Дневник Старого Гнома

Глава 6: Кровь Свободы

Август 1038 года (607 года от Рождения Пламени)

Гар-Лак и Равандил пешком добрались от Орлиного Клюва почти до Мостграда. Там они надеялись запастись провизией, и лошадями, для дальнейшего путешествия. Но по пути они узнали, что император издал указ об аресте всех представителей Свободного племени. Поэтому в Мостград эльф отправился один. Пока орк отдыхал в густых зарослях, неподалёку от города, Равандил приобрёл двух лошадей и провизию, после чего путники отправились дальше. На юго-востоке от Старого Города, примерно на полпути до Золотого Кувшина они наткнулись на крупный патруль имперских войск. Скрываясь от погони, Гар-Лак и Равандил рванули галопом через лес, но их лошади были слишком уставшими и не могли оторваться от преследовавших их всадников. Тогда орк и эльф пустили лошадей дальше, а сами спрятались в кроне деревьев. Трюк удался, и преследователи пошли по следу лошадей в сторону Древнего леса, а путники снова остались без транспорта и припасов.

— Ха-Ха! Люди считают орков глупыми, а сами так легко обманулись. — посмеялся орк, спускаясь с дерева на землю.

— Ничего смешного. Мы снова остались без провизии. — недовольно ответил эльф.

— Эльф, который родом из леса, не знает, как добыть в лесу еду? — снова посмеялся орк.

— Не хочется питаться сырым мясом, а костёр будет слишком заметным.

— Тссс, орк чувствует запах. — втягивая широкими ноздрями воздух сказал Гар-Лак.

— Это лес, тут всегда чем-то пахнет.

— Тссс, следуй за орком.

Гар-Лак, периодически принюхиваясь, пошёл через заросли, Равандил последовал за ним. Через несколько минут орк остановился и начал осматриваться вокруг. Эльф подошёл к орку и показал ему на верёвочную ловушку, замаскированную в нескольких шагах от них.

— Да, орк знает. Это охранная ловушка, рядом скрытое убежище.

Эльф сделал несколько шагов, пытаясь проследить, куда уходит верёвка от ловушки, орк пошёл за ним. Внезапно земля под ними разошлась, словно по шву, и они провалились в яму. Через несколько секунд тонкий слой земли над ними сомкнулся обратно. Путники оказались заперты в полной темноте. Равандил достал из наплечного рюкзака магический факел и зажег его. Стены ямы были сделаны из вертикально поставленных брёвен. Сверху яму закрывала земля, очевидно удерживаемая магией, поскольку никаких опор под ней не было. Гар-Лак, цепляясь когтями, поднялся к потолку и попытался пробиться наружу. Земля осыпалась, но сразу же поднималась обратно, восстанавливая целостность перекрытия быстрее, чем орк его раскапывал.

— Подожди, я кажется, слышу голоса за стеной. — сказал Равандил и подошёл ближе к одной из стен.

Орк спрыгнул вниз и тоже прислушался.

— На костреее! На костре сгорела в огне! На костреее! — доносилась из-за стены протяжная, заунывная песня, исполняемая хриплым мужским голосом.

Вскоре пение прекратилось, и несколько брёвен распахнулись, оказавшись дверью. Яркий свет заставил орка и эльфа прищуриться. Когда глаза привыкли к новому освещению, они увидели перед собой группу людей. Судя по одежде, они уже давно жили в лесу. Большинство из них были вооружены мечами, а седой старик, стоявший в центре, держал в руке длинный деревянный посох, инкрустированный тигровым глазом. Эльф и орк взялись за оружие и приготовились к бою.

— Стойте! — хрипло сказал старик, затем с трудом подошёл ближе к двери и, пристально глядя на посох Матуса, продолжил. — Я видел раньше этот посох. Как твоё имя, орк?

— Орк — Гар-Лак.

— Хм… может я ошибся… Ты шаман?

— Нет, орк — воин. Это посох Матуса. Матус — шаман.

— Матус! Точно, я вспомнил, где видел этот посох. Мне тогда лет десять было. Орк шаман вылечил мою младшую сестру, которая сильно заболела. Я так понимаю, если у тебя его посох, ты либо его друг, либо его убийца.

— Орк — друг Матуса. Матус находится в тюрьме замка Орлиного Клюва.

— Как и сотни других орков. Да, империя совсем обезумела. — вздохнул старик. — Меня зовут Морган. Поскольку вы друзья Матуса, то я рад приветствовать вас в Подполье.

Старик дал знак остальным опустить оружие и жестом пригласил орка и эльфа войти. Протиснувшись в узкий дверной проём, они оказались в просторной комнате, освещённой магическими сферами, летающими под потолком. Через приоткрытую дверь в соседнюю комнату доносилось множество голосов — жителей в подземном убежище было немало.

— Подполье? — удивлённо переспросил Равандил.

— Да. Общество тех, кто не согласен с действиями Империи и пытается сопротивляться. — пояснил Морган.

— И как, получается? — ухмыльнулся эльф.

— С переменным успехом. По крайней мере, мы помогаем найти безопасное убежище тем, кто не подружился с инквизицией.

— Поддерживаете оккультистов? Отчаянные вы ребята. — удивился Равандил.

— Нет, мы уже давно перестали контактировать с ними, как только они стали отступниками. Мы верны Всемогущему Гарольду, но не поддерживаем Гильдию Магов и её правила, мы за свободу магии. А что привело вас в эти дебри, и почему вы скрываетесь от войска империи?

— Потому что Гар-Лак — орк, а Равандил помогает орку. — ответил Гар-Лак.

— Да, сегодня этого достаточно, для того, чтобы стать преступником. — посмеялся Морган.

— Если вы не возражаете, мы немного задержимся у вас, а с наступлением темноты отправимся в дорогу. Если конечно найдём выход из вашего Подполья, а то вход оказался весьма необычным. — улыбнулся Равандил.

— Мы не возражаем, можем даже накормить вас обедом. Вообще, это была одна из охранных ловушек, вход и выход у нас с другой стороны, я вам его покажу. — посмеялся Морган.

— Благодарим за гостеприимство. — ответил Равандил.

— Кайл, проводи наших гостей в столовую. — обратился Морган к одному из молодых бойцов, суетившемуся рядом.

— Хорошо, капитан!

Май 1039 года (608 года от Рождения Пламени)

Андриэль приехала в Магическую Башню для встречи с Мерлином. Это была не первая их встреча, но сейчас они впервые встречались в резиденции Гильдии. Эльфийка прибыла на закате и заметила, что во дворе разжигали довольно большой костёр, по размерам подобный тем, что инквизиция использует для «очищения» грешников. Заметив в его центре металлический крест высотой почти три метра, Андриэль перестала сомневаться в его назначении. Навстречу ей вышел Мерлин и придержал поводья ящера, чтобы эльфийке было удобнее спуститься на землю.

— Приветствую тебя, славный архимаг Мерлин.

— И я рад тебя видеть, прекрасный Вождь братства Ночи.

— Я думала, что инквизиция теперь отделена от Гильдии. — обращая внимание на разгорающийся костёр, сказала эльфийка.

— Так и есть. Боевые маги являются лишь членами гильдии, а подчиняются Сэмюелю. Костёр — это скорее обычай. Каждую ночь с воскресенья на понедельник он освещает двор Магической Башни, символизируя очищение.

— Очищение от чего? — поинтересовалась Андриэль.

— От тьмы и греховных мыслей, которые ей удаётся породить в наших разумах. Пройдём внутрь, ужин скоро будет готов, а я пока покажу тебе здесь всё.

Маг устроил эльфийке небольшую экскурсию по Башне. Одна из дверей привлекла внимание Андриэль.

— А что за этой дверью? Я издалека почувствовала сильную магию, исходящую от неё.

— Это вход в подвал, там находится хранилище источников магии. Кроме физической брони, дверь имеет ещё и магическую защиту. В одиночку её не открыть, для этого требуются три верховных мага гильдии, обладающих специальными ключами.

— И ты один из носителей ключа? — улыбнулась Эльфийка.

— Разумеется.

— А зачем вы запираете источники в подвале? Они же вам постоянно требуются, для создания заклинаний.

— Для постоянного использования у нас есть оперативное хранилище. А здесь расположены только редко используемые. Ну и те, использование которых запрещено.

— Тёмная магия, знаю, знаю.

— Да, именно. По поводу тёмной магии у меня есть интересное наблюдение. Вы, эльфы ночи, более предрасположены к подобным заклинаниям, при этом тёмные источники не оказывают на вас влияния. Интересно, с чем это связано.

— Может быть с тем, что мы эльфы ночи? — улыбнулась Андриэль.

— Возможно, я как-то не думал о том, что наша магическая природа может быть настолько разной.

— Вероятно, она даже более разная, чем мы можем предполагать. Когда-то давно, мы встречались с Викторией. Ещё тогда я заметила разный подход к заклинаниям. Вы черпаете энергию извне, преобразуя её в заклинания с помощью своих способностей. При этом результат сильно зависит от мощности источника. Мы же используем свою собственную энергию, которой наделила нас Создательница.

— Да, пожалуй, ты права. У наших богов разные подходы к созиданию. Я порою думаю о том, а для чего вообще мы были созданы. Была ли какая-то конкретная цель.

— Возможно, когда-нибудь они сами расскажут об этом.

— Возможно. Просто мне было бы обидно, если нас создали просто от скуки, ради забавы.

— Не думаю. Слишком это просто звучит.

После ужина Андриэль и Мерлин поднялись на самый верх Магической Башни и вышли на балкон рабочего кабинета архимага. Ночь была пасмурная и тёмная, но тёплая. С Башни открывался прекрасный вид на весь Старый Город, расположенный неподалёку. Отражения его факелов и магических подсветок можно было заметить в белоснежных полосах длинных волос эльфийки. Её фиолетовые глаза ярко вспыхивали, когда она поворачивалась к свету. Мерлин стоял напротив с бокалом вина в руках и смотрел на неё словно зачарованный. Заметив это, Андриэль улыбнулась и наклонила голову вбок, её волосы веером спали с плеча, переливаясь отражениями огней города. Эльфийка подняла руку ладонью вверх, легонько дунула на неё в сторону Мерлина. В воздухе появилась сверкающая пыль и золотистым туманом окутала балкон. Мерлин улыбнулся и щелкнул пальцами. Рядом с каждой золотистой точкой, созданной Андриэль, появилась сине-зелёная точка, и они стали парами кружиться в воздухе, словно танцуя. Эльфийка засмеялась и стала наблюдать за танцем светящихся точек. Архимаг подошёл ближе к ней и взял за руку. Андриэль повернулась и сделала полшага на встречу. Человек и эльфийка стояли почти вплотную друг к другу, Мерлин обнял Андриэль за талию, они поднялись в воздух и несколько секунд кружились. Приземлившись обратно на балкон, Андриэль снова залилась смехом, а потом легонько поцеловала Мерлина в гладко выбритую щёку.

Сентябрь 1060 года (629 года от Рождения Пламени)

Юго-восточная окраина Империи, неподалёку от Серой пустыни, одинокий торговый караван двигался на юг от Золотого Кувшина. Кучер погонял лошадей, надеясь успеть добраться до ближайшей деревни до заката. Поднявшийся сильный ветер, заставил кучера придерживать шляпу на голове. Встревоженные лошади сбавили шаг, а вскоре и вовсе остановились, отказавшись двигаться дальше. Ветер усиливался, вокруг повозки возникло несколько вихрей, поднявших облако пыли и раскачавших повозку. Изнутри раздался детский плач и женский голос, пытавшийся успокоить младенца. Резко ветер стих, а в оседающей пыли стали проявляться фигуры. Когда пыль рассеялась, вокруг повозки оказались пятеро людей, с ног до головы, облачённые в чёрные одежды, лица так же были закрыты тканью. В руках каждого из них длинные, сильноизогнутые сабли. Испуганный кучер трясущимися руками достал кошелёк и протянул его незнакомцам.

— Это все наши деньги, заберите их, заберите наши товары, только прошу, не трогайте нас.

Один из таинственных людей подошёл к повозке и пытался открыть дверь, которая оказалась закрытой изнутри. Ударив несколько раз саблей по двери, он всё же открыл её, сорвав с петель и отбросив в сторону.

— Нам не нужны твои деньги. Мы возьмём младенца.

— Нет, пожалуйста, не трогайте моего ребёнка, умоляю вас. — раздался вопль женщины, сидевшей в повозке.

Человек с саблей начал залезать внутрь повозки, но кучер выхватил нож и ударил его в плечо, пытаясь защитить ребёнка. Сделав шаг назад, человек в чёрном вытащил нож из плеча, посмотрел на него, потом на испуганного кучера. Одним взмахом сабли он разрезал живот кучеру, тот согнулся от боли и попытался сделать шаг вперёд. Внутренности вывалились из раны, а вслед за ними на землю упал кучер, цепляясь рукой за порог повозки. Женщина закричала, срывая голос. Незнакомец бросил нож на землю, вытер с сабли кровь и спрятал её в ножны. Затем поднялся в повозку, ударил женщину тыльной стороной ладони по лицу и вышел с ребёнком на руках. Снова поднялся ветер, похитители один за другим исчезли в облаке пыли. Из повозки выскочила женщина и попыталась бежать за ними, но от них не осталось и следа. Лишь детский плач по-прежнему звучал в завываниях ветра. В истерике она упала на землю возле мёртвого кучера, бывшего её мужем, и зарыдала. Через минуту ветер стих так же внезапно, как и поднялся, унеся с собой плач младенца.

Люди в чёрном были уже далеко, они подошли к группе крупных камней и по очереди прошли между них. Среди камней, закрывающих от взора со всех сторон, находился вход в пещеру. Люди спустились по узкому лестничному коридору, уходящему спиралью под землю. Где-то внизу они встретились с большой группой людей в таких же одеждах и прошли в комнату, где стали вокруг каменного алтаря, на который положили ребёнка. На алтаре, а также на потолке, прямо над ним выбит равносторонний треугольник с вписанным в него кругом, в центре которого символически изображено пламя. Из смежного помещения вышел ещё один человек, держащий в руках глиняную чашу. В отличие от остальных, его лицо скрывала маска золотого цвета — символ верховного жреца. Все стоявшие склонили головы и пропустили его к алтарю. Поставив чашу рядом с младенцем, он начал нашёптывать заклинание, содержимое чаши стало дымить и затем вспыхнуло пламенем чёрного цвета, абсолютно не дающим света. Человек в золотой маске немного повернулся и протянул руку в сторону. Один из стоящих в кругу вложил ему в руку нож с золотым лезвием в форме языка пламени. Жрец несколько раз провёл лезвием сквозь пламя, каждый раз оно словно прилипало к ножу и тянулось за ним. В абсолютной тишине он сделал кончиком ножа надрез на груди младенца, отчего тот начал кричать.

— О Владыка Чёрного Пламени! Прими это тело в дар от своих слуг! Призываю, возродись в нём и надели верных слуг силой чёрного пламени! Мы ждем тебя! — громко сказал человек, отложив нож и подняв над ребёнком чашу.

Жрец осторожно стал наклонять чашу, выливая чёрное пламя на младенца, словно жидкость. Огонь собирался в тонкую струйку и проникал внутрь ребёнка через рану на груди. Младенец перестал плакать, а когда пламя полностью было перелито из чаши в него, поднялся в воздух. Его глаза стали матово чёрными, а по коже проступили полосы кровеносных сосудов, почерневших от сменившей цвет крови. Затем полосы исчезли, а ребёнок начал плакать и взорвался как бурдюк, наполненный кровью, запачкав ею всё вокруг.

— Нет!!! Только не это! Снова не тот ребёнок!!! — во весь голос кричит жрец, бросая гневный взгляд на того, кто похитил ребёнка.

— Не может быть, мы больше месяца следили за этой семьёй, как и положено, он родился в последний день перед полнолунием, от запретной любви. Я не знаю что не так. Простите меня, великий жрец.

— Убирайся отсюда и не возвращайся, пока не принесёшь мне подходящего ребёнка. Сколько, по-твоему, должен ждать Владыка, пока ты ищешь подходящее для него тело?

Человек испуганно кланяясь, пятится к выходу, ещё четверо последовали ним. Остальные молча разошлись, оставив жреца наедине с алтарём.

Ноябрь 1061 года (630 года от Рождения Пламени)

Император получил письмо от Свободного племени, написанное на толстой и жесткой бумаге. Развернув его, он стал читать. Во время прочтения, мимика императора меняется от улыбки до удивления и негодования. Закончив читать, Эрих приказал слуге срочно вызвать к нему Ареса. Когда командующий войсками вошёл в тронный зал, император сидел на троне с недовольным выражением лица.

— Что-то случилось, Ваше Величество?

— Прочитай! — Эрих протянул Аресу письмо.

— Дерзко. — сказал Арес, прочитав письмо.

— Слишком дерзко. Они настолько глупы, что думают, будто мы отпустим всех их соплеменников, стоит им только написать письмо. Интересно, письмо они сами писали, или помогал кто-то, кто умеет писать. «Свободное племя предлагает Империи Орла и Льва освободить все орков и гоблинов, удерживаемых против воли». Они чудные. Что скажешь, каким будет наш ответ?

— Отрубить пару орочьих голов и отправить им в качестве ответа.

— Изящно, так и поступим. Начинай готовить войска к их «самостоятельному освобождению», а я поручу Владу заняться ответным письмом.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Июнь 1062 года (631 года от Рождения Пламени)

Войско Свободного племени, общей численностью около двух тысяч орков и гоблинов, верхом на волках, пересекло Серую пустыню и направилось на запад. Со времени отправки письма императору с предложением освободить всех орков и гоблинов, в обмен на то, что Племя навсегда покинет равнину, и получения ответа прошло около полугода. Эрих и Арес решили, что орки поняли, что погорячились с угрозой освободить всех пленных самостоятельно, и уже не появятся. Но это время потребовалось Племени для изготовления боевого оружия в достаточном количестве, а также проведения праздника Предков. Первый отряд отправился в путь сразу после завершения празднования. Дозорные на стенах Золотого Кувшина издалека заметили приближающееся войско и закрыли все ворота. Когда войско Племени подошло к городу, вперёд вышел старый орк с мифриловым топором в руках. Он приблизился к стенам и стражи могли его услышать.

— Орк — Кру-Хак! Свободное племя пришло забрать орков и гоблинов, которых Империя Орла и Льва удерживает в своих тюрьмах и рудниках. Освободите всех и Племя никого не тронет!

— Иди к чёрту, грязный орк! Заключённые — собственность Империи и никуда они не пойдут, без разрешения Его Величество императора.

— Император Эрих уже дал свой ответ, поэтому Племя предлагает людям передумать. Но раз так, Свободное племя исполнит своё обещание!

Кру-Хак вернулся к войску, в рядах Племени начались перестроения. Через несколько минут перед городом появились несколько катапульт. Первые залпы отправили тяжёлые камни прямо в городские ворота, которые рухнули после четырёх попаданий. Закрываясь деревянными щитами от стрел, выпускаемых со стен, орки и гоблины ворвались в город, сметая всё на своём пути. Поскольку почти вся регулярная армия Империи находилась на своей базе в Военграде, оборонительный гарнизон Золотого Кувшина едва насчитывал тысячу человек. Все они были убиты, а местные жители, до смерти перепугавшись, спрятались по домам и подвалам. Их Племя не тронуло, разломав лишь торговые палатки на площади и разрушив здание тюрьмы. Кроме камер соплеменников, орки так же выломали двери в нескольких других камерах, освободив остальных заключённых, назло Империи. Что бы люди ни сообщили о нападении другим городам, ещё перед появлением войска Племени на горизонте, ворон Наар стал кружить над городом. Как только на запад полетел почтовый голубь, ворон догнал его и заклевал. После захвата города, орки с корнем выломали все городские ворота, запаслись провизией из городского хранилища и отправились дальше.

Путь их лежал на северо-запад, к самым крупным в Империи каменным рудникам и угольным шахтам, расположенным у подножия Северных гор. В отличие от городов, рудники не обладали ни крепостными стенами, ни оборонительными гарнизонами. Лишь несколько сотен стражей и крепкие кандалы отделяли сотню пленных орков и гоблинов от свободы. Двухтысячное войско Племени решило эту проблему в считанные минуты.

Сентябрь 1062 года (631 года от Рождения Пламени)

Не встречая серьёзного сопротивления, освободительное войско Племени приближалось к Львиному Когтю. Как и прежде Наар занял свой воздушный пост над городом. На этот раз предложения освободить орков и гоблинов не было, в ход сразу пошли катапульты. Когда ворота рухнули, Племя ворвалось в город словно лавина, но город оказался пуст. Местные жители, скорее всего, закрылись в своих домах, а вот стражи куда-то пропали.

— Люди боятся Свободное племя! Люди не защищают свой город! — крикнул кто-то из гоблинов.

Войско рассредоточилось по городу, намереваясь взломать тюрьму и камеры гладиаторов на арене. Внезапно со всех сторон стали появляться имперские солдаты и наёмники из братства Ночи. Они укрывались в каждом доме, сарае и конюшне. Солдат было гораздо больше, чем орков, кроме того, более пятисот из них были «убийцы орков». Эти здоровяки, накормленные магическим зельем, были сильны и не чувствительны к боли подобно оркам. Кроме того, их тяжелые доспехи, оказались слишком прочными для простого и наспех выкованного оружия Племени. Войско Племени, прошедшее без единого погибшего воина четверть имперской равнины, стало нести потери. Гар-Лак, был одним из орков, участвовавших в походе. Осознав неспособность своего оружия эффективно пробивать броню противника, вместе с несколькими другими орками, он отправился на арену. Там они взломали склад оружия и забрали всё качественное оружие, предназначавшееся именитым гладиаторам. Порой оно по своему качеству превосходило даже оружие регулярной армии Империи. Кровопролитный бой за город продолжался несколько часов. Несколько раз людям удавалось сильно притеснить Племя, и казалось, что победа уже близка, но израненные орки и гоблины вновь поднимались на ноги и продолжали сражаться.

Когда последний «убийца орков» пал, заливая своей кровью брусчатку улицы, все оставшиеся в строю бойцы Племени собрались на центральной площади. В живых осталось несколько сотен орков и гоблинов, а также пара сотен волков. Но каждый погибший за свободу своих братьев, до того, как умереть отправил в Гилла-Вир нескольких солдат Империи. Пока одни орки и гоблины помогали ранеными и собирали тела погибших братьев, другие разрушили тюрьму и арену, а также выломали все городские ворота. Среди раненых Гар-Лак обнаружил Кру-Хака. Старый орк был сильно изранен и лишился ноги.

— Орк-брат, удели старому орку немного времени. — сказал Кру-Хак.

— Да, орк-брат Кру-Хак. — ответил Гар-Лак, присаживаясь рядом, прямо на землю.

— Орк стал слишком стар и слаб, для того что бы вернуться домой. Но топор орка должен биться за свободу соплеменников. Орк-брат Гар-Лак хороший боец и умело управляется с топором, орк-брат должен владеть топором Племени.

— Орк-брат, Кру-Хак ещё сможет рубить топором головы людей! — подбадривал деда молодой орк.

— Нет, орк-брат! Старый орк умирает. Умирает достойно, с топором в руках. А молодой орк берёт топор и освобождает братьев!

— Благодарю, орк-брат Кру-Хак! Орк обещает отрубить топором все головы людей, мешающих освободить братьев.

— Ха-ха, орк-брат точно знает правильное применение топору! Орк гордится внуком!

— Гар-Лак — Кру-Хак-Мал! — гордо сказал Гар-Лак и помог Кру-Хаку взять топор в обе руки.

Держа тяжелый топор обеими руками, Кру-Хак положил его себе на грудь. Последний вздох орк сделал, крепко держа топор, а затем его хватка ослабла. На рукояти топора остались слегка потемневшие следы от рук орка.

— Течение жизни орк-брата слилось с топором. — сказал шаман, один из орков, стоявших рядом.

— Теперь орк-брат — часть топора. Теперь топор зовётся Кру-Хак! — поднимая мифриловый топор, сказал Гар-Лак.

Следы рук Кру-Хака остались как раз в местах удобного двуручного хвата за рукоять. Когда Гар-Лак таким же образом взял топор, он почувствовал силу умершего предка, заключённую в топоре. Молодой орк поместил топор в ножны за спиной и продолжил помогать соплеменникам. Продолжать освободительный поход столь малым отрядом было невозможно, особенно учитывая то, что имперские войска теперь будут ждать их. Поэтому отряд отправился обратно на плато Свободного племени. Там они поместили прах всех погибших в Сад Предков.

Эрих и Арес сидели в тронном зале, когда вернулся гонец с донесением.

— Ваше Величество! Львиный Коготь пал, все оборонявшие его солдаты погибли, но войско Племени остановлено. Выжившие остатки зеленокожих возвращается обратно на восток.

— Ха, Львиный Коготь оказался не по зубам этим варварам. Сколько наших солдат было в городе? — спросил Эрих.

— Восемьсот «убийц орков», пятьсот наёмных эльфов и две тысячи солдат регулярной армии. — ответил Арес.

— Численный перевес, и, тем не менее, такие потери. Хм, не так уж хорошо, как я ожидал. Я хочу, чтобы ты лично проконтролировал, что они больше не позволят себе подобной наглости. А ещё, тебе не кажется, что нужно подключить магов?

— Отличная идея, Ваше Величество! Эти варвары не пользуются магией, так что, результат должен быть великолепный. Позволите идти?

— Да! Хотя нет, стой. Тебе это пригодиться. Надеюсь, ты знаешь, как с этим управляться.

Эрих протянул Аресу меч в украшенных золотом ножнах. Взяв его в руки, командующий армией увидел, что это был адамантиевый меч короля Лео. Приняв подарок, Арес преклонил колено перед императором.

— Ваше Величество! Это великая честь для меня! Я готов отдать жизнь за честь королевского меча! Во славу Всемогущего Гарольда!

Июнь 1063 года (632 года от Рождения Пламени)

Новое войско Свободного племени было в несколько раз больше первого отряда. В новый освободительный поход отправилось большинство взрослых мужчин племени. Сразу за Серой пустыней их встретили передовые отряды имперской армии. Сейчас численное превосходство оказалось на стороне Племени. Пятитысячный конный легион пал, не оказав достойного сопротивления, но гонцы успели оповестить столицу о начале вторжения. Навстречу Племени выдвинулись основные силы, под командованием Ареса. Прибыв в окрестности Золотого Кувшина, Арес с удивлением обнаружил, что более десяти тысяч орков и гоблинов буквально растворились в воздухе. Вскоре разведчики обнаружили неподалёку осадные машины Племени.

— Они не могли их просто бросить. Без них они не смогут штурмовать город. Эти зеленомордые должны быть где-то рядом, найдите их! — приказал Арес.

Едва имперская армия стала разбивать временный лагерь, ожидая, пока разведчики найдут войско Племени, как с севера и юга показались орки и гоблины. Воинство Племени разделилось и шло в атаку с двух сторон. Гулкие барабаны своим устрашающим боем подбадривали бойцов, задавая темп наступления. Над имперским войском пролетел приказ готовиться к бою на два фронта. В рядах началось перестроение. Бойцы Племени приближались быстрее, чем рассчитывал Арес, ротные командиры не успевали перестроить войско в оборонительный порядок. Что бы задержать противника, Арес отправил во встречную атаку лёгкую конницу. Он понимал, что отправляет людей на верную смерть, но это был единственный способ выиграть время для перестроения. Конница ворвалась в ряды орков и растворилась в них. Все всадники погибли в считанные минуты, но выполнили свою миссию — замедлили войско Племени.

Когда орки и гоблины приблизились к армии Ареса, в бой вступили имперские лучники, укрытые за сплошной стеной рыцарских щитов и длинных копий. Закрываясь от стрел примитивными деревянными щитами, бойцы Племени ворвались в ряды рыцарей. На этот раз орки были более подготовлены, на обухах их топоров были острые шипы, предназначенные для пробивания прочной брони рыцарей. Пока орки вели бой с закованными в броню рыцарями, гоблины, буквально прыгая по головам, прорвались глубже, ввязавшись в бой с лучниками и нейтрализовав их. Барабаны Племени не смолкали ни на секунду, оказывая психологическое давление на противника. Когда ровный строй имперской армии был нарушен и многие рыцари и лучники были убиты, в бой вступили «убийцы орков». Монстроподобные солдаты своими длинными мечами заставили Племя несколько умерить свой пыл. Гоблины, не способные противостоять «убийцам орков» отступили за спины своих крупных собратьев. Схватка между орками и магическими солдатами-переростками империи была настолько ожесточённой, что из металла высекались искры, а мечи и топоры ломались, не выдерживая нагрузок. Один за другим орки и гоблины, являющиеся Кровью Племени, покрывались пламенем, впадая в огненную ярость. В таком состоянии их сила возрастали настолько, что один огненный орк мог противостоять двум «убийцам». Десятки воспламенившихся орков стали теснить солдат-переростков. Видя, что элитные «убийцы орков» не достаточно эффективны, Арес приказал боевым магам вступить в бой. Они направили на войско орков и гоблинов огненные струи, молнии и магические удары. Арес, со своего наблюдательного поста, злорадно улыбаясь, смотрел на бой, ожидая, что магия обратит Племя в бегство. Но его ждало великое разочарование. После первых магических «залпов» стало ясно, что магия бесполезна против Свободного племени. Максимум, что удалось сделать магам, это погнуть доспехи орков, сорвать некоторые их детали и выбить несколько топоров из орочьих рук внезапными магическими ударами. Любое воздействие, будь то молния, водяная струя, огонь или ударная волна никак не влияли на самих орков и гоблинов. Магические фокусы лишь сильнее разозлили бойцов Племени.

Неожиданная неэффективность магии вызвала замешательство в рядах людей. Воспользовавшись этим, гоблины вновь проскочили сквозь сражающихся орков и «убийц», пытаясь добраться до магов и уцелевших лучников. На этот раз люди ожидали подобного маневра и поэтому на защиту лучников и магов встали лёгкие мечники. А отступившие вглубь рядов лучники начали обстрел противника, прикрывая эвакуацию магов с поля боя. Орки и гоблины начали теснить засуетившегося и измотанного несколькими часами непрекращающейся битвы противника. Вслед за магами, остальное войско так же стало отступать к городу, под прикрытие лучников с крепостных стен. Под несмолкающий бой барабанов, воины Свободного племени заставили армию Империи отступить за стены Золотого Кувшина. Город был взят в осаду, несколько раз орки пытались сломать городские ворота вручную, но лучники и камнемёты на городских стенах не давали этого сделать. Воинство Свободного племени суетилось вокруг города, держа людей в постоянном напряжении, но по какой-то причине целенаправленного штурма города не было. Укрывшиеся за прочными стенами люди ждали, что вот-вот появятся осадные машины и начнётся штурм. На этот случай на стенах и башнях были восстановлены баллисты, когда-то давно использовавшиеся для защиты от дракона.

Но осадные машины Племени так и не появились, с самого начала боя у Золотого Кувшина они двигались с небольшим отрядом на юго-запад, прямиком к Мостграду. Кузнецы Свободного племени учли опыт предыдущего похода, и новые катапульты были легче, а их колёса стали больше и надёжнее. Новая конструкция позволила волкам, которые тянули осадные орудия за собой двигаться быстрее. Осаждающее Золотой Кувшин воинство Племени просто тянуло время, удерживая основные силы противника в одном месте. Арес это быстро понял, но без помощи извне, снять осаду не представлялось возможным.

Июль 1063 года (632 года от Рождения Пламени)

Отряд Свободного племени в полтысячи орков и гоблинов вместе с осадными орудиями стремительно пересекал земли Империи Орла и Льва, приближаясь к Мостграду. По пути они разрушили несколько арен и тюрем, а так же разграбили рудники, расположенные на Большом овраге. Осаждённый в Золотом Кувшине Арес, опасаясь, что они направятся в Старый Город, отправил голубиной почтой соответствующий приказ в Военград. Откуда резервные войска отправились прямиков в Старый Город. Но признаков Свободного племени там не было обнаружено, и тогда, не имея других вариантов, войска отправились на помощь в Золотой Кувшин. Подкрепление позволило снять осаду с города и оттеснить воинство Племени на восток, к Серой пустыне. Оседлав прибывших из долины волков, орки и гоблины отступили и рассредоточились по пустыне. Арес, прекратив преследование, вернулся с войском в Золотой Кувшин. Там его радость победы была омрачена сообщение о том, что небольшой отряд Свободного племени штурмом взял Мостград, освободил всех заключённых и уже двигается к Старому Городу. Оставив в городе небольшой отряд, Арес всей армией срочно отправился к Старому Городу. Имперская конница во главе с Аресом добралась туда раньше отряда Племени и остановилась в получасе пути, скрываясь за холмами.

Как только отряд Племени стал штурмовать Старый Город, и катапульты были переведены в боевое положение, конница Ареса показалась из-за холмов. Несколько попаданий в решетку городских ворот, она прогнулась, и в образовавшуюся щель десяток орков прорвались в город. Убив городскую стражу в башнях, они подняли ворота и впустили остальных. Первые орки и гоблины, оказавшиеся в городе, быстро расправились с городским гарнизоном. Затем они заняли позиции на стене, вооружившись людскими луками, чтобы прикрыть соплеменников, которые, отбиваясь от имперской конницы, отступали к воротам. Гар-Лак шёл одним из последних. Он поджёг катапульты, не оставив их людям. Арес сам сражался с орками в первых рядах. У самых ворот он столкнулся с Гар-Лаком, и они узнали друг друга.

— Ха, сутенёрский орк! Ты всё-таки выбрался. — сказал Арес, блокируя адамантиевым мечом тяжелый удар мифрилового топора орка.

— Орк выбрался, и орк освободит своих братьев! — прорычал в ответ Гар-Лак.

— А я то думал мы подружимся, я же помог тебе перебраться из тюрьмы на арену. — нанося удар сказал Арес.

— Арес со своим императором помог орку попасть в тюрьму. Орк знает правду. — блокируя удар ответил орк.

— Да что ты говоришь. — издевательски сказал Арес, нанося новый удар.

— Николас рассказал о приказе подставить орков и гоблинов, перед тем как лишился головы. — прорычал Гар-Лак.

— Я так и думал, что это ты убил его. Раз ты знаешь правду, придётся убить тебя. Из-за тебя такой хаос начался в борделях без управляющего.

— Специально для Ареса, орк устроит хаос во всей Империи!

Вместе с полководцем в бой с орком вступили ещё пара солдат. Гар-Лак стоял уже почти под решёткой ворот. Оттолкнув ударом ноги одного из солдат, орк оглушающе зарычал, заставив солдат возле себя растеряться. Крепко взявшись за топор двумя руками, он ударил Ареса со всей силы. Человек заблокировал удар щитом, но не устоял на ногах и упал. Воспользовавшись моментом, Гар-Лак отошёл на пару шагов назад, и решетка ворот опустилась, закрыв людям вход в город.

— Ты же понимаешь, что загнал себя в ловушку. Вам не выйти из города живыми. — сказал Арес сквозь решётку.

— Ха-ха. Орк вышел из Орлиного Клюва, орк выйдет и отсюда. Арес сам выпустит, когда орки и гоблины начнут поедать жителей города. — сказал Гар-Лак, демонстративно слизывая кровь с лезвия своего топора.

— Я лично убью тебя и сделаю чучело, чтобы прославлять силу Всемогущего Гарольда. А твой красивый топор заберу себе как трофей. — злобно сказал Арес.

— Уха-ха, человек коснётся топора орка лишь тогда, когда орк разрубит им человека от макушки до брюха.

Испепеляя взглядом Гар-Лака, Арес с другими солдатами закрываясь щитами от стрел отступил поодаль от городских стен. Не имея осадных орудий, у людей не было шансов прорваться в город, и они это прекрасно понимали. Как и в других городах, орки разрушили арену и тюрьму, взломали городской склад и проредили мясной двор. Всю ночь на центральной площади горели костры, на которых готовилось мясо. Оставшиеся к утру кости, они издевательски бросали с городской стены в сторону солдат Ареса, предлагая им подкрепиться. За несколько дней бойцы Племени хорошо отдохнули и подлатали оружие и доспехи в городской кузнице. Всё это время местные жители боялись выйти на улицу, лишь изредка робко выглядывая из окон и осторожно перебегая от дома к дому по задворкам. Тем временем прибыла остальная армия, окончательно лишив орков возможности покинуть город, прорвавшись через ряды противников.

Арес в сопровождении нескольких воинов приблизился к воротам, приглашая Племя на переговоры. Слегка приподняв ворота, Гар-Лак и ещё несколько орков и гоблинов вышли к ним на встречу.

— Всемогущий Гарольд и Его Величество император Эрих благосклонны сегодня и предлагают вам жизнь, если вы добровольно оставите город.

— Свободное племя больше не верит людям и предлагает Его Величество императору Эриху пойти в задницу к Всемогущему Гарольду. А после этого убрать своих солдат от города.

— Да что ты себе позволяешь, орк! — багровея от злости, вспылил Арес.

— Орк позволяет себе то, что хочет, потому что он орк. — посмеиваясь ответил Гар-Лак.

— У вас есть время до завтрашнего утра, после мы уже не примем вашу капитуляцию.

— А у Ареса время свалить отсюда, пока на складе есть еда и на закуску не пошли местные жители. — закончил разговор Гар-Лак.

Вернувшись в город, орк поднялся на городскую стену, откуда открывался отличный вид на войско Ареса.

— Может, стоило согласиться на предложение человека. — задумчиво произнёс Фур-Хак.

— Люди слишком лживы, чтобы сдержать своё слово. — ответил Гар-Лак.

— Похоже, это будет наша последняя битка, орк-большой брат. — сказал Фур-Хак, глядя на тридцатитысячное имперское войско, окружившее город.

— Не бойся, гоблин-брат, ещё повоюем. — спокойно ответил Гар-Лак.

— Гоблин шесть веков назад забыл, что такое страх.

— Ха-ха, точно-точно. — посмеялся орк, всматриваясь куда-то вдаль.

— Что орк-большой брат высматривает? — спросил гоблин.

— Кажется, пернатый брат Наар летит, несёт наш выход из города.

Через несколько минут ворон подлетел к ним и сел на подставленную руку орка. Несколько раз каркнув, ворон захлопал крыльями.

— Отлично, передай, что орки и гоблины буду готовы. — сказал Гар-Лак, приподнимая руку, чтобы ворону было удобнее взлететь.

Орки и гоблины засуетились, таская по улице брёвна и какие-то детали из кузниц ближе к городской стене. К вечеру на крышах нескольких домов, расположенных вблизи крепостной стены были сооружены небольшие катапульты. С наступлением темноты над городом воцарилась тишина. Ближе к полуночи на холме, сразу за армией Империи загорелись огни. Через несколько секунд они взмыли в небо, освещая своим светом солдат Ареса. При падении на землю, огненные шары взрывались, разбрызгивая горящую жидкость на несколько метров вокруг.

Это были катапульты Свободного племени. Рассредоточившись по Серой пустыне, орки и гоблины освободились от преследования Ареса после отступления от Золотого Кувшина. Как только имперский главнокомандующий со всех ног бросился оборонять Старый Город, бойцы племени верхом на волках последовали за ним, везя с собой горючую жидкость и детали для катапульт. Тщательно избавляясь от прикрывавших тыл армии Ареса разведывательных отрядов, они незамеченными добрались до Старого Города и стали готовить катапульты к бою. Они были значительно меньше осадных, но могли метать небольшие снаряды на три-четыре сотни метров. Снаряды представляли собой глиняные пустотелые шары, заполненные чёрной водой, которую пещерное племя использовало для факелов. Снаружи снаряды были обмотаны тканью, пропитанной всё той же чёрной водой. Когда катапульты были готовы, воины Племени переместили их ближе к армии Империи и ночью пустили в ход.

Внезапная атака необычным оружием посеяла хаос в рядах армии Империи. Но Арес своим чётким и строгим командованием быстро вернул контроль над войсками и направил их в контратаку. Понимая, что всё это лишь отвлекающий маневр, он оставил неподалёку от каждых городских ворот по полуторатысячному отряду, на случай попытки отряда орков и гоблинов покинуть город. Вслед за внешними катапультами за дело принялись совсем маленькие катапульты, собранные в городе и нацеленные как раз на эти небольшие отряды. Учитывая короткие сроки и стеснённые условия изготовления, городские катапульты оказались недостаточно точными и дальнобойными, вызвав лишь смех имперских солдат, оставшихся у города.

Когда солдаты Ареса приблизились к катапультам Племени, оказалось, что возле них едва ли наберётся три десятка орков. Все они оседлали волков и скрылись в ночной темноте. Внезапно на соседнем холме вспыхнули новые огни, и новые снаряды полетели в бравых солдат Империи, поджигая их, землю вокруг и первую партию катапульт. Ожидая подобного приёма, всадники направились к новым катапультам не напрямую, а в обход, пытаясь окружить орков. Но вторая партия катапульт просто загорелась, а орки так же скрылись в темноте. После этого наступила тишина. Осмотрев ближайшие холмы, всадники доложили Аресу, что больше ни катапульт, ни орков не обнаружено. Отряды, караулившие ворота, так же не заметили никакой активности в городе.

Вскоре после рассвета городские ворота открылись, и из них вышли местные жители. Не понимая, что происходит, Арес лично поскакал к ним и узнал, что в городе не осталось никого из Свободного племени. Непонятным образом они ночью покинули город. Имперский главнокомандующий отправил несколько отрядов на поиски следов Племени, а остальные войска вошли в город и стали внимательно всё осматривать. От Племени остались лишь следы трапезы на центральной площади, обломки катапульт на крышах. Через несколько часов солдаты доложили Аресу, что нашли на самом дне реки, протекающей через город, дыру в решетке. Несколько дней и ночей, под прикрытием шума расположенной рядом кузницы, орки и гоблины поочерёдно ныряли под воду и ломали прутья молотком и зубилом. А в последнюю ночь почти пять сотен орков и гоблинов и несколько десятков волков, ныряя под воду, покинули город, оставшись незамеченными. Ещё один отряд разведчиков был отправлен вдоль реки, но найти следы беглецов не удалось.

Арес внимательно изучил остатки тёмной воды, которую использовало Свободное племя, и очень заинтересовался ею. Животный жир, используемый всеми как горючее, заметно уступал по своим свойствам составу Племени. Главнокомандующий по достоинству оценил военный потенциал неизвестной ранее жидкости и задался целью завладеть её секретом.

Октябрь 1063 года (632 года от Рождения Пламени)

Разведчики империи рыли носом землю, пытаясь настигнуть отряды Свободного племени, хаотично перемещающиеся по Империи. Бойцы племени небольшими группами нападали на рудники, шахты и небольшие города, а затем быстро скрывались верхом на волках. Что бы снизить мобильность людских войск они так же разрушали конюшни и перевалочные станции, где преследующие их солдаты могли бы заменить уставших лошадей. Небольшие стычки с отрядами регулярной армии всё же происходили, но удача практически всегда была на стороне Племени. Несколько отрядов были замечены даже в Южной степи, но пленных орков там не было, и бойцы Племени потеряли интерес к этому району. К северу от Большого оврага, нетронутыми Племенем остались только два крупных города — Орлиный Клюв и порт Зелёная Волна. Арес расположил там крупные подразделения армии, понимая, что рано или поздно они там появятся. Везде где проходили бойцы Племени, разрушались тюрьмы, рудники, шахты и арены, в результате тысячи рабов и заключённых оказались на свободе. Это привело к росту разбоев и грабежей в Империи. Что бы как-то стабилизировать ситуацию, Владу пришлось прибегнуть к помощи братства Ночи. Наёмные отряды тёмных эльфов вновь появились на равнине, преследуя освободившихся заключённых и рабов, а также бойцов Свободного племени. Кроме того, между Владом и Аресом произошёл конфликт, поскольку Владу и его службе правопорядка пришлось разбираться с последствиями вторжения Племени, которое не смог пресечь Арес. Гелиос в данном конфликте принял сторону Ареса, понимая насколько трудно оперативно действовать подразделениями, достаточно крупными, для противостояния отрядам Свободного племени. Так же Гелиос убедил императора Эриха, разгневанного сложившейся в Империи обстановкой, что это в большей степени неудачное стечение обстоятельств, а не вина Ареса. Кроме того, руководитель спецслужбы и главнокомандующий занялись разработкой масштабного плана противодействия Племени. В котором, по их замыслу, были задействованы, как минимум, эльфы ночи, а при удачном стечении обстоятельств, ещё и гномы.

Отряд наёмников из братства Ночи верхом на ящерах преследовал группу беглых заключённых к югу от Орлиного Клюва. Ящеры уступали лошадям в скорости, но превосходили их в выносливости, поэтому погоня была долгой и изматывающей. Когда эльфы наконец-то настигли людей, завязался бой. Бывшие гладиаторы оказали достойное сопротивление наёмникам. Но после того как трое из семи гладиаторов были убиты, остальным пришлось сдаться в надежде сохранить себе жизнь. Эльфы закрыли их в клетках, после чего решили отдохнуть и подкрепиться, укрывшись в тени группы деревьев. Разделав тела убитых, они покормили ящеров человеческим мясом, а сами выпили по кружке тёплой крови. Во время отдыха у костра, один из эльфов услышал шорох в кустах и решил проверить. Едва он подошёл ближе, как получил сильный удар в грудь и упал назад. Из кустов вышел орк с топором в руках.

— Орк был прав, тут эльфы, а не люди. — осматриваясь по сторонам прорычал орк.

— А вот и нет, люди тоже здесь — возразил гоблин, выскочивший на поляну вслед за орком.

Эльфы вскочили с мест и обнажили мечи. Люди в клетке засуетились, надеясь, что бойцы Племени вновь их освободят.

— Кажется нам здесь не рады. — сказал орк, глядя на вооруженных эльфов.

— А кто будет рад орку, который вместо приветствия пинает ногой в грудь? — ответил гоблин.

— Ха-ха, ладно в следующий раз орк попробует поздороваться.

— Следующего раза не будет! Хватаем их живьём, Империя неплохо за них заплатит! — крикнул ударенный эльф, поднимаясь с земли.

Десять эльфов ночи окружили орка и гоблина, наставив на них мечи. Орк засмеялся, а гоблин в один прыжок взобрался ему на плечи и в мгновение ока перепрыгнул за спины эльфов, в полёте достав свои топоры. Круговым взмахом топора орк отбросил нескольких эльфов назад, и едва они успели сделать шаг, как на поляну выскочили ещё четыре орка и два гоблина. Шум боя раздался над округой. Орки, стоя спина к спине бились с окружившими их эльфами. Гоблины же, ловко маневрируя вокруг, отвлекали эльфов, помогая оркам справиться с превосходящим числом противников. Орки и гоблины действовали настолько слажено, будто общались друг с другом телепатически или обладали роевым интеллектом, словно пчёлы. Благодаря такой слаженности они справились с вдвое превосходящими по численности эльфами, получив лишь несколько небольших ранений. Когда последний эльф ночи был сражен, один из орков подошёл к клетке с людьми и ударом шипа на обухе топора сорвал с неё замок. Пленные стали благодарить бойцов Племени за помощь.

— Убирайтесь отсюда, пока орк не убил вас. — грозно прервал их благодарственную тираду орк, сбивший замок.

— Но мы же враги Империи, как и вы. А как же враг моего врага мой друг? — попытался выйти на контакт с бойцами один из бывших гладиаторов.

— Если человек враг Империи, это проблемы человека. Но человек орку не друг.

— Почему вы тогда нас освободили? — не унимался человек.

— Что бы у Империи стало на четыре проблемы больше. Человек начинает надоедать орку.

— Ладно, хорошо, мы уходим. Позвольте только забрать наше оружие. — ответил человек, спешно забирая оружие, отобранное эльфами.

Орк недобро смотрел на людей, провожая их взглядом, затем приблизился к привязанным к дереву ящерам эльфов. Когда он подошёл совсем близко, ящер зашипел и, вытянув шею, схватил орка за предплечье, крепко впившись острыми зубами. Орк, мгновенно среагировав, схватил другой рукой ящера за голову и резким движением свернул ему шею. Челюсти разжались, и тело ящера упало на землю. Выругавшись по поводу укуса, орк топором перерубил верёвки, которыми были привязаны ящеры. Освободившись, ящеры стали полукругом вокруг орка и злобно зашипели. Орк опять выругался, на этот раз по поводу их «неблагодарности» и оглушающе зарычал. Ящеры попятились назад, склонили головы, а затем, принюхавшись, развернулись и побежали сквозь заросли вслед за только что ушедшими людьми. Вскоре из-за кустов донеслись крики и шум борьбы, сменившийся звуками разрывающейся плоти и хрустом костей.

— Орк-большой брат Гар-Лак настолько страшный, что испугал гигантских ящериц. — посмеялся гоблин.

— Ящерицы первые начали кусаться, орк не виноват. Гоблин-брат Фур-Хак, посмотри, есть ли еда в тех ящиках.

— Только кувшины с кровью и эти мерзкие грибы. — с досадой в голосе ответил гоблин, вскрывая поочерёдно все ящики эльфов.

— Фу, в прошлый раз у орка живот два дня крутило после этих грибов. — поморщился один из орков, Дару-Лотар.

— Да, я помню, орк-брат Дару-Лотар под каждым кустом по горе наложил. — посмеялся Гар-Лак.

— Ох, не напоминай, орк-брат. — ответил орк.

Бойцы Племени перелопатили все припасы эльфов, из полезного там нашлись только вода и верёвки. Забрав их, они громким звериным рёвом позвали волков и отправились дальше.

Ноябрь 1063 года (632 года от Рождения Пламени)

В нескольких часах пути на запад от Орлиного Клюва отряд Гар-Лака встретился с ещё несколькими отрядами Свободного Племени. Наступающие холода заставляли их торопиться домой, но впереди были ещё два крупных города, в которых нужно было освободить братьев, в том числе Матуса. Учитывая наличие в каждом из городов большого гарнизона, задача была не из лёгких и требовала чёткого, хорошо продуманного плана. После длительного обсуждения, около ста орков и пару десятков гоблинов отправились в Зелёную Волну, а Гар-Лак повёл нескольких бойцов к потайному тоннелю под стеной Орлиного Клюва.

Как и надеялся Гар-Лак, проход контрабандиста-сутенёра Николаса оказался нетронутым. Дождавшись темноты, отряд начал действовать. Оказавшись в подвале дома удовольствий, Фур-Хак и ещё два гоблина незаметно проскользнули на улицу. После чего они дворами и закоулками добрались до нескольких заранее определённых мест, где разлили тёмную воду и подожгли дома. Гар-Лак, достаточно долго проживший в Орлином Клюве, знал, где дома стоят теснее всего, именно там гоблины и устроили поджоги. Подгоняемое осенним ветром, пламя быстро начало перекидываться на соседние дома, перерастая в глобальный пожар. Под прикрытием начавшейся суматохи, орки добрались до городской арены. Быстро убив стражей на входе, они затащили тела внутрь, дабы не привлекать лишнее внимание. Стараясь без лишнего шума расправляться с охраной, орки освободили всех гладиаторов, среди которых было два десятка орков. Освобождённые орки сообщили, что недавно на арену привезли много диких животных. Животные были так же выпущены на улицу, добавив лишнего хаоса на улицы.

Проснувшийся от поднявшегося шума, Эрих выглянул с балкона дворца и увидел бегущих по улице животных. Сразу поняв, в чём дело, он приказал солдатам немедленно явиться в замок. Один из отрядов стражи столкнулся у служебного входа с орками. Пока остальные орки бились со стражами, Гар-Лак и Дару-Лотар направились внутрь, намереваясь освободить заключённых. Дверь в подвал оказалась закрыта, но под натиском двух топоров и мускульной силы орков быстро превратилась в обломки. На ходу сбивая замки с камер, орки пробежали по коридору тюрьмы. Камера Матуса была самой дальней. Измученный и истощённый орк сидел на полу с закрытыми глазами, дыхание его было едва заметно.

— Орк-брат Матус, хватит отдыхать, пора укрывать мандрагоры от дождя. — позвал старого шамана Гар-Лак.

— Гар-Лак? Это ты? — удивился Матус, открыв глаза.

— Да, орк-брат. И оркам пора идти. Орк-брат может встать? — спросил Гар-Лак.

— Да, орк не настолько слаб.

Матус с помощью Гар-Лака поднялся на ноги, в его движениях была слабость и неуверенность. Гар-Лак протянул ему свёрток, сказав, что это бодрящие коренья, которые собрала Варра-Энтара.

— Брр они горькие, орку не помешал бы Дым, а то разум совсем ослаб. — посетовал шаман.

— Дыма нет, но есть вот это! — Гар-Лак снял с плеча и протянул Матусу его посох.

— Ооо, спасибо, орк-брат. Орк скучал по этой палке! — слабым, хрипловатым, но обрадованным голосом сказал Матус, разжевывая корень из свёртка.

Из коридора раздался шум и Гар-Лак выглянул туда, посмотреть, что происходит. Потом вернулся к Матусу, взял орка за локоть и повёл наружу. В коридоре Дару-Лотар подхватил шамана за другую руку и стал поторапливать. Когда орки прошли последний поворот коридора, то вместо ожидаемой двери наверх, они увидели отряд стражей. Матус поднял на них помутневшие глаза, оскалился и сплюнул остатки корня. Солдаты побежали к оркам, обнажив мечи. Шаман, освободившись от поддержки орков, крепко взялся за посох и зарычал. Но слабость вновь овладела им, и он прислонился к стене. Гар-Лак и Дару-Лотар вступили в бой со стражами. Относительно узкий коридор сводил на нет их многократное численное преимущество, но и не давал оркам простора для действий. Теснимые солдатами, орки постепенно отступали назад. Вдруг раздался сильный грохот, а стены тюрьмы задрожали. Через полминуты грохот повторился, и часть стены в одной из камер осыпалась, а в воздух поднялось облако пыли.

— Сколько раз мне ещё нужно будет спасать орка? Быстрее сюда. — раздался голос из пылевого облака, показавшийся Гар-Лаку знакомым.

Гар-Лак оглушил солдат своим рыком, прикрывая Дару-Лотара, отводившего Матуса к небольшой пробоине, образовавшейся в стене, а затем и сам отправился за ними. Забежав в камеру, Гар-Лак закрыл дверь и со всей силы ударил по ней обухом топора. От удара она деформировалась и заклинила. Солдатам понадобилось несколько минут, для того, чтобы, используя рычаг, открыть её. За это время орки пролезли в дыру в стене и скрылись из вида.

— Орк снова благодарен эльфу за помощь. Орк-братья, это Равандил. Равандил помог орку сбежать из города в прошлый раз.

— Орк — Дару-Лотар. — представился огромный лысый орк, почти сплошь покрытый татуировками.

— Орк — Матус. — пытаясь отдышаться, сказал шаман.

— Матус! Помню, Варра-Энтара рассказывала про тебя. Да и Гар-Лак тоже, когда мы искали посох, вместо того что бы скрываться от солдат империи.

— А чем эльф так бабахнул? — заинтересованно спросил Гар-Лак.

— Ааа, это новинка прогресса. Выиграл у одного гнома в карты. Называется порох.

— Большой бум-порох нравится орку. Но нужно спешить.

Орки и эльф побежали в сторону дома удовольствий. По пути Гар-Лак громко прорычал, подавая остальным оркам и гоблинам сигнал. Добравшись первыми до места назначения, Гар-Лак и Дару-Лотар оставили Матуса и Равандила в подвале, а сами взяли по припрятанной там бочке с тёмной водой и пошли наверх, помогать пожару, быстрее охватить город. Вскоре остальные орки и гоблины тоже добрались до дома удовольствий, а следом за ними и солдаты Империи. Арес разместил в городе двухтысячный гарнизон и ещё пять тысяч солдат находились в лагере, в менее чем получасе пешего хода от города. Но устроенный гоблинами пожар заставил большинство из них заняться тушением, а не поисками орков и гоблинов. Но, тем не менее, около двух сотен солдат, всё-таки преследовали бойцов. Постепенно отступая, бойцы племени по одному спускались в подвал и уходили подземным тоннелем. Гар-Лак, Равандил и Фур-Хак последними остались на пороге дома, когда в воздухе засвистели стрелы. Несколько из них попали в стену, одна в плечо орку и ещё одна в грудь гоблина, пробив его практически насквозь.

— Гар-Лак, их слишком много, нужно уходить. — вытаскивая лезвие совни из очередного солдата крикнул эльф.

— Да, жаль больше нет бум-пороха! — ответил Гар-Лак, поднимая на ноги раненного гоблина.

— Ещё как есть! Я спрятал одну бочку там в подвале. Предполагал, что ты снова решишь уйти этим путём.

— Эльф молодец. Подарим её людям на прощание.

Они отступили в подвал, и забаррикадировали входную дверь. Эльф показал орку последнюю бочку пороха, но фитиль на ней оказался оторван почти под корень. Эльф с досадой показал на это орку.

— Если поджечь, взорвётся через секунду максимум, мы не успеем убежать.

— Арррх! — злобно прорычал Гар-Лак.

— Уходите, гоблин подожжёт. Гоблин всё равно уже не выживет. — намекая на стрелу и ещё несколько глубоких ран, сказал Фур-Хак.

— Гоблин-брат, нет. Матус вылечит гоблин-брата. — возразил Гар-Лак.

— Орк-большого брата Матуса самого сейчас лечить нужно, он очень слаб. А гоблин умирает. Гоблин хочет умереть, убивая врагов, как настоящий боец. Как Кру-Хак!

— Гоблин-брат смелый боец. Свободное племя всегда будет помнить Фур-Хака!

— Возьми топоры гоблина, одним отрежь голову императору, а вторым их хвалёному Гарольду!

— Хорошо гоблин-брат! Орк клянётся пролить топорами гоблина кровь Империи!

Орк и гоблин последний раз посмотрели друг на друга и попрощались. В это время солдаты выбили дверь и стали спускаться в подвал. Гар-Лак и Равандил ушли вслед за остальными через тоннель, оставив Фур-Хака в углу с бочкой пороха. Солдаты, спешившие догнать орков, даже не заметили его. Когда несколько солдат пробежали мимо, гоблин окрикнул их, заставив остановиться и повернуться к нему. Пламя загоревшегося фитиля на секунду осветило угол подвала, в котором сидел гоблин, солдаты даже не успели сделать шаг к нему. Гоблин злорадно посмотрел на удивлённое и несколько испуганное лицо солдата, увидевшего рядом с гоблином бочку и догорающий фитиль.

— Бум. — сказал Фур-Хак.

Раздался взрыв, полностью разрушивший здание и похоронивший под обломками несколько десятков солдат Империи. Вопреки всем стараниям солдат и горожан, к утру город полностью был объят пламенем. Гар-Лак всё отлично продумал, несколько мест возгорания и сильный ветер сделали своё дело. Даже императорский дворец очень сильно пострадал при пожаре. Вместе со всем прочим сгорели Казначейство и представительство Торговой Гильдии, где хранилось огромное количество важных налоговых документов, долговых обязательств и договоров. Когда по приказу Эриха солдаты разобрали завалы в поисках останков орков, в подвале дома удовольствий, кроме изуродованных тел стражей, они нашли только останки гоблина. Пламя, разумеется, не причинило ему вреда, в отличие от взрывной волны и обломков. Когда один из солдат обнаружил голову Фур-Хака и показал её императору, ободранная плоть придавала останкам лица злобно-издевательское выражение.

— Какой он мерзкий и уродливый. — сказал Эрих, держа голову гоблина в руке.

— Да, мёртвые они даже более мерзкие чем живые, Ваше Величество. — поддержал один из командиров стражей.

— Может сделать из его черепа пепельницу? — задумчиво сказал император, подкуривая папиросу.

Но его замыслу не суждено было осуществиться. Ветер сдул с папиросы искру, которая упала на голову гоблина в руке Эриха. А поскольку после его смерти прошло уже несколько дней, голова вспыхнула жарким пламенем, оставив сильный ожог на руке императора. Так как взрывом завалило тайный проход под городской стеной, исчезновение бойцов Племени оставалось тайной для императора. Но увидев, как вспыхнула голова гоблина, Эрих приказал поджечь другие его останки. Когда они так же вспыхнули и через минуту оставили после себя только пепел, император предположил, что остальные орки погибли под завалами, а тела просто сгорели. Эрих, конечно, сомневался в этом, но отсутствие тел позволяло скрыть причастность Свободного племени к пожару. Версия случайного возгорания была гораздо менее позорной для великой и могучей Империи, чем то, что десяток зеленокожих спалили дотла столицу. На время восстановления города, Эрих перенёс свою резиденцию в Военград.

Декабрь 1063 года (632 года от Рождения Пламени)

Пока обозлённый император рвал и метал, думая о том, чтобы казнить Ареса, отряд орков и гоблинов, покинувших пылающий город, направлялся в Зелёную Волну. Когда они добрались туда, то встретились с другим отрядом, отправившимся в порт ранее. Как оказалось, им не удалось осуществить там освобождение пленных из-за многократно усиленной охраны города. Встретившись с пришедшими из Орлиного Клюва, бойцы стали продумывать новый план действий, а Равандил и Наар стали их глазами и ушами в городе. Пленных орков и гоблинов в порту оказалось около сотни. Поскольку арены в городе не было, все они содержались в порту и работали грузчиками. Гар-Лак, Равандил и ещё несколько орков поднялись на гору, откуда открывался вид на город.

— Жаль больше нет бум-пороха. — сказал Гар-Лак.

— Хочешь взорвать скалу и завалить город камнями? — спросил эльф.

— Вроде того.

— Ну, извини, что не смог унести больше трёх бочек за раз. Если тебе так понравилось всё взрывать, съезди к гномам, может, сможешь выторговать что-нибудь.

— Не злись, эльф. Орк благодарен эльфу, орк должник эльфа.

— Почему эльф помогает Свободному племени? — спросил Дару-Лотар.

— Не знаю даже, вы необычные. С вами весело. Когда ещё мне доведётся штурмовать город при пятидесятикратном превосходстве противника.

— Хм, пятьдесят? Орк сможет убить пятьдесят солдат. Нужно каждому орку убить по пятьдесят людей и всё. — задумчиво сказал Гар-Лак.

— Я надеюсь, ты сейчас пошутил и не начнёшь штурмовать? — несколько озабочено спросил Равандил.

— Ха-ха. Орк пошутил, но такой план орку нравится.

— А у Матуса, похоже, есть свой план. — эльф показал орку на шамана, стоявшего метров на десять ниже по склону с посохом в руках.

— Орк-брат набрался сил. Орк рад! — спускаясь к Матусу сказал Гар-Лак.

— Да, Варра-Энтара знает толк в кореньях. — ответил Матус.

— Шаманы готовы, орк-брат! — сказал орк-шаман, поднявшийся на гору вслед за Матусом.

— Тогда пора начинать. — злобно сказал Матус и взобрался на крупный камень.

— Что задумал орк-брат? — спросил Дару-Лотар

— Орк зовёт природу на помощь Свободному племени. Оркам нужно быть готовым к бою. — не поворачиваясь ответил шаман.

— Орк ничего не понял. — сказал Гар-Лак.

— Ну других идей у нас всё равно нет, а скоро не будет и времени. — показывая на восток сказал Равандил.

Орки внимательно посмотрели, куда указывал эльф и с трудом заметили что-то на горизонте. Эльф заметил их удивлённо-вопросительные лица и сделал вывод, что зрение эльфов более острое, чем орков.

— Армия Империи приближается. Завтра они будут здесь, так что надо торопиться.

— Орк-брат Матус, что шаманы хотят сделать? — спросил Гар-Лак.

— Тсссс, не мешай орк-брат. Смотри. — полушёпотом ответил шаман и продолжил бормотать себе под нос что-то нечленораздельное и плавно махать посохом в воздухе.

Приглядевшись, Гар-Лак заметил ещё несколько шаманов вниз по склону и вокруг города, все они двигались синхронно с Матусом. Через несколько минут начали сгущаться тучи, а над городом стали кружить чайки, прилетевшие с моря и другие птицы. Через полчаса птиц стало так много, что они сплошь закрывали небо, явно вызывая беспокойство у людей. Ещё через полчаса, когда шум птичьих крыльев стал заглушать шум ветра и прибоя, военные в городе засуетились, чуя неладное. Несколько магов, находившихся в городе, попытались разогнать птиц, но те не реагировали, лишь тушки, обожженные магическим пламенем падали на землю. Сразу после этого, птицы как по команде спикировали вниз и атаковали людей. Они хватали их когтями за волосы, клевали в лицо, крупные птицы били крыльями и бросались под ноги, валяя людей на землю. Горожане стали в панике разбегаться, пытаясь найти убежище в домах. Но птицы разбивали окна и проникали в жилища, заставляя людей прятаться в шкафы и подвалы. Солдаты всеми силами пытались отбиваться от птиц. Рыцари орудовали мечами, отчаянно размахивая ими в воздухе, лучники непрерывно выпускали в небо стрелы. Птиц было настолько много, что порою, одна стрела пронзала сразу двоих. В такой неразберихе люди даже не заметили, как орки и гоблины подошли к городским воротам и начали их выламывать. Когда ворота рухнули, бойцы Племени ворвались в город, теперь, как и хотел Гар-Лак, каждому орку предстояло убить по пятьдесят солдат. Шаманы продолжали стоять цепочкой вокруг города, жестикулируя посохами. Один за другим они постепенно падали, обессиленные настолько, что не могли стоять на ногах. С уменьшением числа шаманов, птицы стали постепенно разлетаться. Когда оставшиеся в строю несколько шаманов уже не могли удержать птиц, солдат в городе оставалось мало. Бойцы справились с ними самостоятельно, освободив соплеменников, находившихся в порту. Захватив город, орки и гоблины стали опустошать городские склады, собирая провизию в дорогу. Равандил вновь поднялся на гору, а затем сразу же побежал обратно.

— Гар-Лак, у нас проблема. Приближается конница Империи, они совсем рядом. — сообщил эльф.

— Эльф говорил, что они прибудут завтра. — удивился орк.

— Конницу не было видно за холмами, у нас есть пара часов максимум, нужно уходить. Причём не на равнину.

— А куда же? — спросил орк.

— В горы или в море. — глядя на несколько кораблей в порту ответил Равандил.

— В море. Орк плавал на кораблях Кха-Рола, орк справиться и с кораблями людей. — сказал Дару-Лотар.

— Отлично, на всякий случай возьмём в плен команду корабля. И загрузим в трюм что-нибудь ценное, это поможет договориться с гномами. — добавил эльф.

Когда имперская конница во главе с Аресом прибыла в город, бойцы Свободного племени уже погрузились на два корабля и отчалили. Лучники сделали по несколько выстрелов, но до цели долетели лишь пара стрел, воткнувшись в деревянные борта кораблей. Больше на территории Империи не оставалось ни орков, ни гоблинов. Лишь суматоха с освободившимися заключёнными и рабами, и разрушения в городах напоминали об их недавнем присутствии здесь. Арес стоял на берегу и смотрел вслед уплывающим кораблям. Нахмуренные брови придавали его и без того суровому лицу, покрытому густой щетиной, особую грозность. Когда корабли скрылись из виду, Арес поклялся сам себе и Всемогущему Гарольду, что не успокоится, пока не покарает Свободное племя.

Март 1065 года (634 года от Рождения Пламени)

Несмотря на очередную неудачу Ареса, император Эрих даже не лишил его должности. Лишь запретил появляться в столице, до тех пор, пока запятнанная честь Империи не будет очищена. При этом командующий имперской армии и сам не стремился в город, проводя всё время с войсками, личным примером показывая солдатам, как должно выглядеть усердие в военной подготовке. Каждый день он просыпался рано утром и тренировался вместе с солдатами и офицерами. К большому его сожалению, магическое зелье «убийцы орков» не удалось избавить от побочных эффектов. После длительного его приёма, люди стали терять рассудок, превращаясь в беспомощные овощи. Они оставались по-прежнему сильными, выносливыми и нечувствительными к боли, но абсолютно не реагировали на внешний мир, забывая даже, что нужно питаться и справлять нужду. Дальнейшие разработки пришлось прекратить, а зелью придали быстродействия, сделав его оружием «последнего шанса». Но, тем не менее, в войне с Племенем, люди получили бесценный опыт применения боевых машин и стали работать в этом направлении. За несколько месяцев, инженеры отдела военных разработок не только воссоздали осадные катапульты Свободного племени, но и усовершенствовали их конструкцию. А также создали передвижные баллисты, боевые колесницы с лезвиями на колёсах и мобильные укреплённые башни, оборудованные бойницами для лучников и магов. Как ни старался, Арес не смог узнать у Северного клана рецепт пороха. Гномы были согласны продавать готовый продукт, но рецепт держали в строжайшем секрете.

Влад, возмущённый недостаточно, по его мнению, жестким наказанием Ареса, стал отдаляться от дворца и проводить больше времени в общении с братством Ночи. Амгорм своими наёмниками хорошо помогал службе правопорядка. В какой-то степени он и Влад даже сдружились. Под предлогом обсуждения вопроса борьбы с разбойниками и отлова беглых рабов Влад отправился в Багровые Пики — город братства Ночи, расположенный неглубоко в пещерах восточного склона одноимённых гор. Ранее никто из людей не получал приглашения приехать сюда, эльфы всегда вели переговоры на чужой территории.

В Южной степи, у самого входа в пещеру Влада и его спутников встретил отряд стражей. Эльфы сопроводили гостей в город, расположенный в огромной пещере. Амгорм встретил людей на краю города и пригласил в свой «дворец». Так он называл свою резиденцию, расположенную в дальнем краю пещеры. Влад и его спутники шли по улице, с интересом рассматривая всё вокруг. Улицы города не имели специального покрытия и представляли собой выровненные каменные площадки. Все постройки были выполнены из единственного строительного материала, имевшегося в распоряжении эльфов ночи — красноватой горной породы. Многие дома были просто вырыты в стенах пещеры, а изъятая порода шла на строительство отдельно стоящих зданий. Для освещения использовались магические сферы, а также разнообразные растения и водоросли, в обилии произрастающие в некоторых пещерах. Эльфы пересаживали их на «улицы» своих городов, создавая неяркое, рассеянное освещение, приятное для «тенелюбивого» глаза братства Ночи. Мрачность, красные тона и затенённость города впечатлили Влада, а остроконечные крыши построек показались ему необычайно красивыми. Дворец Амгорма был наполовину вырублен в скале, а наполовину пристроен к ней. Это было одно из самых высоких зданий в городе. Через арочный вход гости попали на небольшую веранду, откуда был проход в коридор с несколькими дверьми и лестницей в конце. На первом этаже располагались комнаты для проведения советов и «жертвоприношений», а на втором этаже — личные покои вождя. Так же у здания были несколько башен, из окон которых открывался обзор на весь город. Башни упирались в свод пещеры, словно врастая в горный массив. Амгорм и Влад расположились за столом в одной из комнат на первом этаже, а вскоре к ним присоединились ещё несколько эльфов.

— Братья, позвольте представить вам Влада — главу службы правопорядка Империи.

— Это тот человек, который просит нас убивать других людей, да ещё и платит за это? — спросил один из эльфов.

— Да, это он. Влад, это Фирон — Хранитель города Багровые Пики. Что-то вроде вашего мэра. — сказал Амгорм, показывая на спросившего эльфа, лысого и худого настолько, что казалось, будто через его тёмную кожу видны все кости.

— Я Редас, Смотритель пустоши. Координирую работу всех отрядов братства Ночи в Южной степи. — представился грузный эльф.

Редас был весьма массивным эльфом с белоснежными волосами, светлыми бровями и ресницами. Радужка его глаз была так же белая, выделяясь лишь другой текстурой. Редкий цвет глаз делал его взгляд необычайно жутким. Влада даже несколько передёрнуло, когда он встретился взглядами с Редасом.

— А меня зовут Идрас, я один из Смотрителей территории к северу от Большого оврага. — представился последний незнакомый Владу эльф.

Идрас был среднестатистическим эльфом. Почти белые волосы, вишнёвые глаза. Широкий подбородок и прямой нос придавали ему сходство с Амгормом. Он был единственным из четырёх эльфов в комнате, имевшим чёткие магические узоры, что свидетельствовало о его высоком уровне владения магией.

— Очень рад знакомству. Я даже не предполагал, что в братстве Ночи есть Хранители земель Империи. — несколько удивлённо сказал Влад.

— Владение землёй — вещь условная, ты же понимаешь это. — улыбнулся Амгорм.

Глава службы правопорядка обсудил с эльфами бардак, устроенный Свободным племенем и, освобождёнными ими, заключёнными в землях Империи, а также некоторые детали взаимодействия по отлову беглых рабов. После этого эльфы стали расходиться, и оставшись наедине с Амгормом, Влад перешёл к истинной цели своего визита.

— Мой темнокожий друг, позволь задать тебе весьма щепетильный вопрос. — осторожно начал беседу Влад.

— Я слушаю тебя.

— Я заметил, что среди эльфов ночи нет состарившихся. Насколько я знаю, ты один из первородных, а значит тебе уже более тысячи лет. Неужели ваша продолжительность жизни настолько больше, что ты выглядишь молодым в то время, как последний первородный человек умер более ста лет назад.

— Я даже не знаю, что тебе ответить. — немного удивлённо ответил Амгорм.

— Я кое-что знаю о вашем кровавом секрете. Я не возражаю, каждый хочет прожить подольше. Мне уже шестьсот лет, жизнь катится к закату и меня это не устраивает. Меня мало интересует, какой ценой это будет достигнуто, но я не хочу состариться.

— Вот ты про что. Ну что же, расскажу тебе кое-что. Некоторые из первородных уже умерли от старости, скоро придёт и моё время, я уверен. Но при этом, признаки старения у нас проявляются только в последний месяц, два максимум, как бы предупреждая о приближающейся смерти. Идрас занимался изучением этого вопроса и связью с, как ты выразился, «кровавым секретом», побеседуй с ним.

— Хорошо. Правда он выглядел на совещании весьма недоверчивым, не думаю, что он мне что-то расскажет.

— Прямо как я в молодости. Пойдём к нему вместе, ему просто нужно найти причину, по которой он мог бы начать доверять тебе.

— А какая причина у тебя? — спросил Влад.

— Ты, сам того не зная обеспечил нас источником свежей крови. Кроме того, я давно знаю, что тебе известно о нашем секрете, и ты до сих пор хранишь его. Это разве не причина?

Амгорм и Влад нашли Идраса в кузнице, он забирал у кузнеца набор инструментов для сливания крови. Влад вопросительно посмотрел на набор игл, конусных трубочек и тонких шлангов.

— Идрас, Влад хотел бы с тобой поговорить кое о чём, и я думаю, ты можешь ему доверять. У меня есть на то причины.

— А у меня нет, но ладно, пойдём ко мне. — эльф позвал Влада.

Дом Идраса располагался недалеко от дворца Амгорма. Он был вырублен в скале и имел пристроенную веранду. Зайдя в дом, эльф спрятал в ящик инструмент и предложил Владу присесть в кресло.

— Прости, еды не предлагаю, люди плохо переваривают грибы, а другого у меня нет.

— Ничего, я не голоден, мы взяли с собой достаточно провизии.

— О чём ты хотел со мной поговорить? Но учти, отец стал с годами более доверчивым, и если он тебе и доверяет, то я нет.

— Я понимаю. А поговорить я хотел о связи старения эльфов ночи, а точнее его отсутствия, с вашей кровавой диетой. Амгорм сказал, что ты изучал этот вопрос.

— Прямо так и сказал? — в голосе эльфа чувствовалось недоверие.

— Да. Он давно знает, что мне известно о вашей любви к человеческой крови, и о том, что она производит на вас бодрящий эффект. — успокаивая собеседника ответил Влад.

— Хм… ну ладно. Бодрящий, это слабо сказано. Я действительно занимался этим, и кое-что понял. Но почему я должен рассказать тебе?

— Я глава имперской службы правопорядка. Одно моё слово и все пойманные вами разбойники и беглые рабы могут стать вашей добычей без необходимости возвращать их нам.

— Заманчивое предложение. Но нам и так хватает рабочей силы и еды. Я хочу кое-что другое.

— Что?

— Мерлина, вашего архимага. Можно мёртвым, но лучше живым. И не спрашивай почему, тебя это не касается.

— Теоретически я могу это устроить, но потребуется много времени. Например, подстрою так, что ты сам с ним разберёшься, а я спишу это на нападение разбойников.

— Меня устроят оба варианта, поговорим, когда будут результаты. — сказал Идрас.

— Договорились.

Октябрь 1073 года (642 года от Рождения Пламени)

По империи стали ходить слухи о том, что на равнине вновь появились представители Свободного племени. Но ни одного свидетеля, уверенно утверждавшего, что он видел их, разведчики Ареса не нашли. Лишь сплетни о том, что орки мстят за годы унижений и рабства ходили среди крестьян. Гелиос и Арес тщательно собирали все слухи и сведения, предположительно связанные с орками, внимательно изучая все нападения, которые могли бы совершить бойцы Племени. Поиск и преследование орков и гоблинов стали буквально навязчивой идеей Ареса. С каждым месяцем тренировки солдат становились всё жестче, многие уже не выдерживали, считая Ареса безумцем. Но главнокомандующий был неумолим, поскольку сам тренировался наравне с остальными и не требовал от них больше, чем умел сам. Но, не смотря на все свои жесткие требования, никто из войска Империи не мог сравниться с ним в подготовленности к бою. Арес настолько развил свои умения, что мог одолеть льва, будучи вооруженным одним лишь небольшим ножом. Когда он понял, что для дальнейшего прогресса ресурсов человеческого тела уже недостаточно, вместе с представителем специального отдела военных разработок, он отправился в альма-матер всех магических исследований Империи — Магическую Башню.

Архимаг Мерлин был удивлён неожиданным визитом, впервые принимая главнокомандующего Империи в своём кабинете.

— Уютно тут. Так тихо, тепло. Комфортно. — сказал Арес, осматриваясь вокруг.

— Стараемся. Маги создания менее грубые, чем солдаты, привыкли к удобствам. — ответил Мерлин.

— Да, понятно. Я к тебе вот по какому вопросу. Армии нужна помощь магов.

— Не думаю, что мы можем чем-то помочь, боевые маги теперь подчиняются Владу.

— Я знаю, боевых магов у нас хватает. Мне нужны опытные маги с прикладными навыками.

— Это уже интересно. О чём именно идёт речь? — заинтересованно спросил Мерлин.

— Усиление солдат с помощью магии. Либо самих солдат, либо обмундирования. Я слышал, что были такие разработки ещё при Виктории.

— Да, но они оказались малоэффективны.

— Жаль, и нечего другого нельзя придумать?

— Наверное, можно, только нужно время для исследований и опытов.

— Сколько?

— Не знаю точно, несколько месяцев.

— Эх… ну что же. Других вариантов всё равно нет. Не возражаешь, если Джонатан останется в Башне и будет помогать в этом?

— Абсолютно нет, лишние руки не помешают, да и он лучше знает ваше военное дело.

— Благодарю тебя, Мерлин. Тогда не буду больше задерживать, пора в обратный путь, дела не ждут.

— Да, дела не ждут. Я тоже скоро уезжаю, нужно решить кое-какие вопросы в Южной степи.

— Связанные с недавно упавшими метеоритами?

— Что-то необычное туда упало. Говорят, зарево от них даже в Золотом Кувшине видно было. — сказал Джонатан.

— Да, похоже, там теперь целое месторождение источников магии. Перед отъездом я дам распоряжение, заняться твоим вопросом. Это первое подобное явление, я даже не знаю, что там. Местные маги почувствовали очень сильное магическое излучение в пустыне, но найти источник, пока не удалось. Вот еду выяснять подробности. — пояснил Мерлин.

Арес отправился обратно в Военград, а Мерлин дал соответствующие распоряжения и стал собираться в поездку. Джонатан остался в Магической Башне и вместе с другими магами занялся исследованиями, которые помогли бы Аресу и его солдатам увеличить свои боевые способности.

Стук в дверь оторвал Торо от чтения, Гретта пришла позвать брата пить чай с пирогами. Мальчик спрятал дневник и спустился на кухню. Ароматный горячий чай уже стоял на столе, а Марья доставала из печи румяные пироги с яблоками. За трапезой Нибур и Марья расспрашивали детей о первом дне в школе, как другие ети провели летние каникулы. Новый учебный год только начался, и уже через полгода, дети смогут выбрать свою первую специализацию дополнительного обучения. Когда Марья спросила у детей, что они хотели бы выбрать, Торо ответил, что хочет изучать кузнечное ремесло.

— Ты хочешь быть кузнецом? — переспросил Нибур.

— Да. Я стану самым лучшим кузнецом и научусь ковать мифрил. — гордо ответил Торо.

— Ух ты какой. Это ты дедушку Руфуса наслушался? Ну что же, хороший выбор, мы с мамой не против, посмотрим, что у тебя получится. — одобрил выбор сына Нибур.

— А ты что думаешь выбрать, Гретта? — спросила Марья.

— Я хочу заняться музыкой. Мне так понравились дудочники, которых мы видели в Синем Утёсе. — ответила девочка.

— Хочешь стать бродячим музыкантом? — посмеялся Торо.

— Нет, я буду играть в школьном оркестре. А потом в городском. — возмущённо ответила Гретта.

— Тоже неплохой выбор, мне очень нравится. Я сама в детстве увлекалась музыкой. По крайней мере, вы должны попробовать, это же только первая специализация. — сказала Марья.

После ужина гномы ещё долго сидели всей семьёй и беседовали. Когда все разошлись спать, Торо закрылся в своей комнате и продолжил читать.