был молод, подрабатывал на полставки Локальным Консультантом на своей планете, обладал немалым опытом. Но все же… Было очень сложно допустить кому-нибудь вмешаться в это, не важно, знакомому или незнакомцу. Миссия была настолько важна, и так много всего могло пойти наперекосяк…
Она испустила долгий вздох. Машин поблизости не было видно, а неподалеку она заметила церковь, куда мама Ниты ходила по воскресеньям.
Нита затормозила, затем решительно пересекла улицу. Когда они с Дайрин были совсем маленькими, они частенько скучали здесь. Спустя некоторое время их мама смягчилась и перестала таскать с собой детей. “Я не думаю, что это правильно - заставлять вас верить только потому, что верю я, - сказала она тогда. - Когда вы подрастете, то сами решите.” Так что поход в церковь оставался предметом выбора на все последующие годы. Иногда Нита не ходила в церковь с мамой, а иногда по причинам, которые она не смогла бы объяснить даже сама себе, она внезапно делала это именно потому, что это было необязательно. Вещи, которые рассказывали в церкви, временами находили сильный отклик в сердце Ниты и казались до невозможности верными, а временами звучали просто глупо и были настолько далеки от истины, что ей приходилось сдерживать себя, чтобы не рассмеяться вслух, поскольку в этих вещах она лучше разбиралась. К тому же она не хотела, чтобы ее мама, когда они вернутся домой, оторвала ей голову за то, что она вела себя так невоспитанно. Но по большему счету то, что происходило в церкви, не имело для Ниты связи с вопросом веры или безверия, это было просто время, которое они проводили вместе с мамой.
В результате для себя Нита ходила в церковь не то чтобы очень часто. Сейчас, однако, когда она проходила по соседней улице, она замерла и некоторое время простояла так.
Почему бы и нет, подумала Нита. В конце концов, это просто одно из отражений Единой. Никто, достойный называться волшебником, не мог отрицать своей связи с основным источником волшества, Силы, главной среди всех, Их древнейшего породителя.
Она прошла внутрь. Сначала она опасалась встретить кого-нибудь знакомого или, в принципе, вообще кого угодно. Но в этот вечерний час под сводами церкви было пусто.
Церковь была построена в легком современном стиле: высокие белые потолки, витражи, стилизованные статуи, алтарь размерами не больше стола. Обычно Нита почти не обрщала внимания на статуи и иконы; она знала, что это всего лишь символы чего-то большего, несовершенные в силу своей материальности и особенностей восприятия. Но сегодня, когда она нашла скамью возле задней стены и тихонько скользнула на нее, все окружение, казалось, смотрело на нее.
Нита опустилась на скамеечку для коленопреклонения и сложила руки перед собой, облокотившись о спинку впередистоящей скамьи. Спустя секунду она опустила голову на сложенные руки.
Пожалуйста, пожалуйста, не дай моей маме умереть. Я все для этого сделаю. Что бы то ни было.
Но если Ты позволишь ей умереть…
Она оборвала себя. Угрожать Единой было по меньшей мере глупо, не говоря уже о полной бесполезности этого и (что самое неприятное) просто невоспитанности. Тем не менее, ее страх сменялся гневом и наоборот чуть ли не каждые пять минут. Нита не могла припомнить, когда в последний раз ее эмоции настолько выходили из-под контроля. Она попыталась взять себя в руки. Это было невероятно сложно.
Только… пожалуйста. Не дай ей умереть. Если Ты этого не сделаешь, я могу сделать… что угодно. Не важно, что. Я на Твоей стороне, помнишь, я никогда раньше не поступала плохо. Я могу сделать это только для нее. Позволь мне сделать что-нибудь… позволь мне помочь ей. Позволь мне суметь помочь ей.
Я никогда не просила слишком много. Только об этом. Я сделаю все, что угодно, если Ты дашь мне возможность спасти ее, помоги мне спасти ее, позволь ей жить!
Плач из самой глубины сердца прервался, когда Нита попыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Тишина вокруг показалась ей особенно глубокой. Никакого ответа не последовало.
Впрочем, я и не ожидала иного, внезапно подумала Нита, рассердившись на саму себя и поднимаясь с колен. Волна смущения, досады на собственную доверчивость и безнадежности окатила ее.
Она встала и вышла через переднюю дверь… и замерла на месте. К зданию подъехал длинный черный катафалк и начал парковаться. Ожидались чьи-то похороны.
На мгновение Ниту пронзил дикий ужас. Затем она пробежала мимо автомобиля, избегая смотреть на него и более чем когда-либо намереваясь сделать все от нее зависящее.
Когда вечером они с Дайрин и их папой отправились в больницу, их остановили возле сестринского поста. Главная медсестра, миссис Джефферсон, поднялась из-за стола и повела их в маленькую комнату на другом конце зала, что вызвало в Ните приступ иррационального страха.
- В чем дело? - спросил отец Ниты сразу, как только закрылась дверь.
- У вашей жены был еще один приступ судорог, - сказала миссис Джефферсон, - примерно час назад. Его удалось быстро купировать без особых повреждений в итоге, но сейчас она очень утомлена. По решению доктора она будет находиться под действием седативных препаратов до конца дня, так что сейчас она спит. Завтра ей станет лучше.
- Но ее состояние не изменится до операции, - сказал Нитин папа безрадостным голосом.
Миссис Джефферсон только коротко взглянула на него.
- Она запланирована на пятницу, - сказала она. - Разве доктор Кашивабара вам об этом не говорила?
- Об этом… Да, - отец Ниты проглотил комок в горле. - Но между сейчас и тогда…
- Мы за ней присмотрим, - сказала миссис Джефферсон. - Один человек неотступно дежурил возле нее начиная с сегодняшнего утра, поэтому мы смогли так быстро стабилизировать ее состояние, - она сделала паузу. - У нее были галлюцинации…
Папа Нита потер глаза, его лицо еще более осунулось.
- Теперь еще и галлюцинации…
Медсестра нерешительно спросила:
- Раньше миссис Каллахан интересовалась программами о космосе или астрономией?
- Эм, да, в какой-то мере, - осторожно ответил отец Ниты.
- А, хорошо, - медсестра явно немного успокоилась. - Она много говорила по поводу Луны, где когда-то бывала, после судорог прошлой ночью. Что-то относительно прогулок по ней. И несколько раз повторяла про то, что нужно искать свет, необходимо пользоваться светом, и что эти маленькие темные штучки закрывают от нее свет. Возможно, ее оптические симптомы связаны с работой по управляемому воображению, которой они занимались вместе с консультантом по кризисным ситуациям, - медсестра покачала головой. - Так или иначе, это может сбить с толку. Я бы не стала слишком переживать по этому поводу.
Сердце Ниты замерло у нее в груди.
- Можем мы просто посидеть возле нее несколько минут? - спросил отец Ниты. - Мы ее не потревожим.
Старшая медсестра хотела было отказать им… но передумала.
- Хорошо, - сказала она. - Но держите это в секрете; если доктор узнает, что я вас пустила…
- Мы ненадолго.
Втроем они тихонько проскользнули в палату, где лежала мама Ниты. В комнате, кроме нее, никого не осталось; только одна-единственная кровать была занята, шторы вокруг нее были задернуты. Они прошли между занавесями и некоторое время просто молча стояли.
Нита смотрела на спокойное лицо своей мамы и думала, что оно словно вылеплено из воска, осунувшееся, с кругами под глазами. Было больно видеть ее такой. Нужно поспешить с моей работой, подумала Нита, хотя она ощущала себя почти такой же усталой. Я должна.
Ее папа чуть наклонился, смотря на ее маму таким взглядом, будто больше ничего не свете не имело для него значения. Ее родители были знакомы задолго до того, как поженились; меж их общими друзьями даже ходили шутки о том, что они знали о грядущей свадьбе еще раньше их самих. Они были старыми друзьями, один из которых внезапно тяжело заболел, может даже…
Нита заставила себя перестать об этом думать и снова перевела взгляд на папино лицо. Нет, подумала она. Нет.
Сразу по возвращению она поднялась к себе в комнату и использовала транзитное заклинание для переноса к Центральному Вокзалу и далее в практическую вселенную. Теперь ей было известно месторасположение игрового пространства, откуда она планировала начать. Сейчас, во время своей предпоследней возможности попрактиковаться она решила, что будет рада получить совет от другого волшебника.
Но, когда она переместилась туда, игровое пространство было пусто. Центральная область по-прежнему была озарена неярким рассеянным светом, в кругу которого теснилась разнообразная инопланетная мебель. По мере приближения Нита исследовала пространство вокруг в поисках Ядра и немедленно ощутила его присутствие. Оно переместилось из области с сиденьями, выкатившись на гладкую белую поверхность пола.
Нита направилась на его поиски, желая приобрести немного больше опыта в обращении с ним. Поскольку она успела бросить взгляд в Учебник перед уходом, то уже знала, что следующая ее практическая вселенная будет намного сложнее, чем предыдущие, и теснее связана с ее нынешней проблемой. Похоже, некая Сила обратила внимание, что у Ниты осталось очень мало времени, и слегка ускорила процесс прохождения обучения… это заставило ее напрячься еще больше. Также она понимала, что тянет время. Еще немного, подумала она, заметив Ядро, мерцавшее в четверти мили отсюда, словно маленькая звездочка.
Нита двинулась в том направлении, ничего не ощущая, кроме порожденного Ядром слабого жужжания в этом огромном пустом плоском пространстве. В этой гулкой тишине, лишенной звуков, производимых другими волшебниками, легко было расслышать много иного: шум, производимый аппаратами вокруг кровати ее матери в больнице, перешептывания медсестер, обсуждающих между собой нечто, не предназначенное для ушей Ниты и Дайрин.
Добравшись до Ядра, Нита взяла его в руки и осторожно покрутила - при всей сокрытой в нем мощи оно казалось до удивления хрупким. Пробежав по нему пальцами, она смогла почувствовать все до мельчайшей детали “карманной” вселенной, с которой оно было связано, послушной ее желаниям. Чем больше ты веришь в его податливость, тем проще Ядро поддается изменениям. Вот чему мне нужно научиться, подумала она. Не бояться импровизировать.
Но она действительно боялась. Было бы глупо отрицать это, подумала Нита. Мне придется перебороть свой страх. И, надеюсь, Кит будет там, чтобы помочь в нужный момент.
Ядро в ее руках тихонько зазвенело, словно лопнувшая струна, когда в игровом пространстве появился кто-то еще. Она обернулась посмотреть, кто это был. Позади, посреди мебели возникла золотистая фигурка, присевшая на задние лапки и озирающаяся вокруг.
- Пралайя? - спросила Нита.
Неожиданно он появился неподалеку от нее.
- Это было довольно быстро, - заметила Нита.
- Микротранзит, - сказал Пралайя, опускаясь на все шесть лапок. - Когда тебе точно известен код Ядра, нет никакой сложности в том, чтобы настроиться на него. Большинство из нас быстро овладевает этим способом перемещения, это действительно просто, - он зевнул.
- Ты выглядишь усталым, - сказала Нита, пока они возвращались к сиденьям.
- Я только что закончил с предпоследней тренировкой, - ответил Пралайя. - Вообще мне предстоит переделать еще целую кучу разных дел, но не прямо сейчас. Я пока выбираю из нескольких вариантов. А что у тебя?
- Я тоже собираюсь заняться предпоследней тренировкой, - сказала Нита, - скорее всего. Осталось очень мало времени. Они собираются оперировать мою маму уже послезавтра.
- Ты как - держишься?
Бывали моменты, когда царившая здесь темнота словно душила Ниту. Сейчас был один из них.
- Не то чтобы очень, - сказала она. - Большую часть времени я до смерти напугана. Это усложняет работу, - ее выражение лица изменилось. - Одной из излюбленных тактик Одинокой Силы является использование твоего собственного страха, чтобы ослабить тебя.
- У этой тактики есть и обратный эффект, - сказал Пралайя. - Ты можешь использовать это с пользой для себя. Страх заставит тебя быть внимательнее и суметь найти решения, которые в ином случае остались бы незамеченными.
- Я понимаю. Но сейчас точно предпочту обойтись без Ее тактик или изобретений. Особенно без первого из них…
- Смерти… - задумчиво сказал Пралайя. - Да, меня временами поражает, насколько философски Силы относятся к смерти и энтропии. Если мы не можем что-то исцелить, мы должны смириться с этим, так Они говорят.
Нита кивнула.
- Думаю, это временами заставляет задуматься каждого из нас. Почему Существующие Силы просто не уничтожили изобретение Одинокой Силы? Или не разрушили все до основания, чтобы начать все сначала, раз уж отменить содеянное было не в их силах?
Они вернулись к предметам мебели, и Нита водрузила Ядро обратно на его привычное место на столе.
- Что ж, - сказал Пралайя, - в Учебнике предлагается довольно скупое описание всего, что тогда произошло. Но лично я думаю, что у других Сил оставалось не так уж много энергии после творения. Одинокая - это не просто какая-нибудь там Сила, Она - первая среди равных, сильнейшая из Творцов. В Ее руках была сосредоточена огромная масса энергии, которая не была доступна остальным.
Нита уставилась на Ядро.
- Одинокая Сила тоже изменяется со временем, - сказала она, - пусть и очень медленно…
- Так говорят. Не то чтобы нам от этого лучше, в любом случае. Падать - легко. Подниматься - сложно, так что у Нее впереди долгий путь. А тем временем нам остается сражаться с Ее тенями как в мирах, так и в своих сердцах, и в сражении этом вряд ли будут победители.
- С тенями в наших сердцах… - тихо повторила Нита. Ей довелось взглянуть на свои тени, когда Дайрин проходила свое Суровое Испытание, и с тех пор она очень часто желала каким-либо образом избавиться от них. Но этого просто не могло случиться - никто, даже волшебники не могли сделать что-то, просто желая.
- Я должна начинать работать, - сказала она. - Я остановлюсь только, когда закончу с этим.
- Я собираюсь побыть здесь некоторое время, - сказал Пралайя. - Хотел потолковать с Понт кое о чем.
- Или… - нерешительно промолвила Нита. - Хотя нет, не стоит. Ты слишком устал.
Пралайя насмешливо взглянул на нее.
- Ты думаешь, что другой взгляд на вещи может быть неплохой идеей.
- Серьезно, если ты устал, то лучше…
- Так ведь и ты тоже, - сказал Пралайя, - но тебя это не останавливает, - он поднялся на ноги. - Окей, если ты не против, мы можем провести время в ожидании Понт, занявшись чем-нибудь полезным.
Нита поколебалась еще секунду, затем улыбнулась.
- Хорошо, - сказала она. - Пойдем.
Она приготовила свое транзитное заклинание. Какая удача, что он оказался здесь, подумала она. Хотя Понт и были достаточно доброжелательными, она ощущала некое сродство с Пралайей, потому с ним было проще работать, а острота его ума и способ исследовать асхетические вселенные были дополнительными преимуществами.
Удача, пронеслась тайная мысль на задворках ее разума, что-то слабо верится. Существует ли и в самом деле такая вещь?
- Готова? - спросил Пралайя, раскрывая свой транзитный круг на поверхности пола.
- Готова, - ответила Нита.
Они исчезли.
Два часа спустя по времени игрового пространства, но намного позже согласно часам Ниты они с Пралайей вернулись обратно. Нита никогда в жизни не была так рада вновь увидеть скучную безжизненную поверхность белого пола после той свистопляски, в которой они только что побывали. И это было, по словам Учебника, наиболее близкое ощущение к пребыванию внутри человеческого тела, чем что-либо еще.
- Я все еще чувствую себя глупо от того, что ожидала увидеть сосуды, и вены, и все такое прочее, - сказала Нита, плюхнувшись на один из стульев, который, хоть и был создан для гуманоидов, стоял на ножках, изогнутых в множестве неожиданных мест, явно не совпадавших с понятиями привычной анатомии.
Пралайя подошел к столу, взял Ядро в пару своих лапок и принес его ей. Нита повертела его в руках, нашла в конструкции часть, отвечающую за изменения массы, и подкрутила ее так, чтобы стул под ней изменил свою форму на более подходящую.
- Еще одной неожиданностью оказался весь этот песок, - добавила она.
- Это символическое отображение злокачественного процесса, как и в организме твоей матери, - сказал Пралайя, сворачиваясь в клубок на кушетке возле Нитиного стула. - Вычисти их в одном месте, как они тут же размножатся, заполняя пустоты. Так что умение работать с сосудами и органами ничем не поможет в твоей ситуации. Ты пытаешься исцелить не что-то одно, но всю ее целиком. Нужно будет немало потрудиться.
Нита кивнула и потерла глаза ладонями. Найти Ядро, к ее облегчению, было нетрудно, хотя оно и было скрыто в песках этого пустынного мира, где ровную гладь нарушали только своего рода остатки полуразрушенных небоскребов, торчащие тут и там.
Но работать со злокачественностью в асхетической вселенной оказалось сложнее, чем она ожидала. Она сумела уничтожить немало измененных клеток на довольно большой области, но только с помощью грубой силы, а не дипломатии, как вначале собиралась. Там были миллиарды их, маленьких злых песчинок, в ответ на слова Нита последовала вспышка ярости, буря, поднятая с целью защитить себя.
Несколько раз она была буквально похоронена под дюнами, накатывающими снова и снова… и когда у нее закончились как силы, так и время, отведенное на пребывание в данной вселенной, то даже после взрывоподобного очищения большей части видимого пространства она просто осталась лежать под палящими лучами недружелюбного солнечного неба, которое, похоже, просто ждало ее ухода, чтобы продолжить свою работу… над чьей-нибудь смертью.
Я не могу сейчас сдаться, подумала Нита. Достаточно было одной мысли о состоянии ее мамы, чтобы заставить ее запаниковать.
Что, если из этого ничего не выйдет? думала она. Что, если все…
Она не хотела говорить об этом своей маме, не хотела произносить это вслух. Но половина силы волшебства состоит в том, чтобы всегда говорить правду. Отрицать это было бы равносильно отрицанию своей собственной силы.
- Какие-то проблемы? - мягко спросил Пралайя.
Поколебавшись, Нита кивнула.
- Я боюсь, - сказала Нита, - я начинаю думать… думать, что если беда моей мамы сравнима с тем, что было в последней вселенной, то, возможно, я не смогу справиться с этим.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги