- Пусть забирает! - Варох свернул хлыст тугими кольцами и пошел прочь.
Племянник-управляющий вздохнул, достал из-за голенища сапога нож и разрезал веревки, стягивавшие руки девчонки. Тело рабыни бесформенной сломанной куклой повалилось на землю. Занила отправится в Догату. Она могла бы радоваться...
Глава 6. Караван
Вольное княжество Махейн, столица Североград - Салева, столица Догата. 1270 год от Сотворения мира.
Дорога послушно ложилась под колеса телег и под копыта лошадям, идущим ровным шагом впереди и позади них. Дорога была неплохой. Сухая осень и заморозки по ночам сделали ее твердой, словно каменной. Выезжать из Махейна было намного труднее: в самом северном из Вольных княжеств в последнем месяце осени уже лежал снег. Был он, правда, неглубоким, а на дорогах к тому же утоптанным десятками проходящих ног и копыт, но местные жители все равно уже вовсю пересаживались на сани. Их полозья со скрипом разрезали снег, лихо проносясь мимо едва плетущихся телег. Но владелец каравана почтенный купец Мабек Дагар знал, что делал, выбирая именно телеги для перевозки своего товара. Дорога его лежала на юг. И с каждым днем его пути снега становилось все меньше и меньше. И вот уже телеги катятся, лишь слегка переваливаясь на колдобинах подмерзшей сухой земли. Легко ли бы здесь было на санях?!
Колесо телеги попало в колею, и та слегка накренилась. За прошедшие дни Занила настолько привыкла к тряске, что уже не обращала внимания на подобные мелочи. Она даже не открыла глаз, предпочитая большую часть времени между привалами проводить в полудреме. Поездка мало чем отличалась от ее путешествия с обозом княжеской дани. Разве что телег было всего две, да окружали ее не княжеские дружинники, а охранники, нанятые Мабеком Дагаром. На первой телеге рядками были уложены бочонки с густым и ароматным северным медом, что так высоко ценился в южных землях, а на второй тряслись рабы. На этот раз Занила была не единственным живым товаром.
Этот живой товар купца состоял из трех девочек-рабынь. Занила была из них самой младшей, самой худой, самой оборванной и, как она подозревала, самой дешевой. Впрочем, последний факт вызывал у нее лишь усмешку. Знал бы почтенный Мабек Дагар, почему последнее приобретение досталось ему по такой смешной цене!
Племянник Вароха-купца, сняв маленькую рабыню со столба, позвал с кухни женщин-рабынь и велел им вымыть, накормить и по возможности подлечить ее, не надеясь, правда, что это сильно улучшит ее вид. Его удивлению не было предела, когда утром, придя за Занилой, он обнаружил, что она уже самостоятельно ходит, а от страшных ран на коже остались только алые полоски. Полоски были скрыты под одеждой. Волосы в очередной раз расчесаны. Товар приобрел очень даже неплохой вид (не считая худобы, не скрываемой даже просторной одеждой). Молодой купец задумчиво покачал головой: не продешевил ли он, запросив только три золотых. Впрочем, сейчас торговаться было уже поздно: покупатель ждал у крыльца. К тому же внешность внешностью, но из местных купцов на беглую рабыню никто не позарится даже задаром!
Парень постарался придать своему молодому веснушчатому, даже несмотря на позднюю осень, лицу как можно более суровое выражение и строго приказал рабыне:
- Будешь молчать, пока тебя не спросят! А если и спросят, лучше ничего лишнего не говори! Особенно, за что тебя наказывали! - он многозначительно сдвинул брови. - Если тебя не купят, сама знаешь, что дядя с тобой сделает!
Занила знала. А еще она знала, что если ее не купят, она не попадет в Догату, не найдет там Хозяина, не сможет убить его. Это было важнее, чем то, что Варох убьет ее.
Еще ее позабавило, как быстро менялись запросы купцов: то разговаривай, то молчи!
Сам процесс купли-продажи занял не более пятнадцати минут. Ее будущий хозяин, Мабек Дагар, как обращался к нему племянник Вароха, бегло осмотрел ее. Но его цепкому взгляду этого оказалось достаточно, чтобы заметить красные следы от кнута на ее коже. Выглядели они, конечно, не вчерашними, а как минимум недельной давности, но в их происхождении у опытного торговца живым товаром сомнений возникнуть не могло. На заданный вопрос племянник Вароха, ничуть не смутившись, выдал заранее заготовленный ответ, что да, рабыня была наказана и порота кнутом за то, что, прислуживая за столом, выронила из своих неуклюжих рук чашку и не только обожгла хозяина, но еще и испортила лучший заморский сервиз, в котором теперь не хватает предмета. Саму Занилу почтенный Мабек Дагар ни о чем не спросил. Видимо его взгляды на речевые способности рабов отличались от взглядов ее предыдущего хозяина.
Дальше купцы почти сразу перешли к передаче денег. В завершение процедуры племянник Вароха снял с ошейника рабыни пряжку с колесом и колосьями. Сам ошейник остался на Заниле. За него Мабек Дагар заплатил в дополнение к трем золотым еще четыре медяка.
Занила просунула руку под лохматый овечий полушубок, в который была закутана, и прикоснулась к своему ошейнику. Пока на нем не было пряжки. Очевидно, купец прикрепит ее, когда они приедут в Догату.
- Эй ты, белобрысая! - Занила почувствовала, как ее несильно, но довольно чувствительно толкнули в плечо. - Опустила бы ты полог. А то почтенный Дагар увидит твою высунувшуюся рожу - рассердится! Еще и нам из-за тебя достанется!
Занила обернулась на одну из двух девчонок-рабынь, едущих вместе с ней в телеге. Под взглядом немигающих холодно-серых глаз та быстро стушевалась и опустила взгляд, нервно поправила постоянно сползающий с волос темно-серый платок.
- Да я что? Я ничего. Купец заметит - тебе же хуже будет.
Занила и сама догадывалась об этом. Она опустила полог и позволила ему скрыть проплывающие мимо сельские пейзажи. Внутренность телеги погрузилась в полумрак, но Занила вдруг с удивлением для самой себя отметила, что наступившая темнота нисколько не ослепила ее. Даже после полуденного солнца она легко могла различить все, что было в телеге, в том числе и двух рабынь, свернувшихся на ветхом коврике. За прошедшие дни пути она успела уже вдоволь рассмотреть и их, и их поношенную невзрачную одежду. Та, что сейчас окликнула Занилу, на вид была постарше своей товарки, темноволоса и темноглаза. Волосы другой девчонки были посветлее и вились неуправляемой копной кудряшек. Она постоянно пыталась заправить их под линялый когда-то синий платок, но они снова подали ей на глаза. Она их поправляла, они падали. Занилу уже начинало раздражать мельтешение пухлых короткопалых по-детски маленьких ручек, но она молчала. Та тоже за все дни пути не проронила ни слова. Старшая рабыня оказалась наоборот разговорчивой. Во всяком случае она, наверное, была разговорчивой, потому что нужно быть очень разговорчивым человеком, чтобы добиться от Занилы какого-нибудь ответа, а уж тем более выспросить ее имя. Если, конечно, вы не купец и у вас нет длинного кнута. Саму ее звали Райша. Родилась она на западе Махейна и была дочерью рабыни, внучкой рабыни и... Впрочем, дальше она не знала: только свободным людям пристало знать и почитать своих предков. Она могла бы, наверное, еще много чего рассказать Заниле, но та оборвала ее, вопросительно кивнув на их третью спутницу. Оказалось, что Занила догадалась верно: та тоже родилась рабыней.
Впрочем, об этом можно было и не спрашивать - достаточно понаблюдать, как на вечерних привалах они, не дожидаясь окрика, доставали съестные припасы, разводили костерок и начинали готовить нехитрый ужин, а потом почтительно раскладывали кашу или похлебку по подставляемым мискам и возвращали охранникам, даже не поднимая глаз на мужчин.
Занилу тоже попытались приставить к готовке. Но увидев с каким недоумением та смотрит на рытневую [Рытн - злак, растущий в северных и восточных Вольных княжествах. Отличается повышенной морозоустойчивостью. Крупа имеет серовато-коричневый цвет и сильно разваривается в процессе приготовления. Достаточно дешева, из-за чего считается пищей простолюдинов.] крупу, решая перебрать ее, помыть или сойдет и так, Мабек Дагар только махнул рукой. Себе домой он бы такую рабыню не приобрел. Осталось, чтобы потенциальные покупатели не догадались об этом.
Вспомнив выражение купеческого лица, Занила с трудом сдержала усмешку. Знала она, как готовить рытневую кашу! Или, во всяком случае, много раз видела, как это делала мама или кто-нибудь из сестер. Но почему она должна готовить здесь, на этом убогом костерке, для незнакомых мужчин?! Ах да, кажется, она рабыня. Будет ли это волновать Хозяина, когда она придет забрать его жизнь?
Впереди телеги нервно и пронзительно заржала лошадь. Занила вздрогнула и вскинула голову, отрываясь от своих мыслей, и прислушалась, стараясь, разобрать, что происходит. Что, что-то случилось, она не сомневалась ни секунды, потому что этой секунды ей не дали.
- В круг! Живее! - вслед за лошадиным ржанием тишину осеннего перелеска разорвал и человеческий крик.
Старшина охранников. Мгновенно узнала Занила надтреснутый хрипловатый голос. За прошедшие дни она успела привыкнуть к его командам, разносившимся над маленьким караваном. Голос человека, уверенного в себе и в том, что ему подчиняться. Но сейчас в хриплом вопле не было и капли уверенности, а был... Страх?
Девчонки-рабыни придушенно вскрикнули и как-то синхронно попытались отползти в самый дальний угол телеги. Словно стоило им забиться поглубже и опасность пройдет мимо них, не заметит. Занила же наоборот вновь приподняла полог телеги и выглянула наружу, еще осторожнее, чем прежде.
Телега остановилась. Сквозь образовавшуюся щель Занила смогла увидеть крупы лошадей и спины охранников, окруживших телеги. Впрочем мужчин было слишком мало, чтобы круг получился плотным. Лошади нервно перебирали копытами. Над караваном, замершим посреди лесной дороги, сгустилась тишина, полная тревожного ожидания. Занила не успела подумать, что же первоначально привлекло внимание охраны.
- Там! - пронзительный вскрик одного из мужчин, и все вокруг словно пришло в движение. Луки, вскинутые к плечам, обнаженные мечи. Занила слышала свист стрел, сорвавшихся в полет, крики и тревожное ржание лошадей, порывающихся встать на дыбы.
"Лошади не стали бы так нервничать из-за обыкновенных разбойников: их специально тренируют!" - мелькнуло в голове Занила, и в следующее мгновение белая смазаная тень врезалась в строй охранников. Мужчина, оказавшийся первым на ее пути, выстрелил практически в упор, но тень уже взвилась в прыжке, и стрела прошла мимо, а меч охранник выхватить уже не успел. Тень вцепилась в него, полоснув по горлу когтями и зубами, разрывая металлическую кольчугу, словно льняное полотно. Алая кровь волной хлестнула в сторону. А охранник продолжал кричать, хрипеть, булькать разорванным горлом. Лошадь под ним взвилась на дыбы и опрокинулась на спину и на бок, сбрасывая с себя седока. Тело мужчины, залитое кровью, все еще подергиваясь в конвульсиях, рухнуло на землю, и над ним, довольно отряхиваясь, поднялась огромная белая кошка. На секунду ее мощное тело замерло, темные глаза оглядывались по сторонам, выбирая очередную цель, и уже в следующее мгновение длинные лапы пружинно распрямились в мощном прыжке. Страшная кошка, словно не замечая выставленных ей на встречу обнаженных клинков, метнулась в сторону трех охранников, успевших встать спинами друг к другу.
Занила откинула полог и выскользнула из телеги на землю, лишь краем сознания отметив испуганные вскрики девчонок-рабынь: те очевидно решили, что их попутчица решила свести счеты с жизнью таким экстравагантным способом. Все ее внимание было сосредоточено на кошке, нападавшей на охранников. Ловкое тело металось вокруг с такой скоростью, что рисунок черных полос на белой шкуре смазывался. Мужчины пытались отбиваться, но все, что им удавалось с помощью их длинных мечей - это не подпустить пока к себе ее страшные когти. Задеть ее у них не получалось.
Занила замерла на мгновение, разглядывая огромную кошку. Нет, она ни секунды не сомневалась - это был не Хозяин: его она узнала бы в любом обличье. Но это была одна из тварей его стаи, одна из тех, что пировали в ее деревне, в ее доме, валялись в крови ее родных.
Крик заставил девочку обернуться. Возле второй телеги также шел бой: на купца и начальника его охраны, дравшегося с ним спиной к спине, нападали две кошки поменьше. Мать с двумя котятами, подросшими достаточно, чтобы выйти на первую настоящую охоту. Может, этих котят и не было в ее деревне, впрочем, это не имело значения. Никакого значения.
Большая кошка была слишком занята, нападая на охранников. Кровь, пущенная ее когтями, еще больше раззадоривала ее. Она даже не повернула головы в сторону девочки, прибиравшейся вдоль борта телеги. Занила подошла к трупу мужчины, убитого первым. Наклонилась над ним, не обращая внимания на кровь, хлещущую из разорванного горла, заливающую ее ноги. Рука Занилы сомкнулась на пальцах бывшего охранника, все еще сжимавших рукоять меча, наполовину вынутого из ножен. Занила потянула меч на себя. Он с трудом, но поддался. Но вот поднять тяжелую железяку, рассчитанную на здоровенного мужика, девочка уже не смогла. Занила в отчаянии огляделась вокруг: она не даст этим тварям из стаи Хозяина уйти просто так! Но ей нужно оружие, хоть какое-то оружие! Ее взгляд остановился на кинжале, заткнутом за пояс трупа. До большой кошки с этим вряд ли доберешься, впрочем, остаются еще котята.
Пальцы Занилы судорожно сжали потертую рукоять. Она старалась не оглядываться туда, где двое охранников (да, теперь уже двое) кое-как отбивались от взрослой кошки. Она могла только надеется, что они удержат ее достаточно долго, чтобы она сама могла подобраться к котятам.
А котята забавлялись: то наскакивали, то отпрыгивали назад от свой добычи, полосую когтями воздух, одежду, человеческую плоть. Хорошенькие такие котятки размером с большого пса, то есть ростом как раз с Занилу. Белая шерсть в сероватых разводах казалась удивительно плотной. А значит, бить нужно было в горло. Еще бы до него добраться!
Один из котят прыгнул на купца, полосую когтями толстый тулуп на плечах человека, метя клыками в беззащитное горло. На Дагар успел, выставил вперед руку, отводя от лица раскрытую пасть. Ошибся он только в оном - сделал это той рукой, в которой был меч, а котенок впился в нее, стремясь прокусить рукав, добраться до мяса и горячей человеческой крови. Свободной рукой Дагар пытался оторвать кошку от себя, но на это его сил уже не хватало.
Сейчас! Занила выскочила из-за телеги и стремительно бросилась на спину кошки. Подпрыгнуть, уцепившись рукой за густую шерсть на лопатках. Отвести правую руку назад для удара. Нацелить кинжал в шею, ниже пасти, рвущей руку купца, ниже клыков, покрытых горячей кровью. Наверное, она кричала, потому что котенок на секунду замер и, выпустив купца, начал разворачивать на звук и запах новой добычи. Левая рука Занилы соскользнула, не сумев удержаться за густую шерсть. Пасть котенка оказалась совсем близко от ее лица. На долю секунды взгляды человека и зверя встретились. И в глазах зверя не было страха, было лишь удовольствие от вида новой, такой забавной игрушки. Рука Занилы довершила замах, и лезвие кинжала впилось в тело лесного хозяина. До горла она не достала. Острая сталь скользнула по плотной шерсти, и только кончик кинжала впился в плечо зверя. Тонкая струйка крови, но котенок визгливо взвыл, на всех четырех лапах отпрыгивая в сторону. Рев, раздавший из-за спины Занилы, заставил ее обернуться. Кошка-мать, услышав голос своего детеныша, неслась на его защиту. Ей хватило бы двух прыжков, но их ей сделать не дали. Тяжелый двуручный меч взвился ей навстречу, медленно, словно нехотя, вошел в ее грудь, между ребрами. И старшина купеческой охраны подался вслед за мечом в своих руках, всем своим весом загоняя его в кошачью плоть. Он рухнул вслед за зверем, не устояв на ногах.
Котята завизжали, почуяв смерть своей матери, но броситься на выручку не решились. Тот, которого ранила Занила, в два прыжка скрылся в лесу, оставляя за собой на снегу редкие капли крови. Второй последовал за ним.
Купец помог приподняться старшине, только что спасшему его жизнь, но тот только тяжело перевалился на другой бок. Мужчина с ног до головы весь был залит своей и чужой кровью. От первой телеги к ним уже спешили два других оставшихся в живых охранника. Один из них остановился у тела кошки и, уперевшись ногой в белоснежный мохнатый живот, вытащил меч старшины. И, словно только этого и дожидалась, плоть кошки начала меняться, перетекая из одного в другое.
По лицам мужчин Занила поняла, что те только сейчас догадались, кто именно напал на них на лесной дороге. Девочка же почти равнодушно смотрела, как белоснежный в черных разводах мех схлынул, словно вода, и исчез, и после волны метаморфоза на снегу осталось лежать обнаженное женское тело.
В человеческом обличье женщина оказалась раза в два меньше кошки. Высокая, насколько можно было судить по лежащему телу, худая, но с совершенно не по-женски развитой мускулатурой. Прежней осталась только рана под ее левой грудью. Ярко-рыжие коротко стриженные волосы упали на лицо, не позволяя рассмотреть его черты. Впрочем, Заниле было достаточно и того, что она видела. На снегу перед ней лежал не Хозяин, которого она поклялась убить, да и убила, строго говоря, не она, но все равно в первый раз за последние седмицы она чувствовала то, что люди обычно называют счастьем.
Маленький караван снова двинулся в путь только четыре часа спустя, то есть уже ближе к вечеру. Столько понадобилось времени, чтобы похоронить трех погибших охранников и позаботится об остальных - раненных. Хуже всего пришлось старшине - один из котят глубоко пропорол ему бедро, и кровотечение удалось остановить с большим трудом. От слабости он едва сидел в седле, но даже это не могло заставить людей остаться на ночевку на месте недавнего нападения.
Труп женщины-оборотня было решено сжечь. Благо в лесу, совсем недалеко от дороги, нашлось трухлявое дерево. Заниле было почти забавно наблюдать, как оставшиеся в живых охранники перетаскивали труп на костер: они боялись прикоснуться к телу женщины, словно та могла ожить, вновь обернуться и напасть на них. Хотя, может быть и могла. Занила не слишком много знала о способностях Хозяина и членов его стаи. Женщина не ожила. Костер прогорел, оставив кучку пепла и костей. Только после этого Мабек Дагар отдал приказ двигаться дальше.
Его товар не пострадал. Две насмерть перепуганные рабыни благополучно отсиделись в телеге. Третья же...
Когда купец подошел к ней сразу после схватки, она спокойно разглядывала труп женщины-оборотня. Ее рука по-прежнему, сжимала кинжал, вытащенный у убитого охранника. Не зная, что придет в голову странной рабыне, Дагар все-таки протянул руку за оружием и приказал:
- Отдай!
Он был готов к тому, что рабыня попытается напасть на него или сбежать, но к его удивлению та просто протянула ему кинжал. Купец осторожно разжал тонкие пальцы, покрытые уже начавшей засыхать кровью, и вынул оружие из слишком маленькой для него ладони ребенка. Дагар усмехнулся уголком губ:
- А ведь можно сказать, что ты спасла мне жизнь, - проговорил он. - Ты понимаешь?
- Я понимаю, - Занила слегка кивнула. Меньше всего сейчас ее интересовала жизнь купца. Она думала о том, что сегодняшняя схватка позволила ей много узнать о своем враге, о том, как его лучше убить. Например, она узнала, что в зверином обличье у них очень плотная шерсть, прекрасно защищающая их, и скользящие удары не причиняют им вреда. Бить нужно только колющими ударами. Она запомнит. Она научится.
- Может быть, - проговорил купец, - твоя покупка была не такой уж безнадежной сделкой.
Глава 7. Салева
Салева, столица Догата. 1270 год от Сотворения мира.
За последние пару дней дорога утомила Занилу пожалуй больше, чем за все предыдущее путешествие. Все дело в том, что равнинные лесистые полосы закончились с продвижением на юг. Сначала местность стала просто холмистой, а в последнее время дорога серпантином вилась по склонам гор. От бесконечных поворотов у рабынь, трясущихся под пологом телеги, кружилась голова. Занила попыталась, как прежде, высунуться наружу, но здесь, южнее Вольных княжеств, о зиме мало что напоминало. Не было не только снега, но и дождя. Дорога растрескалась от сухости, и копыта лошадей и колеса телег поднимали облака тончайшей пыли, мутной взвесью висящей в воздухе. Караван Мабека Дагара въехал в Салеву.
Салева была южным соседом Вольных княжеств. Размером со среднее княжество Салева тем не менее была царством. И правил ей, соответственно, царь. Об этом Заниле поведала Райша - та самая разговорчивая рабыня, что ехала с ней вместе в телеге. Имени царя она не знала. Знала только, что он очень жестокий (это было сообщено шепотом, как страшная тайна) - каждый день по его приказу на главной площади Догаты, салевской столицы, кого-нибудь казнят - распинают на кресте. Висевшая в свое время на столбе у махейнского князя, Занила только усмехнулась: она сильно сомневалась, что правители разных стран сильно отличаются друг от друга.
Еще из болтовни Райши Заниле удалось узнать, что Салева располагается на побережье Ражского моря. Почти вся территория царства - горы (это Занила уже успела заметить и сама), климат сухой, поэтому местные жители почти ничего не выращивают, а живут тем, что посылает им близкое море. Сама Догата располагалась на берегу одноименной бухты, а где бухта - там порт. Где порт - там торговля. Из всех возможных товаров в Догате чаще всего продавали и покупали рабов. Занила снова не удивилась: не зря же почтенный Мабек Дагар устроил свою школу именно здесь.
Догата появилась перед караваном неожиданно. Только что дорога петляла меж отвесных склонов, поросших чахлыми кустарниками, и вот горы словно расступились, пропуская караван. Город лежал на дне узкой долины, спускавшейся к морю. И на фоне ослепительно-синих вод догатского залива поднимались желтовато-белые каменные стены. Занила первый раз в жизни видела каменную крепость, и посмотреть действительно было на что. Стены в три человеческих роста лепились к окрестным скалам, круглые башни с бойницами поднимались еще выше. С возвышенности, на которой находился караван, были видны дома внутри городских стен. И все эти дома были каменными. Квадратные с плоскими крышами, высотой в два-три этажа, насколько Занила могла судить с такого расстояния, и белые. Ближе к центру города возвышалась громада царского дворца. Впрочем, разглядеть подробности Занила не могла: слишком было далеко. Зелень садов, искусственно выращенных и тщательно оберегаемых, и сияющая на солнце белизна каменных стен - такой была Догата - южная столица с женственным именем. Занила не знала, здесь ли еще Хозяин или его путь прошел дальше.
На въезде в ворота, находившиеся в одной из башен, каравану пришлось остановиться. За въезд в город полагалось заплатить ввозную пошлину. Занила отметила, что в столице ее родного Махейна купцы платили не за въезд, а за место в торговых рядах на базарной площади. Размер пошлина на въезде в Догату зависел от количества и вида товаров, поэтому один из стражников заглянул в телегу, пересчитал находившихся там рабынь и только после этого принялся обсуждать с Мабеком Дагаром количество монет, с которыми тому предстояло расстаться. Занила успела отметить, что стражник был одет в кожаные штаны и безрукавку, а поверх нее в кирасу. Руки и ноги стражника также были защищены, а на голове у него был шлем, оставлявший открытым лицо.
Стражник и купец, очевидно, договорились, потому что телега качнулась и покатилась дальше уже по каменной мостовой Догаты.
Племянник Вароха-купца в свое время ошибся, рассказывая своему дяде, будто Мабек Дагар владеет школой, в которой обучают рабынь для утех. Школа действительно существовала. Но Мабек Дагар был в ней всего лишь управляющим, то есть подбирал рабынь, учителей для них. А после обучения продавал. Владельцем же сего заведения был другой человек. Впрочем, Заниле еще только предстояло это узнать, да и вряд ли для нее это имело хоть какое-то значение.
Несмотря на довольно ранний час на улицах Догаты было оживленно: куда-то спешили люди, верхом на лошадях и пешком, катились по мостовой всевозможные телеги и повозки. Занила в облюбованную щелочку внимательно разглядывала все происходящее вокруг, особенно людей. Никогда раньше она не видела такого количества рабов. Девочка легко вычленяла их из толпы на улицах по бедной и простой одежде, сшитой всегда таким образом, чтобы оставлять открытой шею с неизменным ошейником на ней. Рука Занилы невольно потянулась к собственному. Платье рабыни было с высоким воротником, и ошейник можно было разглядеть, только если этот самый воротник расстегнуть. До этого Мабек Дагар ничего не говорил ей о ее платье, но теперь наверняка потребует его сменить. В любом случае платье было слишком теплым для местной зимы, или точнее для того времени года, которое салевцы почему-то считали зимой.
Школа встретила маленький караван тишиной и закрытыми воротам. Это было внушительного размера здание, выстроенное, правда, безо всяких изысков. Оно располагалось в глубине сада, окруженного высокой стеной из белого камня, как и большинство сооружений в Догате. Стена была такой высоты, что из-за нее были видны только верхушки деревьев. Вообще-то большую часть года эти деревья цвели, и крупные гроздья цветов от бледно-розового до пурпурного оттенков наполняли воздух терпким ароматом. Но сейчас гибкие ветви были покрыты только узкими темно-зелеными листьями с блестящей, словно глянцевой поверхностью. [Нартовые деревья. Произрастают практически на всем юге материка, с Догаты и южнее. Отличаются высокой скоростью роста, декоративны, так как цветут большую часть года. На протяжении всего года сохраняют зеленый лиственный покров, однако листья меняются в зимний период. То есть в сезон дождей можно наблюдать достаточно интересное явление: опадение старых листьев и практически через пару дней вновь раскрытие почек.] Ветви раскачивались, и листья шелестели под прикосновениями ветра, спускавшегося на город с окружавших его гор.
Купец, или теперь правильнее было бы говорить управляющий, постучал в ворота, и они довольно быстро открылись. Пожилой раб с коротко остриженными седыми волосами, одетый в холщовые штаны, безрукавку и потертого вида сандалии, отошел в сторону, пропуская маленький караван внутрь, и вновь закрыл их за последней лошадью.
Здание школы было трехэтажным. В левом крыле располагались спальни маленьких рабынь, которых в школе постоянно обучалось около четырех десятков. Остальное пространство занимали хозяйственные помещения и то, что здесь называли учебными залами. В глубине сада стоял еще один дом поменьше. В нем жил сам управляющий и учителя из свободных. Те учителя, которые были рабами, а также прочая обслуга жили рядом с комнатами маленьких рабынь.
Телеги остановились; стражники спрыгнули с коней, в первый раз за все время поездки не оглядываясь по сторонам и не высматривая опасность: их контракт был выполнен. Раб, открывший им ворота, уже звал себе на помощь других, чтобы разгружать бочонки с медом: часть из них пойдет в школьное хозяйство, а часть будет продана на догатском рынке. Мабек Дагар также спешился и подошел к телеге, в которой находился живой товар, способный разгрузить себя сам. Он отдернул кожаный полог и практически нос к носу столкнулся с девчонкой, той самой, младшей из рабынь. Она сидела на коленях на самом краю повозки: как и практически всю предыдущую дорогу выглядывая из телеги. И сейчас даже не пыталась этого скрыть.
На каком-то из привалов купец, вот также застав ее за этим занятием, поинтересовался, подпустив в свой голос металлических ноток, от которых малолетние рабыни обычно начинали трястись от ужаса:
- Хочешь запомнить дорогу? Побег готовишь?
Внимательные взгляд глаза в глаза, словно девчонка пытается понять, действительно ли он думает о том, о чем ее спрашивает. И легкое пожатие хрупких плечиков, худобу которых не способно скрыть даже свободное шерстяное платье:
- Зачем? Мне некуда возвращаться.
Он ничего не сказал ей тогда. И весь следующий день она все также следила за дорогой.
Вот и сейчас, снова этот взгляд серо-стальных глаз, и никакого страха, только внимание, полное и всепоглощающее, словно это и есть главная цель ее жизни - все видеть и все запоминать. Мабек Дагар посмотрел на двух других рабынь, сидящих, как и положено, в глубине телеги, и отвернулся.
- Идите за мной.
Рабыни вслед за управляющим поднялись по ступеням невысокого крыльца и вошли в здание школы. Они оказались в просторном холле с выбеленными стенами безо всяких украшений. В обе стороны от него расходились коридоры с дверями, расположенными примерно через равные промежутки. Тот коридор, что уходил налево, примерно аммов через 40 заканчивался залом с высокими, от самого пола, окнами. Правда, из холла, в котором оказались рабыни, рассмотреть зал подробнее было невозможно, виден был только яркий солнечный свет, заливавший помещение. Но купец, ни на секунду не задерживаясь, повернул направо, а затем практически сразу еще раз направо, распахнув одну из дверей.
Последовав за ним, рабыни оказались в довольно просторной комнате, окна которой выходили во внутренний двор. В помещении находилось шесть человек. Пять из них были девочками-рабынями на вид 13-14 лет. Все они были одеты в простые темно-серые платья из грубого сукна, без рукавов, а также оставлявшие открытыми шеи, чтобы каждый мог видеть кожаные рабские ошейники, на ногах у них были сандалии на плоской подошве. Последняя же женщина, находившаяся в комнате, судя по отсутствию ошейника, была свободной. Занила никогда еще не встречала человека, который выглядел бы более странно, чем она. Женщина была высокой, на пол головы выше самого Мабека Дагара, который тоже был далеко не мелким мужчиной. Резкие черты крупного лица, казалось, принадлежали не живому человеку, а статуе, высеченной из камня: прямой лоб, длинный нос с горбинкой, высокие скулы, прямые светлые брови, губы, полные, но сжатые так плотно, что казались одной линией. Никому, кто видел ее, в голову не пришло бы назвать ее красивой, но была в ее облика гармония силы, уверенности в себе, способная вызвать уважение. А взгляд ее светло-голубых глаз невольно вызывал страх у тех, кто видел ее впервые, и особенно у тех, кто ее знал. От лица женщины ничто не отвлекало, потому что волосы с ее головы были начисто сбриты, выставляя на обозрение окружающим ее ровный череп. Крупные уши плотно прижаты к голове, причем левое по всей внешней стороне хряща украшено плотным рядом серебристых колечек, заканчивающихся в мочке серьгой с длинно подвеской, доходящей почти до самого плеча. Но самым странным во всей внешности этой женщины был цвет ее кожи. Он был не просто загорелым или смуглым, но имел странный желтоватый оттенок, выдававший в ней уроженку острова Ройш. Конечно, выдавал тем, кто знал, как должны выглядеть жители этого затерянного в Полуденном океане острова, а таких даже в портовой Догате находилось не слишком много. Женщина была худощавой, но под ее желтовато-смуглой кожей перекатывались тугие узлы и веревки мышц, достойных не просто мужчины, но воина. И одежда была явно не предназначена для того, чтобы это скрывать: узкие кожаные штаны до середины икр и такая же кожаная жилетка, зашнурованная на груди до самого горла. Широкие кожаные наручи, на ногах обычные, похоже, для салевцев сандалии. Довершал наряд массивный пояс на бедрах, и кнут, свернутый тугими кольцами, прикрепленный к поясу слева. Кнут Занила оценила.
Женщина сделала шаг вперед навстречу вошедшим в комнату и коротко то ли поклонилась, то ли кивнула головой:
- Почтенный Дагар [Почтенный (почтенная) уважительное обращение в Салеве к мужчине (женщине), старшему по возрасту либо социальному положению по отношению к говорящему. В отличие от Вольных княжеств является именно обращением, а не эпитетом. Соответственно не используется в разговоре между равными. В этом случае следует употреблять: уважаемый (уважаемая), либо господин (госпожа). Также запрещено к использованию рабами по отношению к свободному.]! Рада приветствовать вас!
Вслед за женщиной поклонились и рабыни - ее ученицы. Они стояли вокруг стола, уставленного всевозможными тарелками, блюдами, вазами, кувшинами и прочей столовой утварью в окружении разномастных вилок, ложек и ножей. Интересно, что вся посуда была не просто пустой, но еще и абсолютно чистой. Никакого намека на еду или питье на столе не наблюдалось. Кроме стола из мебели в комнате были еще пара высоких шкафов по стенам. Простые дверцы из темного дерева оставляли лишь теряться в догадках относительно их содержимого.
- Уважаемая Дарина!
Управляющий ответил на поклон, позволив себе легкую улыбку, демонстрируя старшей надсмотрщице и своей правой руке в деле управления школой, что он доволен ей. Он ожидал застать ее здесь на уроке и так и оказалось.
- Удачно ли прошла ваша поездка? Я вижу, вы привезли новый товар.
- Да, - Мабек Дагар шагнул в сторону, оглянувшись на рабынь, замерших за его спиной. - И этот товар я полностью передаю в твое распоряжение. Принимай.
Женщина, названная Дариной, шагнула вперед, внимательно рассматривая новых девочек. Занила заметила, что рука женщины при этом автоматически легла на рукоять кнута, закрепленного у пояса. Также Занила заметила и то, как ее прежние ученицы отступили в сторону, спеша убраться с дороги.
Тяжелый взгляд немигающих светло-голубых глаз остановился на Райше. Занила с удивлением отметила, что от обычного оживления всегда такой бойкой девчонки теперь не осталось и следа. Она стояла, опустив глаза в пол, и по ее смуглым щекам разливалась сероватая бледность.
- Твое имя, рабыня? - голос женщины прозвучал спокойно, но отчего-то девочка еще больше сжалась.
- Райша, госпожа, - тихо пробормотала она.
- Чего ты боишься? - так же ровно спросила надсмотрщица и, не дожидаясь ответа, подняла глаза на Мабека Дагара. - Она всегда такая испуганная?
- Нет, - управляющий качнул головой и слегка усмехнулся, - наедине со своими подружками она бывает очень даже говорливой.
- Да? - Дарина сделала еще шаг вперед, вплотную приблизившись к девочке. Та не посмела отступить назад, хотя было заметно, что ей сейчас больше всего хочется сделать именно это. - Вы позволите мне начать первый урок для этого нового товара, почтенный Дагар?
Тот кивнул головой ей в ответ.
- Это твое право и твоя прямая обязанность.
Длинные узловатые пальцы женщины впились в подбородок рабыни и повернули ее лицо вверх.
- Это хорошо, что ты боишься, - голос, до этого звучавший ровно, понизился так, что в нем зазвучали шипящие нотки. Ты должна бояться своего хозяина. Но еще больше ты должна бояться не угодить своему хозяину. Поэтому, когда хозяин спрашивает, - ты отвечаешь; когда хозяин зовет тебя, - ты идешь; когда хозяин говорит тебе что-то сделать, - ты это делаешь. Понятно тебе? - легкая улыбка тронула губы женщины.
- Да, госпожа, - пальцы надсмотрщицы продолжали впиваться ей в подбородок, но Райша изо всех сил постаралась, чтобы ее голос прозвучал уверенно.
- Отлично, - еще одна улыбка. - Сейчас мы проверим как усвоен первый урок. - Она перевела глаза с лица девочки вверх и, посмотрев куда-то над ее головой, крикнула, - Нарил!
В комнате так быстро, словно ждал этого зова, стоя в коридоре за дверью, появился тот самый пожилой раб, что открывал каравану ворота. Занила обернулась на звук открывшейся двери и уставилась в лицо мужчины: только сейчас она смогла как следует разглядеть его. А лицо раба все было изуродовано сетью мелких шрамов, будто от ожогов. Через все правую щеку, от виска до подбородка, шел глубокий рубец. Он задевал край рта, и от этого губы раба с правой стороны были выгнуты вниз, словно постоянно сложены в презрительную гримасу. Кожа на обнаженных руках и груди раба также была покрыта всевозможными шрамами, но таких страшных как на лице больше видно не было: очевидно, от огня в свое время сильнее всего пострадало именно оно. Да, наверное, еще кисть правой руки: пальцы были скрючены в какой-то безжизненной судороге и, как успела заметить Занила, не двигались. Раб мог поднять руку, согнуть ее в локте, но ниже запястья она была совершенно бесполезна.
Пожилой раб заметил любопытный взгляд новой девчонки, но никак не отреагировал на него: рано или поздно к таким взглядам привыкают, а у него, очевидно, было для этого достаточно времени.
- Вы звали, госпожа Дарина? - слова сопровождались почтительным поклоном.
- Нарил, принеси Найку, - и улыбка, которая на чьем-нибудь другом лице могла бы показаться очаровательной. - Пришло время познакомить новых девочек с нашей общей любимицей.
Раб с очередным поклоном скрылся за дверью. Занила, ничего не поняв из слов женщины, оглянулась по сторонам, пытаясь понять по лицам купца и девочек-рабынь, что здесь происходит. Мабек Дагар продолжал улыбаться, словно все это уже было ему хорошо знакомо. А вот реакция рабынь была разной: большинство из них осталось спокойными, и только одна, заметно вздрогнув при упоминании имени "всеобщей любимицы", отступила назад, попытавшись скрыться за спинами своих товарок. Этот маневр отметила не только Занила, но и надсмотрщица. И, судя по ее взгляду, той повезло, что сегодняшнее представление предназначалось не ей, а Райше.
Дверь вновь открылась, и в комнату вошел Нарил. На плечах он нес огромную змею. Тело, толще предплечья мужчины, дважды обернулось вокруг его шеи, хвост он поддерживал согнутой в локте правой рукой, а огромная приплюснутая голова свободно лежала на левом плече. Глаза змеи с вертикальными щелочками зрачков были мутными, но не возникало сомнения, что страшная рептилия прекрасно видит всех, находящихся в комнате. Это был большой патийский питон, привезенный в Салеву откуда-то из далеких влажных джунглей, на Занила, никогда до этого не выезжавшая из Махейна, просто не могла этого знать. Она, словно завороженная, разглядывала гладкую блестящую чешую на мощном теле, переливавшуюся при малейшем движении змеи всеми оттенками золотистого от бледно-желтого до красновато-коричневого. Причем ближе к голове чешуйки складывали в замысловатые кольца, переплетавшиеся друг с другом. Змея вскинула голову, высовывая тонкий раздвоенный язык, словно пробуя воздух на вкус, и кольца на ее шее, которую не смог бы обхватить пальцами даже взрослый мужчина, пришли в движение и заискрились. Змея была огромной, и она была прекрасной. Занила поймала себя на том, что ее пальцы тянутся к мощному телу в безотчетном желании прикоснуться к блестящим чешуйкам.
Мабек Дагар отступил в сторону, позволяя рабу выйти на середину комнаты. Вслед за ним к стене отступила и Ларка, вторая из девочек-рабынь, приехавших вместе с Занилой. Райша хотела также отойти, но пальцы надсмотрщицы крепко ухватили ее за плечо.
- Куда же ты? Разве ты не хочешь познакомиться с нашей Найкой? Она прекрасна, ты не находишь!
Но Райша, похоже, так не думала. Девочка побледнела еще больше, а ее темные широко распахнутые глаза на вмиг осунувшемся лице выражали неподдельный ужас. Занила в недоумении посмотрела на нее, пытаясь понять, чем вызван такой ужас. Райша боялась змеи. Этой огромной, прекрасной, переливающейся всеми оттенками золота змеи.
- Чего же ты так боишься? - страх рабыни не мог остаться незамеченным Дариной. Но, в отличие от Занилы, та, похоже, ничуть не удивилась, словно заранее предполагала такую реакцию.
- Я не боюсь, госпожа - выдавила из себя Райша, но ее голос при этом так дрожал, что лучше бы она молчала.
- Возьми ее.
Райша в немом ужасе наблюдала, как пожилой раб осторожно снял с себя огромное чешуйчатое тело и на вытянутых руках протянул его девочке. Змея потянулась головой вперед, выгибая тело, и снова потрогала языком воздух, словно желая определить, кому ее хотят передать. Вместо того чтобы вытянуть руки и принять змею, Райша затрясла головой, не в силах вымолвить ни слова.
- Возьми же! - в голосе, до этого звучавшем мягко, начали прорезаться стальные нотки. - Помнишь, я учила тебя, рабыня, что как бы ты ни боялась, ты всегда должна делать то, что велит тебе хозяин?
Райша смогла только судорожно кивнуть в ответ.
- Я приказываю тебе: возьми змею!
Девочка в ужасе подняла глаза на Мабека Дагара, то ли правда рассчитывая найти у того поддержку, то ли просто не зная, что еще сделать. Купец словно и не заметил взгляда. Зато хлыст, до этого спокойно висевший прикрепленным к поясу надсмотрщицы, в одно мгновение оказался у нее в руке, распуская тугие кольца на всю длину. В не слишком большой комнате размахнуться в полную силу было негде, но женщину это не остановило. Она резко дернула рукой, высокий свист, и кончик кнута с оглушительным щелчком впился в каменный пол возле самых ног маленькой рабыни. От ужаса и неожиданности Райша подскочила на месте.
- Здесь и сейчас я твоя единственная госпожа! - голос сорвался на крик, заставив рабыню еще больше втянуть голову в плечи. На глазах Райши выступили слезы. Она до безумия боялась змей, но гнев надсмотрщицы вызывал у нее просто смертельный ужас. Занила на месте Райши уж точно предпочла бы вызвать неудовольствие рептилии. - Возьми змею.
А еще Заниле с какого-то момента вдруг начало казаться, что и надсмотрщица, и купец разыгрывают свои уже давно привычные, хорошо изученные и отрепетированные роли.
Рабыня медленно вытянула вперед трясущиеся руки. Нарил осторожно положил на них огромной живое тело. Руки девочки опустились под тяжестью змеи, а сама рептилия то ли недовольно, то ли просто изучающее выгнулась и потянулась продолговатой мордой к лицу рабыни. Глаза с вертикальными зрачками остановились на расстоянии вытянутой ладони от круглых от ужаса человеческих глаз. Раздвоенный язык скользнул между тонких изогнутых зубов и затрепетал совсем близко от кожи девочки. Райша приглушенно вскрикнула и чуть не отбросила змею от себя, но цепкие пальцы Дарины вновь сжались на ее плече.
Женщина подождала пару минут, удовлетворенно всматриваясь в побелевшее лицо рабыни, затем приказала Нарилу:
- Забери.
Живой груз перекочевал с трясущихся рук рабыни назад на плечи пожилого мужчины. И раб с очередным поклоном вышел из комнаты, унося змею. Пальцы надсмотрщицы отпустили плечо Райши. Женщина сразу словно утратила к ней всякий интерес. Ее руки явно привычными движениями скрутили кнут и прикрепили его на положенное место, а сама она уже повернулась к Ларке. Та предпочла бы убраться подальше от внимания госпожи Дарины, на такой возможности ей не дали. Под взглядом женщины маленькая рабыня начала нервничать, и ее пухлые маленькие ручки сами собой задвигались в нервном жесте, так раздражавшем Занилу всю дорогу: пробежаться по лицу, убрать волосы со лба, заправить их под платок, надвинуть платок, стянуть его у горла.
- Почему ты прячешься от меня? - губы Дарины растянулись в ее варианте очаровательной улыбки. - У нее красивые волосы. Почему она скрывает их? - это уже было обращено к Мабеку Дагару.
Ленивое пожатие плечами:
- Я уверен, ты научишь ее ценить собственную красоту.
- Как прикажет почтенный Дагар, - легкий поклон, и снова все внимание сосредоточено на рабыне. - Разденься.
Ларка подняла на женщину глаза, полные искреннего недоумения.
- Здесь?
- Да, рабыня, здесь и сейчас, - голос надсмотрщицы звучал так ласково, словно она произносила не "рабыня", а что-нибудь вроде "девочка моя".
Ларка обернулась на Мабека Дагара, но не так, как до этого оглядывалась Райша, отнюдь не ожидая от него помощи, и поэтому хлыст не развернулся в туже секунду, рука Дарины лишь привычно легла на рукоять, но Ларке и этого оказалось достаточно. Судорожно сглотнув, она попыталась объяснить:
- Госпожа, - ее голос сорвался, и ей пришлось снова набрать воздуха в легкие, чтобы продолжить, - моя мама учила меня, что добропорядочная рабыня не должна раздеваться при мужчинах...
Пока рабыня говорила, Дарина смотрела на нее с таким искренним любопытством, раздвинув губы в легкой улыбке, словно увидела донельзя забавную зверушку (да еще и зверушку говорящую), а на последних словах Ларки и вовсе рассмеялась звонким смехом, приглашая и остальных людей в комнате присоединиться к ее веселью.
- Мама говорила, - скороговоркой закончила Ларка, не понимая, что такого забавного она сказала, - нужно быть хорошей рабыней, и хозяин это оценит! - она смолкла, почти проглотив последние слова, и затравлено огляделась по сторонам. Дарина развела руки в стороны жестом, показавшимся Заниле, несколько наигранным, и к ее смеху, словно повинуясь этому движению, присоединились и рабыни - ее ученицы. Хотя, почему "словно". Этот жест явно и был для того предназначен. Сам Дагар тоже усмехнулся. Не смеялась только Райша - она все еще не пришла в себя после пережитого, и Занила. Та просто с любопытством наблюдала за разыгрываемым спектаклем.
Дарина подождала, пока Ларка совершенно не смутится под всеобщими улыбками, а затем указала рукой на одну из своих учениц.
- Ты. Объясни нашей новой рабыне, почему мы смеемся над ней.
Девочка, к которой обратилась надсмотрщица, послушно, хоть и явно не слишком охотно выступила вперед.
- Рабыня не должна задумываться о том, что хорошо и что плохо, - словно твердо заученный урок начала она. - Думает хозяин. Рабыня выполняет его приказы.
- Хорошо. Молодец, - Дарина, довольная ответом, протянула руку прикоснуться к голове девочки в жесте, который должен был быть ласковым, но почему-то рабыня вздрогнула и явно с трудом удержалась от того, чтобы не отшатнуться от протянутой руки. - Повтори, - это уже обращено к Ларке. А пальцы надсмотрщицы не убрались от головы ученицы, наоборот они скользнули по волосам на шею и там резко сжались, оттянув светло-русую косу девочки вниз. Гримаса боли исказила лицо рабыни, но вскрикнуть та не посмела: пока все это представление предназначается не ей, и не дай ей Темные Боги привлечь внимание госпожи Дарины к себе.
Ларка вся тряслась.
- Повтори!
"Следующим в дело пойдет кнут", - подумала Занила. Но Ларка кое-как справилась с собой и пролепетала:
- Думает только хозяин, рабыня лишь выполняет его приказы...
- Так выполняй! - голос срывается на крик, волосы ученицы отброшены так, что та чуть не летит на пол, два шага к Ларке таких стремительных, что они сливаются в единое смазанное движение, пальцы сжимают рукоять хлыста, уже снятого с пояса и готового развернуться и пустить кровь тому, на кого эта рука укажет.
Пальцы рабыни метнулись к узлу, стягивавшему платок на горле, наверное, быстрее, чем она успела это осознать. Дарина знала, что так и будет: она была надсмотрщицей давно, и ее опыт подсказывал: несколько поколений жизни рабов - достаточно, чтобы подчинение становилось рефлексом. А в девчонке, стоящей перед ней, ее опытный глаз урожденную рабыню вычислил мгновенно.
Платок был сдернут с головы, и вьющиеся серовато-русые волосы, выбившиеся из косы, упали на глаза рабыни. Ее пальцы неловко комкали платок, пытаясь свернуть его. Девочка затравлено оглянулась по сторонам, пытаясь решить, куда бы его положить, но никакой подходящей мебели вокруг не наблюдалось.
- Ну же! Ты уснула?!
Пальцы разжались, выпуская платок, позволив ему упасть на пол, и вцепились в завязки платья на горловине, кое-как распутали их. Ларка провела дрожащими руками по плечам, спуская с них потрепанную коричневую ткань. Выпуталась из рукавов, позволила платью упасть на пол, замерла, оставшись стоять в одной нижней юбке.
- Дальше! - окрик надсмотрщицы не позволил ей остановиться.
Завязки на нижней юбке были также развязаны, и небеленое полотно упало на пол вслед за платьем. Ларка неуклюже перешагнула через круг ткани и хотела начать разуваться: на ногах у нее еще оставалась ее плетеная обувка.
- Достаточно! - госпожа Дарина усмехнулась и принялась придирчиво осматривать приобретение своего управляющего: белую кожу настоящей северянки, ее полноватое тело: колени с детскими ямочками, округлые бедра, мягкие ягодицы, складки на спине и боках. Под оценивающим взглядом надсмотрщицы рабыня попыталась прикрыться, спрятать от взглядов треугольник вьющихся волос между ног и крошечные девичьи груди. Кнут мгновенно оказался в руке Дарины и его тяжелая рукоять, не сама плеть для начала, с размаха опустилась на руку девочки. Ларка придушенно вскрикнула. На руке под бледной кожей быстро стал растекаться кровоподтек.
- Стой прямо! - еще один, уже небрежный, взгляд. - Ну ладно. Все не так плохо, как можно было ожидать, - она отошла от замершей неподвижно рабыни и повернулась к управляющему. - Что еще вы приобрели, почтенный Дагар?
- Простите, госпожа.., - раздался дрожащий голос Ларки за ее спиной.
- Да? - Дарина замерла, и неподвижность эта напоминала неподвижность хищника, учуявшего жертву.
- Я могу одеться, госпожа?
- Можешь, рабыня, - легкая усмешка, тронувшая губы. - Одевайся.
- Смотри сама, - Мабек Дагар легким кивком головы указал в сторону Занилы, и женщина послушно развернулась в указанном направлении.
- Хм, - взгляд льдисто-голубых глаз обежал Занилу с ног до головы, впрочем, так и не встретившись с ней взглядом. - Маленькая еще совсем, - задумчиво проговорила Дарина.
Мабек Дагар лениво пожал плечами.
- Она мне досталась практически даром, - и так же лениво и задумчиво. - Ее хозяин отчего-то хотел побыстрее избавиться от нее.
На этот раз задумчивым взглядом Дарина одарила своего хозяина:
- Вам не удалось выяснить почему, почтенный Дагар?
Еще одно пожатие плечами:
- Готовить она не умеет.
Надсмотрщица рассмеялась, и Заниле даже показалось, что на этот раз действительно искренне.
- Главное, чтобы она стремилась научиться, - последняя фраза, также как и очередная улыбка была обращена уже к рабыне. - Ты ведь будешь стараться?
Занила в ответ также внимательно и изучающее смотрела на женщину. Та все это время разыгрывала спектакль - это было понятно. Но вот с какой целью?
- Отвечай мне! - голос надсмотрщицы срывается на крик, а левая рука привычно нащупывает хлыст на поясе. Но Занила, просмотрев две предыдущие сценки, ожидала чего-то подобного, поэтому даже не вздрогнула.
- Она иногда молчит целыми днями, - поспешил заметить купец.
- Она не урожденная рабыня? - проговорила Дарина, и было непонятно, спрашивает ли она или утверждает.
- Я не знаю. Я не выяснял у ее предыдущего хозяина, - Заниле показалось, что в голосе купца промелькнуло что-то похожее на смущение, но он тут же взял себя в руки и продолжил уже гораздо увереннее. - Да и какая разница? Мордашка смазливая, цена бросовая! Я уверен, ты сумеешь выдрессировать ее, как надо!
- Вот это верно! - усмешка Дарины превратилась в оскал, показав два ряда крупных белых зубов. Женщина замахнулась хлыстом, не разворачивая его во всю длину, и толстое кожаное кнутовище, сложенное в несколько раз, опустилось на плечо маленькой рабыни, заставив ту пошатнуться. Боль была резкой, правая рука моментально отнялась от плеча до кончиков пальцев. Занила сморщилась от боли, с трудом удержавшись, чтобы не сжать здоровой рукой то место, куда пришелся удар. Она и сама не знала, что именно заставило ее сдерживаться. Наверное, какой-то врожденный, а может уже и приобретенный рефлекс подсказывал ей: если ты оказалась лицом к лицу с хищником, не показывай ему свой страх, свою боль и свою слабость. Если, конечно, хочешь выжить. А сейчас перед ней стоял именно хищник. Правда может быть, и не самый страшной из тех, что ей довелось повстречать. Да, определенно, не самый страшный. Эта мысль, а может быть то, что боль отступила, заставило Занилу выпрямиться и, глядя в глаза надсмотрщице, встретить ее крик. - На колени, тварь! - и новый удар, пришедшийся уже по спине.
На колени Занила, действительно опустилась, точнее рухнула под очередным ударом Дарины. Боль безумным пожаром полыхала в правом плече и лопатке, притупляя восприятие окружающего, но голос Мабека Дагара она все же услышала:
- Осторожнее! Не испорти мне товар!
- Не извольте беспокоиться, почтенный Дагар, - голос Дарины звучал где-то над головой. - Это лишь урок, совсем небольшой, но очень важный. Он называется: Это не правда, что ты когда-то была свободной. Сейчас эта маленькая рабыня принесет нам искренние извинения за свои поступки и пообещает в будущем вести себя так, как и полагается хорошей рабыне.
Новый удар кнута бросил Занилу вперед, и только вставленная вперед левая рука удержала ее от того, чтобы не рухнуть лицом в каменный пол, а точнее, чтобы не уткнуться в ноги Дарины, подошедшей к девочке вплотную.
- Я жду рабыня!
Занила приподняла голову, скользнув взглядом по мускулистым ногам надсмотрщицы, оказавшимся прямо перед ней. Кожаные ремни сандалий оплетали щиколотку, доходя почти до самого края узких штанин, но заканчивались все-таки ниже на левой ноге, а на правой... Заниле потребовалась всего лишь доля мгновения, чтобы понять, что именно она видит перед собой. К правой лодыжке надсмотрщицы под штанами были прикреплены ножны. Костяная рукоять кинжала едва заметно высовывалась вниз. Даже не профессионал мог бы понять: такие ножны предназначены не для того, чтобы быстро выхватить кинжал в пылу драки, а скорее для того, чтобы совершенно незаметно носить его все остальное время.
Решение пришло мгновенно. Правую руку она по-прежнему не чувствовала, но это и не важно: когда-нибудь все равно придется учиться владеть и левой. Губы девочки едва слышно, только для самой себя прошептали:
- Жди.
Откинуться назад, освобождая левую руку, на которую еще секунду назад приходился вес всего тела. Рука метнулась к лодыжке надсмотрщицы, пальцы сжимаются на рукояти кинжала, дергают его вниз. Тот легко выходит из ножен, как и должно вести себя хорошо подогнанное оружий. Рывок вверх, всем телом, собрав последние силы, заставив себя не думать о боли, раскаленными щипцами скрутившей мышцы спины. Да и какая боль, когда перед тобой обнаженное горло твоего врага!
Клинок замер, проткнув самым кончиком смугло-желтую кожу, пустив тонкую струйку крови сбегать по жилетке. Занила стояла на цыпочках, от боли в спине с трудом удерживая равновесие, ее правая рука безжизненно свисала вдоль тела, но левая с зажатым в ней кинжалом даже не дрожала. Хлыст замер над ее головой. В светло-голубых глазах надсмотрщицы плескалось искреннее недоумение от происходящего. Голос купца разорвал тишину, ставшую вязкой.
- Я, кажется, забыл сказать, что она умеет обращаться с ножом.
- Умеет? - струйка крови, стекающая по горлу, не помешала губам Дарину сложиться в насмешливую ухмылку. Правая нога Дарины резко ударяет по лодыжке девочки. Занила пошатнулась, не удержав равновесия, и кинжал чертит новую царапину по смуглой коже. Но в этот момент Дарина все-таки завершает свой задержанный удар, и хлыст, на этот раз развернувшись во всю длину, падает на плечо и спину рабыни. Резкий взмах ногой с разворота по запястью, все еще сжимавшему нож, и тот летит на пол, звонко ударяясь о каменные плиты.
Занила рухнула вслед за ним, застонав сквозь зубы: запястье словно взорвалось болью. Теперь, кажется, она не владела ни одной рукой, да и спина... Перед лицом Занилы вновь оказались уже так знакомые ей ноги, обтянутые кожаными ремешками, вслед за ними по полу змеился кончик хлыста. Занила искренне удивилась, что этот хлыст сейчас не опускается в очередной раз ей на спину. Она медленно подняла лицо вверх, встретившись глазами с взглядом надсмотрщицы. Позади нее стоял Мабек Дагар. Они оба с каким-то странным интересом разглядывали свое приобретение.
- И сколько вы за нее заплатили, почтенный Дагар?
Купец только задумчиво покачал головой, отвечая вопросом на вопрос:
- И что теперь с ней делать?
Равнодушное пожатие плечами:
- Хозяин приказал бы ее убить, - Дарина раздраженно прикоснулась к царапине на шее и зашипела от боли, - вы же знаете.
- Ага, а золотые мне из своего кармана возмещать?! - взвился купец и, сорвавшись с места, зашагал по комнате. Остальные рабыни метнулись с его пути к стенам, старательно изображая из себя глухие, слепые и немые предметы обстановки. Даже Райша с Ларкой быстро сообразили, что к чему, и затаились.
Занила осторожно оперлась на правую руку (та болела все-таки не так сильно) и поднялась на колени.
- Господин, - проговорила она, - госпожа... Я прошу простить меня за мой поступок. Я никогда не повторю больше ничего подобного...
Купец резко остановился и развернулся к ней. Дарина коротко хохотнула, окинув презрительным взглядом рабыню у своих ног:
- Я думала, на этот раз почтенный Дагар приобрел кое-что действительно забавное, - последнее слово она будто выплюнула. - Но ты такая же, как все. Даже самой последней жалкой рабыне страшно подыхать!
Занила качнула головой из стороны в сторону и сморщилась от боли в плече. Она рискнула и проиграла, не оценила своего врага или переоценила собственные возможности. Но она еще научится, она справится, не сейчас, так когда-нибудь.
- Моя черта ждет меня впереди.
- Да как ты смеешь тварь?! - хлыст взвился над головой, метя рабыне прямо в лицо: Дарина в бешенстве набросилась на нее, больше не контролируя себя и уж точно больше не играя. Мабек Дагар схватил ее за обе руки, оттаскивая от рабыни:
- Хватит! Ты ее насмерть забьешь, а ее и так теперь не одну неделю лечить!
Хлыст разочарованно взвизгнул по каменному полу. Дарина стряхнула с себя руки купца, но уже более или менее владея собой, и развернулась к девочкам - рабыням, в ужасе жавшимся от нее по стенам.
- А вы чего ждете? - прикрикнула она на них и махнула рукой в сторону стола, заваленного всевозможной посудой. - Быстро покажите мне, запомнили ли вы, хоть что-нибудь из того, как следует сервировать торжественный ужин!
Она глубоко вздохнула, окончательно успокаиваясь, и повернулась к купцу.
- Та первая рабыня, что вы привезли, - женщина кивнула головой в сторону Райши, метнувшейся вслед за остальными ученицами к столу, - хорошая, только вот учить ее танцу со змеями, - Дарина усмехнулась, - будет настоящей морокой. Со второй сложнее: если не заставить ее похудеть и не привести ее фигуру в порядок, вряд ли сумеем продать ее дорого. Хотя, конечно, извращенцы бывают всякие.
Купец ждал, когда она продолжит, на надсмотрщица замолчала, вынуждая его самого спросить:
- А эта? - он кивком головы указал на Занилу, по-прежнему сидевшую на полу.
- Она умна, - Дарина снова остановилась, вынуждая Мабека Дагара к очередному вопросу.
- Это хорошо или плохо?
Надсмотрщица аж подавилась смехом:
- Хорошо?! Что вы, таких извращенцев мы точно не найдем!
Часа полтора спустя, когда урок закончился, и девочки-рабыни отправились обедать, Занила пошла вместе с ними. Все время до этого она так и просидела на полу: сервировать стол она не умела, поэтому подходить и демонстрировать госпоже Дарине какие-то свои знания посчитала излишним. Рабыни время от времени искоса посматривали на нее кто сочувствующе, а кто и просто с любопытством. Мабек Дагар почти сразу ушел, посчитав процедуру передачи нового товара оконченной. Сама госпожа Дарина не обращала на Занилу никакого внимания: очевидно, она считала, что та избита настолько сильно, что еще долгое время не сможет самостоятельно подняться на ноги. Но Занила знала, что это не так.
Сейчас, когда она шла по коридору вслед за другими девочками, ее левое запястье по-прежнему не слушалось ее, да спина еще немного ныла, но в остальном она чувствовала себя нормально. На этот раз ей даже не пришлось вызывать ту странную серебряную силу, ее организм все сделал сам.
От группки девочек, за которыми она шла, отделилась Райша и, приотстав, пошла дальше рядом с Занилой. Та отметила, что разговорчивая рабыня успела перезнакомиться уже со всеми ученицами.
- Глупенькая! - зашептала она. - Зачем ты напала на госпожу Дарину? Мне рассказали, она настоящий зверь!
Госпожи Дарины с ними не было: она не пошла провожать девочек в столовую, поэтому Райша и могла сказать такое, хотя бы шепотом. Занила усмехнулась уголком губ, но Райша не заметила этого, продолжая шептать:
- Она же могла тебя убить! И убила бы, если бы господин управляющий не вмешался.
Занила резко остановилась, схватила правой рукой Райшу и заставив ту также остановиться, развернула лицом к себе:
- Что ты ко мне лезешь?! О себе заботься! А о своей жизни я как-нибудь заботиться буду сама! И вообще что-то ты быстро оправилась. Смотри, как бы госпожа Дарина не поручила тебе заботиться о "нашей любимой Найке"! - Занила попыталась передразнить голос надсмотрщицы, но получилось это у нее плохо, может быть потому, что говорила она шепотом, а может быть потому, что северомахейнский выговор слишком уж сильно отличался от салевского.
- Злая ты! - Райша вздрогнула при упоминании змеи и надулась. - Я тебе только хорошего желаю.
- Что может быть хорошего в том, что мы попали в эту школу?
- Как это, что хорошего?! - Райша совершенно искренне возмутилась. - Здесь учат самых лучших рабынь! Мне девочки рассказали, их потом покупают в самые богатые дома Догаты. Как еще ты в знатный дом попадешь? Или ты хочешь все жизнь спину гнуть на поле какого-нибудь крестьянина, а?
Занила ничего не ответила, только усмехнулась. "Интересно, а дом боярина Родослава можно отнести к таким знатным домам Догаты?" - подумала она. Если ее Хозяин, конечно, останется в Салеве. А если нет? Что ж, у нее еще будет время беспокоиться об этом.
Две маленькие рабыни улыбнулись каждая своим мыслям и, заметив, что уже порядочно отстали от своих товарок, бегом бросились по коридору, расчерченному на светлые и темные квадраты падающим из окон светом яркого салевского солнца.
Часть II. Школа.
Салева, столица Догата. 1275 год от Сотворения мира.
Спальни девочек-рабынь располагались в левом крыле здания школы. Для рабынь каждого года обучения предусматривалась отдельная спальня. Это были довольно просторные комнаты с выбеленными стенами, плетеными половичками на полу, источавшими запах сухих трав, подставками под масляные плошки, служащие для освещения, и рядами одинаковых узких кроватей, застеленных грубыми покрывалами серого или коричневого цветов. Количество кроватей зависело от количества рабынь, да еще две-три кровати стояли незанятыми на случай появления новенькой. То есть на тот случай, если будет куплена рабыня, уже достаточно взрослая, да к тому же до этого обучавшаяся где-нибудь раньше, чтобы ее можно было определить не в самую младшую группу. Случалось, правда, такое не часто: управляющий почтенный Мабек Дагар ценил репутацию своего заведения и предпочитал выращивать рабынь с самого младшего возраста.
В спальнях, в отличие от большинства учебных комнат, были окна. Окна выходили, чаще всего, во внутренний двор и закрывались деревянными ставнями. Когда-то, очевидно перед открытием школы, ставни были выкрашены в темно-зеленый цвет, но за прошедшие годы краска успела облупиться, а тонкие досочки, из которых они были сделаны, - рассохнуться. Зимой (а так салевцы называли время года, когда с залива непрестанно дули холодные ветра, периодически лил дождь, и многочисленные деревья сбрасывали листья) в спальнях рабынь было холодно из-за проникавшего в щели сырого промозглого воздуха. Летом же, а по мнению Занилы, лето в Догате практически не прекращалось, даже закрытые ставни не спасали от жары и духоты.
Так же как и сегодня. Хотя календарное лето еще не наступило, в салевскую столицу уже пришла жара. Огромные нартовые деревья, растущие во дворе школы, сплошь были усыпаны гроздьями розовых и лиловых цветов, свисавших почти до самой земли, источая приторно-сладкий аромат. Улицы Догаты уже успели просохнуть после сезона проливных дождей, и над каменной мостовой клубилась пыль, поднимаемая ногами прохожих и копытами лошадей. В порту мальчишки, дети рыбаков, уже вовсю купались в водах догатского залива. Впрочем, об этом Занила могла лишь догадываться: рабыням, обучавшимся в школе, за пределы ее территории выходить не позволялось. Хотя, если честно, мальчишки-рыбаки и купание в море - это последнее, о чем она могла бы думать ранним вечером этого душного весеннего дня в салевской столице.
Рабыня пятого года обучения, Занила, быстро шла по коридору, удаляясь от спальни. Девочки-рабыни, особенно из старших групп, внутри школы могли передвигаться свободно. Если, конечно, это не было время, отведенное для занятий или сна. Поэтому когда девушка, наскоро стянув свои длинные пепельно-светлые волосы ремешком, чтобы не мешались, открыла дверь в коридор, ее никто не окликнул и не спросил, куда она направляется. А может быть потому, что ее темно-серые глаза смотрели перед собой прямо и пристально, а губы были сжаты в ровную линию. Девочки, ее соседки по комнате, прожившие рядом с ней не один год, знали, что в такие моменты к ней лучше не приближаться.
Выходя из комнаты, Занила невольно повернула голову вправо, остановившись взглядом на пустой кровати, стоявшей возле самой двери. Кровать эта была ничьей. Вот уже четыре года в школе не было девочки, которая могла бы ее занять. Все это время постель простояла, словно укоризненно выставляя на всеобщее обозрение свои доски, не прикрытые матрасом. И каждый день из этих четырех лет Занила, входя или выходя из комнаты, оглядывалась на постель. Она никого не ожидала там увидеть, просто привычка - штука трудно истребимая. Даже если на ее приобретение ушло времени в четыре раза меньше, чем ты уже пытаешься от нее избавиться.
Занила еще помнила время, когда она оглядывалась на кровать, чтобы встретиться взглядом с серо-голубыми глазами другого человека, улыбнуться, поприветствовать, позвать с собой...
Кровать, стоявшая у самой двери, была не самым завидным местом, поэтому нет ничего удивительного в том, что она досталась девочке, появившейся в школе, позже остальных.
Глава 1. Эзра
Лето 1271 года от Сотворения мира.
- Четче! Закончила движение и замри! Застыла, досчитала до трех и дальше. Четче каждое движение! Слушай музыку! Для кого играют? Четче!
Голос надсмотрщицы звенел под высокими сводами танцевального зала, отлетал от стен, отсчитывал ритм. Кончик хлыста вместе с ним щелкал по каменным плитам пола, гладким, отшлифованным ногами многих рабынь, учившихся здесь танцевать. За прошедшие месяцы Занила уже успела привыкнуть к этой манере госпожи Дарины вытаскивать кнут по поводу и без повода. Она часто легко пощелкивала им, когда задумывалась, или когда нужно было отсчитывать ритм, как сейчас. У Занилы уже почти получалось не замечать этого: не будешь дергаться, не привлечешь внимание к себе, хлыст продолжит щелкать по полу.
Восемь рабынь, выстроившись в три ряда, один из которых получился чуть короче, распределились по зале. Занила стояла второй в крайнем левом ряду (как раз том, что короче). Она старалась смотреть только перед собой, в белую оштукатуренную стену, каждая трещинка на которой была уже изучена за прошедшие месяцы изнурительных уроков танцев, или в затылок Райше, которая сейчас старательно тянула спину в трех метрах впереди нее.
Хлыст щелкнул справа и сзади: Дарина обходила вокруг девочек, следя за их движениями. Следующий щелчок ближе: надсмотрщица повернула и идет вперед по их проходу.
- Вы должны танцевать лучше! - голос раздался совсем рядом от Занилы, заставляя ее порадоваться тому, что фигура танца как раз не позволяла обернуться и посмотреть на госпожу. - Четче движения, я сказала!
И очередной щелчок хлыста. Раб-музыкант, совершенно дряхлый старик, постоянно живущий при школе, тоже уже привык к этим щелчкам и научился не обращать на них внимания как на своеобразный аккомпанемент. Его скрюченные высохшие пальцы все так же сжимали тонкую длинную фарну [Фарна - национальный дарийский инструмент; разновидность флейты, но более длинная. До 50 отверстий, расположенных по всей длине корпуса, позволяют извлекать достаточно сложные мелодии, хоть и требуют значительного мастерства в исполнении.], извлекая из нее протяжную мелодию с нескончаемыми вариациями, переливами и остановками. Вначале Занила часто отвлекалась на музыканта: она никак не могла оторвать взгляда от его рук. Старые пальцы, обтянутые сухой пергаментной кожей, покрытой коричневатыми пятнами, напоминали ей лапки гигантского паука, перебирающие по деревянной палочке - фарне.
Вообще-то танцы у Занилы получались неплохо.
Может быть потому, что она была самой младшей из обучавшихся в школе девочек, может быть, благодаря еще чему-то, но среди других рабынь она выделялась своей гибкостью и ловкостью. А прекрасная память позволяла ей без труда запоминать новые движения. Так что даже госпожа Дарина хвалила ее, где-то раза четыре за прошедшие месяцы. "Целых четыре раза!" - мысленно усмехнулась Занила. Этого оказалось достаточно, чтобы некоторые из рабынь, особенно те, что пробыли в школе дольше нее, начали поглядывать на нее с завистью и раздражением. Занила замечала их, но не считала нужным как-либо реагировать: кнут надсмотрщицы щелкал вдалеке от нее - этого было вполне достаточно.
Однако, кажется, в этот раз даже ей не удастся заслужить похвалы от госпожи Дарины или, хотя бы, не вызвать ее раздражения. Эти придворные дарийские [Дария - остров-государство в Новом океане. Новый океан был открыт купцами примерно 150 лет назад, тогда и получил свое название. На данный момент является последним из открытых океанов.] танцы, которые рабыни разучивали всю последнюю неделю, превратились для девочек в настоящий кошмар! Танцы представляли собой последовательность фигур, сменяющих одна другую в последовательности, зависящей от того, что танцовщица хотела выразить и показать зрителям. Самих танцевальных поз рабыни уже успели выучить около двух десятков, и, судя по настроению госпожи Дарины, это был далеко не конец.
Вместо сухого щелчка кнута по полу, раздался более сочный - кончик хлыста впился в чью-то плоть. Занила слегка вздрогнула, но тут же заставила себя сосредоточиться и не испортить очередного па, однако приглушенный вскрик одной из рабынь заставил ее скосить глаза. Так и есть: девчонка подняла руку вместо того, чтобы согнуть ее в локте, как показывала надсмотрщица, то есть вместо требуемой восемнадцатой позы получилась четвертая. В самом начале первого урока по дарийскам танцам их учительница предупредила: один неверный жест меняет смысл всей позы, часто на противоположный. Впрочем, толкования танцевальных фигур они еще не проходили, поэтому Заниле оставалось лишь догадываться, что получилось показать у рабыни. Может быть, это и стоило удара хлыстом. Правда, рабыня тут же исправилась, а Дарина уже шла по ряду дальше.
В каждой позе задействовалось сразу все тело: руки, ноги, шея, спина изгибались часто под совершенно немыслимыми углами. А хуже всего было то, что в каждой фигуре нужно было застыть совершенно неподвижно, практически не дыша, на срок "от трех до восьми секунд", как говорила госпожа Дарина. Конкретный срок определялся из темпа музыки. Как в этих протяжных заунывных звуках, издаваемых фарной в руках старика, можно было уловить хоть какой-то ритм, Занила искренне не понимала! Стоило только какой-нибудь из рабынь не угадать и переменить позу раньше времени, как ей доставался весьма чувствительный удар хлыстом. Вот, например, такой как сейчас. На этот раз Заниле даже не пришлось скашивать глаза в сторону: это Райша опустила ногу на пол раньше, чем это показалось правильным госпоже Дарине, за что и была немедленно "вознаграждена". Сама Занила все еще продолжала старательно тянуть носок в эцбе от пола, согнув ногу в колене. "Знать бы еще, когда закончить!" - мелькнуло у нее в голове.
Надсмотрщица дошла до конца ряда и развернулась к девочкам.
- Фигура номер восемь! - скомандовала она, одновременно и сама выполняя ее: присесть на левую ногу, до предела отведя правую вперед и в сторону, максимально откинуться назад, запрокинув голову, пальцы рук только слегка касаются пола в иллюзии хоть какой-то опоры.
"Опора на правую руку или на левую? - лихорадочно пыталась вспомнить Занила объяснения госпожи Дарины. - Пусть будет левая!" Вес тела переместился, и в ту же секунду Занила поняла свою ошибку: правая нога, вытянутая практически параллельно полу, начала отрываться от него, и девочка стала совершенно не эстетично заваливать на пятую точку, прекрасно понимая, что даже другую ногу из-под себя она вытащить уже не успеет. Занила мысленно застонала, пытаясь уцепиться хотя бы зубами за воздух и балансируя на кончиках пальцев. Звук открывающейся двери позади Занилы отвлек ее внимание, разрушив предельную сосредоточенность, и она все-таки рухнула на спину. Правда в этот же момент госпожа Дарина сама уже поднялась и, махнув музыканту, чтобы тот прекратил пока играть, стремительно шагала к двери. Мимо Занилы.
Девочки одна за другой выпрямлялись, радуясь незапланированной передышке. "Фигура номер восемь - опора на правую руку, - повторила Занила, поднимаясь. - Это я, кажется, теперь запомнила!"
В танцевальную залу вошел управляющий Мабек Дагар. Он постоянно жил при школе, но непосредственным воспитанием рабынь практически не занимался, поэтому за прошедшие месяцы Занила видела его не слишком часто. Впрочем, он мало изменился со времени их путешествия на юг: та же легкая полуулыбка, прячущаяся в пушистых усах, неизменно аккуратная одежда, выбранная явно за удобство да, может быть, еще за то, что скрывала начавший появляться животик, светло-голубые глаза на смуглом лице, прячущие за лукавой смешинкой ум и купеческую хватку. Сзади и чуть сбоку от управляющего стояла девочка, которую никогда раньше Занила не видела. Очевидно, новая рабыня, только что приобретенная им и привезенная в школу. Он привел ее сюда, чтобы сдать на попечение своей помощнице.
Сцена была до боли знакома. Только урок другой, да и сдает Мабек Дагар товар в количестве всего одной штуки. Все верно, Дарина уже приблизилась к ним своим стремительным размашистым шагом и вовсю принялась рассматривать приобретение управляющего. Занила же наблюдала за ней. Еще тогда, несколько месяцев назад, в свой первый день в школе, который чуть было не стал для нее и последним, ей показалось, что и госпожа Дарина и Мабек Дагар разыгрывают заранее отрепетированный спектакль. Теперь у нее была возможность убедиться в правоте своей загадки, не участвуя в представлении в качестве реквизита, а наблюдая за ним со стороны.
А еще внимание Занилы привлекла эта новая рабыня. Она была невысокой и худой, и какой-то по-мальчишески угловатой. И эту некоторую нескладность ее фигуры еще больше подчеркивала одежда, также больше подходящая для мальчишки-сорванца: короткие, не слишком аккуратно обрезанные чуть ниже колен штанишки и линяло-красная рубаха, выпущенная поверх них и стянутая на талии веревкой вместо пояса. Облик девочки дополняли коротко остриженные взлохмаченные волосы того оттенка серо-русого цвета, какого очень часто с возрастом становятся волосы детей-блондинов. Тонкий нос, прямой рот. Скуластое лицо рабыни было загорелым, и от этого на нем особенно ясно светились светлые серо-голубые глаза, живые и внимательные. В целом девочка меньше всего подходила под образ той, из кого в будущем должна была получиться рабыня для утех.
Дарина, очевидно, пришла к такому же выводу, и теперь в ее глазах отражалось искреннее недоуменнее по поводу того, что в стенах школы делает это странное существо.
- Почтенный Дагар, расскажите мне о достоинствах этой новой рабыни, - голос надсмотрщицы звучал вкрадчиво, а взгляд и вовсе выражал что-то вроде: "Что за чудо вы умудрились купить?!"
Управляющий ответил вопросом на вопрос:
- Вы ведь как раз преподаете нашим девочкам придворный дарийские танцы, уважаемая Дарина?
Кивок головы и явное ожидание ответа.
- Тогда эта рабыня станет для вас ценным приобретением, - продолжил Дагар. - Она родом из Дарии. Ее имя - Эзра.
Дарина бросила заинтересованный взгляд на рабыню:
- Это так?
- Да, - неуверенный кивок головой.
Хлыст мгновенно оказался в руках надсмотрщицы и, словно сам по себе, принялся разворачивать тугие кольца.
- Ты должна каждый раз добавлять "госпожа", рабыня! Тебе ясно? - голос госпожи Дарины превратился в нечто среднее между рычанием и шипением. Занила уже успела заметить, что на тех, кто видел подобное представление в первый раз, оно производило неизгладимое впечатление. Девочка непроизвольно втянула голову в плечи в ожидании удара, но тут же снова заставила себя выпрямиться.
- Ясно.., госпожа, - голос дрогнул и запнулся перед последним словом, но плечи девочки остались по-прежнему судорожно распрямленными, и глаза она тоже не опустила. Занила едва заметно усмехнулась краешком губ: поведение новенькой рабыни стоило того, чтобы его оценить. Костяшки пальцев надсмотрщицы, лежащие на рукояти кнута, побелели, настолько сильно она ее сжала, но Дагар сделал едва заметный жест рукой, останавливая удар. Дарина промолчала, но ее взгляд явно выражал уверенность, что как бы хорошо новая рабыня не танцевала, этого все равно слишком мало, чтобы сделать покупку стоящей. Понятно, что вслух в присутствии рабынь своему управляющему Дарина такого бы не высказала никогда. Но скажет ли она это ему, когда они останутся только вдвоем - вот что Заниле было искренне интересно.
- Пусть она покажет, как танцует, - голос управляющего прозвучал совершенно спокойно, словно он всего лишь высказывал предложение, однако никто не усомнился в том, что это приказ.
Госпожа Дарина махнула рукой, чтобы девочки отошли в сторону и освободили место для новенькой, а затем кивнула головой старому рабу. Тот послушно поднес фарну к губам и вновь заиграл, воспроизводя все ту же протяжную и грустную мелодию.
- Танцуй! - Дарина также отошла в сторону и выжидательно уставилась на рабыню.
Девочка не пошевелилась, только ее подбородок приподнялся чуть выше: она внимательно вслушивалась в музыку, издаваемую фарной в руках пожилого раба.
- Ну же! - Дарина никогда не отличалась излишним терпением. Ее окрик заставил девочку встрепенуться. Она неуверенно обернулась на надсмотрщицу:
- Музыка странная. Я не знаю, как танцевать под такую.., госпожа.
Дарина обернулась к управляющему, предлагая тому объяснить, что здесь происходит. Лично она, похоже, считала, что наиболее оптимальным вариантом развития событий будет просто забить рабыню хлыстом прямо сейчас, не тратя дальнейших сил и времени. Но Мабек Дагар по-прежнему оставался спокоен. В отличие от своей помощницы он, видимо, нисколько не сомневался, что на этот раз потратил деньги не зря.
- Конечно, она всего лишь рабыня - крестьянская девчонка из горной деревушки. Откуда ей знать, как танцуют при дарийском дворе. Танцуй так, как умеешь, - обратился он к девочке, взмахом руки заставляя фарну смолкнуть. - Сможешь без музыки? Капитан корабля, который мне ее продал, - продолжил Мабек Дагар, обращаясь снова к Дарине, - рассказывал, что по вечерам рабы, которых он вез в трюме, рассаживались кругом и пели какие-то странные песни на древнем языке, хлопая в ладоши и раскачиваясь из стороны в сторону, а она танцевала в центре, возле разожженной жаровни - импровизированного костра. Капитан говорил, что ему только палками удавалось отгонять своих матросов оттуда.
Рабыня постояла еще какое-то время, прислушиваясь к наступившей тишине, а потом щелкнула пальцами. Сухой звук звонко разлетелся по пустой зале, отражаясь от стен. Девочка щелкнула еще раз и еще, отбивая только ей одной известный ритм, а затем пошла по кругу. Ее спина была распрямлена до предела, голова слегка откинута назад, она шла плавно, словно ее ноги и вовсе не касались земли. Первый круг был почти завершен, когда рабыня вдруг резко вскинула руки, заставив рукава широкой рубахи упасть почти до локтей, и выгибая пальцы. Затем пальцы вдруг сжались в кулаки, а следом за ними и сами руки прижались к груди. Тело рабыни отклонилось в сторону, на секунду застыв под совершенно немыслимым углом, но уже в следующее мгновение вновь выпрямилось. Девочка подскочила поджав ноги, приземлилась, тут же перекатилась по полу, снова подпрыгнула, на этот раз раскинув руки и ноги. Опять движение по кругу... Руки согнуты, словно крылья гигантской птицы, голова откинута назад... Ее пальцы больше не отсчитывали ритм, но этого и не было нужно. Словно каждый, кто в этот момент находился в зале, слышал бой несуществующих барабанов. И тело девочки двигалось, подчиняясь этому ритму. Движения рук, ног, всего корпуса, повороты головы... Они были плавными, словно медленными, но такими четко, идеально законченными. Рабыня двигалась, не останавливаясь ни на секунду, перетекая из одной стойки в другую, подпрыгивая, распластываясь по воздуху, и практически падая на землю, и при этом еще умудрялась идти по ровному кругу. И больше не существовало угловатой невзрачной девочки. Пластика ее гибкого тела была великолепна. И рабыни тоже больше не было. Она летела по воздуху и стлалась по земле, и была свободна!
Только сейчас Занила, кажется, начала понимать, как должны выглядеть национальные дарийские танцы: танцевальное па, существующее в совершенстве своих линий всего секунду, и мгновенный переход в следующее, стремительный настолько, словно самого этого момента "между" и не существует вовсе. Будто человеческое тело - это вода, бесконечно изменчивая, с легкостью способная принимать любую форму, самую немыслимую, или язычок пламени, дрожащий и колеблющийся на ветру...
Конечно, суть танца была примерно той же, что показывала госпожа Дарина, но ритм был намного быстрее, к тому же это бесконечное движение по кругу... Как там говорил Мабек Дагар? "Она танцевала возле жаровни." Да, именно ночью вокруг костра и должен плясаться этот танец, а то, во что он превращался на полированном мраморе придворных зал, не могло быть ничем иным кроме отдаленного воспоминания об истинной сути.
- Достаточно! - голос надсмотрщицы поймал девочку во время очередного прыжка, и она, словно выдернутая из транса, рухнула вниз. Села на колени, тяжело опираясь о плиты пола и пытаясь отдышаться.
Мабек Дагар подошел к ней, не скрывая довольной улыбки:
- Правда, она великолепна?
Госпожа Дарина промолчала, словно задумавшись о чем-то, ее взгляд, устремленный на рабыню, был, мягко говоря, странным.
- Растяжка хорошая, и двигается она, как надо, - наконец проговорила надсмотрщица. - Думаю, мне удастся научить ее танцевать так, как следует.
Эзра вскинула на Дарину непонимающий взгляд и медленно поднялась с пола. Заниле даже показалось, что она сейчас что-нибудь ответит надсмотрщице. Но рука Дарины уже вновь лежала на рукояти хлыста, а ее губы многообещающе улыбались:
- Нам предстоит очень много заниматься!
Занила знала, что суть представления, разыгрываемого Мабеком Дагаром и его помощницей для каждой новой девочки, состояла в том, чтобы сломить рабыню. Сразу и навсегда заставить ее понять, кто хозяин, а кому надлежит подчиняться. Но на этот раз все пошло по-другому. Почтенной Дарине не удалось отыграть свою роль до конца, и рабыня стояла перед ней, гордо вскинув голову, словно и не было на ее шее кожаного ошейника. Сегодня Мабек Дагар вмешался, но впереди еще много дней, и работа, за которую она получает деньги, должна быть выполнена.
Мабек Дагар был по-настоящему доволен своим приобретением. Никогда раньше он не позволял себе так вмешиваться в работу своей надсмотрщицы. Он считал ее настоящим профессионалом и доверял ей, но сегодня он изменил собственные правила и не собирался жалеть об этом. Тогда еще не собирался.
* * *
1275 год от Сотворения мира.
"Где же мне тебя искать?" - Занила закусила губу. Вредная привычка, от которой госпожа Дарина даже за прошедшие пять лет не смогла ее избавить. Ну должны же быть у девушки хоть какие-нибудь вредные привычки?!
Занила шла по коридору, поглядывая по сторонам и себе под ноги: не хватало еще просто не заметить и пройти мимо. Хотя эта мысль была, конечно, глупой: не заметит она, так заметят ее! Двери танцевального зала были распахнуты настежь. Занила вошла. Никого. Почему-то это помещение, вовсе лишенное какой-либо мебели (зачем занимать место?) в отсутствие людей всегда казалась не просто пустым, а какой-то чудовищно одиноким, будто брошенным. Не спасали даже роскошные розовые соцветия нартовых деревьев, заглядывавшие сквозь раскрытые окна.
Да кого она обманывает?! При чем здесь комната?! Нечего приписывать неодушевленным предметам собственное настроение! А оно было отнюдь не радостным. Занила еще помнила свою уверенность, непоколебимую и спокойную, возникшую в душе, как только решение было принято.
Сегодня, как только рабыни расселись по лавкам в столовой и приготовились ужинать, к ним вышел управляющий. Мабек Дагар заявлялся туда не часто. Только когда нужно было объявить какую-нибудь новость, не просто важную, но и касающуюся всех рабынь без исключения. Он и объявил. Занила, правда, не поняла, зачем было собирать всю школу, ведь касалось известие только девочек последнего года обучения. Может быть, он хотел, чтобы остальные завидовали им?
Вопрос пришел в голову Занилы и тут же был отброшен, как несущественный сейчас. Рабыня еще раз, на всякий случай, оглядела танцевальную залу и вышла в коридор.
Да, решение она приняла практически мгновенно, еще тогда, когда Мабек Дагар ушел, а рабыни принялись за свой ужин. И она тоже что-то жевала, не замечая содержимого тарелки: для того чтобы есть, не нужно было думать.
Решимость и сейчас никуда не пропала. Только, как пепел понемногу накрывает прогорающий костер, сейчас в ее душе поднималось раздражение. А еще нетерпение и тревога. "Куда же ты мог деться? Так не вовремя!" Она должна его найти. Потому что иначе весь ее план летит к Темным Богам! А на это она не согласна: она слишком долго ждала!
"Вы ждали этого события целых пять лет!" - так сказал Мабек Дагар сегодня перед ужином. Только он говорил о завтрашнем дне. А для Занилы все решиться уже этой ночью. Так она сказала.
Коридор повернул, но ничуть не изменился. Двери с обеих сторон. Занила заглядывала в каждую. Классная комната, еще классная комната, костюмерная. А точнее что-то вроде склада театральных костюмов. За прошедшие годы в школе не осталось, наверное, ни одного помещения, которое Занила не изучила бы. Это не было исключением. Она много раз бывала здесь, готовясь к очередному занятию. И до и после. Почему же сейчас, в свой последний вечер в школе, ей вспомнился именно тот день, который она автоматически воспринимала, как водораздел между "до" и "после"? Иногда события, запланированные как спектакль, слишком тесно сплетались с жизнью.
Глава 2. Урок истины
Лето 1271 года от Сотворения мира. (Три недели спустя.)
- Любимица управляющего! Расскажи нам, что ты для него такого делаешь! - голос, донесшийся из-за не до конца закрытой двери, заставил Занилу остановиться посреди коридора. Она возвращалась с ужина, направляясь в спальню, и собираясь пораньше лечь спать, но сейчас сон как рукой сняло. Занила повернулась на звук. За дверью с левой стороны коридора находилось что-то вроде костюмерной или склада. Там хранились различные наряды и аксессуары, которые использовали рабыни, разучивая всевозможные танцы. Конечно, рабыням первого года обучения было еще далеко до танцев в костюмах, они лишь пару раз брали оттуда большие расшитые шелком веера, но Занила прекрасно понимала, что сейчас, поздним вечером, когда все занятия уже закончились, там никому делать просто нечего. Тем не менее, из-под приоткрытой двери в темный коридор подал свет, и раздавались звуки.
Голос этот, резкий с пронзительными нотками, Занила узнала сразу же. Это была Ойя - рабыня одного с ней года обучения. Смуглая, с правильными чертами лица и пронзительно черными волосами и глазами, высокая, с великолепной осанкой. За прошедшие месяцы Занила уже успела порядком устать от постоянных причитаний Райши, что ей никогда не стать такой же красивой (то есть дорогой) рабыней, как Ойя. Сама же Занила заинтересовалась той лишь однажды, когда месяца три назад пожилая рабыня, преподававшая в школе вокальное мастерство, пыталась поставить Ойе голос. Многочасовые мучения так ничем дельным и не увенчались. Голос у рабыни был очень громким с резкими пронзительными нотками. Отчаявшись и махнув рукой, учительница посоветовала рабыне только одно: стараться говорить тише и медленнее. Ойя с тех пор старательно следовала указаниям. Так что сейчас, наверное, в первый раз за прошедшие месяцы ее голос звучал в полную силу, да еще и с таким выражением. Презрение и издевка просто сочились из каждого звука.
- Что ты молчишь? Рассказывай давай, во всех подробностях!
В ответ снова не донеслось ни звука. Заниле даже стало интересно, кто же заслужил такую порцию эмоций от обычно холодной и надменной Ойи, всегда державшей дистанцию от остальных рабынь, особенно от тех, кто был младше ее. Занила подошла вплотную к двери и попыталась рассмотреть что-нибудь в щель. Но в комнате сразу за дверью на вешалке висели какие-то костюмы, и Заниле как раз был виден только край этих линялых тряпок. Занила протянула руку, толкнув дверь внутрь, и просто вошла.
В комнате, беспорядочно заваленной всевозможными костюмами, обувью, шляпами, дешевыми украшениями, веерами, декоративным оружием и прочими не менее странными вещами, сейчас было шесть человек - шесть рабынь, обучавшихся вместе с Занилой. Группу, расположившуюся полукругом спиной к Заниле, то есть как раз блокируя выход из комнаты, возглавляла Ойя, а напротив них, забившись в угол между кучей шляпных коробок и высоким шкафом, стояла Эзра.
С момента ее появления в школе прошел уже почти месяц. Девочку поселили в спальне вместе с ними, в столовой она ела за их столом и с ними посещала все занятия, на которых вдалбливались столь необходимые рабыням премудрости. И с каждым днем танцевала Эзра все лучше. Госпожа Дарина была к ней безжалостна, занимаясь с ней гораздо больше, чем с остальными рабынями, но это явно приносило свои плоды. И Мабек Дагар, никогда раньше не делавший ничего подобного, теперь почти каждый день приходил на занятия, стоял возле стенки и одобрительно кивал головой, наблюдая за успехами своего последнего приобретения. А иногда, после того, как Эзре удавалось идеально выполнить наиболее сложную фигуру, даже подходил и хвалил ее. Девочка с далекого дарийского острова была единственной рабыней из младшей группы, с которой разговаривал управляющий.
Занила усмехнулась: разве могла Ойя, считавшая себя самой лучшей из рабынь, стерпеть такую несправедливость? Выскочка должна быть наказана! И в том, что за своим лидером последовали другие четыре девочки, те, что были в группе до приезда Занилы, тоже не было ничего удивительного. За неполный месяц пребывания в школе Эзра так ни с кем и не подружилась. Занила, правда, и сама не слишком стремилась заводить подруг, но за ней постоянно хвостиком таскалась неугомонная Райша, да и Ларка старалась держаться где-нибудь рядом. Поэтому к их троице старшие девочки особо не придирались, а вот одинокая Эзра показалась им беззащитной добычей. Впрочем, может быть, это и на самом деле было так.
- Может быть, господин Дагар и подарки тебе какие-нибудь делает, а? Покажи! Или он освободить тебя обещал? Ты же его любимица! - теперь издевалась уже Кана - четырнадцатилетняя блондинка с белоснежной, словно фарфоровой кожей.
И, похоже, замечание попало в цель: светлые глаза Эзры полыхнули гневом и болью, а тонкие пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Рабыни звонко засмеялись.
Занила последние пару недель издалека наблюдала за новенькой. За тем, как она обходила территорию школы, рассматривая забор и деревья, росшие от него в непосредственной близости, изучала и запоминала расписание подвоза в школу продуктов. Эзра, как и Занила, родилась свободной. Она была захвачена пиратами, высадившимися на их остров, и продана в рабство. Но, в отличие от Эзры, Занила никуда бежать не собиралась, во всяком случае, пока. Поэтому просто наблюдала издалека, делая выводы и стараясь остаться незамеченной, в том числе и надсмотрщиками.
Почему же сейчас Занила оставалась стоять вместо того, чтобы просто выскользнуть из комнаты незамеченной и оставить все как есть? Может быть, потому, что кроме нее самой Эзра была, наверное, единственной ученицей в школе, для кого стать хорошей рабыней и быть проданной за большие деньги богатому господину, не было пределом мечтаний. А может быть, потому, что в пальцах Ойи блеснула пилка для ногтей с аккуратно и остро подточенным кончиком. Милая такая девичья игрушка! Стальная, длиною в шесть эцбов. Убить, конечно, не убьешь, а вот порезать лицо и навсегда сбить цену - самое оно!
Похоже, Ойя посчитала, что разговоров на сегодня уже достаточно. К тому же, если жертва упорно молчит, издеваться совсем не так интересно. Кана и остальные девочки слегка отступили от своей предводительницы, предоставляя той место для маневра.
Занила плотно прикрыла дверь за своей спиной, ручка тихо щелкнула, поворачиваясь. Но в комнате, наполненной только напряженным дыханием противниц, этого звука оказалось достаточно. Первой к ней обернулась Н'ори - рыжеволосая, кудрявая и зеленоглазая, сейчас стоявшая слева, почти возле самой стены. Занила даже несколько удивилась, увидев ее здесь: она всегда считала ее достаточно умной или, во всяком случае, достаточно хитрой, чтобы не лезть в такую сомнительную авантюру, как серьезная порча хозяйского имущества. А вот заговорила первой Ойя, очевидно на правах лидера этой компании.
- Что ты здесь делаешь?
- Смотрю, - Занила постаралась не улыбнуться: настолько забавно выглядело неудовольствие на лице холодной красавицы. - У вас дверь открыта. Была. Вы не возражаете, что я ее закрыла? Или еще не все зрители собрались? Может быть, вы ждете, например, управляющего?
- Ты никому ничего не скажешь, малявка! - Ойя, кажется, даже забыла о своей жертве, двинувшись к Заниле, выставив перед собой свой "ножик". На "малявку" Занила даже не подумала обидеться: она, которой только пару месяцев назад исполнилось двенадцать зим (или, как говорили в Догате, - лет), действительно, была самой младшей из обучавшихся в школе рабынь.
- А надсмотрщики дураки, сами не догадаются?!
- Это не твое дело! - прошипела Ойя.
"Ты права, не мое." Но Занила лишь пожала плечами.
- Убирайся отсюда! - Ойя уже подошла вплотную к Заниле, и пилочка остановилась на расстоянии вытянутой ладони от ее шеи. Занила повернула к Н'ори, которая показалась ей наиболее разумной из всех, кто здесь находился:
- Неужели вы, правда, не понимаете, что вас найдут, и что вам за это будет?
- Если бы ты не появилась, никто бы ничего не узнал! - вместо Н'ори ответила Кана.
- А она сама, - Занила кивнула головой в сторону по-прежнему стоявшей в углу Эзры, - никому бы ничего не рассказала?! Или она просто не смогла бы уже ничего рассказать? - Занила подняла взгляд на Ойю. Она смотрела на нее снизу вверх, но это ей ничуть не помешало заметить бледность, разливающуюся по смуглым шелковисто гладким щекам. Людская глупость порой приводила Занилу в искреннее недоумение.
Вот только решимости в чернильно-черных глазах Ойи меньше не стало: если она отступит сейчас и сдастся, да еще и перед такой "малявкой", как Занила, своего авторитета ей больше не видать! И это Занила успела сообразить на долю секунды раньше, чем сама Ойя. И двигаться тоже начала раньше.
Она упала на колени, подныривая под нож, и, качнувшись назад, всю массу своего тела вкладывая в движение, ударила Ойю головой в живот. Та согнулась пополам от неожиданности и резкой боли, мешающей дышать, но "ножик" так и не выпустила. Занила подхватила из валявшейся кучи раскрашенных под золото декоративных подсвечников один и, размахнувшись от самого пола, заехала им по запястью рабыни. Пальцы разжались, и Занила ловко перехватила заточку на лету. Кувырком вправо через плечо, ушла из-под пинка, который попыталась ей отвесить Ойя, и тут же вскочила на ноги, оказавшись лицом к лицу с тремя другими рабынями.
Занила отступила еще в сторону, прижавшись спиной к мягкому вороху костюмов, оставляя Ойю слева от себя: нужно было встать так, чтобы никто не мог подобраться к ней сзади. Кана и две другие рабыни замерли на расстоянии шага от нее: пилочка, которая теперь оказалась у нее в руке, очевидно, вызывала у них сомнения, стоит ли двигаться дальше, а может быть, просто ожидая момента, когда "малявка" отвлечется. Занила не сводила глаз с троицы, застывшей перед ней, она лишь краем зрения отметила, как Н'ори подошла к Ойе и сейчас что-то делала с запястьем той, по которому пришелся удар.
Занила застыла. Только пальцы, сжимающие "нож"; только медленно нагревающийся от ладони метал; только глаза, не отпускающие противниц; только биение пульса в висках... "Медленнее!" И время, подчиняясь приказу, словно перестало существовать, подергиваясь серебристой паутиной силы. Удар сердца - один в час, один словно в целую вечность... "Сейчас!" Рывок.
Занила бросилась вправо, огибая рабынь, проскальзывая между ними и стеной. Заточка, переброшенная в другую руку и зажатая обратным хватом, легко почти незаметно задевает предплечье крайней из рабынь, но та вскрикивает и пытается зажать алое стремительно расползающееся по рукаву пятно или нанести удар в то место, где только что была маленькая рабыня. Но Занила уже у нее за спиной и за спинами других двух рабынь, которые также не успевают обернуться. В середине Кана. С ней можно обойтись и без ножа. Удар ногой сзади в коленный сустав, и рабыня, взвыв, заваливается на колени, только и успевая выставить руки вперед. Занила стремительно разворачивается к третьей противнице, но там уже все кончено и без нее: Эзра выскочила из своего угла, прихватив деревянный ларец с чем-то, очевидно, тяжелым. Удар лакированного дерева в висок заставляет рабыню пошатнуться и едва не упасть на Занилу. Ей приходится отскочить, и тут чьи-то пальцы вцепляются в волосы, с силой дергая голову назад. Занила вскрикнула от боли, не зная, то ли ее волосы просто выдерут из головы, то ли ее шея сломается раньше, и попыталась вслепую ударить заточкой назад. Но крепкие пальцы перехватили ее запястье, с силой отводя руку в сторону и сжимая тонкие косточки до хруста. Пилочка выскочила из невольно разжавшихся пальцев и со звоном отлетела куда-то по полу.
Занила не видела лица своей соперницы, только слышала ее тяжелое сопение за спиной, но, судя по тому, что Кана все еще валялась на полу, схватить ее могла только та рабыня, которой она порезала руку. Левую руку, которая сейчас цеплялась за ее волосы, а у самой Занилы левая рука была как раз свободна.
Согнуть пока еще свободную руку в локте, размахнуться от груди, со всей силы ударить назад и немного вверх, впечатывая острый локоть в предплечье рабыни, метя туда, где должна быть рана от заточки... Судя по тому, как взвыла девчонка, Занила попала. Пальцы, удерживавшие ее волосы и правое запястье, разжались. Занила прямо с места кувырком откатилась в сторону, стремясь уйти с траектории возможного удара. Пронзительный полу вскрик полу стон заставил ее обернуться.
Эзра валялась на полу в куче тряпья, сорванного с вешалки, прижав руки к лицу. Из-под плотно сжатых пальцев стремительными ручейками бежала кровь. От нее, медленно пятясь назад, отступала Ойя, сжимая в побелевших пальцах заточку, всю перемазанную в крови теперь уже двух рабынь.
"И когда она успела ее подобрать? - мелькнула какая-то слишком равнодушная мысль на самом краю сознания Занилы, тут же сменившись следующей. - Она все-таки сделала то, что планировала."
Занила поднялась на ноги и не спеша двинулась в сторону противниц. Игры закончились.
Но Н'ори подоспела к Ойе раньше. Стремительный замах руки, и звонкая пощечина, красным отпечатком остающаяся на побледневшей щеке рабыни.
- Ты что творишь?! - окрик и удар заставили Ойю очнуться и понять, что она сделала. Пальцы разжались, брезгливо отбрасывая окровавленную пилочку. - Бежим отсюда быстрее!
Н'ори подхватила свою подругу под руку и почти силой выволокла ее за дверь, на пороге обернулась, бросив на Занилу взгляд, яснее всяких слов говорящий: "Я хотела остановить этих идиоток, но не смогла. А теперь уже ничем не могу помочь. Разбирайся сама!" Вслед за ними в дверь вывалились и остальные три рабыни. При этом одна явно хромала, другая зажимала руку, а третья и вовсе шла по стеночке, держась за голову. Занила могла бы усмехнуться такому разгрому, но вместо этого просто закрыла за ними дверь, а затем опустилась на колени перед Эзрой, по-прежнему прижимавшей руки к левой половине лица, но уже не стонавшей. Серое форменное платье спереди все было залито кровью.
- Покажи! - властности в ее голосе могли бы позавидовать госпожа Дарина и Мабек Дагар вместе взятые.
На нее поднялись серо-голубые мутные от боли глаза. Эзра вряд ли понимала, чего от нее еще хотят, но в следующее мгновенье девочка послушно опустила руки. Занила тихо выругалась. Вся левая щека рабыни была распорота: от виска, до самого носа. Ойя ударила со всей силы, заточка вошла глубоко, разорвав не только кожу, но и мышцы. Да и заточен "ножичек" был не важно: края раны были рваными. Кровь, не останавливаясь, набухала ровными каплями и стекала вниз. Эзра сидела, закусив губы, чтобы не стонать от боли, и терпеливо ждала, пока Занила закончит осмотр. Взгляд ее глаз ясно говорил: она знает, шрам от такого остается на всю жизнь.
Занила выбрала из кучи тряпок, валявшихся на полу, одну почище и, свернув, прижала к щеке Эзры, чтобы хоть как-то остановить кровь. Та приглушенно вскрикнула.
За свою жизнь Занила успела повидать раны и похуже, но на живых людях?.. Разве что только... Те раны она, конечно особо не разглядывала, но, судя по ощущениям, они были ничуть не меньше. Сначала княжеский воевода, а потом купец Варох... Все верно! Ее били и гораздо сильнее, а сейчас у нее на теле нет ни одного шрама! Значит и для Эзры есть шанс. Осталось только понять, как ей это удается.
Занила сидела на коленях перед Эзрой и думала. Точнее вспоминала, как все получилось в первый раз. Она тогда потеряла сознание, а очнувшись (или не очнувшись?) оказалась словно внутри себя, в месте, откуда видела собственное тело как объемное кружево, состоящее из нитей жидкого переливающегося серебра. Был центр, из которого эти нити шли и подпитывались, - источник силы. И были места, в которых кружево было разорвано (раны на ее реальном теле), и через которые сила утекала. А дальше все было просто - восстановить кружево, устранив разрывы! Да, это было долго, и муторно, и физически тяжело, когда твое сознание скрючивается от боли и застывает от холода... Но здесь ведь и рана всего одна.
Так. Занила привстала, подвинувшись поближе к Эзре. Сосредоточиться. Сначала заставить Эзру опустить тряпку, обнажив рану. Кровь снова потекла сильнее, но с этим пока придется смириться: если рану не получается чувствовать - ее придется видеть. Теперь прикрыть глаза. Не закрывать их совсем. Только слегка опустить веки, чтобы свет тусклой масляной лампы не мешал.
Кровь течет. Между разорванными краями раны видны обнаженные мышцы. Тонкая такая полоска сырого мяса. И на поверхности этого мяса между волокон и набухают капельки крови, потяжелев, срываются вниз по уже прочерченным дорожкам. В ее собственном теле кровь струилась жидким серебром. А этим серебром, в свою очередь, уже можно было управлять, залечивая плоть...
"Боги!" - Занила тяжело откинулась на пятки. Ничего не получалось. Кровь оставалась кровью, и она продолжала течь. Сколько Занила ни пыталась сосредоточиться, она не могла увидеть серебро, а значит не могла изменить и его течения. "Темные Боги!" - Занила в раздражении прикусила губу. Либо она сейчас себя слишком хорошо чувствует... В тот раз она, судя по количеству полученных ран, находилась на грани смерти. А сейчас у нее лишь затылок с чуть не выдранными волосами слегка побаливает, да правое запястье ноет, когда им двигаешь, а этого явно мало для выпадения в полуобморочное состояние! Либо...
А вот эта мысль заставила Занилу застонать от бессилия. Что если серебро - это свойство только ее крови?! Она не видит кружева сквозь кровь Эзры просто потому, что его там нет! Тогда все, что она делает, бесполезно. В крови Эзры нет силы, а значит и лечить нечему! Если только...
Занила огляделась по сторонам, словно ища что-то, пока ее взгляд не наткнулся на злополучную пилочку все еще валявшуюся там, куда ее отбросила Ойя, то ли уже за ненадобностью, то ли избавляясь от улик. Не поднимаясь на ноги, Занила проползла пару шагов до пилочки, схватила ее и также на коленях вернулась обратно к Эзре. Вновь опустилась на пятки и, похлопав свободной левой рукой себе по коленям, кивнула Эзре:
- Ложись!
Девочка нашла в себе силы спросить:
- Что ты собираешься делать?
Занила задумчиво рассматривала лезвие "ножика", перепачканного в уже начавшей подсыхать крови:
- Кто сказал, что лечить можно только себя?
Боль в серо-голубых глазах на мгновение сменилась недоумением:
- Что?
- Ложись! - Занила оторвалась от созерцания своего будущего орудия труда. Эзра повернулась, шипя от боли, причиняемой каждым движением, и неуклюже легла, кое-как пристроив голову на колени Заниле. - Глаза можешь закрыть, - разрешила та.
Эзра вновь послушалась. Занила еще какое-то время посидела, вглядываясь в мертвенно-серое лицо рабыни, перечерченное кровавыми дорожками.
"Что ж. Решение принято. И даже осознано."
Занила подняла обе руки: левую - ладонью вверх, и правую - с зажатой в ней пилочкой. Туповатое лезвие пришлось вдавить довольно сильно, чтобы оно проткнуло кожу. Занила повела заточкой в сторону, закусив губу и стараясь не шипеть от боли, оставляя на своей левой ладони полосу, стремительно начавшую заполняться кровью.
На этот раз в нужное состояние удалось нырнуть легко: вот алая кровь, собирающаяся в чашечке ладони, а вот в ладони уже лужица жидкого мерцающего серебра. Заниле даже не нужно было закрывать глаза, она и так знала, что ее тело, ее плоть - это лишь каркас, содержащий кружево силы. И сила сейчас вытекала кровью.
Занила инстинктивно почувствовала момент, когда рана на ее ладони начала затягиваться. Через секунду останется лишь розоватый шрамик, а через несколько минут исчезнет и он. Но первоначально рана была довольно глубокой, и сейчас в углублении ладони Занилы скопилось достаточно крови. "Надеюсь, что достаточно..."
Занила опустила руку, поднося ее поближе к лицу Эзры, и наклонила ладонь, позволив жидкости тонкой струйкой стечь на разрывавшую щеку рану. Мерцающее серебро смешалось с алой кровью, проникая между краями разорванной кожи, затекая на обнаженную плоть. Эзра зашипела от боли, словно в ее рану попала соленая вода, и вцепилась руками в собственное платье, сдерживаясь, чтобы не прижать их к лицу.
- Что ты делаешь? - сдавленно просипела она.
- Уже не я.
Серебро, растекшееся по щеке девочки, уже не было непосредственно частью Занилы. Оно жило своей собственной жизнью, мерцало и переливалось, словно живое существо расползалось по коже, вспухало, увеличиваясь в объеме, скрыв под собой всю рану. И оно умирало. Только пару минут сила жила отдельно от тела Занилы, а уже в следующее мгновение сияние жидкого серебра начало тускнеть. И осознание этого факта тупой болью резануло по сердцу Занилы. Словно умирала часть ее. Какой-то кусочек, который она отделила от себя, отбросила, не защитила, предала!.. Она потеряла лишь несколько капель крови, но теперь эта потеря казалась ей невероятно большой. Как она может забыть и жить дальше?!
Занила тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Еще немного и она завыла бы в голос от тоски!
"Я знала, что придется платить. Теперь узнала сколько!"
Занила подобрала с пола тряпку и осторожно провела по щеке Эзры, стирая блеклое мутное мертвое серебро.
- Мне не больно, - едва слышно прошептали губы рабыни. Эзра открыла глаза и поднялась, вновь поворачиваясь лицом к Заниле, не отрывая от нее взгляда серо-голубых глаз. Ее рука осторожно прикоснулась к щеке, явно боясь вновь нащупать под пальцами страшную рану, которую она лишь почему-то перестала чувствовать. Но кожа снова была целой. И почти гладкой.
Занила тоже смотрела, следя взглядом за тонкими пальцами Эзры, дрожа скользящими по щеке, ощупывавшими тонкий, розоватый еще немного припухлый рубец.
- Это пройдет. Через какое-то время.
- Как? - от потрясения голос Эзры звучал хрипло.
- Не знаю. Просто пройдет, - пожала плечами Занила, прекрасно понимая, что Эзра спрашивает не только о рубце. Впрочем, ответ был бы такой же: не знаю. Хотя, нет. Она, кажется, уже что-то начинала понимать. Просто это знание было не из разряда тех, что можно объяснить словами.
А дальше была попытка навести порядок в костюмерной и убрать все следы, избавившись от кровавых пятен и перепачканных тряпок. Было короткое путешествие, состоявшее из перебежек от угла до угла по темным коридорам ночной школы. Были лихорадочные поиски чистой одежды, а когда она наконец нашлась в прачечной были попытки отмыться и привести в порядок уже себя...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги