Дневник его любовницы, или Дети лета

●●●

Я сунул ключ в замочную скважину и осторожно повернул его.

Щелчка не было. Тяжелая бронированная дверь, которую мы недавно установили, открылась бесшумно.

Из полутемного коридора на меня пахнуло запахом апельсинов, смешанным с запахом хороших духов. Когда-то мне это смешанное сочетание очень нравилось. Давно, когда я еще не успел пресытиться официальным признанием критиков и читателей, а также связанным с этим материальным достатком. Когда же началось мое восхождение? Лично мне кажется, что началось оно очень давно. Еще в прошлой жизни. Возможно, во мне говорят гены моих предков. Мой отец, дед и прадед были профессиональными писателями и специализировались на историческом русском романе. Так сказать, Дюма отечественного разлива.

Со славой и популярностью отношения у них складывались по-разному. Больше всех в этом отношении повезло деду, который лично принимал участие в Гражданской войне на стороне красных. События своей ранней юности он позже описал в нескольких исторических романах, а поскольку спрос на литературу такого рода раньше был высоким, то его книги расходились по бывшему Союзу невиданными тиражами. Школьники писали по ним сочинения, а это говорит о многом. В общем, литература, которую ваял дед, была идеологически выдержанной и признавалась образцом для подражания.

Отец, созрев для творчества, начал ваять книги совершенно иного направления. Литература такого толка раньше называлась диссидентской. Нужно ли говорить, что на официальное признание отец никогда не рассчитывал? Правда, мне кажется, что помимо содержания, книги отца грешат еще одним серьезным недостатком: они не слишком талантливы. А вот книги деда, хотя сейчас его никто не переиздает из-за сменившегося политического курса, кажутся мне яркими и интересными. Парадокс! Кто бы мог подумать, что помимо правильных идеологических установок, в литературе требуется такая мелочь, как одаренность!

Я бесшумно прикрыл дверь и, не разуваясь, отправился на кухню. Есть хотелось ужасно, но я боялся разбудить жену. И не потому, что я такой хороший заботливый муж. Просто опасался выволочки.

Я вошел на кухню, окинул равнодушным взглядом огромный, почти тридцатиметровый простор, уставленный дорогой мебелью и нашпигованный современной техникой.

Хорошо зарабатывать я начал лет восемь назад. Помню, каким душевным потрясением стал для меня мой первый приличный гонорар, равнявшийся пяти тысячам долларов. Я держал в руках толстенькую денежную пачку, перебирал новенькие хрустящие бумажки и чувствовал себя, по меньшей мере, Крезом.

Что же я тогда купил?

Я напрягся.

Ну, да! Свою первую машину! Подержанный, но все еще симпатичный «опель»! Господи, как же давно это было!

Я открыл дверцу двухкамерного «Боша» и присел на корточки.

Самое вкусное моя жена почему-то прячет на нижней полке. Ага, вот что мне нужно: болгарская брынза, остатки малосольной семги, сырокопченая колбаска…

— Доброе утро.

Я выронил из рук палку колбасы, вскочил на ноги и обернулся. Позади стояла моя жена.

Знакомьтесь, гости дорогие. Ольга Ивановна Петербургская. Нет, это не кличка. Это моя фамилия, которую жена приняла вместо собственной после регистрации, как и полагается покорной супруге. Да-да! Вот какая у меня фамилия!

Эта фамилия когда-то стала псевдонимом моего прадеда, первого писателя в нашем роду. Родовая фамилия «Матушкин» показалась издателю не слишком презентабельной, и он придумал прадеду звучный псевдоним. С тех пор псевдоним крепко прирос к мужским представителям нашего рода, а настоящая фамилия как-то забылась, стерлась, полиняла и была выброшена на помойку.

— Привет, — ответил я неловко.

Жена прошлась по кухне и выключила чайник.

— Есть будешь?

— Буду, — ответил я и ногой захлопнул дверцу холодильника.

Но повернуться к жене спиной не осмелился. Наверное потому, что чувствовал себя виноватым.

Оля разговаривала со мной тоном сдержанного трагизма, которым хорошо воспитанные жены знаменуют возвращение блудного мужа, не ночевавшего дома. Насколько я помню, Оля вообще никогда не повышала голоса. Ее реакция на разные житейские драмы всегда однообразна, как смена времен года.

Вот и сейчас моя разлюбезная не стала обременяться повышенным тоном и ненормативной лексикой. Она так давит меня своим благородством и хорошим воспитанием, как не давит асфальтовый каток.

Хотя мне почему-то все это давно безразлично.

— Я ночевал на даче, — отчитался я.

— Да?

Опять-таки, никаких тебе нравоучений. Но было в ее тоне что-то такое, отчего я разозлился.

— Да, — отчеканил я. — Просидел за романом до половины первого. Потом лень было домой ехать. Вот и остался на даче.

— А позвонить не мог?

— Я думал, ты уже спишь.

Оля ничего не ответила. Подняла колбасу, валявшуюся на полу, и отнесла ее к раковине. Вытерла посудной тряпочкой, достала разделочную доску и начала нарезать палку тонкими ломтиками.

— Это правда, — сказал я безнадежно.

Она опять промолчала. И я не стал настаивать на своем оправдании.

Самое смешное то, что я действительно ночевал на даче. И действительно потому, что засиделся над книгой, которую скоро нужно сдавать.

Впрочем, не стану врать и прикидываться идеалом. Муж я далеко не образцовый, и походы налево у меня все еще иногда случаются. Хотя почему я оправдываюсь? Пусть мужчина, который не ходит налево, первым бросит в меня камень! Не скажу, что меня так сильно привлекают интимные приключения. Скорее, все происходит оттого, что я — человек слабохарактерный. Когда симпатичная и привлекательная дама начинает делать мне авансы, мне ужасно сложно от них отказаться. Ну, не могу я обидеть даму невниманием! Не верите? Ваше право.

Два года назад в моей жизни возникла прелестная девушка по имени Саша. Она принесла мне на рецензию свой роман, и я его послушно прочитал, хотя терпеть не могу давать отзывы о чужой работе. Роман был слабенький, наивный, со множеством исторических огрехов. Но у Саши были такие огромные голубые глаза, окаймленные такими длинными черными ресницами, что сказать ей правду у меня просто язык не повернулся.

— Неплохое начало, — выкрутился я дипломатично. — Работайте дальше. Возможно, напишите достойную книгу.

— Правда? — обрадовалась Саша.

— Возможно, — повторил я нейтральное дипломатичное слово.

— Спасибо!

Саша похлопала ресницами, глядя на меня испытующим взором, и спросила:

— Вы не пообедаете со мной?

Я закряхтел.

Спору нет, девочка прелестная, но я предпочитаю женщин от тридцати пяти и выше. Как я уже говорил, на интимные подвиги меня не особенно тянет, просто иду на поводу у женщин, которым я отчего-то приглянулся. Ну, а после исполнения обязательной программы хочется о чем-то поговорить. Поэтому охотнее всего я поддаюсь женщинам взрослым и, желательно, умным.

Саша выглядела несмышленышем, по недосмотру няни оказавшейся в гостиной среди старших. Милая девочка, неуверенно заглядывающая в глаза гостям.

— Благодарю, в другой раз, — ответил я неловко.

Сашино лицо вытянулось.

— Почему? — спросила она.

— Я занят, — ответил я уже холодней.

Не люблю, когда женщины становятся навязчивыми. Даже если они молоды и прелестны.

— Я вам не нравлюсь? — спросила Саша бесхитростно. И это меня добило. Вот как ответить на такой вопрос?

— Хорошо, давайте пообедаем, — согласился я, проклиная в душе свою слабохарактерность.

И обед плавно перешел в ужин.

Честно говоря, узнав, что Саше не двадцать, а тридцать лет, я сильно удивился. Но обрадовался. Дамский тридцатник находится гораздо ближе к моим сорока пяти. Женщины в тридцать лет — вполне сложившиеся люди, обладающие определенным жизненным опытом. Сашка в свои тридцать четко понимала, чего хочет в этой жизни, и для реализации этого плана ей потребовался я.

— Покажи издателю мою книгу, — говорит она мне время от времени.

— Рано, — отвечаю я. — Этот роман недостаточно хорош.

— Ты говорил, что он лучше предыдущего, — напоминает Сашка.

— Лучше. Но еще недостаточно хорош.

Сашка умолкает и садится за компьютер.

Иногда я думаю: почему она выбрала для себя именно литературную стезю, а не дорожку к попсовой карьере, например? Голоса нет? Фигня. Вытянут на спецэффектах. А все остальное в боекомплекте имеется: и милая мордочка, и хорошая фигурка, и острые зубки, и жесткая целеустремленность, и потрясающая работоспособность… Иногда я хочу задать ей этот вопрос, но смущаюсь. Мне кажется, что она может на меня обидеться.

Сашкины романы я издателю показывать не собираюсь. Они слишком слабые, чтобы издатель, старый матерый волк, этого не углядел. А издавать слабые романы из любви ко мне он не станет. Точно знаю.

— Тебе звонила какая-то дама, — сказала Оля, и я чуть не подавился. Черт! Что значит нечистая совесть!

Сашка мне домой звонить не будет. У нее, конечно, множество недостатков, но я их отношу к категории приятных. Подкидывать свинью любовнику не в ее духе.

— Какая дама? — спросил я осторожно.

— Не знаю, — ответила Оля равнодушно. — Не представилась. Сказала, что у нее для тебя есть сюрприз, и она хотела бы поговорить с тобой лично.

— Сюрприз, — повторил я вполголоса.

Откусил кусок бутерброда с колбасой и принялся мрачно перемалывать его зубами. Не люблю я сюрпризы. Особенно тогда, когда мне их обещает дама. Черт знает почему. Интуитивно, что ли…

Итак, от кого я могу ждать сюрпризов? Особенно неприятных?

С женщинами у меня отношения складывались по-разному. Есть женщины, которые считают меня порядочным человеком, есть женщины, считающие иначе. В основном те, с которыми у меня раньше были амурные отношения. Расставались мы по-разному. Для женщин этот процесс всегда неприятен, поэтому бывший любовник для них персонаж отрицательный. Но вряд ли кто-то из моих бывших пассий так долго ждал, чтобы отомстить.

Последние два года у меня на личном фронте наметилось некоторое перемирие. Кроме Сашки никаких грехов на совести не имею. А Сашке мне мстить пока не за что. Да, я не показываю издателю ее романы. Но я же не отказал ей окончательно! Пускай работает! Надежда на успех очень стимулирует человеческое существование!

Кроме того, чтобы Сашка не обременялась житейскими мелочами, я посоветовал ей бросить работу. В конце концов, я человек вполне обеспеченный, чтобы создать близкой женщине комфортные условия для творчества. Обязанной Сашка себя не считает, и вовсе не потому, что она со мной спит. Просто она давно и добровольно взвалила на себя обязанности секретаря: составляет мой ежедневный график, четко помнит, когда я должен сдать новый роман, с кем и во сколько я должен встретиться, отвечает на письма поклонников и поклонниц, а также поддерживает с ними связь через сайт в Интернете. Так что, та тысяча долларов, которую я ежемесячно кладу на ее счет, вполне может называться зарплатой.

Нет. Сашка мне «сюрпризов» подкладывать не станет. Кто станет? Я откусил еще один кусок от бутерброда. Никто в голову не приходит.

И потом, с чего я решил, что сюрприз обязательно должен быть неприятным? Вполне возможно, что звонившая дама хочет осчастливить меня известием о том, что мой последний роман представлен в номинации «Лучшая книга года»!

Таких премий у меня целых три. Есть даже одна иностранная. Отчего-то мои книги расходятся во Франции хорошими тиражами, и год назад меня премировали как лучшего иностранного автора, издающегося в переводе. Так что все может быть. Не нужно впадать в панику.

— Как дела на работе? — спросил я жену.

— Все нормально. Разбираем запасник.

— А у вас есть запасник? — бестактно удивился я.

Зря. Эта тема, в отличие от моего неночевания дома, вызвала у Оли яростный взрыв негодования.

Оля работает в городском музее изобразительных искусств. Честно говоря, я по простоте душевной считаю его коллекцию не слишком впечатляющей. Да, конечно, я хожу на разные официальные мероприятия, которые проводятся в музее. Кроме того, я иногда посещаю музей просто так, для души. И среди картин, выставленных в зале, нашел только несколько, достойных называться произведением искусства.

Мне ужасно понравился небольшой этюд Серова, явно выполненный художником для души, не для продажи. Пустынный берег моря и одинокая фигурка девушки, сидящей на берегу.

Ничего лишнего. Незаконченная схема, до которой у художника позднее не дошли руки. Но отчего-то этюд трогает мою душу. Может оттого, что в нем колдовским образом удержалось обаяние настоящей жизни: запах моря, его негромкий мерный шум, безграничность горизонта, блики солнечного ветра на тяжелой волне…

Может оттого, что размытая, нечеткая фигурка девушки кажется таинственной и дает простор для моего воображения, и так развитого слишком сильно. А может оттого, что я просто люблю море.

Наш город был основан еще при Петре. Главным объектом в нем стал, естественно, порт. Ради него и выстроили на берегу несколько длинных бараков, в которых жил «обслуживающий персонал», как сказали бы сейчас.

Порт свое дело сделал. В Город потянулись караваны судов, желающих торговать с богатой Русью. Корабли приходили в порт со всех концов света, привозили удивительные заморские изделия, радующие глаз, взамен забирали пушнину, металл, пеньку, в общем, сырье, которое позже возвращалось обратно в обработанном виде и стоило в три раза дороже. Жаль, что с тех далеких времен ничего в Российском государстве не переменилось. Ну, да не об этом сейчас речь. Главное то, что портовые бараки перестали вмещать всех, кто работал и жил на море, и потребовались новые капитальные постройки.

Постройки не замедлили явиться. Город вырос необыкновенно быстро и стал одной из главных портовых столиц России. Будущие жители прибывали со всех концов государства Российского и даже из-за границы. Сюда охотно бежали крепостные, ибо по указу матушки Екатерины, беглые, работающие в порту, не подлежали возвращению хозяину и считались свободными людьми. Так что в этом отношении моряки были уравнены с казачеством. Еще в город толпами прибывали разные умельцы. Город рос и развивался так стремительно, что кроме рабочих рук, требовались умные головы, способные рассчитать постройку новых домов в несколько этажей, распланировать улицы, проложить сточные канавы, а позднее канализационные трубы, водосток, придумать и создать красивые фонтаны…

В общем, Город жадно поглощал всех, кто умел и хотел работать, несмотря на национальность прибывших и их религиозные взгляды. Так, тихо и благополучно, он просуществовал вплоть до революции.

В советские времена Город не утратил своего высокого материального статуса. Более того, он его упрочил. Теплое южное море и необыкновенная щедрая обильная земля привлекли сюда множество туристов. Город попал в план курортной инфраструктуры Советского Союза, одна за другой были построены на берегу туристические базы отдыха и симпатичные небольшие санатории. В общем, в неправильные социалистические времена Город жил так сытно и комфортно, как никогда до и никогда после.

Зарплата жителей не особенно интересовала. Почти у каждого горожанина имелся неплохой дачный участок, на котором в изобилии произрастали разные фрукты-овощи. Они и обеспечивали неслабый дополнительный доход в курортный сезон, который в Городе длился почти пять месяцев.

После развала Союза Город, как большинство других российских городов, оказался брошенным на произвол судьбы. У порта сменилось несколько хозяев, двое из них последовательно объявляли предприятие банкротом.

В общем, не буду обременять вас пересказом грустных реалий нашего раннего демократизма. Вы о них знаете ничуть не хуже, а может, и лучше меня. Скажу только одно: слава богу, выкарабкались.

Не до конца, конечно; вернуться к уровню жизни тысяча девятьсот восьмидесятого года нам пока не удается, но появилась надежда в ближайшие десять лет этого уровня достичь. Порт живет и работает, а вместе с ним живет и работает Город. Да, тяжело. Да, с перебоями. Но альтернативы у людей нет. Либо жизнь, либо смерть. Вот так все просто. Поэтому приходится как-то выживать. О себе не говорю. Я отношусь к привилегированному слою общества. В материальном смысле.

Я допивал чай, слушая, как негромко бушует Оля. Допил, поставил чашку на блюдце и примирительно сказал:

— Прости. Был не прав.

Оля споткнулась на середине длинного упрека. Я ощутил некоторую неловкость. Взял и обломал человеку кайф. В конце концов, Ольга так редко позволяет себе оторваться, что можно было перетерпеть небольшую женскую слабость.

Забыл сказать, что моя дражайшая супруга работает в музее экспертом-искусствоведом. Оля окончила питерский институт культуры. Я в это же время учился в питерском университете на факультете журналистики. Встретились и познакомились мы совершенно случайно. Как-то вечером я возвращался в общагу и увидел на углу людного перекрестка девушку, стоящую на одной ноге. Нет, вы неправильно меня поняли. Оля не одноногая. Просто у правой туфельки сломался каблук, и Оля, поджав одну ногу и балансируя на второй, пыталась его, что называется, «присобачить». Она производила столь трогательное впечатление со стороны, что я не смог пройти мимо. Подошел к ней, предложил помощь… Вот так, слово за слово, мы познакомились. Когда же в разговоре выяснилось, что мы из одного Города, и имеем массу общих знакомых… В общем, вы и сами все понимаете. Мы были просто обречены на близкие дружеские отношения. Через год, после окончания вуза, мы поженились.

Иногда я спрашиваю себя: почему я женился именно на Оле? Честно говоря, я не был в нее безумно влюблен. На параллельном курсе училась девушка, которая вызывала у меня гораздо более сильные чувства. Но предложение я сделал не ей, а Ольге. Наверное, все дело в том, что Оля выглядела ужасно беззащитной и неловкой. Если была хоть малейшая возможность попасть в неприятное положение, то Оля в него попадала. Ее нужно было постоянно направлять, отводить в сторону от глубоких ям и острых углов, и я в конечном итоге стал считать это своей обязанностью. Да-да! Можете смеяться, если хотите! Девушка, которая училась со мной в университете. Подобных чувств не вызывала. Она была человеком сильным, самодостаточным, уверенным в себе. В общем, полной противоположностью Ольге. Так все и вышло.

— Рада, что ты извинился, — сказала Оля все еще недоверчивым тоном.

— Был не прав, — подтвердил я с готовностью.

— Хорошо.

Оля окончательно успокоилась и спросила:

— Еще чаю?

— Нет, спасибо.

Она налила чай в свою чашку, присела напротив меня за стол. Честно говоря, я уже собрался уходить, но сделать это сейчас было неловко. Не так часто мы с женой общаемся вот так, тет-а-тет за семейным завтраком, чтобы я мог встать и оставить ее одну.

«Подожду минут десять, — решил я. — Приличия есть приличия».

— Антон, я хочу купить новую машину, — сказала Оля.

Я безмерно удивился:

— Зачем тебе новая? Ты на этой ездишь не больше двух месяцев.

Оля посмотрела на меня в упор.

— Тебе жалко? — спросила она.

Я неловко пожала плечами.

— Конечно, нет! Ради бога! Просто не ожидал от тебя такой просьбы…

Глаза Оли смотрели на меня, не отрываясь. Я не мог определить их выражения, и мне это отчего-то не понравилось.

— Почему не ожидал? — спросила Оля.

— Я тебя полгода уговаривал эту машину купить…

— Другими словами, ты так привык к тому, что я ничего не прошу, что решил и дальше на мне экономить?

Я невольно поперхнулся. Грубо, но справедливо.

Поймите правильно: денег мне ничуть не жаль. Но Ольга всегда казалась мне человеком настолько далеким от всяких житейских мелочей, что забота о новой машине в этот образ абсолютно не вписывалась.

Не верите, что существуют такие люди? Вот вам пример. На двадцатилетие нашей свадьбы, два года назад, я подарил Ольге колье с бриллиантом. Бриллиант был неплохой, обошлось мне колье в десять тысяч долларов, и я посчитал, что это вполне приличный подарок. Оля приняла колье спокойно, взрыва восторга не последовало, и я на нее даже немного обиделся.

Как-то раз, собираясь с женой на пляж, я спросил:

— Ты, что, в колье пойдешь?

— Ну, да, — ответила Оля простодушно. — Нельзя?

Я почесал затылок.

— Да нет, почему нельзя… просто оно может расстегнуться…

— Ну и что?

Я снова почесал затылок. Конечно, не последние десять тысяч долларов на моем счету, но отчего-то мне их жаль.

— Оль, надевать на пляж дорогие украшения всегда считалось дурным тоном, — сказал я мягко.

Она поразилась так безмерно, что заподозрить ее в неискренности я не мог.

— Дорогие украшения? — переспросила жена.

— Ну, да! Может, десять тысяч долларов и не смертельная для нас сумма, но все же…

— Десять тысяч долларов?!

Ольга быстро расстегнула застежку, сорвала с шеи колье и осмотрела его так, словно впервые увидела.

Потом посмотрела на меня огромными изумленными глазами и уточнила:

— Оно настоящее?

И я расхохотался. Оказывается, жена на полном серьезе считала, что я подарил ей обыкновенную чешскую бижутерию, красиво сверкающую на солнце. Вот вам пример Олиной… как бы это сказать… Олиного равнодушия к разным житейским соблазнам.

Она довольно долго отказывалась от собственной машины, и два месяца назад я с трудом уговорил ее купить небольшой вертлявый автомобильчик «пежо», словно специально придуманный для хрупких миниатюрных дам. Таких, как Оля.

— Мне неловко, — отбивалась жена. — У нас на работе ни у кого нет машины. Даже у директора.

— Оля, я прошу тебя, — настаивал я. — Пойми, в нашем положении автомобиль не роскошь, а дополнительное средство безопасности.

Говоря это, я ничуть не кривил душой. В последнее время в Городе начали набирать обороты преступления, связанные с похищением людей. И мне не хотелось, чтобы Ольга пополнила этот печальный список. В общем, уговорил, но с трудом. Поэтому заявление жены о смене машины меня, мягко говоря, удивило.

— Я не собираюсь на тебе экономить, — ответил я несколько сухо. Может, потому, что в Олиных словах была доля правды. Меня, в общем, устраивало отсутствие дорогих запросов у жены. Да и какого мужчину это бы не устроило?

— Деньги я, конечно, дам. Сколько тебе нужно?

— Не знаю, — ответила Оля, качая ногой. — Тысяч пятнадцать…

— Сколько?!

Она посмотрела на меня все с тем же непонятным выражением в глазах.

Я взял чайную ложку и принялся крутить ее в пальцах. Повторяю, денег мне не жалко. Я просто не доверяю практической сметке жены.

— Какой автомобиль ты хочешь купить? — спросил я.

— «Фольксваген», — быстро ответила Оля.

— Новый, подержанный?

— Пока не знаю. Не нашла нужный.

Я кивнул.

— Что ж, вполне достойная машина. Если продать «пежо», пятнадцать тысяч тебе хватит даже на новую, самую навороченную модель. Но ты уверена, что тебе не впарят липу?

Оля поморщилась.

— Слышали бы тебя твои читатели, — сказала она недовольно. — Они, глупые, уверены, что ты и дома выражаешься тем же возвышенным классическим русским языком, на котором пишешь.

Я немного обиделся.

— Я стараюсь говорить правильно.

— Да? — ехидно уронила жена.

Минут пять мы помолчали.

Затем я откашлялся, положил ложку на место и сказал:

— Деньги переведу на твой счет завтра же.

Жена рассеянно кивнула. Поблагодарить меня не сочла нужным. Что ж, может, оно и правильно. Пятнадцать тысяч долларов — мизерная компенсация за шалости мужа на стороне.

Детей у нас нет, и никогда не было. Честно говоря, меня этот факт ничуть не напрягает. Я не слишком восторженно отношусь к проблемам, которые создает наличие отпрысков, и не люблю их решать. Не люблю проблемы вообще, какого бы порядка они ни были.

Подозреваю, что Оля страдает от того, что не реализовала свои материнские чувства. В семьях, где нет детей, женщины часто переносят материнский инстинкт на мужа. Со мной у Ольги этого не получилось.

Я не гожусь на роль взрослого сыночка. Слишком рано я стал самостоятельным человеком. Финансовая независимость мою самостоятельность упрочила, и я стойко уклонялся от всех попыток жены меня понянчить. Не знаю, кто из нас двоих бесплоден. И не хочу знать. На эту тему мы с женой не говорим.

Но иногда мне бывает жаль, что у Ольги нет возможности занять не только свою голову, но и свое сердце. Я — неподходящая для этой цели кандидатура, а кроме мужа, родителей и детей сердце женщины никто не занимает. Разве что любовник…

Но в такой поворот событий я не верю. Оля слишком правильный человек, чтобы обманывать мужа. А может, я, как и все мужчины, живу иллюзией? В любом случае, не хочу знать правду. Даже если это и так.

Я поблагодарил Ольгу за завтрак, поднялся со стула и пошел в свой кабинет. Бываю я здесь редко, и вообще в городской квартире, которую ремонтировала и обставляла жена, ощущаю себя гостем. Но ей этого не говорю. Обидится.

Итак, я вошел в кабинет, окинул равнодушным взглядом холодный безукоризненный дизайн, подошел к массивному столу и уселся в вертящееся кожаное кресло. (Ненавижу такие кресла!)

Достал из кармана мобильник, набрал номер и приложил аппарат к уху.

Сашка ответила почти мгновенно:

— Да!

— Привет, — сказал я.

Не знаю почему, но при звуках ее бодрого жизнерадостного голоса у меня сразу поднимается настроение. Вот и сейчас я почувствовал себя намного лучше. Может, я энергетический вампир? Краду у девочки часть ее молодости?

— Привет, — ответила Сашка все так же приподнято.

— Как дела?

— Нормально. А у тебя?

— Тоже ничего. Вчера сделал тридцать страниц, — не удержался и похвастал я.

— Да ну!

Сашка что-то быстро прикинула в уме.

— Значит, ты на двести двадцатой странице.

— Точно, — ответил я с невольным уважением.

Сашка всегда абсолютно точно помнит, на какой странице я завершил вчерашнюю работу. У нее вообще идеальная память на цифры и незаурядные математические данные. С задачками из учебника десятого класса по алгебре она расправляется одной левой. Ее об этом часто просит соседский лоботряс.

— Молодец! — похвалила Сашка. — Значит, тебе остается примерно сто страниц. По десять страниц в день, получается десять дней. Три дня на вылизывание…

Она минуту помолчала и бодро сообщила:

— Двадцать пятого июня сможешь сдать роман.

— В график укладываюсь?

— Вполне. Даже опережаешь.

Сашка еще немного подумала и добавила насмешливо-одобрительным тоном:

— Стахановец…

Я скромно отмахнулся, как будто она могла меня видеть.

— Что у меня на сегодня запланировано? — спросил я.

— Сейчас посмотрю, — ответила Сашка и зашелестела страничками ежедневника. — В общем, почти свободный день. В четыре читательская конференция в новой библиотеке, и спи-отдыхай.

— В четыре? — уточнил я.

— В четыре.

— Форма одежды?..

— Обычная, — ответила Сашка. — Будут твои поклонники и поклонницы, а больше никого. Так что надень джинсы и майку. Очень демократично.

— Ладно.

Мы помолчали еще немного. Я понял, что Сашка от меня чего-то ждет, и быстро спросил:

— Когда увидимся?

— Не знаю, — ответила она после паузы.

Ясно. Барышня практичная и ждала от меня совсем другого. Например, того, что я спрошу ее о новом романе. Восьмым по счету за время нашего знакомства. Не спрошу. Мне его так и так читать придется.

— Я сегодня на дачу перебираюсь, — отчитался я.

— Один? — уточнила Сашка.

Уточнила не из-за ревности, а опять-таки по практическим соображениям. Ну, например, можно ли мне звонить по вечерам, можно ли внезапно нагрянуть в гости, и так далее.

— Один, — ответил я.

Ольга дачу не любит так же сильно, как я не люблю городскую квартиру. На даче жена появляется раз в месяц. Выдерживает ровно один день и тут же смывается назад, в город.

Но я по этому поводу не переживаю. У Оли своя жизнь, у меня своя. Печально? Возможно. Но вполне тривиально. Покажите мне людей, которые живут лучше после двадцати лет брака. Лично я таких не знаю. По крайней мере, мы с женой не треплем друг другу нервы. И меня это очень радует.

— Понятно, — ответила деловая Сашка. — Продукты купил?

— Сегодня заеду. После встречи с читателями.

— Не забудь.

Мы помолчали еще немного. Сашка ждала. Я хотел спросить, как идет работа над ее новым романом, но не смог выдавить из себя даже небольшого интереса.

— Может, заедешь завтра ко мне? — предложил я.

— Созвонимся, — коротко ответила Сашка и разъединилась.

Мне в ухо понеслись короткие гудки. Я сложил телефон и сунул его в карман брюк. Несмотря на сухой деловой тон беседы, настроение осталось приподнятым. До чего же приятная вещь — молодость!

До четырех часов я немного поработал. Работал лениво, потому что не могу сосредоточиться, зная, что придется уходить. Чтобы полностью зарыться в роман, мне нужно знать, как Пятачку, что «до пятницы я совершенно свободен».

В три часа и вылез из-за стола, потянулся, закрыл ноутбук и спрятал в карман дискету с наработанными пятью страницами текста. Приеду на дачу, перегружу в свой любимый компьютер.

Ноутбук, который мне подарила Оля, я почему-то не люблю. Нет, это отличная мощная машина с современным дизайном и множеством приятных разнообразных возможностей. Еще он отлично вписывается в интерьер кабинета, обставленного Олей с большим вкусом. Подозреваю, что по этой причине она его и купила. Но я этот малогабаритный холодный чемоданчик не люблю. Не работается мне на нем, и все!

Когда я открываю крышку ноутбука, у меня возникает ощущение, что на мне тесный пиджак, который жмет в плечах. Экран находится очень близко от лица, и это раздражает. Еще меня раздражает, что после пяти минут моего творческого раздумья, компьютер убирает с монитора текст и начинает гонять из угла в угол какие-то разноцветные шарики. Мне эта привычка кажется отвратительно высокомерной. Машина словно говорит мне:

— До чего же с тобой скучно, убогий! Ничего-то ты придумать не можешь! Придется развлекать себя собственными силами…

На даче у меня стоит старенький и нежно любимый «Пентиум». Возможности у него по сравнению с ноутбуком ограниченные и скромные, фигура громоздкая, дизайн примитивный, но я этот старенький системный блок люблю. Когда я сажусь за стол и включаю в сеть такой же старенький монитор «Самсунг» с тяжелым длинным задом, у меня в мозгу немедленно начинают генерироваться идеи. Иногда мне кажется, что загрузка у нас с компьютером идет параллельно. Оля изгнала «Пентиум» на дачу давно, с началом ремонта. А вместе с ним из дома отбыл я. Добровольно.

В общем, я хочу сказать… Вполне понимаю хорошего писателя Стивена Кинга, который, будучи человеком не бедным, пятнадцать лет пишет на одном и том же устаревшем компьютере. И даже как-то сказал, что его старенький системный блок работает не на электрическом токе, а на каком-то другом виде энергии. Честно говоря, он прав. Есть у вещей своя бессмертная душа. Мой «Пентюх» очень хорошо чувствует мое настроение. Если работа не идет, я просто физически ощущаю, как от компьютера начинают исходить теплые энергетические волны. «Пентюх» старается меня успокоить.

— Расслабься, — говорит он мне дружески. — Это все ерунда. Подумаешь, сегодня три страницы написал. Зато завтра двадцать выдашь! Времени впереди много, ты все успеешь…

В отличие от ноутбуку, мой добрый «Пентюх» никогда не демонстрирует высокомерное превосходство над хозяином. Мы с ним находимся примерно на равных. Наверное, именно поэтому я его люблю так сильно и преданно. Я тоже не слишком новая модель гуманоида с довольно ограниченным набором возможностей. Есть модели поновей и покруче. Я бы даже сказал, гораздо новей и гораздо круче.

Я вышел из кабинета и направился в спальню. Оля сидела на кровати и приводила в порядок ногти. Перед ней работал телевизор.

— Слушаешь? — спросил я.

— Ага, — ответила жена, не поднимая головы.

— Нашла, что слушать, — покритиковал я, доставая из гардероба джинсы и свежую майку.

— Мне нравится, — ответила Оля.

В ее голосу прозвучал упрек. Действительно, по какому праву я решаю за жену, что ей смотреть и слушать?

На экране лицедействовал старый политик новой формации, которого очень любят приглашать на различные телевизионные шоу. Наверное потому, что с ним не скучно. Никогда нельзя заранее угадать, чем он потешит народ на этот раз: подерется в прямом эфире с оппонентом или высморкается ведущему в галстук. Я называю его «Демократор». Что это такое? Поясняю: демократор — это помесь демократа с терминатором. Внешне, конечно. Разрушить самостоятельно Демократор ничего не может, он только имитирует независимость, но поступает всегда так, как требует его хозяин. В соответствии с вложенной в него программой, так сказать.

Раньше я наблюдал за этим кривлянием с недостойным любопытством и часто смеялся. Сейчас постаревший обрюзгший Демократор стал вызывать у меня жалость. Когда я смотрю на его добросовестные попытки завести себя до нужной кондиции, то почему-то вспоминаю слова из бессмертного хита Аллы Борисовны:

— Смешить вас мне с годами все трудней…

Вот и сейчас шея демократора побагровела от усиленного прилива крови, а сам он начал пыжиться и раздуваться, как бабки-кликуши в деревнях, вводя себя в истерический транс. Я смотрел на это неэстетичное зрелище и мысленно клеймил телевизионное руководство, постоянно эксплуатирующее несчастного политика. Я понимаю, им нужен рейтинг, кроме того, и самим повеселиться хочется… Но они не боятся, что Демократор, концертирующий чаще Михаила Задорнова, просто свалится на пол студии и умрет от апоплексического удара? Ведь все к тому идет! «Какой бы ни был, а все ж таки живое существо», — говорила одна соседская бабушка, подкармливая задиристого дворового кота-горлопана.

Я забрал вещи и вышел из спальни. Смотреть на мучения Демократора в последнее время выше моих сил.

Мне кажется, что Демократор иногда почитывает неплохие книги. В частности, Стивена Кинга. Потому что свой скандально-базарный имидж он явно содрал с Грега Стилсона, политика, которого Кинг вывел в «Мертвой зоне». Да и партийная программа Демократора явно заимствована оттуда же.

— Знаете, что мы сделаем, когда попадем в Белый дом? — спрашивал Стилсон у своих избирателей.

Толпа замирает в нетерпеливом ожидании.

— Раздадим всем горячие сосиски! — открывает Стилсон первый пункт своей предвыборной программы. — Да-да! Мы сделаем так, чтобы у каждого американца была на обед горячая сосиска! И тогда вы скажете: «Слава богу, что кто-то позаботился об этом!»

Тут он открывает огромную кастрюлю и начинает швырять в толпу сосиски, исходящие паром.

— Ешьте! Ешьте и помните, что голосовать надо за Грега Стилсона, который обеспечит вас горячими сосисками!

Толпа воет от восторга.

— Знаете, что мы сделаем вторым делом? — продолжает Грег свою предвыборную агитацию. — Мы соберем в пакеты весь отравленный воздух и запулим его на Марс! Да! Мы очистим атмосферу от вредных выбросов, которые отравляют простых американцев! И так далее. Ну, что? Вам этот образ никого не напоминает? Нет? Тогда извините. Погорячился.

Я переоделся и вернулся в спальню. Приоткрыл дверь, сунул голову в комнату и доложил:

— Поехал.

— Удачи, — ответила Оля, не глядя на меня.

— Спасибо. Вечером еду на дачу.

— Надолго?

— Скорее всего, задержусь там недели на две. Пока роман не закончу.

— Звони, — сказала Оля.

— Ладно.

Я закрыл дверь и пошел к выходу. Спустился в подземный гараж, сел в свою старенькую «ниву» и поехал на встречу с читателями. Думаю, вы уже поняли, что я довольно сентиментальный человек, привязанный к старым вещам. На моей машине я катаюсь года три. До этого, правда, катался на подержанном «опеле», но душа к нему не прикипела. А вот к «ниве» прикипела. Хотя недостатков у нее гораздо больше, чем у немецкой машины. Тем не менее, менять машину мне не хочется. К дорогим игрушкам я равнодушен, пускать пыль в глаза не люблю. Мой жизненный девиз: «Чтоб было удобно». А в этой машине мне удобно. Хотя она иногда демонстрирует характер и отказывается заводиться. Оля предложила мне поменяться машинами, когда купила «пежо».

— Пойми, так будет лучше для всех, — убеждала она. — Тебе по рангу не положено ездить на такой раздолбайке, а мне по рангу не положено ездить на такой красавице. Давай махнемся! И потом, если я по неопытности разобью машину, то твою не жалко.

Да. Все это было очень правильно. Но я не согласился.

Итак, я уселся за руль моей старенькой душной «нивы». Включил кондиционер, который установил мне один мастер-самородок, откинулся на жесткую спинку. Подождал, пока воздух в салоне стал прохладным и сказал вслух:

— Поехали, милая…

Машина фыркнула и заурчала. Я выжал сцепление, надавил педаль газа и поехал на встречу с читателями.

Читательские конференции проводятся в новой городской библиотеке регулярно, раз в месяц. Причем, приглашаются на такие встречи не только писатели, но и политики, работники искусства, да и просто интересные люди. Проводит конференции святая женщина — Маргарита Борисовна Запольская.

Она работает в библиотеке со дня ее основания, то есть лет пятьдесят, не меньше. О возрасте самой Маргариты Борисовны мне спрашивать неудобно. Такие женщины, как она, возраста не имеют. Маргарита Борисовна всегда тщательно причесана, аккуратно одета, у нее всегда безукоризненно свежий маникюр, а пахнет от нее хорошими недешевыми духами. Конечно, на зарплату старшего библиотекаря так не разгонишься, но сын Маргариты Борисовны ворочает каким-то бизнесом в столице нашей родины, и, судя по всему, маму не забывает. Весьма похвально. Особенно меня умиляет то, как Маргарита Борисовна сидит на стуле. Она сидит очень прямо, не облокачиваясь, руки сложены на коленях, по спине можно проверять линейку. И в такой позе она может сидеть часами. Фантастика. Еще Маргарита Борисовна передвигается стремительным упругим шагом, без всяких там старушечьих палочек, и читает без помощи всяких там старушечьих очков. Думаю, что в молодости она была красива. Во всяком случае, ее серые, широко расставленные глаза сохранили свою яркость, а густые брови, высоко поднятые над ресницами, заставляют вспомнить поэтическое определение «соболиные». Сейчас, правда, такие брови не слишком популярны. Но, как сказала умница Коко Шанель: «Ни один по-настоящему элегантный человек не станет слепо подражать моде».

К библиотеке я подъехал за десять минут до начала конференции. У дверей меня уже ждала молоденькая хорошенькая девушка с выписанным пропуском.

— Антон Николаевич?

— Он самый.

— Мы вас ждем.

Я озабоченно посмотрел на часы. Неужели опоздал?

Девушка поняла мой жест, покраснела и быстро поправилась:

— То есть мы очень рады, что вы приехали.

— Спасибо. А Маргарита Борисовна?..

— Она наверху. Готовит зал.

— Народу много? — спросил я, поднимаясь вверх по широкой лестнице.

— Много, — ответила девушка со скромной гордостью. — На наших конференциях всегда много.

Она посмотрела на меня и снова смутилась.

— То есть я хочу сказать, вы очень популярный писатель…

Я тихо рассмеялся.

Очаровательное свойство молодости: вечно попадать впросак. Впрочем, в молодости очаровательно все.

Моя провожатая открыла дверь, ведущую в большой зал. Я вошел и остановился, ослепленный потоками света, льющегося из окна.

— Встречайте, — сказал голос Маргариты Борисовны. — Антон Петербургский.

«Не люблю свою фамилию, — невольно подумал я, раскланиваясь под вежливые аплодисменты. — Такое впечатление, что представляют вора в законе. Бригадного генерала уголовников. Вернуть, что ли, родовое имя «Матушкин»? Нет, издатель ни за что не согласится. Что ж ему снова меня раскручивать?..»

— Прошу вас, Антон Николаевич, — пригласила Маргарита Борисовна.

Глаза мои немного привыкли к яркому свету, и я увидел, что она указывает мне на стул рядом с собой.

Я сел лицом к залу и огляделся. Девушка сказала правду. Народу собралось немало. Меня этот факт порадовал, но совсем не потому, что служил подтверждением моей популярности, а потому, что мне приятно видеть людей, читающих книги. Мне приятно, что такие люди все еще есть.

Публика в зале подобралась самая разношерстная. Поближе ко мне сидели люди немолодые. Так сказать, отличники. У нас в классе за первые парты всегда садились те, кто хорошо учится. Не знаю почему, наверное, им было интересно слушать учителей. Подальше от строгих начальственных глаз помещались троечники и двоечники. В зале на эти места уселись люди молодые, по виду даже не студенты, а школьники. Очень интересно. Неужели школьники читают мои исторические романы? Впрочем, почему бы и нет?

Маргарита Борисовна взяла инициативу в свои руки, коротко представила меня собравшимся. Перед многими на столах лежали мои романы, и я понял, что по окончании конференции не избежать серии второй, под названием «раздача автографов».

Когда-то этот процесс доставлял мне огромное удовольствие. Ныне, скажу честно, не доставляет.

Маргарита Борисовна предложила задавать вопросы. Слово тут же перехватил пожилой человек с орденскими планками на груди. Он спросил, как я отношусь к новым фильмам и сериалам о Великой Отечественной войне.

Я ответил так дипломатично, как только мог. Похвалил старые ленты, немножко поругал новые и осудил попытки переписать историю. Судя по реакции собеседника, я ответил правильно.

За ним слово взяла моложавая женщина, кудрявая, как болонка, благодаря неумелой химии на голове. Она спросила, знаком ли я с дамами-писательницами, и как я отношусь к женскому роману. Я замялся.

С дамами-писательницами мне приходилось встречаться на разных посиделках, вроде вручения литературной премии. Как я уже говорил, премию «Лучшая книга года» я получал трижды, два раза из них в Москве. Как правило, на такой церемонии присутствует весь литературный бомонд, поэтому, хочешь — не хочешь, а с дамами-писательницами видеться приходится.

После окончания одной такой церемонии я немного задержался, принимая поздравления от коллег, в том числе и от дам-писательниц.

Никогда не забуду одну из них, которая подошла ко мне в числе первых.

У дамы, насколько я понимаю, был имидж вечного подростка, несмотря на более чем солидный возраст. Впрочем, сорок четвертый размер одежды в какой-то мере оправдывал ее притязания на молодость. Дама была одета в маечку с изображением какой-то утки, что само по себе смотрелось дико на фоне вечерних туалетов собравшихся. Ее красно-рыжие вихры вызывающе торчали во все стороны.

Дама вцепилась мне в руку и проникновенно сказала:

— Я так за вас рада! Я сюда пришла только для того, чтобы за вас поболеть!

— Спасибо, — ответил я машинально и пожал ее узкую руку. Собрался с духом, чтобы сказать, как мне понравился последний роман этой дамы, но тут столкнулся с ней взглядом и чуть не свалился на ковровую дорожку под ноги коллег-писателей.

Ощущение было такое, словно меня под дых лягнул мустанг. Говорю образно, потому что не знаю, какое ощущение при этом обычно испытывают.

Из-под узеньких прищуренных век меня буравили взглядом колючие холодные глазки. Не знаю, с чем сравнить этот взгляд. Словно из узких армейских дотов в меня целились темные сверкающие оружейные дула. И столько скрытой ненависти было в этом взгляде, что я немедленно вспомнил: книга этой дамы номинировалась на премию вместе с моей.

Очевидно, писательница уже все рассчитала и продумала сценарий. Нацепила несерьезную маечку с уткой, приготовила смешные реплики для интервью. Дескать, возилась на кухне, жарила мужу котлеты и тут вдруг вспомнила про церемонию. Не успела переодеться, прибежала в чем была, чтобы поболеть за любимого писателя Петербургского, и вдруг — здрасти!.. В общем, обломал я даме кайф.

Дама продолжала проникновенно говорить мне приятные вещи, а я стоял, оглушенный, и в смятении думал: «Боже мой! Что же она будет говорить за моей спиной!»

После нее ко мне подходили и другие дамы-писательницы. Все они говорили комплименты, но отчего-то воздух вокруг сгустился до такой степени, что стало трудно дышать. Писательский мир завистлив. И особенно в дамской его части.

В общем, я получил такой заряд отрицательной энергетики, что весь следующий день чувствовал себя больным. Но не мог же я рассказать об этом читателям!

Поэтому на вопрос кудрявой дамы ответил сдержанно. Сказал, что лично с популярными писательницами не знаком, к хорошим дамским романам отношусь хорошо, а к плохим плохо.

Читательница на этом не успокоилась и попросила меня привести пример удачного дамского романа.

Я вздохнул, порылся в памяти и привел в пример «Унесенные ветром» Маргарет Митчелл. По-моему, в высшей степени достойная книга.

Читательница на этом не удовлетворилась и, кажется, собралась спросить, кого из современных российских писательниц я считаю образцом для подражания. Но Маргарита Борисовна уловила мое нежелание отвечать на этот вопрос и быстро передала слово другому человеку.

Разговаривали мы долго, часа полтора. Вопросы были разные, но не очень интересные. Я уже стал незаметно поглядывать на часы, как вдруг Маргарита Борисовна сказала:

— По-моему, пора передать слово молодежи.

Задние ряды лениво шевельнулись.

«А ведь, правда! — подумал я невольно. — Никто из них не задал мне ни одного вопроса! Хотя они внимательно слушали все, что я говорил! Интересная у нас молодежь… Излишне скромная, что ли?»

— Прошу вас, — внушительно сказала Маргарита Борисовна, вглядываясь вдаль.

Молодежь вяло завозилась на стульях.

— Ну? Что же вы? — настаивала Маргарита Борисовна. — Не стесняйтесь!

— Как вы относитесь к Борису Акунину? — спросил голос неопределенной половой принадлежности.

— Будьте добры, покажитесь, — строго пригласила Маргарита Борисовна.

В конце зала лениво приподнялся высокий подросток, одетый в рваную джинсу. По-моему, именно этот костюм я видел в фирменном бутике, когда искал подарок для Сашки. Рваная мешковина привлекла мое внимание именно своей непрезентабельностью, но когда я увидел ценник, то чуть не упал в обморок. По-моему, там было, по крайней мере, три лишних нолика в конце.

— Девушка! — позвал я продавщицу.

— Да, — ответила барышня, возникая рядом.

Я приподнял ценник и спросил слабым голосом:

— Что это?

— Отличный выбор, — бойко затараторила продавщица, неправильно истолковав мой интерес. — Келвин Кляйн. Последняя коллекция. В Городе всего один такой костюм…

— Боже мой! — оборвал я поток ее славословия. — Вы хотите сказать, что это не ошибка?

В общем, вы поняли, о каком костюме я говорю. Так вот, вставший подросток был одет именно в него, в костюм типа «унисекс». И внешность у подростка была того же фасона. Узкие бедра, короткая рваная стрижка, идеально ровная грудь…

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил я. Двигало мной низменное любопытство. Интересно, это парень или девушка?

— Женя, — ответило существо неопределенного пола.

Я невольно прикусил губу, чтобы не засмеяться. Удовлетворил любопытство, ничего не скажешь.

— К романам Акунина я отношусь очень хорошо, — ответил я искренне. Подумал и добавил:

— Он яркий и талантливый человек.

— А как вы относитесь к критикам, считающим, что он допускает много исторических неточностей? — продолжал подросток.

— Критики так считают? — удивился я. По-моему, все критические статьи о книгах Акунина представляют собой неприкрытое объяснение в любви. Я, во всяком случае, других не читал. Так подростку и ответил:

— Ничего подобного я не читал.

— Зато я читал, — ответило существо «унисекс», нимало не смущаясь. — Ладно, не будем про Акунина. Как вы относитесь к историческим неточностям в ваших собственных романах?

Я вздохнул. Честно говоря, не ожидал такого каверзного вопроса от столь молодого человека.

— Видите ли, — начал я сухо, — наша история представляет собой такой противоречивый клубок событий и комментариев, что определить, где кончается правда и начинаются неточности, не может никто. Тем более, литературные критики. Сколько желающих покопаться в истории, столько же и взглядов на нее.

Я посмотрел на подростка типа «унисекс», небрежно развалившегося на стуле. Подросток вежливо промолчал, но мне показалось, что мой ответ его не удовлетворил.

— И вообще, вспомните Дюма, — продолжал я.

— Дюма был халтурщик, — перебил мой малолетний оппонент, не вставая со стула. — Деньги заколачивал. Валил в одну кучу по три разных столетия.

— Он говорил, что история, это только гвоздь, на которую он вешает свою картину, — возразил я. Подросток начал меня интриговать. — А гвоздь под картиной никого не интересует. Его не видно.

— Значит, вы считаете, что исторической деталью можно пожертвовать ради литературного эффекта? — не отставал подросток, и я поразился тому, как грамотно он сформулировал мысль.

— Смотря какой деталью и смотря ради какого эффекта, — ответил я смущенно. Потому что ответа на этот вопрос у меня не было.

Подросток по имени Женя закинул ногу на ногу и принялся качать ею в воздухе. «Недоволен моим ответом», — понял я.

— Вспомните, что пишет Акунин о Достоевском, — зашел я с другой стороны. — Он пишет, что Федору Михайловичу в «Преступлении и наказании» потребовалось убийство Лизаветы для того, чтобы убедить читателя: убивать — грех. Старуху-процентщицу не так жалко, как эту безответную, почти юродивую женщину. Вот вам пример, когда нравственный эффект достигается с помощью литературного приема…

— Чушь, — оборвал меня оппонент.

Маргарита Борисовна нервно дернулась, но я сделал ладонью успокаивающий жест. Собеседник интересовал меня все сильней.

— Почему?

— Достоевский писал роман совсем не для того, чтобы лишний раз напомнить публике, что убивать грешно, — отрезал подросток типа «унисекс». — Если бы это было так, то грош ему цена как писателю. Глупо назидательно говорить про греховность убийства, когда некто более авторитетный давно уже это сделал. Заповеди помните?

— Помню, — ответил я ошеломленно.

— Первая заповедь какая? — продолжал экзаменовать меня подросток.

— «Не убий», — послушно процитировал я.

— Вот именно. Сказано авторитетным лицом, очень давно, чего зря повторяться?

Он перекинул ногу.

— Объяснять людям такую банальную истину гению было бы не к лицу. Да и неинтересно, я думаю. Достоевский писал совсем о другом.

— О чем же? — спросил я, невольно втягиваясь в разговор.

Молодой человек, похожий на подростка, пожал плечами.

— А что, и так не понятно? — спросил он с оскорбительной интонацией превосходства. Я отчего-то вспомнил ноутбук, оставшийся на столе в моем кабинете. — Ясно же, что он разгромил идею превосходства одного человека над другим! В основе романа лежит идея исключительности. Дескать, существуют люди, которым позволено то, что не позволено другим. Например, убивать. Причем, то, что убивать грешно, под сомнение не ставится. Убивать грех, но мне можно. Воровать грех, но мне можно. Почему? Потому, что я не такой, как все. Я — исключительный. Следовательно, именно я могу судить о том, кто имеет право жить, а кто его не имеет.

Женя снова пожал плечами. Все повернулись к нему и жадно ловили каждое сказанное слово.

— Беда в том, что когда такие исключительные люди начинают проводить чистку, то в мясорубку вместе с плохими и недостойными людьми попадают невинные. Такие, как Лизавета. А иногда они попадают в мясорубку раньше всех остальных. Вот Федор Михайлович и задался вопросом: остановит ли это человека, считающего себя исключительным? Раскольникова не остановило. Гробанул он и отвратительную старуху, и жалкую, ни в чем не повинную, Лизавету.

Подросток снова пожал плечами.

— По-моему, это очевидно, — повторил он. — Как вы думаете, остановился бы Раскольников, если бы дома была только Лизавета? Повернул бы назад? Конечно, нет! Убил бы ее одну, за милую душу, и удрал! А старуха-процентщица продолжала бы жить-поживать и добра наживать…

Он одернул на себе рваный пиджак и сказал:

— Я бы так написал. По-моему, так даже наглядней получается.

— Это был бы очень современный роман, — только и смог проговорить я, когда немного опомнился.

Ничего себе подросток типа «унисекс»!

— Первыми попадают невинные, — тихо повторил человек с орденскими планками на пиджаке. Кашлянул и сказал, ни к кому не обращаясь:

— Знаете, он прав… В войну так и было.

А я просто не мог ничего сказать.

Через пять минут конференция завершилась. Народ потянулся ко мне с книжками в руках. Я краем глаза поймал фигурку в рваной джинсе. Как выяснилось, мужскую фигурку. Да, интересный парень этот Женя.

Женя приблизился ко мне, и я поднял глаза от подписанной книги.

— Всего хорошего, — сказал мне подросток типа «унисекс».

Я еще раз окинул его взглядом. Худой, но высокий. Метр восемьдесят, не меньше. Это он только издалека таким щуплым кажется. За пояс у юноши была воткнута книга Акунина.

— Все же любите Акунина? — спросил я одобрительно. Приятно, когда молодые люди читают по-настоящему хорошие книги.

— Люблю.

— Но не соглашаетесь с ним…

— А что, если любишь, нужно обязательно со всем соглашаться? — удивился Женя. — Мне с ним спорить интересно. С умным человеком всегда интересно спорить.

Я не нашел, что ему ответить. Только кивнул на прощание.

Да. Интересная молодежь у нас выросла.

Народ разошелся, мы с Маргаритой Борисовной остались одни.

— Спасибо, Антон Николаевич, — поблагодарила она меня. — По-моему, разговор получился.

— Он получился благодаря Жене, — ответил я и вытер платком вспотевший лоб. — Что это за парень?

Маргарита Борисовна едва заметно подобрала губы.

— Он из хорошей семьи, — признала она неохотно. — Но мальчик… трудный. Правда, очень много читает.

— Учится? — поинтересовался я.

— Выгнали, — так же коротко ответила мне собеседница. — Из МГУ выгнали. Со второго курса журналистского факультета.

— Ничего себе! — оценил я размер катастрофы. — За что? Мальчишка-то умный!

— Да. Только травкой балуется.

— Кто сейчас не балуется? — возразил я.

— И на мотоцикле пьяный гоняет. Чуть под суд не попал. Вот его и отчислили от греха подальше.

— Понятно, — сказал я тихо.

Да. Странная молодежь у нас выросла.

Маргарита Борисовна нерешительно кашлянула.

— А вы заметили одну вещь? — спросила она робко.

Я вопросительно задрал брови.

— Вы заметили, что нынешние дети…

Она покраснела.

— Как бы это сказать… Не поймешь, кто из них парень, а кто девица?

Я рассмеялся.

— Заметил.

— Знаете, — задумчиво продолжала Маргарита Борисовна, — бесполыми художники Возрождения обычно изображали ангелов.

— Думаете, нынешняя молодежь становится ангелоподобной? — съязвил я.

— Уж не знаю, что и думать, — ответила собеседница, разводя руками.

Я вышел из библиотеки в начале седьмого. Разговор с ангелоподобным юношей Женей зацепил меня так сильно, как давно не цепляли разговоры с посторонними людьми.

Я вспомнил его внешний вид и усмехнулся.

Вот она, современная молодежь. Бесполое существо, одетое в рваную джинсу за полторы тысячи баксов. Пьяный ангел, несущийся на ревущем мотоцикле с «травкой» в одном кармане и волчьим билетом хорошего вуза в другом. А за пояс заткнут роман Бориса Акунина. И невольно хочется задать знаменитый гоголевский вопрос:

— Куда летишь, птица-тройка? Дай ответ!

Не дает ответа. По-прежнему не дает ответа. Такая вот русская экзотика. Все же интересную мысль подсказал мне мальчик Женя. Право на исключительность… Имеет ли человек право на исключительность? Наверное, да. Но только в том случае, если это право выдано богом. Например, человек имеет право быть исключительно одаренным композитором. Актером, поэтом, певцом, ученым, писателем… Но еще раз повторюсь: только в том случае, если его в этом праве утвердил бог. Хотя и тут люди нашли для себя возможность сделать собственные поправки. Я вспомнил бурные рекламные кампании по продвижению малодаровитых певцов, певиц, балерин и невольно расхохотался.

Человек, он такое существо. Всегда найдет для себя лазейки в божьем законе.

К дачному поселку я подъехал около восьми часов вечера. Только предварительно побывал в супермаркете и набил багажник продуктами.

Наш поселок располагается недалеко от города, в десяти километрах. Мне это место очень нравится потому, что оно удачно совмещает два удобства: близость к цивилизации и оторванность от нее.

Застроен дачный поселок был давно. До революции это место считалось весьма престижным и дачи здесь строили люди известные и небедные. Упорно ходили слухи, что один дом принадлежал самому Шаляпину. Правда, певец на даче появиться не успел. Эмигрировал в Париж.

Моя дача очень старая. Ее построил еще мой прадед. Тот самый Матушкин, первый в роду ставший «Петербургским».

Вообще-то, прадед жил в Санкт-Петербурге, как легко догадаться по псевдониму. Но дачу себе решил построить на берегу моря и выбрал для этого совсем неплохое место.

Дом прадед выстроил на совесть: каменный, со всеми удобствами того времени. После революции его, естественно, реквизировали. Не буду перечислять все учреждения, сменившиеся под крышей родного гнезда, было их очень много. Но совсем недавно, согласно закону о реституции, мне удалось отвоевать дом у родного государства. Хотя и с трудом.

Дом оказался изрядно запущенным, стоимость ремонта была сопоставима с постройкой нового здания. Оля советовала строить новую дачу, но я отклонил уговоры жены и произвел капитальную реконструкцию фамильного особняка. Да, возможно, это не практично. Но это дом моей семьи.

Таких старых домов, как мой, в поселке довольно много. Некоторые хозяева вернули себе родовые гнезда по моему примеру, кто-то купил дом с аукциона. А новые русские построили рядом со старыми особняками собственные роскошные дачки. В общем, наш дачный поселок считается местом престижным, и все, кто имеет такую возможность, стремятся примкнуть к нашему рафинированному обществу.

Я въехал в ворота, которые давно дышали на ладан и никогда не запирались. Охраны в поселке нет, хотя время от времени разговоры о ней возникают. Правда, дальше разговоров дело не идет.

Новые русские возвели вокруг своих владений крепостные стены, отрезанные от дороги крепостными рвами. Это я образно выражаюсь, но, поверьте, сравнение почти не преувеличено. Охранять себя новые богатые умеют. Так что, им дополнительный расход на охрану не нужен. А остальные не имеют столько денег, чтобы оплачивать услуги пристойного охранного агентства и необходимую для этого технику.

Обитатели поселка живут на даче почти круглогодично. Дома в нем выстроены теплые, все коммуникации давно подведены.

Кроме того, поселок расположен очень удачно: с одной стороны простирается узкая полоса пляжа, до которого можно дойти пешком минут за двадцать, с другой — плодородный чернозем, на котором можно высадить все, что сердцу угодно. Поселок утопает в цветах, зелени и плодовых деревьях. В общем, находиться здесь — сплошное удовольствие в любое время года.

Я неторопливо съехал по узкой асфальтовой дороге между заборами, увитыми разноцветными растениями. Воздух пах морской солью и цветущими деревьями. Вокруг было так тихо, как бывает только вечером и только на даче. Небо на горизонте теряло голубую акварельную ясность, из-за моря медленно наползала жирная фиолетовая тень. За забором лаяли собаки, но лаяли лениво, скорее для проформы. Служба есть служба.

Я остановился у ворот моего дома.

Особняк, выстроенный прадедом, расположен в глубине большого участка и с дороги почти не виден. Дача у меня огромная. Старые фруктовые деревья дают такой урожай, что в сезон я обычно нанимаю двух-трех помощников и отдаю им все собранное даром. Себе оставляю совсем немного, потому что возиться с варкой варенья Оля не хочет.

А жаль. У меня на участке растут две яблони, два черешневых дерева, абрикосы, сливы, виноград, инжир, желтый и черный, айва, груша, персиковое дерево, кусты черной и красной смородины, малина, клубника…

Не устали?

Даже перечислить, и то трудно! О ежевике, которая оплетает забор, я просто не говорю!

Еще у меня на даче много цветов. Старый гараж сплошь зарос огромными розовыми кустами. Этот сорт называется «Роза мира». Цветок желтый, огромный, а пахнет так, что уже на подъезде к даче у меня начинает сладко кружиться голова.

Сколько же прекрасного создала природа на радость людям! И как по-свински люди к этому относятся… Ладно. Это все назидания. Не люблю поучать, но иногда не могу удержаться. Возраст, что вы хотите… Возраст!

Я притормозил у ворот. Вышел из машины, оглядел заросший розами гараж. В таком оформлении даже старое ржавое железо выглядело как произведение искусства. Я вздохнул полной грудью воздух, напоенный сладким ароматом, и достал ключи.

Отпер ворота, распахнул их и уже собрался вернуться в машину, как вдруг…

Вдруг! Ненавижу это слово. С ним в мою жизнь всегда входит неразбериха и суета.

Но, тем не менее, повторюсь: вдруг затрещали кусты с противоположной стороны дороги, и на асфальт вывалился человек, одетый в яркий спортивный костюм. Упал и остался лежать неподвижно.

Скажу сразу: я не испугался. Но не потому, что я такой храбрый, а потому, что ничего не понял.

Места у нас тихие, и если Город время от времени сотрясают криминальные разборки, то дачный поселок от них ни разу не пострадал. Наверное, даже бандитам иногда хочется тишины и покоя.

Поэтому я не стал впадать в истерику. Подошел к человеку, лежащему на обочине лицом вниз, присел рядом с ним на корточки и внимательно оглядел его затылок.

Затылок мне ничего не подсказал.

Нужно заметить, что соседей по даче я почти не знаю. Видел в лицо пару раз, пару раз получал приглашения по телефону на чашку чая, но никогда их не принимал. Я человек не слишком коммуникабельный.

Поэтому соседи больше не делают попыток установить со мной контакт. Если мне на прогулке встречается незнакомый человек, я вежливо говорю ему: «Добрый день». Но кто этот человек, понятия не имею. И, честно говоря, не особо интересуюсь.

Так что, даже если бы я увидел лицо упавшего, то все равно не знал бы, кто он такой. Ну, а установить личность человека по затылку для меня вообще из области фантастики.

Я осторожно дотронулся до плеча лежавшего и негромко спросил:

— Вам плохо?

Человек не шевельнулся. Его густые черные волосы, обузданные короткой стильной стрижкой, были покрыты налетом придорожной поселковой пыли.

Я снова коснулся плеча упавшего, потянул его на себя и с трудом перевернул незнакомца на спину.

Тело человека было тяжелым, но вовсе не от лишних жировых отложений. Насколько я успел заметить, сложения неизвестный был атлетического: сплошные мышцы и мускулы.

Темноволосая голова совершила поворот на сто восемьдесят градусов. Затылок перекатился по обочине дороги, белая пыль покрыла черные волосы густой известковой сединой.

Но все равно было ясно, что человек, лежащий передо мной, молод. То есть, относительно молод. Относительно меня.

Лет тридцать пять — тридцать семь максимум. Лицо исчерчено резкими продольными морщинами, но они не старческие, а мимические. Скорее всего, человек разговаривает очень эмоционально, лицо у него пластичное, легко принимает любое выражение. Темноволосый, темнобровый, кожа ярко-смуглая. Но не кавказец и не азиат. Тип лица смешанный: есть русская кровь, есть какая-то еще… Только какая?

И потом, почему он такой бледный? Губы просто белые, до легкой синевы…

Тут мой взгляд скользнул ниже, добрался до плеча упавшего, и я быстро отдернул руку.

На плече медленно расползалось большое красное пятно, которое я не заметил раньше. Красный спортивный костюм незнакомца скрыл от меня эту маленькую подробность.

— Ничего себе! — пробормотал я.

Человек был ранен в плечо. С этой раной он продирался через заросли, бог знает сколько. Неудивительно, что он такой бледный. Наверняка незнакомец потерял много крови.

Я осторожно потянул вниз молнию застежки, чтобы осмотреть рану. Но не успел этого сделать. Мою руку быстро перехватили холодные сильные пальцы.

От неожиданности я вскочил на ноги и чуть не заорал.

Снизу на меня смотрели широко раскрытые глаза, казавшиеся особенно темными по контрасту с бледными губами.

— Помогите, — произнес незнакомец негромко, но отчетливо.

— Сейчас вызову «скорую», — ответил я, справившись с невольным испугом. — Не двигайтесь, вы потеряли много крови…

Незнакомец на мгновение прикрыл глаза. Видимо, говорить ему было трудно, потому что он произнес всего одно слово:

— Погоня…

И я все понял.

Подхватил незнакомца под мышки, поднял с земли. Он судорожно вздохнул от боли, но не издал ни звука. Я дотащил его до машины, открыл дверцу и вывалил на заднее сиденье тяжелое безвольное тело.

Быстро уселся за руль, загнал машину во двор перед домом.

Повернулся к незнакомцу и сказал:

— Подождите минуту…

Он молча кивнул. На лбу у него отчетливо проступили капли пота.

Я выскочил из машины и бросился к багажнику. Рывком поднял дверцу, дрожащими руками порылся в пакетах с продуктами. Нашел упаковку кетчупа, схватил ее и кинулся к распахнутым воротам. Тут же осадил себя, вернулся назад. Достал бутылку минералки, открутил крышку, отбросил ее в сторону. Торопливо выдавил на ладонь немного густого красного кетчупа, развел его водой, помешал пальцами.

Получилась алая масса, по цвету отдаленно напоминающая кровь.

Неся я ее в ладони, сложенной лодочкой, я быстрым плавным шагом пошел к воротам. Минуту озирался вокруг, наконец, нашел место, где лежал упавший незнакомец. На темном асфальте виднелось жирное бурое пятно.

След крови. По этим следам его и будут искать.

Я окунул пальцы в алую жидкость, которую держал на ладони, и пошел вдоль дороги, торопливо разбрызгивая капли на обочине.

Легенда вырисовывалась такая: человек бежал через кусты к проезжей части. Добрался до нее, упал. Немного полежал, отдышался и двинулся вдоль трассы, чтобы поймать машину. И, наверное, поймал. Только нужно сделать так, чтобы он поймал ее подальше от моих ворот.

Как можно дальше.

Не знаю, что там произошло, но понятно одно: я стал невольным свидетелем.

А что происходит с невольными свидетелями, мне объяснять не требуется. Я об этом пишу в каждом детективном романе. Да и не только я. Все об этом пишут.

Я шел, все ускоряя и ускоряя шаги, потому что в любой момент из кустов могли выскочить преследователи. А у меня ворота распахнуты, машина стоит наизготовку, даже ключ зажигания не вынут, на заднем сиденье лежит раненый…

Черт, вот вляпался!

Мысли метались в голове, как стая ворон, черные и крикливые.

Будущее стало представляться непрерывной цепью ловушек, из которых мне придется изобретательно уходить. Но если в детективах этот процесс выглядит увлекательно, то в реальной жизни почему-то вызывает совсем другие эмоции.

Страх и подавленность.

Я дошел до поворота дороги, ведущей в город, и на этом месте стряхнул с ладони остатки кетчупа и минералки. Пятно получилось гуще и жирней, чем капли, разбросанные раньше, но исправлять ошибку у меня уже не было времени.

Я повернулся и бегом кинулся к тому месту, где лежал упавший незнакомец. Нашел бурое пятно настоящей крови, опустил голову и, пристально разглядывая дорогу, как охотничий пес, дошел до ворот моего дома.

Нет, здесь капель крови, которые привели бы преследователей ко мне, не было.

Я заскочил во двор, торопливо закрыл ворота, трясущимися руками повесил замок и дважды повернул в нем ключ.

Вернулся к машине, распахнул заднюю дверцу.

Незнакомец смотрел из глубины салона черными сверкающими глазами, которые почему-то показались мне бандитскими. Возможно, он один из тех, кто время от времени устраивает в нашем Городе перестрелки. Даже очень возможно. Но сейчас это не имеет никакого значения.

Во-первых, я не могу выдать преследователям раненого человека. Так же, как не могу пройти мимо, бросив его на дороге.

А во-вторых, существует еще одна, более эгоистичная причина для того, чтобы помочь незнакомцу. Повторяю: я хорошо знаю, что происходит с нежелательными свидетелями. Вы меня понимаете, правда?

Черные глаза незнакомца уставились на меня с немым вопросом. Выразительно дернулась и приподнялась правая бровь.

Да. Так я и думал. Лицо подвижное, выразительное. Имея такое лицо, человек может вообще обойтись без помощи слов.

— Все в порядке, — отчитался я тихо. — Побрызгал кетчупом вдоль дороги. Будем надеяться, что это их обманет.

Незнакомец прикрыл глаза. Наверное, его одолевала страшная слабость. Насколько я помню, это один из симптомов большой потери крови.

— Давайте перебираться в дом, — сказал я.

Незнакомец открыл глаза и протянул мне здоровую руку. Я потянул ее на себя, спина незнакомца с усилием оторвалась от сиденья, и бледное лицо оказалось прямо напротив моего.

В этот момент незнакомец вырвал руку, приложил палец к губам и выразительно подмигнул. Могу поклясться, что глаза его были насмешливыми, словно мы играли в увлекательную детскую игру. Ничего себе, казаки-разбойники!

Я открыл рот, собираясь спросить, что это значит, но не спросил. Потому что мое, не столько чуткое ухо, уловило далекий треск ломающихся кустов.

«Они!» — понял я и облился холодным потом.

— Переждем, — шепнул я незнакомцу.

Тот молча кивнул и улегся назад, на сиденье.

Я беззвучно прикрыл дверцу машины и на цыпочках двинулся к воротам.

Забор у меня на даче высокий, каменный, перелезть его можно только с помощью хорошей лестницы. Сомневаюсь, чтобы преследователи ломились сквозь густые заросли со стремянкой под мышкой.

Нет, через мой забор они с ходу не перелезут. И не смогут ничего увидеть. А я смогу. Потому что в воротах у меня имеется панорамный глазок.

Я подошел к воротам, нашел маленький черный ободок и прильнул к окуляру.

Звуки ломающихся веток стремительно приближались. Судя по ним, через кусты бежал не один человек, а несколько. Еще через минуту я услышал негромкие мужские голоса и навострил уши. Ну, да… Преследователей, как минимум, трое. Сейчас они выскочат на дорогу.

Господи, пронеси!

Я размашисто перекрестился, не отрываясь от глазка. И, несмотря на серьезность момента, совесть не удержалась от упрека: «Подлец! В бога-то ты не веришь!»

«Нашла время!» — раздраженно огрызнулся я. Совесть признала мою правоту и умолкла.

Ветки кустов у обочины затрепыхались, и на дорогу вывалились трое молодых мужчин. При одном взгляде на квадратные скулы и бритые затылки парней вопросы о роде их занятий отпадали.

Бойцы.

Рядовые бойцы, которые подчиняются командам людей с более изощренной умственной организацией. Таких людей, как раненый незнакомец, лежавший на заднем сиденье моей машины.

Но, по всей вероятности, этими бойцами командовал не он.

Парни, как один одетые в спортивные брюки и разноцветные майки, присели вокруг пятна на асфальте. Разговаривали они негромко, слов я не слышал. Но догадаться, о чем они говорят, было не сложно. Минуты две они вполголоса переговаривались, разглядывая кровавое пятно. Потом один из них поднялся на ноги и окинул цепким взглядом заборы домов, выстроившиеся вдоль дороги. В том числе и мой забор.

Немного помедлил, оторвался от товарищей и неторопливым прогулочным шагом двинулся к моим воротам.

Я замер, приклеившись к глазку, и перестал дышать.

Человек, приближавшийся ко мне, расплывался, увеличивался в размерах, но это не вызывало у меня удивления. Таков был оптический эффект панорамного глазка, рассчитанного на отдаленное расстояние.

Преследователь подошел так близко, что я услышал его тяжелое дыхание. Фигуру размыло увеличительным стеклом, картинка стала похожа на абстрактное полотно кисти Малевича. О том, что происходит за воротами, я мог только догадываться.

Догадываться было сложно, потому что глазок затемнился, и я увидел в нем что-то расплывчато-серое, похожее на предгрозовое облако.

Минуту я, не мигая, пялился на предвестника грозы, а потом понял: преследователь стоит с другой стороны ворот, и пытается рассмотреть через глазок, что происходит во дворе моего дома.

Я знал, что сделать это невозможно, но все равно волосы на затылке поднялись дыбом.

Так мы и стояли, в абсолютно симметричных позах, разделенные толстым чугунным листом. Не знаю точно, сколько это продолжалось, но не сомневаюсь, что за это время у меня появилось несколько дополнительных седых волос.

Наконец, размытое грозовое облако с другой стороны глазка пару раз моргнуло и отъехало назад.

Парень в светлой майке и тренировочных штанах отошел от ворот, задрал голову и окинул взглядом верхнюю планку забора, словно примеряя ее на себя.

Я еще раз машинально перекрестился, даже не успев осознать, что делаю.

— Сеня! — окликнул его сзади кто-то из бойцов.

Парень обернулся и неторопливо пошел обратно. По мере того, как он удалялся, изображение в глазке становилось все более четким.

Я увидел, что второй напарник, одетый в желтую майку и спортивные штаны, идет вдоль дороги, вглядываясь в какие-то малозаметные следы.

Следы я, естественно, разглядеть не мог, но отлично знал, что это.

Это брызги кетчупа, смешанного с водой.

Сеня и третий боец стояли на месте и негромко переговаривались. Мне не нравилось то, каким жадным взглядом Сеня смотрел на забор моего дома. Не знаю, почему из всех оград он выбрал именно мою. Назовем чувство охотничьим инстинктом, но легче от этого почему-то не становится.

Третий боец, которого я уже не видел, негромко позвал откуда-то издалека:

— Сюда идите! Следы свежие!

Сеня и парень в серой майке оторвались от бурого пятна на асфальте и двинулись на зов.

Причем, Сеня двинулся весьма неохотно, по пути еще раз окинув мой забор жадным недоверчивым взглядом.

«Что б ты провалился!» — пожелал я истово.

Словно уловив мое пожелание, Сеня споткнулся и чуть не растянулся на земле. Негромко выругался, осмотрел подошву кроссовок и ускорил шаг.

Еще минута, и они с парнем в серой майке скрылись из глаз.

Я выдохнул воздух, скопившийся в легких, и оторвался от глазка. Колени предательски дрожали, норовили подломиться, поэтому я на одну минуту прислонился спиной к холодному толстому железу ворот.

Поднес к глазам левую руку и посмотрел на часы.

Хотите — верьте, хотите — нет, но с того момента, как я присел рядом с раненым незнакомцем, прошло ровно десять минут.

А мне показалось — прошла целая жизнь.

Однако времени на философские раздумья не было. Через пять минут парни вернутся обратно. И неизвестно, что они сочтут нужным предпринять.

Я быстрым шагом вернулся к машине, открыл заднюю дверь и без слов потянул незнакомца за руку. Тот, не сопротивляясь, вывалился наружу. Я с трудом успел подхватить тяжелое массивное тело. Помог ему выпрямиться, обхватил за пояс и потащил в сторону дома.

Незнакомец старался мне помогать, но ноги его заплетались, подкашивались, и вообще мне легче было бы его донести, чем довести.

Но, в конце концов, мы добрались до нужной цели.

Я достал из кармана ключи, отпер на входную дверь, а дверь, ведущую в подвал. Втащил раненого вниз по ступенькам и осторожно помог ему опуститься на пол.

— Потерпите немного, — сказал я негромко. — Они могут вернуться.

Он снова молча кивнул. Дыхание незнакомца стало тяжелым и вырывалось из груди с неприятным свистом. Неужели задето легкое? Тогда дело кислое. Нужен врач. Срочно нужен врач. А где я его сейчас возьму? Уж не говоря о том, что ранение огнестрельное и нужно это как-то объяснять…

В ворота требовательно постучали. Я выпрямился над раненым и замер.

Вернулись.

Вот они и вернулись.

Как написано у Кинга: «Иногда они возвращаются…»

— Идите, — сказал вдруг незнакомец совершенно нормальным твердым голосом. — Иначе через ворота перелезут.

— Иду, — ответил я.

На негнущихся ногах вышел из подвала и медленно направился к воротам.

Их трое. Я один. В случае чего сопротивляться долго не смогу.

Что делать?

Идея пришла в голову неожиданно. Просто потому, что взгляд упал на магнитолу, которую я оставил на скамейке под яблоней.

В ворота ударили еще раз, по-видимому, ногой. Ударили с такой силой, что толстый чугун завибрировал всеми октавными звуками.

— Ребята, да откройте кто-нибудь!! — крикнул я громко и побежал к магнитоле. Врубил радио, увеличил звук на всю катушку.

Пускай думают, что у меня собралась шумная компания, расслабляющаяся под музыку.

Я стоял на месте до тех пор, пока дыхание не стало ровным. После этого двинулся к воротам, по пути быстро осматривая свою одежду.

Хорошо, что я догадался это сделать. Потому что на моей белоснежной майке пестрели алые пятна.

Я на ходу сорвал с себя майку, забросил ее в кусты и продолжил торопливое движение к воротам, по дороге громко выкрикивая:

— Толик! Шашлык сними, у меня на все рук не хватает!

Надеюсь, за воротами меня услышали. Во всяком случае, больше в дверь никто ногами не бил.

Я дошел до машины, стоявшей почти впритык к воротам, поднял дверцу багажника, выхватил из сумки бутылку пива. Открыл крышку с помощью обручального кольца, быстро облился пенистой пахучей жидкостью.

Подошел к воротам, наклонился к глазку.

«Иногда они возвращаются».

Вот именно.

Перед воротами стояли все трое. Стояли молча, упорно, как бультерьеры, вцепившиеся в добычу. И не уйдут, пока не получат своего куска мяса.

Ну, с богом, хотя я в него и не верю.

Я отхлебнул здоровенный глоток пива. Уж не знаю для чего: для правдоподобия или для храбрости. Пиво было теплым и невкусным, но мне оно показалось восхитительным.

Вполне возможно, что это последний глоток пива в моей жизни.

Я вспомнил рассказ Маяковского о двух конкурирующих мексиканских генералах.

Один зовет другого на чашечку чая. Придвигает чашку к противнику, уже сжимая под столом заряженный пистолет и, сентиментальный, как все латиносы, начинает уговаривать коллегу со слезами на глазах:

— Пей! Пей! Это последняя чашка кофе в твоей жизни!

Я не удержался и громко фыркнул.

В ворота постучали еще раз. Но уже не так безапелляционно. Стук был негромкий, можно даже сказать, вежливый.

Неужели поверили, что я не один?

Я сделал еще один глоток и поверну ключ в левую сторону. Два раза. Замок чавкнул и разжал челюсти. Я вытащил замок из ушек, приоткрыл чугунную створку и явил бойцам свою перекошенную пьяную физиономию.

То есть, надеюсь, что мне удалось слепить морду нужным образом.

— Да? — спросил я с благожелательной пьяной ухмылкой.

Они стояли передо мной. Все трое.

Сеня, который, видимо, в бригаде был за главного, стоял чуть впереди. Парни в серой и желтой майке стояли у него за плечами. Композиционная группа напоминала памятник «Расстрел коммунистов», который я видел в учебнике истории для седьмого класса.

Я снова фыркнул, икнул и тут же виновато прикрыл ладонью рот. Не знаю, было ли это действием пива на голодный желудок, или от страха я просто утратил способность вести себя адекватно, но неожиданно мне стало очень весело.

Лица парней, стоявших напротив, слегка размагнитились. У парня в желтой майке чуть дрогнули уголки губ, словно он пытался сдержать ухмылку. У парня в серой майке в глазах проглянуло нормальное человеческое удивление.

И только Сеня остался каменно неподатлив.

— Да? — повторил я и вышел наружу.

Сеня оглядел меня с головы до ног. Наверное, я представлял собой комичное зрелище. Полуголый непропеченный торс, джинсы, облитые пивом, пьяная ухмылка и всклоченные волосы. Одним словом, пленительное видение.

— Добрый день, — сказал Сеня неожиданно очень вежливо.

— Добрый, — согласился я и снова икнул. Икнул, кстати, совершенно естественным образом.

— У вас гости? — спросил Сеня.

Я отмахнулся бутылкой пива, зажатой в руке.

— Да нет! Какие гости? Все свои!

— Какой-то праздник? — продолжал допытываться Сеня.

Я оскорбленно поджал губы.

— А что такое? Мешаем, что ли? Музыку слушаем, шашлыки жарим… П-подумаешь! У себя слушаем, не у соседей же!..

— Мы без претензий, — оборвал Сеня мой монолог.

— Тогда чего?

— Вы здесь поблизости никого не видели? — спросил парень в желтой майке из-за спины начальника.

Сеня быстро обернулся и подарил подчиненному такой свирепый взгляд, что тот поперхнулся и умолк.

— В каком смысле? — озадачился я, краем уха прислушиваясь к звукам радиостанции на семи холмах. Там шла какая-то очередная викторина, причем звукорежиссер создавал эффект присутствия множества людей. Кто-то улюлюкал, кто-то свистел, кто-то одобрительно хлопал в ладоши. Одним словом, впечатление было такое, что у меня на задворках собралась обширная пьяная компания.

«Очень кстати», — подумал я.

Бойцы замерли, прислушиваясь к звукам гомерического веселья в глубине дачи. Затем молча переглянулись.

— Из психдиспансера убежал опасный пациент, — начал Сеня. — Есть основание думать, что он прячется в дачном поселке.

— Да вы что! — ужаснулся я, и даже бутылку чуть не выронил. Но успел подхватить ее на пути к земле. — Здесь псих бродит?!

— Да, — подтвердил Сеня. — Он очень опасен. Мания убийства.

— Елки! — снова ужаснулся я и еще раз сильней разлохматил свои космы, якобы в пьяном раздумье.

— Так вы никого не видели? — уже теряя терпение, повторил Сеня.

— Не-а, — ответил я растеряно.

— Давно вы на даче?

— С утра…

— И не выходили?

— Не-а. У меня книжка вышла, обмываем…

— Вы писатель? — спросил парень в желтой майке, самый молодой среди бойцов. В его голосе прозвучало невольное уважение.

Я скромно приосанился.

— Антон Петербургский. Может, слышали?

Бойцы переглянулись.

— Слышали, — вежливо ответил парень в желтой майке. — Конечно, слышали! Я даже прочитал один ваш роман, забыл название… Отлично книги пишите!

«Ни фига ты, мой мальчик, не читал», — подумал я мимоходом, а вслух умилился:

— Вот спасибо! Может, присоединитесь к нам?

Я слегка распахнул створку ворот, стараясь сделать так, чтобы глубина дачи осталась за кадром.

Конечно, это был ход ва-банк. С другой стороны, терять мне было нечего. Если они меня заподозрят, то и так войдут. Без приглашения.

Бойцы молча переглянулись. Между нами пролегли бесконечные две минуты раздумья, за которые я успел состариться на десять лет.

— Нет, спасибо, — наконец, решил Сеня. — В другой раз.

— А вы мне книжку не подпишите? — спросил парень в желтой майке. Его квадратное, словно вырубленное из камня лицо неожиданно стало детским.

Я озабоченно похлопал себя по карманам и развел руки в стороны.

— С собой не привез! — оповестил я с сожалением. — Приходите в другой раз.

— Можно, да? — обрадовался мой любознательный собеседник. — Я куплю! А вы подпишите?

— Обязательно, — пообещал я.

— Вы все время на даче живете? — спросил практичный Сеня.

— Почти все время, — поправил я. — Иногда приходится за продуктами ездить.

Он кивнул головой.

За моей спиной снова раздался взрыв многоголосого веселья.

— Ладно, не будем вас отвлекать, — сказал Сеня.

— Может, все же зайдете? — еще раз предложил я.

— Нет, не можем.

— Слушайте, а если я этого психа увижу? — встревожился я. — Сообщать-то куда? В милицию?

Все трое нервно шевельнулись.

— Нет, в милицию не нужно, — быстро ответил Сеня. — Вы запишите номер моего мобильника.

— Я запомню.

Сеня продиктовал мне номер, я послушно повторил цифры.

— Все-таки запишите, — посоветовал Сеня. — А то забудете.

— Дойду до дома, запишу, — пообещал я.

— Ну, ладно. Удачи вам.

— И вам, — ответил я.

Вошел во двор и, не торопясь, потащил на себя створку ворот. Ее тень медленно проехалась по лицам троих бойцов, которые так и не тронулись с места, словно раздумывали, а не стоит ли им принять мое приглашение?

Поэтому, едва успев прикрыть створку, я громко и весело закричал в глубину дачи:

— Берегись, ребята! Психи вырываются на свободу!

И тусовка радиостанции на семи холмах очень кстати ответила мне мощным улюлюканьем.

Я вытер мокрый лоб и припал к глазку. Местность передо мной была пуста. Я бесшумно задвинул засов, повесил на место замок и дважды повернул ключ. Еще раз посмотрел в глазок и убедился, что бойцы испарились так незаметно, словно были призраками.

— Туда вам и дорога, — пробормотал я сквозь зубы. Меня начала сотрясать нервная дрожь.

Ни на минуту не забывая о том, что за мной могут наблюдать, я неторопливо направился к дому. Каким образом за мной могут наблюдать, я не знал. Но старался не выпускать эту мысль из головы. Для большей безопасности. Поэтому, подойдя к дому, я не направился прямиком в подвал. Не-е-ет! Я неожиданно стал дьявольски хитрым.

— Ну, вы где? — позвал я обиженно, озирая пустую дачу. — Домой, что ли пошли?

Открыл входную дверь и вошел в дом. Вытащил колонки мощного радиоприемника на веранду, прикрыл их занавеской и врубил звук. Так создавалось впечатление, что в доме веселье продолжается полным ходом.

После этого вышел из дома, прихватив с собой из прихожей огромную, почти неподъемную автомобильную шину. Выкатил ее наружу, прислонил к стене, открыл дверь, ведущую в подвал.

Вкатил внутрь шину и торопливо отпихнул ее ногой подальше от себя.

Шина скатилась со ступенек, разогналась, но тут же ударилась о верстак и тяжело повалилась на пол. Я спустился следом, огляделся вокруг в поисках раненого.

Незнакомец смог самостоятельно добраться до стены и сидел на полу, прислонившись к ней спиной. Поразительно, но он все еще был в сознании. Не знаю, как ему это удавалось, если учесть, сколько крови он успел потерять.

— Вроде, поверили, — сказал я шепотом, отвечая на незаданный вслух вопрос.

Незнакомец слабо улыбнулся.

— Нужно перебираться в дом, — сказал я.

Он поднял здоровую руку и покачал ею.

— Не стоит… Если вернутся, то первым делом дом проверят…

Говорил он с трудом, но вполне четким ясным голосом.

— Ранение пулевое? — спросил я, указывая рукой на его плечо.

Он молча кивнул.

— Сквозное или нет?

Незнакомец пожал одним плечом.

— Дайте посмотрю.

Я склонился над раненым. В подвале царил полумрак, но свет зажечь я не рискнул. Я ни на минуту не выпускал из головы мысль, что за домом наблюдают.

Как говорится, береженого бог бережет.

Я потянул вниз молнию замка. Осторожно опустил ворот спортивной куртки незнакомца, оторвал его от стены и заглянул через плечо.

Ай, как скверно! Ранение-то не сквозное! Спина целенькая!

Что делать?

— Пуля внутри, — проинформировал я уныло. — Что делать будем?

— Вынимать будем, — ответил незнакомец так спокойно, словно речь шла о совершенно обыденной вещи.

— Врача вызывать нельзя, — напомнил я. — За домом могут следить.

— Конечно, нельзя, — согласился незнакомец. — Сами вытащим.

— Что-о-о?!

Я невольно выпустил тяжелое горячее тело, незнакомец откинулся назад, ударился спиной о стену. Скрипнул зубами от боли, но снова не издал ни звука.

— Извините, — сказал я.

Он молча рассматривал меня насмешливыми черными глазами. Наверное, я здорово испугался, потому что незваный гость вдруг дотронулся до моей руки ледяными пальцами и тихо сказал:

— Все будет нормально. Ты мне только помоги. Основное я сам сделаю.

Я молча кивал головой, испытывая невыносимый стыд. Он утешал меня! Он! Человек, раненый в плечо и потерявший полведра крови!

— Спицы есть? — спросил незнакомец деловито.

Я очнулся.

— Что?

— Спицы есть? — повторил он нетерпеливо. И уточнил:

— Вязальные…

Я поднялся на ноги.

Ольга вяжет. В городской квартире валяется несколько клубков разноцветной шерсти и несколько начатых шарфиков. Правда, довязать до конца хотя бы один моя разлюбезная не удосужилась. Она говорит, что для нее важен сам процесс. Нервы успокаивает. Интересно, а на дачу она свое терапевтическое средство привозила? Не помню.

— Нужно посмотреть, — сказал я.

— Посмотрите, — велел мне незнакомец.

Я вышел из подвала, прикрыл дверь и потрусил к входу в дом. Перевернул все ящики в спальне жены и, к своей радости, обнаружил клубок ниток, перечеркнутый двумя воткнутыми в него спицами. Я вытащил спицы, с сомнением осмотрел их. Спицы были толстенькие, даже отдаленно не похожие на медицинский зонд. Кроме того, они соединялись друг с другом каким-то шнуром. Интересно, шнур-то зачем? Черт знает, что такое.

Я вернулся в подвал. Закрыл за собой дверь и только теперь осмелился включить свет. Проводить операцию в темноте я не рискну. Я вообще не рискну самостоятельно проводить какую-то операцию.

— Подойдут? — спросил я, протягивая спицы незнакомцу.

Тот принял инструмент здоровой правой рукой. Повертел перед глазами и вдруг тихо рассмеялся.

— Других нет, — поторопился объяснить я.

— Подойдут, — запоздало ответил незнакомец.

Зажал одну спицу между согнутыми коленями и резко дернул вторую. Шнур, связывающий две стальные иглы, с треском лопнул.

«Идиот! — выругал я себя. — Сам догадаться ты, конечно, не мог!»

Незнакомец с интересом осмотрел подвал. Поразительно, но он вел себя, как совершенно здоровый человек, пришедший в гости и осваивающий незнакомое пространство. Увидел просторное тридцатиметровое помещение с рабочим верстаком (я люблю немного поплотничать), увидел ящики с вином, стоявшие в глубине, у противоположной стены. На винных ящиках взгляд гостя задержался.

— Водка есть? — спросил он деловито.

Я оглянулся на ящики с бутылками.

— Водки нет, — ответил я. — В доме есть виски. Сойдет?

— Сойдет! — беспечно ответил незнакомец. — Тащите!

Я принес из холодильника открытую бутылку с надписью «Голден лейбл». На всякий случай сбегал к машине и прихватил из нее аптечку.

— Вот, — сказал я, поставил перед незнакомцем всю добычу. — Пойдет?

— Пойдет, — ответил он и тут же спросил:

— А стакан?

— Стакан? — не понял я.

— Ну, да! Из горла пить неудобно!

Минуту я пялился на него, ничего не соображая. Потом сорвался с места и принес из дома две стопки.

Ситуация начинала напоминать мизансцену из пьесы Эжена Ионеско. Театр абсурда, иначе не назовешь.

— Разливайте, — велел незнакомец.

Я послушно плеснул в одну стопку крепкий янтарный напиток. Незнакомец резко выдохнул воздух, подхватил стопку и лихо отправил в рот все содержимое. Проглотил, сморщился, поставил стопку на пол и велел:

— Еще!

Я повторил процедуру, глядя на него, как зачарованный.

Он с прежней лихостью опрокинул вторую порцию, затем третью. После этого накрыл стопку широкой ладонью и сказал:

— Все.

Я замер на месте с бутылкой в руках. Незнакомец облизал белые губы и велел:

— Теперь спицы облейте. И ваткой протрите.

Я содрогнулся. Достал из аптечки ватный тампон, вылил на него щедрую порцию виски и тщательно протер обе спицы.

— Положите их на стерильный бинт, — продолжал руководить незнакомец.

Я выполнил и этот приказ.

Он взял бутылку и велел:

— Руки подставьте.

Я, как во сне, вытянул перед собой обе руки. Незнакомец щедрым потоком облил мои ладони.

— Протрите руки, чтобы как следует промыть.

Я послушно повозил ладонями друг о друга. Незнакомец поставил бутылку на пол и тихо сказал:

— Можете приступать.

— К чему? — спросил я резиновыми губами.

Он ехидно сощурился, но ответил неожиданно мягким тоном:

— К операции.

— Я не смогу, — шепнул я.

Холодные пальцы перехватили мою руку чуть повыше кисти.

— Иначе я могу подохнуть.

— А если ты подохнешь после этого? — спросил я свистящим яростным шепотом, невольно переходя на «ты».

Он не ответил. Только сильней сжал мою руку.

Я взял одну спицу. Я был как под гипнозом.

— Промокни края раны, — сказал незнакомец. Его голос предательски дрогнул, и я понял, что он боится не меньше меня.

Я промокнул влажным тампоном ровный круг на плече, обведенный запекшейся кровавой коркой. Моему взгляду открылось углубление, ведущее внутрь живой человеческой плоти. Страдающей человеческой плоти.

— Пуля неглубоко, — утешил меня незнакомец. — Я чувствую. Надо просто выковырять ее оттуда.

Просто выковырять! Я хрипло выдохнул воздух и вытер кистью мокрый лоб. Происходящее было настолько чудовищным, что мой мозг отказывался его воспринимать. Мною овладело странное ощущение иллюзорности событий. Примерно то же чувство я испытываю, когда с головой ухожу в написание романа. Когда становлюсь одним из участников событий.

— Давай, — сказал незнакомец и отпустил мою руку.

«Это все не по-настоящему, — сказал я себе. — Это я придумываю».

Медленно, как во сне, вытянул вперед руку с зажатой в ней спицей. Заостренный конец вошел в углубление со стенками из человеческого мяса, мышц и нервов.

— Смелей, — подбодрил меня незнакомец. — Мне не больно!

«Мне все это мерещится, — продолжал я свою психотерапию. — Это только сон».

Спица вошла в рану почти на треть и уперлась во что-то твердое. Я вздрогнул и замер, боясь шевельнуть рукой.

— Она, — сказал незнакомец совершенно спокойно. — Подними спицу немного вверх и начинай выковыривать пулю. Только осторожно! Прощупай верхнюю границу, чтобы сильно не расковырять…

«Это мне снится, — продолжал я заклинание. — Это не может быть правдой. Это слишком страшно, чтобы быть правдой. Сейчас я проснусь, и все закончится».

Я медленно опустил кисть правой руки. При этом конец спицы, находившийся в ране, приподнялся вверх. Я начал осторожно прощупывать края пули.

— Ты прямо врачом родился, — похвалил меня незнакомец. — Вообще никакой боли.

Но я видел, что из нижней губы, которую он прикусил, просочилась капелька крови.

Спица нашла верхнюю точку пули. Я осторожно продвинул острый конец поглубже, чтобы захватить край свинцового кусочка.

— А крючком твоя жена не вяжет? — спросил незнакомец.

Я медленно покачал головой, стараясь не упустить достигнутый результат.

— Жаль, — сказал раненый философски. — Крючком было бы легче.

— Будь другом, заткнись, — попросил я сквозь зубы.

Мои нервы, натянутые, как струна, готовы были лопнуть в любой момент. Мне хотелось одновременно хохотать и плакать. Я понимал, что это истерика, и стискивал зубы, изо всех сил подавляя отвратительные рефлексы.

«Позже, — уговаривал я себя. — Немного позже. Досмотрю этот сон, упаду на пол и начну биться в судорогах. Через пять минут. Раньше нельзя».

Спица зацепила пулю, и я подтолкнул ее к себе. Это просто косточка в вишне. Нужно вытащить ее наружу, и все будет хорошо.

Кусочек свинца поддался, переместился на несколько миллиметров ближе к пулевому отверстию. Я снова просунул спицу чуть глубже, за верхний край пули. Нужно захватить ее плотнее.

Незнакомец скрипнул зубами.

Я понимал, что расковыриваю рану, но по-другому у меня не получалось. В нашем полевом госпитале ощущалась острая нехватка медицинского оборудования. Ольга, к сожалению, не умеет вязать крючком. А зря. Действовать крючком было бы гораздо удобней, как справедливо заметил мой первый и, надеюсь, последний пациент.

Через десять минут все было кончено. А может, не через десять минут. Может, через час. Во всяком случае, когда окровавленный огрызок железа с тихим стуком упал из раны на пол, я машинально посмотрел на часы. Они сообщали, что с начала операции прошло десять минут. Но я им не поверил. Промокнул края раны ватным тампоном, смоченным виски. Выронил окровавленную спицу, схватил бутылку «Голден Лейбл» и сделал жадный глоток прямо из горла. Едкая жидкость обожгла пищевод. Я закашлялся, шмякнул бутылку на пол, вытер губы и хрипло сказал:

— Операция окончена.

Незнакомец не ответил. Я наклонился к нему, увидел белое лицо с прокушенной нижней губой и закрытыми глазами. Незнакомец пребывал в глубоком обмороке.

— Наконец-то, — проворчал я мрачно. — Давно пора…

Еще немного — и я бы поверил в существование сверхчеловека.

Я сидел на полу.

В одной руке я держал бутылку виски, а во второй стерильную неиспользованную спицу. Интересно, зачем я ее взял? Не помню. Состояние мое было таким блаженным, что я немного встревожился за целостность своего рассудка: не слишком ли ему сегодня досталось?

— Не боись, прорвемся, — сказал рассудок, уже изрядно раскисший от алкогольных паров.

— Уверен? — уточнил я.

— На все сто! — бойко заверил рассудок.

Я поставил бутылку на пол, вернул ненужную спицу на разложенный стерильный бинт. Сгорбился и посидел в такой позе еще минуту.

Господи, как же хорошо ни о чем не думать!

«А если он умрет от заражения крови?» — испуганно шепнул нехороший внутренний голос. Провокатор, так сказать.

— Я сделал все, что мог, — ответил я вслух очень твердо.

И внутренний голос не нашел, что мне возразить. Значит, и правда сделал.

Я посмотрел на незнакомца. Тот по-прежнему пребывал в нездешних широтах, но я за него не беспокоился. Судя по всему, душа у него не просто приколочена, а приварена к телу с помощью последних космических технологий. И выколотить ее оттуда вряд ли кому-то удастся.

Даже хорошо, что он в обмороке. Боль его терзает нешуточная, так что, лучше о ней на время забыть.

— Нужно перевязать рану, — сказал я себе вслух.

Виски сделало свое предательское дело: сознание стало утрачивать прежнюю ясность. Поэтому задания приходилось формулировать вслух. Для лучшего восприятия.

Я достал из аптечки все необходимое для перевязки, разложил поверх развернутого стерильного бинта. Сморщился, припоминая армейские уроки оказания первой помощи раненому.

Тампон. Сначала нужно наложить тампон.

Я взял несколько ватных шариков, перемотал их стерильным бинтом. Получился самопальный, но вполне удобоваримый тампон. Еще раз протер рану незнакомца ваткой, смоченной в виски, прижал тампон к пулевому отверстию.

Честно говоря, особой необходимости в этом уже не было: всю кровь, которую незнакомец мог потерять, он уже потерял. Но, как было сказано, я должен был сделать все, что мог. Поэтому повязку я складывал очень тщательно. Так тщательно, словно сдавал экзамен. И скажу, не хвастая: такая отличная перевязка мне в армии никогда не удавалась.

Закончив, я посмотрел в лицо непрошеному гостю еще раз. Незнакомец по-прежнему был без сознания.

— Рад за тебя, — сказал я.

Поднялся на ноги, прошелся по подвалу, отобрал все необходимое для того, чтобы устроить раненого поудобней. Перетащить его в дом мне сейчас не удастся. Значит, придется оставить гостя на месте. Ничего страшного! В подвале имеется все необходимое!

Я подтащил поближе к незнакомцу старый, но все еще приличный матрас. Нашел совершенно новую подушку, которую когда-то купила Ольга. Подушка была набита не то синтепоном, не то какой-то другой дрянью… Неважно. Спать на ней я не мог и сослал подушку в подвал. А теперь она очень даже пригодилась.

Я еще раз похвалил себя за мудрую привычку никогда ничего не выбрасывать. Соорудил незнакомцу роскошное ложе, правда, без постельного белья. Как я уже говорил, я ни на минуту не забывал, что за домом могут следить. Как? Понятия не имею! Но если Сеня со своими коллегами увидит, что я тащу из дома в подвал комплект чистого постельного белья, то они смогут сделать однозначный вывод без всяких подсказок со стороны: в подвале кто-то есть. Вполне вероятно, что они захотят проверить, кто именно тут поселился. Так что незнакомцу пока придется обойтись без благ цивилизации. Впрочем, думается мне, что обойтись без благ цивилизации он сможет, не особо напрягаясь.

Я еще раз взбил подушку, которая не гнулась и не деформировалась под ударами, повернулся к раненому и посмотрел на него.

Жесткое лицо. Я бы даже сказал, некрасивое лицо. Но что-то мне подсказывает, что дамам оно нравится до печеночных колик. От незнакомца исходят уверенные волны настоящей, неподдельной мужественности. Редкие волны в наше голубовато-розовое время. Нос раненого был перебит, видимо, еще в детстве. Но в этой горбоносости тоже есть определенный шарм. Если одеть незнакомца в кружевную рубашку с широкими рукавами, подпоясать атласным шарфом, обуть в ботфорты, нацепить на голову разноцветный платок, а в ухо продеть круглую тяжелую серьгу, то он будет смотреться неотразимей любого победителя конкурса красоты среди мужчин. Пират. Самый настоящий пират. Вкрадчивый, жесткий, удачливый, терпеливый к боли, презирающий сантименты… А еще мне почему-то кажется, что он отличный и умелый любовник.

«Что ж, повезет какой-то даме, — подумал я философски. — Или уже повезло… Неважно».

Я просунул руки под колени незнакомца и постарался осторожно обхватить его спину. Приподнял тело с пола, и чуть не свалился вместе со своей ношей. Тяжеленький, однако! С трудом удержался на ногах, по возможности аккуратно опустил незнакомца на матрац.

Тот не отреагировал на перемещение. Брови страдальчески сведены, между ними пролегла глубокая хмурая морщина, белая нижняя губа прикушена острыми хищными зубами.

— Прости, — сказал я. — Все, что могу…

Незнакомец не пошевелился. Что ж, возможно, так оно и нужно. В конце концов, человек потерял столько крови, перенес такую боль, что имеет право немного поваляться без памяти!

Я вышел из подвала и запер за собой дверь. Окинул пытливым взглядом свой обширный дачный участок.

Пусто.

Над ухом по-прежнему надрывались два радиоприемника. Я поморщился, пошел к старой яблоне и выключил магнитолу, стоявшую на скамейке. Стало немного тише, но окончательного душевного комфорта я достиг тогда, когда заткнул рот второму приемнику, работавшему в доме.

Пришла тишина, а вместе с ней на душу снизошло вдохновение.

Я достал мобильник и набрал номер своего старого приятеля.

С Глебом мы когда-то жили в одной квартире и учились в одном классе. Дружим еще с детских лет, хотя после школы наши пути-дороги разошлись. Я уехал в Питер, Глеб поступил в медучилище. Закончил его с красным дипломом, но в мединститут отчего-то не пошел. А вместо этого поступил на филологический факультет городского университета.

Сейчас он преподает в университете романскую литературу, и является моим самым строгим и самым справедливым критиком. Видимся мы нечасто, но Глебу я доверяю целиком и полностью. Пожалуй, он единственный человек, которого я могу назвать своим другом.

Глеб ответил мне не сразу.

— Привет, старик! Извини, никак не мог телефон найти.

— Здорово, — ответил я с облегчением. Глеб страшный неряха, его мобильник вечно заблокирован из-за того, что он забыл оплатить дополнительное время.

— Ты где? — спросил Глеб.

— На даче. А ты?

— А я в Городе.

— На природу не хочешь выехать? — спросил я.

— Старик!

Голос Глеба стал огорченным.

— С восторгом! Но у меня сессия…

Я тихо ругнулся в сторону. Совсем забыл, что июнь в университете горячая пора.

— Когда у тебя ближайший экзамен? — спросил я.

Глеб что-то мысленно прикинул.

— Через два дня.

— Можешь приехать ко мне? — спросил я.

— Когда? — не понял Глеб. — После экзамена?

— Нет. Прямо сейчас.

Несколько секунд он обдумывал приглашение. Очевидно, люди, общающиеся много лет, обладают способностью улавливать флюиды собеседника в телефонной трубке, потому что Глеб спросил:

— Это срочно, да?

— Да, — ответил я твердо.

— Ага, — пробормотал мой приятель.

Подумал еще одну минуту и оповестил:

— Приеду через час. Раньше не получится. Продержишься?

— Постараюсь, — ответил я, чувствуя, как с плеч обрушилась каменная глыба. — Глеб!

— Ау! — откликнулся приятель.

— Есть просьба.

— Валяй.

Я взялся рукой за лоб. Главное, ничего не упустить.

— Ты помнишь что-нибудь из своего медицинского прошлого? — спросил я негромко.

Глеб насторожился.

— Ну?..

— Не нукай, а слушай внимательно! Рану перевязать сможешь?

— Какую? — спросил Глеб очень деловито.

— Огнестрельную…

Он судорожно выдохнул воздух:

— Тошка, ты в порядке?

— Я — да, — ответил я, сделав акцент на местоимении.

— Ага! — сообразил Глеб.

— Сможешь или нет?

— Рана сквозная?

— Нет. Но пулю я уже сам вынул, — поторопился уточнить я.

Глеб снова судорожно вздохнул.

— Ты вынул пу…

Он невольно закашлялся.

— Вынул, — подтвердил я нетерпеливо. — Я боюсь другого. Понимаешь, человек потерял много крови. И еще боюсь заражения. Ты можешь что-то сделать в амбулаторных условиях?

— Я посмотрю.

— Отлично.

Я с облегчением перевел дух.

— И еще.

— Да?

Я почесал кончик носа.

— Глеб, мне нужно, чтобы ты привез с собой пару человек.

— Что?..

— Нет-нет, — успокоил я приятеля. — Никакой круговой обороны нам занимать не придется! Просто будет лучше, если в доме будет много народу. Гарантия спокойствия.

Глеб молчал. Я понимал, какие чувства обуревают приятеля, поэтому поторопился добавить:

— Ничего опасного! Гости отдохнут, шашлыки пожарят, пива напьются…

— В общем, пикник на обочине, — подвел итог Глеб.

— Что-то вроде того, — согласился я.

Глеб помолчал.

— Пару человек я найду, — сказал я неохотно. — Не гарантирую, что они тебе приглянутся.

— Вези кого угодно! — ответил я.

— Ладно.

— Да, еще…

Глеб застонал.

— Ничего сложного! — заторопился я с объяснениями. — Нужно по дороге заехать в магазин и купить продукты для гостей. У меня на всех не хватит.

— Ладно.

— Не забудь пиво!

— Ладно.

— Ящик, не меньше!

— Понял! — рявкнул Глеб и разъединился.

— Вот и славненько, — договорил я, обращаясь в пространство. Сложил аппарат и сунул его в карман джинсов. На душе стало значительно легче.

Через час ко мне приедет подмога. Всего через час. Как это говорилось в популярной красноармейской сказке: «Нам бы день простоять, да ночь продержаться…» А от меня такого подвига не требуется. Нужно продержаться час, не больше. Через час раненого осмотрит врач, пускай не с высшим образованием, но все же профессионал, в отличие от меня. А еще по дачному участку будут шляться двое мужчин, пьющих пиво и жрущих шашлыки. Это хорошо. Это именно то, что нужно. «Антураж» называется.

Сеня с бойцами на дачу не сунутся, если увидят, что у меня здесь филиал вавилонского столпотворения. Значит, пару дней я могу выиграть.

А что потом?

Вопрос поставил в тупик, но я сердито потряс головой и отогнал ненужные мысли. Разобраться бы с ближайшими проблемами, а дальше видно будет.

Я послонялся по участку, ни на мгновение не забывая, что за мной могут наблюдать. Пару раз зашел в дом, посмеялся из окон разным хохотом, имитируя присутствие нескольких человек. Никогда не подозревал у себя таких способностей к перевоплощению. Попробовал включить компьютер и поработать, но, как вы сами понимаете, поработать не удалось.

«Прощения просим», — язвительно сказал мой несчастный мозг, измученный событиями последнего часа. И отключился. Я вырубил машину и снова немного побродил по участку. Несколько раз подходил к воротам, заглядывал в глазок, проверял обстановку.

Чисто, как говорят разведчики.

Пару раз заходил в подвал, чтобы посмотреть, как себя чувствует раненый. Раненый пребывал в обмороке и о своем состоянии сообщить ничего не мог.

Час разлился, как расплавленная резина, как сибирская река, не имеющая берегов в половодье. Но всему на свете приходит конец, и, когда снаружи раздался короткий требовательный автомобильный сигнал, я чуть не скончался от счастья. Бросился к воротам, дрожащими руками отпер замок, выдернул его из ушек засова, распахнул чугунную створку.

Напротив меня стояла подержанная «ауди» Глеба.

— Прошу, — сказал я радостно и посторонился.

Свою собственную «ниву» я отогнал в сторону гораздо раньше, когда искал, чем себя занять.

Глеб въехал во двор, припарковал машину рядом с моим мустангом. Вышел из салона, хлопнул дверцей и хмуро спросил:

— Ты в порядке?

— В полном! — заверил я. — А ты?

— Я тоже.

— Гостей привез?

— Привез двух двоечников, — ответил Глеб. — Сказал, что глаз с них не спущу до экзамена. Будут здесь готовиться. Под моим присмотром.

— Ты гений! — признал я с чувством и оглянулся назад. В машине чинно сидели двое молодых людей студенческой наружности.

— Блеск! — повторил я.

Глеб досадливо отмахнулся.

— Ты мне вот что скажи, — потребовал он. — Опасно им тут находиться или нет? Одно дело мы с тобой, другое дело сопляки двадцатилетние. Я их на совести иметь не желаю…

— Все нормально, — оборвал я приятеля. — Неужели я сам не понимаю?..

Глеб посверлил меня испытующим взором. Я выдержал его взгляд и приятель смягчился:

— Ладно.

Повернулся к машине, громко позвал:

— Салаги! Выгружайтесь!

Из салона робко вылезли двое юношей.

— Сюда идите, — продолжал командовать Глеб. — Знакомься, Антон, это мои хроники. В смысле, хронические двоечники.

— Очень приятно, — сказал я вежливо.

— Нам тоже, — рискнул раскрыть рот один из прибывших.

— Цыц! — рявкнул Глеб. — Молчать, когда старшие разговаривают! Я вас сюда привез для того, чтобы вы занимались, а не рассуждали о жизни! Понятно?!

— Понятно, — хором ответили несчастные.

— Выгружайте продукты, — продолжал командовать Глеб. — Антон, покажи им, где холодильник.

— Ребята, вы голодные? — спросил я испуганным полушепотом. Честно говоря, никогда не видел, как Глеб общается со своими студентами, и ощутил некоторую дрожь в коленях.

— Голодные, — шепотом признал один юноша.

— О чем шепчемся? — спросил Глеб подозрительно.

— Все в порядке, — ответил я и позвал:

— Ребята, за мной.

Через полчаса гости освоились в доме окончательно. Я показал им, где находится холодильник, кастрюли-сковородки и столовые приборы.

— У нас самообслуживание, — сказал я бодро. — Сами-то себя прокормите? Готовить умеете?

— Прокормим! — хором заверили меня хроники. — В общаге и не тому научишься!

Затем я показал гостям комнату, в которой им предстояло ночевать. Выдал чистое постельное белье, объяснил, как обращаться с душевой кабиной.

Провел по дому, показал библиотеку.

— Книги можно брать любые, — сказал я. — Но обращаться с ними прошу аккуратно. Чтобы никаких жирных пятен или чего-то подобного…

— Поняли! — деловито ответил один хроник. Второй только хлопал глазами, с тихой завистью озирая мой фамильный особняк.

— Компьютер прошу не трогать, — сказал я строго.

— Поняли, — снова сказал первый хроник. А второй пришел в себя и завистливо протянул:

— Лю-ю-укс!..

— В общем, делайте, что хотите, только нам не мешайте, — подвел я черту и рванул к Глебу. Тот стоял возле машины и курил.

— Ты чего такой дерганый? — спросил я.

Он помахал ладонью перед носом, разгоняя дым.

— Ты знаешь, что все машины, идущие из поселка, обыскивают? — спросил Глеб в свою очередь.

— Та-ак, — протянул я и присел на горячий капот «Ауди». — Откуда знаешь?

Глеб пожал плечами:

— Видел. Сюда пускают беспрепятственно, а отсюда…

Он не договорил и снова пожал плечами.

— А кто обыскивает? — спросил я. — Милиция?

Глеб покачал головой.

— Какие-то парни криминального вида.

— Понятно, — резюмировал я уныло.

Вот и накрылась моя мечта отправить незнакомца в город вместе с Глебом и его хрониками!

— Что тут произошло? — тихо спросил Глеб, не спускавший с меня глаз.

— Сам не знаю, — ответил я так же тихо.

— Но ты вляпался?..

— Похоже, да.

— Рассказывай, — велел Глеб.

Я осмотрелся. Хроники, по всей видимости, колдовали на кухне, потому что из окон в нашу сторону потянуло неотразимым запахом картошки-фри. Отлично. Не будут путаться под ногами.

— Пошли, — сказал я коротко. — Лучше один раз увидеть…

Оторвался от машины и двинулся к подвалу. Глеб на мгновение замешкался. Я увидел, как он открыл заднюю дверцу и достал из салона чемоданчик, похожий на тот, в котором обычно лежат всякие столярные инструменты.

— Молодец, что не забыл, — сказал я искренне.

Глеб в очередной раз пожал плечами, не дав себе труда ответить на такую глупость. Я отпер дверь подвала, вошел в прохладный сумрак. За моим плечом сопел Глеб. Я прикрыл дверь подвала, на всякий случай повернул ключ в замке и пошарил выключатель. Вспыхнули яркие верхние лампы, осветили матрац с лежавшим на нем человеком. Я повернулся к Глебу, молча указал рукой на незнакомца.

— Что это? — спросил приятель без малейшего удивления.

Не знаю, какой реакции я ждал, но уж точно, не такого пофигизма. Поэтому я даже немного разозлился.

— Новогодняя елка! — ответил я с напором.

— Не кипятись, — призвал Глеб хладнокровно. — Я вижу, что раненый.

— Слава богу!

— Я не так спросил. Я хотел сказать, кто это?

Я вздохнул и снова посмотрел на незнакомца. Тот оставался в глубоком обмороке.

— Понятия не имею, — ответил я честно. И попросил:

— Осмотри его!

Глеб без дальнейших расспросов отодвинул меня в сторону. Сбежал по ступенькам, подошел к импровизированной постели, опустился на колени и раскрыл чемодан. Покопался внутри, достал упаковку одноразовых стерильных перчаток. Прежде, чем надеть их, тщательно протер руки какими-то дезинфицирующими салфетками.

— Класс! — сказал я восхищенно.

Глеб начал разматывать бинт на плече незнакомца.

— Сам перевязывал? — спросил он, оборачиваясь.

— Сам.

— Молодец, — скупо похвалил приятель.

Размотал бинты, осторожно оторвал самодельный тампон и склонился над раной.

Я в волнении зашагал по подвалу взад-вперед. Только бы не заражение, только бы не заражение!..

Глеб быстро сориентировался в ситуации. Достал из чемоданчика пару пластмассовых ампул, прочитал названия. Посмотрел на незнакомца, пробормотал что-то себе под нос и отправил одну ампулу назад. Разорвал бумажную упаковку одноразового шприца, воткнул его в оставшуюся ампулу, быстро вытянул ее содержимое. Наклонился над незнакомцем.

Я отвернулся. С детства ненавижу уколы. Вообще боюсь колющих и режущих предметов. Когда-то я уронил большие ножницы, они упали острием вниз и пригвоздили к полу мою стопу. До сих пор помню, как я стоял, глядя на покачивающиеся кольца, торчащие из моей ноги. Боли не было. Ничего не было. Был только один шок. Отец выдернул ножницы, и я свалился без сознания. Вот с тех пор я и не могу видеть ни ножниц, ни шприцев, ни ножей с острым концом. Кажется, это называется фобией.

Глеб бросил в чемоданчик шприц с остатками лекарства, содрал с рук перчатки.

— Все, — сказал он, поднимаясь с колен. — Больше ничем не могу помочь.

— Как он? — спросил я с тревогой.

Глеб оглянулся через плечо.

— Потерял много крови.

— Это я и без тебя знаю. Заражения нет?

— Понятия не имею, — ответил Глеб хладнокровно.

Я оторопел.

— Как это?..

— А так это! Как проверить? Здесь тебе не институт Склифосовского! Температура у парня повешенная, но это, скорее всего, следствие ранения. Кстати, вы что, виски пили?

Глеб указал на бутылку «Голден Лейбла», забытую мной на полу.

— Пили, — признался я стыдливо. И тут же пошел в наступление:

— А ты как думал? Безо всякого обезболивающего у человека из плеча пулю выковырять!.. Легко?

— Ты молодец, — сказал Глеб спокойно, и я моментально остыл. — Мало кто может справиться с такой задачей. Тем более вот так, без подготовки, в полевых условиях…

Он еще раз оглянулся на раненого.

— В любом случае, я тебе так скажу, — продолжал приятель. — Даже если есть заражение, то сделать уже ничего нельзя.

Он посверлил меня взглядом и веско добавил:

— Поздно. Так что, молись. Это все, что тебе остается.

— А укол? — залепетал я.

Глеб досадливо отмахнулся.

— Антон, о чем ты говоришь?! Он ранен часа три назад, не меньше! Скорее всего, даже больше! Потерял много крови, пулю выковыривали спицей…

Приятель поддел носком ботинка окровавленную металлическую иглу, валявшуюся под ногами.

— Пил виски, уж не знаю в каком количестве…

— Три стопки, — подсказал я машинально.

Глеб закатил глаза.

— Офигеть можно! Да он от одной загнуться мог!

— Но не загнулся же, — возразил я.

— Вот именно!

Глеб поднял вверх указательный палец и повторил:

— Вот именно! Если не загнулся раньше, будем надеяться, что не загнется и сейчас.

— А укол? — повторил я. — Ты ведь сделал ему укол?..

Глеб махнул ладонью.

— Фигня, — сказал он. — Слабенькое снотворное. Антисептик колоть поздно. Его в первые сорок минут вводят. Есть у меня сильное обезболивающее, но не знаю, можно ли… Вдруг у парня аллергия на препарат. Так бывает.

Он еще раз оглянулся на раненого.

Тот пребывал в прежнем положении, но мне показалось, что судорожно сведенные брови немного разошлись, а морщины на лбу разгладились.

— В общем, будем придерживаться главного медицинского принципа: не навреди, — подвел итог Глеб.

— Будем, — согласился я покорно. А что нам еще оставалось?

— Не дрейфь! — подбодрил меня приятель. — Отчего-то мне кажется, что твой… гость чрезвычайно настырно цепляется за эту несовершенную жизнь.

— Отчего-то мне тоже так кажется, — согласился я.

Глеб усмехнулся.

— Знаешь, во время практики я почти безошибочно мог определить, кто из пациентов загнется, а кто выживет. Причем, загибались иногда люди, которые были больны не так тяжело, как те, кто выживал. Все дело в характере.

Он помолчал и добавил:

— А характера твоему… гостю явно не занимать.

Повернулся к незнакомцу, несколько минут, не отрываясь, смотрел на него.

— Где-то я его видел, — сказал Глеб задумчиво.

— Ага. На стенде «Их разыскивает милиция», — мрачно предположил я.

— Нет, — отказался Глеб. — Я такие глупости не читаю. Чего зря время терять? Я видел его лицо в прессе, но не помню где…

Он сморщился от напряжения, потом выдохнул воздух и покачал головой.

— Нет. Не помню.

Посмотрел на меня и спросил:

— Что ты с ним делать собираешься?

Я только вздохнул.

— В город его сейчас не вывезешь, — продолжал рассуждать Глеб. — Машины проверяют явно не просто так.

— Что посоветуешь? — спросил я мрачно.

Глеб пожал плечами.

— Дождемся, пока он в себя не придет.

— Думаешь, от этого что-то изменится?

— Будем надеяться, — ответил Глеб философски.

Мы вышли из подвала. Сели на скамейку под яблоней, закурили. Вообще-то я не курю, но сейчас был настолько издерган, что нуждался в этом символическом снятии стресса.

— Рассказывай, — потребовал Глеб, когда мы выкурили по одной сигаре.

И я рассказал.

Глеб слушал меня внимательно, не перебивая. А когда я закончил, тихонько протянул:

— Да-а-а…

— Вляпался, — перевел я.

Глеб сочувственно кивнул:

— Я понимаю.

— С гостями ты хорошо придумал, — одобрил Глеб. — Они сюда точно не сунутся, если будут уверены, что хозяин не один. Шум им сейчас совершенно ни к чему.

— Ну, хорошо, — сказал я. — На два дня безопасность обеспечена. А что потом?

Глеб задумчиво выпятил нижнюю губу.

— Одному тебе здесь оставаться нельзя, — сказал он после минутного размышления.

— Нежелательно, — согласился я. — Видел бы ты, как этот Сеня смотрел на дом! Просто рыскал рентгеновским взглядом!

Глеб тихо засмеялся. Я обиделся.

— Смейся, смейся… Тебе легко смеяться…

— Тошка, ты же знаешь, я тебя не брошу, — сказал Глеб рассудительно. — Так что можешь расслабиться. Уедем вместе или не уедем вообще.

Я поперхнулся.

— А экзамены?

— Заболею, — ответил Глеб спокойно, и даже зевнул. — С больничными проблем нет.

Я неуверенно фыркнул.

— Меня не это волнует, — продолжал приятель. — Ты мне вот что скажи: милицию вызывать будем?

Я подумал и отрицательно потряс головой:

— Не будем.

— Так я и думал, — пробормотал Глеб вполголоса. Посмотрел на меня и спросил:

— А если твой… гость из тех?.. Ну, из тех, кто сейчас машины обыскивает?

Я пожал плечами.

— Вполне возможно. Но он ранен. Понимаешь?

Глеб, не отвечая, смотрел мне в глаза.

— Я не могу отдать его сейчас, — сделал я новую неуклюжую попытку все объяснить. — Не могу отдать раненого. Пускай поправится, а потом…

Я махнул рукой.

— А потом делает, что угодно. Пускай хоть перестреляют друг друга.

Глеб молчал.

— Ответь! — попросил я.

Приятель вздохнул и сказал:

— Я тебя понимаю.

— Правда? — обрадовался я.

— Правда, правда… И потом, совсем ни к чему тебе вмешиваться в бандитские разборки. Незачем этим тупорылым знать, что ты у себя прячешь их клиента.

Я согласно кивнул.

— Я тоже так думаю.

— Вот и славно, трам-пам-пам, — подвел итог Глеб.

Встал со скамейки, потянулся и сказал:

— Дождемся, пока он очнется. Может, и придумывать ничего не придется. Сам все придумает.

— Думаешь? — спросил я безнадежно.

— А то! В конце концов, речь идет о его жизни! — веско напомнил приятель.

Я покивал.

— Ладно, все. Слушай, жрать хочу до безумия, — перевел стрелки Глеб. — Пошли к двоечникам. Они наверняка что-то приготовили.

— Что ж, изо рта, что ли, у них вырывать? — возразил я совестливо.

— Зачем изо рта? — удивился Глеб. — Они себе еще приготовят!

Лукаво посмотрел на меня и добавил:

— Потом. После нас.

Я фыркнул.

— Ну, ты и сволочь.

— Я не сволочь, — назидательно сказал приятель. — Я воспитываю молодых в духе почтения к старшим. Понял?

— Понял.

— Жрать идем?

Я вздохнул. Надеюсь, хроники уже успели немного подкрепиться.

— Идем, идем, — поторопил Глеб. — Я же вижу, что у тебя глаза голодные. Прямо как в песне: хочешь, но молчишь. Поднимайся…

Он за руку выдернул меня со скамейки, и мы зашагали к дому.

Остаток вечера напоминал затишье перед бурей.

Глеб разыскал в моей библиотеке какой-то средневековый роман и уселся с ним на террасе. Время от времени он откладывал роман и уходил в подвал. Возвращаясь назад, открывал дверь моего кабинета и молча качал головой. Это означало, что незнакомец по-прежнему пребывает в обмороке.

Хроники тусовались где-то на даче. Не знаю только, занимались они подготовкой к экзамену или чем-то более полезным. Как только в поле зрения возникал их свирепый куратор, хроники немедленно растворялись в воздухе. Меня это их качество устраивало на все сто. Очень не хотелось, чтобы студенты сунули свой любопытный нос в подвал и увидели то, что им видеть совсем не полагается.

Итак, время после «операции» незнакомец провел в состоянии полного анабиоза.

Ночью я почти не спал. В голову лезли мысли, которые я старался гнать. Но они возвращались снова и снова, и я, наконец, задал себе вопрос, которого боялся:

— Что делать, если он умрет?

О незнакомце мне абсолютно ничего не известно. Я не знаю даже его имени. Кому сообщать о его смерти? Каким образом? Вызвать милицию на дачу? И как мне объяснить наличие трупа с огнестрельным ранением в собственном подвале? А если незнакомец умрет от той кошмарной операции по извлечению пули, которую я проделал? Господи, меня посадят! Посадят, это совершенно точно. Не ясно только одно: на какой срок.

Я вздыхал, ворочался в кровати, вставал, выходил во двор, бродил по даче. Но в подвал не вошел ни разу. Трусил.

Под утро, когда меня, наконец, сморил неприятный рваный сон, я вдруг ощутил сильный толчок в бок.

— А! — сказал я, подскакивая на кровати.

— Вставай, говорю, — прошипел Глеб.

Приятель стоял над моей кроватью. Он был полностью одет, и я понял, что этой ночью бессонница истерзала не только меня.

Я проглотил комок в горле и спросил:

— Он… у-умер?

— Он пришел в себя, — ответил Глеб.

Меня подхватила неведомая сила и потащила вниз, на лестницу, из дома, в подвал…

Я распахнул дверь и ворвался в нее, как полоумный.

Незнакомец повернул голову на шум. Он был бледен, но глаза его сверкали из полутьмы так же насмешливо, как и раньше.

От облегчения у меня подкосились ноги, и я бухнулся на пол рядом с матрацем.

— Привет, — сказал я ломающимся голосом.

— Привет.

— С возвращением!

Он посмотрел на меня и усмехнулся:

— Боялся, что хоронить придется, — угадал незнакомец причину моего душевного подъема.

Я поник головой.

— Конечно, боялся! — сказал Глеб, возникая в дверях со своим докторским чемоданчиком. — А вы как думали? Нажрались виски, и давай спицей пули выковыривать! Парацельсы, блин!

Незнакомец обнажил ровные хищные зубы в беззвучном смехе.

Глеб присел на корточки возле него и спросил:

— Звать-то вас как?

— Егором зовите, — ответил незнакомец. Впрочем, теперь уже бывший незнакомец.

— Очень хорошо. Теперь второй вопрос. Как чувствуете себя, Егор?

Мой незваный гость возвел глаза к потолку и облизал губы.

— Хорошо себя чувствую, — ответил он наконец. — Только пить хочется.

— Чуть позже, ладно? — сказал Глеб. — Я вас для начала осмотрю. Антон, а ты пока принеси минералку. Только без газа. Есть без газа?

— Есть, — ответил я и побежал в дом.

Открыл холодильник, достал из него бутылку «Святого источника». Налил в стакан, разбавил холодную жидкость водой из чайника.

Душа пела и ликовала. Все обошлось! Господи, неужели все обошлось!

Остальные проблемы по сравнению с этой казались второстепенными. Как вывезти гостя с дачи, как миновать блокпосты на дороге, каким образом выкрутиться из этой истории…

Ерунда. Все это ерунда. Главное, что Егор жив.

Я вернулся назад. Глеб заканчивал накладывать повязку.

— Все хорошо, — быстро проинформировал он. — На вас, Егор, все подживает, как на собаке.

— Я завтра встану, — пообещал гость.

— Ну, не завтра…

— Нет-нет, завтра! — ответил Егор так уверенно, что мы с Глебом только переглянулись.

Раз такой мужик сказал, что завтра он сможет стоять на ногах, значит, так тому и быть.

— Хроники спят? — спросил меня Глеб вполголоса.

— Спят, — ответил я.

Егор весело приподнял брови.

— Хроники?

— Понимаешь, у нас тут гостит пара студентов, — объяснил я. — Обстоятельства потребовали.

И я коротко рассказал гостю все, что мы с Глебом уже знали.

Егор слушал внимательно, не перебивая. Узнав про блокпост на дороге, слегка дернул уголком рта, но мне показалось, что он не столько огорчился, сколько обрадовался усложнившейся задаче.

— Так что, как вывезти тебя в город я пока не знаю, — закончил я рассказ.

— Тебя зовут Антон? — неожиданно спросил гость.

Я молча хлопнул себя по лбу.

— Прости. В этой суматохе как-то не до представлений. Я Антон, а это Глеб.

— Мне очень приятно, — сказал Егор, по очереди осмотрев нас обоих.

— Нам тоже, — ответил я несколько натянуто.

Егор посмотрел на меня проницательными глазами и усмехнулся.

— Не переживай, — сказал он. — Я не бандит. То есть бандит, конечно, но вполне легальный.

Мы с Глебом молча переглянулись. Похоже, гость обладал неприятной способностью читать чужие мысли. Но все равно его ответ меня немного успокоил.

— Даже если бы ты был бандитом, — начал я, — то я бы тебя все равно не выдал. Сначала поправься, а потом поступай, как считаешь нужным.

Егор снова обнажил белые зубы в беззвучном зловещем смехе.

— Гуманист! — сказал он, отсмеявшись. — Впрочем, все равно спасибо.

— Не за что.

— Есть за что, — не согласился гость. — Я что хочу вам сказать, ребята… Я добра не забываю. С этого дня я у вас в долгу. А долги я честно отдаю. С процентами.

Мы с Глебом снова переглянулись. Глеб незаметно пожал плечами, и я понял это жест: «Слова, слова, слова»…

— Время покажет, — спокойно завершил тему Егор.

— Это все ерунда… То есть, спасибо, конечно, — спохватился я. — Но меня сейчас волнует только одно: как тебя отсюда вывезти?

— Вывезти меня можно элементарно, — рассеянно ответил Егор. — Вопрос в том, как сделать, чтобы ты остался в стороне…

Он закрыл глаза и минуту лежал молча. Потом повернул голову к нам и договорил:

— Этот вопрос я сейчас обдумаю. А вы идите спать. Стакан с водой возле меня поставьте и идите.

Мы с Глебом снова переглянулись.

«Ничего себе, госпитализированный», — прочел я в насмешливом и уважительном взгляде приятеля.

— Ты еще всеми нами покомандуешь, — проворчал я, вспомнив реплику Жеглова из знаменитого фильма.

— Покомандую, — согласился Егор. — Идите, ребята. Мне отдохнуть нужно. Все, что можно было сделать, вы сделали.

— Есть не хочешь? — спросил я.

Егор чуть качнул головой.

— Мобильник здесь оставь, — попросил он.

— Сейчас принесу.

Я вернулся в дом, нашел в кармане джинсов маленький плоский аппарат и принес его в подвал.

— Кладу справа от тебя, — проинформировал я.

Егор не ответил. Его глаза были закрыты, брови сосредоточенно сведены. Мы с Глебом еще немного потоптались на месте и потихоньку вышли во двор.

— Железный малый, — шепнул приятель, прикрывая дверь.

— Не говори, — согласился я тоже шепотом.

— Я почему-то не сомневаюсь, что он завтра поднимется на ноги, — начал Глеб и вдруг остановился с открытым ртом. Одновременно с ним замер и я, с тревогой вглядываясь в лицо друга.

— Ты чего?

— Вспомнил! — сказал Глеб страшным голосом и хлопнул себя по лбу.

— Что? — испугался я.

— Георгий-победоносец!

Я протянул руку и пощупал Глебкин лоб. Он стряхнул мою ладонь резким досадливым движением.

— Прекрати, идиот! Я вспомнил, кто он такой!

Глеб кивнул в сторону двери.

— Ну, ну! — заторопил я.

— Винодельни, — коротко сказал Глеб.

Я минуту постоял на месте, потом повторил жест приятеля и тоже хлопнул себя по лбу. Ну, конечно!

Месяц назад все средства информации Города взахлеб рассказывали об известном, богатом, удачливом, обаятельном, щедром предпринимателе Георгии… забыл фамилию. Ему принадлежали лучшие виноградники в нескольких бывших республиках Союза и несколько крупных винодельческих заводов. В Город он приехал для переговоров о покупке торговой марки «Мажестик», которой собирался вернуть былую славу и мировое признание. Его лицо долго не сходило с первых полос местных газет, а потом как-то незаметно растворилось. Как и всякое упоминание о нем.

— Что думаешь? — спросил я Глеба.

— Похищение, — ответил Глеб одним словом.

Я поежился. Скорее всего, приятель прав. Моего незваного гостя привезли в дачный поселок в качестве пленника. Но ему каким-то образом удалось сбежать. Страшно даже подумать, что со мной будет, если похитители узнают, кто перешел им дорогу!

— Меня в цемент закатают, — сказал я уныло.

— Не допустим! — решительно возразил Глеб. — Парень явно не глупый, а возможности у него — какие нам с тобой и не снились.

Он хлопнул меня по плечу и цинично призвал:

— Пользуйся, раз повезло!

— Ага! — огрызнулся я. — Выставлю ему счет за гостеприимство! А ты за медицинскую консультацию!

— А еще ты можешь выписать счет за блестяще проведенную операцию, — деловито напомнил Глеб.

Мы посмотрели друг на друга и сдавленно прыснули. Смеялись долго, но тихо, чтобы не проснулись хроники. Мне кажется, что наше веселье носило истерический оттенок. Напряжение, накопившееся внутри, выплеснулось наружу, и особого повода для смеха нам не требовалось. Достаточно было палец показать.

— Да уж, — сказал я, отсмеявшись. — Не думал, не гадал…

— Ты его в Москве не встречал? — спросил Глеб.

Я покрутил пальцем у виска.

— Обалдел? Где?!

— Тебя же таскали на всякие тусовки, презентации, — напомнил Глеб.

Я иронически хмыкнул:

— Думаешь, такие, как он…

Я кинул в сторону подвала.

— …шляются по подобным помойкам?

Глеб задумчиво почесал в затылке.

— Не знаю. Где-то же они должны знакомиться со своими фотомоделями!

— Они их на дом выписывают, — предположил я. — По каталогу. «Показ последней коллекции фотомоделей. Цены указаны в евро».

Мы снова согнулись пополам. Повторяю, нами овладело некое подобие истерики. Истерики тихой, контролируемой, не буйной.

— Слушай, пошли пожрем, — деловито предложил Глеб, отсмеявшись. — Я, когда нервничаю, постоянно хочу жрать.

— В таком случае, ты нервнобольной, — сказал я насмешливо.

— Чего это вдруг? — не понял Глеб.

— Да ты все время хочешь жрать!

— Пожалел, да? — укорил Глеб, вышагивая рядом со мной на кухню. — Для друга кусок пожалел, да?

— Боюсь, как бы ты не подавился.

— Не дождетесь! — ответил Глеб классической цитатой из знаменитого еврейского анекдота.

Мы быстро сварганили яичницу из пяти яиц с салом, нарезали сыр, колбасу, свежие овощи…

— Удар по печени, — сказал Глеб, с вожделением оглядывая продуктовое изобилие на столе.

— Что ты сказал? — спросил я и оторвался от буханки черного хлеба, которую торопливо кромсал большими ломтями.

— Ничего, — ответил Глеб. И поторопил:

— Пилите, Шура, пилите!

Через полчаса мы сидели за разгромленным столом, сыто отдуваясь.

— Это просто праздник какой-то, — сказал я расслабленным голосом и икнул.

— Чаю налей, — попросил Глеб.

— Сам налей.

— У меня сил нет.

— И у меня нет.

— А ты меньше разговаривай, — посоветовал приятель. — А то, как бабка на базаре: ему слово, а он в ответ все десять…

Я ухмыльнулся. За что я Глебку нежно люблю, так это за его безграничную потрясающую наглость. Но доводить эту мысль до приятеля не стал. С трудом вылез из-за стола, достал из шкафчика чашки, сунул в них по пакетику «Липтона» и бухнул чашки на стол. Включил электрочайник и предупредил:

— Кипяток сам нальешь.

— Ты нагло пользуешься моей кротостью, — сказал Глебка, ковыряя в зубах спичкой.

Мы немного помолчали, испытывая тупое блаженное чувство насыщения.

— Представляешь, — сказал Глебка, нарушая молчание. — Поэт Фет именовал это истомой.

— Что «это»?

— Состояние после сытного обеда, — перевел Глеб.

— Воспитанный человек, что ты хочешь? — одобрил я. — Не то, что ты, свинья! Натрескался, и давай в зубах ковырять!

— Я тебе не Фет!

— Это я давно заметил.

Чайник закипел и отключился с тихим деликатным щелчком.

— Наливай! — велел я.

Глеб с тяжким вздохом оторвался от мягкого диванчика.

— Как же я сейчас отосплюсь! — сказал он мечтательно.

Взял чайник, разлил по чашкам кипяток и вернул его на место. Плюхнулся на диван, откинулся на спинку.

— Я тоже, — пробормотал я. Сон уже начал давить на верхние веки. Глаза смыкались.

Глеб оторвался от спинки дивана и придвинулся к столу.

— Ты понимаешь, в каком мы дерьме? — спросил он.

Я поставил локоть на стол и уложил подбородок на ладонь.

— Ты о чем?

— Ты понимаешь, что его держали здесь, в поселке, у кого-то на даче?

— Понимаю.

— А ты понимаешь, что если его держали прямо в доме заказчика, то назад выпускать не собирались? Поэтому и не таились.

— Понимаю, — ответил я спокойно, но по коже пробежали гусиные мурашки.

— А ты понимаешь, что теперь заказчик будет носом землю рыть, чтобы найти своего клиента? Ведь тот его знает!

Я не ответил. Только молча кивнул головой.

— И посреди этих звездных войн мы с тобой, — договорил Глеб. — Два идиота, оказавшиеся не в том месте в недобрый час.

Я спрятал руки под столом и крепко стиснул кулаки. Кажется, руки начали дрожать.

— С гостями ты хорошо придумал, — продолжал Глеб. — Они на дачу с обыском не сунутся, пока здесь народ толчется. Им сейчас совсем не нужно привлекать к себе внимание. Но если мы уедем в город, то дачу обыщут обязательно. Ты это понимаешь?

— Слушай, прекрати! — взорвался я. — У меня такое ощущение, будто мне зачитывают смертный приговор!

Глеб смутился.

— Извини, извини… Я не к тому.

— А к чему?

Он поводил перед моим лицом указательным пальцем.

— К тому, мой бедный друг, что сначала нужно отправить отсюда гостя, а потом уезжать самим.

— Интересно, как? — спросил я язвительно.

Глеб пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Может, через пляж? — спросил я.

Он молча покачал головой.

— Через пляж только одна дорога в город. И на пересечении этой дороги с дачной стоит блокпост. По песку сильно не разгонишься: машина может увязнуть. И потом, через пляж все время ездит дежурная машина. Я видел.

— Ну, тогда только по небу, — сказал я.

Глеб неожиданно оживился.

— Слушай, и правда! Вертолетом!

Но тут же скис и добавил:

— Нет, нельзя. Во-первых, Егор окажется на виду, как отличная мишень. А во-вторых…

Приятель с сочувствием посмотрел на меня.

— Договаривай, — разрешил я.

— Во-вторых, на виду окажешься ты.

— Каким образом?

Глеб постучал кулаком по лбу:

— Забирать-то его вертолет откуда будет? Прямиком отсюда! Думаешь, никто не заметит вертолета, зависшего «над крышей дома твоего»?

— Елки, — сказал я тихо.

Встал, подошел к холодильнику и достал из него бутылку виски, недопитую накануне. Открутил пробку и отхлебнул немного прямо из горлышка.

— Не дрейфь, — сказал Глеб. — Я с тобой.

Я уныло промолчал.

Спасибо, конечно, но я бы сейчас предпочел присутствие взвода автоматчиков. Хотя нет… Не могу же я прожить жизнь, постоянно прячась за их спинами!

— Ладно, — решил Глеб и поднялся с дивана. — Вечер утра мудренее.

— Наоборот, — поправил я машинально.

— Это у нормальных людей наоборот, а нам сейчас выспаться нужно, — ответил приятель.

Он подошел ко мне, отобрал бутылку и вернул ее в холодильник.

— Пошли.

— Убрать надо, — сказал я, оглядывая разгром на столе.

— Не надо. Хроники уберут, — успокоил меня Глеб.

— Неудобно как-то…

— Очень даже удобно! — категорично отрубил Глеб. — Я тебе говорил про уважение к старшим?

Я скривился, как от зубной боли.

— Ой, умоляю, не начинай сначала!

— Не буду. Пошли спать.

Глеб проводил меня в спальню, уложил на кровать и заботливо накрыл легким пледом.

— Поспишь, что-нибудь придумаем, — сказал он.

— Ты стал мне родной матерью, — пробормотал я.

Глеб что-то ответил, но что именно, я не разобрал. Сон накрыл меня снежной бесшумной лавиной и отсек от всех неприятных проблем. На целых шесть часов.

Когда я проснулся, солнце пыталось пробиться в комнату через плотную темную штору. Хорошо пахнувший ветерок приподнимал край занавески, тогда солнечные лучи проникали в комнату и щекотали мое лицо.

Несколько минут я лежал, не открывая глаз, и наслаждался этой невинной игрой. Может, все как-то рассосется? Само собой, а?

Но продлить блаженное раздумье не получилось. Реальная жизнь начинала подбираться ко мне с основательностью и беспощадностью тяжелого асфальтового катка.

Я потянулся, хрустнул косточками и откинул край пледа. Уселся на постели, обхватил руками голову. Пора заниматься делами.

Я протянул руку, взял с тумбочки часы. Глянул на циферблат и подскочил на месте. Половина двенадцатого! Полдень, иначе говоря! А Егор лежит в подвале, без еды, без воды… наверное…

Я торопливо выскочил из комнаты и побежал по лестнице вниз. По дороге заглянул на кухню и обнаружил, что хроники успели навести в ней полный порядок. Стол сверкал девственной чистотой, вымытая посуда аккуратно размещалась в сушке. «Да. Что ни говори, есть своя прелесть в уважении к старшим», — подумал я мимоходом. Открыл холодильник, достал оттуда пакет молока, пакет кефира и пакет сока. Уложил все пакеты в сумку и отправился проведывать раненого. Чем кормят раненых, я точно не знал, поэтому решил пока ограничиться этим нехитрым продуктовым набором. Вот проснется Глеб, тогда и раздаст все руководящие указания.

Я отпер дверь и вошел внутрь. Нашарил сбоку выключатель. Подвал озарился ярким верхним светом.

— Прости, если разбудил, — начал я и осекся.

Матрац был пуст.

Минуту я стоял на месте, открыв рот. Потом осторожно опустил сумку с продуктами на пол и огляделся.

Неужели ушел?..

Нет, не ушел. Просто встал на ноги, как и обещал.

— Все-таки поднялся, — сказал я вслух недовольным голосом.

— Привет, — ответил мне Егор.

Он сидел на корточках возле ящиков с вином и перебирал бутылки. Перебирал с интересом, который я охарактеризовал бы как профессиональный.

Егор поднялся на ноги, придерживая правой рукой левую руку в полусогнутом положении.

— Ты просто робот какой-то, — сказал я.

— Тебе кто-то звонил все утро, — проинформировал он меня.

— Кто?

Егор пожал одним плечом.

— Я не знаю, я не отвечал.

— Сейчас выясним, — пообещал я.

Присел на корточки, вытащил наружу пакеты с молоком, кефиром и соком.

— Завтрак подан!

Егор мельком оглядел предложенный ассортимент.

— Значит, так, — начал он размеренно. — Хочу горячего кофе… Есть кофе?

— Есть, — ответил я. — а тебе сейчас можно?

— Можно. Еще хочу пару бутербродов с сыром или колбасой… Как у нас с продуктами?

— С продуктами у нас все нормально, — ответил я. — Только не знаю, можно ли этим кормить раненого человека?

— Можно, — повторил Егор. — Ты не волнуйся, я знаю, что мне сейчас впрок пойдет, а что нет. Но все это, во-вторых. Во-первых, я хочу помыться.

— Вот этого тебе точно нельзя делать, — начал я, но Егор меня перебил:

— Где хроники?

— Понятия не имею. Где-то тусуются.

— Сделай так, чтобы они минут тридцать тусовались подальше от дома, — приказал Егор. — И еще…

Он сощурился, оглядел меня с головы до ног оценивающим взглядом и сразу стал похож на моего портного.

— Я немного выше, но это ничего… Одолжишь мне майку и джинсы?

— Одолжу, — ответил я покорно. Противостоять этому человеку было все равно, что преграждать путь авианосцу «Миссури» на прогулочном катере.

— Действуй, — велел Егор. — Глеб спит?

— Спит.

— Разбуди его.

Я вздохнул.

— Ты прости, что я тут раскомандовался, — мягко извинился Егор. — Я думаю, что в твоих интересах избавиться от меня как можно скорей.

— Да ладно, — отмахнулся я, но гость меня перебил:

— Действуй, Антон. У нас правда мало времени.

Я вышел из подвала и двинулся выполнять поставленные передо мной задачи. Вот ведь мужик! Ему бы фронтом командовать, с таким-то характером!

Хроники нашлись за домом. Они возлежали на травке, подставив солнцу бледные спины. Рядом с ними стояла тарелка с фруктами и бутылка кваса. Учебники валялись в изрядном отдалении.

— Ребята, привет! — сказал я.

Хроник подскочили, сонно протирая глаза.

— Отдыхаем? — спросил я задушевно.

Хроники переглянулись.

— Почему отдыхаем? Занимаемся! — соврал один из них и покраснел.

Приятно видеть, что подрастающее поколение все еще не лишилось этого старевшего рефлекса.

— Я не против, — заверил я с льстивой иезуитской интонацией. — Отдыхайте на здоровье! Только сейчас мне придется разбудить вашего куратора…

Я сделал многозначительную паузу. Хроники побледнели и потянулись к учебникам.

— Я не в том смысле, — снова успокоил я. — Я в том смысле, что вам нужно быстренько затариться продуктами и идти… заниматься в другое место.

Я снова сделал многозначительную паузу.

— Например, за гаражом… Я постараюсь сделать так, чтобы вашему преподавателю в том районе ничего не понадобилось. Поняли?

— Поняли, — ответил мне второй хроник. Очевидно, более сообразительный.

— Дуйте на кухню, — велел я. — Через десять минут разбужу мучителя. Договорились?

Хроники, не отвечая, взметнулись с травы и бесшумно, как индейцы, исчезли из виду.

Я удовлетворенно хмыкнул. Одно дело сделано. Студенты запасутся едой и отбудут в другой конец моего обширного дачного участка. По меньшей мере, на час.

Я неторопливо пошел к дому. Поднялся в свою спальню, распахнул створку гардероба, отобрал одежду, которая, как мне казалось, придется гостю почти впору. Немного поколебался, но все же добавил к майке и джинсам новое белье в неразорванной упаковке. Захочет — воспользуется. Нет, так нет.

Я вошел в ванную. Открыл шкафчик со всякими гигиеническими принадлежностями, достал новую зубную щетку. Вот этим гость точно воспользуется, или я ничего не смыслю в людях. Положив упакованную щетку на край раковины, повесил чистое полотенце. Новый банный халат вешать не стал. Я как-то не мог представить Егора в халате. Не знаю почему. Глупо, конечно.

Приготовив все необходимое, пошел в спальню Глеба.

Приятель спал, приоткрыв рот. Но при этом не храпел, с черной завистью отметил я. Я похрапываю — будь здоров! Под этим нехитрым предлогом я пять лет назад перебрался в отдельную спальню.

Я присел на край кровати и тронул Глеба за плечо.

— В чем дело? — спросил Глеб совершенно ясным голосом.

Мне стало смешно. Эту его способность спать и разговаривать трезвым голосом я помнил еще с детства. Даже Глебкины родители покупались на мнимую адекватность сына, и он частенько пропускал первые уроки в школе.

— Вставай, граф, вас зовут из подземелья, — сказал я цитатой из моего любимого романа.

— Иду, — ответил Глеб очень четко и повернулся на другой бок.

Я вздохнул. Жаль будить, но ничего не поделаешь. Я тряхнул его за плечо уже сильней.

— Уже встаю, — сказал Глеб.

Я затряс его изо всех сил. Глеб застонал, перевернулся на спину и открыл глаза. Минуту смотрел в потолок, потом спросил:

— Где я?

— Не валяй дурака! — ответил я. — Времени в обрез.

Он встревожился, приподнял голову и осмотрел комнату.

— Плохие новости? — спросил приятель озабоченно.

— Придется отстреливаться, — ответил я. Встал с кровати, подошел к окну и одним рывком раздвинул занавески.

— Не шути, накаркаешь, — предупредил Глеб.

Я суеверно сплюнул через плечо.

Глеб присел на постели, растопыренной пятерней пригладил лохматые вихры.

— Как Егор?

— Он встал, как и было обещано, — ответил я. — Хочет есть.

— Нужно подогреть немного молока, — начал приятель, но я его перебил:

— Клиент требует горячий кофе и бутерброды. Желательно с сыром и ветчиной.

— Исключено, — отрезал Глеб.

— И еще он собирается помыться, — договорил я, не обращая на него внимания.

Глеб присвистнул и покрутил пальцем у виска.

— Вот сам ему и скажи, — предложил я.

Глеб подумал и трусливо шмыгнул носом.

— Вот именно, — ответил я. И поторопил:

— Быстро вставай! Нужно будет сделать Егору перевязку, а то он правой рукой левую таскает. Неудобно же…

— А больше он тебе ничего не шепнул? — спросил Глеб.

— Не шепнул. Но думаю, хочет шепнуть нам обоим. Ему нужна твоя помощь.

— Ага! — сказал Глеб. — Я тебе говорил, что он сам все придумает?!

— Говорил, говорил, — перебил я. — Поднимайся, время не ждет.

— А хроники?

— Хроники тусуются в районе гаража. Я им пообещал, что ты туда не подойдешь. Во всяком случае, не подойдешь в течение одного часа. Ладно, я пойду приведу Егора в дом, а ты умывайся и топай на кухню. Заодно и позавтракаем без помех.

— Понял, — ответил Глеб, воодушевляясь при мысли о еде.

Я оглядел сухощавую длинную фигуру приятеля и с завистью спросил:

— Куда все помещается?

— В голову, — ответил Глеб. — Исключительно в нее, светлую.

Я только вздохнул. Счастливчик! Чтобы удержаться в пристойных рамках девяноста килограмм при росте в метр восемьдесят, мне приходится идти на множество лишений. Приятель жрет все, что хочет, и при этом остается длинной худой жердью. Спрашивается, есть на свете справедливость?

Я вернулся в подвал, предварительно оглядев свой участок. Никого.

— Идем, — сказал я Егору. — Путь свободен.

— Идем, — ответил он без колебаний.

Я попытался обхватить его за пояс, но Егор насмешливо фыркнул, и я отступил назад.

— Я прекрасно правлюсь сам, — заверил меня гость.

Вот и скажите мне: как можно возражать такому человеку?

Мы перебрались на кухню. Я распахнул дверцу холодильника, Егор из-за моего плеча рассмотрел имеющийся ассортимент.

— Слушай, у тебя рыба есть!

— Есть, — ответил я, не закрывая дверцу. — Поджарить?

Егор смотрел в окно, глаза его медленно стекленели.

— Рыба, рыба, — бормотал он негромко.

Я немного подождал и щелкнул пальцами перед глазами гостя.

— Ты в порядке?

Егор вздрогнул и пришел в себя.

— В порядке, — ответил он. — Рыбу жарить не надо, достаточно кофе с бутербродами. Я вот что хотел спросить: ты рыбу здесь купил или в городе?

— Ага, — ответил я беспечно. — То есть, здесь. Недалеко от дачи пляж, там рыбаки улов продают. Вот я и купил.

— А рыбаки торгуют в определенные дни или как? — не отставал Егор.

— Или как, — ответил я. — Когда поймают, тогда и привозят.

— И как дачники об этом узнают?

Разговор начал меня интриговать. Нафиг Егору все эти подробности? С другой стороны, гость не похож на человека, праздно любопытствующего…

— В поселке появляется мальчишка с баркаса и начинает вопить истошным голосом: «Рыба, свежая рыба!» Так и узнают.

— Ага! — сказал Егор и снова задумался.

— У вас есть план, мистер Фикс? — спросил я осторожно.

Егор прикусил опухшую нижнюю губу.

— Возможно, — ответил он через минуту.

Вернулся к столу, уселся на стул, предварительно осторожно уложил левую руку на колено.

Я нашел в ящике моток бельевой веревки и отрезал длинную полосу. Перекинул ее через плечо гостя, завязал на уровне груди кокетливый дамский бантик.

— Клади, — предложил я. — Больно же на весу держать.

Егор послушно продел руку в веревочную петлю и тут же скривился.

— Что, неудобно? — встревожился я.

— Идиот! — ответил за моей спиной голос Глеба. — Конечно, неудобно!

Мы одновременно оглянулись. Глеб стоял в дверях, умытый, одетый, и даже свежевыбритый.

— Привет, — сказал он Егору.

— Привет, — ответил гость.

Глеб повернулся ко мне и укоризненно покачал головой.

— Веревка-то узкая, — объяснил он мне недоработку. — Равновесие удержать трудно. И потом, она в руку впивается. Больно.

— Вот и перевяжи, как наука требует! — сказал я.

— Перевяжу, — согласился Глеб. — Заодно и осмотрим, что у нас там происходит. А ты пока завтрак приготовь.

— Давай поднимемся в ванную, — сказал Егор. — Я ополоснусь, а потом ты мне повязку сменишь.

Глеб поджал губы.

— Нежелательно, чтобы вода попадала в рану…

— Не попадет, — заверил Егор. — Я аккуратно.

Глеб промолчал.

— Одежда на кровати в моей спальне, — проинформировал я. — В ванной чистое полотенце и новая зубная щетка. Глеб, достанешь ее из упаковки, ладно?

— Ладно, — пробурчал приятель, поворачиваясь к выходу из кухни следом за Егором. — Яичницу поджарь.

— Я уже сосиски варю.

— И яичницу поджарь.

— Ладно, — ответил я.

Глеб шмыгнул носом и скрылся из глаз. Через минуту я услышал его голос в глубине дома.

— Нет, не сюда. Здесь кабинет. На второй этаж, спальни там.

Я вздохнул, открыл холодильник и достал из него все оставшиеся яйца. Ну и обжора мой приятель!

Через двадцать минут мы втроем сидели за столом и завтракали. Точнее говоря, обедали. Егор с аппетитом уплетал яичницу, заедал ее сосисками, и запивал все это чаем с бутербродами. Глеб наблюдал за ним, мрачно поджав губы, но сунуться со своими запретами не осмелился.

Наконец я собрал пустые тарелки и сгрузил их в мойку. Хотел сразу вымыть посуду, но подумал и вернул на место посудную губку.

«Хроники помоют», — подумал я и столкнулся с веселым понимающим взглядом приятеля. Да. Хорошая вещь — уважение к старшим.

— Наелись? — спросил я.

— Еще как! — ответил Глеб. А Егор попросил:

— Ребята, дайте сигарету.

Глеб немного помялся, но вытащил из кармана пачку «Парламента».

— Не слишком крепкие? — спросил он Егора с некоторым намеком.

Тот беспечно махнул здоровой рукой.

— Нормальные!

Я широко открыл окно. Запах сигарет не люблю, но портить кайф людям в такой момент не стану. Я расставил перед гостями чистые чашки и спросил:

— Кому кофе?

— Мне! — ответили сотрапезники хором.

Я разлил из турки крепкий горячий напиток.

— Значит, так, — начал Егор, делая благовоспитанный бесшумный глоток. — О! Отличный кофе! Антон, спасибо.

Я скромно отмахнулся.

— Кажется, я придумал, как отсюда выбраться, — продолжал Егор, затягиваясь сигаретой. — Через пляж.

— Не получится, — сразу ответил Глеб. — Пляж охраняется. Дорога в город одна, на ее пересечении с дачной трассой стоит блокпост. Все машины досматривают.

— Это я понял, — ответил Егор нетерпеливо. Остановился, посмотрел на Глеба и спросил:

— Кстати, кто проверяет? Милиция?

— Нет. Они в штатском. Квадратные парни с бритыми затылками… Похожи на рядовых бойцов.

— Понятно, — ответил Егор. Выпустил облачко дыма, обнажил ровные хищные зубы и снова бесшумно рассмеялся. Мне его манера смеяться казалась зловещей.

— Я предлагаю такой вариант, — продолжал Егор. — Уйти по морю.

— По морю? — переспросил Глеб с интересом. — Каким образом? Умеешь ходить по воде?

Егор пропустил остроту мимо ушей.

— Сюда заходят рыбаки, — напомнил он.

— Заходят, — подтвердил Глеб. Минуту его лицо сохраняло озадаченное выражение, затем прояснилось.

— А-а-а! Вот что ты хочешь сказать…

Глеб поперхнулся на полуслове и нерешительно добавил:

— Только мы не знаем, когда придет лодка… Может, завтра, может, через три дня.

Егор пожал плечами.

— Она придет тогда, когда нам будет нужно, — ответил он просто.

— Твои люди? — спросил я.

Егор молча кивнул. Я почесал нос.

— А что… Можно попробовать.

— У тебя есть что-нибудь похожее на тельняшку? — спросил Егор.

— Найдем!

— А старые брюки?

— Состарим!

При мысли о том, что опасный гость скоро меня покинет, душа воспарила до небес. Я был полон энтузиазма и готов на любые жертвы. В разумных пределах, конечно.

— Вообще-то нормальная идея, — подал голос Глеб. — Там какая-то машина пляж патрулирует, но можно проскочить.

— Во всяком случае, я попробую, — сказал Егор.

— Мы попробуем, — поправил я.

— Вам лучше отсюда не выходить, — мягко отозвался гость. — Не нужно, чтобы нас видели вместе.

Он немного помолчал, оглядел нас с Глебом и спросил:

— Кто я такой, знаете?

Мы с приятелем переглянулись.

— Примерно, — ответил я неловко.

Егор снова молча кивнул. Не знаю, зачем он это спросил. Может, из вежливости? Не хотел уходить, не представившись?

— Один ты не пойдешь, — сказал Глеб твердо. Я согласно кивнул. — Незачем тебе одному там светиться. Сделаем так: пускай твои ребята приходят на лодке и начинают продавать рыбу. Попроси их одеться соответственно, в фуфайки какие-нибудь… Мы с Антоном подъедем к берегу на моей машине. Ты будешь лежать на полу. Кто-нибудь из ребят принесет рыбу к машине и поменяется с тобой местами. Годится?

— Я думал о таком варианте, — признался Егор. — Но не хотел вас вмешивать.

— Да ладно! — беспечно отмахнулся Глеб. — Ты только подбери подходящего человека. Двойника, я имею в виду. Ты здоровый, он должен быть не ниже тебя.

Егор снова кивнул и выпустил в сторону облако дыма. Его лицо было абсолютно непроницаемым.

— Сейчас же и займусь, — сказал он и встал из-за стола. — Антон, ты разберись, кто тебе звонил. Мне мобильник снова понадобится.

— Ах, да!

Я взял телефон и быстро посмотрел поступившие звонки. Три звонка от Ольги, два от Сашки, один от издателя. Начнем по старшинству. Я позвонил издателю и пообещал ему сдать новый роман точно в срок. После этого перезвонил Ольге.

— Антон, ты деньги перевел? — быстро спросила жена, не здороваясь.

Я удивился.

— Какие деньги?

— Я так и знала, — сказала Ольга. — Я так и думала! Тебе на мои просьбы откровенно наплевать!

И тут я вспомнил.

— Ой! Прости, пожалуйста!

— Тебе наплевать на все, что я говорю!

— Сегодня же переведу! — заверил я торопливо. — Просто заработался.

— Не забудь, — напомнила Ольга внушительным тоном.

— Сейчас же съезжу в банк, — снова пообещал я.

— Хорошо.

Жена успокоилась, и спросил тоном ниже:

— Как ты?

— Нормально. А ты?

— Тоже нормально.

— Да! — внезапно воскликнула Ольга, и я вздрогнул от неожиданности. А может, нервы уже никуда не годились.

— Чуть не забыла! Тебе снова звонила та женщина, с сюрпризом!

Я тихонько застонал. Вот только еще одного сюрприза мне и не хватает! Для полного счастья!

— Слушай, поговори с ней сама.

— Да не отвечает она мне! — сердито сказала жена. — Я несколько раз спрашивала, что это за сюрприз… Нет, говорит, скажу только Антону Николаевичу и только при личной встрече!

— Ах, при личной встрече…

Я нахмурился. Может, какая-нибудь фанатка-психопатка? Таких у меня немного, но все же имеются.

— Может, она из тех?.. Не вполне адекватных? — предположил я осторожно.

— Не похожа, — ответила жена. — Она оставила свой номер телефона, сказала, что пробудет в Городе еще несколько дней. Просила тебя немедленно позвонить.

— Диктуй, — сказал я со вздохом.

Оля продиктовала мне номер телефона. Похож на городской. Узнаю, кому он принадлежит, а потом позвоню.

Я забил номер в память мобильника и позвонил Сашке.

— Сколько страниц сделал вчера? — спросила она требовательно.

Я скис.

— Пять.

— Пять? — вознегодовала Сашка. — С ума сошел?

— Саш, я наверстаю.

— Чем ты там занимаешься?!

— Саш, я сегодня же наверстаю.

— Тебе в начале июля роман сдавать!

— Саш, я нагоню.

— Я сейчас приеду, проверю, чем ты занимаешься…

— Нет! — закричал я испуганно. — Только не сегодня!

Минуту Сашка удивленно молчала. А потом недоверчиво спросила:

— У тебя там баба, что ли?

Я начал смеяться. Смеялся так долго, что Сашка обиделась и отключилась. Интересно, женщины способны думать о чем-то другом? Я сложил аппарат и протянул его Егору.

— Все в порядке? — спросил он вежливо.

— В порядке, — ответил я.

В моем обычном порядке. Если существующее положение дел вообще можно назвать этим словом. Проще говоря: «На западном фронте без перемен».

Егор забрал телефон и проинформировал меня:

— Я успел довольно много наговорить.

Я махнул рукой.

— Пустяки! Не обременяйся!

Егор кивнул и вышел из кухни. Мы с Глебом остались вдвоем. Несколько минут мы сидели молча. Я допивал кофе, Глеб курил сигарету за сигаретой. Наконец я не выдержал и взвился:

— Слушай, имей совесть! Долго ты будешь меня отравлять!

— Какая разница? — ответил Глеб философски.

Ответ меня озадачил.

— То есть?

— Какая тебе разница, от чего умирать, — перевел Глеб. — У тебя есть потрясающая возможность скончаться гораздо быстрей, чем это происходит от сигаретного дыма.

Я поперхнулся остатками кофе. Вытер рот и попросил:

— Не напоминай…

— Хочешь — не хочешь, придется об этом подумать, — ответил Глеб. — Хотя бы в целях самосохранения.

Я сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Что ты предлагаешь?

Глеб разогнал дым ладонью.

— Пока не знаю.

— Вот и молчи, раз не знаешь.

Он усмехнулся. Допил кофе, загасил окурок и спросил:

— Как у тебя дела на личном фронте?

Я поразился. Глеб, конечно, иногда бравирует своей бесцеремонностью, но эта его бравада носит внешний характер. Приятель хорошо воспитан. Задавать такие вопросы совершенно не в его духе.

— Все нормально, — ответил я обтекаемо. — А почему ты спрашиваешь?

Глеб пожал плечами.

— Понятия не имею. Беспокоюсь за тебя, вот и все…

— Спасибо, — ответил я сухо. — Не беспокойся.

— Как скажешь.

Над столом повисла мучительная пауза. Впервые в жизни я чувствовал себя неловко в присутствии друга детства. Интересно, с чего он начал задавать мне подобные вопросы?

Вошел Егор, и я облегченно перевел дыхание. Кажется, Глеб тоже. Егор сел на свое прежнее место и обвел нас с Глебом пристальным взглядом. И под этим неторопливым взглядом мы с приятелем мгновенно подтянулись, как солдаты на парадном плацу.

— Значит, так, — сказал Егор размеренно. — Через час сюда привезут одежду.

— Какую? — спросил я испуганно.

— Нужную, — ответил Егор веско. Вытянул из-за стола правую ногу и пригласил:

— Посмотри сам. Можно в таком виде показаться противнику?

Брючина заканчивалась чуть ниже икры. Да, не думал, что все так плохо. Оказывается, Егор выше меня почти на десять сантиметров.

— Можно закатать, — сказал я неуверенно.

— Нет, — отказался гость. — Никакой липы. И потом, нужно чем-то прикрыть плечо. Сам понимаешь, светиться с повязкой мне не выгодно.

— Невыгодно, — согласился я.

— Вот я и велел ребятами достать два одинаковых жилета. Один для меня, другой для двойника.

— Ты прав, — сказал Глеб, вклиниваясь в беседу. — Мы не имеем права на небрежность. Уж слишком шаткие у нас позиции.

— Ты даже не представляешь себе, насколько они шаткие, — спокойно подтвердил Егор. — Мне не хочется вас пугать, ребята, но положение кислое. Один заклятый друг костьми готов лечь, лишь бы не выпустить меня отсюда.

— Откуда ему знать, что ты еще здесь? — спросил Глеб.

— На сто процентов он, разумеется, этого не знает, — согласился Егор. — Но допускает такую возможность. И пока он не прочешет всю округу, в том числе и дома в поселке, он не успокоится. Я его знаю, он настырный.

Он посмотрел на меня с сочувствием и договорил:

— А твой дом обыщут в первую очередь.

— Понимаю, — ответил я, стараясь казаться спокойным.

— Присутствие посторонних людей их сдержит, но ненадолго, — продолжал Егор. — И потом, не могут же у тебя вечно быть гости! Согласись, затянувшееся пребывание гостей тоже выглядит подозрительно. Так что, рано или поздно, ребятам придется отбыть. Лучше рано, чем поздно.

— Это точно, — подтвердил Глеб. — Я за пацанов отвечаю.

— А мне в таком случае нужно отбыть еще раньше, — договорил Егор.

Мы с Глебом переглянулись и вздохнули. Егор еще раз прощупал нас черными прищуренными глазами.

— Давайте, мужики, еще не поздно, — подбодрил он нас. — Я не хочу вас вмешивать. Правда, не хочу. Можете оставаться в стороне, я не обижусь.

Искушение было велико, но я наступил ему на горло. Если я брошу Егора и предоставлю ему выпутываться одному, то потом не смогу без стыда смотреть в зеркало. Это вопрос самоуважения, а не глупого принципа. Поэтому, несмотря на то, что мне было очень неуютно и очень страшно, я собрал в кулак все свое мужество и твердо сказал:

— Даже и не думай. Только вместе, и никак иначе.

— Согласен, — быстро поддержал Глеб.

Егор откинулся на спинку дивана. Его глаза немного потеплели.

— Ну что ж, — сказал он негромко. — Вместе, так вместе.

Подумал, почесал нос и попросил:

— Ребят, я посплю немного, ладно?

— Иди в мою спальню, — сказал я поспешно.

Гостевую спальню занимал Глеб, вторую комнату, предназначенную для гостей, я отвел хроникам. Олина комната служила в доме местом заповедным. Жена улавливала посторонние запахи лучше любой служебной собаки. Мне не хотелось, чтобы Олин нос сунулся в это дело.

— Спасибо, — ответил Егор. — Я вполглаза, не раздеваясь.

— Можешь и не вполглаза, начал Глеб, но Егор его перебил:

— Не получится.

Он посмотрел на часы, вмонтированные в висячий шкафчик, и напомнил:

— Через час привезут одежду. Через полтора придет лодка.

Мы с Глебом одновременно уставились на часы. Сейчас половина третьего. Значит, лодка придет в четыре.

— Так рано? — ахнул я. — Ты с ума сошел! Нужно было дождаться темноты!

— Рыбаки приходят днем или вечером?

— Днем, но…

— Никаких «но»! — повысил голос Егор. — Все должно быть так, как обычно! В темноте все будет выглядеть гораздо подозрительней. Они и разбираться не станут, положат всех прямо на берегу… А днем есть шанс…

Он не договорил, сочувственно оглядел наши вытянувшиеся физиономии и легко вздохнул:

— Да уж… Свалился я на ваши головы.

Рассмеялся своим бесшумным зловещим смехом и утешил:

— Ничего. Зато, если все обойдется, будет что вспомнить.

— Это точно, — только и смог проговорить побледневший Глеб.

А я ничего не мог сказать. Только подумал: «Черт, я даже завещания не составил! Хотя Ольга и так все получит. А с Сашкой что будет?»

Думать об этом было так неприятно, что я потряс головой и отогнал дурные мысли.

Егор встал из-за стола, вышел из кухни и скрылся в глубине дома. Мы с Глебом молча слушали, как скрипят старые деревянные ступени под его огромным хорошо накачанным телом. Наконец, скрип затих. Открылась и тут же захлопнулась дверь моей спальни наверху. Настала тишина.

— Железный парень, — сказал Глеб. Он был очень бледен и непрерывно курил одну сигарету за другой. Я подумал, что нужно призвать его к порядку, но неожиданно для себя потянулся к пачке и взял сигарету.

— Железный, — ответил я и тоже закурил.

— Представляешь, спать пошел, — позавидовал Глеб. — И, я уверен, он заснет!

— Не сомневаюсь, — откликнулся я.

Глеб поставил на стол локоть и задумчиво подпер щеку кулаком.

— Когда-нибудь мы вспомним это, и не поверится самим, — пропел он на известный мотив. Затушил окурок и сказал:

— Знаешь, что? Пойду-ка я поваляюсь. Заснуть у меня вряд ли получится, я не такой несгораемый шкаф, как наш общий друг, но все же…

Он немного помедлил и признался:

— Колени дрожат.

— Не у тебя одного, — ответил я со вздохом.

— Ну, и ты полежи!

— Мне нужно со стола убрать.

Глеб досадливо махнул рукой.

— Оставь, ради бога! Смерть дышит в затылок, а он посуду мыть собирается! Хроники помоют! Должны же они хоть как-то оправдывать свое существование!

— Тоже верно, — согласился я охотно. — Я бы полежал. Только моя спальня занята.

— Можешь занять половину моей кровати, — предложил Глеб великодушно. — Она широкая.

— Нет, — отказался я. — Два взрослых мужика в одной кровати… Это, знаешь ли, как-то не эстетично. Подышу-ка я лучше воздухом. Напоследок.

— Как хочешь.

Глеб вылез из-за стола и удалился следом за Егором. А я бросил разгромленный стол с горой грязной посуды и вышел в сад.

Дошел до скамейки под яблоней, присел и откинулся на деревянную спинку. В голове крутилось четверостишие, сочиненное Маяковским на борту парохода, плывшего в Америку:

— Я родился, рос, кормили соскою.

Вот и вырос, стал староват.

Так и жизнь прошла,

Как прошли Азорские острова…

Вот именно. Незаметно как-то прошла. Как острова, быстро проплывшие по левому борту. И что хорошего я успел сделать за свои сорок пять лет? Деревьев не сажал, сына не вырастил, даже дом не построил, а только отремонтировал тот, что достался мне от прадеда. Слабак!

Я закрыл глаза, чтобы не смотреть на веселое цветущее великолепие вокруг. Подумать только! Меня еще не было на свете, а эти деревья жили и плодоносили! Меня уже не будет, а они…

Тут чья-то рука тронула мое плечо, и я подскочил на скамейке. Быстро обернулся и увидел хроников с обожженными солнцем носами.

— Господи, — сказал я невольно. — Напугали-то как!

— Извините, — сказал один из хроников, кидая вокруг тревожные взгляды. — Мы не хотели.

— Просто проголодались, — жалобно договорил второй хроник.

— Черт! — всполошился я. Хорош хозяин, забыл про гостей! — Ребята, простите! Идите на кухню, в холодильнике всего полно.

Хроники замялись на месте.

— Он спит, — сказал я, безошибочно угадав причину их нерешительности.

Хроники просветлели и растворились в воздухе прежде, чем я успел извиниться за то, что в кухне не убрано.

Ну, и ладно! Как заметил Глеб, должны же они как-то оправдывать свое существование!

Час, который я провел на скамейке под яблоней, промчался незаметно. Впрочем, ничего удивительного. Одно дело — час для нормального человека, сидящего на работе и с тоской поглядывающего на часы. Совсем другое дело — час для человека, ожидающего расстрела. За этот час теория относительности Эйнштейна раскрылась передо мной во всей своей философской, если не математической, глубине.

Тут в ворота постучали, и я снова невольно вздрогнул. Поднялся со скамейки и направился на стук. Очевидно, прибыла форма.

Я приоткрыл створку и увидел на пыльной проезжей части конопатого мальчишку лет десяти. Мальчишка придерживал небольшой двухколесный велосипед, к багажнику которого был приторочен объемный сверток.

— Вы кто? — спросил мальчишка подозрительно.

Хотя времени было в обрез, я все же не удержался от нравоучения:

— Здороваться нужно!

— Здрасти, — сказала мальчишка небрежно. И повторил:

— Вы кто?

Я хотел объяснить, что обычно младшие представляются старшим, а не наоборот. Но вздохнул и неожиданно ответил:

— Антон.

— Николаевич? — уточнил мальчик.

— Николаевич.

Мальчишка опустил велосипед на землю и принялся отвязывать сверток от багажника. Отвязал и протянул его мне.

— Вот. Просили передать.

Я принял сверток и взвесил на руке. Тяжелый.

— Спасибо.

Машинально похлопал себя свободной рукой по карманам в поисках мелочи. Но карманы были пусты.

— Извини, — сказал я. — Кошелек дома. Подождешь?

— Заплачено уже, — ответил мальчишка очень по-взрослому. Поднял велосипед из придорожной пыли, закинул ногу за раму и оттолкнулся от земли. Велосипед совершил плавный вольт и выехал на асфальт.

Я проводил взглядом малолетнего посланца, закрыл ворота и отправился в дом. Вошел в прихожую и, не разуваясь, отправился наверх. Поднялся по лестнице, остановился перед дверью своей спальни и прислушался. Тишина. Я осторожно стукнул в дверь и немного подождал. Мне никто не ответил. Тогда я приоткрыл створку и сунул в комнату голову. Егор спал, подложив здоровую руку под щеку. Его лицо было строгим и сосредоточенным; похоже, даже во сне он что-то обдумывал, чтобы не терять зря времени. Железный малый.

— Егор, — позвал я негромко.

Дыхание спящего остановилось. Егор открыл глаза, до того трезвые и осмысленные, что я поразился:

— Ты что, не спал?

— Спал, — ответил гость. — И прекрасно спал. У тебя удобная кровать.

Он рывком поднял себя с постели и невольно скривился от боли.

— Тебе нельзя делать резких движений! — предупредил я запоздало.

— Забыл, — ответил Егор с досадой и придержал правой рукой левое плечо. Немного посидел в такой позе, баюкая боль, затем выпрямился и коротко спросил:

— Пора?

— Пора, — ответил я и протянул ему сверток.

— Ага! — обрадовался Егор. — Спецодежда! Разверни, пожалуйста, мне не справиться одной рукой.

Я спохватился и быстро развернул сверток. В нем оказалась потертая фуфайка, пахнувшая отнюдь не розами, грязные засаленные брюки, кое-где распоровшиеся по швам, и плотный жилет. Жилет был тоже не новый, сшитый из бурой парусины.

— Отлично, — сказал Егор с удовлетворением. — То, что нужно. Если плечо начнет кровиться, то пятно не заметят.

— Да уж, — ответил я с невольной брезгливостью. — Чего-чего, а пятен тут хватает.

— Поможешь мне? — спросил Егор.

— Конечно.

Он быстро расстегнул джинсы и одной рукой стащил их с себя. Я придерживал его за пояс, помогая удерживать равновесие. Рассматривать раздетого гостя было неловко, но я все же отметил великолепный набор мышц, расчертивших тело с точностью анатомического атласа. «А трусы все же надел!» — съехидничало подсознание. Странно. Мне почему-то казалось, что Егор не воспользуется чужим бельем. Даже если оно совершенно новое. Воспользовался.

— Майку придется распороть, — сказал Егор виновато. — Прости. Сплошные убытки от меня.

Я махнул рукой. Достал ножницы и аккуратно разрезал плечевой шов с левой стороны. Вдвоем нам удалось содрать с Егора майку примерно так же, как змея сдирает с себя старую мертвую кожу.

— Надел-то ты ее как? — поразился я.

— Не знаю, — ответил Егор. — С утра вроде не очень больно было. А сейчас…

Он потер плечо и не договорил. Я вывернул фуфайку налицо и рассмотрел ее. Ну и грязь!

— Грязная, — повторил я вслух брезгливо.

— Это хорошо, — ответил Егор. — Она и должна быть грязной. Только рукав опять придется распороть. Я не смогу поднять руку.

Я, не говоря ни слова, проехался ножницами по всему шву, идущему от плеча до запястья. С огромным трудом натянул фуфайку на Егора и отступил на шаг, довольный собой. Странно, но в этом ужасающем прикиде гость смотрелся на редкость органично. «Ему бы еще косынку на голову и серьгу в ухо», — шепнул внутренний голос. Писательский, так сказать. Да. Некрасив, но чертовски хорош. И так бывает.

— Брюки я сам надену, а ты пока иголку с ниткой принеси, — велел Егор.

— Ах, да! — спохватился я.

Сбегал в Олину комнату и принес оттуда всю ее рабочую корзинку. Нашел среди многочисленных тряпочек, мотков шерсти, пуговиц и прочей дребедени набор иголок. Оторвал от катушки длинную белую нитку и продел ее в ушко.

— Стой смирно, — велел я Егору. Тот послушно замер на месте.

— Я не специалист! — предупредил я.

— Главное, чтобы держалось крепко, — ответил Егор. — Если шов разойдется на глазах у изумленной публики, нам будет кисло. Ты постарайся.

И я постарался. Не удовлетворившись одним грубо наложенным швом, я достал из корзины катушку с самой прочной нитью и проделал всю процедуру еще раз. На всякий случай.

— Вот так, — сказал я, подергав шов. — Теперь надежно.

— Хорошо, — ответил Егор нетерпеливо. — Буди Глеба, я хочу, чтобы мы сверили план действий.

В этот момент он оборвал себя и приложил палец к губам. Тоненький мальчишеский голос выкликал, приближаясь:

— Рыба! Свежая рыба!

— Пора, — сказал Егор и посмотрел на меня.

Открылась дверь спальни, на пороге возник бледный и серьезный Глеб.

— Слышите? — спросил он.

— Слышим, — ответил я.

Егор повернулся к нам и велел:

— Сядем на дорожку.

Я приспел на край кровати, рядом плюхнулся Глеб. Егор сел напротив нас, в единственное кресло, стоявшее возле окна.

— Значит, так, — привычно принялся он руководить. — Едем в машине Антона.

Глеб вяло возразил:

— Лучше в моей! Сам же говорил…

— Нет, — перебил Егор. — Лучше в «ниве». У Антона в подвале остались куски половой обивки.

— Остались, — подтвердил я.

Пол моей старенькой машинки был покрыт ковролином. Может это признак старости, но я ужасно теплолюбив и не люблю резину под ногами.

— Вот этими остатками ты меня и прикроешь, — спокойно сказал Егор. — Я лягу между передними и задними креслами, сверху постелешь ковролин. Постараюсь не шевелиться, чтобы он не сбился. Если наши друзья не станут особо приглядываться, возможно, все обойдется. На пляже они, кажется, машины не обыскивают.

— На пляже не видел, — подтвердил Глеб. — Только на трассе.

— Вот и хорошо. Значит, Антон прикроет меня ковролином. Заднюю дверь приоткроешь только тогда, когда к машине подойдет рыбак моего роста.

— А когда он подойдет? — спросил я. Меня начало заметно потряхивать от страха, перемешанного с возбуждением.

— Он сам выберет нужный момент, — ответил Егор. — Положи на заднее сиденье пару пакетов, достань их, когда подойдет рыбак. Ну, а дальше по обстановке. Да, еще! Подними дверцу багажника сразу, как только приедешь на пляж. Лучше не дожидаться, пока наши друзья решат тебя проинспектировать. Открой так, чтобы содержимое было на виду.

— Понял, — ответил я.

— Если что-то пойдет не так…

Егор обвел нас холодным взглядом и жестко велел:

— Ложитесь! За колеса, куда угодно! Я вам помочь уже не смогу. Ясно?

— У меня есть охотничье ружье, — сказал я деловито. — Прихватим?

Егор обнажил белоснежные зубы в бесшумном смехе. Пират. И смех у него пиратский.

— Твое ружье там не понадобится, — ответил он, отсмеявшись. — Своего оружия полно будет. Так что, главное — не делать глупостей.

Он еще раз обвел взглядом наши бледные физиономии. Укоризненно наклонил голову к плечу и велел:

— Кураж, ребята! Выше нос! Проскочим!

Егор встал с кресла и деловито подвел итог:

— После того, как я залезу в лодку, сразу уходите…

Он остановился, дотронулся до раненого плеча и чуть заметно сморщился. Я понял, о чем он думает.

— Может, примешь какое-нибудь обезболивающее? — спросил я с сочувствием. С такой раной только по лодкам лазить.

— Можно сделать укол, — оживился Глеб. — Вообще руку перестанешь чувствовать!

— Нет, — отказался Егор сурово. — Я должен действовать двумя руками одинаково. Никаких уколов.

Глеб подумал и кивнул.

— Антон, пошли вниз, — сказал Егор и вышел из комнаты.

— Я его прикрою ковролином, а ты нейтрализуй хроников, — велел я. — Пусть сидят на даче и не высовывают нос. Скажи им.

— Ага, — ответил Глеб и моментально испарился.

Я вздохнул и оглядел комнату так, словно видел ее в последний раз. Впрочем, возможно, так оно и было.

Егор ждал меня в подвале.

— Подкати машину поближе к дверям, — велел он. — Нечего светиться посреди двора.

Я безропотно направился к своей «ниве», по дороге отметив краем глаза, что Глеб что-то усиленно внушает хроникам, загоравшим возле гаража. Хроники тоскливо внимали куратору, вид у них был кислый. «Мне бы ваши заботы», — подумал я невольно. Сел в машину, подогнал ее к открытой двери подвала. Егор юркнул в заднюю дверь с неожиданной ловкостью для такого огромного тела. Аккуратно опустился на пол лицом вниз, поджал длинные ноги.

— Помещаюсь? — глухо донеслось до меня.

— Помещаешься, — ответил я. — Похож на мусульманина во время молитвы. Ты устройся поудобней, тебе шевелиться нельзя.

— Мне удобно, — ответил он полуприглушенным голосом. — Неси ковролин.

Я сбегал в гараж, принес к машине ящик с остатками ковровых полос. Положил на спинку скрючившегося Егора шерстяную дорожку. Прищурился, отступил назад и критически осмотрел эскиз. А что… Ничего! Пол и оставшиеся куски ткани, разложенные поверх человеческого тела, сливались в единый серый цвет. Стекло в машине пыльное, немытое, если не приглядываться, то можно подумать, что на полу только серая обивка, и ничего больше. Я закрыл Егора вторым куском обивки и отступил назад.

— Отлично! — сказал я вслух. — Тебя вообще не видно!

— Закрепи, — глухо донеслось из глубины салона.

Я быстро огляделся. Интересно, чем можно скрепить две полосы ковролина? Мне на глаза попалась коробка канцелярских кнопок.

— Могу уколоть, — предупредил я. Егор не ответил.

Я заколол место стыка кнопками, стараясь сделать так, чтобы полоски не разошлись, но при этом не помешали Егору выбраться, когда настанет время.

— Удобно? — спросил я, закончив работу.

— Угу, — ответил Егор задушенным голосом.

— Выезжаем! — предупредил я. — Если что не так, говори сразу! Потом уже поздно будет!

— Поехали, — прогудел Егор из-под прикрытия.

Я захлопнул заднюю дверь, сел за руль и поехал к воротам. Притормозил перед ними, вышел из машины и громко позвал:

— Глеб!

— Уже тут, — ответил приятель, возникая с другой стороны.

Глеб мельком заглянул в окно задней дверцы, покачал головой и восхищенно заметил:

— Ну, вы даете!

— Что? — встревожился я. — Плохо?

— Отлично! — ответил Глеб с энтузиазмом. — Если не приглядываться — просто блеск! Я начинаю верить в успех нашего безнадежного предприятия!

— Садись в машину, — велел я. — Только не назад, а вперед.

— Может, я и тупой, но не до такой же степени! — укорил Глеб и плюхнулся на сиденье рядом с водителем.

Я пошел к воротам и открыл их. Вернулся к машине и громко велел:

— Хроники! Ворота за нами заприте!

Уселся в машину, закрыл дверцу и тихо сказал:

— С богом, орлы.

— Егор, ты живой? — позвал прагматичный Глеб.

И откуда-то из недр машины раздраженно донеслось:

— Да поезжайте вы, мать вашу!

— Живой, блин! — радостно констатировал Глеб. — Прямо как Ленин! Живее всех живых! Чего и нам желаю.

Я суеверно сплюнул в окошко.

Мы ехали к пляжу и молчали. Не знаю, о чем думал Глеб, а у меня в голове гулял ветер. Мыслей не было, чувств тоже, и весь я был как тушканчик, замороженный в жидком азоте. Если замороженные тушканчики умеют водить машину.

Дорога скоро кончилась, я сбросил газ и выполз на песок. Доехал почти до самой водной кромки и остановил.

— Приехали, — проинформировал я вполголоса.

— Что видишь? — глухо спросил голос сзади.

Я огляделся. Прямо передо мной у берега стояла небольшая двухвесельная лодка. Двое рыбаков, старый и молодой, деловито доставали улов из запутанных сетей. На берегу уже собралось человек пять. Две тетеньки, повязанные платочками, походили на кухарок из домов новых русских. Один мужичок интеллигентного вида и двое юношей студенческого возраста были, скорее всего, дачниками.

— Свеженькая! — убеждал пожилой рыбак привередливую тетку в платке. — Час назад в море плавала!

— Да? А запах откуда? — спрашивала тетка подозрительно.

— Запах от Юрки, — охотно объяснял пожилой мужик в фуфайке, кивая на напарника. — Мы с ним вчера немного перебрали, а он зубы не почистил…

Тетка поджала губы и неодобрительно оглядела высоченного Юрку, выпрыгнувшего из лодки.

— Вешай, — велела она коротко. — Две рыбины, больше не надо.

Юрка повернулся к нам спиной и Глеб тихо сказал:

— Молодцы! Похож!

Темный затылок двойника походил на затылок Егора, как две капли воды. По-моему, у них даже стрижка была одинаковой.

— Что видите? — спросил Егор уже нетерпеливо.

— Прости, засмотрелись, — спохватился я. — Двойник — просто твое отражение. Сзади, конечно.

— Сюда идет? — спросил Егор.

— Нет, пока горизонт осматривает.

На Юрке был точно такой же парусиновый жилет, который мы нацепили на Егора, чтобы прикрыть плечо с повязкой. Да и остальная одежда соответствовала в точности: такая же грязная и засаленная.

Юрик бросил на нашу машину беглый короткий взгляд и тут же отвернулся. Приложил ладонь ко лбу, озабоченно позвал напарника:

— Степаныч! Похоже, штормить будет!

Я глянул на горизонт и пожал плечами. Ничего похожего на штормовое облако там не было. Глеб толкнул меня в бок и прошипел:

— Выходи из машины!

— Зачем? — не понял я.

— Дурак! Влево глянь!

Я повернул голову. Слева, прямо с асфальтовой дороги, на песок выезжал огромный тяжелый джип. Машина осторожно развернулась и двинулась в нашу сторону со скоростью, примерно, тридцать километров в час. В этой неторопливости было что-то невыносимо наглое. «Не уйдете!» — читалось в китовой ухмылке железной челюсти.

— Егор, не шевелись, — сказал я, не отрывая глаз от приближающейся машины. — Едет патруль.

— Угу, — ответил он.

Я вышел из машины и хлопнул дверцей. Подошел к багажнику, распахнул его настежь и принялся копаться внутри. Глеб покинул салон и пошел к рыбакам. Заглянул внутрь лодки, о чем-то поспорил с пожилым Степанычем. Тот тряс перед носом приятеля дохлой рыбиной и что-то горячо доказывал. Юрик неторопливо приблизился ко мне, громко окликнул по дороге:

— Рыбы свежей не желаете?

— Желаю, — ответил я. Отошел от багажника, оставив его открытым, краем глаза покосился в сторону. И чуть не упал от ужаса.

Джип стоял прямо передо мной, как мертвая панночка перед Хомой Брутом. Одна дверца неторопливо распахнулась, на песок выпрыгнул плотный жилистый мужичок с автоматом наперевес. «И не прячется! — подумал я потрясенно. — И милиции не боится!» Впрочем, милиции в наше время бояться только добропорядочные граждане. Муниципальные стражи порядка обладают поразительным профессиональным нюхом, и там, где пахнет жареным, их днем с огнем не сыскать.

Мужичок с автоматом неторопливо направился к нам. В машине его дожидались еще двое: водитель и напарник. У напарника автомат лежал на коленях.

— Кто такие? — брезгливо спросил патрульный, мельком взглянув на номер моей машины. Тут же его лицо дрогнуло и окаменело. Мужичок внутренне подобрался, бросил на меня короткий внимательный взгляд исподлобья. У меня возникло ощущение, что по лицу с размаху проехался плотный лист наждачной бумаги. Чувствуется, что Сеня поработал основательно. Я у местной братвы главный подозреваемый.

— Это вы мне? — спросил я вежливо.

— И тебе, и ему, — ответил незнакомец с автоматом, кивая на Юрку.

Я пожал плечами и полез за пазуху. Надеюсь, что мои руки не будут трястись. Достал паспорт, протянул его незнакомцу. Глупых вопросов, вроде «а по какому праву», задавать не стал. По праву человека с автоматом. Этим все сказано. Автоматчик принял мой паспорт, и я механически отметил, что руки не дрожат. Внутри все онемело до такой степени, что я стал воспринимать происходящее со стороны. Знаете, иногда в самолете закладывает уши, и звуки доносятся сквозь неприятную ватную заглушку. Примерно то же самое сейчас произошло со мной. Мои чувства и ощущения атрофировались, покрытые плотным слоем ваты, и весь я превратился в игрушечного снеговика под искусственной елочкой. Автоматчик развернул документ, но задерживаться на нем не стал. Его взгляд постоянно буравил то дверцу моего автомобиля, то высоченную фигуру Юрика.

— Держи, — сказал он и протянул мой паспорт назад. — В машине что?

— Ничего, — ответил я коротко. — Можете посмотреть.

Он оторвался от теплого песка и неторопливо пошел к «ниве». Я старательно смотрел в сторону. Юрка нагнулся и принялся закатывать штанину на левой ноге. Я заметил, что Степаныч в лодке напрягся, и что-то вполголоса сказал Глебу. Приятель не оглянулся, но отодвинулся в сторону. «Сейчас начнут стрелять, — подумал я равнодушно. — Надо упасть».

Но падать мне не пришлось. Автоматчик заглянул в салон через пыльное стекло, обошел машину и поворошил багажник. Минуту постоял в раздумье. Я посчитал до десяти, чувствуя, что седею на глазах. Автоматчик вздохнул, повернулся и зашагал к нам.

Я перевел дыхание, Юрка разогнулся.

— Теперь ты, — сказал автоматчик Юрке. — Кто такой?

— Из артели мы, — хмуро ответил Юрка.

— Из какой артели?

— Рыболовной.

— Документы покажи.

Юрик повернулся к лодке.

— Степаныч! — закричал он. — Документ просят!

— Бегу! — ответил пожилой рыбак в драной фуфайке. — Лечу, как молния!

Он спрыгнул на берег и торопливо потрусил к нам.

— Долго ждать-то? — сердито крикнула вслед тетка в платочке.

— Одну минутку, родная! — ответил Степаныч бодро. — Минутку, не больше!

Он подскочил к нам, сунул автоматчику какие-то бумажки и зачастил:

— Командир, я знаю, что нельзя здесь продавать… Да ведь излишек остался, не в воду же его бросать! А рыбка свежая, вкусная, может, сами возьмете?

Автоматчик, не отвечая, раскрыл какое-то удостоверение. Брезгливо вытряхнул на песок две сторублевые бумажки, заложенные в него, и углубился в чтение. Степаныч проворно подобрал деньги и подмигнул мне. Я не ответил.

— Так, — сказал автоматчик, изучив документ. — Давайте, забирайте свою рыбу, и чтоб я вас тут больше не видел. Поняли?

— Ну, вот! — расстроился Степаныч. — Что ж теперь, добру пропадать? Хоть даром забери!

— Вали отсюда, — повторил автоматчик угрожающе.

— Понял, — ответил Степаныч, разом теряя плаксивые интонации. Развернулся к лодке и завопил:

— Православные! Даром отдаю! Налетай, кому сколько нужно!

— Принести вам рыбки? — сунулся ко мне Юрка.

Я достал из кармана пятьсот рублей, протянул их рыбаку так, чтобы это увидел автоматчик и попросил:

— Побольше! Сколько унесешь!

— Бегу, — ответил понятливый Юрка.

Я вернулся к машине, достал из багажника клеенку и встряхнул ее. Автоматчик повернулся ко мне спиной и зашагал обратно к джипу. Сел в него, захлопнул дверь. Но машина и не подумала тронуться с места. Сидят, наблюдают. Я открыл заднюю дверцу, влез на сиденье одним коленом, делая вид, что достаю газеты, сложенные у заднего стекла.

— Машина напротив нас, — сказал я, почти не шевеля губами. — Там, где твоя голова. Будешь выходить — не поворачивайся туда лицом. По-моему, один из них тебя знает. Он Юрку очень внимательно разглядывал.

— Угу, — тихонько донеслось до меня снизу.

Я прихватил газеты и принялся разворачивать их, укладывая друг на друга. Когда стопка оказалась достаточно плотной, подоспел Юрка с полной сетью.

— Куда? — спросил он громко.

— На клеенку, — ответил я так же громко.

— А газеты зачем?

— Газеты в багажник постелю, — объяснил я. — Чтоб не потекло.

— А-а-а, — сообразил Юрка. — Правильно!

Он присел на корточки и оказался скрытым моей «Нивой» от глаз автоматчиков.

— Егор, — сказал он тихо.

— Слышу, — ответил мой опасный гость.

— Я влезу на сиденье и скажу тебе «пошел». Им ноги видны из-под машины, нужно все сделать аккуратно. Понял?

— Угу, — ответил Егор.

— Лицом не поворачивайся. Они там, где сейчас твоя голова.

— Знаю.

Юрка вытряс сеть над раскрытой клеенкой, связал ее в узел и понес к багажнику. Я с газетами потрусил следом. Автоматчики наблюдали за нами, не выходя из машины.

— Так не поместится! — сказал Юрка, сделав две ложные попытки впихнуть пакет в багажник. — Места мало! Давай на заднее сиденье!

— Потечет! — ответил я, чувствуя, как кровь бешено прилила к щекам. — Прямо на сиденье потечет!

— Газеты постели, — ответил Юрка. — Давай помогу!

Он бросил узел, выхватил у меня из рук стопку газет и взгромоздился коленями на заднее сиденье. Пара его босых ног, которая была видна автоматчикам из-под машины, исчезла.

— Вот, — проговорил Юрка, демонстративно разворачивая газету. — Сейчас уложим хорошенько, и ничего не потечет!

Дверь джипа распахнулась, оттуда высунулся автоматчик. Я сосчитал до пяти и закрыл глаза. Но выстрелов снова не дождался.

— Скоро уберетесь? — спросил автоматчик угрожающе.

— Все-все! — заторопился Юрка, пригибая голову и выглядывая в окно. — Уже ухожу.

Он лег на сиденье так, чтобы его не было видно, и тихо скомандовал:

— Пошел!

Кнопки на ковролине полетели в стороны. Егор вытянул ноги, спрыгнул на песок. Тут же развернулся спиной к джипу и начал неторопливо собирать разбросанные на песке сети. Юрка ловко скатился с сиденья и сгруппировался на полу. Я хотел прикрыть его ковролином, но он лежал прямо на шерстяных полосках, и вытащить их не было никакой возможности. Поэтому я взгромоздил на его спину узел с рыбой и захлопнул дверцу. А что еще я мог сделать?

Егор собрал грязные сети, протянул мне руку. Я, не соображая, что делаю, протянул ему свою.

— Отомри, — велел Егор вполголоса, и я увидел, что его глаза сверкают нестерпимым лихорадочным блеском. — Они сзади?

— Сзади, — ответил я.

— Не выходят?

— Нет. Наблюдают, — ответил я, улыбаясь, как идиот. Так сказать, исполнял отвлекающий маневр.

— Очень хорошо. Как только мы отойдем от берега, — ноги в руки.

— Чего? — не понял я, продолжая улыбаться.

— Уносите ноги, — перевел Егор и двинулся к лодке.

Там Степаныч уже раздаривал остатки улова пятерым потенциальным покупателям. Халявная рыба, как оказалось, не пахнет, и тетки, до этого воротившие от нее нос, набирали свои авоськи доверху. Интеллигентный мужчина взял две штуки, студенты подобрали все, что оставалось. В общем, граждане были счастливы. Но все же не так, как мы с Глебом.

Глеб подошел ко мне, достал сигареты и прикурил.

— Дай мне, — попросил я хриплым голосом.

Приятель вытряс еще одну.

— Спасибо, — сказал я.

Мы курили и смотрели на Егора, который не спеша шел к лодке.

— Отче наш, — сказал Глеб. — Иже еси на небеси… Да святится имя твое… Да приидет царствие твое…

Егор подошел к воде, присел на корточки и неторопливо прополоскал сети.

— Все, — сказал Глеб. — Дальше не помню… Что он делает, идиот?

— Наслаждается жизнью, — ответил я, ничуть не сомневаясь, что бешеный выброс адреналина заставляет моего бывшего гостя продлевать опасность.

— Кретин, — сказал Глеб ровным голосом. — Тупица, осел, скотина… Да прыгай же ты в лодку, болван!

Егор поднялся на ноги. Так и не повернувшись к нам лицом, он подошел к лодке и забросил в нее мокрые сети. Степаныч что-то сказал ему, Егор покачал головой. Навалился на лодку и оттолкнул ее от берега.

Я невольно потер плечо. Господи! Представляю, что он сейчас чувствует!

Лодка со скрежетом проехала по песку и плавно закачалась на мелкой волне.

— Да приидет царствие твое, — повторил Глеб, судорожно затягиваясь. — Антон! Напомни, как дальше!

— Не знаю, — ответил я, не в силах отлипнуть взглядом от высокой фигуры в фуфайке, толкающей лодку в море.

— Ну, хоть что-то!

— Паки, — предложил я цитату из знаменитого фильма Гайдая и не менее знаменитой пьесы Булгакова. Впрочем, то, что «Иван Васильевич» — пьеса Булгакова, знают немногие зрители.

— Паки, паки, — забормотал Глеб, превращаясь в режиссера Якина. — Иже херувимы…

Егор вывел лодку подальше от берега и взялся обеими руками за борт. Вода доставала ему до колен. Я затаил дыхание.

— Мама! — сказал Глеб и бросил сигарету в песок.

Егор несколько раз пружинисто подпрыгнул, подтянулся и легко перевалился через борт.

— Мама! — повторил я машинально. Господи! Как же ему сейчас больно!

Степаныч взялся за весла. Егор тут же вынырнул со дна и принялся деловито разбирать какие-то пакеты. Мы по-прежнему видели только его черный затылок.

— Житие мое, — слабым голосом заключил Глеб, провожая лодку остановившимся взглядом. — Уходит! Уходит, Тошка!

— Заткнись, — ответил я и выплюнул окурок.

Лодка плавно уходила за горизонт. Головы рыбаков превратились в маленькие растрепанные кляксы на фоне сверкающего неба.

Глеб посмотрел на меня.

— Интересно, у меня такое же идиотское выражение лица, как у тебя? — спросил он.

— Даже хуже, — ответил я искренне.

— Пошли-баши? — спросил Глеб.

— Пошли-баши, — согласился я.

Мы развернулись и направились к машине. Глеб вышагивал по песку неторопливо, явно подражая Егору, я едва сдерживался, чтобы не побежать. Открыл дверь, под пристальными взглядами автоматчиков уселся за руль. Рядом плюхнулся Глеб.

— Слушай, там на полу фуфайка светится, — сказал он негромко.

— Он на ковролин лег, — ответил я. — Не мог же я его выдернуть!

— Ребят, поехали, — глухо попросил Юрка. — Антон, постарайся развернуться аккуратно. Подальше от их глаз.

— Постараюсь, — ответил я. Обернулся назад, включил заднюю скорость. «Нива» медленно поползла по теплому песку.

— Они тоже с места трогаются, — проинформировал Глеб.

— За нами, что ли?

— Похоже.

У меня на голове зашевелились волосы. Неужели не проскочили?

— Не дрейфь, — подбодрил Глеб. — Два раза даже снаряд в одну воронку не падает.

Я не ответил. Развернулся, выехал на начало асфальтовой дороги и взглянул в зеркальце заднего вида. Джип следовал за нами, сохраняя трехметровую дистанцию.

— Слушай, если они мимо проедут, то нам можно не беспокоиться о дальнейших жизненных планах, — сказал я. — Юрку увидят, и все.

— Живым не сдамся, — коротко пообещал Юрка.

— Вот спасибо! — сказал я. — Утешил!

— Говорю же, не дрейфь! — отозвался Глеб. — Нам сегодня везет.

— Сплюнь!

Он выплюнул в открытое окно.

Мы, не торопясь, доехали до дачи. Джип следовал за нами, как приклеенный. Я остановил машину у ворот, велел Глебу:

— Иди, открой. Живо, но без спешки.

— Не учи, — огрызнулся Глеб и вылез из салона. Он распахнул обе створки, я неторопливо загнал машину во двор. Глеб тут же закрыл за мной ворота, и в сужающейся щели я успел заметить джип, медленно проехавший мимо.

Я подогнал машину к дверям подвала, повернул ключ зажигания. Машина умерла. Мне показалось, что то же самое произошло и со мной.

— Все, — сказал я хрипло.

Сзади зашевелился Юрка. Он стряхнул с себя рыбу, вынырнул с пола, сел на сиденье и уставился на меня в зеркальце.

— Проскочили? — спросил он.

— Кажется, да, — ответил я с трудом. Язык заплетался, как у пьяного. Подошел Глеб, распахнул дверцу. Плюхнулся на сиденье рядом со мной, обернулся к Юрке.

— Как мы их, да? — спросил он торжествующе. Глаза у Глеба были совершенно безумные.

— Сделали! — ответил Юрка и потер лицо ладонями. — Не может быть! Как Егор в лодку забрался? У него же плечо простреляно?

— Так и забрался, — ответил Глеб. — Вместе с плечом. Подпрыгнул пару раз, подтянулся — и привет.

— Слава богу, — ответил Юрка. — Мы боялись, что он сам не сможет.

— Степаныч ему вроде помощь предлагал, — сказал я. — Только Егор отказался.

— Железный малый, — повторил Глеб в десятый раз.

Юрка молча кивнул. Откинулся на спинку, сложил руки на груди и закрыл глаза.

Мы сидели в машине и медленно приходили в себя. На меня неотвратимо навалилось тупое оцепенение.

— Есть хочу, — сказал Глеб через минуту.

— О боже! — сказал я.

— Я б тоже перекусил, — сказал Юрка.

Я вздохнул и ответил им обоим:

— Делайте, что хотите. Мой дом — ваш дом. Только меня не трогайте. Ладно?

Глеб ухмыльнулся, но промолчал. Я выбрался из машины и на подкашивающихся ногах направился к дому. Сбросил грязные кроссовки, добрался до постели, упал на нее и тут же уснул. Без подготовки, без сновидений… Провалился, и все. В последний раз я так спал только в далеком детстве.