Дневник Старого Гнома

Глава 4: Король умер! Да здравствует Империя!

Июнь 772 года (341 года от Рождения Пламени)

Король Аквила получил срочное донесение о том, что тело короля Лео исчезло из храма. Во время еженедельного обхода страж обнаружил пропажу, при этом никаких следов проникновения внутрь не было, так же как и следов, что кто-то покинул её.

Аквила лично приехал в развалины Львиного Когтя. На месте, где лежало тело, остался лишь след из запёкшегося пепла. Но его было настолько мало, что скорее это был след сгоревшего тонкого покрывала, чем тела взрослого человека. Будучи довольно умелым магом, Аквила почувствовал присутствие следов тёмной магии в помещении. Королева Виктория не только подтвердила его опасения, но и многократно их усилила, сказав, что это не магия, поскольку раньше подобного она не встречала, даже у самых сильных тёмных источников. Это была какая-то новая, ранее не ведомая магическая сила.

Аквила отдавал приказ Владу отправить на поиски короля Лео специальные отряды, когда к нему на приём попросился Тиберий — бывший личный помощник короля Лео.

— Ваше Величество, простите мне мою наглость, но в связи с исчезновение короля Лео, я вспомнил кое-какую информацию, которая может оказаться полезной. — робко сказал Тиберий.

— Говори, Тиберий!

— Когда мы пытались вылечить короля Лео в Древнем лесу, шаман из Свободного племени сказал, что король Лео застрял между миром живых и миром мёртвых. Какая-то неведомая сила держит его здесь, не давая найти покой в мире мёртвых.

— И, что дальше? — строго сказал Аквила, не понимая, к чему Тиберий всё это говорит.

— Будучи в бреду, король Лео часто говорил о драконе и о том, что только смерть спасёт от смерти. Возможно, случившееся как-то связано с драконом, ведь ходят слухи, что его убили недавно возле Тетратоина.

— Не стоит верить всем слухам. Когда мы убедимся в этом, тогда и будем искать связь. Свободен!

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Через несколько дней совет королевства Льва признал смерть короля Лео и объявил Аквилу новым полноправным королём. Король Аквила проехал торжественным маршем по своему новому королевству от Старого Города до Золотого Кувшина. Первым указом короля двух королевств стал «Указ об объединении». Аквила лично зачитал его на главной площади торговой столицы нового единого королевства.

— Отныне, все мы подданные Объединённого королевства Орла и Льва! Во славу Всемогущего Гарольда! — закончил своё выступление король.

— Во славу Всемогущего Гарольда! — подхватила толпа и ещё долго шумела, обсуждая объединение.

Август 782 года (351 года от Рождения Пламени)

Дракон не появлялся уже десять лет. Слухи, о том, что кто-то на северной окраине королевства Льва видел, как дракона убили на развалинах Тетратоина, превратились в народные верования. Но никаких доказательств, подтверждающих это, не было найдено. А более свежий, по сравнению с другими, обожженный след, никто не воспринимал всерьёз, все ожидали увидеть тело мёртвого дракона или хотя бы его часть. Король Аквила был встревожен внутренней напряженной обстановкой. Его сын — принц Эрих, задействованный в получении контроля над Южной степью, едва получив власть, стал плести заговор против действующего короля. Прямых доказательств у Аквилы не было, и его тайные отряды службы правопорядка вели тщательное наблюдение за юным принцем и его деятельностью. Поскольку народный авторитет короля был подорван жесткой налоговой и миграционной политикой, молодой и амбициозный Эрих мог составить ему серьёзную конкуренцию. Король Аквила, несмотря на свой преклонный возраст и седую голову, пока ещё не собирался уступать трон. Что бы усилить свои позиции и прославить себя как короля, во время правления которого пал дракон, он официально объявил, что дракон признан мёртвым и более не угрожает безопасности людей. Так же была отменена награда за его убийство, поскольку никто не предоставил доказательств своей причастности к событиям десятилетней давности у развалин Тетратоиина.

Жаждая увеличения своей славы и влияния, принц Эрих стал называть себя принц Пустоши и немало времени проводил в Южной степи, лично осуществляя надзор за строительством двух новых городов — Звезда и Песчаный Причал. Первый получил своё название за звездообразную форму крепостной стены, а второй за то, что находился на границе с пустыней. Хитрый принц на территории к северу от Большого оврага, громко вещал о том, что всецело радеет за мощь королевства Орла и Льва, и воюет с «разбойниками» в пустоши во славу короля Аквилы и Всемогущего Гарольда. Но едва он пересекал мост, как в Степи он прославлял лишь принца Пустоши — верного служителя Гарольда и покровителя Южной степи. Слова «король Аквила» напрочь исчезали из его речи, а «разбойники» становились «жертвами деспотии», нашедшими спокойствие на южных территориях. Авторитет принца Пустоши рос медленно, но верно. Даже некоторое количество кочевников было лояльно к нему.

Январь 784 года (353 года от Рождения Пламени)

Принц Эрих с небольшим отрядом сопровождения приближался к Песчанному Причалу. Было раннее утро, солнце едва-едва показывалось над горизонтом, начиная окрашивать золотым цветом песок дороги. За очередным изгибом дороги вокруг каменистого склона холма, отряд увидел в тумане три силуэта, стоявших на дороге, метров на тридцать впереди. Приняв их за бродяг, люди продолжили путь, но подъехав ближе, они резко остановились и обнажили мечи — путь им преграждали тёмные эльфы.

— Приветствую тебя, принц Пустоши! Прикажи своим людям опустить оружие, мы пришли к тебе, для беседы, а не битвы. — спокойным голосом сказал один из тёмных эльфов.

— Кто ты такой, и что тебе нужно? — дерзко ответил Эрих.

— Я забыл представиться, просто на меня триста пятьдесят лет люди мечи не направляли, забыл каково это. Я Амгорм — Вождь братства Ночи. Я хотел поговорить о нашем и вашем пребывании в Южной степи.

— Хм… Сам Вождь Амгорм ко мне пожаловал. За твою голову обещана немалая награда, ты в курсе?

— Да. У эльфов длинные уши. Не думаю, что принца королевства Льва и Орла настолько заинтересует награда за голову эльфа, что он будет рисковать своей жизнью.

— Награда меня вообще не интересует, предпочитаю славу и власть.

— Строгий папочка не даёт порулить королевством? Не расстраивайся, он уже стар, его время скоро закончится. Будущее за тобой, поэтому я здесь, а не в Орлином Клюве.

— Ну что же, я тебя внимательно слушаю, Вождь братства Ночи. — сказал Эрих и убрал меч в ножны.

— Вы пытаетесь контролировать Южную степь, но королевство слишком слабо для этого. — начал говорить Амгорм.

— Да, дракон нас потрепал, но сейчас, когда ему обрубили крылья, у нас всё получится. — ответил Эрих.

— Возможно… Если только… мы не решим взять Степь себе. — издевательски посмеиваясь сказал Амгорм.

— А силёнок то хватит? Против вас выступит уже не Лео, с его войском, а армия Объединённого королевства Орла и Льва. Аквила теперь король всего и всех. Даже маги с ним заодно. — Эрих передразнил издевательский тон Амгорма.

— Нам известно, что Виктория стала королевой. Но неужели ты думаешь, что мы не стали сильнее за те три века, что нас здесь не было видно?

— Просто проверяю насколько у вас уши длинные. — улыбнулся Эрих.

— В степи слишком много свободолюбцев. Даже если вы построите здесь города и пригоните половину своей армии, вы не сможете контролировать их. Даже не смотря на твои «дружеские» отношения с ними. Кочевникам нечего терять, они живут разбоем и грабежом. Я хочу предложить вам помощь.

— Нам нужна помощь?

— Мы займёмся охраной порядка в Южной степи, обеспечивая городам и поселениям защиту от кочевников, а также будем отлавливать ваших беглых рабов.

— А что взамен? — иронично спросил Эрих, ожидая подвоха.

— Беспрепятственное перемещение по всей Южной степи, включая все ваши города. Полное равноправие людей и эльфов на этой земле.

— Я должен подумать над твоим предложением. Отвечу, когда стану королём. Куда послать гонца?

— Я сам найду тебя. — ответил Амгорм и накинул капюшон.

Эльфы ушли с дороги, углубились в туман и растворились в нём шагов через десять-пятнадцать. Эрих продолжил свой путь, обдумывая предложение эльфа. Те, кто сейчас у власти вряд ли обрадуются такому союзу. Но с другой стороны, большинство из них уже стары, как и Аквила, скоро им на смену придут более молодые и прогрессивные, те, кого выберет Эрих. Королевству не помешает встряска, для выхода из драконьего застоя.

Сентябрь 798 года (367 года от Рождения Пламени)

Матус и Варра-Энтара собирали целебные травы и ягоды недалеко от лесного поселения, когда мимо них стрелой пронёсся орк верхом на чёрном как смоль волке. На седле у него был закреплён флаг. Вслед за ним промчались ещё несколько орков, тоже верхом на волках, но без флагов.

— Вот носятся как оголделые, чуть не сбили. — в шутку повозмущался Матус.

— Это новое соревнование, возможно будет в следующем году на празднике Предков. — пояснила Варра-Энтара.

— Да, орк знает. Кру-Хак-Мал рассказывал. «Отними флаг» называется.

— Кру-Хак-Мал? Сын Кру-Хака? — спросила Варра-Энтара.

— Внук, сын Сил-Гала и Зури. С самого детства без ума от топоров, поэтому его называли Кру-Хак-Мал. Сейчас его зовут Гар-Лак, он, как и орка — Кровь Племени. Орк помнит, когда Кру-Хак-Мал был ребёнком, всегда говорил, что травы и шаманство — глупости. А потом Кру-Хак-Мал встретил в лесу ягуара. Сильно тогда ягуар подрал орка, но Кру-Хак-Мал одолел его голыми руками, правда, чуть не умер, много крови потерял. Орк тогда долго лечил орк-брата, а потом спросил: «Шаман спас орка. Орк всё ещё считает шаманство глупостью?» Орка знает, что Кру-Хак-Мал ответил?

— Нет, что?

— Кру-Хак-Мал ответил: «Да, орк считает. Если бы у орка был топор, шаманство не потребовалось бы». Правда Кру-Хак-Мал потом учился у орка шаманству, только не очень любит говорить об этом.

— Кру-Хак-Мал забавный. — посмеялась Варра-Энтара и продолжила высматривать в густых зарослях нужные ей ягоды.

Через некоторое время группа орков на волках вновь появилась неподалёку. Они всеми гонялись за тем орком на чёрном волке, пытаясь отнять у него флаг. Но он так искусно маневрировал и уклонялся, что преследователи несколько раз даже выпадали из седла на виражах. Вскоре орк с флагом остановился, соскочил на землю и воткнул флаг перед собой. Остальные подъехали к нему, несколько минут они о чём-то говорили, а потом разъехались в разных направлениях. Орк с чёрным волком подошли к шаманам.

— Здравствуй Матус! — шагов за десять, громким голосом поздоровался орк.

— Здравствуй Гар-Лак! Орк рад видеть тебя. Орк видел, что орк-брат преуспел в новом состязании.

— Орк неуловим, почти как ветер. Как орк-брат поживает? С каждым годом борода орка всё длиннее и белее становится.

— Здравствуй, Кру-Хак-Мал! — выходя из-за кустов и посмеиваясь, сказала Варра-Энтара.

— Здравствуй орка! Прости, орк не знает имени орки. — ответил Гар-Лак, с лёгким недовольством, он несколько стеснялся своего детского имени.

— Орка — Варра-Энтара. — ответила оркесса, внимательно рассматривая орка.

Гар-Лак был среднего роста и из-за тёмного и пёстрого цвета кожи выглядел ещё менее массивным. Он был Кровь Племени трёх цветов, поскольку среди его потомков были орки из трёх поселений. Шершавая грубая кожа была сплошь покрыта мелкими рваными пятнами тёмно-серого, коричневого и болотно-зелёного цветов. Тёмно-каштановые волосы доходили почти до плеч. Ремни, держащие ножны топора на спине, были широкими и надеты прямо на голый торс. На груди и руках орка виднелись страшные старые шрамы, оставленные когтями ягуара. А эти самые когти весели на шее, в виде ожерелья. Босые ноги орка скрывали штаны из плотной ткани с нашивками из толстой кожи крокодила на коленях.

— Познакомься, Тхор — огненная орка! — орк потрепал за шею волка.

Немного побеседовав, пока шаманы не закончили сбор растений, орки разъехались. Гар-Лак несколько раз обернулся и посмотрел вслед Варра-Энтаре.

Май 813 года (382 года от Рождения Пламени)

Король Аквила стал слаб и болен. Виктория изо всех сил поддерживала его магией, но она не могла перехитрить смерть. Когда король стал настолько плох, что был вынужден пропустить совет королевства, он позвал к себе Тиберия.

— Я никогда полностью не доверял тебе, но сейчас у меня нет другого выхода. Ты был в Древнем лесу, видел Лучэль, её магию, видел шаманов. Что ты можешь сказать о них всех?

— По части магии Лучэль нет равных. Точнее… не было…

— А шаманы? Что они умеют? Что про них говорят люди? Они раньше часто ходили, продавали травы всякие, лечили крестьян.

— Я лично с ними практически не общался, но вроде бы именно они смогли определить, что случилось с Лео. А народ на них не жаловался, лечили неплохо и практически даром. Всю пропаганду против Племени нам подрывали.

— Ясно. Найди мне шамана… и… приведи сюда. Только… без угроз, уговори его добровольно, заплати там, сколько запросит, не жадничай. — Аквила приподнялся с постели, но было видно, что это стоило ему немало усилий.

После окончательной смерти Лео, Тиберий стал личным помощником короля Аквилы. Выйдя из королевских покоев, он распорядился отправить несколько концов в восточные земли на поиски шаманов. После раскола эльфов и торгового притеснения со стороны королевств, шаманы и торговцы из Племени практически не появлялись на равнине. А отправлять людей через Серую пустыню Тиберий не хотел из-за вероятности недружелюбного приёма со стороны Племени.

Июль 813 года (382 года от Рождения Пламени)

Одному из гонцов Тиберия повезло, неподалёку от Золотого Кувшина он встретил шамана, направлявшегося к Древнему лесу. Долго уговаривать его не пришлось, шаман даже отказался от денег, сказав, что предпочитает плотный ужин золоту. По прибытию в Орлиный Клюв, шаман отпустил волка, что бы ни пугать горожан и последовал за гонцом пешком.

— Этот седобородый старый орк и есть тот умелый шаман, которого ты мне нашёл? — немного разочаровано сказал Аквила Тиберию, когда тот привёл к нему орка.

— Да, Ваше Величество! Это Матус, один из самых могущественных шаманов Свободного племени. К тому же, он обследовал короля Лео в Древнем лесу. — оправдывался Тиберий.

— Понятно, надеюсь, я не закончу так же как мой брат Лео. — проворчал Аквила.

— Король Лео застрял между мирами. Рана, нанесённая драконом, изменила короля, и это не давало ему перейти в мир смерти. Возможно, после смерти дракона, король Лео нашёл покой.

— Ты так уверен в смерти дракона? — с интересом спросила Виктория.

— Орк уверен, потому что орк знает, кто убил дракона. — ответил шаман.

— И кто же, поведай мне. — привставая с кровати спросил Аквила.

— Смельчаки, пожелавшие остаться неизвестными. — ответил Матус.

— Хм… Ну ладно, поговорим об этом потом. Ты можешь меня вылечить? — спросил Аквила.

— Орк не может вылечить старость, орк лечит только болезни.

— Обращайся к королю как положено — Ваше Величество! — поправил шамана Тиберий.

— Тиберий, пока ты свободен. Я тебя вызову позже. — остановил его Аквила.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Оставим формальности, Матус, мне нужна твоя помощь, я слишком слаб, даже по сравнению с другими людьми, моего возраста.

— Орку нужно осмотреть короля.

Матус подошёл ближе и помог Аквиле сесть. Несколько минут он его осматривал, прощупывал спину, плечевые суставы и кисти. В процессе он нашёл несколько точек, боль в которых Аквила раньше не замечал. Затем шаман достал из сумки несколько шариков из высушенных трав и, разжевав их, сел на пол и замер на полчаса. После чего орк поднялся и стал доставать из своей сумки какие-то травы.

— Орк даст травы для чая. Пить нужно два раза в день. Будет очень невкусно, но боли пройдут, а сил прибавится. Но королю осталось мало времени, дух смерти уже здесь. Дух смерти ждёт короля.

— С этим можно что-то сделать? Ты же шаман, заставь его уйти! — встревоженно спросила Виктория.

— Смерть не подвластна орку. Орк может менять течение жизни, но не останавливать туман смерти. Орк может показать королю его духа смерти, возможно, королю он скажет, когда дух заберёт его.

— Покажи! — взмолил Аквила.

Шаман дал королю разжевать шарик из трав, сам сделал тоже самое и положил ладонь на лоб Аквилы. Через несколько минут Аквила почувствовал, что проваливается вниз. Затем он оказался в полной темноте. Вскоре свет стал пробиваться к нему узкими лучами, словно через крошечные дырочки в плотной ткани. Постепенно свет заполнял всё вокруг и Аквила увидел, что по-прежнему сидит на своей кровати, в своих покоях. Рядом, словно статуи стоят Виктория и Матус, держащий его за лоб. Всё вокруг было бледное и серое, цвета куда-то исчезли. Король попытался поговорить с Викторией и Матусом, но они были застывшие. Внезапно, перед королём стал появляться чёрный туман, сгущающийся в какой-то образ. Спустя некоторое время, показавшееся Аквиле бесконечным, перед королём предстал дух смерти. Безликое существо, в тёмном балахоне с капюшоном парило над полом. В одной руке дух держал косу, а в другой фонарь, пламя в котором излучало необычный, жёлтый свет. Свет фонаря был каким-то холодным, настолько, что по коже Аквилы побежали мурашки.

— Что… тебе… нужно? — протяжный мрачный голос казалось, доносился отовсюду вокруг.

— Я хотел спросить… — робко заговорил король.

— Спросить… что? — снова раздался голос духа.

— Можно ли избежать смерти? — прошептал Аквила, свой голос он не слышал, поэтому не был до конца уверен, сказал ли он это или нет.

— Ха-ха-ха — протяжно засмеялся дух, с каждым новым звуком, источник голоса постепенно концентрировался в темноте под капюшоном.

— Или хотя бы отсрочить… — робко продолжил Аквила.

— НЕТ! — грозно рявкнул дух.

Аквила попытался дёрнуться от неожиданности, но не смог, его тело было словно парализовано.

— Я заберу тебя через три. — сказал дух и начал растворяться в воздухе.

— Стой, остановись! Пощади! — беззвучно кричал король, пытаясь привлечь внимание духа, но он через несколько мгновений растворился совсем.

Аквила попытался встать, но тело по-прежнему не слушалось. Постепенно мир вокруг стал принимать более привычный цветной вид, а чувствительность тела возвращалась к королю. Лицо его было бледным, глаза стеклянными, а руки тряслись. Испуганно он посмотрел по сторонам, потом на свои руки и повернулся к Виктории.

— Три дня. — дрожащим голосом прошептал Аквила.

— Что? — встревоженно спросила Виктория.

— Я видел духа, он сказал, что я умру через три дня. Похоже, мне не пригодится твой чай, Матус. Благодарю тебя за помощь. Тиберий проводит тебя и заплатит любую цену, которую скажешь. Всё как я и обещал. А сейчас прошу вас всех уйти, я хочу побыть один.

Виктория и Матус вышли из комнаты. Королева поблагодарила шамана за попытку помочь и позвала Тиберия. На её глазах проступали слезы, но она изо всех сил держалась. Передав орка Тиберию, она быстрым шагом удалилась. Помощник короля отвёл орка в покои и распорядился об ужине. В мягких покоях замка орку было некомфортно, но он несколько устал и дороги, да и плотный ужин склонял его ко сну. Шаман решил переночевать здесь, а утром пополнить запасы и отправиться в путь. Он хотел проведать Лучэль в Древнем лесу. В Йото-Вире её стало очень трудно найти, и он беспокоился о её состоянии. После полудня следующего дня Матус покинул город и направился на юго-восток, прямиков в Древний лес. Шагая по сочной зелёной траве бескрайних лугов королевства, он думал о том, хотел бы он узнать точное время своей смерти либо же предпочёл неведение. Так же его интересовало, что происходит после смерти. Свободное племя верило, что после смерти и сожжения они обретают свободу ветра, улетая с дымом, а телесный прах объединяется с землёй. При этом течение жизни орка или гоблина сливается с течением жизни окружающего мира. Но как воспринимается всё окружающее, и что происходит там, в мире смерти? Шаманы лишь знали о существовании Гилла-Вира, поскольку чувствовали его и могли наблюдать, как умершие переносятся туда. Но они не могли проникнуть в него, как и не могли общаться с мертвыми. Лишь дух смерти, ожидая свою жертву, был доступен для контакта, поскольку он в это время сам находился в мире духов или даже в мире живых. Так же шаманы чувствовали существование нескольких других миров, но никакой связи с ними не было, они были полностью изолированы и недосягаемы.

Матус так увлёкся своими размышлениями, что не заметил, как стемнело. Бросив сумку на траву, он сел спиной к дереву, немного перекусил и задремал. Утром он проснулся на рассвете, с чувством тревоги. Внимательно осмотревшись вокруг, он не заметил ничего подозрительного и продолжил путь. Через несколько часов, подошва на пятке его правого ботинка оторвалась и стала шлёпать по земле. Ботинки были жутко старые, и орк давно хотел их выкинуть, но не решался. Он, почему то, не любил менять что-то из своей одежды, поэтому почти всегда ходил в лохмотьях. Присев на обочине, шаман стал чинить ботинок, а после решил порыбачить в реке, протекающей неподалёку. За рыбалкой, незадолго до заката, его и застал конный отряд солдат, посланный вдогонку из Орлиного Клюва.

— Собирайся орк, нам приказано вернуть тебя в Орлиный Клюв! — сказал командир отряда.

— Но путь орка лежит не туда, орк больше не может помочь королю. — ответил орк.

— Ты уже достаточно помог, теперь тебя ждёт благодарность. И если ты не пойдёшь — мы приведём тебя силой! — сказал командир и достал меч из ножен.

— Пожалуй, орк откажется от благодарности. — не отрываясь от рыбалки сказал Матус.

— Схватить его! — раздалась команда.

Часть отряда спешились и побежали к орку. Когда им оставалось несколько шагов, орк резко встал и развернулся к ним лицом. Несмотря на свой преклонный возраст и седую бороду, висящую до груди, он был весьма статным и минимум на пол головы выше любого солдата. Солдаты остановились и замешкались. «Я сказал схватить его!» — повторилась команда, вновь заставившая солдат пойти вперёд. Первый подбежавший был отправлен на землю размашистым ударом правой руки орка. Второй солдат получил сильный удар ступнёй и отлетел назад, свалив пару товарищей. Орк зарычал и показал свои зубы и когти. Солдаты выхватили мечи и стали медленно приближаться. Мощным прыжком шаман сбил с ног ещё двух солдат и оказался возле своего посоха, лежавшего на земле, рядом с сумкой. Ещё трое солдат были поочерёдно отброшены ударами посоха: двое увесистой верхушкой, третий сильным тычком нижнего конца. В воздухе просвистели несколько стрел и вонзились в землю у ног орка. Увидев четырёх лучников в пятнадцати-двадцати метрах от себя, Матус рванул и добежал до них раньше, чем они успели вновь натянуть тетиву. Двоим, он проломил голову посохом, одного свалил на землю ударом ноги и направлялся к четвёртому, когда ему на шею накинули верёвку. Сильным рывком туловища он свалил солдата, держащего верёвку, и схватил последнего лучника за шею, крепко воткнув в него когти, и поднял в воздух. Солдат закричал от боли и, пытаясь вырваться, стал бить по руке орка, но был отправлен в нокаут ударом орочьего кулака, сжимавшего посох. Двое солдат подбежали сзади к орку и ткнули копьями ему в ноги, выше колен. Едва он успел повернуться к ним, как ещё несколько верёвок с петлями упали на его шею и стали затягиваться. Подбежавшие солдаты выбили посох из его руки и повалили на землю, ударив по ногам. Матус попытался встать, но кто-то из солдат уже успел спутать его ноги ещё одной верёвкой. Ещё солдаты пытались усмирить связанного орка, пока петли на шее не затянулись настолько туго, что он потерял сознание.

Очнулся орк уже лёжа крепко связанным на телеге, незадолго до того, как его привезли в Орлиный Клюв. Когда его везли по улице, толпа горожан окружила его, в орка кидали камни и овощи, что-то кричали про убийцу короля. Шамана привезли в замок и посадили в камеру в подвале. Через несколько часов его снова вывели на улицу и показали толпе. Судя по солнцу, был уже полдень. Пока толпа шумела и кидалась камнями, на балконе замка появился Влад, Матус его раньше не встречал, но по дорогой одежде предположил, что это была весьма знатная персона. Мужчина сделал жест рукой, и шум толпы стал утихать.

— Граждане славного королева Орла и Льва! Как многим из вас уже известно, наш всеми горячо любимый король Аквила скончался вчера вечером. Так же вы знаете, что в этом замешан этот грязный орк! — человек показал рукой на Матуса и толпа заревела.

— Отрубить ему голову! Вздёрнуть! Четвертовать! Скормить собакам! — раздавались крики из толпы.

— Судьбу этого мерзкого врага королевства мы решим позже. Он пойман, и его судьбу будет решать королевство! Сейчас нам предстоит важный шаг в истории нашего великого королевства! Король умер! Да здравствует новый король!

Влад сдвинулся в сторону и склонил голову перед выходящим на балкон Эрихом. Несколько минут Эрих приветствовал ликующую толпу, а когда овации поутихли, начал говорить.

— Во славу Всемогущего Гарольда! В этот прискорбный день, когда почил мой отец — великий король Аквила, верно служивший всю свою жизнь на благо королевства. Приняв под крыло оставшееся без правителя королевство Льва, мой отец своими стараниями зародил мощное единое королевство, развивать которое предстоит нам с вами! Клянусь своей жизнью, что я потрачу все свои силы для достижения небывалого величия королевства! Настанет время, когда мы будет править всем Торионом, от самых северных гор, до самых сухих песков на юге! Во славу Всемогущего Гарольда!

— Во славу Всемогущего Гарольда! — заревела толпа.

— Но прежде, чем расширять наши владения, нужно окончательно навести порядок у себя! Для этого нужно наказать всех виновных в преждевременной смерти моего отца! И главным виновником тут является не этот орк, а личный помощник короля Лео, а затем и короля Аквилы — Тиберий. Именно он привёл к отцу этого шамана и подговорил его погубить славного короля! Влад, как начальника службы правопорядка, прошу немедленно казнить предателя прямо здесь и сейчас!

Влад, подал знак стражникам, и они вывели на площадь Тиберия. Через несколько минут на площади появилась плаха и палач, свершивший правосудие. Когда палач поднял отрубленную голову Тиберия и показал толпе, король Эрих продолжил свою речь.

— Клянусь славой королевства, никто из виновных не окажется безнаказанным! Ещё одним предателем, покрывавшим этот страшный заговор, оказалась моя собственная мать — королева Виктория. За предательство, я лишаю её королевского титула и всех привилегий. Учитывая её преклонный возраст и прежние заслуги, она заслуживает нисхождения, поэтому проведёт остаток своих дней в Магической Башне, без права, когда-либо покинуть её. Что же до этого зелёного убийцы, отравившего короля Аквилу, он будет гнить в самой сырой и тёмной камере дворца до тех пор, пока не сдохнет, как и подобает животному! Во славу Всемогущего Гарольда!

— Во славу Всемогущего Гарольда! — подхватила толпа.

Август 813 года (382 года от Рождения Пламени)

После коронации король Эрих отправился на осмотр своих владений, объехав все земли к северу от Большого оврага. Добиваясь расположения населения и местных властей, он встретился с главами всех городов, которые посещал. Король выслушал их проблемы и пожелания, затем отдал соответствующие приказы. Улучшение экономической ситуации после исчезновения дракона позволило снизить налоги и дать отсрочку неплательщикам. Так же, король распорядился о восстановлении Львиного Когтя, как одного из символов величия королевства. Всё это благоприятно сказалось на моральном состоянии государства.

Закончив в северных землях, Эрих направился в Южную степь, где подходило к завершению строительство второго южного города королевства — Песчаного Причала. В достраивающемся городе, Эрих поднялся на крепостную стену, что бы с высоты полюбоваться закатом. Огненное солнце медленно скрывалось, окрашивая всё вокруг в золотисто-красный цвет. Лёгкий ветер поднимал с барханов пыль, которая вспыхивала в ярких лучах заходящего солнца. Как только диск солнца скрылся за горизонтом, Эрих услышал голос сзади. Обернувшись, он увидел Амгорма, стоявшего в темном проёме оборонительной башни.

— Красивый закат, не правда ли? — голос эльфа заставил вздрогнуть Эриха.

— Ты как сюда попал, старый эльф? — удивлённо спросил Эрих.

— Я же эльф ночи, темнота — моя стихия. — ответил Амгорм.

— Нужно будет приказать выпороть охрану, или лучше сразу казнить.

— Прикажи, ты же теперь король. Ловко ты провернул дельце. И Племя подставил и сам в дамки вышел. Гений коварных заговоров. — усмехнулся эльф.

— Хех… воздержусь от комментариев. Я так понимаю, ты пришёл по поводу нашего мирного соглашения?

— Именно.

— Ну что же. Официально я на севере об этом пока объявлять не буду, на высоких должностях пока ещё много стариков, но постепенно я меняю их на своих людей. Что касается Южной степи, то новый король завтра объявит всем о мирном соседстве.

— Вот и хорошо, тогда завтра мы приведём тебе первую порцию свежих рабов — самых отъявленных разбойников, которых мы уже приготовили. Часть мы конечно оставили себе, мне уж очень понравилась идея с рабами. Надеюсь, Ваше Величество не будет возражать?

— Не возражаю, главное не наглей с этой «частью».

— Ну, что же, тогда до завтра. — Амгорм протянул руку Эриху.

— До завтра. — Эрих ответил рукопожатием.

К полудню следующего дня, Амгорм с небольшим отрядом эльфов подъехал к главным воротам. Охрана подняла тревогу и встретила их в штыки. Однако, через несколько минут к воротам вышел Эрих и приказ пропустить эльфов в город. Собрав всех командиров охраны, будущих градоуправляющих и бригадиров строителей на главной площади, Эрих объявил о том, что теперь братство Ночи — мирные соседи королевства. Эльфы имеют право свободно перемещаться по южной территории королевства, а также они будут осуществлять сдерживающее противодействие кочевым разбойникам. Несколько управляющих были возмущены, но предпочли не перечить королю, зная, что он в первый день своего правления казнил личного помощника и заточил бывшую королеву в башне.

Октябрь 825 года (394 года от Рождения Пламени)

Матус постоянно пытался проникнуть в мир духов и связаться с другими шаманами. Но для сильно истощённого скудным питанием шамана, без его курительной смеси, это была очень трудная задача. Несколько раз ему удавалось переместить своё сознание в другой мир, но всего лишь на несколько секунд. Один из надзирателей, по совместительству палач — Кристоф, любил периодически заглянуть к пленному орку и тешить своё самолюбие оскорблениями и унижениями заключённого.

— Ну что, Свободное племя, как тебе такая свобода, нравится? — с издёвкой сказал Кристоф.

— А, это человек Кристоф, орк уже начал скучать по человеку. — спокойно ответил Матус, сидя с подогнутыми ногами в центре камеры.

— Ха-ха, а ты по-прежнему пытаешься шутить, даже потеряв свою свободу.

— Человек и правда думает, что свобода заключается в том, с какой стороны решётки он находится? — тихим голосом спросил орк и мгновенно оказался возле двери в полуметре от солдата.

От неожиданного перемещения орка, стражник дёрнулся чуть назад.

— Ты тут не шали, а то могу и дубинкой приложить! — пригрозил Кристоф.

— Свободу у орка нельзя отнять. Свобода находится внутри орка, орк сделан из свободы. Даже в клетке орк остаётся свободным. А человек чувствует себя свободным? — интригующе спросил орк.

— Конечно, я могу пойти куда захочу и когда захочу, и делать что мне вздумается. А ты, орк — нет! — ответил страж посмеиваясь.

Глаза человека вдруг заслезились, и он их зажмурил на секунду, а когда открыл — клетка орка была пуста.

— Ты уверен? — неожиданно раздался голос орка сбоку.

Кристоф повернулся в сторону голоса и отпрыгнул назад от испуга. Орк стоял рядом с ним в коридоре, на расстоянии вытянутой руки. Снова заслезившиеся глаза заставили его моргнуть, после чего орк снова оказался сидящим в центре камеры. На лбу стражника выступила испарина.

— Испугался? Если человек свободен, почему тогда человек идёт только туда, куда прикажут, и делает то, что прикажут? — поднимая глаза на стража, спросил шаман.

— Это долг службы королевству!

— Ха-ха-ха! Долг службы. Ха-ха. То есть человек делает, что прикажут и ещё остаётся должен. Хорошая свобода! — во весь голос расхохотался орк.

Начальник караула позвал Кристофа, крикнув ему из другого помещения.

— Беги человек, хозяин зовёт. — продолжал смеяться орк.

— Когда-нибудь тебя прикажут казнить, и я сделаю это с превеликим удовольствием! — грозно гаркнул стражник, спешно идя к начальнику.

Июль 833 года (402 года от Рождения Пламени)

Король Эрих собрал торжественный пир в честь двадцатилетия своей коронации. Торжество проходило на главной площади Орлиного Когтя. Угощения были предоставлены всем жителям и гостям города. Во время своей праздничной речи король Эрих говорил о могуществе королевства Орла и Льва. О почти законченном восстановлении Львиного Когтя, а храм короля Лео станет королевской гробницей, где будет храниться прах королей. Так же Эрих замолвил слово о том, что Южная степь полностью находится под контролем королевства. Власть королевства и порядок в южных землях обеспечиваются двумя мощными крепостями — Звездой и Песчаным Причалом, строительство и заселение которых недавно закончилось, а также союзными силами братства Ночи.

— Наступил новый этап развития нашего государства! Сила человеческой расы настолько велика, что наши земли расположились от Северных гор до южного побережья — больше чем, когда либо, за всю историю Ториона. Мы больше не Объединённое королевство Орла и Льва! Да здравствует мощь Империи Орла и Льва! Великая империя — сильная и независимая. В тоже время, открытая для всех! Представитель любой расы может свободно и безопасно передвигаться по нашей земле, свободно заниматься торговлей и даже жить. Но только при условии беспрекословного соблюдения законов Империи! Любой, находящийся на территории Империи не только подчиняется, но и охраняется её законами и силами правопорядка. Во славу Всемогущего Гарольда! — закончил свою речь король.

После выступления короля, к нему обратился его личный помощник Юлий, с которым у него были весьма дружественные отношения ещё со времён начала освоения Южной степи.

— Ваше Величество, а для чего нам такая открытость для гостей? — поинтересовался Юлий.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Проще узнавать мнения и настроения других, когда есть контакт с ними. И проще контролировать, поскольку они по факту будут подчиняться Империи, сами того не замечая.

— Ваше Величество, а это хитрый план. Достойный предусмотрительного и дальновидного Императора. Во славу Всемогущего Гарольда!

— Спасибо Юлий, что-то ты сегодня слишком уж щедр на лесть, говори, чего хочешь?

— Вы как всегда проницательны, Ваше Величество. Есть у меня одна идея. Ни для кого не секрет, что некоторые женщины, промышляют торговлей своим телом. Вот я подумал, почему бы не организовать специальные заведения, предоставляющие услуги в оборудованных помещениях. Женщинам — кров и защита, государству — прибыль с налогов. Что скажет Ваше императорское Величество?

— Ох, Юлий, ты как всегда думаешь только о похабщине. Идея интересная, только найди того, кто этим займётся. Ты же теперь помощник императора. Не пристало в таком чине с продажными женщинами возиться.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — Юлий поклонился императору и удалился.

Май 854 года (423 года от Рождения Пламени)

Открытость границ Империи дала свои результаты. С каждым годом количество приезжих торговцев в городах росло, рынки ширились. Встретить гнома или эльфа где-нибудь в центре земель Империи уже стало нормой. Но с ростом торговли и мобильности населения, так же возросло число желающих поживиться разбоем. Так же, заточение архимага ослабило влияние Магической Гильдии и инквизиции. Как результат — ослабление контроля над использованием источников магии, уклонение магов от получения лицензии в Гильдии, увеличение количества колдунов и ведьм. Делегация верховных магов прибыла в Орлиный Клюв, для выражения императору своего недовольства сложившейся ситуацией. После нескольких часов ожидания в приёмной, они всё же попали к нему на приём.

— Ваше Величество! Меня зовут Корвин, верховные маги Гильдии возложили на меня обязанность донести до вас весть о плачевном состоянии Магической Гильдии. — поклонившись, начал говорить один из магов.

— И что там у вас случилось, в Гильдии? — с интересом спросил Эрих.

— После событий, произошедших с Архимагом Викторией, авторитет нашей организации был сильно подорван. Количество учеников, желающих поступить на обучение, резко сократилось, народ стал клеймить нас изменниками. Многие маги стали уклоняться от получения лицензий, ряды инквизиции истощаются. Нам не хватает сил и средств, чтобы держать магию под контролем. К тому же, начались сильные внутренние противоречия, поскольку не все верят в справедливость обвинений, выдвинутых против Виктории.

— Кто-то не верит в справедливость императора и его суда? — метнув грозный взгляд, спросил император.

— В вашей справедливости никто не сомневается, Ваше Величество! — испуганно стал оправдываться Корвин.

— Так в чём тогда дело?

— Ходят слухи, я, к сожалению, не знаю их источника, что архимага Викторию, как бы так выразиться…

— Говори прямо, как есть. — голос императора был решителен и несколько грозен.

— В Гильдии существует мнение, что Викторию, так сказать подставили. Многие, кто знают её давно, не верят в то, что она могла предать королевство.

— Мнений может быть много, а факты говорят точно. Кроме того, ваш архимаг никогда не переживала за государство. Пользуясь своим положением, она лишь выбивала льготы для Гильдии, которых набралось настолько много, что пора бы их урезать. Что вы хотите от меня?

— Гильдия просит помощи у Вашего императорского Величества.

— И какая же помощь нужна Гильдии?

— Инквизиции очень пригодилось бы содействие регулярной армии, ну и у нас весьма сложная финансовая ситуация… — робко сказал Корвин.

— А не слишком ли много вы хотите? — вспылил Император.

— Простите, Ваше Величество, я лишь передаю то, что решили верховные маги.

— А ты разве не один из них? Вон отсюда, что бы на глаза мне больше не попадались! Найдите себе нового архимага, не запачкавшего свою честь в государственной измене. Может новый сильный управленец сможет вас вразумить. А если в Гильдии трудности с этим, я могу предложить несколько достойных кандидатур! — почти кричал Эрих.

— Простите, Ваше Величество! — повторил Корвин и пятясь скрылся за дверью.

Маги спешно отправились обратно в Магическую Башню. Но некоторые из них задумались над предложением императора, хоть и не подали вида. Ранее Виктория действительно добилась большого количества привилегий для Магической Гильдии, которая, по сути, представляла собой государство в государстве, не подчиняясь, части королевских законов. Эрих не мог одним указом лишить магов всех этих привилегий, слишком сильно было их влияние. Для начала необходимо было запятнать их репутацию, что и было сделано с обвинением Виктории. Вторым шагом император планировал уменьшить их самостоятельность, а для этого требовался «послушный» архимаг, которым Виктория никогда не стала бы. Сразу после ухода делегации магов, Эрих вызвал своего помощника — Гелиоса, руководившего специальным отделом службы правопорядка. При Аквиле, Гелиос был одним из командиров тайных отрядов, оказавшимся, более преданным принцу Пустоши, нежели королю. Его отряду было поручено собирать компромат на Эриха. А также он был в курсе большинства событий, происходивших во дворце. Осведомлённость Гелиоса и помогла Эриху появиться в нужный момент, отодвинуть Викторию от власти и занять трон. Сейчас Эрих поручил ему поиск способов ослабления Магической Гильдии.

Август 859 года (428 года от Рождения Пламени)

В небольшом поселении, выросшем вокруг первого моста через Большой овраг, произошла массовая драка. Там встретились в большом количестве торговцы из Древнего леса и братства Ночи. Кто-то из охраны торговцев вспомнил старые обиды времён раскола, в результате началась потасовка. К тому времени как подоспела стража, количество убитых и раненых уже исчислялось десятками. Среди которых оказались не только эльфы, но и люди, а так же несколько гномов. Прибывшие на место отряды стражников остановили разборку, заковали всех не успевших скрыться эльфов и отправили их в тюрьму Орлиного Клюва. Там они провели несколько дней, пока шло судебное разбирательство, на котором присутствовал сам император. Перед судом император Эрих ещё раз повторил свои слова, о том, что на территории Империи все находятся под защитой государства и обязаны подчиняться законам империи. По решению суда, нескольких зачинщиков отправили в тюрьму, а остальных, участвовавших в драке, оштрафовали на весьма солидную сумму. Тех, кто не смог оплатить штраф — отправили на общественные работы по восстановлению нанесённого торговой площадке ущерба.

Едва на улицах стали стихать разговоры о произошедшем, Эрих вызвал к себе главу императорской армии.

— Ваше Величество, вы желали меня видеть? — спросил Арес, войдя в тронный зал.

— Да, Арес, проходи, присядь. — император показал на место с левой стороны от своего трона, на котором когда-то сидел сам Эрих.

— Слушаюсь… — замявшись, сказал Арес и присел рядом с императором.

— Нравится место? Хочешь его занять? — спросил Эрих.

— Это великая честь для меня! — ответил глава армии.

— Ты можешь его заслужить.

— Мой долг — служить Вашему императорскому Величеству и великой империи Орла и Льва, во славу Всемогущего Гарольда!

— Вот и хорошо. Мне нужна мощная и сильная армия, способная противостоять кому угодно.

— Ваше Величество, наша армия самая многочисленная на всём Торионе. Кому нам предстоит противостоять?

— У Лео тоже была многочисленная армия, но он потерпел поражение в войне с Лесным братством. А вместе с Аквилой они потеряли почти всю свою армию за одну битву с братством Ночи. А мы должны быть сильнее всех и сразу.

— На такое наша армия не способна. Позвольте поинтересоваться, Ваше Величество, мы же сейчас вроде официально со всеми дружим, братство Ночи — наши союзники, границы открыты, принимаем переселенцев. Вроде бы всё тихо и спокойно, к чему такая военная мощь?

— Нужно смотреть дальше. Гораздо дальше, чем смотрят другие. Если мы хотим мира, нужно готовиться к войне. А Мир мы хотим, причём весь. — улыбнулся Эрих.

— Я понял Вас, Ваше Величество! Через неделю я доложу о необходимых мероприятиях по усилению армии.

— Хорошо, Арес, можешь идти.

Когда Арес вышел из тронного зала, Эрих подал знак слуге и тот подал ему вина.

— Хочешь мира, готовься к войне. — еле слышно прошептал император и поднёс бокал к губам.

Ноябрь 890 года (459 года от Рождения Пламени)

Император Эрих развлекался с очередным приятным сюрпризом от своего помощника Юлия, когда к нему явился его другой помощник — Гелиос, с важным сообщением.

— Простите, Ваше Величество! Не хотел прерывать ваше наслаждение. — Гелиос поклонился императору и извинился, застав его практически без одежды, в окружении женщин.

— Мне передали, что сообщение очень важное, так что не переживай. Лучше присоединяйся, девушки помогут тебе расслабиться после дороги. — Эрих сделал знак Гелиосу и шлёпнул проходившую мимо куртизанку.

— Ваше Величество, у меня появилась информация о магах и их способностях. — сказал Гелиос, пока две девушки снимали с него одежду.

— О делах чуть позже, пока наслаждайся, друг мой. Девочки, покажите Гелиосу всё, что вы умеете. — улыбнулся император, нежась в трёх парах женских рук.

Январь 893 года (462 года от Рождения Пламени)

После завтрака Эрих спустился в подвал замка, где находились камеры с заключёнными. Большинство камер были пусты, сюда помещали только особо важных заключённых, представлявших угрозу государству. Он остановился возле одной из угловых камер. Окон рядом не было, поэтому лишь слабый рассеянный свет попадал сюда. Желто-оранжевые языки пламени факела облизывали серо-коричневые стены подвала, тускло освещая фигуру заключённого, сидящего на полу, посередине камеры.

— Ну что же, друг мой. Последняя королевская особа, которой была известна правда о смерти Аквилы, умерла три дня назад. Моя славная матушка скончалась в своей Башне. Теперь ни у кого и никогда не возникнет даже мысли о том, что это не орк-шаман отравил короля, в отчаянии доверившего ему свою жизнь. Так что придётся тебе сидеть тут, пока не последуешь за ней. Как вы шаманы там это называете в мир мёртвых?

В голосе императора звучало издевательски наигранное сочувствие. Он ненадолго замолчал, всматриваясь в темноту камеры и пытаясь разглядеть орка.

— А знаешь. Я тебе очень благодарен. Если бы ты тогда не оказался здесь, у меня не получилось бы всё так удачно. Так что можно сказать ты мне помог. Я даже подумывал помиловать тебя. Но ты знаешь, было бы странно, если бы император помиловал убийцу своего отца. Но всё же, я могу тебе помочь. Давай так: ты публично признаешь, что отравил Аквилу, а я, в свою очередь, подарю тебе быструю и лёгкую смерть. Кристоф давно заточил топор для тебя. Что скажешь, орк?

— Мир смерти — Гилла-Вир. Огненная ярость Племени запросто поможет тебе оказаться там. Что скажешь, человек? — раздался тихий голос заключённого.

Что-то пугающее в голосе орка заставило императора вздрогнуть. Матус медленно поднялся с пола и подошёл ближе к Эриху, выйдя на свет и позволяя себя рассмотреть. Он сильно похудел и больше был похож на тощего гоблина-переростка, чем на массивного орка. Седая борода поредела, голова стала совсем лысой, а куски расслаивающихся когтей отпадали. Но, несмотря на его жалкий вид, в движениях по-прежнему была сила и уверенность. Посмотрев почти в упор на орка, Эрих рассмеялся.

— Ты смешной, орк. Я уничтожу свободу твоего Племени. Сделаю вас рабами, робкими и послушными. Гоблинов истреблю полностью. А из орков убью всех лишних, оставлю столько женщин и детей, что бы было достаточно пополнять ряды рабов. Через несколько поколений вы навсегда забудете, что такое свобода. А я получу целую расу сильных и выносливых рабов, которые не будут даже знать, что когда-то их предки называли себя Свободное племя.

Продолжая смеяться, император вышел из подвала.

Май 912 года (481 года от Рождения Пламени)

Официальное объявление дружбы между Империей и Братством ночи привело к тому, что эльфы ночи стали постепенно расселяться по Южной степи. Привыкшие за сотни лет, проведённые в пещерах, к подземному образу жизни, эльфы так же предпочитали селиться в подземных жилищах, когда-то служивших жителям южной степи укрытием от пламени дракона. Вместо лошадей, как средство передвижения эльфы предпочитали ящеров. Рептилий они одомашнили в горных пещерах за долгое время отшельнической жизни. В основном ящеры использовали для передвижения только задние конечности, бегая на двух ногах. Но в условиях пещер им часто приходилось перемещаться по наклонным стенам, для чего использовали все четыре лапы, снабженные острыми когтями, способными впиваться в горные породы. Что бы ящеры чувствовали себя комфортней под ярким степным солнцем, днём на них одевали специальные шлемы с глазницами, закрытыми особой тканью. Тёмная, но прозрачная ткань защищала чувствительные глаза ящеров от солнечного света.

Вскоре эльфы поняли, что за сотни лет их организм изменился настолько, что с трудом воспринимал человеческую пищу. Тогда они стали поставлять из пещер грибы, составлявшие всё это время основную часть их рациона. Люди тоже попробовали их сытные грибы, но оказалось, что они вызывают сильное пищевое отравление. Постепенно люди привыкли к новым соседям, живущим обособленными группами и ведущим большей частью ночной образ жизни. Людским детям очень нравились эльфийские чешуйчатые «кони», чешуя которых красиво переливалась на солнце всеми цветами радуги.

А вот для эльфов не всё было так гладко. Жажда крови, заставившая их выйти из подземелья, только усиливалась. Поэтому они и стали отлавливать для Империи кочевников и беглых рабов. Что бы утолить жажду, эльфы отправляли под нож некоторых из пойманных людей. Сердца и мозг они съедали сами, а остальным кормили ящеров. Из людских костей эльфы изготавливали украшения, декоративные накладки на рукояти и ножны своего оружия. Но особым деликатесом была человеческая кровь. Её полностью сливали с тел, и пили. Что бы кровь дольше не сворачивалась, её хранили в специальных кувшинах и добавляли несколько кусочков пещерных грибов. Кувшины для крови изготавливались из алой горной породы, добывавшийся в глубоких недрах Багровых пиков. Необычный цвет и форма, а также плотная крышка кувшинов заинтересовали людей. Но эльфы ночи очень неохотно продавали эти кувшины, считая их ритуальными и придавая им особую, практически священную значимость. Разумеется, эльфы держали в тайне истинное назначение этих сосудов, как и свои кровавые людоедские вкусы.

Амгорм и Андриэль приехали в Орлиный Клюв на встречу с Эрихом, чтобы обсудить с императором возможность братства Ночи покупать и использовать для своих нужд рабов Империи. В данный момент, в братстве была социальная группа низших эльфов, выполнявших основную примитивную и тяжелую работу, но они уже с трудом справлялись с растущими потребностями. Эльфы привезли с собой очередную партию пойманных в Южной степи разбойников, обречённых теперь стать рабами. Император Эрих лично встретил их на площади у дворца.

— Друзья мои! Я рад вас видеть, в моей скромной обители. — приветствовал гостей Эрих.

— Приветствую, благородный император Эрих, принц Пустоши. — улыбнувшись ответит Амгорм. — Хочу представить тебе ещё одного вождя братства Ночи, несравненную Андриэль.

— Приветствую, Ваше величество! — сказала Андриэль.

— Амгорм, почему ты раньше нас не познакомил? Всегда приятно иметь дело со столь прелестным правителем. — сказал Эрих и почтительно поцеловал руку эльфийки.

— Мы прибыли, намереваясь обсудить кое-что важное, и привезённые рабы не единственный наш сюрприз. Ваше величество, позвольте вручить вам этот символ дружбы Империи и Братства! — сказала Андриэль, протягивая Эриху небольшую коробочку.

— Неожиданно! Простите, я не успел подготовиться, и у меня нет ответного подарка. — сказал император, открывая коробку.

Внутри оказалась круглая золотая брошь с крупным рубином в центре. Под камнем были изображены когтистые лапы льва, а верхнюю половину занимали два крыла — справа орлиное, слева летучей мыши. Эрих внимательно осмотрел брошь и прикрепил её на свой тёмно-синий костюм, слева, под широким отворотом воротника. Император пригласил Вождей во дворец, и они расположились в тронном зале.

— Ну что же, поговорим о делах. Что вы хотели обсудить? — давай знак слуге наполнить бокалы гостей вином.

— Эрих, мы уже около ста лет сотрудничаем. Наши народы мирно сосуществуют в Южной пустоши, некоторые эльфы живут и здесь, к северу от Большого оврага. — начал говорить Амгорм, вкушая императорское вино.

— Всё это время мы обеспечивали безопасность мирного населения в Южной степи. Пойманные нарушители, неугодные Империи и преступившие её законы, передавались службе правопорядка, и как я понимаю, становились рабами. Если я не ошибаюсь, то каждый гражданин империи имеет право обзавестись личными рабами, купив их у империи.

— Да, всё верно. Раньше мы отправляли их в тюрьму, где они кормились за счёт казны, а потом нашли способ, заставить их приносить прибыль. — пояснил Эрих.

— Мудрое решение. Мы хотели попросить тебя, позволить братству Ночи покупать рабов у Империи, для собственных нужд. — закончил мысль эльф.

— Неожиданно. Я не против, но есть несколько сложностей. Во-первых, не думаю, что население воспримет это адекватно, поскольку рабы всё же являются людьми и гражданами Империи. Во-вторых, экономический кризис миновал, Империя процветает, и количество налоговых должников стремительно сокращается, а они составляют основную массу рабов. Тем не менее, спрос на них постоянно растёт и в данный момент, бывает, что случается нехватка, и рабовладельцам приходится ждать. — император был несколько удивлён такой просьбой.

— Набиваешь цену. Не вопрос, к тому же мы согласны забирать любых заключённых на время их срока. В пещерах у нас есть свои рудники и каменоломни, на которых нужна рабочая сила. Это будет неплохими исправительными работами и пойдёт на пользу тем, кто выживет. — ухмыльнулся Амгорм.

— Заманчивое предложение, но, пожалуй, потребуется что-то большее, чем просто золото. — ответил Эрих.

— Свободный доступ Империи в рубиновые шахты в северной части Багровых пиков устроит? Для нас они слишком удалённые от основных пещер, поэтому мы не будем возражать, если вы займётесь их разработкой. — предложила Андриэль.

— Мне нравится твой подход. Пожалуй, я смогу найти некоторое количество отступников, и удовлетворить вашу потребность. Я как раз собирался проредить некоторые структуры. Надеюсь, маги придутся вам по вкусу? — спросил Эрих.

— Ооо, ещё как. Это же настоящий деликатес. У молоденьких магов такое нежное мясо. — одобрительно посмеялась Андриэль.

— Вот и отлично. Кстати, познакомьтесь, это Мерлин — архимаг Магической Гильдии. — Эрих подозвал молодого мага, мелькнувшего у открытой боковой двери тронного зала.

— Ваше Величество! Уважаемые гости! — поклонился императору и приветствовал гостей Мерлин.

— Я имела честь встретиться с архимагов Викторией. Она была могущественным магом, мои сожаления. — сказала Андриэль.

— Виктория была моим учителем, не понимаю, что её заставило предать Империю. — сказал Мерлин.

— Ммм, какой аппетитный архимаг, я бы откусила кусочек. Может, обсудим как-нибудь проблемы магии? — улыбнулась Андриэль, заигрывающе сверкнув глазами.

Мерлин скромно улыбнулся, робко посмотрев на императора. Закончив обсуждение, Эрих пригласил Вождей осмотреть дворец. Мерлин отправился с ними, и всё время чувствовал на себе взгляд Андриэль. После прогулки эльфы расположились в покоях дворца, а на следующий день отправились обратно в Багровые пики.

Ноябрь 931 года (500 года от Рождения Пламени)

После того, как в Империю стали привлекать торговцев и ремесленников других рас, в городах снова появились шаманы и торговцы из Племени. Многие из них оставались жить на территории Империи, привлечённые удобствами и роскошью городов. С годами люди привыкли к ним, хоть и по-прежнему немного недолюбливали. Постепенно, орков и гоблинов начинали обвинять в различных преступлениях. Некоторые проказы гремлинов стали приписывать гоблинам, а в нападениях на торговцев вновь винить орков. Нарастающая волна обвинений и недовольств постепенно превращала их в жителей второго сорта, наравне с бродягами и бедняками. Изменения в отношении к Племени происходило очень медленно и плавно, поэтому не вызывали подозрений и возмущений. Простые и не гордые орки и гоблины, даже не всегда замечали этого, поэтому лишь немногие уходили обратно в долину Свободного племени.

Варра-Энтара много раз пыталась найти Матуса, перемещаясь в Йото-Вир, но ей так и не удалось обнаружить старого шамана. В надежде хоть что-то узнать, она решила отправиться на поиски. Неподалёку от ущелья она встретила Гар-Лака и Фур-Хака, возвращавшихся с охоты.

— Хо-Хо! Огненная орка! — закричал Гар-Лак, издалека увидев оркессу.

— Кру-Хак-Мал, орк такой громкий, что в ушах звенит! — посмеялась Варра-Энтара.

— Орк — Гар-Лак. — громогласно прорычал орк, подчёркивая силу своего голоса, послужившего поводом для его имени.

— Куда орка-Энтара путь держит? — спросил Гар-Лак.

— Орка едет искать Матуса. Орк-брат давно пропал, орка не может найти его в Йото-Вире.

— Орк поедет с оркой, поможет в поисках. Гоблин-брат, отвезёшь добычу? — спросил орк у Фур-Хака, протягивая ему связку тушек пойманных птиц.

— Хорошо, орк-большой брат. Орк-большой брат, возьми с собой Наара, его зоркий глаз поможет искать!

— Наар, крылатый брат, прыгай к орку. — позвал орк.

Ворон протяжно каркнул и перелетел от гоблина на плечо орка. Гар-Лак развернул волка и направился вместе с Варра-Энтарой к ущелью. Фур-Хак закрепил добычу на спине своего волка и поехал в лесное поселение.

— Почему орк-брат решил поехать с оркой? — спросила Варра-Энтара.

— Однажды, когда орк был маленький, орк встретил в лесу ягуара. Орк тогда был без топора, и ягуар едва не загрыз орка. Но орк разозлился и сделал из шкуры ягуара одежду, а из когтей — талисман. Правда ягуар сильно ранил орка, и орк мог умереть, но орк-брат Матус вылечил орка. Орк благодарен Матусу и поможет искать орк-брата. Откуда орка хочет начать поиски?

— С Древнего леса, орк-брат Матус собирался туда, навестить эльфийку Лучэль. — ответила оркесса. — шрамы на груди орка тот ягуар оставил?

— Да, он. Поехали, возможно, эльфы подскажут, где искать орк-брата. — сказал орк и прибавил хода.

Декабрь 931 года (500 года от Рождения Пламени)

Сразу за пустыней, орков встретил проливной дождь, который сопровождал их до Прилесья, временами смешиваясь с мокрым снегом. На закате они добрались до города, оставили волков под навесом и направились в таверну.

— Брр. Орк ненавидит холод. — сказал Гар-Лак, входя в дверь и стряхивая с плаща воду.

— Большой и грозный орк замёрз? — посмеиваясь, спросила Варра-Энтара.

— Нет, просто орк ненавидит холод. — недовольно ответил орк.

Из-под плаща орка раздался шорох и недовольное протяжное «Каар».

— И Наар согласен с орком. — расстёгивая плащ и выпуская ворона добавил орк.

— Ну ладно, ладно, орка тоже согласна, что холод это бррр. А ещё орка проголодалась и готова съесть лошадь целиком.

Оркесса заняла столик в углу, а орк пошёл к бармену, заказал еды и спросил, не видели ли здесь Матуса. Вернувшись к оркессе, Гар-Лак сказал, что бармен хорошо знает Матуса, но не видел его с тех пор, как шаман приезжал к Лучэль, более века назад. Орки предположили, что Матус мог и не заходить в таверну, а отправиться сразу в лес.

Утром Гар-Лак и Варра-Энтара отправились к начальнику городской стражи, но он сказал, что никто из шаманов давно не появлялись в Прилесье. Так же, он посоветовал отправиться в эльфийскую пограничную заставу, находящуюся в нескольких часах пути от города. Пограничники постоянно патрулируют лес и наверняка встретили бы шамана. К полудню, орки добрались до заставы, где были встречены не очень дружелюбно. Резкий выкрик с башни заставил путников остановиться. Около двух десятков эльфов окружили орков, и ещё несколько лучников смотрели на них со сторожевых башен. Меньше чем через минуту к оркам вышел эльф, судя по одежде — командир отряда.

— Кто вы такие и зачем приехали сюда? — надменным голосом спросил эльф, вызвав тем самым недовольное рычание одного из волков.

— Орк — Гар-Лак, орка — Варра-Энтара. Орки ищут своего друга — шамана Матуса, друга Лучэль. После того, как Матус отправлялся к эльфийке, он не возвращался. — спустившись с волка на землю и направившись к эльфу сказал орк.

— Стой, где стоишь, орк! — остановил его эльф. — Матус… я слышал это имя. Это тот орк, из-за которого Вождь Лучэль впала в бесконечный сон. С тех пор он здесь не появлялся. Да и вообще, Древний лес не место для шаманов и прочих орков. Так что разворачивайтесь и уезжайте отсюда поскорее.

— Почему эльф такой злой? Шаман Матус — учитель орки и друг Вождей Лучэль и Элбримира. Орка хотела бы встретиться с Элбримиром.

— Элбримир давно уже не Вождь. Кроме того, у меня есть приказ не пускать больше орков и прочий сброд в Древний лес. Если что-то нужно — отправляйтесь в Прилесье и оттуда отправляйте сообщение Вождям.

— Кто это приказал? Раньше у Свободного племени и Лесного братства не было разногласий. — спросил Гар-Лак.

— Я подчиняюсь только Вождю эльфийской армии — Руахарилу. Всё, убирайтесь отсюда, пока мы не применили силу.

— Ну, попробуй! — прорычал Гар-Лак и потянулся к топору.

— Остановись, Гар-Лак. Нужно идти. — Варра-Энтара остановила орка и увлекла за собой к выходу из леса.

— Орк будет выпускать им кишки, одному за другим, пока они не скажут, где Матус. — рычал орк.

— Успокойся, орк-брат. Матуса здесь нет. Орка слышала про этого Руахарила. Этот эльф не любит Племя, поэтому он обвинил Матуса в случившемся с Лучэль и запретил вход в Древний лес. Жаль орка не знает где найти Равандила.

— Кто такой Равандил? — стал успокаиваться орк.

— Эльф, друг орки. Эльф и орка вместе охотились на дракона. Нужно вернуться в Золотой Кувшин, возможно, кто-то из торговцев видел Матуса.

— Хорошо, огненная орка, едем в Золотой Кувшин.

Февраль 932 года (501 года от Рождения Пламени)

Поиски в Золотом Кувшине не дали результатов, тогда орки направились на запад и добрались до Львиного Когтя. Восстановленный город был абсолютно не похож на то, что давным-давно разрушил дракон. Новые улицы были широкими и светлыми, вдоль дорог росли стройные кипарисы, а на центральной площади расположились несколько фонтанов, отключенных на зиму. С главной площади орки заметили крупное каменное сооружение, строящееся неподалёку, а между ним и площадью находилось деревянное здание, очень похожее по форме, но в несколько раз меньше. Возле деревянного здания стоял мужчина, размахивал флагом и что-то кричал. Орки подошли ближе.

— Смелые и храбрые воины! Вы можете испытать себя на арене! Победитель получает славу и почёт, а также крупный денежный выигрыш! Испытай свою удачу — сразись с противником! — зазывал мужчина с флагом в руках.

Заинтересовавшись, Гар-Лак подошёл ближе и обратился к оратору.

— Орк — Гар-Лак, скажи, человек, орк может участвовать в битве? — спросил Гар-Лак.

— Хо-Хо! Вот это да! Орк решил заработать денег? Одну минуту, мой громадный друг, я узнаю, можно ли тебе участвовать.

— Орк ждёт. — ответил Гар-Лак, смотря в след зашедшему внутрь человеку.

— Кру-Хак-Мал хочет биться на арене? — спросила Варра-Энтара.

— Да, орк давно не дрался, орк хочет размяться.

— Орк забыл, зачем приехал в Львиный Коготь? — недовольно возражала оркесса.

— Орк помнит, орк узнает внутри, может кто-то видел Матуса.

— Гррррх. Орка идёт в таверну. — пробурчала Варра-Энтара и зашагала прочь, ворон полетел за ней.

— А где твоя подруга, друг мой? Она не хочет посмотреть твой бой? — спросил вернувшийся зазывала.

— Орка не в настроении. Орк может драться? — спросил Гар-Лак.

— Да, мой друг! Среди наших бойцов уже есть гномы, и даже эльфы ночи! Ты будешь первым орком на этой арене. Только прежде, чем мы войдём внутрь, позволь рассказать тебе правила. — ведя орка ко входу, ответил человек.

— Орк слушает!

— Первое — вход внутрь с оружием запрещён, все, что у тебя есть оставь здесь. — зазывала показал орк на комнату с деревянными ящиками, в которых приёмщик раскладывал оружие.

— Орк оставил оружие на волке, орк без оружия. — ответил Гар-Лак.

— Хорошо, второе — запрещается убивать противника, если он сдался и признал своё поражение.

— Орк понял.

— Молодец, друг мой! И третье — слушай управляющего. Не выходи на арену и не покидай её, пока он не скажет. Так же слушай его, когда он останавливает бой по какой-то причине. Даже если ты с ним не согласен, нужно делать то, что он скажет. Всё понятно?

— Угу.

— Отлично! Если ты погибнешь на арене, твои вещи останутся здесь в оружейной, и достанутся другим бойцам. Если победитель не заберёт их прямо на арене.

— Орк понял.

— Тогда проходи сюда, готовься, выбирай оружие. Когда услышишь своё имя — выходи вон в ту дверь. — заводя в комнату сказал зазывала и пошёл обратно.

Гар-Лак скинул плащ, осмотрелся вокруг и подошёл к стойке с оружием. Всё оно было максимально простое и грубо сделанное. Большинство мечей, видимо, никогда не правили, и они были сплошь в зазубринах. В первую очередь орк взялся за топор, но он оказался маловат даже для такого некрупного орка как Гар-Лак. Тогда он заметил цеп — крестьянское орудие труда, переделанное в грозное оружие. К небольшой рукояти полуметровой цепью был подвешен увесистый металлический шар с тупыми зубцами. Орк примерил его в руку, помахал из стороны в сторону и остался доволен. На левую руку он нацепил небольшой круглый щит, едва закрывавший его руку от кисти до локтя. Ремешок щита пришлось максимально ослабить, что бы он налез на мускулистую руку орка. Вскоре Гар-Лак услышал, что его зовут, и открыл дверь. Из комнаты с оружием он попал в длинный, узкий коридор с множеством дверей. Там его встретил вооружённый стражник и направил в конец коридора к большим воротам, выходившим на песчаную площадку. Оттуда доносился шум толпы, взревевшей, едва орк показался в воротах.

— Приветствуйте нашего нового бойца! Орк Гар-Лак прибыл сюда специально, чтобы показать вам всю мощь Свободного племени. Сможет ли наш претендент на чемпионский титул одолеть его? Давай Кир-Декапитатор, покажи, достоин ли ты, сразиться с нашим чемпионом? Дамы и господа, напоминаю, что если Декапиатор победит в этом бою, то он встретится с нашим абсолютным чемпионом — Джони-Констриктором! Да начнётся бой!

Орк оказался на круглой арене, которая была метров двадцать в диаметре. Песок во многих места был пропитан кровью, а кое-где лежали клоки одежды и отрубленные пальцы. По периметру стоял четырёхметровый забор из брёвен, с частоколом наверху. Сразу за ним находились зрители, сидевшие на деревянных скамьях, расположенных каскадом. Свободных мест на трибуне почти не было. Противник орка стоял у ворот на другом краю арены, им оказался человек. Лицо его было скрыто сплошным шлемом, украшенным острыми рогами. Тело защищали крупные наплечники и нагрудный щиток. Руки и ноги так же были закрыты широкими и длинными щитками. В одной руке боец держал длинный, саблевидный меч, а в другой ромбический щит, кромка и углы которого явно были заточены.

Кир поднял руки над головой и трижды ударил по щиту тыльной стороной меча, разогревая толпу металлическим лязгом. Орк был безмятежен и спокойно осматривал арену, увидев активность противника, он пошёл к нему. Человек яростно закричал и побежал на орка, размахивая мечом. Когда Кир приблизился, Гар-Лак размашисто ударил его цепом справа налево. Кир закрылся щитом, но сила удара была такой, что руку сильно осушило, а сам он едва удержался на ногах. Декапитатор понял, что в лоб орка ему не одолеть и стал маневрировать вокруг, изучая противника и нанося ему осторожные удары мечом. Единственной защитой орка был маленький щит. Человеческие доспехи, лежавшие в оружейной, были ему малы, да он и не пытался примерить. Отражая щитом атаки, орк наносил размашистые удары, заставляя противника отступать. Доспехи Кира хотя и выглядели массивными, практически не стесняли движений, давая опытному бойцу небольшое преимущество в ловкости. Орк знал это и буквально предугадывал каждое действие человека. Едва Кир успевал проскочить сбоку орка и оказаться за спиной, как туда прилетал металлический шар цепа, заставляя отступать. Закрываться щитом от тяжелых ударов орка, ему не особо хотелось, поэтому приходилось тратить силы и маневрировать. Тем не менее, изловчившись, Кир смог увернуться от удара Гар-Лака и нанести ему скользящий удар по ноге, чуть выше колена. Кровь Гар-Лака брызнула на песок, но от природы не чувствующий боли орк даже не начал хромать. Удивлённый этим человек на полсекунды замешкался и получил удар в грудь, опрокинувший его на спину. Гар-Лак не стал нападать на лежащего противника, а лишь издал громоподобный рёв, от которого половина зрителей пригнули головы, а Кир ошарашено суетясь, стал ползти по песку, лёжа на спине. Увидев это, орк несколько усмехнулся и подал знак противнику, предлагая ему встать. Кир встал на ноги и попытался отдышаться, поскольку удар орка сбил ему дыхание. Подождав пару секунд, Гар-Лак раскрутил цеп, в один прыжок преодолел три метра, отделявшие его от противника, и ударил его снизу-вверх. Кир не успел увернуться, и был вынужден закрыться щитом. Шар оставил на щите сильную вмятину и отбросил человека к бревенчатому забору, ограждавшему арену. Ударившись о забор, человек упал на песок. Гар-Лак снова стал ждать, пока Кир поднимется. Поднявшись, человек снова ринулся в атаку, увернулся от встречного удара и оказался за спиной орка. Немедля, он замахнулся мечом и подпрыгнул, намереваясь в прыжке ударить и обезглавить орка. Гар-Лак, промахнувшийся во встречном ударе, провернулся и, продолжая круговой удар, направил свой цеп прямиков в голову Кира. От удара рогатый шлем Декапитатора прогнулся, череп внутри лопнул, и кровь брызнула из-под шлема. Человек сделал пол оборота в воздухе и плашмя упал на песок, а шлем слетел с головы и отскочил к краю арены. Лужа крови собралась под телом, не успевая впитываться в песок, погнутый шлем лежал, смотря в небо окровавленными глазницами. Запах свежей человеческой крови ударил в нос Гар-Лака, пробуждая его звериные инстинкты. Орк стоял и смотрел на тело поверженного противника, слушая шум толпы. Когда смотритель объявил его победителем, он довольно прорычал и покинул арену через открывшиеся ворота. Оставив оружие и забрав свои вещи, Гар-Лак вышел на улицу. День катился к закату, крупный мокрый снег падал, образуя на улице противную слякоть. Закутавшись в плащ, орк зашагал в сторону таверны.

Несмотря на всю любовь орков к драке, после боя на арене Гар-Лак испытывал смешанные чувства. С одной стороны, бой с сильным противником и запах крови радовали его, но с другой стороны, по непонятной причине, бессмысленная смерть вводила его в замешательство. Возможно, это было связано с тем, что бойцы приходили на арену в основном ради денег, а орки никогда не понимали ценности этих блестящих кусочков металла. В конце концов, бойцовские инстинкты взяли верх, и Гар-Лак решил, что Кир Декапитатор сам пришёл на арену и был готов там умереть. Чем-то это даже напоминало праздник Предков, когда орки и гоблины, бывало, гибли во время охоты на чудовищ, таких как гидры и ночные бродящие.

Гар-Лак и Варра-Энтара продолжали свои поиски. Где-то в районе Старого Города, им удалось найти местных жителей, которые вспомнили, что когда-то давно видели старого шамана, направлявшегося в сторону Орлиного Клюва вместе с королевскими служащими. Орки взяли курс на столицу Империи.

Июнь 932 года (501 года от Рождения Пламени)

Варра-Энтара и Гар-Лак надолго задержались в Орлином Клюве. Оркесса обнаружила в Йото-Вире следы присутствие сильного шамана, но местные жители неохотно шли на контакт с только что приехавшими в город орками. Тогда, чтобы заполучить их расположение, шаманка стала продавать людям полезные травы и заниматься врачеванием. Гар-Лак же нашёл работу на стройке, пытаясь вписаться в местное общество. Со временем люди привыкли к оркам, даже нашлись те, кто видел в городе старого орка-шамана. Но куда он направился после — никто не знал.

Как оказалось, орк участвовал в строительстве самой большой арены, названной Императорской. Овальное поле для битвы было около тридцати метров шириной и пятидесяти метров длиной. Её окружала пятиметровая каменная стена, дополненная железной сеткой наверху. Многоуровневая трибуна вмещала более чем тысячу зрительских мест, и имела отдельное ложе для особо важных персон. Под трибунами, вокруг арены располагались комнаты для отдыха и подготовки бойцов, хранения и обслуживания доспехов и оружия. К открытию на улицах города появились зазывалы, приглашающие смельчаков испытать себя и заработать.

Поскольку первыми бойцами на аренах чаще всего становились заключённые, а также бедняки, не имевшие своего оружия и денег на его приобретение, смотрители арены выдавали им своё оружие. Постепенно это стало правилом для всех арен — биться можно было только тем оружием, которое выдавалось смотрителями. Это ставило всех изначально в равные условия. Первые, самые дешёвые и никчемные образцы смотрители заказывали за свой счёт у местных кузнецов. Позже, когда бои начинали приносить деньги, экипировка обновлялась. Кроме того, регулярные участники могли через смотрителей заказать себе личное оружие и доспехи, которые хранились на складе арены и выдавались только на время боя. Со временем, хорошо зарабатывающие бойцы могли позволить себе не только более качественное обмундирование, но и украшенное в их индивидуальном, узнаваемом стиле. Это позволяло сделать бои более зрелищными, а популярных бойцов — более узнаваемыми.

Когда строительство Императорской арены закончилось, Гар-Лаку пришлось искать новый способ вливаться в общество. Да и к тому же орки были вынуждены как-то зарабатывать себе на жизнь. Смотритель арены отказал ему в участии в боях, поскольку решил, что на новой арене не найдётся достойных противников для орка, и бои с ним не будут популярны. Других строек в городе в ближайшее время не намечалось, поэтому Гар-Лак стал искать себе место среди наёмных охранников. Но спрос на их услуги был небольшим, поскольку имперская служба правопорядка вела непрерывную борьбу с разбоем, обеспечивая достаточную безопасность для торговцев.

Одним тихим вечером, когда Гар-Лак сидел на центральной площади, неподалёку от арены и подкармливал воробьёв хлебом, к орку подошёл человек. Одежда незнакомца была весьма дорогой и выделялась из толпы яркими цветами. Вишнёвое пальто и такого же цвета цилиндр были украшены чёрными узорами, окаймленными золотистой лентой, а высокие чёрные лаковые сапоги, начищенные до зеркального блеска, заканчивались острыми золотыми носами.

— Добрый вечер, уважаемый. Позвольте представиться, меня зовут Николас. Скажите, а это не вы случайно бились с Киров Декапитатором, на арене в Львином Когте этой зимой. — обратился незнакомец к орку.

Гар-Лак молча поднял взгляд на человека и ничего не ответил.

— Это точно были вы, я вас узнал. И даже не пытайтесь меня переубедить. Скажите, вас не интересует работа, на которой у вас будет возможность раскрыть свои способности?

Гар-Лак продолжал молча смотреть на человека, но на его лице появилось вопросительное выражение. Заметив это, Николас продолжил говорить.

— Я достаточно богатый и известный человек в этом городе, поскольку управляю домами удовольствий. Но деньги и известность имеют и другую сторону. У меня имеются недоброжелатели и завистники, которые последнее время стали меня сильно беспокоить. Я бы мог нанять себе охрану из людей, которая могла бы быть незаметной в толпе, но я не могу быть уверенным в их неподкупности. Я много слышал о том, что члены Свободного Племени верны своему слову, и хочу спросить прямо. Действительно ли орк, давший обещание, не нарушит его даже под угрозой смерти?

— Орк всегда держит своё слово и не обманывает. — сухо и грозно ответил Гар-Лак.

— Тогда я хотел бы предложить вам стать моим личным телохранителем. Я видел вас в деле, на арене Львиного Когтя. Ваши способности и самообладание меня впечатлили. Готов обсудить оплату и условия.

— Что орк должен будет делать? — спросил Гар-Лак.

— Обеспечивать мою безопасность. В основном в моих дальних поездках, но и в городе иногда мне будет требоваться ваше сопровождение и помощь. Соответственно нужно будет отражать прямые нападения, и порой предугадывать их, действуя на опережение. Что скажете?

Гар-Лак задумался над словами Николаса. Для бойца по своей природе, это было более интересное занятие, нежели работа на стройке. Но непонятное исчезновение Матуса насторожило орка, да и почти полгода жизни в крупных городах Империи научили его быть менее доверчивым по отношению к людям.

Неожиданно ворон Наар подлетел к Гар-Лаку и, хлопая крыльями, приземлился к нему на плечо. Затем орк увидел, приближающуюся к нему, Варра-Энтару.

— Орк должен подумать. Где орк сможет найти человека завтра? — спросил Гар-Лак у Николаса.

— Давайте встретимся здесь же, в это же время. — ответил Николас.

— Хорошо, орк будет здесь завтра.

— Тогда до встречи!

Николас не спеша зашагал по своим делам, а орк и подошедшая оркесса направились домой. По дороге Гар-Лак рассказал о предложении Николаса, Варра-Энтаре оно тоже показалось слишком неожиданным. Орки арендовали небольшой пустовавший дом на окраине города. Его отдалённость позволяла разместиться здесь, не привлекая внимания. Других орков, постоянно проживающих в городе, здесь не было. Лишь во время ярмарок приезжали торговцы из племени. Оркесса на следующий день поспрашивала в городе о Николасе. Он действительно был известной личностью, люди отзывались о нём как о деловом человеке, не бросающем слов на ветер. Вечером Гар-Лак снова встретился с Николасом и дал своё согласие. Орки надеялись, что смогут получить больше информации от людей, если проживут среди них подольше.

Зачитавшись до глубокой ночи, Торо наутро был очень сонный и когда складывал вещи в поездку, забыл взять с собой дневник. Вернувшись в конце лета, Торо, едва успев отдохнуть с дороги и разобрать и пересмотреть с семьей, купленные за время путешествия сувениры, убежал к себе в комнату. Там он достал дневник, полистал его и снова побежал в кузницу искать вырванные страницы. Не найдя ничего, маленький гном вернулся к себе и стал читать.