Дневник Старого Гнома

Глава 5: Хочешь мира, готовься к войне

Сентябрь 937 года (506 года от Рождения Пламени)

Гар-Лак работал телохранителем Николаса, сопровождая его во всех поездках. А поездок было очень много, поскольку Николас управлял домами удовольствий не только в Орлином Клюве, но и в нескольких городах к югу, включая Мостград — город, выросший на мосту через Большой овраг. Как и говорил Николас, в поездках порой случались нападения. Но благодаря ворону Наару, наблюдавшему с высоты, Гар-Лак узнавал о разбойниках несколько заранее и успевал приготовиться к обороне.

Во время очередной поездки, через несколько часов после того как Николас и Гар-Лак покинули Мостград, ворон хрипло каркнул, предупреждая о засаде впереди. Николас укрылся, закрыв ставни повозки, а орк приготовил свой топор и сел рядом с кучером. Утро выдалось солнечное, но лёгкий туман ещё не рассеялся, и немного мешал обзору. Гар-Лак остановил повозку перед поворотом дороги и спрыгнул на землю. Сказав кучеру выждать немного, сделав вид, что он проверяет колесо, а затем медленно продолжить путь, орк же сошёл с дороги и скрылся за кустами. Когда кучер спустился на землю и подошёл к колесу, в воздухе просвистели стрелы, попавшие в одну из лошадей. От чего она лошадь упала на землю и захрипела, а вторая рванула вперёд, дёрнув повозку и сбив кучера с ног. Ещё несколько стрел, воткнувшихся в деревянный каркас повозки, заставили кучера спрятаться за телом упавшей лошади. Вскоре пятеро вооруженных людей подошли к повозке.

— Николас, не трать время, тебе некуда деваться. Выходи, не заставляй нас поджигать повозку. — крикнул один из разбойников, по-видимому являвшийся их главарём.

Николас не ответил, предпочитая молча сидеть в специально укреплённой повозке.

— Не дури! У тебя нет выбора. Ты же всё равно выйдешь оттуда. Не будешь же вечно прятаться в своей бронированной карете.

Слова разбойника прервал жуткий крик из-за деревьев, это кричал один из лучников. Подкравшийся сзади Гар-Лак одним ударом топора отрубил ему руку вместе с плечевым суставом. Упав на землю, лучник неистово кричал и корчился от боли. Растерявшись, второй лучник спрыгнул с дерева на землю и стал осматриваться по сторонам, но последнее что он увидел, был топор орка, разрубивший его голову ото лба до самой шеи.

— Проверь, что там! — скомандовал главарь одному из разбойников.

Разбойник побежал по дороге в сторону лучников, и едва он скрылся за кустами, как оттуда раздался шум. Через несколько секунд на дороге показался Гар-Лак с огромным топором в одной руке и окровавленной головой разбойника в другой. Разбойники оторопели и замерли, услышав грозный рык орка.

— Убейте его! — крикну главарь.

Разбойники побежали навстречу орку, замахиваясь мечами. Но один из них был сбит с ног броском головы их павшего коллеги. Второй попытался заблокировать мечом удар топора орка, но не выстоял и упал на спину. Третий, бежавший чуть сзади, был схвачен орком за горло и поднят в воздух. Шейные позвонки захрустели под давлением когтистых пальцев орка, и человек мешком упал на землю. Гар-Лак направился к главарю, стоявшему возле повозки, но услышав сзади шаги, обернулся. Один из разбойников поднялся с земли и хотел ударить орка сзади. Кар-Лак перехватил его руку и до хруста костей сжал кисть, заставив выронить меч. Затем немного оттолкнул его, что бы было достаточно места для замаха, и, взявшись двумя руками за топор, рубанул разбойника сверху вниз. Топор, дробя кости, прошёл сквозь тело разбойника от шеи до середины грудины. Фонтанируя кровью из перерубленных артерий, тело упало на дорогу. Последний разбойник поднялся и побежал прочь, его примеру последовал и главарь. Но Гар-Лак в несколько прыжков догнал его и повалил на землю, придавив своим весом. Орк собирался проломить главарю череп, но его остановил крик Николаса.

— Не убивай его, Гар-Лак!

— Почему? — удивлённо спросил орк.

— Нужно узнать, кто их послал. Они точно знали, где и когда я поеду. Это кто-то из моих конкурентов. Подними его.

Гар-Лак поднял главаря за шиворот и повернул к Николасу, отбросив меч разбойника в сторону.

— На кого ты работаешь? — грозно спросил Николас.

Разбойник лишь посмеялся в ответ и плюнул на землю, в сторону Николаса.

— Не хочешь по-хорошему? Ты же понимаешь, что Гар-Лак запросто заставит тебя говорить. — кивком показал на орка Николас.

— Прячешься за своего громилу… аайррйааа. — сказал разбойник, но не договорил, потому что Гар-Лак когтями вцепился ему в рёбра, причиняя немалую боль.

— А ты умеешь быть убедительным. — поднимая глаза на орка, прохрипел разбойник — Колтон… меня нанял Колтон.

— Я так и знал! Этот скользкий мерзавец давно тянет свои грязные лапы к моим девочкам! — воскликнул Николас.

Гар-Лак отпустил разбойника, и тот рухнул на землю. Николас заглянул под повозку, высматривая спрятавшегося там кучера.

— Хей, Ирвин, мне кажется, нам пора ехать дальше.

Кучер вылез из-под повозки, испуганно осматриваясь по сторонам.

— Кажется, он убегает. Разве не нужно сдать его службе правопорядка? — показывая на бегущего главаря разбойников, сказал кучер.

— Да, кажется нужно. Гар-Лак, сможешь его догнать? — ответил Николас.

Орк молча поднял с земли увесистый камень, и метнул его в бегающего разбойника. Камень попал прямо в затылок и человек упал, не издав ни звука.

— Теперь не нужно. — прорычал орк, и принялся вытирать свой топор от крови.

— Кажется у нас проблема, господин Николас. — робко сказал кучер, показывая на труп лошади в упряжке.

— Да, бедная Марта, мне нравилась эта лошадь. Надо как-то её вытащить отсюда.

Гар-Лак закончил очищать топор, прибрал его в ножны и подошёл к лошадям. Недовольно хмыкнув, орк достал нож и разрезал сбрую, затем волоком вытащил труп лошади на обочину. Вторая лошадь была ранена в переднюю ногу стрелой, отскочившей от оглобли. Осмотрев животное, орк обработал и перевязал рану.

— В одиночку лошадь может не доехать, рана не серьёзная, но болезненная и под нагрузкой может воспалиться. Николас, в ближайшем посёлке нужно взять вторую лошадь, а лучше двух. — сказал орк.

— Я тебя понял, Гар-Лак. Сядь внутрь, я хочу с тобой поговорить. Ирвин, поехали, только не гони, через пару часов будет посёлок, посмотрим там лошадей.

Николас и Гар-Лак сели в повозку, Наар приземлился на крышу и издал протяжное «Кааар». Ирвин взобрался на своё место и взялся за поводья. Повозка медленно тронулась и, поскрипывая колесом, покатилась по дороге.

— Гар-Лак. Ты не раз спасал мне жизнь, и я очень доволен твоей работой. Но у меня есть к тебе одно замечание. В последнее время, в твоих действиях стало много самодеятельности. Ты всё-таки работаешь на меня, поэтому я бы предпочёл, что бы ты всё же выполнял мои распоряжения. — начал разговор Николас.

— Орк не выполняет приказы. Орк обещал обеспечивать безопасность, орк обеспечивает. Николас в безопасности. Если Николасу не нравится, как орк это делает, орк может уйти. — ответил Гар-Лак.

— Нет, уходить не нужно. Просто как бы тебе объяснить… — задумался Николас, пытаясь подобрать слова.

— Ну, вот, например, Ирвин, он, так же, как и ты работает на меня. Он слушает и выполняет мои распоряжения, в точности как я говорю. Обращается ко мне «господин Николас», и в целом ведёт себя как подчинённый перед начальником. Ты понимаешь, о чём я? — с надеждой в голосе спросил Николас.

— Орк не подчиняется, орк обеспечивает безопасность, согласно договорённости орка и Николаса. Что не так? — недовольно переспросил Гар-Лак.

— Уф. Ладно, я тебя понял. Просто не очень красиво выглядит со стороны, когда мой телохранитель не слушает меня. — вздохнул Николас, протирая свои лакированные сапоги.

— Николас хочет, чтобы орк красиво выглядел? — спросил Гар-Лак.

— Да нет. Я не про это…

Николас отстранённо посмотрел на потрёпанный походный костюм орка из кожи и грубой ткани, и на пару минут задумался. Затем лицо стиляги-управленца домов удовольствия засияло, и он щёлкнул языком.

— А это идея! Нам нужно изменить твой внешний вид! — воодушевлённо сказал Николас.

Орк удивлённо посмотрел на Николаса, но ничего не ответил. В Орлином Клюве Николас привёл Гар-Лака к своему личному портному. Изрядно удивившись и немного испугавшись, портной начал снимать мерки с орка, попутно пытаясь выяснить предпочтения Гар-Лака в одежде и стиле. Но после ответа орка «Что бы было удобно носить топор», он испуганно посмотрел на Николаса, а тот успокаивающе кивнул. Через несколько дней, в процессе примерки орк внёс некоторые коррективы в одежду, связанные с ношением оружия.

Апрель 939 года (508 года от Рождения Пламени)

После длительных безуспешных попыток найти Матуса, Варра-Энтара покинула Орлиный Клюв и вернулась в долину Свободного племени. Гар-Лак тоже хотел уехать, но задержался по просьбе Николаса, которому предстояла поездка в Старый Город на праздничное собрание управляющих домов удовольствий. Николас вынашивал план расправиться со своим основным конкурентом — Колтоном из Золотого Кувшина. И в этом деле Николас очень надеялся на помощь Гар-Лака.

Колтон и Николас встретились в Старом Городе, когда Николас вышел из повозки возле таверны. Колтон как всегда был облачен в бархатный костюм. В сочетании с полным телосложением это придавало Колтону необычайно мягкий вид.

— Огого! Кого я вижу! Это же сам Николас Златый! — поприветствовал коллегу Колтон.

— Пройдоха Колтон, ты ещё жив? Слышал, ты задохнулся между женских грудей, развратный толстяк! — ответил Николас.

— Ну, эти слухи весьма преувеличены, как ты можешь видеть. Ого, кого это ты с собой привёз? — спросил Колтон, заметив, что повозка сильно пошатнулась от выходящего из неё пассажира.

— А, это мой помощник, Гар-Лак. Сейчас я вас познакомлю. Гар-Лак, будь добр, подойди! — позвал Николас.

Колтон с интересом ожидал, пока Гар-Лак выйдет из-за повозки, а увидев его, сильно изменился в лице. Портной Николаса совсем не зря получает свои деньги. Новый образ Гар-Лака, в который он уже успел вжиться, производил неизгладимое впечатление на всех. Постукивая каблуками своих сапог из коричневой кожи крокодила, Гар-Лак вышел из-за повозки и поправил воротник плаща, сшитого из подобной, но более тонкой кожи. Под распахнутым плащом были видны угольно-чёрные штаны, свободные и строгие одновременно, опоясанные кожаным ремнём с большой стальной пряжкой. Так же из-под плаща открывалась взору чёрно-бардовая рубашка с пламенным узором. Завершала образ шляпа, походившая скорее на небольшой цилиндр, с увеличенными полями и сужающийся кверху. Все металлические элементы одежды, начиная от пряжки на шляпе и заканчивая застёжками на сапогах, были выполнены в одном стиле и начищены до блеска.

— Огого! Николас, ты где откопал это чудовище! Да ещё и нарядил как клоуна. — со смесью удивления, испуга и недоумения в голосе сказал Колтон.

— Орк — Гар-Лак. — представился подошедший к людям орк, от его рычащего голоса двое охранников Колтона явно занервничали.

— Огого, чудовище ещё и говорить умеет, да так громко! Чем ты его кормишь? Николас, в Розовом Лотосе уже всё готово, скоро начало. — сказал Колтон, всем видом показывая своё отвращение к орку.

— Это Колтон, также известен как Колтон Пончик. За его любовь к сладкому и пончикообразную форму. Хорошо, мы скоро будем. — посмеялся Николас, пытаясь шуткой разрядить несколько напряжённую обстановку.

— Ха-ха. Орку не понравится такой пончик, орк не любит жирное мясо. — рыкнул Гар-Лак.

— Своего монстра тоже можешь взять, если он у тебя не кусается и не гадит где попало. — недовольно фыркнул Колтон.

Орк злобно посмотрел на Колтона и тихо, но очень пугающе зарычал. Колтон поморщился и зашагал по улице, его охранники пару раз встревоженно оглянулись на Гар-Лака. Заселившись в свободные комнаты таверны, Николас и Гар-Лак направились в Розовый Лотос — самый крупный дом удовольствий в Империи. Он давно являлся целью, как Николаса, так и Колтона, хотя фактически он принадлежал дряхлому старику Винсенту. Так как с каждым днём приближался момент, когда Розовый Лотос останется без управляющего, каждый хотел забрать его себе. Естественно Колтон и Николас были первыми претендентами, поскольку Старый Город находился как раз на границе между их регионами влияния.

Едва Николас и Гар-Лак вошли в двери, их встретил полумрак, приятно пахнущий лотосом и большое количество привлекательных, не совсем одетых девушек. Где-то в глубине зала играли музыканты, создавая особую атмосферу, соответствующую этому месту. Гар-Лак и ранее по долгу службы бывал в домах удовольствия, но Розовый Лотос удивил своим шиком, размахом и атмосферностью даже непробиваемого орка. Старина Винсент как всегда постарался на славу. Удивлённо оглядываясь по сторонам, Гар-Лак едва не столкнулся с официанткой, разносившей напитки.

— Ей, здоровяк, если ты хочешь меня завалить, то подожди немного, мне сначала нужно разнести напитки. — игриво сделала замечание орку официантка.

Извинившись, орк подошёл к Николасу с вопросом.

— Зачем орк здесь?

— Сегодня день рождения Винсента, он как всегда собрал всех управляющих домами удовольствия. А вообще, мне нужна твоя помощь. Пока отдыхай, выпей чего-нибудь, расслабься с девочками, я вижу, они на тебя так и липнут. А чуть позже мы поговорим.

— Хорошо.

Приветственные овации прервали их разговор. На сцене появился виновник торжества — Винсент, намеревающийся выступить с речью.

— Леди и джентльмены! Я рад приветствовать здесь всех собравшихся и благодарен, что вы не забываете старика Винсента. Я конечно, как могу, напоминаю о себе каждый год, надеюсь, вам у меня нравится.

Из зала раздались одобрительные возгласы.

— Должен сказать, что сегодня мы празднуем не только мой день рожденья, но и столетие Розового Лотоса. Ровно сто лет назад, в это самое здание пришёл первый клиент. Я отдал этому месту восьмую часть своей жизни, вложил в него все силы и душу. Благодаря моим стараниям и стараниям моих девочек, Розовый Лотос остаётся крупнейшим домом удовольствий в Империи. Но мне уже восемьсот лет, и с каждым годом мне всё труднее поддерживать статус Лотоса. Уже посещают мысли, что скоро буду спать один. — посмеялся Винсент, шлёпнув стоявшую рядом девушку, затем продолжил свою речь.

— Поэтому я решил найти себе приемника. Розовый Лотос единственный мой дом удовольствий, и единственный в Старом Городе. Для меня он значит очень много, так что выбирать я буду долго и тщательно. Для начала, я прошу всех желающих стать моим приемником записаться у моей помощницы, и из получившегося списка я уже буду выбирать достойного. А сейчас пейте, ешьте, отдыхайте, развлекайтесь, Винсент угощает!

Под бурные овации старик покинул сцену, а возле его помощницы стали собираться люди. Встревоженный, Николас нашёл Гар-Лака, который на балконе пытался отбиться от парочки очень настойчивых девиц. На улице вечерело, и заходящее солнце заставило стены Лотоса светиться яркими розовыми точками, благодаря мелким кусочкам стекла, добавленным в краску.

— Дамы, мужчинам нужно серьёзно поговорить, так что прошу оставить нас. — выпроваживая девиц, сказал Николас.

— Гар-Лак, мне нужна от тебя последняя услуга. Я хочу, чтобы ты сделал то, что умеешь лучше всего. Я прошу тебя убить Колтона. Считай, что это твой вклад в мою будущую безопасность. — полушёпотом продолжил Николас

— Колтон не воин, он не сможет убить Николаса. Почему Николас хочет, чтобы орк убил? — возразил Гар-Лак.

— Да, он не воин, но он опасен для меня. У него много наёмников, которые по одному его слову сделают всё что угодно. Убить его, это как отрубить змее голову. После этого я буду в безопасности, и ты сможешь вернуться домой. Ты же помнишь, что он не один раз устраивал покушения на нас, а сейчас, когда Винсент решил передать дела, у нас не остаётся времени, нужно действовать максимально быстро. Иначе Колтон может опередить нас.

— ответил Николас.

— Хорошо, орк сделает это. Убить его прямо сейчас? — спросил орк.

— Нет, ни в коем случае. Это нужно сделать осторожно и без свидетелей. Никто не должен знать, что это сделал ты, поскольку будет очевидно, что я — инициатор. А значит, нас обоих надолго отправят в тюрьму или казнят.

— Орк понял. Орк сделает позже, когда Колтон покинет город. А сразу после, орк уедет домой.

— Хорошо, Гар-Лак. Я благодарен тебе.

Весь вечер Николас и Гар-Лак больше не разговаривали. На рассвете оказалось, что ночью Винсент скончался в объятиях нескольких своих девиц. Смерть старика вызвала некоторую суматоху, но Николас взялся за организацию и обеспечил старому сутенёру достойные проводы. К полудню Гар-Лак покинул город, заметив это, Колтон поинтересовался, почему они с Николасом разделились. Тот ответил, что орк больше не работает с ним и уезжает в долину Свободного Племени. Заинтригованный Колтон приказал одному из своих охранников следить за орком. Пол дня охранник следовал за Гар-Лаком, отправившимся на восток, в более традиционной для орка одежде. После этого Колтон начал верить в то, что орк действительно покинул Николаса, хотя всё ещё сомневался. К тому времени Николас уже нанял себе двоих новых охранников. Во время похорон, Оливер — помощник Винсента объявил его последнюю волю. Старик оставил завещание, которое по закону должно быть прочитано через неделю после кончины. До того момента, управлять Лотосом будет Оливер. До прочтения завещания, большинство управляющих остались в Старом Городе.

Через пару дней похода испортилась и началась сильная гроза, длившаяся несколько дней. Одной из ночей жители города сквозь сон услышали крик и какой-то шум. Подумав, что молния ударила в один из домов, и начался пожар, они выглянули в окно и увидели отряд стражников, бегущих по улице. Возле одной из таверн уже собралось около двух десятков стражников, а изнутри доносился шум борьбы. Внезапно окно на втором этаже разбилось, и оттуда вылетел один из солдат, бездыханно упав на землю. Ещё несколько стражей побежали внутрь, но на пороге столкнулись с орком, вытолкнувшим их обратно. Вспышка молнии осветила его крупную фигуру. Его одежда и топор были в крови. Увидев большое количество солдат, орк громко зарычал и крепко взялся за топор. Солдаты кинулись к нему, и первый подбежавший получил удар топором, пробивший его нагрудник. Брызнув кровью, солдат повис на топоре, застрявшем в доспехе. Орк попытался вытащить топор, но тот крепко застрял в металле и костях. Подняв убитого солдата над головой, орк швырнул его в остальных, повалив нескольких из них в грязь. Подбежавший солдат ткнул орка копьём, попав в плечо. Орк выдернул из себя копьё, вырвав его из рук солдата, а затем ударил копьём в ответ с такой силой, что древко разлетелось в щепки. Затем орк прыгнул, ударив коленом в грудь следующего подбегавшего солдата, отбросив его на пару метров назад. Приземлившись, орк оказался практически в центре отряда стражей. Прорываясь сквозь толпу, он разбрасывал их в разные стороны мощными ударами, но получил несколько глубоких колотых ранений в спину и ноги. Схватив одного из стражей, орк повалил его и, прижав к земле, вырвал ногу. Размахивая вырванной ногой как дубиной, орк продолжил прокладывать себе путь через окруживших его стражников. Но численное превосходство дало о себе знать, и ослабший от множества ранений орк упал на землю. Стражи окружили его, кто-то несколько раз яростно ткнул его копьём. Четверо стражей приподняли тело орка и потащили прочь с улицы.

Одолев орка, стражи стали разгонять собравшихся зевак. Самые любопытные уже успели проскочить на второй этаж таверны и обнаружить там тела нескольких убитых солдат, Колтона и его охранников. По городу полетели слухи о нападении. Кто-то говорил, что пора начать истреблять Свободное племя, кто-то валил всё на разборки между управляющими, кто-то вспоминал слухи про склонности Колтона к разнообразным извращениям, которые не довели до добра. Наутро глава стражи сделал официальное заявление, согласно которому, взбесившийся дикарь-орк, снимавший комнату в той таверне, напал на Колтона. Его охранники погибли вместе с ним, пытаясь защитить. Работники таверны позвали стражей, и они, потеряв несколько солдат, убили разбушевавшегося орка. Теперь безопасности жителей города ничего не угрожает, а стража будет внимательнее следить за представителями Свободного племени. Горожане успокоились, но вскоре по Старому Городу поползли новые слухи, будто на самом деле орк был сильно ранен, но выжил. А ночью его вывезли из города, в сопровождении Императорской армии и увезли в сторону Орлиного Клюва.

Май 947 года (516 года от Рождения Пламени)

Беспричинное нападение орка в Старом Городе стало одним из многих, прокатившихся по всей Империи. После этого люди, в большинстве своём, стали практически ненавидеть орков и желать, чтобы Империя избавилась от них навсегда. В большинстве случаев нападений орки были убиты солдатами. Но порой они выживали и отправлялись в тюрьмы. Так было и в Старом Городе, израненный орк очнулся уже в подземелье темницы, где просидел восемь лет. Возможно, просидел бы и больше, но в один из однообразных тюремных дней, к нему пришёл посетитель.

— Эй, ты, животное! Вставай, у тебя праздник сегодня! К тебе посетитель! — ударяя по решётке клетки, зашумел стражник.

— Довольно, Кристоф. Спасибо, ты свободен, дальше я сам. — сказал холодным голосом посетитель, отправляя стражника прочь.

— Здравствуй. Меня зовут Арес. Я хотел бы с тобой поговорить. — заговорил подошедший к камере человек.

Орк молча сидел в камере, не реагируя на слова человека. За восемь лет он ни с кем не говорил.

— Я не удивлён, что ты не хочешь со мной разговаривать. Я знаю, как ты оказался здесь, знаю даже лучше, чем ты сам, Гар-Лак.

— Да что ты с ним телишься, отруби этой твари башку и всё. — раздался крик из камеры напротив орка.

Орк внезапно поднялся и подскочил к решётке, схватившись за прутья. Заключённый в камере напротив шарахнулся от неожиданности, но потом ухмыльнулся.

— Орк знает много. Орк знает вкус человеческого мяса. Орки быстро научились отличать знатных воинов, а человек знает зачем? — орк выдержал паузу, а затем продолжил. — Они богаче и питаются лучше, от этого сами становятся приятнее на вкус. Но орк так давно не ел мяса, что съест любого.

Последняя фраза была обращена к заключённому, дразнившему орка. Голос орка звучал настолько пугающе, что, даже будучи отделённым от него двумя решётками, заключённый занервничал и предпочёл заткнуться.

— Если ты хочешь меня напугать, то не получится. Лучше ответь мне, ты знаешь, почему твой идеальный план провалился? Что пошло не так? Ты хотел просто убить сутенёра и его охрану, но откуда-то неожиданно появилась стража. Они словно знали, что ты придёшь. Хочешь узнать, как это получилось? — сказал Арес, глядя почти в упор орку в глаза.

— Ррррр, орк что-то должен сделать для этого? — рыча, спросил орк.

— Ничего из того, что ты раньше не делал. Тебе нужно будет убивать. Много, жестоко, кроваво. Только делать это нужно будет на одной из моих арен. Ты останешься заключённым, но уже в другом месте и у тебя будет доступ к оружию, выпивке и женщинам. Что скажешь?

— Орк согласен. Орк хочет знать.

— Не всё сразу, сначала ты поучаствуешь в нескольких боях на арене, что бы я вернул те деньги, которые потрачу, забирая тебя отсюда.

— Хорошо. — ответил орк.

— Вот и славно. Кристоф, приготовь заключённого, я его забираю. А я пока к начальнику, обсудить детали.

— Какая жалось. Я так надеялся, что его казнят. — вздохнул Кристоф. — Ну ладно, может мне, всё-таки достанется сумасшедший шаман.

— Шаман? — заинтересовавшись спросил Гар-Лак.

— Да, ты не единственный заключённый орк здесь, ещё один сидит здесь уже более ста лет. Может когда-то император решит, что пора отрубить ему голову. Я давно этого жду.

— Орк хочет его видеть.

— Обойдёшься. Хватит с тебя того, что я вообще сказал о нём. Стой смирно!

Кристоф нацепил на руки и ноги орка кандалы с прочной стальной цепью и стал ждать Ареса с другими стражниками. Через несколько часов Гар-Лак уже сидел в более просторной и сухой камере, находящей в подвальном этаже Императорской арены. Он видел эти помещения во время строительства, но не знал об их предназначении. К вечеру к нему снова пришёл Арес.

— Здесь тебе удобнее? — спросил Арес.

— Здесь больше места. — ответил орк.

— Отдыхай, завтра у тебя первый бой, надеюсь, ты стоишь своих денег и не умрёшь в первой же битве.

— У орка есть просьба. Охранник в тюрьме сказал, что у них есть ещё один орк, шаман. Арес может узнать его имя?

— Не слишком ли много информации интересует орка? Ладно, если выиграешь завтра — я подумаю над твоей просьбой.

Арес ушёл, а орк стал разминать мышцы, долго бездействовавшие во время тюремного заключения. На следующий день Гар-Лак оказался на арене. Подвал арены был устроен так, что по длинному коридору, ведущему от камер, орк попал в комнату подготовки к бою. Только оружия там не оказалось. Выйдя на поле боя, Гар-Лак увидел своего противника, им оказался пойманный в Южной степи дезертир. В отличие от орка, он был вооружен деревянной дубиной. Этой самой дубиной, через пару минут, орк и проломил человеку череп. Уходя с арены, Гар-Лак заметил на трибуне Ареса, который одобрительно кивнул ему. Через пару дней Арес вновь заглянул к Гар-Лаку.

— Второго орка в тюрьме зовут Матус. Ты его знаешь?

— Нет, орк искал другого шамана. — холодно ответил Гар-Лак.

— Ну ладно. Если будешь побеждать, возможно, я поищу для тебя этого орка.

— Кто ты, человек? Почему ты помогаешь орку? — спросил орк, не понимая, с чего вдруг Арес вообще общается с ним.

— Я, Арес. — с загадочной улыбкой ответил тот.

Когда Арес вышел, Гар-Лак отчаянно зарычал, и сильно ударил кулаком в стену. От удара часть штукатурки осыпалась и упала на пол. Все эти годы Матус был совсем рядом, но Гар-Лак и Варра-Энтара не смогли его найти. А теперь, когда Варра-Энтара отчаялась и уехала, Гар-Лак оказался заперт в клетке и не знает, как сообщить ей об этом. Оркесса была единственным шаманом, свободно перемещавшимся между мирами без использования шаманских трав. Орку оставалось лишь ждать, если вдруг Варра-Энтара начнёт искать Гар-Лака, она наверняка заглянет на арену.

После нескольких побед на арене, Арес рассказал орку, что Николас предупредил стражу, о готовящемся нападении на Колтона. Хитрый сутенёр знал, что орк успеет убить Колтона до прибытия стражи, тем самым избавив его от самого главного конкурента. Но причины, по которой он это сделал, орк не понимал, и Арес ничего не сказал по этому поводу. Гар-Лак достаточно прожил среди людей, для того, чтобы знать об их корыстности и лживости, но меньше всего ожидал предательства от того, кому много раз спасал жизнь. Гар-Лака наполнила необузданная ярость, позже выплеснувшаяся на арене и обрушившаяся на противников.

Октябрь 947 года (516 года от Рождения Пламени)

Бои проходили обычно раз в неделю, и почти каждый раз Гар-Лак принимал участие. Первое время ему не выдавали оружия, заставляя сражаться голыми руками против относительно слабых противников. Когда ему впервые предложили выбрать оружие, он даже несколько удивился. Через несколько секунд после его выбора в стене открылось окошко в небольшую камеру, где лежал топор. Но он оказался маленьким для орка, и он сломал его о доспехи противника, а в следующий раз уже просил «большой топор для орка». Гар-Лак не старался работать на публику, а просто бился. Тем не менее, со временем нашлись зрители, которым нравился его стиль бескомпромиссного проламывания черепов. Гар-Лак даже получил на арене прозвище «Крушитель». Вместе с бойцовским прозвищем, орк получил право пользование небольшой долей денег, из тех, что зарабатывал на его боях смотритель арены. Набрав достаточную сумму, Гар-Лак попросил привести ему женщину из дома удовольствий. Орка отвели в специальную комнату, где его уже ждала жрица любви.

— Можешь не раздеваться, орк тут не за этим. Передай Николасу, что однажды Гар-Лак выйдет отсюда и найдёт его. — сказал орк, едва зайдя в комнату.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Орк знает, что женщина работает на Николаса. Николас знает Гар-Лака, он поймёт. — пояснил орк, подзывая охранника.

— Хорошо. — несколько испуганно ответила женщина.

— Орк уходит. — сказал Гар-Лак охраннику и отправился под сопровождением в свою камеру.

Декабрь 961 года (530 года от Рождения Пламени)

Империя покрылась сетью арен, борделей и питейных заведений. Люди наслаждались алкоголем, развратом и жестокостью. Почти в каждом городе появились гладиаторские школы, в которых обучали искусству боя. Между школами устраивались соревнования, приносившие прибыль. Те, кто мог позволить себе купить несколько десятков рабов, зачастую отправляли их на арену. Большинство там погибали, но выжившие становились победителями и начинали приносить деньги своим хозяевам и школам. Среди заключённых так же сложилась особая каста гладиаторов. Их интерес, как и интерес рабов к боям подогревало то, что несколько особо прославившихся на арене бойцов получили свободу.

Но не только рабы и заключённые становились гладиаторами. Заработать умением убивать хотели так же и бывшие военные, и представители других рас — эльфы и даже гномы. Но их было не много, поэтому такие эксклюзивные бойцы пользовались популярностью и высоко ценились. Орки и гоблины, отвергаемые обществом Империи, так же часто становились гладиаторами. Но бои с ними были не особо популярны, поскольку в противники им обычно доставались приговорённые к казни на арене преступники.

Обилие развлечений в Империи увлекало всех и позволяло императору устранять тех, кто мог ограничить его единоличную власть. После смерти архимага Виктории, её место занял Мерлин. Его кандидатура была настоятельно предложена самим Императором. Разумеется, под руководством Мерлина, всецело преданного императору, Магическая Гильдия потеряла свою былую самостоятельность. Инквизиция со своими боевыми магами, стала отделом службы правопорядка, а её солдаты перешли под командование армии. Юридически, Гильдия с магической школой оставалась самостоятельной структурой, выплачивающей налоги с прибыли от лицензий и учеников. Но фактически, Мерлин согласовывал с императором каждое действие Гильдии.

Резкие изменения в Гильдии вызвали недовольство многих высокопоставленных магов. В некоторых отдалённых филиалах даже возникли волнения, вылившиеся в протесты против архимага и императора. Но они были быстро подавлены службой правопорядка. Благодаря исследованиям Гелиоса, императорские службы получили мощное оружие против магов. Руководитель специального отдела, используя кровь коболда, создал зелье, временно лишающее магов их умений. Так же, из отбраковки железной руды, добытой в коболдовых пещерах, удалось выделить новый металл, так же ослабляющий магические способности. За сходство его свойств с кровью коболда, новый металл получил название кобольт. Маги, не одобрявшие действия Мерлина и Эриха, были объявлены врагами империи и переданы в рабство братству Ночи.

После подчинения Магической Гильдии императору, от абсолютной власти его отделяла лишь Торговая Гильдия. Будучи международной организацией, Гильдия обладала достаточной самостоятельностью, и уже не подвергалась прямому воздействию Империи. Эрих прекрасно это понимал, и поскольку, большинство торговцев Гильдии были люди, император предпочёл сотрудничество с председателями. Лично побеседовав с каждым из них, Эрих обзавёлся мощным союзником. Лояльные императору председатели Торговой Гильдии убеди остальных её членов исключить Свободное Племя из Гильдии, ссылаясь на всеобщее недовольство торговцев и многочисленные беспорядки, и убийства, устроенные орками. За это император обещал обеспечить людям преимущество на всех торговых путях и максимально ограничить сквозной поток товаров между Северным кланом и Братствами.

Арес явился в тронный зал по приказу императора. Вслед за ним вошёл Гелиос. Эрих подозвал их ближе к себе и представил им Силицию — старшего председателя Торговой Гильдии от Империи.

— Арес, ты практически доказал, что достоин занять место рядом со мной, осталось совсем немного. — сказал Эрих.

— Благодарю, Ваше Величество. Служу во славу Всемогущего Гарольда. — поблагодарил Арес, посматривая в сторону Гелиоса.

— Не беспокойся, Гелиос не претендует на это место. Он уже занял своё, и я думаю, вполне им доволен, не так ли?

— Абсолютно верно, Ваше Величество! — ответил Гелиос.

— Вот и хорошо. Я вызвал вас обоих, поскольку в ближайшее время вам предстоит тесное сотрудничество. Нашим торговцам нужна помощь.

— Ваше Величество, охраной торговых путей занимаются отряды Влада, и там всё достаточно спокойно. — сказал Гелиос.

— Да, я знаю, но речь не об этом. Нам нужно как-то ограничить перемещения торговцев других рас, и свести их торговлю между собой до минимума. Тогда все потоки товаров будут идти через нас, и это будет давать дополнительную прибыль.

— Но мы же открыли границы для всех, как мы теперь будем ограничивать передвижения? — удивился Арес.

— Вот для этого здесь Гелиос. Он мастер действовать незаметно. С его хитростью и твоей силой, вы должны обеспечить преимущество для наших торговцев. Возможно, вы придумаете, как поссорить их между собой.

— Ваше Величество. Гномы освоили мореходство и теперь используют корабли, для доставки большое количество груза, минуя узкие и неудобные горные дороги. Мы должны подавить их количеством наших кораблей, но у торговцев недостаточно сил и средств для осуществления этого. — добавила Силиция.

— Арес поможет с этим. Армии тоже наверняка пригодятся корабли. — ответил Арес.

— Несомненно, Ваше Величество! Мы уже используем несколько небольших кораблей, для перемещения по рекам. Используем эти наработки для овладения морской стихией. Кроме того, мы можем использовать эльфов ночи как наёмников. Они так подсели на золото, что с удовольствием будут убивать за деньги даже своих соотечественников. Не говоря уже о гномах, орках и тем более лесных эльфах. С Гелиосом мы придумаем, как лучше провернуть это.

— Уважаю твою хватку, Арес. Тебя называют богом войны, покажи, что не зря. Прояви всю военную смекалку и тактику. Я не ограничиваю вас двоих в действия, но держите меня в курсе событий.

— Будет сделано, Ваше Величество! Во славу Всемогущего Гарольда! — практически синхронно сказали Гелиос и Арес.

— Уверен, вы сработаетесь. А теперь — свободны! — улыбнулся Эрих.

Январь 1033 года (602 года от Рождения Пламени)

План Эриха постепенно претворялся в жизнь. Торговые и военные корабли бороздили морские просторы, переправляя такое количество товаров, что торговцы других рас практически перестали куда-либо ездить. На берегах построились новые города. Белокаменный Южный Берег, расположенный на южной границе Древнего леса, выходящей к морю, стал самым крупным городом в Южной степи. С братством Ночи торговля велась большей частью в мрачно выглядящем порту Зубастый. Город был назван так, за то, что его окружали остроконечные невысокие горы, напоминающие по форме острые зубы хищника. Гномы же, как всегда отличились своей технологичностью и выстроили несколько погрузочно-разгрузочных комплексов вдоль берега Ледяного моря. Когда зимой большинство из них сковывались льдом, гномы использовали парусные сани, для тоставки товаров к западным, незамерзающим портам, откуда их уже забирали люди на своих кораблях. На западном берегу Ториона вырос порт Зелёная Волна, совместивший в своей архитектуре морские волнистые формы и насыщенный зелёный цвет бескрайних полей Империи.

Тёмные эльфы вновь вернулись к отшельническому образу жизни. Они конечно продолжили жить в городах Империи, но уже в закрытых общинах. Свою жажду крови они утоляли, продолжая отлавливать преступников в Южной пустоши для пополнения числа рабов Империи, а также выполняя особые поручения Гелиоса. С его подачи, некоторые эльфы ночи стали морскими пиратами. Они бороздили водные просторы, нападая на гномьи и эльфийские корабли. Бывало они не оставляли без внимания и Имперские торговые суда, но Эрих снисходительно закрывал на это глаза. Лишь иногда, для усмирения, пираты пополняли ряды заключённых. Чаще всего отправляясь оттуда на арены, где могли реализовать свой боевой потенциал и прилюдно поживиться свежей кровью.

С каждым годом Империя ширила свои подконтрольные территории. Вслед за рубиновыми рудниками, переданными Амгормом во владения Эриху, имперские шахты появились и в других местах, в том числе и в Северных горах. Северный клан много раз выражал своё недовольство, в том числе и с помощью копий, но результата не было. Пользуясь ослаблением власти состарившегося верховного старейшины Крорина, люди подкупили живущих на окраине гор гномов и стали свободно добывать там ресурсы. От вторжения в земли Свободного племени Империю удерживали лишь Серая пустыня и неприветливая природа долины. Только Древний лес по-прежнему оставался запретным для людей. Но каменное строительство заметно снизило потребность в древесине, поэтому данный момент мало волновал императора. К тому же второе поколение Вождей Лесного братства были в разы более пассивны во внешней политике. Основной причиной для этого была несколько новая идеология друидов, пропагандирующая отстранение от внешнего мира и полное единение с природой.

В сложившейся ситуации мало кто противился тому, что люди стали более привилегированной расой. Всех несогласных Империя Орла и Льва тем или иным способом заставляла замолчать. Если не получалось решить вопрос мирно, с помощью хитрости, обмана и подкупа, то в дело вступали Гелиос и Арес, действующие аккуратно, но сильно.

Люди гордились мощью своей Империи, но в тоже время многих ввергало в страх лишь упоминание об Инквизиции. Став частью службы правопорядка, инквизиторы теперь боролись не только за чистоту магии, но и прославляли Всемогущего Гарольда. Император же почитался как лицо, избранное Древним богом, что править могучей Империей. Любые признаки иноверия пресекались, а оккультизм приравнивался к государственной измене. Во многом за свой устрашающий авторитет инквизиция была обязана сильнейшему магу Империи — Сэмюелю, отличавшемуся особой жестокостью. Появившись из ниоткуда, он быстро дослужился до звания верховного мага. После смерти Виктории Сэмюель отказался от должности архимага, и возглавил карательные отряды боевых магов. Его жуткий взгляд, лишённых зрачков глаз, сплошь покрытое шрамами тело и серый оттенок кожи пугали многих. Но за ненависть ко всему живому и в первую очередь к другим расам, Сэмюель получил симпатию императора. Неся праведный огонь по земле, карательные отряды Сэмюеля не оставляли после себя живых. Маг объяснял это тем, что, будучи пленёнными и закованными в кандалы, отступники продолжат нести скверну в мир своими словами. Даже, если лишить их языка, их мысли по-прежнему останутся грешными, а значит, требующими очищения огнём.

Старый Город стал полноценным развлекательным центром Империи. Теперь он пестрил обилием таверн и баров, Розовый Лотос под руководством Николаса стал ещё более грандиозным и несравнимым с другими домами по размаху. К двухсотлетию провозглашения Империи, здесь построили новую арену, которая превзошла размерами Императорскую арену Орлиного Клюва. Арес отложил все дела и лично прибыл в старый город, чтобы проконтролировать подготовку Божественной арены к празднованию. Убедившись в полной строительной готовности, Арес встретился со смотрителем новой арены в его кабинете, обставленном мягко говоря, аскетично, словно это вовсе не кабинет смотрителя самой большой арены в Империи.

— Вильям, хочу тебя похвалить. Арена получилась великолепной, я был тут в начале строительства, тогда я не до конца представлял себе её размеры. Ты молодец.

— Спасибо, я сейчас занимаюсь разработкой программы соревнований, подбираю бойцов, что бы бои получились максимально зрелищными. Будут какие-нибудь пожелания?

— Император намекал, что хотелось бы увидеть смерть орков. А то эти живучие твари не хотят дохнуть.

— Хорошо, я подумаю над тем, как это осуществить. Мало кто соглашается сражаться с орками, да и не хотелось бы понапрасну рисковать ценными бойцами.

— Ты что-нибудь придумаешь. Ты же не хочешь расстроить императора? — сказал Арес и вышел из кабинета смотрителя.

Июль 1033 года (602 года от Рождения Пламени)

Лето полноценно правило над имперской равниной. Солнце каждый день согревало теплом всех собравшихся на грандиозном праздновании в честь двухсотлетия Империи Орла и Льва. Старый город, превратившийся в символ единства когда-то двух великих королевств, едва вмещал в себя всех гостей. Круглосуточно улицы были полны людьми и гостями Империи, собравшимися практически со всего Ториона. Город был украшен цветами и символами Империи, служба правопорядка несла дежурство в усиленном режиме. Праздничная программа включала в себя выступления артистов разных рас, поздравительные речи высокопоставленных лиц, включая самого императора Эриха. Но изюминкой праздника были бои на Божественной арене, по словам Вильяма, обещавшие стать незабываемым.

Трибуны были заполнены до отказа, толпа шумела, ожидая начала. В центре императорской ложи — трибуны для особых персон появился Вильям. Он спустился на специальный выступ, предназначенный для оратора. Зрители зашумели, но вскоре стихли. Его слова понеслись над полем боя, покрытым ещё чистым, без единой капли крови, песком. Благодаря стараниям проектировщиков и строителей, голос Вильяма был отлично слышен даже в противоположном конце трибуны.

— Я приветствую всех на открытии нашей новой арены. Позвольте поздравить всех собравшихся с великим и славным днём. Двести лет существует и процветает наша великая Империя. Избранник Всемогущего Гарольда, наш славный император Эрих по-отечески заботится о благополучии каждого гражданина Империи. Я же, простой смотритель арены, могу лишь порадовать вас незабываемым зрелищем, которое вот-вот начнётся. Сегодня мы все сможем принять участие в судьбе бойцов! Воле зрителей будут подвластны жизнь и смерть проигравшего бойца. Если вы сочтёте, что он сражался трусливо и не достоин жизни, то ваши вытянутые руки с выставленным большим пальцем будут показывать то, что вы желаете ему смерти прямо здесь и сейчас. Победивший боец немедленно исполнит вашу волю. Если же, проигравший боец, своим отчаянным и достойным боем получит вашу симпатию — сжатый кулак сохранит его жизнь. Решающее слово, разумеется, будет за Его Величество императором! Да начнутся бои! Пусть слава или смерть настигнет каждого, кто ступит на песок арены! Во славу Империи! Во славу Императора, Во славу Всемогущего Гарольда!

— Во славу Всемогущего Гарольда! — подхватила толпа и прокричала несколько раз.

Первыми на арене выступили приговорённые к казни заключённые. Они сражались друг с другом деревянными шипованными дубинками. Надеясь на помилование, они сражались настолько яростно, что вырывали друг другу куски мяса длинными шипами дубинок. Брызги крови хлестали во все стороны, но помилование не получил никто. После попарных сражений друг с другом, все победители вышли на арену разом. И сражались до тех пор, пока не остался только один. Сквозь кровавые слёзы его глаза с надеждой смотрели на смотрителя, но тот кивнул головой своим работникам, и они открыли ворота, расположенные напротив императорской ложи. На арену выскочили три огромные собаки, облачённые в лёгкие доспехи, с острыми шипами. Собаки сразу же кинулись на стоявшего в центре бойца. Он пытался отбиться от них дубинкой, но всё было тщетно. Собаки почти сразу же повалили его на землю и разорвали на куски. Толпа восхищённо ликовала, казнь на арене хорошо раззадорила зрителей.

Следующими на арену вышли бойцы, которые ещё не получили от зрителей бойцовских прозвищ, но уже успели засветиться на аренах Империи. Для них это был великолепный шанс проявить себя и завоевать уважение публики. Для большей зрелищности, Вильям несколько отступил от традиций арены и позволил бойцам использовать своё личное оружие. Благодаря этому, на арене можно было увидеть не только традиционные мечи, топоры и копья, но и много этнического оружия. Зрители увидели мастерство владения боевыми кирками гномов, совни лесных эльфов, шуангоу эльфов ночи, а также другие интересные экземпляры.

Одним из примечательных участников боёв оказался гном с необычным арсеналом. Его вооружение состояло из длинного топора с двумя треугольными лезвиями, а на обоих концах древка находились конусные клинки ромбовидного сечения. Выйдя на арену, гном, облачённый в лёгкие доспехи, комбинированные из толстой кожи и листов металла, поприветствовал зрителей, подняв топор над головой. Затем он быстро раскрутил его и резким движением воткнул в землю под шум трибуны. Закрытый шлем полностью скрывал лицо гнома, лишь густые тёмные волосы виднелись из-под него, спускаясь до плеч. Противником гнома оказался бывший солдат, закованный в сплошные металлические доспехи тяжелых рыцарей империи, с классическим сочетанием меча и щита. Бойцы сошлись в центре арены. Прочная рыцарская броня надёжно защищала человека от лезвий гномьего топора. От увесистых ударов гнома, на щите и доспехах рыцаря оставались лишь небольшие вмятины. Но пару раз, человек едва не упал на землю, блокируя тяжелую руку гнома. Отталкивая оппонента щитом, рыцарь наносил удар мечом, но гном чаще всего оказывался проворнее, чем ожидал человек, и вовремя уходил из-под удара, либо блокировал его стольной рукоятью топора. Убедившись в неуязвимости своих доспехов, рыцарь осмелел и стал упорно наступать, надеясь на ошибку гнома. Человеку даже удалось пару раз оставить порезы на кожаной броне, но потом он сам ошибся. Гном, уклоняясь от удара, ушёл влево и круговым движением ударил человека сзади в нижнюю часть правой голени, выполнив подсечку. Потерявший равновесие рыцарь, упал навзничь и оказался открыт для прицельных и сильных ударов топора. Но ни лишь повредили доспех и сбили дыхание бойца. Сначала он закрылся щитом, потом взмахами меча заставил гнома отступить, и стал подниматься на ноги, пользуясь моментом. Тяжелые доспехи сильно замедляли процесс. Гном же, на удивление не спешил атаковать противника, казалось бы, находившегося в неудобном для боя положении. Немного отступив, гном стал производить какие-то непонятные манипуляции с топором. Оружие гнома оказалось конструктором. Он отсоединил, а затем поменял местами широкие лезвия топора и узкие острые клинки. Трансформация оружия заняла у гнома меньше времени, чем понадобилось рыцарю, чтобы встать на ноги. Увидев это, толпа взревела, гном стал первым представителем другой расы, получившим поддержу зрителей в бою с человеком. Бывший солдат Империи пошёл в атаку на гнома. Встречный удар он заблокировал щитом, но узкое лезвие и длинная рукоять топора сделали своё дело. Клинок пробил щит рыцаря и застрял в нём. Потянув щит на себя и в сторону, человек попытался вырвать оружие из рук гнома, но тот крепко держал его обеими руками, почти за самый конец для большей силы удара. Тогда рыцарь, поворачивая корпус, ударил мечом по диагонали сверху справа. Гном поднял рукоять топора и заблокировал удар. Сразу после этого, гном разъединил рукоять на две равные части и перехватился двумя руками за получившийся лопатоподобный топор. Очередным круговым ударом, гном рубанул человека по правой руке в районе кисти, заставив выронить меч. Рыцарь попытался вытащить оружие гнома из щита, но не смог, тогда он бросил щит в гнома и попытался поднять меч. Но гном снова оказался проворнее и ударил нагнувшегося человека по затылку. Солдат упал, но успех схватить меч и вслепую, наотмашь ударить, вновь заставив гнома дистанцироваться. Но на этот раз, он успел подняться лишь на четвереньки, когда гном запрыгнул ему на спину, вновь повалив лицом в окровавленный песок. Гном был намного ниже человека, но из-за очень коренастой фигуры, весил не меньше. Человек оказался в беспомощном положении. От смерти его отделяли лишь прочная броня и отсутствие в руках гнома оружия, способного её пробить. Гном обернулся и увидел, что вторая часть его оружия и щит рыцаря лежат в шагах в семи-девяти от него. А значит, гном не успел бы взять его и вернуться до того, как человек поднимается на ноги. Пару секунд поразмыслив, прижимая коленями вырывающегося противника, гном воткнул топор между шлемом и нательной бронёй рыцаря. Действуя получившимся рычагом, гном стал пробиваться к шее противника. Человек стал бить рукой по земле, обозначая, что сдаётся. Гном поднял взгляд на трибуну, зрители кричали и вытягивали вперёд руку. Желающих смерти и пощады оказалось примерно поровну, и гном посмотрел на императорскую ложу. Эрих демонстративно поднялся, подошёл ближе к краю и медленно протянул вперёд руку. Шум зрителей стал стихать в ожидании решения императора. Сдавшийся боец попытался повернуть голову, и посмотреть решение, но не смог. Подождав несколько секунд, император сжал кисть, направив выпрямленный большой палец вниз. В тот же миг гном резким движением воткнул топор под шлем противника, и отрубленная голова покатилась по песку, оставляя за собой кровавую полосу. Гном поднялся, подошёл к щиту, наступил на него ногой и выдернул свой топор. Вновь соединив его воедино, он раскрутил топор над головой, под одобрительный шум толпы.

Пока работники арены убирали труп с поля, Вильям подогревал зрителей своей речью, намекая на то, что продолжение будет ещё интереснее. В последующих боях безымянных бойцов, участвовал тёмный эльф. Он точным ударом кинжала перерезал сонную артерию противника и испил крови прямо из брызнувшего фонтана. От увиденного зрители пришли в неописуемый восторг. После него на поле боя оказались два орка. Ранее на арене орки не бились друг с другом, и Вильям решил рискнуть, поставив такой эксперимент. Вооруженные стандартными мечами, выдаваемыми на арене и практически без брони, орки действительно показали красивый бой. После того, как у одного из них сломался меч, не выдержав силы удара, орки продолжили бой кулаками. Когда один из них потерпел поражение, оказавшись прижатым к земле, толпа, как и в большинстве случаев до этого, захотела смерти. Но в ответ на это, победивший орк лишь помог собрату подняться на ноги. Возникла нелёгкая пауза, Вильям напомнил бойцам, что по решению зрителей, проигравший должен умереть. Орк же ответил, что не будет убивать орка. «Тогда вы умрёте оба!» крикнул смотритель и приказал выпустить собак. Пять огромных псов выбежали на арену и вцепились в орков. Но очень скоро зрители услышали собачьи взвизги, и бездыханные тела животных упали на песок. Орки стали в центре спина к спине, готовые к отражению нового нападения. Вильям не ожидал такого исхода и несколько растерялся, но один из его помощников, что-то шепнул ему и тот одобрительно кивнул. Через полминуты на песке появились новые звери, теперь это были два льва, привезённые из Южной степи. Получив несколько глубоких ран от когтей, орки вновь одержали победу, задушив львов голыми руками. На арене появился рыжий медведь — самый крупный и свирепый из медведей, встречавшихся на Торионе. Зверь был весом с нескольких крупных орков и обладал густой шерстью и толстой кожей. Это делало его неуязвимым для орочьих когтей, зубов и удушающих захватов. Кроме того, орки, даже обладая огромным запасом выносливости, уже начали уставать. В процессе схватки, одному из орков удалось зацепиться за шкуру медведя и забраться ему на шею. Воспользовавшись этим, орк ударил медведя двумя пальцами в глаз и вырвал зверю глазное яблоко. Взревевший от боли зверь ударом лапы сбросил орка со спины, сильно ранив его когтями. Второй орк в это время подобрал в песке обломившийся меч и, улучив момент, глубоко пропорол брюхо медведю. Шкура зверя разошлась в стороны, и все его внутренности выпали на песок. Медведь издал что-то среднее между рыком и стоном, а затем рухнул. На несколько секунд над ареной воцарилась тишина, сменившаяся оглушительным шумом.

— Убейте их уже! — недовольно буркнул император в сторону смотрителя.

На арену выбежали четыре начинающих гладиатора со щитами и копьями. Орки подняли второй, брошенный ранее меч, и злобно зарычали. Гладиаторы замешкались, но продолжили наступать. Окружив орков, гладиаторы держались на дистанции, пытаясь наносить колющие удары. Один из орков схватился за конец копья и сильно дёрнул на себя. Гладиатор пытался не выпустить копьё из рук, но упал и тут же получил от орка удар ногой по голове, сломавший шею. Другой гладиатор, пользуясь моментом, ткнул орка, убивающего его товарища копьём в плечо. В ответ орк кинулся на гладиатора и, повалив его на землю, несколько раз ударил кулаком по голове и рёбрам. Третий гладиатор хотел прийти на помощь поваленному товарищу, но едва сделав шаг, был проткнут мечом насквозь. Последний оставшийся на поле человек бросил копьё на землю и побежал к воротам. Но они оказались закрыты. Гладиатор тряс решётку ворот до тех пор, пока один из орков не метнул в него его же копьё. Пролетев половину восьмидесятиметрового поля, копьё воткнулось в спину бедолаги и, проломив рёбра, вылезло наружу из груди. С каждой новой победой, симпатию к оркам проявляли всё больше зрителей. С трибун стали показываться сжатые кулаки, но император снова выбрал смерть. Он оскорбился смертью львов — символов Империи от рук зеленокожих. Вильям хотел выпустить на арену несколько тёмных эльфов, желавших прославиться убийством орков. Но император сказал, что они должны погибнуть от руки человека, поскольку от этого зависит честь Империи. Ворота открылись, работники арены убрали лежащий у ворот труп, а на поле вышли ещё четыре гладиатора, на этот раз гораздо более опытных и хорошо подготовленных. Они были облачены в средние доспехи, двое вооружены мечами и щитами, а двое — сетями и трезубцами. Первая сеть была сразу брошена на орка, но повисла на копье, поставленном поперёк. Орк плашмя швырнул копьё с намотанной на него сетью обратно в гладиатора и сам кинулся в атаку, свалив отвлёкшегося на копьё противника. Не успев ничего сделать, боец погиб, проткнутый обломанным мечом в шею. Орк взял его трезубец и зарычал. Другой орк в это время метнул копьё, которое отскочило от щита мечника. Один из гладиаторов метнул сеть, упутав ею орка и тем самым дезориентировав его. Мечники бросились к орку, один даже успел ударить, сильно повредив левую руку противника. Второй же упал на песок, сваленный неожиданно упавшим на него телом метателя второй сети. Орк, разделавшийся с первым метателем, пронзил второго трезубцем и швырнул его тело в мечника. А затем побежал на помощь собрату, на бегу подобрав второй трезубец с земли. Пока один мечник пытался подняться из-под свалившего его тела гладиатора, второй отбивался от подоспевшего орка с трезубцем. Цельнометаллический трезубец позволял орку использовать его для блокирования ударов мечом. В это время второй орк освободился от сети, подбежал к наконец-то освободившемуся мечнику и проткнул его мечом в живот, так что лезвие прошло насквозь и вышло из спины. Орк поднял проткнутого противника над головой почти на вытянутую руку, вызвав очередной всплеск шума зрителей. Затем, орк сбросил тело на землю, вытащил из него свой меч и подобрал меч противника. Второй мечник же был попален на землю боковым ударом трезубца, который не смог выдержать. Орк попытался пронзить его трезубцем, но тот закрылся щитом и соскользнувший трезубец проткнул ногу человека. Закричав от боли, гладиатор опустил щит к ноге, и в это время второй орк обезглавил его одним ударом меча. Орк с трезубцем скинул с отрубленной головы мечника шлем и подняв её за волосы вверх, показал трибунам. Одобрительные возгласы раздались над ареной, всё больше сжатых в кулак рук поднималось вверх, но император не изменил своего решения. Добить раненых орков на арену вышли полтора десятка имперских солдат. Закрываясь большими щитами, они ровным строем двинулись на орков, выставив свои длинные копья. Орки переглянулись, грозно прорычали и бросились в атаку. Влетевшие словно метеориты орки разбили ровный строй солдат и принялись кромсать их на куски. Длинные копья не давали возможность солдатам действовать на малой дистанции, поэтому им пришлось бросить их и обнажить мечи. Потребовавшегося для этого времени было достаточно оркам, для того, чтобы двумя мечами и трезубцем отправить в мир смерти пятерых солдат. Оставшиеся десять кольцом окружили орков. Орки вновь попытались разбить строй, но солдаты накинулись на них словно муравьи. Убив ещё четырёх солдат, орки пали, получив множество глубоких ранений. Солдаты не остановились, пока каждый из них не нанёс по два-три пронзающих удара. Трибуна оглушительно ревела, арена была усыпана трупами и залита кровью, император Эрих злорадно улыбался. Вильям облегчённо вздохнул. Когда орк отказался убить проигравшего собрата, смотритель сильно занервничал. Но сейчас, когда всё вышло даже зрелищнее, чем он планировал, Вильям был доволен собой.

Пока работники убирали с поля почти три десятка трупов, смотритель снова развлекал толпу своей речью. Когда поле боя освободилось, Вильям закончил свою речь словами «Приготовьтесь к запаху запёкшейся крови и горелого мяса!» Следующим экспериментом Вильяма стали бои магов. Магов, желающих выступить на арене, было мало. Но, тем не менее, летающие огненные шары, молнии, струи воды, каменные шипы, ударные волны произвели впечатление на зрителей. Последним боем среди магов стал поединок между эльфийкой ночи и боевым магом инквизиции. Сначала они устроили огненное шоу, запуская друг в друга десятки огненных шаров, взрывающихся о магические барьеры, защищавшие бойцов. Когда маг изменил тактику и пустил ударную волну, ему удалось сбить эльфийку с ног. Но она сразу же исчезла в клубах дыма, окутавших большой участок арены. Подняв сильный ветер, маг стал рассеивать дым, но был отброшен в стену магическим ударом. Отвлекая эльфийку, он создал толпу полутораметровых песчаных големов, но они рассыпались от одного взмаха посоха эльфийки. Подняв противника в воздух, эльфийка снова швырнула его через половину поля, а затем зажгла вокруг него огромное пламя. Маг долго сопротивлялся, поставив магический барьер. Но потом ослаб и запёкся заживо в обугленную головешку, отдалённо напоминающую человеческий силуэт. Сильный запах гари окутал арену, эльфийка поморщилась и, взмахнув посохом, создала воздушный вихрь, рассеявший головёшку в пепел и унёсший остатки вместе с запахом за пределы арены.

— Юлий, почему в твоих домах нет таких эльфиек? Я бы с ней поразвлёкся. — сказал Арес вполголоса.

— Я давно об этом думаю, но они не соглашаются. Поможет заманить мне парочку? — ответил Юлий.

— А почему бы и нет, ради такого благого дела можно попробовать. На моих аренах есть эльфийки, пусть и в твоих борделях будут. — сказал Арес.

После боёв магов настало время для самых известных гладиаторов Империи. Грозные имена сотрясали воздух, а оружие с индивидуальным дизайном проливало кровь. Когда настала очередь Гар-Лака, песок в центре арены был пропитан кровью настолько, что местами превратился в хлюпающую кровавую кашу. Первым противником орка был тёмный эльф с прозвищем «Потрошитель», вооруженный шуангоу. Гар-Лак же, как всегда использовал топор и маленький круглый щит, закрывавший его левую руку от кисти до предплечья, при этом, не мешая держать топор двумя руками. Ловкий и шустрый эльф умело держал дистанцию, порою нанося скользящие раны орку. Несколько раз Гар-Лак опрокидывал противника на землю, но тот быстро вскакивал на ноги. Во время очередной атаки орка, эльф совершил кувырок за спину орка и зацепил его крюком меча за голень. Но орк слишком крепко стоял на ногах, поэтому подсечка не удалась. Скорее даже наоборот, дернув ногой, орк повалил эльфа на четвереньки. А затем, повернувшись, отрубил кисть эльфу. Стиснув зубы, эльф бросился на орка и, зацепив его вторым мечом за топор, запрыгнул на него, вцепившись зубами в шею. Пытаясь сбросить эльфа, орк ударил его локтем в живот, а затем острой кромкой щита. В конце концов, эльф был отброшен на землю. Отведав орочьей крови, он словно обезумел и набрался сил. Потрошитель совершил высокий прыжок, намереваясь ударить орка мечом сверху в голову. Гар-Лак же взялся двумя руками за топор и направил его навстречу эльфу. Встретившись в прыжке с топором орка, эльф был разрублен надвое от шеи до живота. Разрезанные внутренности эльфа дождём обрушились на орка и на песок. Искупавшись в эльфийской крови, орк громко зарычал и ногой отбросил расчленённый труп в сторону. Сокрушив оппонента, Крушитель сдал оружие, смыл кровь и вернулся в свою камеру.

На арене шёл следующий бой, толпа ревела, но шум доходил до камеры орка лишь лёгким гулом. Гар-Лак сидел на лежанке, прислонившись спиной к шершавой спине. Внезапно, через маленькое, зарешёченное окно он услышал громкое и протяжное «Кар». В тот же миг, орк почувствовал, словно что-то дёрнуло его вверх, куда-то под потолок камеры. Гар-Лак посмотрел по сторонам, пытаясь убедиться, что он всё ещё сидит на лежаке, но перед глазами всё расплылось, начало светиться и двигаться. Пытаясь понять, что происходит и как-то сфокусироваться, орк помотал головой. Тут он вспомнил, что видел подобную картину, когда Матус перенёс его в Йото-Вир с помощью своей курительной смеси. Только сейчас всё было нечётко, словно видение Йото-Вира наложилось поверх привычного видения Кае-Вира. Орк снова услышал «Кар» и почувствовал ещё один рывок вверх. Всё перед глазами стало ослепительно белым, затем стала проявляться картинка. Орк увидел поросший травой берег реки, проходящую неподалёку дорогу и какой-то длинный предмет, лежащий в траве. Заметив его, орк словно силой мысли переместился ближе к нему. В траве лежал посох Матуса. Тёмно-серое дерево посоха ничуть не изменилось, лишь слегка покрывшись плесенью в некоторых местах. Попытавшись понять, где находится это место, орк стал оглядываться по сторонам, но очередное «Кар» перенесло его в коридор подвала замка Орлиного Клюва. Гар-Лак увидел свою камеру, в которой просидел восемь лет. В другой камере, за двумя поворотами дальше по коридору, он увидел Матуса. Старый орк был совсем истощён, и больше походил на скелет. Но он был жив. Гар-Лак попытался позвать его, но лишь увидел, как Матус вздрогнул. После Гар-Лак стал стремительно падать. В следующую секунду орк осознал, что падает на пол камеры, словно сознание, вернувшееся в тело, сбросило его с лежанки. Вскочив на ноги, орк почувствовал сильное головокружение. Шатаясь, он подошёл к окну и попытался выглянуть наружу. С внешней стороны решётки сидел Наар. Ворон каркнул и похлопал крыльями.

— Наар, пернатый брат! Лети скорее к Варра-Энтаре, скажи орке, где орк-брат Матус. Орк-брат жив, орк пленён в подвале замка Орлиного Клюва. Спеши, пернатый брат.

— Ей, ты с кем там разговариваешь! — раздался голос надсмотрщика.

— Орк говорит с ветром. — ответил Гар-Лак.

— Да, вы похоже все двинутые. Готовься, у тебя скоро бой.

Гар-Лак почувствовал необычный прилив сил, бодрости и ярости. На поле его ждал противник, прозванный на арене «Палач» — рослый человек в тяжелых рыцарских доспехах с фламбергом — двуручным мечом с извилистым лезвием. Бойцы оказались практически одного роста, поскольку Гар-Лак был некрупным орком, а его противник — очень крупным человеком. Закрыв забрало своего шлема, человек стал медленно наступать, орк пошёл ему навстречу. Встретившись на середине поля, они скрестили оружие, выбив искры. Палач был знаменит тем, что одолел на арене уже нескольких орков. Обладая необычной для человека силой, он выдерживал удары орка, не теряя равновесия. Бой явно обещал быть интересным, поскольку мастерство и сила бойцов были практически одинаковыми. Орк и рыцарь обменивались ударами, маневрируя по полю. Уклоняясь, орк получил скользящий удар от груди к плечу. При этом лезвие меча зацепило ремень, державший наплечник. Часть брони орка упала на землю. Заблокировав следующий удар наручным щитком, Гар-Лак рубанул Палача по рёбрам, от чего тот пошатнулся. Отводя меч противника в сторону, орк подался вперёд и схватил рукой за левое предплечье. Потянув на себя, он ударил ногой снова по рёбрам, прямо по вмятине на доспехах, оставшейся от топора. Дыхание рыцаря сбилось, он пошатнулся вперёд, но не упал, уперевшись мечом в землю. Крушитель перехватил топор и, подпрыгнув, обрушил его обухом на спину противника. Острый шип, расположенный на обухе пробил доспех рыцаря и раздробил его лопатку и рёбра. Хрипя и кашляя кровью от пробитого легкого, Палач опустился на четвереньки. Не вытаскивая топор из спины, орк потащил им рыцаря волоком по песку в сторону императорской ложи. Подтащив ближе, орк снял шлем с противника, поднял за волосы лицом к императору и когтями содрал кожу с лица, от подбородка до затылка.

— Ещё! — зарычал Гар-Лак, отпуская голову противника и выдёргивая топор из его спины.

— Какой дерзкий орк! Дайте ему ещё. — заинтересованно сказал Эрих.

Вильям отдал приказ, и на арену выбежали восемь начинающих гладиаторов с разным оружием. Орк зарычал так, что у них заложило уши, а затем побежал навстречу. Первого противника Крушитель просто снёс ударом щитка и всей своей массой втоптал в песок, второму прорубил голову вместе со шлемом и подставленным трезубцем. Третий получил глубокий порез от брюха до груди, острым краем щитка. Четвёртый увернулся от топора, но тут же получил коленом в челюсть, так, что потерял половину зубов. Пятый метнул копьё в орка и ранил его в ногу. В ответ Гар-Лак кинул голову шестого противника, которую к тому времени отрубил. Голова попала в грудь гладиатора и сбила его с ног. Опрокинув на землю и раздавив ногами головы седьмого и восьмого, орк вернулся к тем, кто был ещё жив. Прикончив всех, кроме того, кто ранил его копьём, орк принялся за последнего. Вытащив копьё из своей ноги, Гар-Лак пригвоздил им противника к земле, насквозь проткнув ногу. Потом он отрубил ему кисть, поднял её с земли и швырнул на трибуну. Тоже самое он сделал с другой кистью, а потом и со ступнями. Кричащий срывая голос гладиатор, корчащийся в агонии, замолк, когда орк наступил ему на грудь и руками оторвал голову.

— Людям нравится смотреть? — прокричал орк, поднимая на обозрение голову с торчащими из шеи позвонками и кровеносными сосудами.

— Орк закончил! — прорычал Гар-Лак, зашвырнув голову зрителям и зашагав к выходу.

— Что он себе позволяет? — вспылил Эрих.

— Даёт зрителям то, чего они хотят, Ваше Величество. — ответил Арес, обращая внимания на одобрительный шум толпы.

Второй бой Гар-Лака был одним из заключительных. После, император со свитой покинули арену. Празднование продолжалось до глубокой ночи. Всем гладиаторам, пережившим бои, был прислан подарок — хороший ужин с солидным куском мяса и разнообразными фруктами. На следующий день заключённых-гладиаторов стали возвращать на их обычные арены. Некоторым бойцам было предложено остаться в Старом Городе. Гар-Лак был одним из них, но отказался и отправился в Орлиный Клюв. Его, как и других заключённых, перевозили в специальных клетках, закрытых брезентом. Во время погрузки, орк заметил, что среди гладиаторов нет ни одного орка, который не был заключённым. В пути один из углов брезента отвязался и Гар-Лаку открылся обзор на то, что происходило снаружи. Путь из Старого Города в Орлиный Клюв лежал через ресурсодобывающую зону Империи. На каждой лесопилке и каменоломне орк видел своих собратьев, выполняющих самую тяжелую работу. Большинство из них были заключёнными, облачёнными в лохмотья и закованными в тяжелые кандалы. Глядя на ущемление своего народа, и вспомнив, как он сам оказался в тюрьме, орк разозлился настолько, что в его глазах вспыхнуло пламя. Ведь наверняка у многих из его братьев история была похожа на его собственную. Гар-Лак в этом не сомневался.

Сентябрь 1033 года (602 года от Рождения Пламени)

Арес, вернувшись из очередной поездки, нашёл Юлия во дворце Орлиного Клюва и подошёл к нему.

— Юлий, помнишь наш разговор на арене во время празднования? — спросил Арес.

— Какой именно? — уточнил Юлий.

— Про эльфийку. — пояснил Арес.

— Помню, а что такое?

— Ну, принимай товар. — улыбнулся Арес.

— Что? Не понял. — удивился Юлий.

— Я поймал её, именно ту, что выступала на арене.

— Я думал, ты шутишь, у нас же с ними союз. Братство Ночи явно такое не одобрит.

— Не переживай. Не показывай её всем подряд, пусть будет только для избранных. Ох, ты бы видел её формы. Я едва сдержался, чтобы не опробовать её. — посмеялся Арес.

— Ты ненормальный. Император знает?

— Разумеется.

— Ну, хорошо, передам это Николасу. Он заведует домами удовольствий в этом районе.

— Хорошо, только пусть не снимает с неё ошейник. Он лишает её магически сил. Без кузнеца его, конечно, не снять, но мало ли, пусть даже не пробует. Помнишь, что она сделала со своим противником?

— Да… Горячая штучка. Где она?

— Они в подвальной конюшне.

— Они? — удивился Юлий.

— Да, их было четверо, одна предпочла умереть, остальные здесь.

— Ты точно ненормальный!

— Ха-ха!

Через несколько дней Эрих вызвал Гелиоса к себе в тронный зал, откуда завёл его в комнату, расположенную за императорским троном.

— Гелиос, мне начинает казаться, что для тебя нет ничего невозможного. — начал разговор Эрих.

— Ваше Величество, служу во благо Империи и во славу Всемогущего Гарольда! Должен признать, что в этом большая заслуга Ареса. Мы с ним отлично сработались.

— Это хорошо. Ты знаком с Андриэль — Вождём братства Ночи?

— Лично не представлен, но видел её и наслышан. Она провела несколько встреч с Мерлином по поводу магии.

— Официальная версия была такая. Но я ей не доверяю. Как и женщинам в принципе. Узнай, что она хочет от нашего архимага. А потом решим, как быть дальше.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Декабрь 1037 года (606 года от Рождения Пламени)

После грандиозных боёв на Божественной арене, появились новые виды соревнований — «охота» и «испытание богов». В первом случае гладиаторы сражались с разнообразными животными, а во втором один боец сражался поочерёдно с несколькими противниками, испытывая свою выносливость. Это позволило проливать на арене много крови, сохраняя жизнь наиболее ценным бойцам, хорошо приносящим прибыль смотрителям.

Во время очередной «охоты», на арену Орлиного Клюва был выпущен огромный волк, пойманный солдатами в окрестностях города. Ранее настолько крупные экземпляры не встречались на равнине, поэтому смотритель предположил, что волк родом из западной части Северных гор, оттуда же, где водились огромные рыжие медведи. К удивлению смотрителя, зрителей, да и гладиаторов, волк оказался умнее, чем они предполагали. Он не кидался напролом, как остальные звери, а действовал хитрее. Осторожно наступая и ловко уклоняясь от оружия, волк убивал молодых бойцов одного за другим. «Охота» превратилась в «испытание богов» с волком в главной роли. После того, как от лап и клыков погибли сразу трое относительно опытных гладиатора, по предложению мэра города, смотритель отправил на арену Гар-Лака, что бы один зверь сразился с другим.

Когда Гар-Лак шёл по коридору к выходу на арену, низкое зимнее солнце слепило его, светя прямо сквозь решётчатые ворота. Неожиданно порыв ветра создал сквозняк в коридоре, который принёс с собой очень знакомый для орка запах. Широкие ноздри орка раздулись, пытаясь лучше разобрать запах, а затем что-то сверкнуло в его глаза. Он узнал запах, прилетевший с арены. Когда орк вышел на поле и отошёл немного в сторону, чтобы солнце не светило в глаза, он увидел огромного волка, бегущего прямо на него. Густая и плотная шерсть орка была перемазана кровью убитых гладиаторов, грозный оскал пугал крупными острыми зубами, глаза горели яростью. Гар-Лак зацепил свои топоры за спиной и, зарычав, побежал навстречу зверю. Сблизившись, они прыгнули друг на друга и сцепившись в воздухе упали на песок. Около минуты они кувыркались, каждый из них пытался прижать противника к земле. Но потом орк, схватившись за шерсть, вскарабкался волку на спину и обхватил за шею. Волк несколько раз попытался скинуть наездника, но потом затих и опустил голову. Орк соскочил на землю и стал трепать волка за шерсть.

— Тхор! Как мохнатого сюда занесло? Волк-брат орка искал? — радостно прорычал Гар-Лак, осматривая раны волка.

— Урррыыр — довольно прорычал волк в ответ.

— Только волк-брат Тхор, проблема. Нужно срочно выбираться, иначе волка и орка убьют. Такие правила на арене.

Волк злобно рыкнул и слегка пригнулся, давая орку было возможность быстро взобраться ему на спину. Поняв, что что-то не так, смотритель дал команду приготовиться ещё нескольким гладиаторам. Волк в это время вместе с наездником стремительно побежал вдоль арены, набирая скорость. Как следует, разогнавшись, волк прыгнул на стену в районе середины короткой стороны овала, где зацепился когтями и снова оттолкнулся. Прыгнув ещё выше и проломив проволочный забор, волк повис на краю стены. Орк моментально среагировал, перелез со спины волка на стену и стал затягивать его наверх, крепко схватив за шкуру. Испуганные зрители с трибуны стали разбегаться, а к пытавшимся сбежать ринулась стража. Пока первые стражники добрались до них через толпу бегущих навстречу зрителей, орк уже втащил волка наверх и обнажил свои топоры, приготовившись к бою. Быстро разделавшись с охраной, орк и волк направились по коридору для зрителей, намереваясь прорваться на улицу. Благодаря тому, что Гар-Лак принимал участие в строительстве, он знал планировку части здания арены. Когда они увидели, что выход по зрительскому коридору перекрыт большим количеством стражей, орк сверкнул пламенем в глазах и проломил одну из тонких стен, сделав проход на кухню. Повара испуганно закричали и побежали к выходу, а беглецы через окно выбрались на задний двор арены. От улицы их отделяли лишь непрочные деревянные ворота, которые орк проломил в два удара топора. Гар-Лак оседлал Тхора и стремительно понёсся через дворы ко вторым городским воротам, поскольку там обычно было меньше охраны. На арене раздался звук колокола, обозначавший бегство одного из заключённых. Сразу после этого стражи начали закрывать все городские ворота. К тому времени как Гар-Лак добрался до них, металлическая решётка была уже почти у земли. Спрыгнув на землю, орк схватился за неё и изо всех сил стал поднимать. Волк когтями пытался разгрести камни, которыми была вымощена дорога. Языки пламени побежали по телу орка, мышцы напряглись, став твёрдыми как сталь. Механизм ворот затрещал, решётка поддалась, немного приподнявшись вверх. Тхор смог протиснуться под ней на свободу. Орк отпустил решетку, и она рухнула вниз, полностью закрыв выход.

— Тхор должен сообщить Племени, что настало время освободить орков и гоблинов от оков Империи! Наш народ сидит в тюрьмах, трудится на каменоломнях для строительства новых дворцов и умирает на аренах ради забавы людей. Свободное племя должно быть свободно!

Волк недовольно прорычал, но послушал орка и рванул прочь от города. Гар-Лак поднялся на ноги, обернулся и увидел восемь стражей, охранявших ворота и сейчас стоявших в десяти шагах от него. Позади них, по улице бежали ещё несколько десятков солдат. Сделав шаг вперёд, орк достал топоры и громко зарычал, заставив людей немного пригнуться. Глаза орка вспыхнули ярким пламенем, а через мгновенье огонь окутал руки орка до самых локтей.

— Орк готов убивать людей. — прорычал Гар-Лак и пошёл в атаку на стражей.

Голос Гар-Лака обладал особым свойством, он был не только чрезвычайно громким, но и вызывал панику у людей. Восемь стражников, будучи верны своей службе, едва выдержали его рёв. Но стоило орку покрыться пламенем и проломить топором череп одному из них сквозь шлем, как нервы людей сдали. Они бросили оружие и побежали в разные стороны. Орк же побежал дальше, навстречу ещё трём десяткам солдат. Замахнувшись двумя топорами из-за головы, Гар-Лак прыгнул прямо в толпу стражей. В полёте, он взмахнул топорами в разные стороны, намереваясь срубить пару голов. Едва топоры разошлись в стороны друг от друга перед орком, как раздался хлопок, а вперёд вырвалась пламенная волна, сжигая всё на своём пути. Солдаты, не попавшие под языки огня, были отброшены назад и оглушены. Гар-Лака, не ожидавшего подобного, отбросило назад, а пламя на его теле погасло. Встав на ноги и посмотрев по сторонам, он побежал между домами, стараясь меньше появляться на широких улицах. Через несколько минут, орк выбил заднюю дверь в одном из крупных домов, неподалёку от центральной площади и вошёл внутрь. Поднявшись на второй этаж, орк вломился в комнату, в которой за столом сидел человек и что-то писал. Когда он обернулся и увидел орка, то вскочил, а его лицо побледнело и скривилось от ужаса.

— Гар-Лак, нет, стой! Я знаю, что ты хочешь убить меня, но не надо, у меня не было выбора, мне приказали!

— Ррррыых! Приказали? — рыча и доставая топор, спросил орк.

— Да, это была задумка императора и его свиты. Всем, кто имел контакты с орками или гоблина, было приказано подставить их и отправить в тюрьму. Я не мог ослушаться императора.

— Николас мог сказать орку, предупредить. Орк раньше верил Николасу, больше не верит.

— Постой, тебя ищет стража, я могу помочь тебе выбраться из города, в одном из моих борделей есть тоннель, ведущий за городскую стену.

— Орк знает, Николас не нужен орку.

Взмах топора отделил голову сутенёра от его грешного тела, кровь залила дорогой домашний халат Николаса. Тело упало на пол, а голова укатилась под стол, оставив кровавый след на длинном ворсе ковра. Орк пренебрежительно плюнул, повернулся и вышел на улицу. Несмотря на то, что Николас сказал правду про тоннель, и орк это знал, Гар-Лак больше не верил людям. Мозаика из разрозненных фрагментов теперь собралась в цельную картину. Орк понял, как Империя медленно, но верно подминала под себя другие расы, навязывая свои правила жизни. Легче всего императору было разделаться со Свободным племенем, как с самым простодушным и нехитрым народом. Орк пытался добраться до одного из домов удовольствий тёмными малолюдными переулками. Но солдаты тщательно прочёсывали город, и встречи с ними избежать не удалось. Двое из трёх солдат быстро затихли, познакомившись с топорами орка, а третьему удалось убежать. Из-за угла дома, за который свернул страж, раздался шум, а затем появился силуэт, похожий на человеческий, только заметно выше. Незнакомец тащил за собой тело убежавшего стража.

— Орк хороший воин, но ему не хватает ловкости. — сказал, затаскивая тело в тёмный угол незнакомец.

— Кто ты? — недоверчиво спросил орк, разглядев в незнакомце лесного эльфа.

— Я Равандил, сын Тетатора.

— Равандил? Орк слышал про тебя. Орка Варра-Энтара рассказывала. — удивился орк.

— Да, тот самый. Варра-Энтара научила меня немного понимать язык животных. Когда я встретил ворона Наара неподалёку от Золотого Кувшина, то предположил, что, скорее всего орка попробует тебя освободить. Вот и решил разведать обстановку и подготовить почву в городе, хотел помочь ей. Но ты своим побегом несколько спутал планы.

— Орку нужно спешить. Орк идёт в бордель. — пряча топор в ножны, грубо сказал орк.

— Да, сейчас самое время, чтобы поразвлечься. Ты как собираешься покинуть город? Ворота закрыты даже для людей.

— Если эльф хочет помочь, то пусть заткнётся и идёт следом за орком. — сказал Гар-Лак и направился вглубь тёмного переулка.

— Да, манеры отсутствуют напрочь. И зачем я в это ввязался — вздохнул Равандил и пошёл вслед за орком.

Орк и эльф молча добрались до одного из домов удовольствий, расположенного ближе других к крепостной стене. После слов Николаса, Гар-Лак вспомнил, что ранее слышал об этом проходе, но не знал, в каком именно из домов он находится и куда ведёт. Сейчас он выбрал этот бордель, предположив, что отсюда ближе всего копать до городской стены. Зайдя со двора, орк и эльф спустились в винный погреб, но ничего там не нашли. Других подвалов в здании не было. Орк, высматривая и выслушивая что-то ходил туда-сюда по подвалу, не объясняя эльфу свои действия.

— Что ты хочешь тут найти? — непонимающе спросил Равандил.

— Орк ищет тоннель. — коротко ответил орк, тщательно принюхиваясь.

— Тебя по голове ударили? Орлиный Клюв стоит на скале, кто будет тут долбить подземный тоннель.

— Тот, кто не хочет платить налоги. — сухо ответил орк, внимательно осматривая одну из бочек.

Орк пошевелил торец одной из бочек, за что-то зацепился когтями и потянул. Раздался треск дерева и торец открылся словно дверца. Полутораметровая бочка вина оказалась входом в подземелье.

— Откуда ты знаешь, что в борделе есть подземный ход? — удивлённо спросил эльф, залезая внутрь бочки вслед за орком.

— Орк тут работал. Хватит шуметь, стража услышит. И дверь закрой. — ответил Гар-Лак и пригнувшись пошёл по тёмному узкому коридору.

Через полчаса ходьбы наощупь в полной темноте, Гар-Лак и Равандил вышли наружу. Они оказались в подвале одной из мельниц, разбросанных по полям вокруг города. На улице смеркалось, и поднималась сильная вьюга. Орк, сбежавший с арены в одних лишь доспехах из кожи и металла, стал сразу замерзать и стал осматриваться в мельнице.

— Орк заночует здесь. — выбивая плечом одну из дверей сказал орк.

— Тебя ищет весь городской гарнизон, а ты хочешь спать у них под носом?

— Орк не любит холод. Если солдаты найдут орка, орк убьёт солдат.

— А ты отчаянный парень.

— Орк не любит холод. — повторил Гар-Лак и укладываясь на тюки сена в подсобном помещении мельницы.

— Будем дежурить по очереди. — предложил Равандил.

— И похоже я первый. — добавил эльф, увидев, что орк лёг спать.

Равандил поднялся на верхний этаж и стал наблюдать за городом. Через решётку ворот периодически мелькали солдаты с факелами. В середине ночи, он стал спускаться, планируя разбудить орка, но, несмотря на лёгкость шагов эльфа, орк его всё же услышал и проснулся. Удивившись чуткости орочьего слуха, эльф несколько успокоился и тоже лёг спать. Утром беглый орк, закутавшись в какой-то человеческий полушубок, найденный на мельнице, отправился на юг вместе с эльфом.

— Мне кажется, или земли Свободного племени не в той стороне? — показывая на восток спросил эльф.

— Эльфу не кажется.

— Почему мы тогда идём в другую сторону?

— В какой стороне солдаты будут искать орка, когда поймут, что его нет в городе? Или эльф пешком может обогнать лошадь?

— А ты хитрый орк. — ответил Равандил.

Январь 1038 года (607 года от Рождения Пламени)

Орк повёл эльфа вдоль реки, порою надолго останавливаясь и тщательно осматриваясь вокруг.

— Что ты хочешь найти? Нам нужно спешить, а то можем нарваться на погоню. — выразил недовольство и непонимание Равандил.

— Орк ищет посох. Наар показал орку где он. — ответил Гар-Лак.

— Что за посох, и откуда он здесь, в самом центре Империи?

— Посох Матуса. Орк-брат потерял его, когда солдаты пленили орка. Нужно найти посох.

— Он уже наверняка сгнил давно, или забрал кто-нибудь.

— Посох не сгнил и ждёт орка здесь, орк знает.

Орк снова осмотрелся по сторонам и начал копаться в снегу. Через несколько минут он вытащил из под снега полутораметровую извилистую палку. На конце у неё было утолщение, из которого торчали короткие обломанные сучки, толщиной не больше мизинца. Древесина была неестественного тёмно-серого цвета, и абсолютно без следов гнили.

— Орк же сказал, что посох ждёт его.

Удивлённый эльф подошёл ближе и посмотрел на посох. Кроме необычного цвета он ничем не отличался от простой палки. Пожав плечами, Равандил пошёл вслед за Гар-Лаком.

Февраль 1038 года (607 года от Рождения Пламени)

Слух о бегстве орка с арены разошёлся по Империи и побудил некоторых других орков тоже предпринять попытки к бегству. Поскольку ранее заключённые орки всегда вели себя спокойно, стража не особо контролировала их, за что и поплатилась. Конечно, большинство сбежавших были вскоре пойманы, но, тем не менее, император был в ярости.

— Да что происходит, почему у тебя орки разбегаются по всей империи? — гневно кричал император.

— Простите, Ваше Величество. Много лет они вели себя спокойно, а сейчас какая-то вспышка побегов. Стражники не были готовы. — оправдывался Влад.

— Не были готовы выполнять свою работу? Да вы что себе позволяете!

— Я полностью признаю свою вину. Большинство беглецов уже пойманы и возвращены на свои места.

— Какие свои места? Отправь их в самые глубокие шахты! А особо наглых — казнить на арене. Пусть будет пример для остальных. Стражу, допустившую побег — разжаловать.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Стража уже разжалована.

— Хорошо. Сбежавшего из Орлиного Клюва нашли?

— Нет, Ваше Величество. Есть информация, что его видели с каким-то эльфом неподалёку от Мостграда, но на след выйти не удалось.

— Ищите лучше. Влад, он нужен мне живым. Свободен.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Служу во славу Империи и Всемогущего Гарольда. — откланялся Влад и спешно покинул тронный зал.

Эрих тяжело вздохнул, швырнул в стену бокал и закрылся в потайной комнате за троном. Там он снял свой кулон из орлиного пера и львиного когтя, поместил его в золотой кубок, пытаясь вызвать Гарольда.

— Взываю к тебе, Всемогущий Гарольд! Бог и хранитель человеческой расы. Ответь своему слуге, избранному тобой, императору Эриху.

Ответа не последовало. Император повторил свои слова несколько раз, но безуспешно. Раздосадовано он вытащил кулон из чаши и покинул комнату.

Май 1038 года (607 года от Рождения Пламени)

Побеги и мелкие нападения орков и гоблинов по всей империи стихали, но всё ещё продолжались. Император издал указ, согласно которому, любой представитель Свободного племени, обнаруженный на территории Империи, автоматически объявлялся «беглым преступником, либо пособником беглого преступника» и подлежал аресту. Так же представитель любой другой расы, оказавший содействие Племени, обвинялся в пособничестве и арестовывался. Это настроило против Свободного племени абсолютно всех людей, и подавляющее большинство представителей других рас, проживающих в Империи. Зная строгость службы правопорядка, никто не хотел рисковать ради зеленокожих.

Орки и гоблины стали покидать земли Империи, но всё оказалось не так просто, как они предполагали. Предвидя их массовый исход, Арес, по приказу Эриха отправил несколько отрядов войск, на восточную границу Империи. Регулярные войска занялись там патрулирование и отловом представителей Племени. Большинство были пленены и обращены в рабство, часть погибли, оказав сопротивление. Лишь немногим удавалось вернуться в родные земли.

По приглашению Ареса, Эрих отправился в Военград — закрытый город, находящийся неподалёку от Орлиного Клюва, представлявший собой основную военную базу Империи. Главнокомандующий имперской армии хотел показать свои успехи в выполнении распоряжения императора, о создании могущественной армии, способной противостоять всему остальному Ториону. Главнокомандующий и император шли по городу и наблюдали за тренировками воинов, всегда готовых по команде Ареса пойти на смерть во имя Империи.

— Чем порадуешь, главный воевода Империи? — обратился к Аресу император.

— Ваше Величество, мы находимся на завершающем этапе модернизации нашей армии. Численность регулярного войска — двадцать тысяч человек, пятнадцать тысяч мобилизуется по тревоге в течение недели. И ещё пятнадцать тысяч резервных солдат в течении двух недель.

— Впечатляет, но как мы знаем, численность не всегда залог победы.

— Да, поэтому солдаты проходят особую подготовку. Долгое время они воюют непосредственным противником в различных условиях. Под видом дезертиров, разбойников или просто искателей наживы, они много месяцев проводят в Северных горах, Южной пустоши и даже Древнем лесу. За это время они изучают противника, его методы, тактические приёмы. С орками правда опыта мало, в основном он получается на аренах. Конечно, это приводит к потерям, но результат превосходит все ожидания. Кроме того, для особых врагов имеется особое оружие. Прошу сюда, Ваше Величество! — Арес пригласил императора в здание оружейной.

— Начнём с вкусненького. Нам пришлось создать особый отдел военных разработок. Но должен сказать, алхимики и маги творят там настоящие чудеса. Помните бойцов на аренах. Рослые такие, по силе сравнимые с орками. Выступают обычно в тяжелых доспехах и с фламбергом. Они стали такими благодаря зелью, разработанному в этом отделе. В основе зелья — кровь рыжего медведя, целебные травы и магия. Получаем прирост мышечной массы и выносливости. Магия всё это стабилизирует, но пока ещё бывают сбои и преждевременная смерть бойцов. Работаем над этим.

— Да, помню таких. Их «убийцами орков» прозвали. Хорошие солдаты. С зеленокожими разделаемся без проблем. А что с магами?

— Против магов, в первую очередь эльфов, мы разработали особые стрелы — с кобальтовыми наконечниками. Даже лёгкая царапина этим металлом сильно ослабляет магические способности. Проверено на людях и эльфах.

— Неплохо. — сказал Эрих, осматривая стрелу, а затем добавил, заметив шарообразную колбу со странной жидкостью — А это что?

— Противомагическая граната. Стеклянная колба, а внутри сильный пенообразователь и кобальтовая суспензия. При взбалтывании выделяющиеся газы разрывают колбу и разбрызгивают содержимое на несколько метров вокруг, опять же воздействуя на магов.

— Неприятный сюрприз для ушастого мага. Ха-Ха-Ха. Ты хорошо постарался, Арес. Теперь мы готовы справиться с любым противником?

— Не совсем. Эльфы ночи имеют сильное преимущество в тёмное время суток. Мы сейчас занимаемся изучением природы их усиления во тьме, и есть кое-какие наработки. Но достойного результата пока нет.

— Что за наработки? — с интересом спросил император.

— Искусственное солнце. Смесь магии и алхимии. Горючая смесь, свечение пламени которой действует на эльфов как солнце. Работаем над составом и способом применения.

— Мммм. Ты превзошёл мои ожидания и заслужил своё место в тронном зале.

— Служу во имя великой Империи и во славу Всемогущего Гарольда. Ваше Величество, это огромная честь для меня. — Арес поблагодарил императора и склонил перед ним голову.

Довольный состоянием своей армии, Эрих вернулся в Орлиный Клюв. Его глобальный план начал выполняться. Лесное братство ушло глубоко в Древний лес и держало нейтралитет. А те эльфы, которые находились на землях империи, скромно занимались торговлей или музыкой, абсолютно не вмешиваясь в происходящее. Северный клан был обеспокоен болезнью верховного старейшины Крорина, оставив низовья гор полностью в распоряжении Империи. Большинство пограничных застав опустели, а те, что ещё функционировали, превратились в рынки, на которых люди оптом скупали все гномьи товары по низким ценам. Эльфы ночи, не угодившие в тюрьмы и на арены, жили отшельниками, ведя большей частью ночной образ жизни. Всё что им было нужно — рабы и свежая человеческая кровь, они получали за золото у Империи. Порою они также разделывали людей, которые на свою беду повстречались ночью в пустынном месте с эльфами. Пойманные орки и гоблины были закованы в рудниках, либо погибали на аренах ради забавы людей. Подавив всех экономически, император ждал лишь полного военного преимущество над другими расами. После чего он намеревался продолжить дальше расширять границы Империи Орла и Льва.

Шум с улицы отвлёк Торо от чтения. Мальчик подбежал к окну, но уже стемнело, и он ничего не смог увидеть. Тогда гном побежал вниз и в прихожей увидел отца, разговаривающего с соседом — Ханаром.

— Что там случилось, папа? — подбежал к ним с вопросом Торо.

— Ничего страшно сынок, похоже, что гремлины снова напали на мельницу. — одеваясь и беря факел ответил Нибур.

— Ты пойдёшь их прогонять? Возьми меня с собой, папа! Я знаю, что они боятся света, я буду осторожен! — просил мальчик.

— В другой раз, сынок. Побудь дома, с мамой, а то она очень боится гремлинов. Так что защищай её, хорошо?

— Хорошо папа. Я буду защищать маму!

Торо с гордым видом побежал на кухню, сказать маме и сестре, чтобы они не боялись, потому что он будет защищать их от гремлинов. Нибур и Ханар вышли на улицу и спешно направились к мельнице.

В северных землях гремлины на зиму прячутся по пещерам и другим укромным местам, впадая в спячку. А весной, когда они просыпаются, начиналось настоящее гремлино-бедствие. Несколько месяцев они постоянно лезут повсюду, что-то ломают, крушат, портят посевы и механизмы. На это время гномы часто выставляют ночные караулы в местах возможного появления гремлинов.

Когда Нибур ушёл, Торо некоторое время сидел на кухне, а после тихо вышел на улицу через заднюю дверь и побежал через сад туда, откуда доносился шум и малькали факелы. Приблизившись к месту, Торо увидел группу гномов с факелами, ходивших вокруг мельницы и внимательно её осматривающих. «Нашёл, они здесь!» раздался голос из пристроенного к мельнице склада. Гномы ринулись туда, а мальчик подобрался ближе и вскарабкался на дерево, что бы было лучше видно. Через минуту к нему присоединились ещё несколько мальчишек, так же с любопытством наблюдающих за поиском гремлинов. Из склада стали доноситься шум и визг, а затем из двери и окон стали выскакивать гремлины и разбегаться в разные стороны. Вслед за ними выбежали гномы и стали прогонять гремлинов факелами подальше от мельницы. Несколько гремлинов затаились под кустом, неподалёку от дерева, на котором сидели мальчишки. Молодые гномы заметили это и немного занервничали. Торо, оказавшись одним из смельчаков осторожно слез с дерева и стал кидать камни в кусты, где спрятались гремлины. Вскоре к нему присоединились остальные мальчишки. Гремлины в кустах сначала недовольно ворчали, а после нескольких попаданий взвизгнули и побежали прочь. Мальчишки обрадовались и стали шуметь, из-за чего их услышали взрослые гномы и пошли в их сторону. Испугавшись наказания, гномята побежали прочь, прячась за кустами, заборами и другими постройками. Торо, запыхавшись, прибежал домой, тихо прошёл к себе в комнату, где отдышался, а затем снова спустился на кухню. Вскоре домой вернулся Нибур и попросил Марью принести ему бинт. Один из гремлинов укусил его, едва не откусив палец. Марья и Гретта разволновались и пришли к выводу, что Нибур правильно сделал, что не взял Торо с собой. Торо же любопытничал и просил Нибура показать прокушенный палец.

Через несколько дней, уже в школе мальчишки полдня обсуждали нападения гремлинов, и пугали ими девочек. Как оказалось, нападения той ночью произошли во многих местах, а в порту гремлинам даже удалось сломать механизм грузоподъёмного крана, и часть его упала в воду. Торо попытался узнать у учителей, откуда взялись гремлины, но никто точно не знал. Было известно лишь то, что в горы они пришли с равнины, но было это настолько давно, что, кажется, будто они были здесь всегда. После школы маленький гном вновь пролистал страницы дневника, где впервые встретил упоминание о гремлинах. Затем, довольным тем, что знает больше чем остальные, стал читать дальше.