Долететь и остаться

Глава 12

То, что видел перед собой Чен, слова «фантастический» заслуживало куда как больше, нежели чем виды Мульпа, а метеоролог, пока лазил в поисках драгоценных камней, навидался там всякого.

Землю под ним заливал плотный туман. Пока Чен держался над ним, разглядывая горизонт и то тут, то там торчащие из тумана верхушки деревьев. Часть крон покрывали листья, а часть высушенными безжизненными сучьями, походили на вырвавшиеся из тумана черные ломаные молнии.

Хотя до земли было всего-то двенадцать метров, казалось, что тверди нет, а кроны вырастают прямо из ниоткуда.

Где-то там, в этом мареве его ждали товарищи. Грузовой аэроцикл хоть и грузоподъемнее стандартного, да управлять им куда как сложнее, хотя он пока справлялся. Радиомаяк вывел его на… Он даже не знал куда именно. Вокруг, километров на десять в окружности, поверхность утопала в спустившихся вниз облаках, и последние полчаса он медленно утюжил небо, подбираясь к высмотренной коллегами поляне.

— Где вы там?

Эфир откликнулся оживленными голосами.

— Прибыл!

— Дождались благодетеля!

— Похоже, что прямо под тобой. «Снайпер» твоя фамилия. Давай спускайся. Только смотри, не задави никого…

— Ничего. Подвинетесь.

— Куда? Погода-то самая метеорологическая. В двух шагах ничего не видно. Дай-ка свет на всякий случай. Только на секунду. Нам тут любопытные не нужны.

Направив прожектор вниз, Чен дал импульс. Свет растекся в тумане, окутав машину неземным светом.

— Мы тебя видим. Давай-ка медленно вперед. Не «Снайпер» твоя фамилия, а «Полснайпера» Не долетел малость.

Голос в ухе показался Чену язвительным. Можно было бы попросить их обозначить себя, однако он решил обойтись собственными силами.

Заработал тепловизор, и белесая темнота стала переливчато-розовой. Звездочка радиомаяка пропала с экрана, но тут же зажглись сразу несколько.

— Ого, — сказал Чен. — Любопытные им не нужны, а что столько народу вокруг собрали? Вы там что, охрану себе наняли?

— Ты о чем? — спросил Джо.

— Бредит он, — радостно предположил Сергей. — «Кислородное голодание» его фамилия или «Посттравматический синдром».

— Ага. И у меня и тепловизора… Да вокруг вас не протолкнешься. Народу как на стадионе.

Сергей засмеялся.

— Ты не заговаривайся. Какой народ?

— Откуда я знаю? — невозмутимо отозвался Чен, поворачивая аэроцикл так, чтоб в случае чего накрыть любопытствующих парализатором. — Я только-только прилетел.

— Говорил же я, что нужно хотя бы одному «невидимку» одеть… — сказал Джо.

— Да нет тут других людей. Только мы… — серьезно возразил ему незнакомый голос. Чен не стал настаивать. Нет — так нет. Им, там внизу, виднее…

— Ну, если не люди, значит звери. Восемь штук. Стая.

Внизу никто не сказал ни слова. Чен представил, как они там переглядываются и не видят вокруг ничего, кроме тумана.

— Хорошо если стая, — произнес Джо. — А если банда какая? Где они?

— А где вы? Я вижу только метки на локаторе.

— Мы сейчас сойдемся. Посмотри.

На экране, что светился перед Ченом, три метки слились в одну.

— Понял. Вы в центре, а они вокруг вас полукругом в десяти — двенадцати метрах. Перемещаются. Окружают со всех сторон.

Ах, как хорошо, как удачно все получилось!

Почти всех своих Эйтель успел собрать кроме Жоли да Найкара, до того, как Всезнающий с товарищами-колдунами из корчмы вышел, а уж когда следом пошли Жолю встретили. И без него, конечно, управились бы, да только с ним спокойнее. Жоля из них лучше всех «липучки» кидает.

Туман немного подгадил, но не так уж, чтоб сильно. Он всем мешал и им и Всезнающему, а только ему больше. У них-то настойка фарраха имелась, а у колдунов — наверняка нет! Колдунам, чтоб в тумане видеть, не настойка нужна, а нужна особенная вещь — специальное колдовское зеркало. Это сам Хэст Маввей Керрольд рассказывал и описал его в точности, ибо держал его в руках. А сейчас не было у колдунов волшебного зеркала! С пустыми руками шли. Точно!

Эйтель поскреб затылок.

Хотя… Зеркала то может и нет, а что-то другое — есть! Он на то и колдун, что все у него не так как у людей, да и это все позже выяснится, есть или нет, а сейчас со всей осторожностью, как их сам Всезнающий учил к колдунам подкрадываться, чтоб они Третьим Колдовским Глазом ничего не увидели (Есть оказывается у каждого колдуна и такой глаз! Опять Маввей говорил, Кархой клялся!) они крались за ним, хоронясь за особо толстыми деревьями и изредка обозначая себя особыми звуками.

Проникатель поморщился. Во рту до сих пор отдавало кислятиной. Настойка, которую он сам лично готовил, на пол дня обостряла все чувства, и теперь мир вокруг, даже сквозь тьму и туман казался более осязаемым, более плотным. Слух, зрение, обоняние обострились настолько, что даже не видя ни своих людей, ни Всезнающего с товарищами, он мог точно назвать место, где стоит каждый из них. Теперь он точно знал, что Всезнающий среди них. Он чувствовал его запах, который ни с чем не перепутаешь.

Колдуны о чем-то переговаривались, спорили, смеялись. Они ничего не боялись, и, значит, ни о чем не подозревали. Ставшие оглушительными голоса не прятали в себе ни страха, ни озлобленности. Эйтель не понимал ни слова, но слышал все. Слышал даже как урчит у кого-то в животе.

Шаги впереди стихли, и он тоже встал.

Несколько мгновений прислушивался к себе, стараясь понять, что твориться вокруг. Обострившиеся чувства говорили, что деревьев впереди уже нет. Поляна.

Он решил обойти ее, прячась за деревьями, но колдуны не двигались. Какое-то время он ждал, а потом понял — колдуны пришли туда, куда хотели и прямо сейчас, вот-вот, может произойти все, что угодно.

«Ну, значит, и мы пришли…» — подумал Эйтель.

Проникатели сперва, чтоб не потерять колдунов, шли полумесяцем, и теперь глава проникателей чуть слышно чмокнув губами, послал их сомкнуть кольцо. В других командах нужды не было. Каждый знал свое место. Он снял с пояса веревку и, зажав конец, бросил моток Голбу, что шел слева. По сигналу его товарищи стали сходиться, окружая поляну.

Конечно колдун — это колдун, но суть-то у него человеческая! Всех мамка на этот свет рождает, это уж потом человек от отчаяния или по глупости в колдуны бросается… А это значит, что с перепугу ведут себя колдуны совсем как простые люди — орать начинают, бегать… Вот, чтоб этого не случилось, надлежит поляну окружить веревкой.

Тут уж как получится — либо, если побежит — споткнется, либо почувствует ее и побоится бегать, потому как не простая веревка, а в священном дыму выкопченная, а всем известно, как колдуны силы Кархи опасаются…

Высоко поднимая ноги над травой, Момул шагнул из-под защиты дерева. Страха исчез. Остался только азарт. Конечно не каждый день — вот так вот с голыми руками — с веревкой да с «липучкой» на колдуна выходишь, и какого колдуна! Но ведь и колдун, зато не чужой, да и награда… Он представил себе свою долю и зажмурился. Пообещал её, правда, брайхкамер уже давно, но ведь и не отменил до сих пор…

Видение пришло настолько соблазнительное, что только мгновение спустя он сообразил, что зажмурил глаза от вспышки в небе. В обостренных зельем глазах заплясали огненные круги. Момул замер, стоя на одной ноге, не решаясь встать на другую. Колдуны радостно заголосили. Под этот шум он и вернул ногу на землю. Шаг. Еще шаг… Трава оплетала ноги, словно стала за одно с ними.

Где-то над головой раздалось жужжание и тихий, мелодичный звон. Момул замер. Такой звон ничего хорошего не сулил. Вполне могло оказаться, что это кто-то из божьих помощников прилетел посмотреть, чья тут душа слабее всего к телу пришита. Звук услышали все, кроме колдунов, конечно. Этим было не до того, они там заклинания читали на три голоса.

Проникатель почувствовал, что товарищи его по обе стороны, до которых оставалось шагов десять-пятнадцать, встали, так же как и он сам.

— «Не почудилось!» — понял Момул. Холодок скользнул по спине и ушел в землю. — «Это за кем-то из нас? Или из них?»

Он ждал команды старшего, но вдруг понял, что ее не будет и, поборов робость, шагнул вперед.

— «Нас не напугаешь! — гордо подумал он, услыхав, как товарищи дружно двинулись с места. — Мы сами кого хочешь, напугаем!»

Впереди ждала награда, и ноги сами собой ускорили шаг. Звяканье сменило жужжание. Момул достал «липучку» и приготовился пеленать колдуна. Туман не стал прозрачнее, но и справа и слева проступили фигуры товарищей, точно так же, как и он сам, поднявшись руки для броска. Рука уже жила своей жизнью, готовая, едва мелькнет впереди тень, бросить «липучку», но ни через шаг, ни через два, ни через три он не увидел ни Всезнающего, ни его товарищей. И только на десятом шаге, когда перед ним обозначилась фигура Эйтеля, он понял, что на поляне никого кроме них нет.

Несколько мгновений они то озирались, то смотрели друг на друга, пытаясь объяснить самим себе необъяснимое. Ответ нашел Эйтель.

— Колдовство! — шепотом сказал он, и в этот момент в середину круга с каменным стуком что-то упало с неба.

— Зря ты это, — хмурясь и тряся мизинцем в ухе, сказал Джо. — Лишняя у тебя граната, что ли? И вообще, что вы взяли за моду гранатами кидаться?

Сергей все еще смотревший вниз, покосился на него.

— А тебе, что гранаты жалко?

— А если это люди? — в тон ему ответил Джо.

— Наверняка ведь кто-то из этой швали за нами увязался… Вот пусть и подумают в следующий раз как в затылок хорошим людям дышать.

Никулин и Чен кивнули, соглашаясь с Сергеем.

— Они теперь, может, и вовсе не дышат, — сказал Джо тоном ниже. Он и сам считал, что это кто-то из местных джентльменов удачи. Чен посмотрел на тепловизор. Жизнь внизу не то чтоб била ключом, но определенно присутствовала.

— Да не беспокойся ты за них. Живы все. Вон ползают…

Джо посмотрел через плечо — и правда, ярко-розовые точки, обозначавшие то ли людей, то ли зверей двигались, правда, никто почему-то не стремился убежать.

— Ничего, — сказал Александр Алексеевич, — в ушах позвенит, и пойдут они себе дальше по своим делам добрых людей до последней нитки обирать.

— А мы по своим полетим, — подхватил Чен, до нельзя довольный тем, что самое главная и сложная часть дела сделана. — И никого даже пальцем не тронем. Вот они преимущества цивилизованного образа жизни!

Аэроцикл сделал широкий разворот, проскользнув между двумя рядом стоящими вершинами деревьев. Только Чен собирался включить автопилот, как Сергей тронул его за плечо.

— Погоди.

Китаец оглянулся.

— «Не торопись» твоя фамилия, — сказал егерь. — Мы тут обсудили ситуацию и решили слетать в Эмиргергер.

Чен повернулся к нему лицом.

— Зачем?

Он подумал о торжественном обеде, который сейчас готовил кибер-повар, о специях, что лично намолол сегодня перед отлетом и непроизвольно сглотнул.

— Чего вы там забыли?

— Договор с Императором, — объяснил прогрессор, — и ничего более…

После того, как осушили первые кружки, капитан перешёл к делу, из-за которого и позвал Главного Администратора к себе.

— Все, Игорь Григорьевич! В нашем распоряжении пять дней.

Игорь Григорьевич молча прихлебывал, не задав ни одного вопроса и капитан повторил.

— Еще пять дней и «АВЕС» уйдет с Мульпа.

— Куда? — поинтересовался Главный Администратор.

— Да какая вам разница? — отозвался капитан. — Вы о другом подумайте…

— Вы, капитан, неуёмный какой-то, словно ребенок ясельного возраста. О чем думать? Всё в порядке. Прогрессора мы освободили…

— Это, конечно, хорошо, — согласился Мак-Кафли. — Но вы лучше подумайте о том, насколько вам будет меня не хватать, когда вы всеже придете к нужному решению.

— Какому решению? — невозмутимо переспросил главный администратор.

— Да ладно вам в эхо играть, — отмахнулся от серьезного тона Мак-Кафли. — Я же вижу, как вы мучаетесь. Надеюсь, Александр Алексеевич не захватил с собой то золото, которое вы обещали Императору?

Игорь Григорьевич посмотрел на него с интересом.

— Нет, не захватил.

Мак-Кафли довольно хлопнул себя по колену.

— Ну, значит, даже формальности будут соблюдены. Вы отдали ему ценности и теперь вправе получить то, за что заплатили. В этой ситуации любой суд, от деревенского совета Старейшин до Федерального, будет на вашей стороне.

Игорь Григорьевич смотрел в кружку и молчал. Тогда Мак-Кафли обозначил акценты еще более явственно.

— Я думаю, что после того, что произошло, вы имеете на это болото все права, включая моральные.

Отдавая дань логике, Главный Администратор покачал головой.

— В ваших рассуждениях, капитан, есть существенный изъян.

Мак-Кафли вопросительно поднял бровь.

— По здешним установлениям Император стоит над любым законом. Его воля сильнее любого писаного или не писаного права.

— Даже если это касается законов природы? — вкрадчиво спросил Мак-Кафли, готовый к такому повороту разговора. — Может ли Император в рамках Империи отменить закон Ома или гравитационную постоянную?

— Поверьте, капитан, мне не до смеха, — серьезно ответил Игорь Григорьевич. — Я рассчитывал услышать от вас что-нибудь серьезное… А вы повторяетесь.

— Я потому и повторяюсь, что пытаюсь втолковать вам очевидное! Ответьте на мой вопрос, и я отвечу на ваш.

— Ну конечно же нет! Какой еще тут может быть ответ?

— То есть законы природы имеют большую силу, чем местные законоустановления? — уточнил капитан.

— Конечно! Ну что из этого?

Мак-Кафли торжественно поднялся, держа в руке кружку.

— А из этого следует, что если вы обопретесь в своих притязаниях на закон природы, то ваша позиция будет сильнее!

— Наверное…

— Да или нет?

— Да, да. Будет, — в сердцах сказал Игорь Григорьевич. — Что дальше?

Капитан пожал ему руку и снова вернулся в кресло.

— Я рад, что установлена точка, от которой мы пойдем вместе, рука об руку, к решению этой проблемы.

— Что конкретно вы можете предложить?

Весело сверкнув глазами, Мак-Кафли заявил:

— Мы должны отыскать такой закон, который был бы древнее Императорского права. Опереться на право более древнее, чем право Императора!

Игорь Григорьевич смотрел на него и по его глазам Мак-Кафли понял, что он уже догадался, что тот имеет в виду.

— Кстати, право Императора зиждется на точно том же фундаменте.

— Капитан! Вы уже говорили об этом! Вы опять о праве сильного?

— Да. О праве сильного!

Главный Администратор хотел кое-что уточнить, но капитан остановил его жестом.

— Применение силы в этом случае нравственно оправдано! — заявил он. Игорь Григорьевич уперев взгляд в стол, пальцем развозил лужицу из пива. Он молчал, словно все его внимание было поглощено этим занятием. Капитан умолк, боясь спугнуть удачу.

— Вы думаете? — наконец спросил он.

— Конечно! Вы же понимаете это не хуже меня. Ведь тем самым мы спасаем для них их же достояние.

Он подлил пива, и Игорь Григорьевич смотрел на то, как оседает шапка пены над ободком кружки. Мак-Кафли видел, как он идет… Нет, не к решению. Решение уже давно созрело в нем, а к необходимости признать его единственно верным.

— Вы должны захватить эту землю, чтоб труд Природы, создавшей это чудо, и труд Земли не пропали даром!

Игорь Григорьевич молчал.

— Драконы, — напомнил капитан, вспомнивший про поговорку о перышке и спине верблюда. — Целый вид. Исчезающий вид, заметьте. Если они их повыбьют, то другого не будет…

— Да, — произнес, наконец. Главный Администратор, — Да. Именно так я и поступлю. Мы встанем на сторону Природы, против императорского неразумия!

— И беззакония! И произвола!!!

— Да! Совершенно верно! И беззакония!

Он энергично отодвинул полупустую кружку и поднялся.

— Я могу на вас рассчитывать?

— Еще как! — радостно сказал Мак-Кафли. С его души, словно камень свалился. Он встал следом. — Я охотно помогу вам. Мало того, я бы обиделся на вас, если б вы не воспользовались моей помощью.

— Охотно воспользуюсь. Как крупный специалист по захвату чужих планет, вы без сомнения…

Капитан протестующе всплеснул руками, и Игорь Григорьевич поправился.

— Хорошо, хорошо… Как серьезный теоретик в этой области.

Мак-Кафли удовлетворенно кивнул.

— Вы, несомненно, сможете дать ценные замечания к моему плану.

— У вас есть план? — воодушевился капитан. — План? Уже?

— Конечно. Каким бы я был Главным Администратором, если б не имел плана? Бой! — скомандовал Игорь Григорьевич.

— Слушаю товарищ директор!

Слушая этот диалог, Мак-Кафли расплылся в улыбке. Нравилось ему это дело.

— Карту заповедника. Вариант «Аннексия» с позавчерашними поправками.

Улыбка на капитанском лице уступила место удивлению. Брови поднялись и опустились. Надо же… Тут уже «позавчерашние поправки», а он лезет со своими советами.

Над столом, переливаясь оттенками зеленого и коричневого цветов, появилась карта. Казалось, что люди смотрят на заповедные болота откуда-то сверху. По поверхности земли змеились несколько линий — разноцветные и пунктирные. Имелись там еще какие-то синие крестики, сиреневые спирали и черные значки. Капитан только открыл рот, как Игорь Григорьевич сказал:

— Сейчас я все объясню. Желтая линия — это граница заповедника. В ее границы укладываются все основные места гнездования драконов. Красный квадратик — Императорский драконарий. Мы предпримем акустическую атаку на него. С помощью инфразвуковых излучателей мы разгоним там все живое, а потом по периметру заповедника выставим щиты «Преграда», чтоб ни один из сбежавших не вернулся.

— Они, что так и будут бродить вокруг?

— Думаю, что нет, — совершенно серьезно сказал Игорь Григорьевич. — В Академии мне дали несколько пугачей.

Мак-Кафли заинтересованно поднял бровь.

— Что это?

— Передвижные голографические проекторы. Они дают объемную картину какой-то здешней нечисти. Ну и инфраизлучатели, конечно… «Лесные бродяги» к тому же. Как по-вашему? Достаточно этого?

Капитан наморщил лоб, ища уязвимое место в плане, потом вздохнул.

— Где уж мне вас учить.

— Если б не ваши советы, не ваша настойчивость… — вернул ему комплимент Главный Администратор. — Наши разговоры мне сильно помогли найти правильную мировоззренческую позицию.

Игорь Григорьевич погрозил ему пальцем.

— Вы опасный человек, капитан.

— Опасный?

— Конечно! От ваших мыслей всего один шаг до действий. Захватите планету, свергните бедного Императора, учредите новую династию, провозгласите себя Богом, введете работорговлю…

Мак-Кафли задумался, примеривая это слово на себя.

— Нет, что вы! Увлекающийся может быть… Не думаю, что роль космического злодея мне так сильно понравится, что я не захочу из нее выйти.

— Ну, а если?

Мак-Кафли посмотрел по сторонам, но не найдя ничего подходящего, допил свою кружки и протянул ее Игорю Григорьевичу.

— А тогда стукните меня этим аргументом по голове. Я и приду в норму.

Выбирая между чердаком и подвалом, Александр Алексеевич выбрал чердак. Точнее крышу.

Чен поворчал, поворчал, но то ли смирился, то ли и сам почувствовал вкус к авантюре и повернул к каминной трубе, сложенной из плоских кирпичей.

— Вон труба, — сказал он. — Там прятаться нужно.

Темнота, что царила вокруг, не стала помехой. Теперь они были экипированы по полной программе. Каждый из них облачен в «невидимку» и крыша сквозь стекла шлемов выглядела вполне гостеприимно. Во всяком случае, информационный центр аэроцикла не нашел там ни одной живой души.

— Вот что значит отсутствие воображения, — сказал Сергей. — Никому и в голову прийти не может, что летать можно не только на драконах.

— А дракон тут и не сядет, — вставил Джо. — Места маловато…

— Вот именно!

Ночь шла на убыль, и у егеря чесались руки, чтоб взяться за дело.

— «Лагерь заговорщиков» непоправимо разрушен стихией. Поэтому это место нарекаю «Лагерем злоумышленников»! — с энтузиазмом провозгласил Сергей. Никулин посмотрел на него с опаской и тот, чтоб усугубить впечатление, объяснил:

— Очень хочется ненадолго стать бесчеловечным!

Прогрессор возражать не стал, только внешним видом показал, что в смысле бесчеловечности Император и его окружение вполне достойные соперники егерю.

Злоумышленники разбрелись по крыше, обживаясь. Чен уйти не успел. Никулин задержал его, тронув за плечо, кивнул в сторону аэроцикла.

— Чен, можно от вас связаться с Мульпом?

— Отчего же нет? Конечно…

Напугавшие туземцев Бегущие Звезды делали свое дело. Связь установилась мгновенно, и голова Главного Администратора возникла над приборной доской. Он повернул голову, видимо наблюдая за экраном. В его глазах мелькнуло удивление.

— Где вы?

— Планы изменились. Мы в Эмиргергере.

— Мы?

Никулин оглянулся. Вернувший с рекогносцировки Сергей кивнул ободряюще- давай, мол, ждет же начальник.

— Я тут мобилизовал ваших сотрудников на доброе дело… Хочу все-таки попробовать дожать Императора.

— Последняя попытка? — спросил Игорь Григорьевич, немного помолчав. — Я правильно понял?

Прогрессор кивнул.

— Не уверен, что последняя, но попробовать надо. За эти несколько дней он мог и передумать… Все-таки столько событий!

Главный Администратор покосился куда-то в сторону. Сергей понял, что он смотрит на собеседника, что сейчас сидел в его каюте. Скорее всего, там сидел капитан Мак-Кафли. Невидимый собеседник что-то сказал ему, и Игорь Григорьевич кивнул, соглашаясь. Повернувшись к объективу, объявил:

— Хорошо. Попробуйте. У вас на все два дня. Не больше.

— Два дня? — с сомнением протянул Никулин.

— Не больше, — подтвердил Главный Администратор. — Обстоятельства… Через четыре дня «АВЕС» улетает и Джо нужно быть на Мульпе. Вы поняли? Так что только два дня. Укладывайтесь…

Когда изображение исчезло, Сергей вслух подумал:

— Что-то они там задумали. Что-то там задумали наши начальники…

— С чего ты так решил?

— А глаза у Игоря Григорьевича блестят как-то по-особому…

— Наверное, им просто ждать надоело, — сказал Чен.

Сергей покосился на него, точнее на аэроцикл, а еще точнее, на боковой грузовой отсек, в котором лежали гранаты. Он был полностью согласен с товарищами. Ему, как и им, также надоело ждать.

Чен аллегории не понял и пожал плечами. Зная меньше других, но, имея, как метеоролог, дело с атмосферными явлениями, он как никто другой понимал изменчивость мира, и нашел ответ, достойный дипломата.

— Я думаю, у них хватило мудрости принять правильное решение.

— Не сомневаюсь, что они его уже приняли, — согласился с ним Сергей. — Земля не должна останавливаться на полпути. Не имеет права.

Кузнецов посмотрел на звезды. Рассвет постепенно поднимался с одной стороны неба и гасил их одну за другой. Чуть левее зарева висел узенький серп Лао. Отсюда, с крыши Императорского дворца, до базы насчитывалось несколько сотен тысяч километров, а вот до Земли… Расстояния были несоизмеримы.

— Было бы смешно, если б долетев от Земли до Мульпа, мы там и останемся, потому что какой-то туземный владыка…

— Вы о чем? — Спросил Александр Алексеевич, выныривая из своих мыслей.

— Я о том, что там, наверху, — Сергей поднял палец к небу, — не надеются на нас, и ищут какое-то иное решение.

Никулин не стал его разубеждать.

— Очень разумно с их стороны, но так или иначе, мы должны сделать свою часть дела.

Он вздохнул, покачал головой.

— Хотя… Два дня это несерьезно… За два дня я ничего толком не сделаю. Даже операцию не успею подготовить.

— Да что ее готовить? — бодро сказал Сергей. — Вломимся туда, да и запугаем туземца намеками на неприятности и разными веселыми шутками.

— Это еще не серьезней.

— Два дня, — напомнил Джо. — Сорок восемь часов. Уже даже сорок семь с минутами.

Александр Алексеевич кивнул.

— Никогда не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня. Будем делать, что можем, а уж там как получится…

Пальцы прогрессора пробежались по пульту вычислителя, активируя интеллектуальную систему аэроцикла.

— Ты, что? Хочешь начать прямо сейчас? — азартно спросил Сергей. Он приподнялся и подошел поближе.

Александр Алексеевич кивнул.

— Первое задание. Определить наличие акустически активных горошин. Второе задание — найти спальню Императора…

Сергей понял, что задумал прогрессор и, остро завидуя пришедшей тому в голову идее, сказал.

— Глупо это все. Дай я с ним поговорю. Сам ведь знаешь, что ничего из этого не выйдет. Ничего не получится… Никакого толку от твоих разговоров не будет!

— Скорее всего… — отозвался Никулин, глядя, как на экране проявляются этажи дворца.

— Его не уговаривать, а гнобить нужно! Принуждать к миру!

— В любом случае я должен попробовать, даже если ты окажешься прав. Это моя работа.

Он достал «шмеля» и щелчком отправил его в полет.

Экран мгновенно вспыхнул радугой красок. Несколько минут «шмель» носился по дворцу под самым носом у сонной стражи, потом вылетел за стену и вновь нырнул в щель между полу притворенных ставней… Анфилады комнат, пустые коридоры, стражники, дремлющие прислонившись к стене… Сергей смотрел и качал головой. То, что он считал нужным сделать, они могли сделать прямо сейчас. Не уговаривать короля дикарей, а… Прогрессор, почувствовав его настроение, похлопал по плечу. Надеясь на то, что очевидное для него очевидно и для Александра Алексеевича, Сергей сказал:

— Ты ведь и сам знаешь, что я уже прав. Если он в тебе разочаровался и мы для него «плохие», то выбор у него должен быть между «плохим» и «очень плохим». Вот это «очень плохое» ему и надо показать.

— Может быть, если не получится по-моему, — повторил прогрессор. Вступать в спор с энтузиастами-любителями, с человеком для которого это все — веселая игра он не хотел. Разные у них были уровни восприятия. Он повернулся спиной к Сергею, озабоченно посмотрел на горизонт. Солнце торопилось, подавая им хороший пример. Восток алел.

— И вообще никто не знает, как там получится…

— Да я что возражаю разве? Я просто сомнения высказываю…

— Высказал?

Сергей кивнул.

— Ну, значит к делу. Мне помощник понадобится… Пойдешь со мной?

— Сам пойду, и Джо собой возьмем.

Джо не стал дожидаться, что ответит прогрессор, потому как ответить тот мог все, что угодно. Даже сказать «нет»!

— Конечно. Куда же вы без меня. Я-то с ним дольше, чем вы все вместе взятые знаком. Без меня он с вами, может, и вовсе разговаривать не будет…

Дилетантам не терпелось помочь профессионалу. В любое другое время он отказался бы от их помощи, но если все усилия нужно втиснуть в два дня… После секундного колебания Александр Алексеевич кивнул.

— А я? — спросил Чен вертевший головой от одного к другому. Все-таки заразительная штука этот дилетантизм. — Я-то что?

Никулин улыбнулся.

— А вы наш засадный полк. Если нас особенно сильно начнут бить, то вы вмешаетесь…

Чен погрустнел.

— Да и должен же кто-то сообщить на Мульп о нашем героическом поведении?

Довольный поворотом событий Сергей утешил друга.

— Тебе вообще лучше всех. Если дело выгорит, то ты первым сообщишь об успехе на Мульп — и вся слава тебе. А если ничего не выйдет — то вместе с Игорем Григорьевичем посмеетесь над нами.

Аэроцикл бесшумно скользил вдоль стены, сливаясь маскировкой с серыми камнями.

Если кто снизу и смотрел на них, то все одно не увидел бы, но это вряд ли кому-нибудь там, внизу могло прийти в голову. О том, что мир изменился, и опасность теперь может прилететь даже по воздуху, здешние туземцы еще не понимали. В этом мире об этом знали только в далеких захребетных замках Трульд и Керрольд. Правда, там же знали и как бороться с такими напастями. Вспомнив подвал замка Керрольд, Сергей хмыкнул.

— А плохо нам будет, если опять нас всех в темницу покидают. В этот раз дешево не отделаемся.

Джо засмеялся.

— Что тут смешного?

— А знаете, кому будет тогда хуже всех? — давясь нервным смехом, спросил Всезнающий.

— Неужели мне? — спросил егерь.

Всезнающий справился со смехом.

— Чену! Нам-то что? В темницу, да на цепь — дело привычное, а ему еще с крыши спускаться, да без аэроцикла.

Смех коротко вспыхнул и погас. Началась работа.

Шмель, которого они запустили двадцать минут назад, сигнализировал из какого-то недалекого окна. Окна тут оказались странные — вдоль всей стены, словно прочерченный кем-то пунктир тянулись поперечные щели.

— Вроде тут, — сказал Джо, правивший аппаратом. — С такими окнами они должны были уже придумать огнестрельное оружие.

Щель, перед которой он остановился, оказалась не хуже и не лучше других, однако «шмель» сидел именно там. Тот, похоже, пребывал в самом сердце средневековья и оттуда обозначал себя короткими радиоимпульсами. Щель заливала пустота, и Сергей первый сунул руку в нее.

— Решетка…

Джо спустился на полметра ниже.

Два прута надежно перегораживали и без того узкое, похожее на щель окно.

— Чудные они, — сказал Сергей. В его голосе не нашлось ни грамма огорчения, — в окно и так боком еле-еле протиснешься, так они еще и решеток понавешали.

— Это от таких как ты.

Егерь вздохнул с притворным сожалением.

— Как раз нет. Как раз от таких как я эти решетки не спасают.

Он уже орудовал разрядником, обрезая прутья.

— Это от кого-нибудь попроще, чем я.

Металл плавился и каплями стекал вниз. Горячие шарики прыгали по камню и падали в темноту.

— Решетки хлипкие, тюрьмы ненадежные… — бормотал Сергей, захваченный стихией разрушения. — Никакой здоровой основы. Как они тут живут?

Металл заскрипел и раскаленные до алого света прутья со стоном вышли из камня. Освобождая руки для добрых дел, Сергей зацепил ее за крюк, торчавший из стены.

— Все. Прошу…

Он жестом пригласил прогрессора к выполнению миссии.

Джо развернул аппарат так, чтоб прогрессор оказался напротив окна. Никулин осторожно пролез в щель, и через мгновение очутился в Императорской опочивальне. Сделав несколько бесшумных шагов, он освободил дорогу Сергею.

Тот не задерживаясь, последовал за прогрессором.

Едва он канул в темноту, как Джо отлетел немного назад и завис между окнами.

Он переключил информатор на камеры «шмеля» и на экране ярко засветились две точки. Система приспособилась к местному освещению. Джо увидел факел на стене и кованный из серебра светильник арташанской работы, стоявший около Императорского ложа.

Удостоверившись, что в кровати Мовсий, Никулин отошел от Императорского ложа подальше и встал около двери. Поверх невидимки он набросил один из своих торжественных халатов и от этого выглядел вполне обычно.

Спальня Императора.

— Император!

Человек на кровати дернулся и привстал, одновременно ухватив меч, что стоял в изголовье. Ножны соскользнули с лезвия и глухо ударились об пол.

— Кто здесь?

Движение качнуло язычок огня на конце светильника. Прогрессор вышел из тьмы и встал в круг огня, что отбрасывал на пол факел. До Императорской кровати было далеко — шагов десять. Ладони вытянутых вперед рук смотрели на Мовсия.

— Не беспокойся, Государь, это я, купец Айсайдра Енох.

Александр Алексеевич понимал, что как только он кончит говорить, Император может кликнуть стражу, поэтому, не давая ему возможности вставить хоть слово, он продолжил:

— Я пришел, чтоб продолжить наш с тобой разговор о твоих землях, моем золоте и драконах, что обитают в Замской трясине. То, что мы не наши решения угнетает меня. Скорбь и стыд смешались в моем сердце. Мои Боги требуют от меня то, что я смиренно прошу у тебя — прими золото и драгоценные камни в обмен на благоволение, которое является доблестью настоящего мужчины, ибо…..

Он говорил и видел, как расслабляется рука Мовсия — Император приходил в себя.

Опасности от туземца никакой быть не могло — Сергей стоял рядом с кроватью, готовый или выбить меч или парализовать строптивца — в зависимости от того, как тот станет себя вести.

— Как ты вошел сюда?

— Я немножко колдун… Мы все на Островах Счастья немножко колдуны, — осторожно улыбнулся прогрессор, — а колдунам Боги позволяют немного больше, чем простым смертным, даже и Императорам… Я прошу прощения, государь, что пришел в это время и в это место, однако другого способа поговорить я не придумал…

Мовсий смотрел на ночного гостя, прикидывая, насколько опасно его положение. То, что этот загадочный гость не хотел его смерти, сейчас вовсе не означало, что он не захочет ее через несколько мгновений. Однако меч лежал в его руке, и стража стояла за дверью, а купец был один. Впрочем, купец ли это? Он посмотрел на тень ночного гостя. Он не видел, есть та у него или нет.

— Ты стал духом? Ты умер? — напрямую спросил Мовсий, чтоб решить, как себя вести. — Человеку воплоти сюда не зайти. Или это сон?

Гость протестующе взмахнул руками. Мовсий вытянул шею, но не увидел тени и тут.

— Нет, Император, поверь, я жив и свидетельством тому мое желание завершить мое дело…

Мовсий усмехнулся. Ему предлагали поверить!

— То, что происходит сейчас — это колдовство?

— И да, и нет, — отозвался ночной гость. — Это воля наших Богов, а они могут многое…

Мовсий погладил рукоять меча. По крайней мере, уж меч-то не был ни сном, ни тенью.

— Это они помогли тебе сбежать от меня?

— Не от тебя, государь. От твоих палачей, — уклонился от ответа купец и торопливо добавил. — Я прошу тебя, государь, принять мое предложение…

— Как тебе удалось выбраться?

— С помощью колдовства.

Мовсий кивнул. Ответ его удовлетворил. В этом Эвин оказался прав. Может быть, он прав и в остальном? Может быть, настоящий Айсайдра и правда рука, протянутая ему Кархой? Рука полная золота и силы!

— Ты освободился не сам? Тебя освободили?

— Ты зришь в самую суть, государь, счастливы, должно быть твои подданные…

Император не дослушал, перебил.

— Освободившие тебя тоже колдуны? Как ты их победил?

— Я оказался и сильнее, и искуснее.

— Ты сбежал от своих врагов?

Никулин не понял вопроса, но виду не подал.

— Я человек сведущий в колдовстве и могу многое, что превосходит разумение людей. Об этом, если ты захочешь, я расскажу тебе позднее.

Как птица возвращается в гнездо, и как камень возвращается на землю, он возвращался к договору.

— Прошу тебя, согласись. Позволь мне позаботиться о драконах!

— Приходи днем, — уклончиво ответил Мовсий — Днем и поговорим…

— Я уже приходил к тебе днем, — отозвался гость. — И чем это кончилось? Застенком.

— Приходи днем, и мы посмотрим, ты заходил ко мне или кто-то другой…

Александр Алексеевич почувствовал, как упрямство Императора превращает его дело в груду обломков.

— Почему ты не хочешь согласиться?

— Я еще не знаю, друг ты мне или враг, — честно ответил Император.

— Ты можешь не считать меня другом, но уж врагом-то я быть никак не могу, — быстро сказал купец.

Мовсий улыбнулся, но промолчал.

— Тогда я отвечу тебе по-другому. Я — золото, — сказал Прогрессор, — а оно, если находится в твоей руке, не может быть врагом. Оно всегда только друг.

Хвала Кархе! Не иначе как один из его помощников тут крылом взмахнул!

Огонек факела вспыхнул чуть ярче, и Император понял, наконец, с кем свела его нынешняя ночь. Не имел тени ночной гость! Не имел!

Страх сжал горло, холодными когтями коснулся спины, но сталь в руке успокоила Мовсия. Он отрицательно качнул головой.

Ложе под Императором заскрипело, он свесил ноги и сел.

— Три дня назад в руках Айсайдры было золото, и он обратил его в оружие, убив моих врагов, — возразил он. — И я не знаю, во что превратиться для меня подаренное им золото через два дня.

— Верно, — согласился Александр Алексеевич, опуская как нечто совсем несущественное, тот факт, что о нем Император стал говорить в третьем лице и то, что он никого не убивал. Доказывать обратное было глупо. Скорее всего, этими словами Мовсий делал ему комплимент.

— Для них оно оказалось злом, но ведь в моих руках золото оставалось моим другом. Оно спасло жизнь мне. Попав в твои руки, оно спасет тебя и тех, кто тебе дорог, так же, как и спасло меня.

Император нахмурился.

— Ты смеешь грозить мне, порождение мрака?

«Да, это тупик, — подумал прогрессор. — Либо я приду завтра к нему и меня пропустят через костоломную машину, о которой говорил Верлен, чего, кстати мне совершенно не хочется, либо надо выбирать стратегию другого большого брата, предложенную дилетантами».

Он всплеснул руками.

— Разве я произнес хотя бы одно слово угрозы? Разве я направил к тебе тайных убийц, которые, потеряв честь и разум, напали на тебя, ни словом не предупредив о намерениях?

Мовсий молчал.

— Я не угрожаю, — повторил прогрессор. — Но мои враги готовы стать твоими врагами. Им тоже нужны эти болота… Просто вспомни, что в этом мире есть вещи не подвластные простому человеку.

Император усмотрел в словах ущерб собственной чести. Щека его дернулась, бровь надменно поползла вверх.

— Например? Что можешь ты, и чего не могу я?

— Есть вещи, справиться с которыми, мы оба бессильны, — примирительно отозвался прогрессор. — Воля Богов, например, или необходимость… Хотя, по существу это одно и то же…

— Мой Бог молчит!

— Может быть, ты просто не умеешь слышать его предостережения? Иркон говорил мне, что Старший Брат Черет увидел знаки близкой беды в появлении Бегущих звезд, в извержении Осты…

— Это дело рук твоих Богов? — не сдержав удивления, спросил Император.

— Возможно, — пожал плечами ночной гость. — Боги не советуются с людьми.

Он поднял руку.

— Но я твердо знаю одно — Бегущие Звезды появляются тогда, когда Боги наших врагов собираются показать кому-то свою силу.

Это не было угрозой. Это был всего лишь намек на неприятности, но Император усмотрел в словах купца именно угрозу. Вот теперь все стало по местам. Не настоящий это Айсйдра, что послан ему Кархой, а демон, принявший его облик.

— Принимающему Карху душой, демоны не указчики!

Это прозвучало очень абстрактно. Александр Алексеевич помолчал и признался.

— Я не понял, государь.

— Нет чужих богов. Есть только Карха и демоны… А совет демона…

Не пытаясь скрыть этого, Никулин досадливо поморщился.

— Государь! Я пришел не спорить. Я пришел договариваться. Прояви благоразумие. Сделай шаг навстречу и мы…

Мовсий сдвинул брови. Он ведь грозит ему! Грозит!

Только есть ли что-нибудь за его словами? Что стояло за спиной морока? Демоны или заморские колдуны, играющие в свои игры. Что они могут? Чем опасны? Он не знал этого, а было ли что-нибудь позорнее для властителя, чем попасть под власть пустых угроз?

Пока он не знал ничего, кроме того, что кто-то пытается взять его за горло.

— Приходи ко мне днем.

— Мы ходим по кругу, — отозвался прогрессор.

— Если тебе нужен мгновенный ответ, тогда я говорю «нет».

Несколько секунд прогрессор молчал, раздумывая, что делать дальше. Надежда, с которой он вошел в комнату, на глазах таяла, превращаясь даже не в воду, а в пар. На языке вертелся глупый вопрос, который он, тем не менее, не мог не задать.

— Почему? Я дал мало золота?

Осторожно подбирая слова, чтоб ненароком не обидеть посланца дьявола Пеги, Мовсий ответил:

— В твоих словах нет уважения ни к Кархе, ни к моей власти. Демоны, что стоят за твоей спиной, наверное, сильны, если могут двигать звезды, но ничего… Мы уже схлестывались с демонами. И побеждали. Посмотрим и на силу твоих демонов, если они решатся ее показать.

Александр Алексеевич прищурился. Скорее всего, он угадал ход мыслей Императора.

— У нас говорят — «Любопытство погубило кошку»…

— Император не кошка.

Самое главное они уже сказали. Недомолвок не осталось.

— Жаль, Император, жаль…

Прогрессор медленно, чтоб Мовсий не заподозрил его в коварстве пошел к окну. Тот провожал его взглядом, не делая попытки ни преградить дорогу, ни позвать стражу. Мовсий смотрел в удаляющуюся спину и чувствовал, как в груди волной поднимается радость.

Он выстоял!

В темноте, где сила созданий дьявола Пеги была огромна, он не поддался! Он выдержал!

— Я уйду, как пришел. Может быть, ты и передумаешь. Я буду надеяться на твой ответ. Согласись.

Он протиснулся в окно. Сергей — следом.

Говорить дальше было не о чем. Прогрессор показал свою настойчивость, Император — свое упрямство. Первое должно быть вознаграждено, а второе — следовало покарать и проделать все это с максимальным удовольствием для себя.

С аэроцикла было видно, что Мовсий все еще сидит в раздумье. Никулину показалось, что может быть еще одно усилие и… Он сунул голову назад, в окно.

— Дорога к согласию все еще свободна. Но только до тех пор, пока с тобой не станут говорить Боги моих врагов.

Сергей, сидя за его спиной, смотрел выжидающе, готовый в любой момент включиться в то, что с этой секунды из миссии прогрессора превращалось в веселую игру. Император посмотрел на него и под этим взглядом Александр Алексеевич отплыл от окна.

— Как и предполагалось — пшик, — сказал Сергей. — Что дальше?

— Что ж, — сказал прогрессор. — У меня серьезного разговора не получилось. Теперь твоя очередь. Ты хотел шутить — давай шути.