Дилемма волшебника

- Она просыпалась прошлой ночью, - сказала их папе главная медсестра, крупная женщина с волосами, скрученными в тугой пучок, - сейчас лучше ее не будить. Но ее доктор в данное время занята на другой процедуре и попросила меня узнать, не подождете ли вы полчаса-час? Она хотела вас видеть.

- Конечно, - ответил отец Ниты.

На самом деле это не было так долго, как казалось. После того, как они с Дайрин поднялись наверх, чтобы посмотреть на спокойное спящее лицо мамы, Нита оставила Дайрин возле нее, дав им время побыть наедине, а сама спустилась обратно в маленькую комнату ожидания, где ее папа уже беседовал с доктором Кашивабарой. Доктор бросила взгляд на вошедшую Ниту.

- Доброе утро, - произнесла она после того, как Нита села. - Что ж, у твоей мамы ночь прошла без происшествий за исключением проведения исследований, конечно. Она была молодцом и заснула еще когда мы везли ее к аппарату и обратно. На самом деле, она спала и во время проведения исследования этим утром, что кажется довольно странным - это все равно что спать в мусорном баке, по которому кто-то колотит железной палкой.

- Если бы вы пожили с нашими дочерьми, - ответил отец Ниты, - вы бы не удивились, научившись спать в любых обстоятельствах.

Доктор Кашивабара слегка улыбнулась.

- Кстати о дочерях, - сказала она, - где же младшая?

Нита недоуменно огляделась вокруг. Дайрин уже должна была вернуться из комнаты их мамы.

- Схожу приведу ее, - ответила она.

Нита прошлепала обратно. Тихонько проскользнув в комнату, она обнаружила сидящую там Дайрин, которая прислонилась спиной к стене возле двери, смотрящую пустым взглядом на единственную занавешенную кровать в помещении, где лежала их мама. В руках она крепко сжимала Спота, которого не брала с собой во время прошлого посещения. Вся комната была пропитана запахом озона, сопровождающим неоконченное или прерванное волшебство.

- Ты что творишь?! - прошептала Нита, затем сгребла Дайрин за руку. - Давай-ка!

Дайрин не сопротивлялась, у нее не было на это сил. Нита была уверена, что знает, почему, но сейчас не было времени выяснять. Она отвела Дайрин обратно в маленькую комнату ожидания и усадила на кушетку.

Отец Ниты одарил Дайрин взглядом, говорящим “Что-то-опять-случилось-я-же-вижу”, но не стал комментировать. Доктор поприветствовала Дайрин, затем вернулась к прерванному разговору с их отцом.

- Что ж, - произнесла она, - состояние Миссис Каллахан на данный момент стабильно. И сейчас у нас есть необходимые снимки. У меня было время просмотреть их, так же этим утром мы с коллегами обсудили результаты и достигли согласия.

Она сделала глубокий вздох.

- Мистер Каллахан, - сказала она, - я не знаю, не лучше ли нам с вами обсудить это сначала наедине?

- Ни за что, - сказала Нита. Дайрин согласно кивнула головой.

Ее отец сглотнул.

- Они обе умные девочки, доктор, - ответил он. - И в любом случае должны все услышать. Лучше, если они узнают обо всем от вас, чем через третьи руки от меня.

Доктор кивнула, затем поднялась, закрыла дверь в коридор и снова села.

- Окей, - сказала она. Ее голос звучал очень мягко. - Мистер Каллахан, новообразование в мозгу вашей жены, безусловно, опухоль. На 90% мы уверены, что это мультиформная глиобластома. Этот тип опухолей обладает большой инвазивностью и быстрым ростом. Она быстро распространяется в близлежайшие ткани и необратимо повреждает их. И почти всегда она злокачественная.

Они сидели неподвижно, словно окаменев.

- Единственный способ быть стопроцентно уверенным в диагнозе - это биопсия, - произнесла доктор Кашивабара. - Мы проведем ее в ближайшие дни и результат определит дальнейшие действия. Но хочу подчеркнуть, что удаление опухоли возможно. Тогда давление на окружающие ткани уменьшится.

- Но не полное удаление, не так ли? - голос Ниты звучал хрипло.

Доктор покачала головой.

- Как я уже упомянула, этот тип опухоли очень инвазивен. Она обладает способностью давать метастазы по всему телу, в другие органы: в лимфатические узлы, печень и селезенку, костный мозг. Поскольку глиобластомы склонны к быстрому росту на любой стадии развития, сложно предугадать, как долго опухоль может находиться в “спящем состоянии”, распространяясь дальше. После операции по удалению опухоли очень важно как можно быстрее начать химиотерапию. Возможно, так же и радиотерапию.

Отец Ниты кивнул.

- Вы уже рассказали об этом моей жене? - спросил он.

- Еще нет, - ответила доктор. - Я сделаю это в ближайшее время. Сначала я хотела подготовить к этому вас, поскольку вы оба наверняка захотите обсудить это между собой, то очень важно, чтобы вам была известна вся информация.

- Распространение, о котором вы упомянули, - сказал ее папа. - Это же рак, верно? Метастазы.

- Да, - ответила доктор Кашивабара.

Нита ощутила, как ее тело сковывает льдом. “Рак” было словом, на которое она постоянно наталкивалась во время чтения этим утром, но она старалась игнорировать это. Сейчас она поняла, что это было глупо с ее стороны. Слово - основной инструмент волшебника, и волшебник, который игнорирует слова, только вредит самому себе.

- Каковы ее шансы? - спросил отец Ниты.

- Слишком рано об этом говорить, - ответила доктор. - Сейчас в наших приоритетах избавиться от опухоли. После этого у нас будет время обдумать дальнейшие перспективы.

- Операция опасна? - задала вопрос Нита.

Доктор Кашивабара взглянула на нее.

- Определенный риск всегда есть, - сказала она, - при любом хирургическом вмешательстве. Но данная опухоль находится в области, не очень сложной для оперативного извлечения, мы используем технику, сходную с теми, которые используются при операциях на носе. Она не настолько инвазивна и травматична для мозга как те, которые использовались несколько лет назад. Я посижу с вами и покажу некоторые диаграммы, если захотите.

- Спасибо, - ответила Нита. - Да.

Затем доктор вновь повернулась к их папе.

- У вас есть еще какие-нибудь вопросы, которые вы бы хотели задать мне?

- Только один: когда будет проведена операция?

- Так скоро, как это возможно. Для этого потребуется команда специалистов, которые занимаются подобными типами хирургии. Я получу расписание каждого из них. Полагаю, операция будет назначена на среду или четверг.

- Окей, - сказал папа Ниты. - Большое вам спасибо, доктор.

Затем доктор покинула комнату, оставив их наедине. “Я видел ее лицо” - Ните вспомнились слова ее папы. Она задрожала. Он был прав…

- Нет смысла нам всем топтаться здесь, - сказал их отец. - Почему бы нам не посмотреть на диаграммы, которые доктор Кашивабара приготовила для нас. Затем я отвезу вас домой, а потом вернусь сюда через некоторое время, так что смогу поговорить с мамой.

- Папа, нет! - сказала Дайрин. - Я хочу остаться и…

Помолчи, Дарт, мысленно произнесла Нита. Нам нужно поговорить с Томом и как можно быстрее. Равно как и нам с тобой.

- Нет, дорогая, - сказал в это время их отец. - Я должен поговорить с ней первым. Окей?

- Ну хорошо, - сказала Дайрин глухим голосом, подарив Ните убийственный взгляд. - Тогда пойдем.

Нита сдерживала свой огонь все время на пути домой и во время быстрого обеда. Когда их отец начал собираться на выход, она остановила его в дверях и сказала:

- Нам нужно тоже сходить кое-куда, папа. Не удивляйся, если вернешься и не застанешь нас дома. Часы посещения ведь вечером, верно?

- Полагаю, что да. Тогда вы можете идти, - ее папа вздохнул. - Полагаю, это хорошо, что операцию проведут так скоро. Мы сможем… справиться с этим, я надеюсь.

- Ага. И мы сделаем даже больше, чем это, - она быстро обняла его. - Передай это маме от меня.

- Хорошо.

Она проследила за тем, как он выехал с дорожки и направился дальше по дороге.

Нита начала подниматься по лестнице и на полпути столкнулась с Дайрин с накинутой на плечи курткой и Спотом подмышкой.

- Не так быстро, - сказала Нита. - Сначала ты скажешь мне, что ты там делала.

- Нечто, - пожала плечами Дайрин. - Большее, чем ты.

Ните захотелось ударить ее, действительно захотелось. Это ощущение потрясло ее. Между тем Дайрин просочилась мимо нее и направилась к задней двери. Нита схватила свою куртку и Учебник, заперла дверь и направилась вслед за сестрой.

Дайрин уже была на полпути вниз.

- Ты с ума сошла - творить волшебство прямо там?! - прошептала Нита, догнав ее. - И ты потерпела поражение, не так ли? Ты сломалась и перегорела.

Дайрин зашагала быстрее.

- Я не хочу об этом говорить.

- Нет, тебе лучше поговорить об этом! Она и моя мама тоже! Что бы ты ни пыталась сделать…

- Что, по-твоему, я пыталась сделать?! Я пыталась исцелить ее!

Нита сглотнула.

- Вот так вот просто? Ты сошла с ума! Без малейшего понятия о том, что это за опухоль, ты начала работать… Без…

- Ниточка, пока у меня еще есть сила, я должна была попытаться, - ответила Дайрин. - До того, как я перейду эту грань!

- Это не значит, что можно сделать что угодно без подготовки! - сказала Нита. - Это волшебство просто распалось! Что, если часть его осталась и может поразить кого-нибудь еще?! Что, если…

- Это не имеет значения, - яростно пробормотала Дайрин. - Оно не сработало.

Нита взглянула на нее, пока они пересекали улицу и поворачивали на дорогу, ведущую к дому Тома и Карла, и заметила, как глаза Дайрин снова наполнились слезами.

- Это просто не сработало, - повторила та еще тише. - Почему оно не заработало?! Это ведь даже не сдвигание планеты с орбиты, это заклинание даже не среднего уровня! Это…

Дальше они шли молча.

Нита буквально кожей ощущала напряжение, витающее вокруг Дайрин, которая явно внутренне сжималась все крепче и крепче, словно катушка ниток с каждым витком.

- Ну-ну, перестань, - сказала она.

После того, как они позвонили в дверь, прошло некоторое время, прежде чем она открылась. В дверях стоял Том. Нита не была уверена, что сумела понять его выражение лица.

- Сегодня здесь прямо-таки чертов Центральный Вокзал, - сказал Том, - во всех смыслах. Входите.

- Мы пришли в неподходящее время? - робко спросила Нита.

- О, не более, чем обычно, - ответил Том. - Входите же, не стойте в дверях.

Он с максимально возможной скоростью закрыл дверь за ними, что было правильным решением, иначе кто-нибудь случайно проходящий мимо, заглянув в дверь, заметил бы огромного шестифутового радужного синего слизняка, сидящего на ковре в гостиной и погруженного в беседу с Карлом. То есть, существо назвал бы гигантским слизняком любой, кто никогда не бывал на Альфекке VI, к тому же слизняки обычно не украшены рубинами такого размера. “Привет, леди,” - сказал Карл, когда они проходили мимо, затем вернулся к прерванному разговору со своим гостем.

Том провел их в большую совмещенную со столовой кухню.

- Вы в порядке? - спросил Том. - Хотя чего я спрашиваю, видно же, что нет. Все вокруг вас просто кипит. Что случилось?

Нита коротко рассказал ему о произошедшем. Лицо Тома побелело от шока.

- О Господи, - сказал он. - Нита, Дайрин, мне очень жаль. Когда это случилось?

- Вчера после полудня.

Том присел к столу.

- Пожалуйста, - сказал он, приглашая их присесть на соседние стулья. - Вы сказали, снимки уже готовы. Это как-то повлияло на результат?

Он взглянул на них.

- Это объясняет то, что Карл заметил час назад или около того…

Карл попрощался с Альфекканцем, который переместился так умело, что воздух даже не шелохнулся.

- Да, я так и подумал, что это было ваших рук дело, - сказал Карл, входя и усаживаясь на стул. Он внимательно посмотрел на Дайрин:

- Это явно проделала ты, такой колоссальный расход энергии. Но что-то пошло не так, верно?

- Оно не сработало, - тихо ответила Дайрин.

- Я могу назвать около двадцати причин, почему нет, - сказал Карл довольно сухо. - Неадекватная подготовка, отсутствие конкретного круга при вовлечении такого множества переменных, недостаточно определены область вмешательства и тип ткани, окружающие живые существа незащищены от возможных эффектов, отсутствие защиты для волшебства от эффектов прошлого в этой области. Я действительно удивлен, Дайрин. Ожидал лучшего от тебя, - он нахмурился.

Нита попыталась вспомнить, видела ли она когда-нибудь, чтобы Карл хмурился, но не смогла и вздрогнула.

- Я думала, я смогу просто сделать это, - сказала Дайрин, побледнев. - Я имею в виду, как раньше.

Карл покачал головой.

- Ты не можешь больше проделывать подобное. Твой уровень силы сейчас составляет девять, максимум десять процентов от того, что было во время Испытания. Это просто нормальный ход событий. Еще одна твоя проблема в том, что ты начала на очень высоком уровне. Нынешнее волшебство, конечно, несравнимо по мощности с тем, что ты проделывала раньше, и ты еще не освоила умение работать с ограниченными ресурсами. Прости, но такова цена за столь превосходный дебют. Прямо сейчас Нита - единственный человек в вашем доме, кто может в достаточной степени контролировать свои силы, чтобы совершить вмешательство в организм вашей мамы. Тебе лучше позволить ей заняться этим. И я рекомендую не вмешиваться в любые ее действия. Иначе это может привести к смерти всех троих. Наверняка для тебя будет очень трудно сидеть и смотреть, но это лучшее, что ты можешь сделать.

- Это нечестно, - прошептала Дайрин.

- Нет, - ответил Том. - Но вне зависимости от того, согласна ты или нет, тебе придется оставить все это в прошлом, чтобы найти решение. Если оно вообще есть.

- Эээ… - только и смогла выдавить Нита.

Том одарил ее спокойным взглядом, что уменьшило ее тревогу.

- Может, кока-колы или чего-нибудь подобного? - спросил Карл.

- Да, пожалуйста, - ответила Нита.

Карл поднялся на ноги, чтобы заняться напитками. Нита же сказала, обращаясь к Карлу:

- Я провела все утро за чтением. И продолжу изучение всех ссылок на заклинания, связанных с раком. Дело осложняется тем, что большинство описывают подобное состояние как “трудоизлечимое” или “неподдающееся воздействию”. - Она покачала головой. - Я не сдамся. Заклинания всегда срабатывают.

- Кроме тех случаев, когда проблема поддерживает саму себя, - сказал Том, - в той или иной форме. Это подобно тому вмешательству в заливе Джонса, над которым вы с Китом работали. Если бы поступающее загрязнение было бы одним и тем же все время, то помогло бы простейшее заклинание. Но оно постоянно изменяется.

Нита поморщилась.

- Окей, понятно, - сказала она, - я потратила кучу времени на проработку деталей, а заклинание сработало и без этого. У меня определенно сейчас дурацкая неделя. - Она потерла лицо. - И именно тогда, когда я нуждаюсь в этом меньше всего.

- Нет никакого смысла заниматься самобичеванием, - произнес Том. - Основная часть волшебства была создана, она сработала, и это главное. И ты всегда можешь перепрограммировать субалгоритмы для лучшей работы, в конце концов.

Карл вернулся с четырьмя бутылочками кока-колы, раздал их и уселся обратно на свое место. Их с Томом обмен взглядами затянулся на секунду дольше, чем это было необходимо без того, чтобы мысленно обменяться информацией.

- Ох ты, - сказал Карл. - Нита, Том прав. Основная проблема в самом понятии злокачественности.

- Давай посмотрим на это более поверхностно, - обратился к ней Том. - Переизбыток информации тоже может повредить, - он протянул руку, и небольшая версия Учебника прыгнула в нее. Он положил книгу на стол и начал листать. - Ты уже занималась лечением прежде?

- Да, небольшие исцеления. Некоторые не такие уж небольшие.

Том кивнул.

- Регенерация тканей это самое простое, - сказал он. - Естественно, за все надо платить. Кровь сама по себе либо согласие перенести боль, чтобы вылечить кого-то - это нормальная цена. Но если ты вмешиваешься с целью лечения в нечеловеческий организм, все становится сложнее.

Нита удивленно моргнула.

- Простите. В последний раз, когда я ее видела, моя мама была человеком!

Карл одарил Тома насмешливым взглядом.

- Мой чудаковатый коллега имел в виду, что необходимо исцелить не просто твою мамы, но и то, что ее атакует. Если ты не исправишь причину опухоли или рака, то она просто вернется еще где-нибудь, в более страшной форме.

- Что может быть ужаснее, чем опухоль мозга!? - воскликнула Дайрин.

- Лучше не спрашивай, - Том сказал это, продолжая листать Учебник. - У Одинокой Силы найдется множество разных ответов на этот вопрос, - он поднял на них взгляд. - Ваша основная проблема в том, что рак так сложно излечить для волшебника, поскольку раковые клетки нельзя назвать обладающими душой в понимании биологической жизни. Это своего рода гибрид… Который сложно изъять без повреждения здоровых клеток. Такого рода исцеления сродни химиотерапии - немного опасны. Нормальные клетки повреждаются в любом случае, вне зависимости от того, как аккуратно проведено лечение.

- Другая часть проблемы, - подал голос Карл, - состоит в том, что ДНК вирусов и злокачественных клеток довольно изменчива. Это делает рак неизлечимым как для волшебников, так и для докторов. Даже если бы ты могла взмахнуть рукой и сказать “Болезнь, убирайся!”, она просто до определенного предела уменьшилась бы. После этого в какой-нибудь клетке некая пропущенная раковая ДНК снова начала бы работу, и все вернулось бы к изначальному состоянию. После неполного удаления они становятся умнее и агрессивнее. Что в итоге убивает тебя быстрее, чем изначальная причина. Хуже того, ты никогда не сможешь достать их всех. Создание комплекса заклинаний, необходимого для такой работы и содержащего все необходимые описания и наименования, в том числе и возможных скрытых источников болезни, займет годы упорного труда. К тому времени уже… - он покачал головой.

- Я думала, может, вы создавали заклинания, подобные этому… - голос Ниты сорвался на тоненький писк.

Том слегка улыбнулся, хотя улыбка вышла невеселая.

- Лучшего комплимента нельзя и пожелать. Но увы, создание подобного комплекса заклинаний вне моих возможностей… к моему стыду, потому что иначе я бы работал день и ночь, чтобы создать его для вас.

Нита сглотнула.

- Многие волшебники работали над этим, Нита, - сказал Карл. - Было множество попыток исцеления, но цена обычно оказывалась слишком высока. Если бы не это, рак уже давно был бы исцелен; мы бы уничтожали его везде, где находили. А так… оглянись вокруг и увидишь, чего и только мы добились.

У нее в голове появилась одна мысль.

- Ты сказал, что были “попытки” исцеления, - произнесла Нита. - Звучит так, словно обычно это не срабатывало.

- Все дело именно в корне проблемы, - отозвался Карл. - В этом смысле мы способны сделать даже меньше, чем медики. Мы - волшебники. Вирусы и ДНК раковых клеток, хоть и не совсем относятся к органической жизни, все равно являются жизнью. И мы не можем просто уничтожать что-то так, чтобы это осталось без последствий, на любом уровне.

- Ох, хватит! - сказала Дайрин.

- И это еще не все, - продолжал Карл. - Где бы ты провела грань, Дайрин? Когда в Клятве говорится, что ты будешь защищать жизнь, любую, в том числе и крошечную, которая может досаждать тебе в данный момент? И здесь нет никакого противопоставления. Ты либо уважаешь всю жизнь, либо никакую. Конечно, это не значит, что волшебник не способен убить. Но убийство ускоряет энтропию в конкретном месте, и этого нужно стараться избегать. Иногда тебе необходимо убить, чтобы сохранить другому жизнь. Но сначала необходимо примириться с той формой жизни, которую ты убиваешь.

- Если я просто хочу убить горстку раковых клеток, - сказала Нита, - то я смогу с этим управиться.

Карл покачал головой.

- Все не так просто. У рака свое собственное видение мира, называемое “размножиться так или иначе”. Которое может подразумевать “убей своего носителя”. Подобного рода вещи осложняют работу волшебника с самого начала.

- Использование Речи, - вмешался Том, - это основа нашего волшебства… но это и наше слабое место, если в ней есть слабина. Все живое понимает Речь и может использовать ее, чтобы рассказать вам о своей жизни, что происходит в его мире…

Нита молча смотрела на стол, ее сердце замерло. Том был прав. Трудно сердиться, если что-нибудь вроде камня или дерева скажет тебе: “Я создан таким, какой я есть; таков наш мир; таково положение вещей; что я могу поделать?” А для одноклеточных существ и вирусов мир устроен настолько просто, что практически невозможно объяснить им, почему они должны перестать делать что-то, столь естественное для них, почему они должны перестать размножаться и фактически покончить с жизнью самоубийством, чтобы твоя мать могла продолжать жить. Их мир был настолько прост, что не способен был измениться…

Глаза Ниты наполнились слезами.

Она медленно подняла взгляд на Тома.

- Что ты думаешь, Том? Возможно ли изменить восприятие мира раковыми клетками понятным им способом, чтобы как можно больше из них осталось в живых? Так, чтобы волшебник смог достучаться до них, опуститься на их уровень бытия? Отговорить их… отговорить их от убийства? Что-нибудь подобное?

Том и Карл переглянулись. На лице Тома было написано сомнение. Но выражение Карла было странно интригующим. Он медленно кивнул.

- Ты знаешь правила, - сказал он. - Если они достаточно взрослые, чтобы задавать такие вопросы…

- …то они готовы услышать ответы.

Том сложил руки и посмотрел на них.

- Нита, - произнес он, - я никогда раньше не спрашивал тебя об этом. Кого бы ты попросила об этом волшебстве для тебя или для твоей матери?

Нита не смогла сразу ответить, пытаясь справиться с отвисшей челюстью.

- Не надо, - сказал Карл. - Ты все еще в шоке; и скорее всего, у тебя еще нет четкого ответа на этот вопрос. Тебе необходимо узнать, как именно ты делаешь свою работу. Но оставим пока этот вопрос. В конечном итоге, волшебство это своего рода обслуживание других созданий. Твои собственные потребности стоят на втором месте. Если ты будешь обманывать себя в этом, то обман дойдет до сердцевины любого созданного тобой заклинания и разрушит его. А возможно, и тебя заодно.

- Окей, - сказал Том. - Оставим это на время.

Затем он обратился к Ните:

- Тебе все понятно относительно того, что ты хочешь сделать?

- Я думаю, речь о локальном изменении законов Вселенной, - ответила Нита. - В пределах моей мамы.

Она сглотнула. Как только это было произнесено вслух, как ей вдруг стало кристально ясно, насколько велика вероятность все испортить.

- Изменение структуры самой вселенной… - сказал Том. - Именно. Ты собираешься поиграть в бога на локальном уровне.

- Ты собираешься сказать мне, насколько это опасно, - сказала Нита, - и что цена будет непомерно велика.

- За все нужно платить соответствующую цену, - сказал Карл. - Насколько ценна для тебя жизнь твоей мамы… И да, это вмешательство очень опасно. Но я прекрасно понимаю, что это не остановит тебя в данной ситуации.

Он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, глядя на Ниту.

- Мы должны предупредить тебя, - сказал Карл. - Ты думаешь, что в течение своей карьеры уже прошла через многое. Но у меня для тебя есть новости. Тебе никогда не приходилось заниматься ничем подобным. Изменение естественных законов вселенной это словно камень, брошенный в пруд. От него будут разбегаться круги, вся локальная система будет затронута, а первой, кого данная “рябь” коснется, будешь ты. Тебе нужно будет немного попрактиковаться в этом, чтобы сохранить себя в этих изменениях… и, к сожалению, в этой вселенной все на самом деле.

- Мне все равно, - ответила Нита. - Если это шанс спасти мою маму, то я обязана попытаться. Что мне нужно сделать?

- Отправиться куда-то, где это не на самом деле, - сказал Карл. - В одну из вселенной, в которой ты сможешь попрактиковаться. - Нита смотрела на него в замешательстве. - Все равно что учиться летать на самолете при помощи симулятора.

- Но это вовсе не полная симуляция, - добавил Том. - Все будет достаточно реально. Как уже упомянул Карл, хотя и несколько витиевато, все будет как на самом деле. Но чтобы ты смогла впоследствии провести работу над ошибками, изучая, как совершать локальные изменения в структуре вселенной, существуют места вне ее, где можно будет попробовать проделать задуманное без риска убить кого-нибудь в процессе.

- Или там, где, если ты умрешь, совершив ошибку, то не утянешь других за собой, - брякнул Карл.

Повисшую неловкую тишину прорезал голос Ниты:

- Где это? Я хочу начать.

- Ну конечно, сию минуту, - сказал Карл, потерев лицо. - Подготовка займет некоторое время.

- У нас мало времени, Карл! Моя мама…

- С ней ничего не случится сегодня. Или завтра, - ответил Том, - или в течение названного докторами срока. Не так ли?

- Да, но… - Нита запнулась. Какую-то долю секунды она ощущала острое желание закричать, ей казалось, они недостаточно внимательны к ее проблеме. Но это было неправдой. Как Старшие Волшебники они должны были быть строгими с ней при необходимости. Все остальное действительно было бы просто невнимательностью.

- Хорошо, - сказал Карл. - Держи себя в руках. Это тебе пригодится в том месте, куда ты отправляешься. Аschetic continua, “практические вселенные” - это легкоизменяемые места, так что если у тебя в мыслях будет царить сумбур, то результат может оказаться фатальным.

- Где они находятся? - спросила Нита. - Как туда попасть?

- Это разновидность путешествия между мирами, - ответил Том. - Нестандартная, но можно использовать обычные Врата, - он покосился на Карла. - Пенн-стейшн?

- Пенн сейчас не работает. Я предлагаю Центральный Вокзал.

Нита кивнула; у нее уже был некоторый опыт с этими Вратами.

- Что я должна буду делать, когда доберусь туда?

- Большую часть тебе подскажет Учебник, - ответил Карл. - Ты будешь тренироваться изменять природу и правила пространства в нужном тебе направлении. Начнешь с того, что попроще, затем продвинешься во вселенные с большей сопротивляемостью, а далее в те, которые практически невозможно изменить.

- Похоже на занятия тяжелой атлетикой, - сказала Нита. - Сначала маленькие весы, затем тяжелее.

- В какой-то степени.

- Когда ты закончишь обучение, - продолжал Том, - если у тебя все пройдет успешно, то ты сможешь вернуться и совершить вмешательство в физическое состояние твоей матери так же как и в другой вселенной… и изменить его правила. Если ты действительно хочешь.

Если? Нита не стала спорить. Она уже давно отметила, что иногда Том и Карл тратят кучу времени на предупреждения о различных опасностях и ситуациях, которые могут случиться.

- Да. Я хочу сделать это.

Том и Карл переглянулись.

- Ну что ж, - сказал Том. - Тебе придется создать несущую матрицу для заклинания, которую ты возьмешь с собой в магическом кармане. Обычно можно просто взять Учебник и прочитать необходимое заклинание сразу на месте, но не в данном случае. В практических вселенных время движется в разных направлениях, так что Учебник может не суметь создать верное обновление… и у тебя не будет времени для ожидания этого посреди работы, в которой скорость исполнения имеет решающее значение. В твоем Учебнике содержится полная информация о том, какая именно матрица тебе понадобится. Какая она в точности будет, зависит только от тебя.

- И еще один момент, - сказал Карл. Его лицо было печальным, но на нем читалась решимость. - Если ты пойдешь по этому пути, то рано или поздно придет время, когда ты должна будешь спросить свою маму, согласна ли она, чтобы ты заплатила эту цену.

- Я знаю, - кивнула Нита. - Я уже и раньше спрашивала у мамы разрешения на разные вещи. Не думаю, что это будет проблемой.

Она взглянула на них.

- И какова же цена?

Том покачал головой.

- Узнаешь по мере продвижения.

- Понятно, - ответила Нита. - Окей. Я начну сразу, как только вернусь домой.

Затем, совершенно неожиданно для себя, Нита сломалась и разрыдалась. Том и Карл сидели спокойно и дали ей выплакаться, пока Дайрин с изумленным лицом, окаменев, сидела на месте. Спустя несколько мгновений Том поднялся на ноги и протянул Ните платок, чтобы она смогла высморкаться и вытереть слезы.

- Простите, - пробормотала она, - все это так внезапно произошло.

- Не нужно извинения, - сказал Том. - Это нормально. Не сдавайся.

Она шмыгнула пару раз носом и кивнула.

- Так что делай то, что собиралась, - сказал Том. Она и Дайрин поднялись.

- И, Нита, - добавил Карл.

Она обернулась на полпути к двери.

- Будь осторожна, есть профессиональные риски в игре в бога.

Глава 9

Послеполуденное время и вечер воскресенья.

Когда Нита и Дайрин вернулись домой, Нита сразу же поднялась в свою комнату и углубилась в работу. Как только она села за свой стол, то сразу заметила, что в ее Учебнике появилось уже несколько новых глав, содержащих помимо обычной информации еще и многое другое, касающееся путешествий между мирами и прочими пространственными и временными локациями.

В первой из новых глав был основной обзор практических вселенных: их история, расположение относительно сотен и тысяч известных альтернативных вселенных, их параметры. Это же своего рода игровые площадки, пронеслось в голове Ниты, пока она читала. Места, структура которых поддерживается соотношением науки и материи, а волшебство поддерживает их обеих, пусть все это и кажется полной бессмыслицей; где острые углы предметов не такие уж острые, что в итоге позволяет вам поднапрячься и определить, как использовать эту мягкость в другом месте. На страницах книги не приводилось конкретного времени, когда практические вселенные появились, но они были очень старыми, возможно, сохранившимися с настолько древних времен, что и представить себе невозможно. Вероятно, одна из Существующих Сил или даже Тот, кто Выше, предвидели необходимость их использования.

Хотя весьма приятно было узнать о том, что никто из живущих в тех вселенных не страдал, когда волшебники скручивали законы физики как хотели, но это имело и негативную сторону. Никто не мог оставаться там надолго. Учебник совершенно четко предупреждал об опасности превышения запланированной продолжительности занятий.

Вселенные, в которых отсутствуют постоянные разумные обитатели, довольно нетерпимо относятся к присутствию оных. Физическое состояние этих вселенных может стать нестабильным вплоть до неисправности будучи перегруженным часами активности разумной жизни в течение длительного периода времени. В особо экстремальных случаях подобное перенаселение просто приводит к самоуничтожению асхезо-континуума…

Приятель, да это же просто “добро пожаловать, я не задержусь”, подумала Нита, хотя и не без некоего любопытства, каково это - находиться внутри вселенной в момент ее взрыва. Отличное место для того, чтобы отправить туда Дайрин для проведения исследований. Эта мысль вызвала подобие мрачной улыбки на лице Ниты.

Запланированный доступ организуется с помощью ручных настроек из оригинальной вселенной. Плата за перемещение зависит от времени пребывания в аскезо-вселенной и забирается у практикующего в конце каждой сессии. Доступ через местные магистральные врата уровня XI и выше; тип перемещения: диазо-Риеманново скольжение во времени, которое, независимо от количества времени, проведенного в аскезо-пространстве, возвращает практикующего обратно в оригинальную вселенную с отклонением +10 от вращения планеты, колебание +/- .005 от вращения.

Нита быстро перевела это в десятичную систему исчисления. Результат заставил ее удивленно приподнять брови. Получается, что пройдет около двух часов после прохождения через врата… независимо от количества проведенного там времени. Немного напрягает.

Черт возьми, меня это не волнует!

Далее все описывалось более детально. Нита провела остаток часа, изучая подробности, затем перешла к тому, что казалось ей самой важной частью будущей работы: составлению матрицы для сохранения всех заклинаний, которые она собиралась использовать во время пребывания в практической вселенной. Матрица должна содержать в себе набор готовых к использованию заклинаний до тех пор, пока она не вернется туда, где Учебник будет доступен.

Мысль о том, что существет место, где Учебник недоступен, заставила Ниту нервно задергаться. Но пойти туда было необходимо для того, чтобы помочь маме, так что ей пришлось преодолеть свой страх и начать составлять структуру матрицы. Это было непросто; ведь в ней должна была быть запечатана целая цепочка готовых к использованию законсервированных заклинаний в определенной последовательности, причем так, чтобы они не перепутались между собой. Структура матрицы, предложенная Учебником, была достаточно проста в построении, но в то же время неудобна в непосредственном использовании, поскольку цепочки укладывались одна на другую как при плетении кольчуги, звено к звену, заклепка к заклепке, каждое кольцо пропускалось через три других.

Нита освободила свой стол и положила Учебник на середину, где она могла бы поглядывать на ведущую диаграмму при необходимости. Затем она протянула руку и четко произнесла восемьдесят один слог на Речи. После завершения предложения они приняли физическую форму и словно мерцающие подвижные нити мягко легли в ее руки. Она повторила предложение еще раз. И еще. И так до тех пор, пока у нее не получилось девять цепочек заклинаний. Потом Нита соединила их вместе и связала концы волшебным узлом, создавая тугую петлю, которую она уменьшила до определенного размера. Следующая петля из девяти нитей добавилась к первой, такими же были и остальные две. По завершению процесса в матрице осталось три-шесть звеньев: семьсот двадцать девять из них…

Нита не позволила цифрам сбить себя с толку. Она крепко держала ее в руках, собирая очередной пучок из девяти нитей, соединяя их между собой и связывая в петлю, затем пропускала через петли и закрепляла. Работа гипнотизировала словно вязание крючком, которым Нита занималась несколько лет назад по наущению своей матери, но быстро бросила, поскольку монотонные повторяющиеся движения сводили ей руки. Но сейчас речь шла не о каком-нибудь шарфе, а о спасении жизни ее мамы… это сильно помогало игнорировать начинающиеся судороги.

Постепенно стала образовываться тонкая невесомая структура. Несколько раз Нита случайно пропускала подструктуры, не замечая их под другими, к которым они должны были присоединяться, и каждый раз схемы в Учебнике начинали настойчиво мигать до тех пор, пока она не исправляла ошибку. Тем не менее через некоторое время она вошла в ритм, повторяя раз за разом восемьдесят один слог, с каждым разом получающийся все лучше, хотя это бесконечное повторение уже становилось бессмысленным. Похоже, я буду повторять это даже во сне, промелькнуло в голове Ниты, когда она заканчивала очередное звено и принималась за следующее.

Спустя час напряженного труда Нита услышала, как вернулся ее папа. Раздался хлопок закрываемой задней двери, затем шаги возле лестницы в кухне, но она не отрывалась от своего занятия. Несколькими минутами раздался стук в дверь ее комнаты, и он вошел внутрь.

Нита посмотрела на него, радуясь возможности прервать свое занятие, и потянулась, чтобы избавить руки от сковавшей их судороги. Потеря энергии, сопряженная с совершением волшебства, изрядно ее утомила, но с этим ничего не поделаешь.

- Как там мама? - спросила она.

- Она в порядке, - сказал ее отец, устало присаживаясь на край кровати. - То есть, конечно же, не в порядке. Но сейчас у нее ничего не болит, так что после полудня не было необходимости накачивать ее обезболивающими… Мы обсудили возможность хирургического вмешательства. Она согласна.

- В самом деле? - спросила Нита.

Ее отец потер руками лицо.

- Ну, конечно, нет, дорогая, - ответил он. - Да и кто бы захотел, чтобы кто-то копался в его мозге? Но она осознает, что без этого никак.

- И так спокойно относится к этому…

Ее папа покачал головой.

- Дальнейшее распространение рака является гораздо более неприятным вариантом для нее. Но с этим мы ничего не может поделать, так что нет смысла беспокоиться об этом, когда что-то гораздо более важное произойдет в течение нескольких дней.

Его взгляд упал на тонкие нарисованные светом линии на Нитином столе.

- Что это?

Она собрала их и протянула ему.

- Не бойся, - сказала она, когда он заколебался. - Ты не сможешь повредить их.

Он протянул руку и взял тонкую сеть, состоящую из световых ячеек.

- Это для…

-… того, чтобы помочь маме.

- Ты говорила с Томом и Карлом?

- Да, - сначала Нита хотела поделиться подробностями, но потом передумала.

Когда он будет готов спрашивать, я буду готова отвечать. Надеюсь.

- Я должна отправиться в определенное место, - продолжила она, - где я смогу приобрести навыки, необходимые для борьбы с… раком, - ей трудно было произнести это слово вслух. Мне придется научиться этому. - Это не займет много времени, папа, но я отправляюсь в место, где время движется по-иному. Может быть, я буду очень усталой по возвращению.

Он вернул незавершенную матрицу.

- Ты и правда думаешь, что есть шанс исправить положение? Или хоть как-то помочь твоей маме?

- Это и есть шанс, - ответила Нита. - Я не узнаю, пока не попробую, папочка.

- Дайрин пойдет с тобой?

Нита покачала головой.

- Ей придется подождать здесь.

Ее отец кивнул.

- Ну хорошо. Радость моя… ты знаешь, что я хочу сказать.

- Будь осторожна.

По его лицу проскользнула тень улыбки.

- Когда ты расскажешь об этом маме?

- После первой попытки. Когда я узнаю, что и как, тогда и скажу. Нет смысла беспокоить ее сейчас, по крайней мере, до того, как я увижу, что возможно сделать, а что нет. И каким образом.

- И еще одна вещь, дор…

Нита посмотрела на отца с беспокойством.

- Завтра и во вторник, я думаю, ты и Дайрин должны ходить в школу как обычно. Для нас лучше придерживаться обычных повседневных действий, чем сидеть и сходить с ума от беспокойства.

Нита была не в восторге от этой идеи, но у нее не было сил спорить с отцом прямо сейчас.

- Окей, - сказала она после секундной паузы.

- Тогда я пойду приготовлю для всех что-нибудь поесть, - сказал ее отец и вышел.

Нита повернулась обратно к столу, испустив долгий несчастный вздох, когда подумала о невыразимой боли и беспокойстве на лице ее папы, затем снова стала повторять восемьдесят один слог раз за разом…

***

Кит провел день, составляя отчет для Учебника относительно того места, где он побывал. Во время работы он один или два раза проверял последнюю страницу в ожидании сообщений от Ниты, но там было пусто. Сначала он подумал, что она просто занята. Естественно, у нее есть свои проекты, над которыми стоит поработать. Но когда сгустились сумерки, Кит задался вопросом, чем же она занимается. Думаю, я мог бы вызвать ее мысленно.

Он отодвинулся от стола и откинулся на спинку кресла.

- Авв!

Кит быстро крутанулся в кресле и обнаружил Понча, спящего прямо за ним… то есть, до этого спящего. Сейчас уже нет, это явно невозможно, когда в живот впивается одна из ножек кресла Кита.

- Прости, - сказал Кит, отодвигая кресло.

- Хмпф, - пробормотал Понч, опуская голову обратно на лапы.

Кит вздохнул и снова закрыл глаза.

Нита…

…Нет ответа. Ну, не совсем так. Она была здесь, но вне доступа, или просто не в состоянии принять сообщение. Кроме того, с ее стороны Кит мог ощутить своего рода посторонний шум, словно кто-то повторял одно и то же снова и снова в такой ожесточенной концентрации, какой он никогда раньше не ощущал от нее. Чем же она занимается?.. В шуме был слышен слабый отзвук волшебства, плюс сильная эмоциональная составляющая, плюс крайная нервозность, но все это было заблокировано так, что он ничего не мог поделать.

Как странно, подумал он.

Ниточка… Есть кто-нибудь дома?

По-прежнему нет ответа.

Наконец Кит вздохнул и вернулся к прерванному занятию. То есть к страницам Учебника, раскрытым на анкете с вопросами относительно места, где он побывал. Там по-прежнему оставалось множество незаполненных ячеек.

Мне нужно будет пойти туда после того, как я закончу и узнать, что случилось.

Часы уже пробили восемь, когда Кит наконец встал со стула. Он спустился вниз по лестнице, чтобы взять куртку, снаружи быстро вечерело и становилось прохладно. Когда Кит проходил мимо, его отец оторвал взгляд от страниц книги, которую он читал, сидя на стуле в гостиной, и сказал:

- Сынок, не забудь, что завтра в школу. Не задерживайся.

- Я ненадолго, - ответил Кит. - Только загляну к Ните.

Сопровождаемый скрежетом когтей, Понч обрушился вниз по лестнице и повернул за угол.

- Кудатыидешь-кудатыидешь-кудаты!?

- Мистер Уши-локаторы опять разбушевался, - заметил отец Кита. - Невозможно сдвинуться с места без того, чтобы тут же не появился этот пес, требующий взять его на прогулку.

- У него на то есть причины, - ответил Кит, забавляясь, и вышел наружу.

Фонарь на углу снова толком не работал, растерянно мигая на ветру. Полумрак между вспышками нравился Киту даже больше, пока он пересекал улицу вместе с Пончем, поскольку так он мог увидеть гораздо больше звезд между по-осеннему голых ветвей. В этом году осень наступила быстро, и с помощью ночных заморозков деревья постепенно потеряли свою листву в течение нескольких недель. В небе мимо слабых отблесков Денеба и Альтаира проплывали Уран и Нептун. Кит не мог разглядеть их невооруженным взглядом, но с помощью обостренных чувств волшебника был способен ощутить даже на таком расстоянии некий отзвук движения огромных масс в ледяной пустоте. Кит улыбнулся при мысли о том, что даже они кажутся более знакомыми и близкими по сравнению с местом, где он сегодня побывал.

Когда он добрался до дома Ниты, то был немало удивлен, обнаружив его темным и пустым, даже машины ее отца не было. Похоже, никого не было дома, все ушли в кино или что-то наподобие того. Ну что ж, Мела сказала, что она звонила. И она получила мое сообщение. Она вернется.

Кит еще немного погулял с Пончем, затем вернулся домой и снова сел к столу, чтобы закончить отчет, но сначала она отправил Ните еще одно послание.

Пытался достучаться до тебя ранее, но ты была занята. Позвони мне, когда сможешь.

Он хотел было добавить “Увидимся завтра в школе”, но этого могло и не произойти. Они учились в разных классах, так что сейчас у них не совпадали даже перерывы на обед.

Он отослал сообщение, потом вернулся к страницам с отчетом. Понч свернулся клубком позади кресла Кита, что-то бормоча про себя по поводу того, что его лапы устали после сегодняшней прогулки.

- Если бы вам пришлось описать свои внутренние ощущения относительно места, где вы побывали вчера, - зачитал Кит один из вопросов вслух, - то как бы это звучало?

- Там хорошо пахло, - сонно ответил Понч. - Но запах еще не означает все…

Кит приподнял брови, сделав пометку об этом, затем вернулся к прерванной работе.

Глава 10

Утро и полдень понедельника

Нита снова имела возможность наблюдать восход солнца… на этот раз потому, что она просто не ложилась после возвращения из больницы. Она была слишком занята созданием матрицы. Теперь она, утомленная, сидела возле стола, освещенного неяркими утренними лучами и смотрела на то, что лежало у нее на руках.

Только волшебник, достигший таких высот в Речи, как она, который был бы способен думать на ней, мог бы использовать свое зрение, чтобы взглянуть на это под двумя разными углами. С одной стороны, это был сложный комплекс переплетающихся блестящих мерцающих нитей с бросающимися в глаза девятью “узлами”, каждый из которых располагался в точке, где было возможно прикрепление “свободного” заклинания. Но часть, видимая под другим углом, представляла собой своего рода браслет, который в будущем должен был облегчить ей работу, хотя пока что на нем не было “подвешено” ни одного заклинания. Учебник предположил, что у нее займет некоторое время подборка необходимых заклинаний и затем успешное соединение их с матрицей. Нита надеялась, что потратит на это меньше времени, чем было указано в Учебнике. Ей надо было спешить.

Она пропустила нити между пальцами, ощущая виртуальную массу, связанную в матричную структуру. Теперь это выглядело как ничем не примечательный браслет для брелоков. Нита надела его. Форма была настолько удобной, что не было необходимости носить его в кармане.

- Я и не ожидала, что ты закончишь так быстро, - произнесла Дайрин из-за ее спины.

Нита в испуге подпрыгнула, едва не упав со стула, затем резко обернулась.

- Ага, подумай об этом в следующий раз, когда снова начнешь обвинять меня в ничегонеделанье.

Дайрин кивнула. Она казалась очень бледной в раннем утреннем свете, и отцовская футболка, висевшая на ней мешком, придавала ей еще более покинутый и ранимый вид, чем обычно. Нита слегка пожалела, что так резко заговорила с ней.

- С тобой все в порядке?

- Нет, - ответила Дайрин, - да и с чего бы… Происходят ужасные вещи, с которыми я ничего не могу поделать. Самый ужас состоит в том, что мне придется просто сидеть и ждать, и надеяться, что ты все сделаешь правильно.

Она сердито посмотрела на Ниту.

Это, по крайней мере, было более нормальным выражением лица для Дайрин. Нита легонько ткнула ее.

- Посмотрим, что скажет Карл, - сказала она. - Пошли.

Дайрин вышла. Нита встала и открыла шкаф, чтобы выбрать одежду на сегодня. Ее взгляд упал на новую юбку и она почти решила не надевать ее, а потом подумала, почему нет? Если ее и выгонят из класса, у мамы будет лишний повод сказать, что она была права. Может, это даже развеселит ее. Она порылась в поисках подходящего топа и отправилась в ванную.

Спустя полчаса, умытая и одетая, Нита почувствовала себя чуть лучше, практически как будто она и не бодрствовала всю ночь. Она спустилась по лестнице, чтобы перекусить и нашла на кухне отца, приканчивающего свою тарелку каши. Он взглянул на роющуюся в холодильнике Ниту и спросил:

- Не слишком ли коротко?

Нита хихикнула:

- Пап, мама сама ее купила. Для нее было достаточно длинно.

Ее отец приподнял брови. Обычно он оставлял решение подобных вопросов за Нитой и женой, но теперь он, казалось, задумался.

- Ну, я полагаю… Заходите в магазин после школы, и мы пойдем навестить маму.

- Ок, - она поставила молоко и обняла его, - увидимся.

Ее отец вышел, и Нита наблюдала за тем, как он садится в машину и уезжает. Было такое чувство, что он едва держит себя в руках, и это терзало Ниту. Ничего, если у меня получится, ему не придется терпеть так долго.

Боже, пусть это сработает!

Она допила свой стакан молока, уселась за кухонный стол с Учебником и перелистала его к концу. Здесь ее ожидало сообщение от Кита, и она ощутила легкий укол вины. Надо будет найти его сегодня в школе, подумала она, но прямо сейчас у меня есть дела поважнее. Она открыла чистую страницу и позвала:

Карл?

Ответ возник незамедлительно; с той стороны, видимо, тоже пользовались Учебником.

Доброе утро.

Есть минутка?

Если только минутка.

Я все. Хочу проверить.

Хорошо. Заходи.

Нита сунула руку в подпространственный карман и вытащила транзитное заклинание, настроенное на двор Тома и Карла. Затем она подправила параметры проникновения так, чтобы избежать хлопка из-за смещения воздуха, бросила заклинание на пол и шагнула в него.

Карл стоял в дверном проеме из дома в задний двор, завязывая свой галстук и рассматривая сад. Нита остановилась на мгновение, чтобы полюбоваться им, она нечасто видела его в деловом костюме.

- Отличный галстук, Карл.

Он взглянул вниз. Галстук был весь в узорах из ярко-красных чилийских перцев и создавал удивительный контраст с угольно-черным костюмом.

- А, это подарок от сестры. У нее уникальные представления о деловой одежде. Ну, что там у тебя?

- Вот, - сказала Нита, показывая Карлу свой браслет. Он поднял брови, позабавленный видом заклинания, а затем начал растворять проявления формы, чтобы показалась сама матрица, и увеличивал ее, пока она не стала пару футов в длину и не повисла мерцающими переплетенными нитями между его рук.

- Угу, - говорил Карл, проверяя секцию за секцией, - правильно… - Он указал ей на одно место, где нити были связаны не так, как в остальных узлах. - Здесь у тебя открыт рецептор…

- Я знаю. Я оставила его таким на случай, если позже понадобится расширить, - Нита обвела пальцем нити, идущие из узла. - Смотри, здесь я укрепила заклинание и поставила блокатор.

- Хмм.. - он оглядел оставшуюся часть матрицы.

- Да, смотрю, ты неплохо потрудилась. Это определенно удачная работа. Окей, я утвержу ее.

Карл взял два конца матричной нити и связал их чуть более сложной версией узла волшебника. Матрица коротко вспыхнула белым огнем по всей длине - это означало, что Карл вплел свое разрешение Старшего Волшебника в структуру заклинания. Хотя вспышка быстро погасла, еще несколько секунд весь двор гудел от высвобожденной Силы. От рассматривания маленькой сложной структуры, теперь свисающей с нити, как запутанный узел света, Ниту внезапно отвлек раздраженный голос, который произнес:

- Есть ли хоть один шанс, что вы продолжите НЕ здесь? Некоторые еще спят.

Нита оглянулась. Одна из золотых рыбок высунула голову из пруда и одарила их с Карлом кислым взглядом.

Карл вздохнул: “Извини, Акаганэ-сама” и слегка кивнул в сторону рыбы.

Крупная золотая рыбка, покрытая темно-оранжевыми и белыми пятнышками, отплыла на середину пруда, не сводя с Ниты золотистых глаз. Она задумчиво оглядела ее и сказала:

- Половинка хлеба лучше, чем полное его отсутствие, что означает, что я хочу получить свои крошки прямо сейчас.

- Шантаж, вот как это называется, - проворчал Карл и исчез в доме. Мгновение спустя он вернулся и высыпал золотым рыбкам пригоршню крошек от тостов прямо в воду.

Рыбка выпустила струйку пузырьков, глядя на то, что Карл держал в руке.

- У вашей штуковины есть один недостаток, - изрекла она, - отсутствует финальный мазок, словно дракон без глаз…

Затем с тихим всплеском она нырнула вглубь и принялась за еду.

Нита взглянула на Карла. Он пожал плечами.

- Иногда я сам не понимаю, у меня в пруду водятся рыбки или коаны, - сказал он, - Как бы то ни было, теперь у тебя есть все необходимое. Врата на Центральном вокзале признают ее, когда ты окажешься в зоне действия, - он протянул Ните матрицу, которая снова выглядела как браслет. Но теперь к звеньям добавился один маленький брелок в виде золотой рыбки.

- Так когда ты собираешься начать?

- Ээ… Сегодня в полдень, если меня не свалит сон к этому времени.

- Отлично, иди, - ответил Карл. - Кстати говоря, мне тоже пора, - он похлопал ее по плечу. - Удачи, крошка, - и вернулся в дом.

Нита нацепила браслет на запястье и шагнула обратно в транзитный круг заклинания.

***

Этим утром Кит шел в школу, будучи все еще под впечатлением от происшедшего во время прогулки с собакой. Он решил отнести Тому цветок, все еще находящийся в стазисе, еще вечером в воскресенье, так что все утренние уроки размышлял, что же Том будет этим с делать. В обеденную перемену Кит решил сходить к таксофонам, расположенным перед Конлон Роуд, где в итоге прождал почти десять минут, пока освободилась линия.

Том ответил сразу.

- Все прошло отлично, - сказал Кит.

- А я пролистал выжимку данных вашего путешествия. Вся информация занимает этак тысячу страниц, а то и больше. Самое интересное в вашей прогулке то, что все места, где вы были, все, что сотворили, все еще там.

Кит не знал, что и думать.

- Я был уверен, что все это сразу исчезнет.

- Похоже, что нет.

- И что это значит?

- В основном то, что мне нужно принять аспирин, - ответил Том. - Ладно, это значит и еще кое-что.

Кит оглянулся. Никто из других детей, игравших неподалеку, не обращал на него никакого внимания. Он зашептал в трубку:

- Но… ты не можешь просто взять и сотворить парочку планет или вселенных из ничего!

- Как ни странно, но именно так дело и обстояло в начале. Необычно то, что сейчас это таким способом не делается. Здравый смысл подсказывает, что сгруппированный хилиокосмос, то есть “пучки пучков вселенных”, вся совокупность физического бытия имеет стабильное и неизменное количество материи и энергии. А то, что вы с Пончем сделали, ставит этот закон под вопрос.

- Ох, похоже, нам не нужно было этого делать, - сказал Кит, - мы не хотели причинять никому неприятности.

Том рассмеялся.

- Единственные, кому ты досадил, это волшебники-теоретики, большинство из них прямо сейчас, наверное, рвут на себе волосы, чешую или щупальца. Вы создали временные изменения в структуре и самой природе волшебства. По большей части это ситуационная рябь в ткани мироздания, и она уже проходит. Но им придется хорошенько подсуетиться, чтобы объяснить это.

- Это может стать проблемой? - ответил Кит.

- Для среднестатистического волшебника с улицы - нет, - сказал Том. - Но мне кажется, тебе следует попросить Понча больше не бегать туда одному и не создавать миры. Мы еще не знаем, насколько они стабильны… И мы не знаем, может, они не способны пролиферировать.

- “Пролиферировать”?

- Размножаться, - ответил Том.

Кит опешил.

- Вселенные могут размножаться! - прошептал он.

- Именно так. Я мог бы сейчас начать рассказывать тебе об их геометрии, о механике изопартеногенетических N-дименсиональных вращений и так далее, но после этого мне понадобилось бы уже три таблетки аспирина, что не понравилось бы моему желудку. Так что просто поговори с Пончем, окей? Я бы препочел избежать возникновения ситуации, когда я просыпаюсь и обнаруживаю полный дом белок, сотворенных Пончем и проникших сюда из самопроизвольно развернувшегося мира. Это может вызвать нежелательные пересуды.

- Ага, хорошо.

- Как бы то ни было, то, что ты принес, в безопасности, и куча народу жаждет рассмотреть его поближе. Так что позволь поблагодарить тебя от имени всех этих волшебников-исследователей. Как собираешься провести остаток дня?

- Геометрия, обществознание… спорт, - Кит скорчил рожу. Он не был большим фанатом спорта; волшебство способно уберечь тебя от падения с брусьев, но не может помочь достичь успеха на них.

- Охохо, - сказал Том, поняв выражение лица Кита по голосу, - Иногда я думаю, что могу внезапно утонуть в жидком метане, служа Силам, или обнаружить на ковре в гостиной следы от гигантского слизняка, но никто никогда больше не заставит меня еще раз залезть на канат.

- Звучит оптимистично, - сказал Кит.

- Так оно и есть, поверь мне. Кстати, мне кажется, ты Кое-кого впечатлил тем, как держал себя в том месте. Меня попросили санкционировать для тебя дальнейшее исследование. Когда вы двое снова отправитесь погулять, постарайся составить как можно более подробный отчет. Это будет полезно нашим исследователям.

- Без проблем.

- Еще раз спасибо, - Том повесил трубку.

Ничего больше не оставалось, как провести остаток дня в школе, как обычно. На переменах Кит искал Ниту, но нигде ее не замечал. Один раз, когда он торопился на математику, чтобы успеть до звонка, он увидел в холле кого-то, похожего на Ниту. Но Кит решил что это не она, Нита никогда не носила таких коротких юбок. И зря, подумала какая-то часть его сознания.

Кит усмехнулся. Эта часть его сознания в последнее время сильно разговорилась. Его папа назвал это “ускорением процессов”, которое не стоит беспокойства, но просто физически не смог ничего добавить к этому. Тот разговор изрядно позабавил Кита, заставив смеяться до слез. Его папа, большой и временами достаточно грубый, обладал невероятной застенчивостью, о которой за пределами семьи мало кто догадывался, но Кит знал, от кого ему передалась его собственная “тихая сторона”. Он подозревал об этом с тех пор, когда решил попросить отца сесть рядом и объяснить некоторые понятия взрослой жизни.

После занятий Кит снова начал искать Ниту, но ее нигде не было. Дома он проверил Учебник, от нее новых сообщений не было, поэтому он дошел до ее дома, где никого не обнаружил. Глядя на пустой проезд, Кит усмехнулся. Бывали моменты, когда он не хотел видеть Ниту, кроме как по делу, но встреч было не избежать. А сейчас, когда ему действительно нужно было поговорить с ней, ее было никак не найти.

Кит вернулся домой, поужинал и сделал домашнее задание. К тому времени как он расправился с несчастной геометрией, он уже был готов взять всю вину за их стычку на себя, лишь бы снова все было в порядке, что угодно, только бы отвлечься от ужаса косинусов и Гражданской войны. Он сгреб все учебники в сторону и послал ей мысль:

Ниит! Земля вызывает Ниту!

Ничего. Но на этот раз в этом ничего он распознал отдаленное слабое бормотание низкоуровневой мозговой активности.

Нита спала глубоким сном. Кит взглянул на часы с легким недоумением. В восемь вечера!? Да ладно! Завтра утром я встречу ее перед школой, пойдем вместе.

Дома Кит побрел в комнату сестры. Кармела отсутствовала, но телевизор и магнитофон были здесь, а из наушников, валяющихся на кровати, кто-то тихо и неразборчиво пел на японском. Видеомагнитофон работал, и на экране в свете прожекторов и лазеров отплясывала группа из трех мультяшных молодых людей с длинными хвостами на головах. Не то чтобы дом не был половину времени заполнен звуками ее странного джей-попа, подумал Кит, так теперь еще и рисованный джей-поп. Ну ладно. По крайней мере, это все равно лучше тяжелого металла.

Кармела спустилась из ванной сверху и прошла мимо него.

- Выглядишь одиноко, братец, - сказала она, плюхнувшись на живот и надевая наушники. - Как там мисс Хуанита?

- Хороший вопрос, - бросил Кит и направился обратно к лестнице.

- Ты куда? - догнал его крик сестры. Он улыбнулся:

- Пойду прогуляюсь с псом.

Глава 11

Ночь понедельника, утро вторника.

Нита проснулась после полуночи. Она почувствовала небольшой приступ вины за то, что свалилась спать сразу, как вернулась из больницы. Но независимо от того, что она чувствовала по поводу драгоценного проспанного времени, вчера она совершенно вышла из строя и не было никакого смысла творить какое бы то ни было волшебство. Сейчас браслет приятной тяжестью облегал запястье, сверкая в свете настольной лампы, а она сама была отдохнувшей и готовой. Пора приступать.

Она спустилась вниз и проверила, где все. Отец все еще находился в спальне. Нита сделала себе бутерброд и, жуя его, пошла к себе, но остановилась на секунду около комнаты Дайрин.

Тишина. Нита тихонько толкнула дверь и проникла внутрь. В темноте она смогла различить только клубок из конечностей, подушек и футболку Дайрин - обычные последствия борьбы с постельными принадлежностями. Нита закрыла дверь и вернулась в свою комнату.

Она доела бутерброд со скоростью голодающего и переоделась в джинсы, кроссовки и темную куртку. Потом подошла к столу и взяла несколько отдельных заклинаний, которые могли бы ей понадобиться в сегодняшних упражнениях. Нита повесила каждое из них по одному к разным звеньям браслета: маленький золотой ключ, посеребренный диск с выгравированными буквами GCT с одной стороны и числом 25 с другой, небольшую стилизованную молнию, камушек, миниатюрный мегафон.

Нита вытащила свое транзитное заклинание и изменила его временно-пространственные координаты, запустив механизм, который предотвращал перемещение, если бы кто-нибудь другой зашел в область действия. Потом она бросила заклинание на пол и шагнула в круг, потянув его за собой.

Дверь, через которую вышла Нита, обычно принадлежала одной из кафешек, находящихся в Грейбар Пассаж со стороны терминала. Сейчас здесь валялось только несколько черных пластиковых мешков с мусором. Нита переступила через них и оказалась под большой аркой, отделяющей коридор от Главного Зала. Оставалось совсем немного времени до закрытия Центрального Вокзала, какие-то поезда пока еще ходили туда-сюда. Нита обошла справа большой восьмиугольный центр информации, и оказалась перед дверью, которая вела на путь номер 25.

Возле платформы не было ни одного поезда в столь поздний час. Нита остановилась под аркой внизу платформы, между железными стойками, вне зоны видимости служебного центра, который находился далеко справа. Она чувствовала где-то в глубине головы заклинание, которое подготовила заранее, и теперь оно ждало, готовое к работе. Нита произнесла тридцать пять слогов, и воздух вокруг нее покрылся рябью и сгустился в своеобразное подобие зеркала. Кто бы ни посмотрел сейчас в ее сторону, увидит только то, что находится прямо за ней, сама Нита стала практически невидимой.

Нита спустилась вниз по перрону. Наиболее часто используемые Врата Центрального Вокзала были здесь, они висели в пространстве между двадцать пятым и двадцать шестым путями и работали в обоих направлениях для любого, кто умел этим пользоваться. Множество волшебников пользовалось ими в качестве транспорта на дальние расстояния в разных направлениях ежедневно.

Нита споткнулась. “Ааау” - пискнуло что-то под ногами.

Она остановилась и замерла, оглядываясь вокруг, но не в состоянии увидеть, обо что споткнулась.

- Э-э… Извините!

- Ох, - проворчал голос. - Я вижу, что ты делаешь. Одну минутку.

Внезапно у ее ног возникла черная кошечка, которая глядела прямо на нее.

- Так-то лучше, - сказала она на Речи. - Прошу прощения. Мы были невидимы друг для друга.

- Даи, Риоу, - поздоровалась Нита. Риоу была главной среди группы наблюдателей Центрального Вокзала, все члены которой были кошками, потому что только кошки-волшебники могут видеть гиперструнную структуру врат. - Я странствующий рыцарь, и я приветствую тебя.

- Как и все мы, - ответила Риоу. - Рада встретить тебя.

Нита смотрела на дыру в воздухе, наполненную странной мерцающей темнотой, которая сама появилась, как только она достаточно приблизилась.

- Такую конфигурацию не каждый день увидишь.

- Карл одобрил ее.

- Конечно, одобрил. Иначе ее бы здесь не было. Желаю хорошо провести время, - Риоу оглянулась на людей, снующих в Главном Зале с выражением обиды на мордочке. - Этот Вход используется в три раза чаще, чем обычно, пока остальные Входы двигаются.

- Двигаются? - Нита сделала большие глаза. Она не один раз наблюдала последствия самопроизвольных перемещений Врат. Они варьировались от просто катастрофических до фатальных.

- Нет, нет, все в порядке. Это была наша идея, а не Врат! - успокоила ее Риоу. - Но станция Пенн переезжает в другое здание на Восьмой Авеню, и Врата должны переместиться тоже.

- С твоей стороны было мило проводить меня.

- Нет проблем, сестричка, - откликнулась Риоу. - Я просто хотела убедиться, что Вход поведет себя нормально при твоем приближении. Как бы то ни было, смотри, куда идешь, и наблюдай за всем, что обнаружишь. Мы можем принести с собой опасность даже с тренировки. Будь осторожна.

- Я буду.

- Даи стихо, сестричка.

- Даи…

С Учебником в руке Нита прошла сквозь Вход.

Темнота длилась лишь секунду, сопровождаемая привычным ощущением внутренней щекотки от прохода сквозь Врата. Чувство, как будто по твоим мыслям проводят пером, было привычно-странным и быстро прошло. И вдруг ее бросило во вспышку света, такого, как если бы он пробивался сверху сквозь поверхность воды…

…И она обнаружила себя на противоположной платформе, рядом с путем номер двадцать шесть.

Нита смущенно осмотрелась. Ой-ёй. Я все еще невидима? Вроде да. Впрочем, не стоило и опасаться, на этой стороне никого не было видно.

Она медленно вернулась обратно вверх по перрону к длинной линии ламп дневного света, ступая осторожно, чтобы лишним звуком не нарушить этой тишины. Интересно, куда ушла Риоу, подумала Нита, внимательно оглядывая перрон в поисках кошечки. Но вокруг не было ни души, ни единого движения, ни звука, только прохладный ветерок временами вырывался из глубин туннеля, когда поезда прибывали на вокзал из-под Парк-авеню.

Под аркой, которая вела в Главный Зал, Нита остановилась, настороженно оглядываясь вокруг. Там было пусто, даже огни потускнели. Это было странно, ведь обычно, хотя вокзал и был закрыт в это время суток, здесь все равно кипела жизнь: уборщики, транспортная полиция, обслуживающие путей - все они продолжали свою деятельность. Звездочки лампочек все еще горели в вышине потолка терминала, но пространство под ними было пусто, тишина казалась еще более гнетущей, чем сгущающийся полумрак.

Нита прислушалась к окружающей тишине… используя не только обычный слух, но и то обостренное чувство, которое присуще только волшебникам. Она попыталась уловить что-то неправильное, намек на Одинокую Силу или след какого-нибудь враждебного волшебства. Но никакого проблеска опасности, никакой угрозы не ощущалось. Ладненько, подумала она, пожалуй, эту ерунду я смогу пережить.

Нита осторожно перешла через огромное кремовое пространство Главного Зала и поднялась вверх по пандусу к дверям, ведущим на Сорок Вторую Улицу. Она толкнула медную дверь и шагнула на тротуар.

На улице тоже было пустынно. Солнце клонилось к западу, но пока не скрылось за небоскребами.

Нита бросила взгляд на Сорок Вторую. Никакого движения: ни машин, ни людей - никого в поле зрения, только огни светофора освещали улицу, пока она смотрела, они уже успели сменить цвет с красного на зеленый. Легкий ветерок дул в спину, но он не нес с собой ни запаха готовящихся хот-догов, ни голосов, ни гудков автомобилей… никаких звуков.

Это было так жутко, что Ниту пробрала дрожь. Однажды ей довелось побывать в почти таком же “пустом” Нью-Йорке… и это не оставило приятных воспоминаний ни у нее, ни у Кита. Но в этом месте не было того гнетущего ощущения присутствия Одинокой Силы. Она бы сразу распознала эти ледяные щупальца в воздухе, чувство постоянной слежки и злобной тени на всем окружающем.

Нита сунула руку в подпространственный карман и извлекла оттуда Учебник, открыв его на новой главе о практических вселенных “Алгоритм действий при обучении использованию практических вселенных: введение”.

Итак, вы успешно совершили перемещение в первую из серии “асхетических” или “практических” вселенных, которые были для вас доступны. Успешное обучение будет способствовать повышению вашей способности управлять и совершать определенные манипуляции с данной вселенной, что приведет к допуску на более сложные уровни.

Вы предупреждены, что не следует превышать означенное время пребывания. Таймер, встроенный в ваш Учебник, может работать некорректно.

Снизу появился еще один небольшой блок текста:

При вас обнаружен небольшой прибор для измерения времени на основе вибрации кристаллических компонентов или элементов. Рекомендуется использование данного измерителя для регистрации темпоральных измерений до появления иных рекомендаций. Пожалуйста, не изменяйте частоту вибрации кварцевой составляющей в данной вселенной.

- Ахаха, это же было первым пунктом в моем списке, - пробормотала Нита, взглянув на часы. Затем она посмотрела снова, удивленная. Циферблат изменился до неузнаваемости: та часть, которая раньше была целой с черными цифрами, теперь представляла собой красный полукруг со шкалой от одного до семи. Нита снова принялась за чтение Учебника.

Ваше общее допустимое время для этой сессии отмечено выше.

ВАША ЦЕЛЬ:

Каждая вселенная имеет “сердечник” - ядро, которое содержит в себе копию местных физических и волшебных законов. Копия представляет собой совокупность утверждений на Речи, перечисляющих свойства материи и энергии в данной Вселенной и численные значения этих свойств. Для управления физическими законами в масштабе Вселенной определите местонахождение Ядра.

Как правило, Ядра вселенных скрыты, чтобы избежать случайного изменения законов природы местными видами. Ядро данного мира было скрыто в обычном порядке. Вы должны найти Ядро до истечения выделенного вам времени. Затем используйте Ядро, чтобы изменить окружающую среду. Если вы не успеете отыскать Ядро в течение установленного срока, это задание будет вновь предложено вам через один период вращения вашей родной планеты или один идиопатической цикл, присущий вашему виду.

Всего один раз в день. Нита сглотнула. А среда уже не за горами.

- Ну что ж, - обратилась она к Учебнику, - таймер запущен, вперед!

Красная стрелка в часах мягко качнулась и почти незаметно сдвинулась с нуля.

Хорошо, подумала она, с чего бы начать?

Нита прошла вниз по пустынной улице, остановилась на перекрестке Сорок второй и Лексингтон и огляделась. Все так же тихо. Она задрала голову и посмотрела на шпиль Крайслер Билдинг, сияющий в свете заходящего солнца на фоне непривычно чистого голубого неба.

Если бы я была сердцем вселенной, где бы я находилась?

Эта загадка явно не из очевидных. Нита долго шла вдоль по Лексингтон авеню, ежась от ветра, разглядывая, прислушиваясь, пытаясь понять это место. Чего-то не хватало, чего-то очень тривиального, что было в ее Нью-Йорке, и чего не было в этом, но она никак не могла уловить, что именно. На Восемьдесят Четвертой улице Нита по наитию повернула на запад и снова достала Учебник, может, он даст хоть намек, что она делает неправильно? Но Учебник предоставил только кучу информации о структуре асхетических миров, хотя кое-что зацепило ее внимание.

“Целые миры по определению слишком велики и зачастую чужды для волшебника, что не позволяет быстро произвести оценку местоположения Ядра, в то время как физическая структура вселенной поддается определению. Поэтому среди волшебников, работающих с оценкой/обнаружением Ядер, принято пользоваться опцией выборочного экрана, который отсеивает побочные объекты, выявляет истинные пропорции изучаемого пространства и опознает оцениваемую структуру в знакомой Волшебнику парадигме. Предыдущие результаты оценки установлены по умолчанию для выборочного экрана…”

Они засунули его в то место, где я уже работала, подумала Нита. Так-то лучше. Она остановилась на пересечении Пятой авеню и Восемьдесят Четвертой, посмотрела на Метрополитен-музей дальше по улице и решительно зашагала через перекресток к Центральному Парку, продолжая листать Учебник. Но больше подсказок не было, а прошло уже почти два часа. Нита нашла несколько заклинаний, которые уже раньше использовала, но, кажется, сейчас от них было мало пользы. По большей части они предназначались для поиска физических вещей, а не других заклинаний.

Все равно, похоже, заклинания из Учебника не будут работать правильно, думала Нита, выходя из Центрального Парка на Восемьдесят шестую улицу. Она не чувствовала привычного покалывания в голове, которое обычно возникает при чтении заклинаний. Об этом Нита уже была предупреждена: обычный мгновенный доступ к ткани волшебства через Учебник здесь не работал.

К тому же, Ните начало казаться, что ответ вовсе не в заклинаниях. Должен быть какой-то другой способ, кроме как бродить вокруг да около. Умолкшие улицы без единого движения, только тихий свист ветра. Было в этом что-то нереальное, как будто ходишь во сне или в сказке.

Но это реальность. Недостает только…

…звука.

Нита остановилась в месте, где Восемьдесят первая улица ныряла в западную часть Центрального Парка и призадумалась, а затем направилась по дороге, ведущей к планетарию, но не дойдя до него, свернула на тропинку и оказалась на ступенчатой террасе, где работал “астрономический” фонтан. Здесь она присела на скамейку под деревьями гинкго. Фонтан рядом бил почти горизонтально над мозаикой, изображающей созвездия. Нита проверила время - оставалось всего два часа. Какая-то часть ее запаниковала: Это не сработает; я не могу потратить еще один день; а как же мама?! Но Нита оставалась спокойной, сидела, прислушивалась.

Только вода и ветер. Но даже эти звуки казались лишними. Она могла выключить их так же легко как плеер Дайрин, когда тот ей надоедал. Это даже не потребовало бы заклинаний.

А может, мне вовсе не нужно выключать звуки. Этому месту, наоборот, нужно больше звуков, чтобы быть реальным, настоящим. Мне нужен шум большого города, тот, что делает его самим собой.

Например, дорожное движение. Все вокруг сигналят друг другу, несмотря на то, что правила это запрещают. Узнаваемый скрип автомобильных шин о дорогу в жаркую погоду, когда поверхность асфальта становится слегка липкой от солнца. Раздражающие “бип-бип-бип”, которые издают фургоны при парковке. Шипение тормозов. Рев моторов. Воющие вдалеке сирены. Один за другим Нита добавляла звуки в окружающую реальность. В этом была какая-то музыка, ритм создавался из шагов по тротуару, из дребезжания маленьких велосипедных тележек, которые используют службы доставки.

То же самое и с голосами. Люди на улицах разговаривают, смеются, кричат друг другу; эти звуки перемешиваются с другими и создают гул, подобный течению реки. Это не равномерный гул. Он то идет на спад, то снова усиливается, вздымаясь и опускаясь, незаметно превращаясь в медленную тягучую вибрацию, в дыхание города.

Даже не дыхание. Что-то еще более примитивное. Пульс…

Нита оставалась неподвижна. Теперь она могла его слышать. Это был и не пульс в обычном человеческом представлении. Слишком медленный. Как дыхание растущего дерева. Но Ните уже приходилось слышать как дышат деревья, кроме того, это дыхание было вплетено в пульсацию города. Нита медленно и осторожно повернула голову, как будто могла бы сломать сложившуюся картину, если бы сделала резкое неосторожное движение.

К югу звук становился громче. Если у этого места была сердцевина, она была на юге.

Нита осторожно встала и, сконцентрировавшись на том, чтоб не потерять остроту восприятия, спустилась с террасы обратно по направлению к Центральному Парку и дальше на юг. Теперь, без блока, она чувствовала, что поступает правильно.

Сейчас она была настолько уверена в том, что и как слышит, что уже могла наплевать на аккуратность. Нита перешла на легкий бег. Даже в тишине, которой она позволила вернуться, она чувствовала скрытое утробное биение города, напоминающее течение крови по артериям, записанное и замедленно воспроизведенное. Она уже добежала до южной оконечности Центрального парка и обнаружила, что источник пульсации теперь находится справа от нее, где-то в центре Вест Сайда.

Нита следовала за биением пульса, чувствуя, как он становится все сильнее и как будто отдается у нее в костях. Она повернула на запад по Седьмой авеню и поняла, что на правильном пути. Пульс исходил с левой стороны и казался теперь намного ближе. Наверное, еще с десяток домов.

На самом деле, пришлось пройти целых пятнадцать, но Ните уже было все равно. Она устала как собака. Я сделаю это. Все будет в порядке. Мамочка будет в порядке.

Внезапно она обнаружила себя на Таймс Сквер и улыбнулась, вспомнив расхожую шутку, что это место - сердце Нью-Йорка. Но задание еще не окончено. Где-то здесь скрыто Ядро. Сейчас, когда Нита уже знала, к чему прислушиваться, сила заклинания как будто пульсировала сквозь ее кожу, словно невидимое солнце. Нита встала прямо посередине абсолютно пустой площади, ее окружали крикливые неоновые вывески, яркие безвкусные электрические щиты, по которым ползли и вспыхивали странные слова на Речи и на разных незнакомых языках, которые она даже не стала пытаться переводить. Нита медленно поворачивалась, всматривалась, вслушивалась…

Здесь. Ее взгляд остановился на глухой стене из белого мрамора. Нита знала достаточно, чтобы не обмануться явной физической сущностью. Она подошла к зданию и оперлась руками о стену.

Это же просто камень, верно? Но обычный камень не может служить препятствием для волшебника. Нита покрутила браслет на запястье, пока не нащупала одну из подвесок, напоминающую ключик. Это был молекулярный диссоциатор, удобная вещь, если вас заперли или если необходимо проникнуть куда-нибудь, где не не предусмотрено ни окон, ни дверей, ни каких-либо иных входных отверстий. Нита взяла в руку подвеску, она ощущала, как волшебство поднимается в ней, готовое к действию. Все, что ей было нужно, - это произнести определенные слова на Речи. Сказав их, она прикоснулась руками к стене, ощущая, как молекулы скользят в стороны… затем ее руки медленно прошли сквозь камень, очень осторожно, поскольку она не была уверена в том, что Ядро не очень хрупкое.

Ей не было нужды беспокоиться. Когда ее пальцы коснулись Ядра, ее первым ощущением было, что оно не только тверже камня, за которым было спрятано, но и тверже вообще чего угодно в этой вселенной и могло преодолеть черт знает сколько световых лет в своей истинной форме, чтобы затем приобрести эту, удобную для работы. Предмет, извлеченный Нитой из-за стены тумана, которую она создала на месте камня, имел вид спутанного клубка световых лучей размером с грейпфрут, а структура его была настолько сложна, что сначала ей показалось, она ну ничегошеньки не сможет с этим сделать… и именно так и задумано.

Это было все равно что держать в руках все-все натуральные законы материи и энергии данной вселенной, принципы их совместной работы - и все это, помещенное в пространство размерами не более чайной чашки! Ядро еще ярче вспыхнуло своим мягким огнем при прикосновении, это было невыразимо прекрасно.

Но сейчас у нее не было времени размышлять о красоте. В следующий раз у меня будет больше возможностей рассмотреть это, подумала Нита. Сейчас же мне лучше найти способ повлиять на окружающий мир.

Чем дольше она держала Ядро в руках, тем яснее ощущала всем свои существом, как это скопление энергии взаимодействовало со всем вокруг нее, что оно действительно является сердцем всего окружающего. Сожмите его немного, надавите с какой-нибудь стороны - и вся вселенная изменится.

Нита слегка сдавила светящуюся сферу, увеличившуюся в ответ, руки Ниты слегка погрузились в нее, контрольные структуры изменились подходящим для нее образом. Ее мысли внезапно затопила хлынувшое волной ощущение силы, огненная паутина графических изображений естественных законов этой вселенной, ее физики, математики, массы и энергии, заключенных внутри нее. Волшебница почувствовала, что ядро ждет ее команды.

На какое-то мгновение Нита просто окунулась в это ощущение. Оно было… всепоглощающим. Единственным, что помогало удерживать контроль, было то, что это вовсе не полноценная, а всего лишь асхетическая вселенная, небольшая и упрощенная, словно кубики в детском саду, где на каждом написана буква, а углы скруглены, чтобы она не поранилась.

Тем не менее, власть опьяняла. Теперь необходимо было ею воспользоваться. С помощью ядра Нита чувствовала, как энергия и материя в этой вселенной взаимосвязаны повсюду, как здесь, так и на далеких звездах… и пока она держала его в своих руках, она владела ими обеими. Она могла управлять ими. Нита улыбнулась и чуть-чуть сильнее сжала ядро, ее пульс ускорился, когда с этим движением энергия заструилась по переплетениям сложной сети, послушная ее воле.

В чистом послеполуденном небе заклубились сгущавшиеся тучи. Яркий солнечный свет стремительно сменялся тусклым и рассеянным; с повышением влажности образовался легкий туман, огни светофоров вниз по улице расплылись, стали нечеткими. Она чувствовала, как в воздухе над небоскребами шипят и искрятся позитивно заряженные ионы, услышала далекие раскаты грома.

Некоторое время Нита держала их под полным своим контролем, позволив тучам в темном небе все более сгущаться. Облака сталкивались друг с другом, тщетно пытаясь слиться в одно, но ничего не могли с этим поделать, пока Нита не разрешила им освободиться. Наконец, ожидание и нарастающее ощущение силы стали невыносимыми даже для нее. Давай! сказала она шторму и отпустила контроль.

Молнии сверкали и танцевали между небоскребов, с неба мгновенно хлынул высвобожденный дождь. Как обычно, первая молния ударила в шпиль Эмпайр Стэйт, а затем еще и еще, и Нита приказала шторму двигаться дальше. Громовые раскаты с грохотом разбивались о стальные скалы и каньоны из стекла, и туда, куда Нита указывала, немедленно била молния. Она создавала узоры из дождя, заставляла лить как из ведра, но ни одна капля не намочила ее одежду, вода была бессильна против нее. А когда электрические вывески начали искрить от пролившейся воды, Нита изменила законы электричества, и искры выскочили и медленно поползли по струйкам дождя вверх, к небу, покрывая все сверкающей пеленой.

Ликуя, Нита спрыгнула с тротуара и, как в детстве, пробежалась по переполненному желобу водостока, расплескивая воду. Она добежала до центра Таймс Сквер и закружилась в вихре из влажных бликов и отражений, опьяненная восторгом от того, что сумела сделать. Лужи, и мокрые улицы, и тротуары сверкали в свете молний как бриллианты. Ощущение мощи переполняло Ниту… Но она напомнила себе, что это лишь шаг к чему-то большему. Излечение мамы было делом гораздо более деликатным, гораздо более сложным, и это волшебство имело свою цену. Но пока Нита отдалась невинному удовольствию распоряжаться Силой, ради которой она зашла так далеко, как ей заблагорассудится. Это было то, в чем она так нуждалась.

Потребовалось время, чтобы вернуть все к первоначальному состоянию. Наконец, Нита изгнала шторм, разметав облака всего парой простых жестов. Ни один волшебник не стал бы так делать в реальном мире, где у гроз были последствия и каждая фраза заклинания должна была учитывать любой возможный вред и не тратить ни капли лишней энергии. Было бы здорово, если бы всегда можно было так колдовать, подумала Нита. Найти сердце Силы, подчинить себе и делать все, что ты хочешь; просто приказать - и оно случится; просто пожелать - и сбудется.

Но это всего лишь мечты. В реальности же следовало немало потрудиться, чтобы достигнуть задуманного, но результат стал бы гораздо более радостным, да и в конце концов, биоэлектричество - это та же молния, только уменьшенная, а любая клетка большей частью состоит из воды.

Сейчас же Нита стояла здесь, овеваемая прохладным ветерком, а в умытом чистом небе светило яркое солнце, уже начинающее садиться за громады небоскребов. Она снова смотрела на запутанный клубок чистой силы, который держала в руках, настоящую душу вселенной. Следуя внезапному порыву, она взглянула на него и изменила его облик точно так же, как ранее изменила вид своего заклинания-матрицы, которое сейчас носила на запястье. Теперь это не было плотным клубком из световой паутины, а имело вид блестящего красного яблока.

Нита с удовольствием осмотрела его, подавив желание откусить кусочек. Скорее всего, в результате меня разнесло бы на молекулы, подумала она. Она отнесла Ядро обратно к тому месту, где нашла его, и поднесла к стене. Хотя она наполовину ожидала, что то выпрыгнет у нее из рук и вернется на свое законное место, но этого не произошло. Ядро явно не испытывало никакого желания снова оставаться в одиночестве. Кажется, ему нравятся такие штуки, подумала она. Нравится подчиняться… быть полезным, использоваться.

Что угодно, лишь бы не оставаться в одиночестве.

Нита улыбнулась. Это она могла понять. Медленно, осторожно она произнесла слова для растворения камня и положила Ядро обратно.

Будет круто показать это Киту, подумала она, вынимая руки из толщи камня и отряхивая, ну, потом, когда все это закончится, и мама поправится. Ему наверняка понравится.

Она посмотрела на часы. Еще полчаса в запасе - неплохо. Я справлюсь лучше в следующий раз. Она покрутила зачарованный браслет на своем запястье и нашла маленький диск с надписью GCT/25, ее обратный билет к вратам.

- Домой, - произнесла Нита и исчезла.

Она снова очутилась на перроне Центрального Вокзала, невидимая, что было весьма кстати, поскольку, стоило ей выйти из Врат, как рядом тут же промчался паренек с уборочной машиной, очищающий перрон от скопившейся за день пыли в преддверии открытия, которое должно было произойти через несколько часов. Нита бросила взгляд на запястье - три часа утра, как и было сказано, она вернулась через два часа после ухода. Но усталости в ней накопилось за целых шесть часов. Она порылась в кармане, извлекла транзитное заклинание…

… и решила использовать его чуть-чуть попозже. Нита пересекла перрон и направилась к Главному Залу, где усердно полировал пол молодой парень с огромной широкой щеткой, прошла мимо него, по-прежнему невидимая, толкнула дверь и вышла наружу, снова на Сорок Вторую улицу.

На этот раз она была полна жизни: раздавались сигналы автомобилей, невыносимо вонял мусор в сточной канаве, ярче горели огни светофоров, а по обеим сторонам улицы спешили пешеходы, возвращавшиеся домой из ночных клубов, или с позднего ужина, или из кинотеатров, они ловили такси, смеялись, болтали между собой. Когда же Нита, найдя местечко в стороне от движения, бросила на тротуар круг транзитного заклинания, ветер донес до нее капли дождя, словно напоминание о произошедшем недавно в совсем другом месте или, может быть, только готовом произойти.

Нита усмехнулась, вошла в круг и моментально оказалась в своей спальне. Она потянула заклинание за собой, закрывая его. Теперь у нее осталось сил только на то, чтобы вылезти из джинсов, рухнуть на кровать и заползти под одеяло, - и сон накрыл ее, словно тяжелым пуховым покрывалом.

- Нита!

- А? - Она внезапно проснулась и села. Ее отец стоял в дверном проеме, вытирая руки полотенцем, и с некоторым беспокойством оглядывал ее.

- Дорогая, уже половина девятого.

- О, божечка!

Она спрыгнула с кровати и поняла, что ее до сих пор пошатывает.

- Не паникуй, я подвезу тебя, - сказал ей отец, - Кит заходил за тобой минут десять-пятнадцать назад. Я решил, что ты уже ушла, ты же обычно не просыпаешь. Так что он не опоздает, - ее отец посмотрел на ее будильник. - Он что, сломался? Надо будет купить другой.

- Нет, с ним все в порядке, - ответила Нита, торопливо роясь в ящике.

- Во сколько мы сегодня пойдем проведать маму?

- Когда вернетесь из школы.

- Хорошо. У меня есть для нее кое-какие новости, - Нита улыбнулась. За последние дни это была, пожалуй, первая улыбка, которая ей не казалась неуместной.

Все получится. Все будет хорошо.

В школе отец взял всю вину за опоздание Ниты на себя. Когда он уехал, Нита отправилась на свои дополнительные занятия по истории, чувствуя себя примерно так, как будто ее переехал паровой каток. Она определенно еще не восстановилась после тяжелой ночи. Войдя в класс, она помахала Джейн, Мелиссе и еще парочке знакомых, села за парту, вытащила тетрадь и сосредоточилась на том, чтобы не уснуть.

Это было той еще задачкой. На повестке дня все еще была Гражданская война, и класс застрял в 1863 году. Мистер Нири, учитель истории, как всегда что-то неразборчиво строчил на доске. Ему стоило бы стать доктором, подумала Нита и зевнула.

Нита!

Она аж подпрыгнула от неожиданности, да так, что стул громко проскрежетал по полу, и все вокруг недоуменно уставились на нее.

Мистер Нири обернулся, но увидел только старательно выводящую каракули Ниту и снова вернулся к рассказу об Аврааме Линкольне.

Нита склонилась над тетрадкой так низко как могла, пытаясь скрыть предательски выступивший румянец.

Кит…

Я уж подумал, ты специально меня избегаешь!

Да нет же, я…

Ты где была? Могла б хоть через Учебник ответить!

Ните захотелось как-нибудь резко ответить… но она подавила в себе это желание. С этого-то все и началось.

Послушай, прошептала она ему мысленно. Мне правда жаль. Это все моя вина.

Все? переспросил Кит. Ух ты! Не ожидал, что ты возьмешь на себя вину прямо за все. Одинокая Сила будет очень удивлена, когда обнаружит, что это ты обтяпывала ее делишки.

Его тон был сухим, но не сердитым… по крайней мере, ей так показалось.

Пожалуйста, попросила Нита, давай уже забудем все это.

Кит выдержал паузу.

Так где ты была? Я хочу показать тебе кое-что.

Я… была занята.

Ладно, - прервал ее Кит, - расскажешь позже. Подожди меня после школы, хорошо?

Окей.

Нита почувствовала через ментальную связь, как Кит задумался над тестом, который, видимо, только что получил от учителя. Она сама попыталась вникнуть в то, что их учитель истории пишет на доске…

… и была удивлена, когда у нее получилось. Достаточно было такого кратковременного сеанса мыслесвязи, чтобы унылие, охватившее ее с тех пор, как маму увезли в больницу, слегка рассеялось. Сейчас, подумала она, даже если Дайрин не сможет помочь, то, возможно, Кит сможет.

Ой ли? Что дает мне право думать, что после всего, что я ему наговорила, он захочет помочь мне в моем деле? Ей отчаянно хотелось верить, что Кит и правда предложит свою помощь, но ведь ей и раньше случалось ошибаться в такого рода вещах. А даже если я попрошу его сама, не решит ли он, что это потому, что…

- Нита?

Она снова дернулась от неожиданности. На этот раз вокруг раздались приглушенные смешки.

- Эм… - сказала она, - простите. Не могли бы вы повторить вопрос?

- Битва при Геттисберге, - терпеливо повторил мистер Нири. - Когда произошел первый контакт между силами противника?

- Ему придется встать на табуретку, чтобы вступить с ней в контакт, - кто-то прошептал это с задней парты достаточно громко, чтобы Нита услышала, а сидящие вокруг затряслись от сдерживаемого смеха.

- С первого по третье июля, 1863 год, - ответила Нита и снова покраснела, на этот раз от злости.

В ее классе было несколько ребят, которые находили забавным, что она ошивается с парнем младше ее, а Рики Чан был первым красавчиком среди них. Его смазливое личико раздражало ее почти так же, как и его к ней отношение, и Нита даже не знала, что ее больше успокаивает: тот факт, что все вокруг знают, насколько альтернативно одаренным она его считает, и это его реально бесит, или тот факт, что, когда Рики ее на самом деле доведет, она в любой момент сможет схватить его за шкирку и вытряхнуть из дорогущей кожаной куртки прямо в один из карманов параллельной реальности, которые некоторые инопланетные виды используют в качестве свалки.

Это если не принимать во внимание, что волшебники так не поступают.

Но правда, разве не было бы здорово сделать это однажды!

Мистер Нири продолжил читать лекцию, и Нита снова принялась конспектировать. Остаток урока прошел спокойно и до конца дня обошлось без приключений. Когда полчетвертого прозвенел последний звонок, Нита вышла из здания в сторону парковки и увидела Кита, слоняющегося вдоль железного заборчика.

Нита направилась к воротам, не обращая внимания на голоса позади нее, особенно на один, самый громкий:

- Эй, Мисс Странная Штучка, когда ты успела обзавестись такими ножками?

- Да ваще! С такой суперской задницей и мордашкой страдать от повышенной яйцеголовости!!

Позади раздалось привычное хихиканье. Нита уже сама не понимала, почему поверила, что новая юбка вместо джинсов хоть что-то изменит в ее школьной жизни.

Эй, может, я мог бы…

Мог бы что? мысленно переспросила Нита, подходя к нему. Мы должны быть выше этого.

Лицо Кита ничего не выражало.

Знаешь, и правда, есть виды, которые сочли бы этих ребят приятными. В качестве приправы.

Нита скорчила рожицу.

- Ага, я тоже об этом думала.

Они завернули за угол, выходя из поля зрения той компашки.

- Об этом, и о всяком другом. Например, какой же полной идиоткой я была.

Кит протестующе замахал руками.

- Нет же, - сказала Нита, - я правда так думаю. Ты не должен потакать мне.

- Ох, - вздохнул Кит. - Да ладно уж, забей!

Она сердито посмотрела на него. Кит мгновенно изобразил на лице такое идиотско-вежливое выражение, как будто был заранее уверен в полном провале всех ее попыток. Нита невольно заулыбалась и уже второй раз за день не почувствовала в этом ничего плохого.

- Эй! Ты даже извиниться мне как следует не даешь!

- Это меня сестрица так воспитала, - улыбнулся Кит, - не вижу причин, почему бы и тебе не побыть невежливой.

Он понизил голос:

- Ну а теперь-то расскажешь, какого черта ты вдруг улеглась спать в восемь вечера?

Все, что она намеревалась сказать, тотчас вылетело из ее головы, как только всплыла эта тема.

- У моей мамы опухоль мозга, - ответила она тихо.

Кит как будто споткнулся.

- Что?!

Она коротко рассказала ему о случившемся, отчаянно сражаясь с подступившими слезами. Сначала она хотела рассказать обо всем на ходу, но это было просто невозможно. Сбивчивый торопливый рассказ о произошедшем потребовал от нее титанических усилий. Кит же просто стоял все это время, не сводя с нее взгляда, пока она не закончила.

- Боже мой, - сказал он сдавленным голосом.

- Эй, гляди-ка, он времени зря не теряет! - раздался голос откуда-то издалека с улицы позади них. Послышалось несколько смешков.

- Ага, но где же его табуретка? - добавил другой. Смех усилился.

Кит нахмурился. Смех внезапно прервался несколькими приступами кашля.

- Кит! - сказала Нита.

Кит, не прекращая хмуриться, взял Ниту под локоть и снова двинулся в путь.

- Они же бегают курить тайком на каждой перемене. Неудивительно, что это их доконало. Ну же, Ниточка, почему ты мне ничего не сказала?

- Только что ж сказала, - пробормотала Нита.

- Я имею в виду, почему не сказала сразу как узнала?

- Ээ…

- Господи, да ты серьезно; что за идиотизм! Неужели ты так злилась на меня, что даже не захотела позвонить?

- Я не злилась на тебя! То есть…

- Так почему тогда?

- Я не хотела звонить, потому что ты был мне нужен!

Нита встала как вкопанная. Пока она говорила, ей казалось, что в этих словах есть какой-то смысл, но сейчас, будучи произнесенной, фраза выглядела невероятно глупо.

- Ты прав, - произнесла она, - Похоже, у меня окончательно шарики за ролики заехали. Дико извиняюсь.

Они свернули за угол и вышли на улицу, где жил Кит.

- Нет, - ответил Кит. Он замотал головой и как будто разозлился еще больше. - Они мне ничего не сказали! Даже словом не обмолвились! Я должен…

- Кто “они”?

- Том и Карл! Я должен…

- Должен что? - раздраженно спросила Нита. - Они Старшие волшебники. Они и не могли тебе ничего сказать. Это личная информация; ты же знаешь, такое должно оставаться конфиденциальным. Они не могут даже использовать это знание, пока оно не имеет отношения к Волшебству. Они и мне про твои дела ничего не сказали. Так что забудь.

Кит не проронил ни слова почти до самого дома. Наконец, он повернулся к Ните и спросил:

- И что мы собираемся делать?

Мы.

Нита протянула вперед руку, показывая ему волшебный браслет. Кит внимательно осмотрел его, он умел разглядеть сущность под маскировочной оболочкой.

- Так вот чем ты занималась, когда я пытался достучаться до тебя. Как только тебе удалось так быстро справиться?

Причиной всему страх, подумала Нита.

- Это было необходимо для использования в практических вселенных, - произнесла она вслух, - а у меня совсем не осталось времени. Они собираются оперировать уже завтра, самое позднее в четверг. Это самое лучшее время, чтобы попробовать с помощью волшебства - пока она будет спать.

- Тебе понадобится кто-нибудь, чтобы подстраховать тебя, - сказал Кит.

Ните уже приходила в голову эта мысль, но сейчас, как ни странно, что-то в ней воспротивилось этой идее.

- Слушай, если я смогу просто…

- Ниточка, - Кит остановился и взглянул на нее. - Речь идет о твоей маме. Ты не имеешь права рисковать. Если ты собираешься все свое свободное время провести в этих чертовых параллельных вселенных, ты сойдешь с ума от усталости. И я готов биться об заклад, Том и Карл сказали Дайрин сидеть на заднице тихо и не отсвечивать, не так ли?

- Ээээ… Да.

- Прекрасно.

- Вообще, конечно… давай, - Я что, собиралась отказаться от его помощи? Да что со мной такое? - Спасибо.

Нита вдруг почувствовала страшную усталость, даже хуже, чем утром в школе.

- Эй, мы тут собираемся к маме в больницу, как только я зайду за всеми домой. Не хочешь присоединиться?

Кит смутился:

- Я не могу сегодня. Мы с папой договорились сходить за шмотками; представляешь, он сказал, сегодня или никогда. Но вы же еще пойдете завтра?

- Конечно, мы каждый день ее навещаем. Папа даже не по одному разу.

- Отлично, тогда я схожу с вами завтра. Зато у меня будет время вникнуть в твои дела.

Они наконец остановились перед домом.

- Конечно, если ты не против, - внезапно добавил Кит.

- Хмм… да нет, не против, - ответила Нита.

- Вот и отлично. Когда вернетесь из больницы, ты сразу побежишь работать со своими практическими вселенными?

- Ага, у меня нет выбора.

- Ладно. Позвони мне, когда закончишь.

- Окей.

- Смотри, не забудь, - он легонько подтолкнул ее плечом.

- Эй! Не забуду…

- И передай своей маме, что завтра я тоже зайду проведать ее.

Кит пересек двор и исчез в доме.

Нита испустила нечто вроде вздоха облегчения и отправилась домой.

Когда она заглянула на кухню, отец как раз вешал трубку. Выглядел он не особо счастливым.

- Пап, - спросила Нита, - все в порядке?

Из-за угла подошла Дайрин.

- Да, - ответил отец, снимая пиджак со спинки стула, - но могло быть и лучше. Это была доктор Кашивабара. Они перенесли операцию на пятницу или на субботу, потому что один из специалистов, который работает с томографом, улетел по какому-то неотложному случаю в Лос-Анжелес, - он вздохнул. - Он вернется через день, но меня все равно беспокоит, что вашу маму будет оперировать уставший после перелета врач.

Нита бросила взгляд на Дайрин, которая коротко кивнула, не глядя на нее. Было немало способов так зарядить человека энергией, что ему было бы нипочем даже путешествие через всю солнечную систему. Эти заклинания относились к самым простым, они находились бы в пределах возможностей Дайрин даже в случае еще большего снижения ее способностей.

- Думаю, все будет в порядке, пап, - сказала Нита, с грохотом бросая сумку с учебниками на стол. - Пойдем к маме.

Они доехали до больницы и нашли маму. Она лежала в окружении груды книг в мягких обложках и тихо разговаривала с соседкой по палате.

- Единственный приятный момент в моей болезни, - сказала мама, когда они задернули вокруг кровати занавес, чтобы поговорить без свидетелей, - так это то, что я наконец могу зачитываться книжками.

Нита собралась было окружить их непроницаемой для звуков сферой, но обнаружила, что Дайрин уже бесшумно обходит кровать, творя заклинание. Она сделала в уме пометку позволить Дайрин творить любое волшебство, которое ей сейчас доступно.

Внезапно занавес раздвинулся, и в проем заглянула доктор Кашивабара. Она поздоровалась, и отец немедленно вскочил со стула и вышел за ней в коридор.

Нита пересела на его место и взяла маму за руку. Она скользнула взглядом по стопкам книг, почти все они были шпионскими триллерами или типа того. Мама обычно не любила такое.

- У тебя изменились вкусы?

- Нет, милая, - мама печально усмехнулась, - я читаю только те места, где все стреляют или взрывают все подряд, тогда я представляю, что делаю все это со своей опухолью… но это только когда я не поражаю ее огнем и молниями. Врачи говорят, управление образами поможет мне справиться с моим состоянием. А даже если это и не так - это хороший способ сбросить напряжение. Один терапевт научил меня такому способу. Теперь есть, чем заняться, когда глаза совсем сдают.

Нита кивнула, она взяла мамину руку в свои, ощущая легкое биение пульса, а то время как Дайрин, сидящая с другой стороны кровати, проделала то же самое. В этом пульсе она различала некий отзвук, подобный тому, какой слышала в практической вселенной, не то чтобы это ощущение было отчетливым, но же достаточно сильным, чтобы в нем можно было почувствовать нечто неправильное, нечто, угрожащее жизни.

- Так чем вы занимались? - между тем спросила мама.

- О, много чем, - Нита быстро простыми словами объяснила своей маме, что такое практические вселенные, чем она там занимается и что таким образом она пытается научиться менять правила внутри микровселенной, которой, по сути, является тело ее мамы. Также она рассказала об отличии раковых клеток от остальных. Ее мама несколько раз кивнула, пока слушала.

- В каком-то смысле это напоминает мне то, о чем говорят врачи, когда объясняют мне, что необходимо сделать, - сказала мама Ниты. - Правда, из твоих уст это звучит гораздо лучше. Окей, дорогая, я думаю, это не повредит… Поступай так, как знаешь. Но ты же понимаешь, что они в любом случае будут оперировать.

- Да, я знаю. Я подумывала об извлечении опухоли, но лучше предоставить это докторам. У них больше опыта.

Мама сделала дурашливое выражение лица.

- Ну, с твоей стороны будет вежливо дать им внести лепту!

Она перевернулась на другой бок и взъерошила Дайрин волосы.

- Тоже участвуешь в этом, милая?

- Нет, - сказала Дайрин, резко вскочила и выбежала за занавеску. Ее мама посмотрела той вслед с леким беспокойством.

- Ой… Я что-то не то сказала?

- Эм… - ответила Нита. - Дело в том, что она ничем не может помочь, - в нескольких словах она тихонько обрисовала суть проблемы. - Поэтому она очень огорчена и чувствует себя бесполезной. И беспомощной.

- Как я ее понимаю, - вздохнула мама, нервно откидываясь назад. - Бедная малышка. Полагаю, это сложнее, чем прогуливаться по другим планетам.

Сегодня эти слова показались Ните особенно неуместными.

- Ох, мамочка… “прогуливаться”?! Белая дыра чуть не похоронила меня под тоннами всяких штуковин, меня чуть не съела гигантская белая акула, а Одинокая Сила всего-то пыталась расщепить меня на атомы, швырнула в меня небольшую звезду и натравила на меня перитонов! А Дайрин прогуливалась даже по гораздо более веселым местам, чем я. Уж водится за ней такое. Волшебство - это не одно сплошное приятное приключение. Ладно… Мне надо отвлечься.

Мама внимательно посмотрела на Ниту.

- Ты извини, если тебе кажется, что я недостаточно серьезно воспринимаю волшебство. Мне все еще тяжело свыкнуться с этой мыслью. Но, дорогая… Если оно причиняет столько боли и страха… почему ты просто не бросишь все это?

Нита встряхнула головой, не зная с чего начать. Этот подъем, когда ты заставляешь законы вселенной действовать так, а не иначе, имея в своем распоряжении только Речь и намерение изменять; знать, что за песнь поют киты, и петь вместе с ними; смотреть с неба на весь мир и иметь возможность его изменить; и знать, что даже в Речи не хватит символов, чтобы описать все это. А еще - помогать другим, особенно если у тебя есть партнер.

- Это далеко не всегда причиняет боль, - ответила Нита, - в волшебстве столько всего потрясающего! Вспомни хотя бы, как мы брали тебя с собой на Луну.

Взгляд мамы как будто сфокусировался на какой-то далекой точке в прошлом.

- Да, - прошептала она и посмотрела Ните в глаза. - Ты знаешь, милая, иногда я просыпаюсь, и мне кажется, что это был всего лишь сон. А потом входит Дайрин, и за ней семенит ее компьютер.

Нита улыбнулась.

- Да, именно как тогда на Луне, мам. Да и здесь тоже. Жизнь на Земле не статична, новые виды возникают каждую минуту. И мы должны быть здесь и для них, чтобы помогать им выжить и укорениться.

- Новые виды жизни, - прошептала мама.

- Ага, они всегда находят себе лазейку, - ответила Нита.

“Как и смерть” - холодно прошептало ей что-то на задворках сознания.

Нита сглотнула.

- Все это уравновешивает боль и страх, даже если и приходится ради этого потрудиться. Но понимаешь, мам, на то, чтобы волшебники были теми, кто они есть, тратится масса энергии. Мы все в ответе за Жизнь, и именно поэтому способны колдовать. Если ты просто используешь Силу по пустякам, когда все в порядке, а потом решаешь что трудная часть волшебства тебе не по нраву и просто отказываешься… - Нита склонила голову, - если ты сделаешь так, все начнет умирать чуточку быстрее. И такое уже не раз бывало. “Волшебство не живет в нежелающем сердце”. Но иногда… иногда бывает очень сложно продолжать желать.

- Как сейчас, - ответила мама.

- Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока эта штука убивает тебя, - сказала Нита на Речи, на котором если и возможно, то очень неразумно лгать.

Ее мама вздрогнула.

- Я поняла тебя. Хоть ты и схитрила, заговорив на языке, которого я не знаю.

- Но ты знаешь его… - сказала Нита. - Он известен всем. В определенном смысле он понятен даже раковым клеткам… и я сделаю все возможное, чтобы донести до них, что они делают с тобой.

Нита старалась казаться уверенной в своих силах.

Ее мама взглянула на нее.

- Так вот почему ты выглядишь такой усталой.

- Эм, да. Когда проводишь некоторое время в одной из других вселенных, которое ты не проводишь здесь… это слегка выбивает из колеи.

- Надеюсь, мне не нужно спрашивать тебя насчет того, делаешь ли ты домашние задания, - сказала ее мама.

Нита сглотнула.

- Мам, сейчас у меня есть только те задания, которые поважнее.

Мама промолчала и тихо спросила:

- Дорогая, что, если то, что ты собираешься сделать…

“…не сработает” - Нита и сама могла закончить фразу.

- Мамочка, пока мы не попробуем, не поймем, возникнут ли проблемы. Пусть врачи делают, что должны. Лучше, чем ничего.

- Это поможет тебе выиграть немного времени?

Улыбка у Ниты вышла слегка болезненной.

- Я уже потратила слишком много времени, - ответила она. - Теперь веду счет каждой секунде.

Тут же одна из медсестёр просунула голову в дверь:

- Миссис Каллахан, ваши лекарства…

- Лаура, это может подождать полчасика? Мне нужно пообщаться с мужем и другой дочкой, и мне бы хотелось быть в состоянии говорить с ними по-английски, хотя бы недолго.

Медсестра посмотрела на часы.

- Я посмотрю. Мне кажется, проблем не будет, - и вышла.

- Она приходила с лекарствами от приступов?

Мама поморщилась.

- Уже не только они, дорогая. Глаза меня беспокоят, и приступы головной боли всё сильнее. Врачи пытаются запретить мне читать, но если я останусь без книг, то скоро тут совсем свихнусь. Сделай одолжение, найди Дайрин, я хочу поговорить с ней немного, пока папа не вернулся.

По маминому лицу пробежала судорога, которую она не смогла скрыть.

- Что-то не так с биопсией? - спросила Нита.

Мама закрыла глаза, и Нита почувствовала страх, который передался и ей.

- Да, - ответила мама. Нита даже не осмелилась спросить, ждать ли чего-то хорошего. Она знала.

- Пойду найду её, - сказала Нита. Но продолжала держать руку мамы в своей.

- Мама, - сказала она, - я так это ненавижу.

- Я тоже…

- Всё, чего я хочу - чтобы ты вернулась домой.

Её мама открыла глаза и хитро взглянула на Ниту.

- Вопить на тебя, чтобы ты прибралась в комнате?

- Звучит просто прекрасно.

- Я напомню тебе об этом позже.

Нита нашла в себе силы улыбнуться:

- И ты это сделаешь.

- Хорошо. Иди, дочка. Делай свою работу… и посмотрим, что будет дальше.

Нита поцеловала её и спешно вышла из палаты, пока не изменилось настроение. Она вошла в холл и увидела Дайрин, которая стояла, прислонившись к дверному проёму, ведущему в небольшую нишу, где стояли торговые автоматы. Дайрин стояла, опустив глаза в пол, переплетя руки.

Спасибо за круг, тихо сказала она Дайрин, когда подошла к сестре. У тебя есть пара минут - мама хочет поговорить с тобой.

О чем? Я все равно ничего не могу сделать, ответила Дайрин, не поднимая взгляд. Столько Силы, но и ее недостаточно.

Нита оперлась о стену напротив, скрестила руки и уставилась на тот же самый непримечательный серый линолеум.

Знаю, сказала она. Было бы здорово, если бы могли сделать так, чтобы это исчезло. Но…

Но что я могу сделать?

Не оставляй ее бороться в одиночку, все, что удалось ей придумать в ответ.

Дайрин кивнула и вышла из холла. Нита посмотрела ей вслед. Маленькая, быстрая, напряжённая, с опущенными плечами, она вошла в палату, где лежала мама.

Глава 12

Вечер вторника

Когда Кит наконец вернулся домой и втащил покупки в кухню, было уже около семи.

Нита, тихо позвал Кит, пытаясь вытряхнуть содержимое груды пластиковых пакетов на диван. Там было несколько футболок и новых джинсов, но большую часть составляли носки, носки и снова носки.

Молчание. Нет, видимо, она вне доступа, уже занимается в своей практической вселенной.

- И всё это надо будет выстирать по отдельности, - сказала его мама. Когда она вышла из машины, её голос прозвучал уже менее восторженно. - Кит, дорогой, просто сделай две кучи - тёмное барахло и светлое барахло, а то у меня это займёт целую вечность.

Понч вошёл со стороны заднего двора.

- Мне кажется, кое-кто хочет погулять, - сказал папа Кита, войдя и начиная разгружать на кухонном столе другую сумку. - Иди ты погуляй, сынок. Я позабочусь о покупках. Ты хоть немного носков оставила в магазине для остального человечества? - спросил он маму Кита.

- Нет. Тебе придется снашивать эти до старости. Куда ты подевал корзину для грязного белья?

Довольный Кит оставил своего отца в компании носков со всего мира, подошёл к задней двери, посмотрел на поводок… потом взял другой, который он оставил рядом, невидимый для глаза не-волшебника.

- Понч!

- Да-да-да-да-да-аф!

Вместе они пошли вниз по улице, Понч бежал впереди, чтобы быть в курсе всех дел, а Кит шёл за ним, проглядывая Учебник, пока сумерки не превратились в кромешную тьму. Кит нашёл приличного размера раздел, в котором обсуждалась теория и структура практических вселенных, но не было никакой информации о том, как в них проникнуть. Информация о доступе к асхетическим вселенным предоставляется в случае необходимости, толковал Учебник. Обратитесь к вашему Региональному Советнику или Старшему Волшебнику за консультацией.

Ага, и что если они скажут “нет”? Кит захлопнул Учебник и убрал его в подпространственный карман. И вообще, что, если Ниту выводят из себя мои вопросы потому, что ей кажется, что я не верю в ее силы?

Лучше вообще не ввязываться.

Только я уже ввязался

Ему не просто нравилась Нитина мама. Он не мог представить мира без неё, и он знал, что Нита тоже этого не могла. Шок от того, что он узнал, вызывал в нём страх при мыслях о том, какова будет жизнь после… после…

Он даже думать об этом не хотел. Как и Нита…

Его душу переполнял страх. Оба они не раз бывали в опасных переделках. В большинстве таких случаев все происходило очень быстро, страх возникал, но не было времени осознать это. Сейчас же ситуация была совсем иная. То, что Кит сегодня ощутил в душе Ниты, угнездилось очень-очень глубоко в ней и делало ее немного чужой.

И с этим я ничего не могу поделать. Она должна справиться сама.

Если сможет.

Понч подбежал к Киту.

Пошли!

Они спустились вниз по улице к боковым школьным воротам. Как и обычно, они были закрыты, но для Кита это не было проблемой: они с замком были давними приятелями. Он подошел к воротам и прикоснулся к замку.

- Приветик, Яли, - поздоровался он на Речи.

Неодушевленные предметы, по существу, не были такими уж смышлеными, и не возражали против подобного обращения.

Кто здесь бродит?

- Как будто ты не знаешь.

Внутри замка что-то щелкнуло, и он распахнулся в руке Кита. Кит осторожно отворил ворота, проскользнул внутрь вместе с Пончем и защелкнул замок снова.