Дивный ангел

Глава 18

Всю долгую дорогу Джесси, сжав зубы, терпела тряску, но тело ломило до такой степени, что она уже была готова забыть о гордости и молить Сильву остановиться и дать ей передохнуть. И тут он вдруг заехал в густую тень деревьев и осадил лошадей.

Молча развязал путы, которыми ее скрутил этот наглый Хэнк, и помог своей пленнице спуститься с лошади на землю. Бедная девушка едва держалась на ногах.

– Обещай, что будешь хорошо себя вести, и я позволю тебе уединиться ненадолго.

Джесси даже глаза закрыла, чтобы он не увидел, как они заблестели от радости.

– Спасибо, – пробормотала она.

Искоса поглядывая на Сильву, Джесси смогла его рассмотреть. Это был крепкий мужчина с курчавыми черными волосами и серыми, почти бесцветными глазами. Взгляд этих глаз был неприятен.

Джесси шагнула в сторону, но Сильва схватил ее за руку.

– Какая шустрая, – усмехнулся он и прикрепил к ее связанным рукам веревку. – Попробуй только пойти дальше, чем позволит длина веревки, и я надаю тебе по заднице, ясно?

Джесси кивнула. Мысль о побеге приходила ей в голову, но сейчас было важнее другое, нечто более прозаическое. Зайдя за уступ скалы, она справила малую нужду и вернулась.

– Если ты дашь мне слово не бузить, – снова предупредил ее Сильва, – я позволю тебе ехать верхом, а не болтаться на лошади как мешок с овсом.

Дать слово означало солгать, но Джесси не колебалась ни секунды. Что за вздор – бояться нарушить слово, данное вору?

– Честное слово, – сказала она кротко. Если ей удастся заслужить его доверие, то, может быть, потом у нее появится шанс убежать.

Они сели на лошадей, и Сильва привязал ее руки к седлу так, чтобы она могла за него держаться – и только. Джесси чувствовала себя разбитой – ребра болели, спина ныла, челюсть распухла. Но это можно перетерпеть, гораздо хуже висеть вниз головой, когда вся кровь приливает к лицу.

Она подумала: обнаружил ли кто-нибудь тела Пэдди и других мужчин, ищут ли ее, да знают ли вообще, что она пропала? А что станет делать Джейк, когда узнает? Он пришел бы ей на помощь, обязательно кинулся бы спасать свою компаньоншу, если бы мог оказаться поблизости. Но он далеко, в Сан-Франциско, время неумолимо бежит, ему не успеть… Может быть поздно.

Джесси вздрогнула от этой страшной мысли. Придется позаботиться о себе ей самой, раз уж заварила все это, так теперь надо расхлебывать. Никогда еще она не чувствовала себя такой одинокой.

Так она и ехала, то размышляя, как сбежать, то с нежностью вспоминая Джейка. Хорошо, что она отдалась ему, по крайней мере теперь, когда она познала радости любви, и умереть не страшно. Она вспомнила ту волшебную ночь, минуты наслаждения, объятия и поцелуи, и ее охватила сладкая истома. Испытал ли Джейк такое же удовольствие от близости с ней? Хотелось бы в это верить…

Но потом ее мысли вернулись к происшедшей трагедии, и настроение совсем испортилось. На дороге остался лежать истекающий кровью Пэдди. Алек и сопровождавшие их конвоиры погибли. «Это я во всем виновата! Все погибли из-за меня…» – в отчаянии повторяла она про себя, и глаза ее наполнились слезами. Нет, она же Таггарт, черт побери! Нельзя позволить себе плакать, надо собраться с силами и бороться до последнего вздоха.

Солнце клонилось к закату, они свернули куда-то с тропы, и Джесси увидела впереди хижину – покосившееся деревянное строение, крытое соломой, выглядело заброшенным. Сильва спешился, помог спуститься на землю Джесси и привязал ее к дереву. Отведя лошадей в сторонку, он пошел в хижину.

Вскоре из трубы пошел дым – значит, он растопил камин. Джесси, продрогшая и усталая, смотрела на трубу и с робкой надеждой думала: вдруг кто-нибудь заметит дымок и придет сюда? Но тут же сникла, сообразив, что хитрый Сильва все заранее предусмотрел, место безлюдное, так что рассчитывать на помощь не стоит. От отчаяния Джесси зажмурилась и даже топнула ногой – единственное движение, которое могла сделать.

– У меня там на плите греется ужин, – сообщил ей неожиданно появившийся Сильва. – Но есть кое-что, чего мне хочется гораздо больше.

Он окинул ее откровенно плотоядным взглядом. Сомневаться в его намерениях не приходилось. Джесси зажмурилась, у нее вся душа перевернулась. «Он собирается изнасиловать меня! – в ужасе думала она. – Ждать не будет!» Если у нее есть хоть какой-то шанс, надо его использовать сейчас. Как только Сильва разрезал веревки, она изо всех сил толкнула его и бросилась наутек, прямиком к лесу, надеясь затеряться в темноте.

Но Сильва в несколько прыжков догнал ее и повалил на землю.

– Отпусти меня! – закричала Джесси и стала отчаянно отбиваться.

Но Сильва все же прижал ее к земле так, что она и вздохнуть не могла. Неожиданно он расхохотался.

– Смотри-ка, у тебя еще не все силенки иссякли. Мне это нравится, – проговорил он сквозь смех, встал, рывком поднял Джесси на ноги и поволок ее к хижине, хотя она что есть мочи упиралась и визжала.

Ему пришлось пару раз стукнуть ее, но она была так напугана, что как-то даже не заметила.

В хижине Сильва бросил ее на кровать и навалился сверху, прижимая к жесткому, набитому соломой матрасу. Она вцепилась ему в волосы, кусалась и царапалась, тогда он так ударил ее, что у нее все поплыло перед глазами, и она на мгновение отключилась. Когда Джесси пришла в себя, оказалось, что она почти раздета – юбка задрана, лиф платья спущен вниз… Сильва уже расстегнул штаны и снова навалился на нее. Джесси, сжав зубы, сопротивлялась и в то же время шарила рукой под кроватью, пытаясь найти что-нибудь тяжелое. Наконец ей подвернулся под руку какой-то чугунок, и она стукнула им насильника по голове. Сильва крякнул и сразу обмяк. Джесси с трудом удалось выбраться из-под него. Она вскочила на ноги и, задыхаясь, подтянула лиф платья к обнаженной груди. Но не успела Джесси и шага сделать, как Сильва снова цепко схватил ее за руку и потащил к себе. Тогда она изо всех сил ударила его в нос, кровь потекла по его перекошенному лицу.

– Ну ты и штучка! – пробормотал он, прищурившись, и вскочил, преграждая ей путь к двери. – Но погоди, я такое с тобой проделаю, что ты себе и не представляешь! Никогда бы себе этого не позволил, если бы ты держалась достойно.

Он вытер кровь с лица и протянул к ней руки, пытаясь схватить. Джесси глянула на окно, но оно было закрыто.

– Уж теперь я с тобой побалуюсь всеми возможными способами, – распалялся Сильва.

У Джесси душа ушла в пятки.

– Сначала тебе придется меня убить, – прошептала она.

– Даже не мечтай!

– Что за игру ты тут затеял, мистер? – раздался вдруг до боли знакомый голос, и щелкнул взведенный курок.

Джесси оглянулась и увидела в дверном проеме Джейка Вестона… Джейк! Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди от радости.

– Джейк… – всхлипнула она, все еще не веря своим глазам.

Сильва оцепенел от неожиданности, а Джейк приставил к его виску дуло пистолета и сказал:

– Привет, Бостон.

Голос звучал ласково, заглянуть бы ему в глаза, но мешают широкие поля шляпы.

– Джейк… Джейк… – только и могла выговорить она, повторяя его имя как заклинание.

– Вот решил, что тебе может понадобиться помощь, – сказал он уже совсем другим тоном. – Или, может, ты тоже справишься с этим сама?

– Джейк, я…

– Топай, – приказал он Сильве, не слушая Джесси. – Спокойненько и без лишних движений.

Сильва медленно двинулся к двери, но рука его дернулась было к поясу, на котором висел «кольт».

– Я понял, что ты хочешь сделать, но не советую, – предостерег его Джейк. – Уж слишком мне охота всадить пулю в твою башку.

Сильва поднял руки.

– Полегче, мистер. Давай побеседуем, может, и договоримся.

– Извини, парень. Вот эта женщина, с которой ты собирался побаловаться, является моим деловым партнером. Наши отношения я принимаю всерьез в отличие от нее. – При этом он бросил на Джесси гневный взгляд. – Не буду спорить, она заслужила хорошую порку, но я предпочитаю это проделать сам.

– Извини, Джейк! Я знаю, мне не следовало…

– Хоть раз в жизни, Джесси Таггарт, ты можешь помолчать?

Она сейчас же закрыла рот.

– Выходи! – прикрикнул Джейк на Сильву.

Они двинулись к двери, но там Сильва неожиданно вывернулся, оттолкнул руку с пистолетом и двинул противника локтем под ребра.

Охнув, тот все же ударил Сильву кулаком в живот, он согнулся, следующий удар сбил его с ног, и бандит повалился на землю. Джейк схватил его за грудки и нанес удар в челюсть, потом еще один, еще… Его охватила такая ярость, что он уже не мог себя контролировать. Перед его глазами стоял образ Джесси в разорванном платье, он видел кровь на ее лице, ужас в глазах… Убить этого сукина сына, прикончить – вот чего Джейк желал больше всего на свете.

Он избивал его отчаянно, жестоко, подлец уже потерял сознание, а Джейк все не мог остановиться. На его плечо легла ладонь Джесси, и он словно очнулся – так и застыл с занесенным кулаком. Потом в изнеможении опустил руки.

– Джейк… – испуганно пролепетала Джесси, пытаясь как-то натянуть разорванное платье.

Он глянул на нее и снова опустил глаза, всматриваясь в лицо противника, – тот лежал без движения, закрыв глаза, но дышал. Джесси не отрываясь смотрела на своего спасителя, в ее взоре была такая растерянность, что сердце его сжалось от боли. Он бросился к ней и прижал к себе.

– Господи, Джесс, я так волновался… – пробормотал он, зарывшись лицом в ее волосы.

– Как же ты нашел меня? – спросила она срывающимся голосом. – Как ты узнал, куда я подевалась?

– У меня чутье, и оно, как видишь, не подводит, – заверил он ее, усмехнувшись.

Взяв за подбородок, заглянул в глаза, рассмотрел несчастное избитое лицо…

– Постой тут. Мне нужно связать этого негодяя.

Сняв с седла длинное лассо, он вернулся к лежавшему на земле Сильве. Никогда она не видела его таким суровым и беспощадным. Чуть не убил этого подонка… Когда Джейк наклонился над телом, она увидела, как он весь напрягся, сдерживая очередной приступ ярости. Потом взгляд ее перескочил на Сильву, который, казалось, не шевелился. Казалось… А ведь у него нож в сапоге… И точно, едва заметное движение руки – Джесси поняла, что Джейку грозит опасность.

– Джейк! – крикнула она и схватила пистолет. Все произошло в считанные доли секунды – Джейк отпрянул в сторону, Джесси нажала на курок, Сильва дернулся и застыл с простреленной головой.

Джесси выронила пистолет, пошатнулась, и Джейк бросился к ней и подхватил ее на руки. Она обхватила его за шею и разрыдалась.

– Все кончено, детка, – утешал он ее. – Он больше никогда тебя не тронет.

Джейк прижал ее к себе и понес в хижину. Осторожно положив на кровать, нашел в углу ведро с водой, намочил свой платок и принялся вытирать кровь с ее лица.

– Ты прав, Джейк, ты во всем прав, – всхлипывая, бормотала Джесси. – Пэдди и все те… другие… они погибли из-за меня.

Она разрыдалась, закрыв лицо руками. Джейк обнял ее, погладил по волосам.

– Падди не умер, – сообщил он. – Тяжело ранен, но доктор говорит, что выживет. А другие погибли, да… Я уверен, кто-то знал о вашем плане. Они знали, по какой дороге вы поедете, рассчитали время, все точно… Кто-то нас предал.

Джесси удивленно уставилась на Джейка.

– Кто-то рассказал о маскировке? Но кто? Кто мог знать об этом?

– Не понимаю, но собираюсь разрешить эту загадку.

– Джейк, они были одеты как китайцы, но на самом деле все были белые.

– Они оставили в фургоне топорик СПР, а переоделись нарочно, чтобы не быть узнанными, если кто-то из вас выживет или какой-нибудь путник случайно увидит, что они творят.

– Это было ужасно. Столько крови… А этот собирался прикончить меня… Но сначала хотел… побаловаться… чего-то там со мной проделать… – Она вдруг изумленно уставилась на него и спросила:

– А что он имел в виду? Я думала, то, как мы… ну, то, что мы тогда с тобой делали, так и должно быть.

Джейк не сдержал улыбки.

– Джесси Таггарт, ты, конечно, очень умная женщина, но что касается любви, тебе явно не хватает образования.

– Но мы же с тобой занимались любовью!

– Существует множество способов, Бостон, и не все они такие… ну, скажем, приличные.

Джесси задумалась.

– Я не совсем тебя понимаю, – заявила она. – Не мог бы ты объяснить…

– Слушай, Джесс, тебе не кажется, что сейчас не время говорить об этом?

Он и так не мог отвести взгляд от ее груди, прикрытой порванным платьем.

– Да, возможно, – согласилась она. – Но если никто ничего не объясняет, то как же можно все узнать?

– Черт возьми, Джесс! Тебе и не нужно ничего этого знать до замужества. Твой муж научит тебя всем хитростям.

– А я, может, тогда уже состарюсь. Мне надо знать сейчас.

Джейк крепился из последних сил, сжав зубы. Если не заставить ее замолчать, она действительно скоро все узнает, и это может ей не очень понравиться…

– Слушай, Джесс, я стараюсь сохранять между нами дистанцию, как мы и договаривались. Ты сама объявила, что мы друг другу не подходим и не любим друг друга, так? Тогда зачем меня искушать? Предупреждаю: если ты не прекратишь задавать вопросы, сидя тут передо мной в полуголом виде, я действительно преподам тебе хороший урок любви.

Джесси опустила глаза и только украдкой поглядывала на него. Ей так хотелось, чтобы он обнял ее, поцеловал, приласкал, чтобы она забыла про весь кошмар этого дня. Она хотела чувствовать себя защищенной, прижавшись к его груди…

– Я думала о тебе весь день, – призналась она. – Знаешь что?

Джейк отвернулся.

– Вспоминала, как ты занимался со мной любовью. – Она протянула руку и повернула его голову, чтобы заглянуть в глаза. – Я еще хочу, Джейк. Хочу, чтобы ты меня учил…

– Джесс, – хриплым голосом проговорил он, – ты не представляешь, что ты делаешь со мной.

Джейк сжал ее лицо ладонями и покрыл поцелуями лоб, глаза, щеки, прикасаясь нежно, чтобы не причинить боль. Она обхватила его за шею, ласкала ладошками затылок, и он застонал.

– Боже, я так хочу тебя, что это просто невыносимо…

И она сама припала губами к его губам, целуя его так, как он всегда целовал ее, – то глубоко проникая языком в рот, то почти кусая его губы.

Джейк, изнемогая от желания, упивался этим поцелуем, но сам не мог ответить ей, боясь причинить боль. Но сдерживаться уже было невозможно. Он спустил вниз разорванный лиф платья, обнажив ее грудь, и ласкал пальцами соски, зная теперь, что ей это очень нравится. Джесси застонала от удовольствия и выгнула спину, она подтолкнула его голову вниз, чтобы он целовал ее грудь, и когда он припал жадным ртом к соску, закричала от наслаждения. Она расстегнула его сюртук и с радостью обнаружила, что рубашки на нем нет.

– Я все еще не верю, что ты здесь, со мной… – прошептала она.

Джейк быстро раздел ее, бросил юбки и панталончики на пол и окинул восхищенным взором ее трепещущее в ожидании любви тело. Не сводя с нее глаз, он скинул брюки и увидел, что Джесси тоже смотрит на него. Прежде она не осмеливалась рассматривать его обнаженное тело, теперь же разглядывала без стеснения. Заметила шрам на груди и еще один на бедре, потом вперила удивленный взгляд в его чресла, откровенно дивясь размеру возбужденного фаллоса. Джейк дал ей возможность полюбоваться собой, потом подошел ближе. Джесси протянула к нему руки, готовая принять его в свои объятия.

– Не торопись, Бостон, – сказал он. – У нас вся ночь впереди.

Он не лег, опустился на колени между ее ногами и провел ладонями по бедрам, по животу, вверх по разгоряченному телу. Джесси обмирала от его прикосновений, но ей все было мало, она жаждала страстных объятий, мечтала, чтобы он скорее овладел ею. А Джейк не торопился, легонько поглаживал ее груди, словно нарочно не касаясь сосков, чтобы продлить момент ожидания самых желанных ласк, потом наклонился и обвел языком вокруг розового затвердевшего соска. Джесси задержала его голову и собственной рукой вложила грудь в его полуоткрытый рот, застонав от удовольствия. Смежив веки, она отдалась сладостным ощущениям, вся трепеща то от дразнящих и нежных, то от страстных и жадных поцелуев.

Джейк провел губами по ложбинке между грудями вниз, покрыл поцелуями живот. Джесси замерла, когда почувствовала, как он целует ее еще ниже.

– Джейк! – Она хотела отодвинуться, но он крепко держал ее за бедра.

– Ты же хотела урок любви, детка. Вот я и собираюсь преподать его. Расслабься, радость моя.

Он снова склонился к ее лону и припал жадным ртом к влажной плоти, сводя Джесс с ума изощренной любовной лаской. Она чуть не закричала от наслаждения, почувствовав и его язык, и пальцы в том самом интимном месте, где уже все пылало от страсти.

– О, Джейк… – молила она. – Я не могу… Возьми меня… возьми… Ну пожалуйста…

Он словно не слышал, продолжая возбуждающие ласки до тех пор, пока она не закричала, испытав оргазм. В тот же момент Джейк уже был на ней, впился поцелуем в ее губы, властно вошел в нее. Джесси обхватила руками его чресла, прижимая к себе, в восторге от того, что принадлежит ему вся целиком. Она горела желанием сейчас же утолить страсть, но Джейк размеренно, несуетливо, решительно вел ее к вершинам блаженства. Джесси вскрикивала и стонала, искала губами его губы, он целовал ее, что-то шептал… и вот наступил момент вожделенного экстаза… А потом они, обессиленные, лежали, все еще обнимаясь и тяжело дыша. Прошло несколько минут, и Джейк спросил:

– Как ты?

– Мне очень хорошо. У меня все болело, все тело, но ты вылечил меня, Джейк Вестон.

Он не видел ее лица, но догадался, что она улыбается.

– Что же мне делать с тобой, Джессика Таггарт? – спросил он, вытянувшись рядом с ней.

Она молчала. Настроение испортилось – что в самом деле делать? Он не любит ее, сам сказал об этом… И она, кажется, его не любит. Кажется. Возможно. Ну, во всяком случае, есть еще шанс, что она не совсем потеряла голову.

– Пожалуй, правильно спросить: что мне делать с тобой, – сказала она.

Джейк засмеялся.

– В одном я уверен: если мы вовремя не закончим твое образование по курсу любви, то скоро оба попадем в хороший переплет. Ты окажешься с ребенком на руках, а я – с обручальным кольцом на пальце.

Это вдруг так развеселило Джесси, что ему пришлось подождать, пока она отсмеется.

– Знаешь, как-то трудно представить тебя мужем.

Джейк повернулся к ней.

– Это почему? – спросил он недовольно.

– А потому, что ты не из тех, кто женится. Джейк перевернулся на спину и подложил руки под голову.

– Мой отец был женат, но, к несчастью, не на моей матери, – сказал он. – Так что у меня не было перед глазами хорошего примера. Я так понимаю, что если мужчина берет женщину в жены, то должен с ней оставаться всю жизнь. Если он не может этого сделать, то… то лучше оставаться неженатым.

– И ты так для себя решил?

– Никогда еще не встречал женщину, с которой мог бы прожить всю жизнь.

– Представляю, какая она должна быть особенная.

Джейк не ответил, но его молчание отозвалось болью в сердце Джесси. Наконец он спросил:

– А ты, Джесс? Ты говорила, что не готова завести семью. Чего же ты тогда хочешь?

Джесси повернулась на бок и подперла голову рукой, она смотрела куда-то в сторону.

– Сначала мне хотелось приключений. Думала, моя поездка в Калифорнию будет самым удивительным событием в жизни.

– Ну, ты по-своему оказалась права.

– Боюсь, что вышло как раз не так, как я рассчитывала. Что-то слишком много событий…

– А бизнес?

– Я хотела проверить себя. Доказать, что могу справиться, оправдать доверие отца. Вначале мне даже понравилась такая проверка собственных сил и возможностей. Теперь же… Мне хочется еще кое-что сделать… но…

– Но – что?

– Но было бы хорошо иметь семью, то есть заботиться о ком-то… Иногда я чувствую себя одинокой. Думаю, что если бы мне попался подходящий человек…

Она почувствовала, как Джейк весь напрягся.

– Надеюсь, ты не считаешь таковым Ла Порта. В нем явно говорила ревность, и Джесси даже обрадовалась – может, она ему нравится больше, чем он сам думает?

– Рене был очень добр ко мне, – сказала она, решив подразнить его. – Хотя, конечно, у меня пока не было случая проверить свои чувства к нему.

Джейк рванулся к ней, повалил на спину и крепко прижал за плечи.

– Предупреждаю, Джесс, держись от него подальше.

– Ревнуешь?

– Вряд ли. Просто из чувства долга перед твоим отцом я приму все меры, чтобы ты не связалась с таким типом, как он.

– А с таким, как ты, мне, значит, можно? – ехидно спросила Джесси, которую его слова задели за живое.

Джейк сокрушенно покачал головой.

– К сожалению, я ничего не сделал для того, чтобы защитить тебя от себя самого.

– Рене – процветающий делец, которому удается оставаться настоящим джентльменом в отличие от тебя, – сказала Джесси.

Она начинала сердиться – как смеет Джейк критиковать Рене? И не позволять ей поддерживать с ним отношения? Сам не собирается жениться, хочет только спать с ней и при этом близко не подпускает к ней никого, кто мог бы полюбить ее по-настоящему!

– Он не подходит в мужья, – заявил Джейк.

– Ты тоже, – бросила она. Джейк не ответил.

– Пусти меня! Мне, между прочим, больно лежать на этом жестком матрасе.

– Никуда я тебя не отпущу, – заявил Джейк, обхватив ее и прижимаясь к ней еще крепче.

Джесси даже задохнулась, но тут почувствовала, что он опять возбужден.

– Слушай, с меня на сегодня уроков хватит, – заявила она, сжав ноги.

– Кажется, ты сама умоляла меня научить тебя кое-чему, – с усмешкой сказал Джейк, раздвигая ей бедра коленом.

– Да ты… – проговорила она, пытаясь его оттолкнуть, но Джейк схватил ее за запястья, развел руки в стороны и прижал к постели – не вырваться. – Ты… ты просто невозможный человек, Джейк Вестон!

– Если уж кто среди нас, деловых партнеров, и невозможный, так это ты, Джессика Таггарт.

– Слезай с меня, грубиян! Я больше ни минуты этого не потерплю!

Она ерзала под ним, пытаясь высвободиться, но в результате ее ноги оказались раздвинутыми, и Джейк уже готов был овладеть ею.

– Не смей! – предупредила Джесси, увидев на его лице самодовольную улыбку. – Я тебя не пущу. Клянусь, я буду бороться…

– Тише, Джесс, – сказал он ласково. – На сегодня с нас хватит драк, правда? Будь умницей, радость моя… Я так тебя хочу…

Он поцеловал ее в губы, и она сразу вся обмякла, ответила на поцелуй и, уже изнемогая от страстного желания, отдалась. «Я погибла! – подумала она. – Я погибла, и ничего тут не поделаешь». Смирившись со своей участью, Джесси забыла обо всем на свете и позволила Джейку увлечь себя в омут неземного наслаждения.

Проснувшись, Джесси почувствовала запах кофе. Потянулась и села на кровати, огляделась вокруг – Джейка не видно, в камине пылал огонь, в окно проскользнули лучи восходящего солнца. Она быстро встала, взяла в руки платье, вернее, то, что от него осталось, и попыталась прикинуть, что можно с ним сделать. В этот момент дверь распахнулась и на пороге появился Джейк. Увидев ее, обнаженную, он улыбнулся и так и остался стоять, любуясь.

– Будь любезен, подожди во дворе, пока я оденусь, – сказала Джесси сухо.

Ей вдруг стало стыдно за то, какой необузданной она была ночью. Она мысленно поклялась, что не станет очередной его любовницей, но для этого требовалось прежде всего побороть собственные желания.

– Итак, моя милая Джесси куда-то подевалась! – Джейк криво усмехнулся. – Передо мной стоит язвительная партнерша, готовая сопровождать меня по горным дорогам.

– Язвительная?

– Ну, пожалуй, сварливая, больше подойдет.

Он шагнул вперед, Джесси прижала к себе платье и попятилась.

– Я вовсе не сварливая, – возмутилась она. – Просто хочу, чтобы наши отношения снова стали деловыми.

– Обязательно, мисс Таггарт. Давайте будем поддерживать деловые отношения. Мы с вами партнеры, и все. Это не вы были со мной в постели ночью, не вас я сжимал в своих объятиях. Не ваши прелестные груди целовал, не вы умоляли меня о любви.

– Прекрати, Джейк! Я не хочу это слышать. Мы с тобой вместе работаем, мы партнеры. Больше ничего не будет, слышишь? Мы не можем допустить, чтобы все повторилось.

– Ах вот оно что? Значит, не можем допустить? Ну а если я хочу допустить, чтобы это снова случилось?

Говоря это, он медленно приближался к ней. Джесси охватило смятение. Сейчас он ее поцелует, и она уже сама бросится к нему на шею, опять возобладают инстинкты. «Он не из тех, кто женится! – твердила она себе. – Для него жена – обуза!»

– Пожалуйста, Джейк, – сказала она. – Ты же не хочешь связать себя семьей, и я не хочу привязаться к тебе. Когда мы вернемся, я перееду из «Ангела». С моей стороны было большой ошибкой оставаться там до сих пор. Если бы я с самого начала не поселилась в салуне, мы бы никогда… между нами никогда ничего бы не произошло.

Джейк как-то сразу успокоился. Она права, конечно. Меньше всего ему хотелось посадить себе на шею несмышленую девчонку…

– Все верно, Джесс. Извини.

Он развернулся на каблуках и вышел. Когда через некоторое время Джесси появилась на крыльце, он стоял, привалившись спиной к стене, и курил сигару.

– Пожалуйста, не сердись, – попросила она. Джейк рассмеялся.

– Я не сержусь. Хотя мне и стоит здорово разозлиться на тебя. И знаешь, за что? Как ты могла так глупо поступить, не сказав мне, куда едешь?!

– Я тебя понимаю, – кротко признала она. Джесси стояла перед ним, придерживая рукой разорванный лиф.

– У меня проблема, – сказала она, потупившись.

– Вижу.

Джейк выбросил окурок и пошел к лошадям. Джесси увидела, что он уже успел перегрузить золотые слитки, найденные в хижине, обратно на мула. Открыв сумку, пристегнутую к седлу, он достал чистую рубашку и бросил ее Джесси. Чтобы поймать ее, она отпустила лиф, предоставив Джейку возможность любоваться грудью. Он тихо застонал и отвел взгляд, чертыхнувшись про себя.

Эта женщина постоянно его возбуждает, никогда еще с ним такого не было…

Джесси надела рубашку поверх платья.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

– Я тут кое о чем подумала, Джейк.

– Когда ты задумываешься, это чревато неприятностями.

Она никак не отреагировала на его подколку.

– Я подумала, что этот человек, которого я убила, может иметь какое-то отношение к смерти моего отца. Ведь опять все сделано было так, чтобы подозрение пало на китайцев, – и одеты они были в балахоны, и топорик оставили.

– Я и сам об этом думал. Но что-то тут не вяжется. Зачем ему это нужно?

– Если б я знала… – Джесси глянула в ту сторону, где под деревом вчера валялся труп Сильвы. – Куда… куда ты его дел? – удивилась она. – Разве нам не надо забрать его в город и сдать шерифу?

– Я завернул его, вон он, привязан к седлу его лошади. Мы отвезем его в Драй-Таун. Может, шериф что-нибудь еще узнает. Так ты говоришь, его звали Сильва?

– Один из банды так обращался к нему. Другой называл его Сантос.

– Ну раз нам известно его имя, то можно рассчитывать, что кто-нибудь и опознает его. Ладно, что ты стоишь. Может, поищешь какую-нибудь еду? Путь до Сан-Франциско неблизкий. – Хорошо.

Джесси пошла в дом. Джейк заметил, как она с опаской покосилась на лошадь Сильвы, вернее, на труп, привязанный к седлу. «Трудно осознать, что ты убил человека, кто бы он ни был, – подумал Джейк. – Она, конечно, переживает и это, и все, что произошло». Да, маленькая Джессика Таггарт спасла вчера ему жизнь.

Они оставили труп Сантоса Сильвы в Драй-Тауне, проведали Пэдди, которому пока что не полегчало, отправили телеграмму Бенни Ходжесу, помощнику Алека, и еще одну – в «Ангел».

Пока Джесси сидела с Пэдди и ухаживала за ним, Джейк сходил за своим Фаро и прихватил еще одну лошадь. О золоте они не сказали никому, кроме шерифа. Закончив приготовления, Джейк и Джесси отправились в путь.