Долететь и остаться

Глава 6

Капли прочертили по холодному кувшину первые дорожки. Капитан набегу поймал одну пальцем и провел по гладкому, стеклянному пузу, деля матовую поверхность напополам.

— То, что сверху мое, — предложил он Игорю Григорьевичу. — А что, что снизу — ваше. Не возражаете?

Игорь Григорьевич покачал головой.

— Возражаю. Я предпочел бы разделить кувшин по вертикали…

Его палец прочертил еще одну полоску по запотевшему стеклу.

— Тоже годиться, — согласился с товарищем Мак-Кафли.

— Сколько ему еще лететь?

Капитан посмотрел на часы, над головой Главного Администратора.

— Меньше часа. По существу, осталась посадка. Он уже почти догнал планету.

Игорь Григорьевич вздохнул.

— Хуже нет, чем ждать и догонять. То за одного беспокоились, теперь — за двоих…

— А вы вон огурчика съешьте, — радушно предложил хозяин. Гость огурцом не погнушался.

— Вы обещали рассказать о том, зачем там понадобился ваш инженер.

— Эта история как раз под пиво, — согласился Мак-Кафли. Он поудобнее устроился, ухватил кружку.

— Началась она лет семь или восемь назад. В те годы Джо работал на «Двойную Оранжевую компанию» и из-за денег… Вы любите деньги?

Игорь Григорьевич неопределенно шевельнул бровями.

— Не больше других.

— Ну, наверное, и не меньше, — продолжил рассказ капитан. — Так вот из-за любви к презренному металлу Джо Спендайк встрял в одну скверную историю.

Он кинул взгляд на кружку Игоря Григорьевича, проверяя, не долить ли гостю.

— Помните, может быть, процесс «Страховое общество АВЕС» против «Двойной оранжевой»?

Услышав про «АВЕС» Игорь Григорьевич привычно покосился на иллюминатор.

— Подождите… «АВЕС» это ведь ваш корабль?

— Нет. Да. «АВЕС» — это страховая компания, а мой «АВЕС» — это подарок от них.

Поняв, наконец, что к чему, Главный Администратор кивнул.

— Я как-то далек….

— Ну не страшно. «Двойная оранжевая» затеяла одну хитрую комбинацию, в результате которой ее корабль, который контрабандой перевозил боевых киберов, потерпел катастрофу в этом секторе пространства. Корабль они взяли беспилотный, и тот должен был бы самостоятельно долететь до финиша, но кто-то из шибко умных и подозрительных функционеров нанял Джо, что бы он сопровождал груз.

Глоток за глотком пиво скатывалось в желудок уже проторенной дорогой.

— На предмет чего?

Капитан не знал, но ответил так, как и сам считал.

— На предмет никем непредвиденных случайностей. Вроде той, которая у нас с прогрессором Шурой произошла.

Он подождал других вопросов, но его визави молчал, то ли удовлетворенный ответом, то ли занятый кружкой и тогда он продолжил.

— Что ждешь — случается… Случилась авария, вынужденная посадка… Джо чудом спасся, его подобрали и выходили дикари.

— Повезло.

Было видно, что капитан задумался — соглашаться или нет, и только подумав — кивнул.

— Повезло. Везенье это такая штука, что если начнет везти, то никак не остановишься. Вместе с ним повезло еще и паре киберов из его контрабандного комплекта.

Пока капитан орошал пересохшее горло, Игорь Григорьевич, глядя как рушится пена под ободом кружки, задумался над словом «катастрофа». Только что монолитная сотканная из тысяч и тысяч пузырьков, белоснежная шапка покрылась ямами и скособочилась.

— Я всегда думал, что аварийную посадку сопровождают очень крупные неприятности, — сказал Главный Администратор. — Неужели там что-то еще уцелело?

— Еще как, — непонятно сказал капитан. — Вы ошибаетесь, потому что наверняка не видели ни одного боевого кибера серии «Сержант». Не видели ведь?

Администратор отрицательно мотнул головой.

— Так чтобы совсем вблизи — нет, конечно, а….

— Мощная вещь! — Капитан причмокнул губами. — Все-таки военная техника, а она и рассчитана на неласковость в обхождении. Короче, к несчастью для местных жителей, несколько штук даже после такой посадки смогли все-таки встать на ноги и начать военные действия против Империи.

Не представляя в точности, что такое боевые киберы Игорь Григорьевич военные действия представить все же смог. Рассуждать об этом с кружкой хорошего пива в руке было большим удовольствием.

— Можно только посочувствовать туземцам.

Мак-Кафли, словно именно этих слов и ждавший покачал головой.

— Все не так просто…. Разгуляться киберам не дали. Сперва нашлись местные ребята, что начали с ними воевать, потом им на голову свалились Чен с напарником, потом Федеральные спецслужбы со специалистами из страховой компании… Они и утихомирили остатки железной гвардии.

Игорь Григорьевич посмотрел на часы.

— Обошлось, значит?

— Обошлось-то, обошлось, только Джо это никак не коснулось. В этой суматохе никто и не вспомнил по него.

Цифры на часах словно приклеились к табло.

— Безобразие!

— Я неверно выразился, — поправился Мак-Кафли, так же бросив взгляд на часы. — Никто не знал, не только, что он жив, но никто и не подозревал, что он вообще летел на этом корабле.

Игорь Григорьевич покивал. В суматохе случались и не такие вещи.

— Через какое-то время планету занесли в реестр обитаемых миров, устроили аварийный планетарный склад и… покинули, предоставив туземцев их собственной судьбе.

Больше заботясь о том Джо, что сейчас спускался на планету, чем о том, что семь лет назад остался на ней, Игорь Григорьевич нетерпеливо сказал:

— Я рад, что он не пропал там…

— Знали бы вы, чего ему это стоило!

Дно капитанской кружки на глазах Игоря Григорьевича превратилось из овала в круг, а потом обратно в овал. Капитан вытер губы.

— Короче говоря, после ряда не очень веселых приключений он оказался при дворе у брайхкамера Трульда.

— По-моему вы уже упоминали о нем, — неуверенно сказал Игорь Григорьевич. — Кажется…

— Да. Сволочь. Попортил он нам крови…

Мак-Кафли тряхнул кулаком, вспоминая прошлые злоключения.

— Правда и я ему… Кхм…Ну, да не в этом дело. Так вот Джо стал при нем колдуном.

Главный Администратор удивленно поднял брови.

— Колдуном? Никогда бы не подумал, что у него получится. Неужели образование позволило?

Капитан прищелкнул пальцами.

— Не знаю, как на счет колдовства, но там произошли вещи странные. Оказалось, что при определенных обстоятельствах они вместе с брайхкамером могли… Как бы это лучше сказать?…

Мак-Кафли остановился, не зная, как объяснить то, что знал, чему являлся свидетелем, уж больно чудно получалось. Игорь Григорьевич никак не прореагировал, только пива отхлебнул, да на часы посмотрел.

— Создать систему наблюдения и контроля…

Он опять запнулся, потом махнул рукой.

То, что он собирался сказать, должно прозвучало бы сказкой особенно необычной именно от того, что сидели они на лунной станции, где и быть не могло ничего ни волшебного, ни сказочного.

— Ну ладно, вы мне все равно не поверите, поэтому скажу так, как на самом деле было. Он и Трульд, если выпивали какой-то там настойки, могли видеть любого человека в любом месте.

— Телевизоры, — не поморщившись, сказал Игорь Григорьевич. — Подключение к информационному полю планеты….

Капитан, так и не понявший поверил ему Игорь Григорьевич или нет, попытался объяснить.

— Это что-то с психологией связанно. С психокинетикой… У меня штурман был тоже…

Он оборвал сам себя. Рассказ о штурмане вообще мог завести его в такие дебри, что… Капитан пошевелил пальцами, словно сам себя уговаривал вернуться к чистой правде.

— Ну ладно, об этом тоже потом. Так вот через шесть лет после этого меня на «Новгороде» послали проведать аварийный склад. Были там какие-то неприятности, и попросили довести заодно уж ваших коллег- биологов. Довести-то мы их довезли, только как раз над планетой у нас взрывается реактор. Падаем, конечно.

Он мечтательно прищурился, вспоминая, что там произошло.

— Короче к тому моменту, как мы очутились на поверхности, у меня имелись развалины корабля, два полуинвалида в подчинении и около десятка человек в анабиозе. Все бы ничего, только разбудить их мы не могли. Не имели мы блока восстановления функций… Есть такая штука.

Капитан посмотрел на Игоря Григорьевича, проверяя понимает ли тот о чем речь и Главный Администратор кивнул, подтверждая, что да, такая штука есть…

— Пришлось после этого Сергею — он тогда на «Новгороде» инженером-ядерщиком служил и штурману — Мартину Акке добираться до склада, чтобы всех спасти. Вообще хлебнули они от флоры, от фауны и от местного населения. А пока хлебали, встретили Джо, потом я их выручил… Сергею такая жизнь понравилась, захотелось вернуться, вот он и пошел к вам в егеря. А Мартин, тот так вообще там остался.

— Там? — спросил Игорь Григорьевич, глядя на часы.

— Там, — подтвердил капитан, для убедительности ткнув в потолок. — Вот этот и вправду стал волшебни…

Игорь Григорьевич не дал ему закончить.

— Так. Пять минут до входа в атмосферу.

Он повернулся к информационному блоку, но тутже повернулся назад…

— Погодите, капитан… А при чем тут Джо? Зачем вы его туда отправили?

— Все просто. Я ведь говорю — волшебство.

Мак-Кафли подтолкнул его к пульту информблока.

— Они придут к Трульду и, если в голове Трульда ничего не изменилось, Джо вместе с ним легко отыщет Александра Алексеевича.

Чен, неотрывно смотревший в небо, вытянул руку.

— Вон он!

Сергей поднял голову. Прямо на кончике Ченова пальца в темном уже небе появилась яркая точка. Она едва виднелась, но в отличии от других звезд двигалась и прямо на глазах наливалась яркостью.

— Летит!

— Падает… — спокойно поправил друга Сергей. — На чем ему лететь-то?

— Высоко?

Сергей мельком взглянул на экран.

— Двадцать километров.

То, что они видели в небе, не было следом работы двигателя. Капсула вообще не имела энергетической установки, но она, однако, могла маневрировать за счет скорости и плотности атмосферы. Блок управления капсулы теперь, когда стальное яйцо окружал воздух, управлял падением, направляя его по лучу радиомаяка, включенному Сергеем.

— Сколько ему еще терпеть? Полчаса? — спросил Чен, представляя, как скверно там сейчас пассажиру. Отсюда траектория смотрелась ровной полоской, ниткой, соединивший высокие звезды, но там наверху, невидимые отсюда погрешности движения превращались в колебания маятника с размахом до пятнадцати метров.

— Минут сорок, — ответил Сергей, не отрываясь от экрана. — Сейчас станет легче. Сейчас он разделится… Ап!

Словно услышав его команду, точка в воздухе вспыхнула особенно ярко и разлетелась на несколько частей. Свет исчез, и теперь движение аппарата к поверхности огни могли отслеживать только на экране локатора.

Только что на их глазах управляющий блок разрушил стальную оболочку, окружавшую Джо до входа в атмосферу, и превратил падение в планирующий полет.

Сергей поднял к глазам бинокль. Жесткое треугольное крыло, распахнувшееся над Джо, служило и парашютом, и маневровой плоскостью.

— Эй, коллеги, видите меня? — прохрипело из динамика.

— Как на ладони, — отозвался Чен. — Ты похож на фейерверк, а значит у нас праздник!

— А вы где?

— Посмотри вниз. Мы ниже тебя на десять километров.

Сергей поднял над головой ракетницу и выстрелил. Клубок желтого огня взлетел над ними и повис в воздухе.

— Вижу!

— Это мы шампанское открыли. Спускайся, давай. Уже ковровую дорожку стелим.

Движение полоски в небе казалось отсюда ровным и плавным, но это был обман зрения.

— Оптимисты… — донесся слабый голос Джо. — Лучше носилки готовьте…

Почти три часа они бездействовали. При всей спешности того, что им следовало совершить, они пошли на это, для того, чтобы не потерять Джо.

Все было готово и аэроцикл стоял рядом, готовый хоть сейчас унести седоков к замку Трульд. То Чен, то Сергей выразительно и энергично поглядывал на часы и только Джо бледным видом выбивался из общего ряда.

Два часа он лежал, не в силах двигаться, потом с трудом сел и, еще не готовый к работе, начал оглядываться с голодным видом.

Бледно-желтый от пережитого и целебной химии инженер медленно приходил в себя. Сил сидеть ему уже хватало, но двигаться — еще нет. Дело, что им предстояло совершить, было не сложным, но опасным и совершать его на голодный желудок он не хотел.

В камнях, недалеко от него горел живой огонь, над которым висел котелок с водой. Услышав, как Джо поднимается, Чен спросил на всякий случай.

— Ты там как? Живой?

— Так… Наполовину… — отозвался Джо. Мелкими шагами, то и дело касаясь какого-нибудь камня покрупнее, чтоб не упасть он подошел и, облегченно вздохнув, сел рядом. — Кто бы спросил сытый я или нет…

Он заглянул в котелок, но ничего не обнаружил, кроме начинавшей пузыриться воды.

— Почти сафари, — чуть слышно сказал он, но Чен понял его правильно.

— Голодный?

От камня шло тепло и Джо поплотнее прижался к граниту спиной.

— Поем, если дадут. После таких-то кульбитов тошно….

— Дадут, дадут, — гостеприимно отозвался Сергей. Он возился с банками и пакетами, готовясь опустить все сразу в кипяток. — Сейчас. Вода только закипит…

В предвкушении еды Джо, прикрыв ладонью глаза, огляделся. Место показалось ему смутно знакомым. Что-то такое мелькнуло в голове, когда он только прибыл сюда, но тогда из всех деталей пейзажа его интересовал только надувной матрац, что разложил для него Сергей, а вот сейчас, когда муть в голове осела, он осмотрелся со всем вниманием. Чуть левее, прямо за спиной в небо поднималась гора с резной, словно корона, вершиной. В бытность свою здешним колдуном он видел ее всего-то раза три, но позабыть не позабыл.

— Ну и местечко вы себе выбрали! — удивился он. — Подсказал кто, или сами додумались?

— Лежать тебе жестко было что ли? — спросил Сергей, глядя на небесного гостя. — На травку захотелось? Или сразу в болото, по старой памяти?

Джо ткнул пальцем в гору.

— Это же Оста!

Сергей пожал плечами.

— Подумаешь. У меня вообще фамилия Кузнецов. И ничего. Никто пальцем в грудь не тычет.

— Да причем тут фамилия? — тяжело всплеснул руками Джо. — Это же вулкан. Тут с ним столько мрачных легенд связано…

Он понюхал воздух и щелкнул пальцами.

— И запах какой-то… Не чувствуйте?

Сергей отрицательно мотнул головой.

— Это у тебя посттравматические галлюцинации… Нет тут ничего.

Джо не стал спорить. Стало не до этого.

Над котелком уже начал поднимался упругий пар. Глядя на него, экс-колдун вдруг представил, как пахнет первая утренняя чашка кофе, и от наслаждения прикрыл глаза. Эта мысль выбила из него все другие…

— Кофейку бы, — попросил он.

— Кончай нас жизни учить и будет тебе и кофе, и….

Чен остановил Сергея, собравшегося высыпать в котелок концентраты, и зачерпнул кружку кипятка.

— И еще что-нибудь будет для поднятия тонуса.

Поднеся к кружке пенал неприкосновенного запаса, метеоролог нажал на крышку, высыпав в воду несколько крупинок кофейного концентрата. Та покричневела, подернулась пенистой корочкой. Джо нетерпеливо протянул дрожащую руку. Заранее улыбаясь близкому удовольствию, он понюхал кружку и вдруг изменился в лице.

— Что это? — поинтересовался он, держа кружку на вытянутой руке.

Сергей, не видя в кружке ничего странного, смотрел вопросительно. Тогда Чен взял кружку в руки и понюхал. Лицо его перекосилось.

— Дай-ка воду, — скомандовал он. Ничего не понимавший Сергей протянул канистру. Чен капнул несколько капель на язык и тут же начал отплевываться.

— Дрянь какая… — вытерев рукавом рот, пробормотал он.

— Какая дрянь? — недовольно пробурчал Сергей. — Вода как вода.

— Да? — Чен сунул под нос товарищу канистру. — Сам попробуй.

Сергей с недоверчивой улыбкой принял ее и приложился губами к горлышку. Он не успел проглотить и капли, как почувствовал отвратительный, тошнотворный вкус гнили. Не желая терпеть его, он веером выплюнул воду перед собой и, отплевавшись, спросил:

— Что это такое?

Чен еще раз понюхал воду. Теперь, когда он знал какова она на вкус, он уловил слабый запах не то гнили, не то серы, что шел от воды. Он передернул плечами.

— Действительно дрянь… Сероводород….

Такой запах давал только одну ассоциацию. Он посмотрел в сторону ручья, что шумел за камнями.

— Кто-то там сдох. Здоровый…

— Здоровый?

— В смысле большой.

Он представил разложившуюся слоновью тушу, с удобством расположившуюся поперек их ручья и передернул от отвращения плечами.

— В таком ручье, как наш, ничего большого не водится, — сомнением сказал Сергей, машинально вытирая ладони о бедра… — Откуда?

Чен не стал забивать голову не существенными мелочами. Впереди ждало дело, которое не стоило откладывать.

— Ну, значит, все маленькое, что тут водится в одном месте собралось и одним махом сдохло…

Подхватив кипящий котелок, он выплеснул воду на камни. Подальше. Облако пара, фыркнув, поднялось, обдав всех горячей вонью.

— Ну что вы как дети, в самом деле… Сдох у них кто-то… Вулкан же… — попытался вразумить их Джо.

— Какой вулкан? Вчера вода была как вода…

— Правильно. А сегодня — дрянь… Бывает такое.

Чен-Ли-Юнь молча достал банку консервов, ложку и сунул Спендайку в руки.

Джо только кадыком дернул. Прощай кофе с коньяком…

— Ничего, — хладнокровно сказал Чен. — Это мне голодно будет, а не вам… Все-таки в гости идете. Там накормят. Накормят, напоят, и спать уложат…

В промежутках между кусками фаршированного мяса Джо, давясь от жадности, прошамкал:

— Вот именно. В прошлый раз так и случилось. Там не знаешь, на что наткнешься. Этот дурак то ли обниматься полезет, то ли рубиться начнет. Расстались-то мы с ним, если помнишь, не по-доброму.

— Ничего. Я у него вчера побывал и как видишь — живой.

— Ну, это вчера — философски прочавкал Джо. — А я в этих гостях крошки в рот не положу. Отравит…

Чен, подцепив кончиком ножа крышку еще одной банки, отбросил ее за камни и поставил рядом с Джо.

— Ну ты сказал… Отравит. Что ты ему родственник, что ли?

— Ну, родственник, не родственник, а хороший знакомый — точно.

Правил, конечно, автопилот, а Сергей сидел впереди и вертел головой.

Зрительно дорогу он, безусловно, не помнил, хотя мог похвастаться и хорошей памятью и тем, что визитировал в эти места целых два раза, однако, что это были за визиты? В первый раз, когда ему посчастливилось попасть в замок Трульд, его сюда привезли на телеге и в беспамятстве. В тот же раз, когда днем позже он вместе с Мак-Кафли летел вразумлять хозяина замка, возомнившего себя способным потягаться силой с пришельцами из космоса, он вообще подлетал к замку с другой стороны. Правда имелся еще и вчерашний день, но во-первых это был не день, а ночь, а во-вторых, не то вчера настроение у него было чтоб дорогу запоминать.

А вот Джо все ощущал по-другому. Он чувствовал себя то ли мечом, возвращающимся в старые, привычные ножны, то ли птицей, прилетевшей в забытое гнездо. Последнее чувство он ощущал сильнее всего, наверное, оттого, что он смотрел на землю, на которой провел долгих шесть лет с высоты двадцати метров.

Все там внизу оказалось знакомо — дроги, реки, озеро. Два года назад, покидая планету, он и не думал, что с таким волнением будет снова смотреть на эти места. В груди что-то сжалось, а в глазах предательски защипало, деревья внизу раздвоились и расплылись.

«Может быть, Мартин и прав, а я нет?» — подумал он. Сергей, словно почувствовал его настроение, не поворачиваясь, спросил с подначкой:

— Что-то я слез умиления не вижу…

Джо взял себя в руки.

— Вон мои слезы. Я все там выплакал.

Он кивнул вниз, там как раз лес разошелся, и на зеленой шкуре серебряной змеей блеснула речка. Вдоль заросшего осокой берега лежала дорога. Километра через три она бесстрашно ныряла в воду и выбиралась из нее, с другой стороны.

Туземцев вокруг вроде бы не было, да и фантоматическая установка исправно работала, но, не желая рисковать, они снизились до высоты крон, и теперь со стороны казалось, что облако плывет по верхушкам деревьев.

— Вон туда, к роще…

Впереди, перед полосой кустов и редколесья, редкой шеренгой стояли высоченные деревья с густыми кронами. Сергей послушно направил аэроцикл в самую гущу веток. Отключив маскировку, он некоторое время рассматривал замок сквозь мешанину листьев. Пока он любовался природой, аэроцикл качнуло. Обернувшись, он увидел, как Джо перекинув ногу с седла, ищет ей опору на дереве, чтобы слезть. На вопросительный Сергеев взгляд он сказал.

— А ты чего сидишь? Давай вниз.

— С какой стати?

Он еще раз посмотрел на замок. До него оставалось не меньше полутора километров.

— К чему ноги трудить? Долетим. Я с разгону…

— Лучше пешком.

— Почему пешком лучше? — спросил Сергей. — С каких это пор? Лучше-то уж как раз с комфортом прямо во двор. Чтоб сразу поняли, кто пришел.

Джо, уже спустившийся на пару веток посмотрел на Сергея снизу — не смеется ли тот, но Сергей оставался серьезен.

— Не подначивай.

— Да я серьезно… Представляю вопли «Чародей вернулся! Спасайся, кто может!» И тут ты, спускаешься на облаке, как живая легенда.

Он представил себе картину и добавил, для пущего соблазна.

— Весь невидимый!

Такое развитие событий его вполне устраивало.

— Почету будет….

Бывший инженер зажмурился и потряс головой.

— Страху, а не почету, — отозвался Джо. Сергей без колебаний согласился с ним. Именно это он имел в виду, когда говорил о почете.

— Ну так что? Пусть понимают, кто в гости явился….

— По нашему положению неизвестно что лучше — страх или почет.

Джо вздохнул.

— Почет предпочтительней. Поэтому как все нормальные люди пойдем по дороге, постучим в ворота, представимся…

— А нас оттуда либо стрелой, либо кипятком… — продолжил экс-новгородец. — Знаю я их гостеприимство. Не знаю, как ты, а я гранату возьму… Две.

Замок Трульда он уже давно не воспринимал, как забавную игрушку. Там жили совершенно нормальные для своего времени люди, со своими радостями и бедами, и определенной мерой скверности характера.

Казалось, Джо задумался. В прищуренных глазах что-то посверкивало, словно в голове работал вычислитель.

— Не посмеют, — уверенно сказал он чуть позже. — Два года не такой уж большой срок, чтобы забыть главного колдуна Империи.

Он подумал и добавил.

— А все же дай и мне гранату.

Оглядываясь по сторонам, Джо пошел мимо деревьев, касаясь листьев рукой. Влажные от утреннего дождя они липли к ладони, и он чувствовал себя так, словно его, давно отсутствовавшего у себя на Родине, приветствует свора ласковых собак, тычущаяся в его ладони мокрыми носами.

Лес вокруг цвел не забытыми цветами, пах не забытыми запахами и манил незабытым вкусом бродившего в стволах сладкого сока. Он несколько раз вдохнул полной грудью и покосился на товарища.

Сергей, так и не слезши с аэроцикла, что-то говорил в микрофон.

— Ты что там? — крикнул Джо. — С кем?

Сергей отмахнулся, давая понять, что занят серьезным делом.

— Заканчивай! Время уходит.

Сергей закивал, но говорить не прекратил. Перестав обращать на него внимание, Джо ушел в кусты и начал собирать ягоды. Продолговатые и блестящие от сладкого сока вюри сами прыгали в рот, вкусом своим, вытаскивая из памяти воспоминания о проведенных тут годах. Он простоял там не меньше трех минут и вспомнил все хорошее, что с ним тут произошло, а когда в памяти возникло лицо брайхкамера, он пришел в себя.

Сергей по-прежнему сидел в седле, но, уже откинувшись. Глядя на Джо, он пытался по его лицу угадать, что за мысли бродят в голове у товарища.

— Ну, что ты там?

Сергей слез на землю и пошел к нему.

— О нашем будущем заботился. Страховой полис заполнял.

— А без шуток?

— Какие могут быть шутки? — Серьезно сказал он. — Настоящий страховой полис.

Он усмехался, радуясь сделанной работе.

— Не чуди…

— Ни капельки. Могут быть у нас там неожиданности?

— Вполне.

— Вот, я и позаботился, чтобы они нас не задели. Пошли.

Он подхватил его под руку и потащил прочь. Отойдя на несколько шагов, Джо оглянулся. Аэроцикл стоял, привалившись к коричневому стволу — блестяще чужой в этом зеленом месте.

— Так и оставим?

— Конечно, нет. Насколько я помню «так» тут ничего оставлять нельзя.

Оглянувшись по сторонам, словно боялся, что его кто-нибудь может подслушать, он в полголоса произнес.

— Маскировка.

В одно мгновение аэроцикл превратился в облако. Оно походило на кусок плотного тумана, каким-то чудом задержавшийся под деревом до середины дня.

— Камень, — сказал Сергей. На глазах людей облако огрузнело, покрылось сетью граней. Незаметно для глаза откуда-то изнутри по нему разлился коричневый свет, и спустя несколько секунд дерево уже подпиралось огромным камнем. Джо не поленился, обошел захоронку, критически осматривая ее со всех сторон. Сергей не стал ждать и двинулся вперед. Спендайк догнал его, когда тот уже продирался к опушке, сквозь колючие кусты и пристроился сзади.

— Как там?

— Дерево растет прямо из камня.

— Чудеса, — согласился Сергей, не сделав, однако никакой попытки исправить положение. Джо еще разок оглянулся и махнул рукой на несуразность. Как-нибудь обойдется.

— Ладно… Если в мое отсутствие у них не появилась новая забава, связанная с разбиванием камней, то его не найдут.

Кузнецов покивал. Он ничуть не боялся, что кто-то в их отсутствие мог бы потревожить летательный аппарат. В голове не укладывалось, сколько случайных событий должно произойти, чтобы, собравшись вместе, они смогли бы стать одной крупной неприятностью. Кто-то должен будет пройти именно мимо этого дерева, ему должна прийти в голову мысль забраться на камень, и если это все-таки случится, провалившись в него не потерять голову от страха, а залезть снова и на ощупь найти там аэроцикл.

При этом он понимал, что если бы все это и впрямь произошло, то никакого ущерба бы они все же не понесли — украсть аппарат не смог бы никто. Разве что нашелся бы еще один герой, равный благородному Хэсту Маввею Керрольду, который в прошлый раз разрубил такую же машину надвое, но куда уж… Вот это действительно стало бы чудом.

Но даже если б оно и произошло, то их положение было бы куда лучше, чем в прошлый раз. Чен помог бы им, да и помощь с Мульпа пришла бы если не мгновенно, то очень быстро.

Тряхнув головой, он отбросил беспокойные мысли. Оглянувшись, Сергей уже не увидел камня, а наткнулся на улыбку Джо.

Тот, то ли вспоминал что-то приятное, то ли наоборот, думал о прошлых неприятностях и готовился поквитаться с недругами. Разрядник он забросил на плечо и шевелил пальцами. Перехватив взгляд Кузнецова, Джо уверенно сказал:

— Нам бы только до ворот дойти. А там….

Сергей представил, как они доберутся до ворот и колдун могучим ударом (может быть даже, стены от этого удара слегка дрогнут) и громким голосом напомнит местным жителям о том, кто пришел…

И будет радость и будет ликование…

Но все вышло иначе.

От опушки до дороги они дошли явно незамеченными, а вот от дороги их уже отслеживали. В десятке шагов от ворот, там, где начинался подвешенный на цепях через замковый ров перекидной мост, и уже ни у кого на стене не осталось сомнений в том, куда они направляются, их окликнули.

— Стойте! Куда претесь?

Джо приложил ладонь козырьком ко лбу. Над воротами торчали две головы. Сергей улыбнулся аборигенам, помахал рукой.

— Открывай! — крикнул Спендайк. Он поднял вверх лицо и улыбнулся. — Не видишь, кто пришел?

Сергей боялся, что сейчас начнется нудный разговор с требованием доказательств и клятвенных заявлений, но Джо оказался прав. Его узнали. Стражник на стене наклонился вперед, стараясь рассмотреть нежданного гостя, но вдруг, от нахлынувших внезапно чувств, дернулся назад. Соскочив с головы, шлем его упал к ногам пришельцев и покатился, глухо гремя по бревнам помоста.

— Всезна… — он задышал, словно имя встало там поперек, не давая воздуху проникнуть в грудь. Ужас первых мгновений утонул в радости.

— Он вернулся! — заорал страж. — Всезнающий вернулся!!!

Сверху вниз прокатился грохот — кто-то железный бежал вниз по каменным ступеням. Невнятные крики внизу вспыхнули и унялись, став единым воплем. Сразу несколько голосов подхватили — «Опускай! Опускай!»

Цепи над их головой загрохотали, и мост опустился, соединяя ворота и дорогу. Миновав его, подошли к створкам. Под радостный гомон за стеной что-то заскрипело, и ворота медленно-медленно поползли вверх.

Не дожидаясь, пока они поднимутся в человеческий рост, в щель, пачкаясь в пыли, протиснулся толстый человек. Несколько мгновений он издали разглядывал Джо, словно желал убедиться, что не ошибается и, наконец, воздев руки к небу, прокричал.

— Всезнающий…Слава Кархе, настают прежние времена!

Джо поморщился. Воин спохватился и опустил руки.

— Заходи, Всезнающий! Хозяин будет рад видеть тебя, когда вернется….

Земляне переглянулись.

— Его нет? — спросил Джо.

— Нет. В замке только хозяйка Мэй.

Люди одновременно отрицательно качнули головами. Супруге брайхкамера в этой комбинации места не предусматривалось.

— Как это нет? — строго спросил Сергей. — Вчера еще был!

Воин с обожанием смотревший на Джо ответить не соизволил. Спендайк озадачено почесал голову.

— На охоте?

Воин, с губ которого еще не сходила восторженная улыбка, сказал:

— Нет, Всезнающий. Он поехал к Хэсту Маввею Керрольду.

— Понятно, — сказал Сергей по-русски. — Советоваться поехал после вчерашнего разговора. Напугал я его немножко…

Он вздохнул.

— Делать нечего. Придется лететь…

Даут-и-Кана отшатнулся — слыханное ли дело «лететь»! Но Всезнающий похлопал его по плечу.

— Спасибо. Сегодня я увижу брайхкамера и передам ему, что ты славно несешь службу. Замок Хэста на прежнем месте?

Воин заторможено кивнул.

— Хорошо. Если хочешь, отправь брайхкамеру птичью почту, чтобы он готовился встретить нас.

Спиной вперед воин ушел за ворота, не решаясь отвести взгляд от всемогущего колдуна. Когда ворота закрылись, Сергей недоверчиво переспросил.

— Не забудет?

Джо посмотрел на головы, торчавшие над стеной, и только хмыкнул.

Хотя положиться на автопилот в этом случае они не могли, но все же заблудиться было трудно.

Как ни мало знал Сергей географию этого мира, он все же помнил, что Керрольд — ближайший замок на той стороне гор, поэтому он, поднявшись повыше, рванул напрямик, через хребет. Зелень деревьев и коричневый цвет камней сменила чернота пропастей и сверкающая белизна снегов. Получасом спустя всё повторилось в обратном порядке.

Сразу за горами на глаза попалась дорога, и он полетел вдоль нее тем же путем, которым вел их когда-то благородный рыцарь Хэст Маввей Керрольд.

Они почти не говорили. Джо неотрывно смотрел вниз, все глубже погружаясь в воспоминания, а Сергея донимали мысли об Александре Алексеевиче. После неудачи у замка Трульд в нем опять подняли головы неприятные предчувствия. Завороженной чередой неприятностей, он уже представил, как Хэст в ответ на вопрос о Трульде недоуменно разводит руками и качает головой или, того хуже, приводит их к хладному трупу брайхкамера со словами: «Еще вчера он был молод и полон сил…»

От таких мыслей по спине прокатывался холодок, заставлявший егеря поеживаться.

Он отвлёкся от них только тогда, когда увидал знакомые камни. Около них задумчивый егерь воспрянул духом, притормозил и снизился.

Там все осталось так же, как и два года назад — прислонившиеся друг к другу ограненные монолиты отбрасывали величавые тени на траву. Он толкнул Джо, показал пальцем вниз.

— Вон. Видишь?

— Что там? — насторожился тот, всматриваясь в проходившую рядом дорогу. — Люди?

Никого он внизу не видел — только лес и камни, ну и дорогу, конечно.

— Камни, — сказал Сергей. — Знаменательное место, между прочим. Вон как раз у тех камней мы с Хэстом повстречались. За ним тогда человек двадцать гналось. Злые все… Формально, конечно, встреча цивилизаций произошла раньше, когда мы их лодку едва не потопили, но реально — тут!

Он невольно улыбнулся, вспоминая, что произошло дальше.

— Вряд ли он об этом помнит. У здешних жителей на добрые дела память короткая.

— Напомню, если встретимся, — пообещал Кузнецов, закладывая вираж. — Уж не постесняюсь…

Джо грустно усмехнулся. Он понимал Сергея.

Тот испытывал что-то подобное тому, что испытывал и он сам. Эти камни значили для егеря не меньше, чем для него стены замка Трульд или тот кусок Замской трясины, в который он угодил восемь лет назад… Спендайк привстал, глядя по сторонам. Замок уже пропал с горизонта, загороженный горами, а историческое болото вообще плескалось в другом месте. Хвастаться было нечем.

— А мои достопримечательности в другой стороне…

Сергей прекратил кружить над камнями, и историческое место осталось позади. Час спустя они опустились на опушке леса, ввиду замка Керрольд.

— Вон он, кажется. Приехали.

Перед замковыми воротами Керрольда все началось точь-в-точь, как и перед воротами Трульда. Их остановили, и Джо, чтобы не затягивать процедуру сказал.

— Передай гостю благородного Хэста Маввея Керрольда, брайхкамеру Трульду, что его хочет видеть Всезнающий.

— «Гость из прошлого» его фамилия, — пробормотал Сергей. Мелькнула мысль, что не плохо бы обозваться Господином Благородным Инженером, но решил, что это будет чересчур — две таких персоны в этом захолустье. Имя прозвучало, однако прежнего фурора оно не произвело.

Воин за воротами вовсе не бросился ломать дверь, чтобы впустить долгожданного гостя, а кликнул кого-то и сам остался на месте. Несколько секунд он смотрел на Джо, а потом повернулся к странно одетым гостям спиной. Жизнь, что кипела во дворе, казалась ему куда как интересней. А там действительно что-то происходило. Слышался топот, крики, звон железа.

Почти четверть часа никто не обращал на них внимания. Сергей даже стал ногой по земле постукивать от нетерпения.

— Следовало сказать, что его хочет видеть таинственный незнакомец… — сказал он, наконец, потеряв терпение.

Джо прислушался. За воротами звенело оружие.

— Тогда он бы вообще не пришел. Трульд не любопытен.

От нечего делать Сергей ударил по воротам кулаком. Они поглотили звук удара, даже не дрогнув. Не на кулак пришельца — на хороший таран рассчитаны!

— Пока я никакой разницы не вижу. Так и так никого нет.

Сергей пригляделся к петлям. Петли выглядели солидно, под стать воротам, но для разрядника…

— А хочешь, я сейчас так сделаю, что сюда все сразу прибегут?

Джо нервничая, повернулся к нему спиной. В душе бродили чувства тонкие, нежные, а тут… Сергей хозяйственно постучал ногой по воротам.

— Ну давай я их вырежу? — предложил егерь спутнику.

Джо с сомнением наклонил голову, оглядывая ворота. От них веяло добротностью. Деревянные конструкции казались сработанными, если не на века, так на десятилетия. Ему стало жалко чужой работы, и он покачал головой, но Сергей, не поняв его колебаний, заверил.

— Никаких проблем, только легкое движение руки… Опыт есть.

Неизвестно до чего он договорился бы, но тут в массиве ворот открылась небольшая калитка, и возникший там человек предложил им войти.

На дворе, там и сям стояли воины в полном вооружении и ждали чего-то. Сергей не успел толком никого рассмотреть, как навстречу им выбежал человек в бело-розовом плаще — цветах Трульда. Джо узнал его.

— А, Талай! Раз ты тут, то, надеюсь, что и Трульд здесь же?

Удивление на лице Талая возникло такое неподдельное, что Сергей невольно хихикнул, прикрывшись ладонью.

— Всезнающий!

Разгул чувств обрёл эпический характер. Воин дернулся вниз, желая обнять джоновы колени, но тот остановил его.

— Не надо. Ты разве забыл, что я этого не люблю? Веди нас.

В замке Керрольд Всезнающий не мог, конечно, рассчитывать на тот пиетет, что испытывали к нему в замке Трульд, но и тут его имя, как оказалось, кое-что значило. Не прошло и минуты, как их чуть не под руки повели в замок.

— Тебя встречают как блудного сына, — прошептал Сергей, вертя головой по сторонам. — По-моему, мы кстати. Что-то тут у них не так.

Талай никому не доверил чести вести дорогого гостя и повел их к Хэсту сам. Сергея он не узнал и поэтому взгляды, полные немого обожания предназначались только Всезнающему. Дорогой он всё оглядывался, то ли проверяя, не исчез ли тот по своим колдовским привычкам, то ли желая, но не решаясь что-то сказать. Перед одной из дверей он остановился и, собравшись с духом, попросил.

— Подожди, Всезнающий. Остановись. Брайхкамер тут. Ты же знаешь… Я должен сам доложить.

В голосе туземца звучала мольба. Он знал, чем рискует, но не мог не сказать того, что сказал. Всезнающий конечно не мед, но и Трульд далеко не сахар. Джо ухмыльнулся, вспоминая, как ставил себя в глазах окружающих. Ничего не прошло даром. Ничего не забылось. Все возвращалось, и время поворачивало вспять. Кивнув, он сделал Талая счастливым.

Дверь перед ними распахнулась, открывая за собой огромный зал. Низкий свод уходил вперед метров на двадцать и там, прямо перед окнами, стояли двое.

Трульда он узнал почти сразу. Тот стоял перед столом и видно ждал чего-то, а поскольку ожидание было делом скучным, он изредка прихлебывал из кубка, на переменку с благородным Маввеем, стоявшим рядом. То ли не заметив их, то ли не разобрав, кто остановился в дверях, хозяин поймал взглядом спешившего к нему воина.

— Ну? — возбужденно спросил Хэст. — Поймали?

Сергей и Джо переглянулись и одинаковыми движениями перебросили разрядники на грудь. Место, где кого-то ловят не самое гостеприимное место.

Талай, подойдя, наклонился почтительно к дворянским головам и что-то прошептал. Несколько секунд Трульд с Хэстом ошеломленно стояли двумя столбами, словно не понимали, что услышали, а потом Трульд проревел:

— Что-о-о-о-о? Дурак!

— Приятно, наверное, что тебе тут так рады? — прошептал Сергей. Джо запунцовел.

Хэст, сохранивший самообладание, положил руку на плечо брайхкамеру, и тот немного пришел в себя. Маввей зверем посмотрел на бедного Талая и от такого накала эмоций бедняга даже присел, но тут же вытянулся в струнку.

— Где? — рявкнул Трульд. — Если врешь……

Тот вытянулся еще выше и затряс головой, не то от страха, не то от восторга. У него хватило ума ткнуть рукой в сторону входа.

— По-моему нам пора… — неловко сказал Джо. — Торжественный выход.

Голос его дрогнул.

— Явление, — поправил его Сергей, любивший, чтобы последнее слово оставалось за ним. — Явление и никак не иначе…

Он посмотрел на товарища, на блестящие глаза и разрумянившиеся щеки и насмешливо предупредил:

— Только не лезь к нему обниматься. Все испортишь.

Трульд на другом конце зала отшвырнул Талая и бросился к выходу. Нетерпение и попытки сохранить достоинство смешались в его движении как дым и воздух — одно делало заметным другое.

Джо не сдержался, и столь же резво шагнул навстречу.

Сергей, оставшийся в коридоре, чтоб издали понаблюдать за проявлениями чувств, пожалел, что не может дернуть его сзади, чтоб остановить — уж больно несолидно это все выглядело.

Старые знакомые сошлись в потоке света, что вливался в окно сквозь витражное окно. Брайхкамер остановился, прекратив бег. По его лицу, словно блики огня по остывающему металлу, пробежала смена настроений — от удивления до радости. Сергей за спиной Джо дружелюбно оскалился. Брайхкамер был жив и не хватался за меч. А это — добрый знак!

— Рад тебя видеть… — произнес рыцарь. Он вздохнул, выдохнул, опять вздохнул, унимая волнение. По глазам видно было, что не врет. Рыцарский взгляд исполнился такой радости, что помимо воли Сергей почувствовал легкий укол ревности. Его-то Трульд встречал по-другому.

— Ты отсутствовал почти два года!

Ну и тон! Кузнецову показалось, что он ослышался. Это был упрек. Он вспомнил, что говорил Джо о короткой дворянской памяти и усмехнулся. Получается, правду говорил Джо. Здешнюю жизнь Всезнающий знал несравненно лучше него.

— Ты был нужен мне! Где ты скрывался? Император спрашивал о тебе… — продолжил рыцарь.

Ничуть не удивившийся приему Джо ответил:

— Я жил на Родине.

— Столько времени? — удивился брайхкамер. — Как ты смел!? Ты ведь знал, что мне нужен!

— Да, — кивнул Джо, несколько озадаченный нахальством и короткой памятью брайхкамера. Тот, похоже, все забыл и по-прежнему считал его своей вещью. — И, знаешь, мне там не надоело. Если бы не обстоятельства….

— Неважно, — царственным жестом прервал его Трульд. — Ты вернулся как нельзя кстати. Мне нужна твоя служба. Пойдем!

От этого напора Джо несколько растерялся. Он оглянулся и встретился глазами с Сергеем. В том уже закипало раздражение. Уже не думая, что может испортить встречу старых знакомых, он вышел из тени. Брайхкамер уловил движение и перевел взгляд на него. Каждый шаг, приближавший Сергея к Трульду, выдавливал на рыцарское лицо все более отчетливую гримасу неудовольствия, но не страха. Сергей понял, что его пока не узнают и немного обиделся.

Выйдя на свет, егерь стволом разрядника отодвинул Джо в сторону и, выпятив челюсть, назидательно сказал:

— Да ты, я смотрю, все позабыл, брайхкамер? И что два года назад случилось и о чем вчера говорили…

Вот теперь Трульд побледнел. Сергей дорого дал бы, чтоб понять от чего. То ли оттого, что вспомнил историю двухлетней давности, то ли — вчерашнюю встречу. Так или иначе, все пошло нормально — отношения выстраивались.

— Ты бы молчал лучше и радовался, что он раньше не явился. — Продолжил егерь. — А то развалил бы твой замок на шесть неравных частей…. Есть у нас такой обычай, на Островах Счастья …Чуть что не по-нашему — сразу на неравные части.

Про Острова Счастья Сергей упомянул недаром. Раз уж Джо пришло в голову сказать о Родине, то нужно было её как-то обозначить. Рано или поздно этот вопрос всплыл бы. У каждого ведь есть Родина и странно получилось бы, если б у колдунов ее не оказалось. К счастью имелось тут такое место, что-то вроде Страны Оз или Тридесятого царства в русских сказках и называлось оно Островами Счастья. Только Трульда этот вопрос уже не интересовал. Он смотрел то в глаза Господину Благородному Егерю, то на разрядник.

Сергей встряхнул им, освежая память брайхкамера.

Егерь читал его мысли. Злодей наверняка помнил, что за волшебный жезл его гость держит в руках, и что с его помощью может сделать Господин Благородный Егерь и с ним самим и с замком. Кто его знает, в каком он настроении сегодня? Это ведь он вчера, когда посулил сына отобрать, добрым был, а сегодня…