Долгий путь на Север

Глава 10: Вам пора повзрослеть…

— Возможно нам стоило взять больше людей, — обратилась к Марку едущая на коне Катарина.

— Южный наёмник в первую очередь верен Ордену и лишь после своему нанимателю, — спокойно произнёс на это Марк. — И таких наёмников там сейчас не меньше тысячи, — кивнул он на показавшуюся впереди крепостную стену.

Высокие дозорные башни Крепости долины их отряд из десяти всадников приметил давно. Но вот дорога вышла на прямой финальный отрезок и стала видна большая, если не сказать огромная крепость. Даже отсюда, с расстояния в полкилометра, было ясно, что стены её имеют высоту не менее десяти метров, а внутренняя территория равна небольшому городу.

— Но вообще да, как-то всё мутно и через одно место, — заключил мужчина.

Катарина, оглядев возведённую на естественной возвышенности крепость, со смесью восхищения и скептицизма, произнесла:

— Им что, заняться было нечем? Зачем они отгрохали подобное посреди леса?

— Имперцы… — пожал плечами Марк.

Вклинившись в беседу начальства, едущий следом Гибо — целитель отряда, произнёс:

— Дело вовсе не в желании Империи иметь всё «самое толстое и самое длинное». Дело в орках…

— А если поподробнее? — попросил Марк.

— Орхарин построили, да и вообще заселили восточные земли относительно недавно.

Четыреста лет назад всё, что находилось за границей холмов, принадлежало оркам.

Компанию по освоению восточных земель начал прапрапрадед нынешнего императора. То был огромный по масштабам проект, по которому, первым делом, на востоке построили три вот такие вот крепости. С опорой на них и осуществлялась последующая экспансия близлежащих территорий. А окончательно восточных орков вытеснили за границы Империи лишь лет двести назад. Да и то, крупные их отряды периодически возвращаются в Овражий лес, чтобы пограбить приграничные ему города и деревни. Выходит у них, в прочем, не особо удачно.

— Да, любопытно, — кивнул Марк и взглянул на крепость по-новому.

Более она не казалась ему помпезной. Да что говорить, живи он рядом с орками сам, предпочёл бы чтобы стены были повыше.

— Давайте вернёмся к нашей насущной проблеме, — сменила тему Катарина, которой было сейчас плевать на историю, так как имелись проблемы поважнее. — Какого чёрта лорд Хьюго не сообщил Ордену о том, что он захватил иномирца? И ладно бы просто захватил, он удерживает его уже семь дней, о чём мы узнаём не от его людей, а от координатора Ордена.

Марк на это ответил:

— Всё просто, в Лигу «капнул» кто-то из наёмников, после чего нас отправили вести переговоры…

— Ты сегодня бьёшь все рекорды по очевидности, — буркнула на это женщина.

— А что мне остаётся? — пожал плечами Марк. — Но я хочу предупредить тебя, будь осторожна в разговоре с Хьюго. У меня есть подозрения, что нам ещё предстоит сделать массу открытий и не все они будут приятными…

Понимая куда клонит товарищ, женщина, поймав взгляд Марка, кивнула.

Когда пять дней назад они прибыли в Орхарин и наладили контакт с местной агентурой Ордена, Катарина и её люди были шокированы, осознав, что восток Империи фактически находится под контролем Лиги. И всё же контроль этот был довольно странным. Первое, он тщательно и главное эффективно скрывался. И это было почти удивительно, ведь для такого сокрытия требовались весьма серьёзные интеллектуальные и человеческие ресурсы, которых у лорда Хьюго попросту не было.

Напрашивался вывод, что местному герцогу, да и не только ему, подыгрывают из столицы.

Второе, поражала уверенность герцога и его приближённых. Странная уверенность, ведь восток Империи — это, по сути, экономические и политические задворки, вернуть контроль над которыми имперской военно-политической машине много сил не надо.

Но то, что её группу не поставили в известность о происходящем совершенно не удивляло. Когда одно подразделение не знает чем занимаются другие — здоровая практика. Удивляло и беспокоило сейчас другое, а именно, тот неуверенный тон, с которым координатор попросил её провести переговоры об отправке иномирца в Лигу.

Словно вшивый восточный герцог был фигурой, с которой Лиге приходилось считаться.

Хотя не так, ей практически приказали забрать иномирца и доставить его на Юг, потребовав, однако, действовать максимально тактично и осторожно. Странный коктейль, когда едешь в место, где восемь десятых гарнизона практически должны тебе подчиняться.

Словно читая мысли женщины, Марк произнёс:

— Есть мнение, что нам недоговаривают нечто очень важное и что сейчас тот случай, когда не стоит винить начальство. Вполне возможно, что нам действительно не стоит этого знать. Вероятно, ставка делается на то, что когда Хьюго узнает, что на Юге в курсе его «художеств», он немедленно пойдёт на сотрудничество.

Сказанное было очевидным, но, услышав обрывки собственных мыслей в формально-систематизированной форме, Катарина про себя поблагодарила более опытного в вопросах политики и интриг Марка.

Тем временем отряд достиг крепости.

Назвав на воротах необходимые пароли, группа Катарины беспрепятственно попала за стену.

Спешившись и оставив лошадей на попечение местных работников, они, получив от дежурного офицера распределение в офицерские казармы, отдали указание доложить лорду Хьюго о своём визите.

О том, то глава Орхаринского герцогства находится сейчас в Крепости долины, Катарина и Марк знали от местной агентуры Ордена, а подтверждение того, что в ней содержится сейчас иномирец, они получили когда перестали работать имеющиеся в отряде магические артефакты. Впрочем, отряд специально не взял с собой ничего важного.

Не успели Катарина и её люди толком обосноваться, как пришёл ответ — герцог не просто готов принять их, он желает сделать это немедленно. И спешка эта Катарине отчего-то не понравилась. Её женская интуиция тревожно «вздрогнула». Увы, но в последнее время интуиция показывала себя куда лучше разума, жаль не всегда имелась возможность её советам последовать.

Оставив своих людей обустраиваться и собирать информацию, она и Марк отправились на встречу с герцогом Хьюго.

Внутри крепость оказалась не такой большой как показалось Катарине снаружи и всё же, диаметр кольца защитной стены равнялся приблизительно трёмстам метрам. За исключением казарменных помещений, конюшен, трапезных и арсенала с тренировочным полем, здесь имелось некоторое количество жилых зданий, в которых жили похоже местные жители.

Как поняла женщина, до становления базой южных наёмников, крепость играла роль обычного населённого пункта с небольшим имперским гарнизоном, сейчас же всё было серьёзно. Как успел сболтнуть разговорчивый провожатый, в крепости уже с полгода работал бордель и неплохая таверна.

Также болтливый мужичок не преминул сообщить, что наёмники не бездельничают.

Например, совсем недавно они подчистую разгромили крупное поселение гоблинов.

«Армия либо воюет, либо разлагается, причём разложение желательно контролировать», — поднимаясь по ведущей во внутреннюю крепость лестнице, подумала Катарина.

У ворот внутренней крепости их дожидался человек лорда, глядя на которого женщина испытала противоречивые чувства. С одной стороны, ожидающий их юноша лет девятнадцати был привлекателен, даже очень. Но с другой, имелось в нём нечто слащаво-отталкивающее. Словно начинающему, пусть и очень талантливому скульптору не хватило опыта, отчего идеал мужской красоты получился с браком. Не до конца выразимым, но с браком.

— Лорд Хьюго с нетерпением вас дожидается, — улыбнулся темноволосый молодой человек, с идеально подстриженными усиками и бородкой.

Одет он был в очень шедший ему плотный зелёный камзол.

— Но прежде, в целях безопасности, я должен узнать о ваших способностях, — виновато улыбнулся он, пояснив: — Врать не стоит, я прекрасно определяю ложь…

— Это обязательно? Мне казалось, мы союзники… — недовольно произнёс Марк и не просто произнёс, а «нажал» на собеседника.

Высокий, мускулистый и широкоплечий Марк «нажать» мог. Особенно способствовало ментальному давлению его неприятное суровое лицо.

Юноша, однако, нажиму не поддался. Обаятельно улыбнувшись, он, слегка заискивающе, произнес:

— Союз возможен лишь между равными, и чтобы равенство сохранять, необходимо периодически делать жесты доброй воли. Например, мы не будет забирать у вас оружие…

В этот момент Катарина поняла, что именно её раздражает в собеседнике. Презрение.

Да он его и не скрывает толком. Оно буквально сочится через всё его заискивание и напускную вину.

Марк, не забыв произнести условное выражение, сдал карты первым. Хотя ему терять, пожалуй, и нечего. О его способностях изначально знала половина здешних наёмников, а вторая половина узнала о них в процессе пьяного трёпа в местной таверне.

— За исключением выдающихся навыков мечника, моя боевая способность относится к типу «поглощение». Я способен без вреда для себя поглощать своим оружием вражеские боевые навыки и различного рода воздействия, например вибрацию, — здесь мужчина вспомнил широкоплечего рыжебородого гнома о котором много слышал, но с которым так и не успел сразиться.

В отличие от Марка способности Катарины держались в секрете. Данной секретности способствовало и то, что до этого у неё не было, по сути, серьёзных заданий. И сказанное Марком «За исключением» являлось условной фразой, говорившей: «Скрой главное».

Припомнив свои уроки по умению обмана собеседника, Катарина, расслабившись и сосредоточившись на искренности своих слов, неохотно произнесла:

— Мой основной навык «Зона контроля». При желании я способна ощущать магические и физические колебания в радиусе семи метров от себя.

— Это всё? — почувствовав неладное, поинтересовался молодой человек.

— Нет, я также способна использовать «Асинхронное мышление».

Собеседник разглядывал её цепко и с подозрением.

«Почему я не чувствую магического воздействия? Может он блефует, или это тот редкий случай, когда магия имеет слегка другую частоту?» — удивлённо подумала женщина.

— Вы что-то скрываете? — закончив осмотр, неудовлетворённо произнёс молодой человек.

— Я перечислила вам свои основные навыки. О вещах вроде способности скрывать свою ментальную энергию и близость к пробуждению, говорить подробно не вижу смысла, — с нетерпением и лёгким раздражением ответила Катарина.

Ни слова лжи и всё же за сценой осталось главное — её способность к подпространственным прыжкам.

— Хорошо, поторопимся, — сдался наконец собеседник. — И кстати, меня зовут Шайни и я личный секретарь лорда Хьюго, — повернувшись, молодой человек кивком головы поманил их за собой.

— Необычное имя, — скорее для поддержания разговора, произнесла Катарина.

— Мне дал его сам повелитель, — непонятно ответил юноша. — Кстати, в некоторых книгах пишут, что если создатель дал голему имя, то он приобретает особые свойства…

«Может это красавчик слегка не в себе?» — следуя за секретарём, подумала женщина, обратив внимание на прекрасную, явно подчёркнутую обтягивающей одеждой фигуру проводника.

Внутреннюю крепость охраняла личная гвардия лорда. Охраны, впрочем, было немного, всего по пути они встретили несколько человек прислуги и миновали два поста стражников, через которые их беспрепятственно пропустили.

Пройдя некоторое количество лестничных переходов и внутренних коридоров, гости, поднявшись на второй этаж, попали наконец в большой официальный кабинет.

Внутренняя крепость находилась на естественной возвышенности, отчего из нескольких больших окон кабинета было хорошо видно происходящее внизу.

У одного из окон, сцепив руки за спиной, стоял невысокий круглолицый человек.

Обернувшись, он какое-то время внимательно изучал гостей.

Лорд Хьюго в каком-то смысле являлся противоположностью Марка. Низенький, с небольшим животиком, тщедушный, но при этом невероятно властный человек с острыми хитрыми глазами. Объединяло же Марка и Орхаринского герцога то, что оба они имели неприятные черты лица.

Обращаясь к Марку, герцог слегка насмешливо произнёс:

— Прежде чем приводить на переговоры красивую женщину, стоило поинтересоваться о моих предпочтениях…

«О чём это он?» — не поняла сказанного Катарина.

Ах да, вы уже познакомились с моим помощником и секретарём, — кивнул Хьюго на Шайни, который, встав рядом с ним, замер. — Можете говорить при нём всё, он в курсе наших дел, — дополнил герцог.

— Она главная… — бесстрастно ответил Марк.

— Эта девица? — Хьюго ещё раз смерил Катарину взглядом, после чего произнёс грубое:

— Слишком хороша чтобы трахнуть и выбросить, но слишком незрелая чтобы держать рядом с собой.

«Это спектакль или начало переговоров действительно настолько дерьмовое?» — подумала про себя женщина, после чего холодным голосом произнесла:

— Вы, кажется, чего-то не понимаете…

— О нет, как раз я всё понимаю, — не дав договорить, властно прервал Катарину Хьюго. –

Впрочем, вдруг чудо, скажите-ка, зачем вы здесь? Только без пышных вступлений, у меня на сегодня ещё куча дел. К Орхарину, знаете ли, приближается пятнадцатитысячная дивизия императорских войск…

«Что?» — поразилась про себя женщина, однако вслух твёрдо произнесла:

— Орден настоятельно просит передать нам иномирца. И если сказанное вами правда, я рекомендую вам и расквартированным здесь силам незамедлительно выдвигаться на Юг вместе с нами.

Услышав это, Хьюго насмешливо переглянулся со своим секретарём, после чего, абсолютно не стесняясь присутствующих, скомандовал:

— Эту шельму в тюрьму, позже обработаем и отправим в бордель. Пусть южная шлюха удовлетворяет южный скот. Остальных с ней прибывших убить…

«Он что, больной?» — поразилась женщина, однако при этом невольно напряглась, приготовившись выхватить кинжал.

Увы, но Герцог если и был больным, то разве что на голову. Помощник его, вскинув руку, направил раскрытую ладонь на стоявших метрах в семи от него Катарину и Марка.

Марк среагировал молниеносно. Выхватив меч, он бросился в атаку. Но не успел.

Мощный динамический удар швырнул мечника в стену, задев и дезориентировав Катарину. Потеряв драгоценные секунды, выхватившая кинжал женщина приняла защитную стойку, и собравшись задействовать свои навыки, внезапно обнаружила Шайни перед собой. Далее же нечеловечески быстрый и сильный удар в челюсть отправил её тело в нокаут.

Что-то в переговорах пошло не так…

***

Пробуждение далось тяжко. Открыв глаза, Катарина первым делом подумала, что куда приятнее, когда бьют тебя культурные мужчины. И ладно бы только бьют, так ещё после накладывают целительную магию.

Не так давно она была очень зла на Орхо и его помощника, а вот теперь, когда появилось с чем сравнивать, напрашивался вывод, что привратник столичного святоши являлся самой тактичностью.

В этот же раз её приложили куда сильнее. Явно сломанная челюсть болела, в голове шумело, было холодно.

Взяв себя в руки, Катарина озаботилась тем, чем интересуется в подобной ситуации любая приличная, ну или ценящая себя женщина: а не попользовались ли драгоценным телом в её отсутствие? Выходило, что не попользовались. Первая хорошая новость.

Далее она занялась более детальным изучением своего положения.

Тьма вокруг царила непроглядная, было холодно и смрадно, сильно пахло немытым телом. Руки сковывали массивные железные наручники, лёгкую кожаную броню с неё сняли, оружие отобрано, в том числе и бесценные невидимые кинжалы. Оставили лишь нательное бельё.

Недалеко от пленницы кто-то совершенно нескладно напевал. Оставив источник непонятного звука без внимания, женщина, подвигавшись, проверила спрятанное в белье снаряжение. Ага, отмычки нашли и вырезали, а вот вшитая в подол рубахи проволочная адамантовая пила осталась. Хотя будет ли от неё здесь толк, ещё предстоит выяснить.

Подвигав опухшей челюстью и определив, что перелом почти сросся (тело пробуждённого даёт некоторые преимущества), Катарина принялась прислушиваться к бубнению, точнее к пародии на пение.

Пели нескладно, примерно метрах в шести-семи от неё. Сейчас вот напевали о том, что очень желательно всем уйти на дно и на этом дне зачем-то распивать вино. Трезвыми и обязательно за океаном. Далее же пошло что-то совсем непонятное про моряка и его слишком затянувшееся плавание.

Наконец грубый речитатив закончился и в темноте установилась тишина. Длилась она, однако, недолго: молодой голос опять начал нескладно декларировать что-то про бурю и тучи, которые заполонили небо и при этом выли и плакали о своей нелёгкой судьбе.

Попытавшись вдуматься в услышанное, Катарина поняла, что слышит, вероятно, грубый перевод рифмованного оригинала на язык империи.

— Ты можешь помолчать? — попросила она.

Её больная голова просила тишины.

Господа офицеры, — раздался в темноте торжественный голос, — не могли бы вы обеспечить нам немного света… — попросил он.

Почти сразу свет этот появился: кто-то применил магию и зажёг средней яркости магический светлячок.

Получив освещение, Катарина принялась изучать обстановку. Тюрьма выглядела обычной: продолговатое помещение, разделённое решётками на камеры и разделяющий их коридор. Необычной была её основательность: прутья решёток оказались неожиданно толстыми, соединёнными друг с другом полосками металла.

Выломать или выгнуть здесь что-либо определённо тухлое дело.

«Ах да, тюрьма наверняка рассчитана на орков, а они посильнее людей будут», — подумала женщина.

Далее же она вздрогнула. У ведущей отсюда окованной железом двери немым изваянием стоял внушительный, пусть и безоружный стражник.

— Марк… — простонала женщина, впившись ногтями в поверхность ладоней.

Один из лучших мечников Ордена был мертв и тем не менее беспристрастно нёс караул, глядя на мир потухшими белёсыми глазами.

Их охраняла нежить…

— Предыдущий был поскромнее, — безразлично прокомментировал голос из соседней камеры. — Твой товарищ? Я помню его по комплексу…

Подавив волну горечи и злобы и игнорируя пока собеседника, Катарина принялась оглядываться дальше.

Всего камер было восемь, она и её собеседник находились в крайних противоположных, ближних к двери. В остальных же узилищах содержались грязные, предельно заросшие мужчины и женщины. Женщин было значительно меньше, и они находились в отдельной камере. Всего, не считая их, узников насчитывало человек пятнадцать.

— Позвольте представить вам местный контингент, — заговорил из соседней камеры собеседник — светловолосый молодой человек. — Перед вами оставшиеся в живых прежние хозяева крепости, Орхаринские чиновники и чиновницы, да и просто узнавшие лишнего люди.

Кто с ней сейчас разговаривает, Катарина знала. В камере напротив был заперт чёртов иномирец — источник если не всех, то многих её бед и проблем.

Дополнительно портя настроение, светловолосый каналья, кивнув на неё, продолжил:

— Не последний человек в специальном подразделении Ордена. Судя по моим сведениям, пущена в расход своим начальством. Отвратительно целуется…

Впрочем, говорил иномирец без задора, словно каждое слово давалось ему с трудом.

Да и сам он, словно испытывая недостаток сил, сидел прислонившись к стене на расстеленной на полу грубой циновке.

С трудом оторвав взгляд от превращённого в нежить Марка, Катарина повернулась к иномирцу:

— Откуда ты знаешь, что моё начальство нас предало? — поинтересовалась она.

— Позвольте представиться лично, — подняв руку, молодой человек указал пальцем сам на себя, — многострадальный клеврет Айнзатераха. Стоило мне сюда попасть, как начальство начало сгружать массу сведений, в том числе и то, что во время обсуждения вашей отправки в крепость, было сделано предположение, что, девять из десяти, вас превратят в трупы. Но, к вашему горю, я слишком ценная фишка чтобы не попытаться…

— Но ты учти, — продолжил он, — Айнзатерах та ещё скотина и вполне возможно данные сведения предоставлены мне чтобы склонить тебя к сожительству. Ой, прости, к сотрудничеству…

— Сдаётся мне, ты беззастенчиво врёшь, — с трудом открывая рот, произнесла Катарина.

Иномирец на это безразлично пожал плечами. Возникла молчаливая пауза, в процессе которой женщина принялась обдумывать услышанное и своё положение. Положение выходило не очень.

Один, довольно рискованный вариант спастись у неё имелся. Можно попытаться совершить подпространственный прыжок через потолок, но если она выйдет в месте скопления материальных предметов, очень повезёт если умрёт быстро. Есть конечно и менее рискованные пути, например дверь и ведущий отсюда коридор, да вот только наручники с её рук никуда не денутся.

Хотя, упомянуто было, что здесь присутствуют прошлые владельцы крепости. Если проконсультироваться на предмет планировки, то шансы на успех повысятся.

А ещё удивляло то, что присутствующие здесь люди терпеливо молчали, словно её собеседник являлся среди них главным.

— Гомо-герцог и его симпатичный голем-помощник несколько часов назад спешно ретировались из крепости, — прерывая молчание, внезапно продолжил иномирец. –

Сделали они это не просто так, ведь буквально через пару часов сюда доберётся императорская армия…

Осторожно пощупав пылающую болью челюсть, Катарина неприязненно произнесла:

— Придумай что получше. С чего бы это лорду Хьюго оставлять тебя имперским войскам?..

Словно призывая к вниманию, иномирец поднял вверх указательный палец:

— Слышишь? — обратился он к женщине.

Прислушавшись, Катарина не услышала ничего кроме дыхания множества находящихся здесь людей.

— Это звучит мой безразмерный авторитет… — наконец произнёс собеседник. –

Улыбнувшись, он виновато продолжил:

— Извини, но после того, что со мной творили в комплексе, у меня местами хреновое чувство юмора. Так вот, среди местных узников оказалось целых два приверженца культа светлых богов и на обоих, представь себе, после моего появления здесь снизошло благословение богини Амертис. Очень серьёзный в местных реалиях аргумент. После, не без их помощи, я убедил оставшихся в реальности извергаемой мной «ахинеи». Однако особой практической пользы итоговое единодушие нам не принесло. И вот, здесь появляешься ты и вместо того чтобы принимать участие в регулярных собраниях нашей партизанской ячейки, дрыхнешь почти сутки. В себя же приходишь аккурат за несколько часов до того момента, когда за мной придут те, с кем не пожелал встречаться лорд Хьюго, хоть он и поклялся в верности своему новому хозяину. Видишь ли, становиться нежитью в его планы не входит, особенно с учётом того, что он не выполнил ещё свою часть сделки. И встречаться, представь себе, он не желает вовсе не с силами Императора, а с дожидающимся неподалёку легионом нежити. Именно красавица, наёмники в крепости, императорские войска и, что самое грустное, мы, скоро превратимся в нежить, так как противопоставить силе, которая здесь скоро объявится, всем нам будет совершенно нечего. Думаю, помощничек лорда целенаправленно скоординировал своих «товарищей», чтобы прихлопнуть всех и сразу

Первая возникшая в голове Катарины мысль звучала как: «Да он больной!». Далее же невольно вспомнился темноволосый помощник лорда, который также показался ей не совсем вменяемым человеком и который при этом без всякой подготовки использовал поразительной мощности магию. Далее она перевела взгляд на Марка. Её товарищ стал нежитью и, судя по всему, нежитью прекрасно сделанной. Далее же настал черёд женской интуиции. Похоже, настало время к ней прислушаться.

— Давай-ка поподробнее… — строго обратилась к иномирцу женщина.

— На подробнее у нас нет времени, нам надо выбираться. Ты можешь нас вытащить?

— Предположим могу… Но прежде, я хочу понять, что здесь происходит, так что потрудись ещё поработать языком, у тебя это неплохо выходит. А там я подумаю, стоит ли мне рисковать жизнью из-за твоей брехни или нет.

По недоброму улыбнувшись, иномирец указал на Катарину пальцем:

— Узри моё не влезающее ни в какие ворота величие! — напыщенно произнёс он.

Катарина на это очень захотела огрызнуться и обозвать собеседника неприличными словами. Но не обозвала. Всё, похоже, очень серьёзно. По её позвоночнику пробежала холодная дрожь, а после женщине стало не по себе: темный бог Айнзатерах предлагал ей своё благословение.

***

Я боюсь эту женщину! Знал бы какая бестия скрывается за миловидным юным личиком и стройной, не обделённой формами фигурой, вёл бы себя куда менее вызывающе. Но, увы, действие элирума закончилось, а нового в меня залили ровно столько, чтобы я кое-как шевелил языком и ногами. Сомневаюсь что пожадничали, вероятнее всего имел место строгий расчёт.

Не могу сказать отчего, но в данном «состоянии нестояния», мои наглость и саркастичность увеличились процентов на двести. Но стоило волшебному зелью появиться в моём многострадальном организме, как я сразу стал куда более расчётливым и осторожным.

А ещё Катарина чудовищно на меня зла. Честное слово я не знаю, как оно получилось!

Все твердили мне, что благословение местного бога — тёмного или светлого, нельзя получить без глубокого личного согласия. Понятия не имею что подразумевается под словом «глубокое», меня вот особо не спрашивали, но мне достаточно было ткнуть в красавицу пальцем и вот отряд неудачников пополнен.

Но, пожалуй, буду идти по порядку.

Риго — так звали прошлого коменданта крепости, досконально знал планировку места, в котором, точнее под которым, мы сейчас находились. И не просто знал, в его голове толщина стен и размер помещений измерялись не метрами, а сантиметрами. Точнее местными дюймами, в которых я не особо хорошо соображаю. Именно он сообщил Катарине, что над тюрьмой находится просторное помещение холла, а толщина потолочных блоков составляет чуть более половины её роста.

Далее же всё пошло на удивление легко. Первым делом Катарина телепортировалась в соседнюю камеру. Я не вру! Она именно телепортировалась. Исчезла из своей и появилась в соседней, предварительно приказав узникам отойти к стене. В камере имелся умелец, который буквально за минуту снял с неё наручники.

Избавившись от оков, женщина проделала следующее: забравшись на решётку, она сжалась словно пружина, после чего, оттолкнувшись, прыгнула головой в потолок.

Надо ли говорить, что до потолка она не долетела, банально исчезнув.

То, что с ней всё в порядке, я знал по установившейся между нами ментальной связи.

Но вот то, что именно будет происходить дальше, являлось для меня загадкой. Станет ли зыбкая союзница следовать предложенному мной плану или же попытается скооперироваться с удерживающими крепость южными наёмниками, неизвестно.

Постарался ли Айнзатерах или же доверия союзникам более не было, но примерно через четверть часа дверь тюрьмы отворилась. Охранник-нежить не среагировал: его волновало лишь то, что происходило перед взором его мутных глаз.

Катарина, зарычав словно раненый зверь, рубанула по шее нежити полуторным мечом.

Коридор оказался слишком узким для хорошего размаха, отчего голову мертвец не потерял. Отступая, женщина увлекла противника за собой. То, что через минуту она вернулась невредимой, намекало что поединок завершился в её пользу.

Нательной рубахи и штанов на женщине более не было, сейчас она была облачена в хорошо выполненную кожаную броню. И напрягало в этой броне то, что она была буквально залита кровью.

Сверля меня налитыми яростью глазами и явно находясь в состоянии кровавого аффекта, Катарина, открыв дверь камеры связкой раздобытых где-то ключей, зашипела:

— Выходи!..

— Элирум… — протянув в её сторону руку, апатично потребовал я.

Надеюсь, она его принесла, по крайне мере я потрудился рассказать, из какого ящика моложавый помощник лорда доставал заветную склянку.

С гневным видом женщина достала с пояса толстостенный бутылёк, после чего грубо бросила его на мои колени.

— Освободи остальных, — потребовал я.

— Пошевеливайся, я оставлю им ключи. Путь расчищен, — явно стараясь держать себя в руках, ответила женщина.

— Ты не знаешь где находится подземный ход…

— Уже знаю, — заскрипела зубами Катарина.

Встретившись с собеседницей взглядом, я понял, что конкретно сейчас, с ней лучше не спорить, отчего переключился на бутылёк с элирумом.

Магический эликсир подействовал быстро, встав, я поковылял из камеры.

Бросив связку ключей к решётке одной из камер, женщина рявкнула оставшимся узникам:

— Ждите десять минут… Встречу кого-то, прирежу.

В серьёзности сказанного никто не усомнился.

Крепостная тюрьма была устроена крайне простым способом. Последовав вслед за женщиной, я прошёл небольшой коридор, после чего, поднявшись по лестнице вверх, вышел из бокового прохода в упомянутом ранее холле.

Увиденное наверху показало, что времени Катарина зря не теряла. Первые два трупа лежали на выходе и принадлежали охраняющей спуск в тюрьму страже. У одного из стражников была сломана шея, второй зарублен. У этих двоих она раздобыла оружие.

Далее на полу валялся обезглавленный Марк, в паре шагов возле, служанка, вероятнее всего просто без сознания.

Вторая пара трупов обнаружилась слегка далее, там, где находилась лестница на второй этаж и судя по тому, что со стороны помещения караульной к нам не бежала возбуждённая толпа, моя спутница успела побывать и там.

По пути в кабинет, я перешагнул ещё через два зарубленных мужских трупа, причём один из них был без оружия и брони, скорее всего слуга.

— Ты когда-нибудь убивала до этого? — задал я, пожалуй, не самый умный вопрос, порождённый диссонансом кровавой бойни и хрупкой внешности собеседницы.

Ответ меня откровенно удивил:

— Нет… — стиснув зубы, буркнула женщина, после чего произнесла, — нам сюда.

Вот он — кабинет лорда.

Открыв небольшую, ведущую в кладовку дверь, Катарина уверенно подвела меня к одному из стоящих на полу больших ящиков.

— Твоё снаряжение в нём, одевайся, — приказала она.

Откуда именно собеседница знает, что в ящике находится моё снаряжение, спрашивать я не стал. Возможно, ответ кроется в лежащим на полу трупе слуги.

— Ты разобралась в ситуации? Сколько у нас времени? Сюда не придут наёмники? — открывая ящик, поинтересовался я.

— Да заткнись ты наконец! Шевелись, мать твою, — сорвавшись, заорала на меня Катарина, после чего заплакала.

Так, держа в одной руке окровавленный меч, а другой периодически размазывая по щекам чужую кровь и текущие слёзы, она ждала пока я облачусь в отобранную у меня ранее броню.

Я не особо понимаю, что творится в душе и разуме этой женщины, но, возможно, если пойти и зарезать подряд полтора десятка человек, после чего лишить головы своего близкого, пусть и мёртвого уже товарища, то да, можно и расклеиться. И вообще, я начинаю понимать, почему в кино, при всей его несуразной жестокости, показывают какую-то бескровную пародию на смерть. Ведь достаточно один раз воочию увидеть, как из живого, цепляющегося за бытие человека уходит жизнь, отношение к жизни и смерти кардинально меняется.

— Ты готов? — не дожидаясь пока я закончу с завязками и ремешками верха брони, поинтересовалась Катарина.

Не без усилия, но она справилась со своим эмоциональным всплеском.

«Да, веди», — произнёс я в канал благословения, после чего пояснил:

«Люди, имеющие благословение одного бога, могут общаться телепатически».

«Ты меня слышишь?» — покопавшись в себе, удивлённо поинтересовалась женщина.

«Кто говорит? Я говорю?» — попытался пошутить я.

Надо разряжать обстановку, а то ещё зарежут с горя.

Мрачно хмыкнув, Катарина направилась к одному из имеющихся у стены шкафов.

Открыв дверцу и нажав на одну из полок, она открыла шкаф словно дверь. Нашему взору открылся короткий коридор и находящийся за ним спуск на винтовую лестницу.

На одной из стен, на железных крючках висела пара масляных фонарей, при этом один из имеющихся крючков оказался пуст.

То, что крепость давно потеряла своё стратегическое значение, я узнал из разговоров с заключёнными. Также следовало, что наличие подземного хода не являлось для прошлых владельцев секретом. Более того, надобность в секретности отпала настолько, что на месте выхода построили удобный охотничий домик. Но вот южные наёмники о тайном ходе скорее всего не знали, а может и знали, но какая разница, ведь ход контролировали люди лорда.

Возникла заминка, ведь у нас не оказалось с собой спичек или зажигалки. И то и другое в этом мире имеется. Зажигалки, кстати, похожи на бензиновые, только помассивней и на летучем масле. Одна такая нашлась на поясе лежавшего в коридоре мёртвого стражника. Запалив наконец фитиль, мы, закрыв за собой шкаф — дверь, направились в темноту прохода.

— Иди впереди… — строго произнесла держащая фонарь Катарина.

— Эй, а если там опасно. Меня, знаешь ли, людей резать не учили, — запротестовал я.

— Я тебе не доверяю, — коротко пресекла протест женщина.

Ну впереди, значит впереди. И этот проход точно руками копали?

Спустившись по винтовой лестнице на глубину около десяти метров, мы попали в тесный арочный коридор, стены которого были выложены хорошо подогнанными чёрными каменными блоками. Под ногами хлюпало, однако воды было немного, всего несколько сантиметров.

Спутница, слегка успокоившись, задействовала своё явно недурное аналитическое мышление:

— Всё же, я слегка не понимаю… Ладно Хьюго, почему его нежить-помощник рискнул оставить тебя в крепости? А если ты случайно скопытишься? Например, я решу тебя убить…

Позитивная женщина, нечего сказать. Лично мне больше интересно, что было бы, не появись она в крепости. Хотя, возможно, имеются и другие варианты и Айнзатерах мне что-то «не договаривает». Недаром же он не шевелился вытаскивать меня из заключения. А может и шевелился, не знаю.

— Я и сам не до конца понимаю происходящее, — шагая по мокрому коридору, признался я. — Всё что касается нежити, для богов загадка. Боги лишь предполагают, что нежить рядом и что наёмники и императорские войска — энергетическая жертва для моей трансформации во что-то нехорошее. Несколько часов назад Хьюго связался по магической связи с соседним герцогством, намекнув в процессе разговора, что «гости» рядом и сообщил герцогу Миртиру, что пока укроется на его землях.

Катарина принялась обдумывать услышанное. Какое-то время шли молча.

— Я соврала… — наконец произнесла она. — Я приняла благословение добровольно. Ну, как добровольно, со страха что ли. Айнзатерах показал мне вероятную череду событийных образов. Скорее всего Орден убьет моих мать, отца и братьев. Так всегда поступают с семьями предателей. За помощь тебе, он пообещал мне шанс…

Теперь сказанное взялся обдумывать я. Шли молча.

Что удивляло и делало местным строителям честь, идти пришлось довольно долго.

Держа темп среднего пешехода, мы топали по подземному коридору минут двадцать.

Иногда, когда строители натыкались на твёрдые участки породы, чёрные блоки сменялись серым однородным камнем.

Наконец что-то изменилось. Проход слегка расширился, впереди показалась массивная металлическая дверь, подойдя к которой, мы обнаружили, что она заперта!

Выломать или вскрыть столь массивное и надёжное препятствие практической возможности не имелось.

Катарина не расстроилась, она разъярилась.

— Раздевайся! — рыкнула она мне.

— Что, прости? — не понял я.

— Я говорю раздевайся… Снимай всё кроме нательного белья.

Я достаточно адекватен чтобы понимать, что ситуация и отношения между нами не те.

Но всё же, какого сейчас происходит?

На мои удивлённые хлопанья глазами, женщина разъяснила:

— Я могу переместить нас за дверь, но у моего навыка есть лимит. Чем больше вес, тем больше ментальное напряжение. Геометрическая прогрессия. Я даже не уверена что выйдет. Придётся избавится от всего лишнего, даже оружие придётся оставить.

Поторапливайся!

Броню жалко, но делать похоже нечего. Довольно быстро мы разделись до белья, побросав всё лишнее и не сказать, что ненужное снаряжение.

Да что происходит то? Что это за взгляд волком такой?

— Подойди и прижмись ко мне, — решившись, потребовала Катарина.

Вот это пожалуйста. Мы ведь уже даже целовались?

— Обними меня за талию, плотнее, — явно делая над собой усилие, попросила женщина.

Боже, да она дрожит как осиновый лист. Я ничего не путаю? Может десяток крепких мужиков зарезал кто-то другой?

Отчего-то вспомнился первый раз с Мариной. Не мой первый раз, я уже успел до этого.

— У тебя что, мужчин никогда не было? — сдуру поинтересовался я.

Не знаю, была ли это месть за бестактный вопрос, но мы «прыгнули», оказавшись в абсолютно чёрной, непередаваемо «плотно-несуществующей» субстанции, из которой буквально через полсекунды вышли.

Дверь была пройдена, после чего меня бестактно оттолкнули в сторону. Досадно чувствовать себя отвергнутым, особенно когда спутница дышит так, словно что-то действительно случилось. Хотя нет, дыхание её не томное, а такое, словно она в одиночку пианино на десятый этаж затащила.

За дверью обнаружилась новая винтовая лестница, по которой, слегка придя в себя, мы начали подниматься вверх.

Показался свет и открытый деревянный люк в конце.

Поднявшись и оказавшись в просторной комнате бревенчатого сруба, я невольно замер.

Поднимающаяся следом Катарина действовала более осторожно: слегка выглянув, она, как и я, замерла, однако, строгий молодой голос произнёс:

— Поднимайся или я прихлопну тебя вместе с тоннелем.

Картина Репина «Приплыли» или «Неожиданная встреча».

В помещении небольшого, вероятно охотничьего домика, находились лорд Хьюго и его молодой помощник. В первый миг они смотрели на нас с удивлением и страхом людей, которые чуть не облажались по крупному. Осознав, что добыча сама пришла к ним в руки, мужчины расслабились.

— Привет пидрила… — мрачно кинул я лорду.

— Ай, ай, молодой человек, — улыбаясь своей круглой рожей, показательно расстроился Хьюго. — У всех есть маленькие слабости. Ну подумаешь, всего-лишь ущипнул разок за мягкое, зачем же так обижаться?

Сплюнув про себя, я начал напряжённо обдумывать ситуацию, которая, стоить заметить, не так уж и плоха.

Хотя нет, непростая ситуация, ведь у лорда на поясе висит короткий меч, а у нас на двоих пара штанов и две хлопковые рубахи.

Увы, но я забыл о своей спутнице. Точнее о том, что натура она деятельная. Ведь первым делом надо было предупредить её по ментальной связи!

Исчезнув, Катарина материализовалась в шаге за спиной помощника, пытаясь ударить его кулаком в затылок.

Ну не успел я ей рассказать, что представляют собой магические големы!

Увы, но даже получив столь выгодную позицию, достать противника она не успела.

В мгновение развернувшись, юноша хлёстко ударил женщину ладонью по лицу. Бей так обычный человек, вышла бы болезненная пощёчина, но бил не человек, отчего

Катарину буквально швырнуло в стену. Ударившись, она потеряла сознание и упала на пол.

В следующий миг на пол безвольным мешком упал сам помощник: пусть и с опозданием, но я применил доступное мне умение похищения магической энергии.

Один — один.

На помещение навалилась тишина, в которой лорд Хьюго поражённо переводил взгляд между мной и лежащим на полу помощником. Опомнившись, он выхватил из ножен на поясе короткий адамантовый меч. И по тому, сколь умело было выполнено данное движение, я моментально понял: несмотря не на самое титаническое телосложение, пользоваться холодным оружием мой противник умеет.

— Какого чёрта ты сделал!? — рявкнул он.

И что прикажете делать? Схватить стул и отбиваться им? Так до стола далеко…

— Не надо волноваться, через час этот замечательный молодой человек очнётся. Ещё и лучше прежнего станет, — стараясь говорить убедительно, соврал я.

Нахмурившись, Хьюго перехватил меч, и шагнув к Катарине, приготовился её добить.

Да чтоб его! А как же полчаса поговорить о добре и зле?

Судорожно ища выход из ситуации, я обратился за помощью к Айнзатераху. Взмолился, чтобы тот выкинул тот фокус, который имел место быть в логове бандитов. Пусть я знаком с этой женщиной очень недолго, но смотреть как её вот так вот прирежут, я категорически не согласен.

Айнзатерах молчал…

— Стой, предлагаю выгодный обмен! Ловцы душ за её жизнь! — выпалил я.

В последний момент остановившись, Хьюго впился в меня недовольными глазами:

— Говори, — произнёс он.

И что прикажете говорить? Ловцы то остались у Тихона и товарищей. Может соврать, что я спрятал их в известном месте? Пожалуй не стоит, этот может и проверить…

Дверь в помещение скрипнула и отворилась. Заставив нас замереть, внутрь дома вошло нечто и это нечто вызвало страх не только у меня, но и у приготовившегося к удару Хьюго.

Айнзатерах зашевелился.

Двухметровое, закованное в чёрную броню создание очень напоминало встреченного мной в Лабиринте Рыцаря смерти. Но этот был «легче», тоньше и изящней, излучая при этом подавляющую ауру силы. Сквозь прорези шлема на происходящее красными точками смотрели горящие неживые глаза. Дополняя картину, на поясе странной нежити висел длинный полуторный меч.

Всё плохо. Я не знаю кто этот парень, но он, в отличие от магических големов, моему навыку недоступен. А ещё, моё магическое зрение намекает, что гость чудовищно силён.

Оглядевшись, непонятное создание уставилось на меня своими горящими глазами, после чего холодным скрипучим голосом произнесло:

— Ты нужен нам. Сотрудничай. Нам есть, что тебе предложить…

— Одну минуту, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, после чего, изобразив пальцами «детский телефон», приложил руку к голове:

— Ало, диспетчерская? Соедините меня пожалуйста с главным засранцем этого мира.

Нет, не с Эрго Миноресом, с шефом. Шеф? Тут это, такое дело… Что, уже едете?

Хорошо, жду…

Существо наблюдало за моей клоунадой молча, Хьюго, похоже, боялся даже дышать.

— Я, в общем, согласен, — обращаясь к нежити, произнёс я. — Но тут один против… Вы пообщайтесь, ладно?

Далее сознание меня покинуло. Надеюсь, от моего тела после что-нибудь да останется.

***

Работу армейской ставки вполне можно было спутать с банкетом: большой зал с множеством людей. Некоторые терпеливо скучали, кто-то, стоя небольшими группками, вёл тихое общение, самые важные из присутствующих, изредка переговариваясь, сидели за большим столом в центре зала.

И всё же, разница с банкетом была ощутима: на столах имелись лишь стаканы и графины с водой, присутствующие были собранны и серьёзны, а большинство из них оделись сегодня в парадно-чиновничью или военную форму.

Отвечающий за магическую связь армейский маг периодически озвучивал очередную сводку или доклад с мест, после чего возглавляемое Императором оперативное командование выносило решение, которое моментально отправляли исполнителям по магической связи. Вот и сейчас, один из связистов встал, сделал несколько шагов к столу и, привлекая общее внимание, громко и чётко объявил:

— Первая, вторая и четвёртая бригады закончили окружение Крепости долины. На текущий момент в местах разворачивания баллист идёт вырубка леса.

Предположительно штурм крепости начнётся через три часа. Также поступили свежие доклады от работающих с местными жителями разведывательных отрядов. Они подтверждают, что Крепость долины — основной оплот южных наёмников в Орхаринском герцогстве. Также подтверждается, что жители ближайших к крепости деревень остались верны Империи.

Император на сказанное лишь утвердительно кивнул.

Набрав обороты, имперская военная машина работала эффективно и без сбоев. Во многом из-за этого испорченное событиями последних недель настроение присутствующих постепенно улучшалось.

И всё же, несмотря на решительные и оперативно принятые меры, в воздухе буквально витала почти осязаемая растерянность. Вопрос «Как!?» задавался сейчас на всех уровнях. Давая на него весьма удобный ответ, подчинённые Императорскому дому агенты шептали в министерствах и тавернах: «В том, что восток Империи внезапно оказался не совсем имперским, виноват в первую очередь Евгений Ардон и его Особое управление. Они, исключительно они, проворонили подмену отвечающих за доклад о ситуации звеньев, позволив ситуации дойти до крайности».

При этом умалчивалось то, что спешно проведённое расследование выявило: такие доклады приходили в Имперскую канцелярию пачками, но те, кто должен был на них реагировать, отчего-то испытывали избирательные проблемы со зрением и слухом.

В дополнение к озвученным, уже во всю ходили слухи, что после завершения операции со звучным именем «Восход», подполковника разжалуют и отправят на раннюю для его возраста пенсию.

Евгений же на нападки не реагировал совершенно. Он не пытался оправдываться, выгораживать себя или плести интриги, чем вводил Императорский дом в состояние прострации. Козёл отпущения вёл себя так, как подобает вести себя победителю.

Самого же подполковника удручало то, что Императорский дом предпринял все меры для замалчивания истории с Анитой и, как следствие, непризнания опасности со стороны нежити. Написанный Евгением доклад о необходимости обратить пристальное внимание на слухи пятнадцатилетней давности немедленно убрали в пыльный ящик и если верить работающему с новой силой гению Эрго, этими действиями Император подписал себе приговор.

«Раздражает, правда?» — раздался в голове Евгения приятный женский голос.

Усилием воли мужчина подавил возникшую в сознании панику. Сейчас это далось легко, а вот чуть ранее требовало немало сил. А как ещё, ведь его новый телохранитель не следовал за ним невидимой тенью, он находился в его крови!

Гуляющие о высших вампирах домыслы и слухи и вполовину не соответствовали реальности. Реальность оказалась куда более невероятной! Свалившись на него посреди ночи (не подумайте ничего неприличного), пышногрудая сексапильная вампирша парализовала его магией и со словами:

— «Я бесконечно извиняюсь, но уламывания и объяснения меня утомляют…» — своим острым как бритва ногтем надрезала Евгению запястье.

Далее произошло откровенное чудо, а именно, тело женщины начало усыхать, буквально за минуты превратившись в кучу пепла, над которой остался висеть небольшой сгусток крови. Кровь эта обтекла руку Евгения, после чего неторопливо заползла в сделанный ранее порез.

За те десять минут пока всё перечисленное происходило, на голове мужчины прибавилось седых волос. Радовало лишь то, что по словам нового «соседа», он не превратится в вампира, а после того, как она его тело покинет, в виде бонуса помолодеет на десяток лет.

И всё же, то, что на текущий момент подполковник делил своё тело с высшим вампиром, слегка выбивало его из колеи. Не сказать что новая компания ему не нравилась: женщина оказалась не рядовая — умная, чуткая и остроумная и, главное, умеющая где надо закосить под дурочку. Скажем так, он ещё не привык.

«О чём думаешь?» — поинтересовалась вампирша.

Вместо ответа на вопрос, Евгений взглянул на сидящего за столом Граама II. Не то чтобы он когда-либо по-настоящему верил в их дружбу, но всё же надеялся, что прежде чем нечто подобное случится, будет иметь место хотя-бы откровенный разговор с глазу на глаз.

«Начав игнорировать проблему нежити, он подписал себе приговор», — проследив взгляд подполковника, вампирша смотрела на мир его глазами, произнесла женщина.

На время потеряв интерес к происходящему в зале ставки, Евгений ответил на заданный ранее вопрос:

«В том числе размышляю, сколько таких как ты бродит по материку».

«Высших вампиров немного, но они есть… — к его удивлению охотно ответила женщина. — Просто от таких как я обычно нет заметных проблем. Высшие вампиры получаются из обычных. Я бы сказала, мы есть аналог вашего полного пробуждения. А так как труда и усилий для такого пробуждения вампиру требуется не меньше, а может даже и больше чем человеку, до стадии высшего вампира доходят самые волевые и дисциплинированные из нас».

Здесь Евгений обратил внимание, что к Императору подошёл один из членов императорской гвардии. Наклонившись, он что-то зашептал Грааму на ухо. Император внимательно слушал, сохраняя при этом полную невозмутимость.

Вампирша прокомментировала:

«Слуга говорит своему хозяину о том, что за последние семь дней в Империи резко возрос спрос на магические кристаллы высокого уровня. В том числе на основе этих данных, Бюро противодействия заговорам и интригам сделало вывод, что высшее дворянство начало за спиной Императорского дома активную игру».

«Боги, как ты это слышишь!?» — поразился подполковник, который сидел сейчас у стены, метрах в пятнадцати от большого стола, за которым находился Император.

«У женщин всегда должны быть маленькие секреты», — хмыкнул голос в его голове, после чего всё же дал разъяснение:

«Но вообще-то, я слушаю не твоими ушами, а своим энергетическим телом. Если бы здесь сейчас нашёлся маг с продвинутым магическим зрением, он бы видел тебя как два совмещённых шара повышенной яркости. Очень напоминает любовников во время горячего секса», — добавила пикантности вампирша.

Евгений на провокацию не повёлся. Озвучивая собеседнице свои мысли, мужчина произнёс:

«Если Императорский дом оперативно и решительно вернёт контроль над востоком Империи, интриги Ассамблеи потеряют почву под ногами. И в целом для Империи это хорошо. Удручает меня лишь то, что я, похоже, политический труп. А после Граам возьмётся за Аластора, так как многим уже понятно, что Лабиринт открылся не без его участия…»

К удивлению мужчины, вампирша в его голове звонко и весело рассмеялась.

Отсмеявшись, она, тоном человека услышавшего хорошую шутку произнесла:

«Возьмётся за Аластора… Ты меня уморил. Вы все живёте в каком-то своём безопасном мирке со своими детскими интригами и проблемами, а тем временем мир изменился. Особо чуткие и нередко очень могущественные существа почувствовали пульс перемен довольно давно. Скажем так, сотню-другую лет назад. Разобравшись в ситуации, они первым делом задали себе вопрос: „Чью сторону принять?“ Представь себе, но в лагерь Повелителя нежити не рвётся даже свободная нежить вроде Старших личей, так что говорить о таких существах как я? Встать на сторону Коалиции? Так тогда её ещё не было, она оформилась лишь шестнадцать лет назад. Создать собственную?

Хороший вариант, но нужен был подходящий лидер, точнее сказать, координатор.

Такой, чтобы с одной стороны имел достаточную силу и авторитет, а с другой не злоупотреблял приобретённой властью. Таким лидером стал Аластор. За последние сто лет под его флаг сползлось множество разных, местами не особо приятных, опасных и могущественных существ. Поразительно, но он смог наладить среди них почти военную дисциплину. Скажи мне кто лет сто назад, что я, после приказа в полтора предложения, помчусь охранять жизнь какого-то человечка, сначала бы оторвала шутнику голову и лишь после посмеялась бы и выпила его кровь. Но времена меняются. Я веду к тому, что если кто-то кем-то и займётся, то это точно не ваш сраный Император…» Прервав ментальный диалог, пол под ногами присутствующих вздрогнул. Мгновением позже, даже сквозь толстые стены здания Орахаринской городской ратуши до ушей собравшихся донёсся оглушительный грохот.

«Это ещё что такое?» — поинтересовался Евгений.

«Спроси что полегче», — не меньше его удивилась вампирша.

Ответ пришёл странным образом. Точнее не ответ: двери зала распахнулись и в помещение ставки ворвался Эрго Минорес.

Вообще, по мнению подполковника, после пережитого в столице его подчинённый был слегка не в себе. И слово «слегка» следовало писать с большой буквы.

Ворвавшись в зал, Эрго, найдя глазами Императора, громко поинтересовался:

— Где голова этой неживой сучки?

Зал замер.

После разборок в Лемарине голову Аниты конфисковали посланцы императорской гвардии.

В глазах Граама на миг промелькнула паника, но быстро взяв себя в руки, он вперил гневный взгляд в Евгения, мол, что вытворяет твой подчинённый?

— Так она в Орхарине или нет? — наплевав на субординацию, потребовал ответа Эрго.

Здание тряхнуло ещё раз.

— Маразматик старый! — рявкнул на Императора майор, — после чего, сея смятение, обратился к Евгению:

— Шеф, надо валить, Повелитель нежити сделал свой ход. Я думаю, скоро от города камня на камне не останется.

Прерывая воцарившуюся тишину, отвечающий за связь армейский маг громко возвестил:

— Первая, вторая и четвёртая отвечающие за взятие Крепости долины бригады подверглись атаке неустановленного противника. Предположительно, силы нападающих — высокоуровневая нежить. Со стороны южных наёмников поступило предложение объединить силы и укрыться в крепости. Командующий полевой группировкой ожидает вашего одобрения.

— Одобряйте, иначе перебьют всех, — вместо Граама рявкнул Эрго, после чего, поманив подполковника взглядом, направился прочь из помещения.

«Я слегка не поняла, а кто из них Император?» — захихикала в сознании Евгения вампирша.

— Приношу свои извинения, но мне необходимо разобраться в ситуации, — кивнув Грааму и сидящим за столом генералам, подполковник направился вслед за подчинённым.

Разобраться действительно не помешает.

***

Орхарин был сравнительно небольшим для своей роли городом. Являясь административным центром, он имел население около тридцати тысяч человек. И всё же, площадь его нельзя было назвать маленькой. Как имперский город «позднего типа», он имел на своей территории несколько больших парков и даже озёр и это при том, что из-за соседства с относительно неспокойными землями, его окружал ров и трёхметровая каменная стена.

В очередной раз оглушительно грохнуло. На северо-востоке, примерно в километре от бегущих по улице Евгения и Эрго, в воздух поднялся здоровенный столб пыли и дыма.

— Что здесь вообще творится? — пытаясь получить от майора хоть какое-то объяснение, выпалил подполковник, за которым, не понимая происходящего, бежала его личная охрана.

— Повелитель нежити прислал парней, которые должны усадить тебя на трон Империи, — не очень ясно и главное неудачно, пошутил Эрго.

— Да стой ты наконец! — то ли взмолился, то ли приказал Евгений.

— Слушай, а не сильно ли ты хорошо бегаешь для своего возраста? — обернувшись на бегу, поинтересовался майор.

Перестроив магический контур под навык магического зрения, он восхищённо охнул:

— Ну ни хрена себе!

«Как мальчишка, ей богу!» — скривился про себя подполковник.

«Я бы на твоём месте бежала за ним молча. Что-то мне подсказывает, что с каждым этим „бабахом“ городской фонд теряет несколько зданий», — посоветовала вампирша.

Вынужденный согласиться, Евгений оставил пока вопросы, благо до цели было недалеко.

Паника в городе только набирала обороты, отчего улицы были свободны. Не понимая что происходит, жители выбегали из домов и, стараясь разобраться в ситуации, ошарашенно озирались.

Добежав до западных ворот города, возглавляемый Эрго отряд столкнулся с препятствием в виде ничего не понимающей городской стражи, которая всё ещё добросовестно выполняла свои обязанности, проверяя ввозимые и вывозимые из города грузы.

— На город напала высшая нежить, единственное что сейчас стоит делать — это бежать! — махнув перед начальником караула служебной бляхой, коротко сообщил мужчине Эрго.

— Но третья императорская бригада? Она же сейчас в городе… — попытался возразить военный.

Четыре тысячи отборных имперских солдат весомый аргумент в сторону скорого разрешения ситуации.

— Ага, как раз сейчас они активно пополняют ряды мертвецов, — мотнув головой на северо-восток города, туда, где в небе взметнулся очередной пылевой столб, мрачно хмыкнул Эрго.

Миновав таможенный пост, беглецы оказались на большой мощёной площадке перед въездом в город. Здесь их дожидались Фарго и его люди. Авантюрист и его команда успели раздобыть и подготовить запряжённый четвёркой лошадей экипаж, сами же они дожидались Эрго и Евгения верхом.

— Когда ты узнал об атаке на город? — подозрительно поинтересовался у подчинённого подполковник.

— Минут за семь до того, как при всех обозвал Граама маразматиком, — улыбнувшись словно довольный кот, сообщил Эрго. — И первым делом попросил нашего северного друга обеспечить комфортный побег. Точнее отступление, — дополнил он.

Открыв дверцу экипажа, майор приказным тоном обратился к сопровождающей Евгения охране, которой предстояло управлять транспортным средством:

— К южному дозорному форту.

После чего уважительно обратился к подполковнику:

— Я хочу понаблюдать за происходящим из «первых рядов».

— Постой! — возмутился подполковник, после чего взглянул на юг, туда, где на естественной возвышенности виднелась небольшая дозорная крепость.

Главная её башня имела высоту около пятидесяти метров и с неё, как знал мужчина, отлично просматривался южный тракт, сам город и прилегающая к городу местность.

Возмутило же его то, что башня располагалась всего в четверти имперской мили от города. Если уж бежать, то, пожалуй, куда-то подальше.

— Запрыгивай уже, — бестактно потребовал Эрго. — Нам надо лишь уйти из города, скоро прибудет подмога. А от мелочи мы в случае чего отобьёмся и в форте.

— Подмога? — забираясь в экипаж, уточнил подполковник.

— Силы Коалиции, — ответил майор.

Экипаж тронулся.

— Северяне, Аластор? — всё ещё не понимал ситуацию Евгений.

Оказавшись в экипаже и устроившись поудобнее, Эрго наконец соизволил прояснить ситуацию.

— Со мной связался Аластор. Подмога вот-вот должна подойти к городу. Силы Коалиции преследовали нежить от самых Пограничных гор, оставаясь при этом незамеченными.

Они бы уже были здесь, но из-за необходимости координации, были вынуждены задержаться на Севере.

— Постой, Пограничные горы? Это же более двухсот двадцати имперских миль! И Лес хищников, он же непроходим?

— А зачем им идти? — загадочно хмыкнул на это майор.

— Но прежде другое, — сменил тему Эрго. — Чтобы ты лучше понимал ситуацию: мы неспособны держать удалённую связь с силами Коалиции. Магическая связь работает лишь здесь, на юго-восточном окончании материка. Наш материк очень похож на слегка неправильный треугольник, и мы находимся сейчас на его самом вытянутом угле. Основная же территория континента накрыта пресекающим магическую связь куполом, который Повелитель нежити активировал пятнадцать лет назад. «Купол» не столько блокирует магическую связь, сколько влияет на богов, серьезно ограничивая их возможности. И это, если подумать, чудовищно.

Ехали быстро, дорога была хорошая, а расстояние всего ничего. Довольно резко повернув, экипаж остановился.

Выбежав из ворот форта, к остановившемуся на мощёной площадке экипажу подскочил немолодой уже дежурный. Лишь только увидев подполковника и его людей, старый вояка с помощью выработанной за годы службы чуйкой точно определил что приехало начальство, отчего сразу вытянулся перед Евгением по стойке смирно:

— Вы к нам с проверкой или на экскурсию местность посмотреть? И что там в городе то творится? — осторожно поинтересовался он.

— На город напала нежить, мы прибыли для оперативного наблюдения за ситуацией, — сверкнув служебной мифриловой бляхой, коротко сообщил Евгений. — Ведите наверх, — приказал он.

— Всех? — недоверчиво глядя на спешившихся авантюристов и особенно на стройного длинноухого эльфа, поинтересовался дежурный.

— Всех. Это дополнительная охрана, ситуация требует, — командным голосом произнёс подполковник.

На то чтобы попасть на территорию форта и подняться на крытую площадку наблюдательной башни, прибывшим понадобилось всего несколько минут. Со стороны города тем временем периодически грохотало, в северо-восточной части Орхарина во всю пылали пожары. Иногда среди всего этого бедствия вспыхивали вспышки мощных магических разрядов: вероятно, сопротивлялись остатки третьей императорской дивизии, среди которой имелись весьма неплохие отряды боевых магов.

Воспользовавшись установленным на дозорной площадке оптическим наблюдательным прибором, Евгений, покрутив ролики фокусировки, настроился на северо-восточную окраину. Всё же предположение вампирши о том, что взрывы причиняют городу чудовищные разрушения, оказалось преувеличенным. Хотя, это как посмотреть, ведь за раз в груду обломков превращалось среднее трёхэтажное здание.

Сфокусировавшись на широком проспекте, мужчина увидел, как по нему в сторону центра чинно шествует чёрная одинокая фигурка, за которой, словно привлечённые сладким муравьи, хаотично следуют другие фигурки, вероятнее всего обычная нежить.

Мельтеша, они отчего-то держались от своего безучастного к их судьбе командира на удалении.

Вот одинокая чёрная фигурка вскинула руку. Каких-либо визуальных эффектов не было, однако, находящееся впереди улицы здание с приглушенным сполохом разлетелось на части. Грохнуло, на месте магического взрыва поднялся столб сероватой пыли.

Осмотрев другие улицы, подполковник понял, что подобная — направляющая фигурка далеко не одна, просто не все «генералы» используют столь разрушительную магию.

— Это новый тип Рейдеров. Кстати, они способны к коммуникации, вот только говорить с ними не о чем, — прокомментировал происходящее Фарго.

Авантюрист перестроил свой ментальный контур, целиком превратившись в зрение.

Ощутив на себе общее внимание, он дополнил:

— Их главная опасность в том, что они черпают тёмную энергию из самого акта людской смерти. Пока они убивают, их огромная магическая сила не иссякает.

— Их можно убить? — оторвавшись от оптического прибора, поинтересовался подполковник.

— Непросто, но, если знать их слабости, они не особо большая проблема, — ответил авантюрист, после чего продолжил: — Однако подобные подразделения нежити неспроста обозвали «Тёмный батальон». У них сложная система защиты и прикрытия.

Осуществляющих основной удар Рейдеров прикрывает множество вспомогательной нежити с самыми разными способностями. В том числе со способностью быстро создавать нежить из убитых ими людей.

— Командир, похоже у нас проблемы! — прервал беседу один из подчинённых Фарго.

На мощёную площадку перед дозорным фортом резко вылетели два десятка всадников в чёрной с серебряным броне. Буквально на ходу спешившись, они бросились на территорию форта. Попытавшийся было что-то возразить привратник, был убит молниеносным росчерком длинного изогнутого меча. Следующим был застрелен оставшийся с лошадьми и экипажем телохранитель Евгения.

Намерения прибывших людей стали ясны как белый день.

— Элита императорской гвардии, — обращаясь к авантюристам, с тревогой произнёс Эрго. — Не расслабляйтесь, они не только прекрасно подготовлены и через одного владеют магией, но и буквально напичканы артефактами лабиринта.

Пробуждение — это хорошо, но когда тебе противостоят знающие толк в убийстве магов люди, лучше не зазнаваться.

— Демон, почему Аластор всё ещё не прислал Принцессу!? — доставая из магической сумки своё чёрное копьё, с досадой произнёс Фарго. — Хотя, может и к лучшему… — дополнил он.

Часть авантюристов бросилась вниз, спеша, вероятно, успеть закрыть ведущую в башню массивную дверь, оставшиеся готовили снаряжение и принимали усиливающие зелья. Имеющийся в отряде эльф сноровисто выхватил свой длинный составной лук, выстрелив после в одного из обладателей чёрной брони. Несмотря на солидную дистанцию, эльф попал, однако стрела была отражена вспышкой магического барьера.

— Почему к лучшему? — обращаясь к капитану авантюристов, поинтересовался Евгений.

Несмотря на ситуацию, Фарго ответил:

— Когда я был подростком, Принцесса была одним из моих учителей. И всё бы хорошо, но я постоянно пытался подглядеть за ней в женской бане. Она ловила меня, но всегда отпускала, говоря, что разберётся со мной, когда у меня «отрастут яйца». Так вот, с двадцати лет я с ней не виделся, а Принцесса никогда ничего не забывает. Кровосос злопамятный…

На сказанное подполковник задумчиво кивнул, после чего выхватил висящую на поясе адамантовую саблю. Оголив оружие, он сделал глубокий порез на своей ладони, после чего, заставив майора охнуть, перескочил через бортик и прыгнул вниз с пятидесятиметровой высоты. В этот же момент Фарго сбило с ног и потащило в сторону ограждающего площадку бортика. В свете полуденного солнца сверкнула тонкая красная нить тянувшаяся от ноги авантюриста.

С высоты полусотни метров Евгению прыгать в жизни не приходилось, ведь несмотря на то, что управление его телом бестактно перехватили, органы чувств передавали информацию как обычно.

Дыхание перехватило, сердце сжалось, организм резко порадовался, что мало поел с утра.

«Извини, но, если тянуть, сопляк и твой пробуждённый друг могут пострадать, а это в наши планы не входит», — выстрелила подполковнику вампирша и в тот же миг приземлилась на крышу пристроенного к дозорной башне сооружения.

Замедлив падение кровавой нитью и разбив ногами черепицу, подполковник, разминувшись с выпущенным в него арбалетным болтом, спрыгнул с крыши на землю.

Оказавшись на площадке между стеной и внутренними строениями, он, костеря судьбу и гадая каким образом выдержали последний прыжок его колени, принялся наблюдать за тем, что вытворяет его тело.

Большая часть нападающих уже забежала в здание форта, несколько гвардейцев проверяли территорию, а рядом с двумя оставшимися караулить ворота и вход как раз и приземлился Евгений.

Действовала вампирша своеобразно. Лишь только приземлившись, она, перехватив саблю за лезвие, швырнула её словно дротик. Брошенное таким вот нетипичным образом оружие, метко пробило относительно слабый шейный воротник ближайшего императорского гвардейца. Перерубив цели позвоночник, оно открыло счёт потерям врага.

Чувствуя, как его мышцы буквально «зазвенели» от напряжения, подполковник успел подумать:

«Оказывается так можно?»

В следующий миг его тело сковало невидимым магическим барьером: скорее всего применил магию или артефакт второй из оставшихся у входа гвардейцев.

— Скорее, цель здесь! — выкрикнул он, после чего, потеряв бдительность, умер.

С ненормальной скоростью вытекающая из тела первого нападающего кровь поднялась над землёй, сформировалась в подобие короткого копья, которое, метнувшись, пронзило применившего магию мужчину в глаз.

Сковывающий тело барьер мгновенно исчез.

Тем временем на крик уже мчались оставшиеся снаружи форта гвардейцы, как и спешили обратно те, кто уже успел забежать в здание.

И снова подполковник поразился возможностям своего тела. Присев, вампирша подпрыгнула, оказавшись на козырьке входа, с которого тут же перескочила на крышу.

Действие это по мнению подполковника было верным, так как один из гвардейцев уже целился в него из арбалета, а другой выбросил руку для магического удара.

Оказавшись на крыше и уйдя с траектории выстрела, мужчина потерял возможность видеть происходящее внизу. Нападающие же отчего-то не спешили отбежать к стене, дабы обрести со своей целью прямую видимость. Более того, снизу слышались крики и лязг оружия.

«Ну вот, кровушки наконец набралось, но я и твоей слегка прихвачу, ладно?» — кокетливо сообщила Евгению вампирша, после чего он почувствовал, как из пореза на его руке хлынула кровь.

«Увы, настало время прекратить наше „интимное“ общение…» — хмыкнув на прощание, женщина тело Евгения покинула.

Вытекшая на крышу кровь превратилась в облако красного тумана, которое немедленно устремилось вниз, стремясь слиться с орудующей у входа кровавой куклой.

Ощутив резко навалившуюся слабость, Евгений опустился на пятую точку. В голове его внезапно всплыл отрывок из детской сказки, которую, помнится, мать читала ему и сестре в детстве. Та сказка ему не нравилась, ведь в ней, назидательно указывая на ошибки героя, злодей-вампир сбегал от возмездия. Мудрый же маг наставлял:

«Вампир будет жить, пока останется в этом мире хотя бы капля его крови…»

«Дерьмовые времена, нехорошие сказки становятся явью», — мрачно подумал подполковник.

***

Не имея ни грамма лишнего веса, Евгений являлся человеком немаленьким — ростом выше среднего и крепко сбитым. Для того чтобы поднять его обессилевшее тело на вершину дозорной башни, потребовались усилия двоих крепких авантюристов из команды Фарго.

Труды того стоили.

Повидав в жизни многое, подполковник никогда не видел воочию настоящих морских кораблей. Зато теперь он мог уверенно сказать, что видел корабли летающие.

Восемь больших воздушных фрегатов, выстроившись полукругом, плавно снижались недалеко от северо-восточной окраины Орхарина. Очень похожие на морские, серебристо-серые, они имели металлические веерные паруса и напоминающие плавники рыб маневровые подкрылки.

— Боги! Их удерживает над землёй магия? — позабыв о своём паршивом состоянии, с мальчишеским восхищением поинтересовался Евгений.

Впрочем, вопрос он задавал скорее сам себе.

Ответ пришёл из неожиданного источника.

— Никакой магии. В каждом корабле по три гравитационные установки асинхронного вращения. Самая мощная обеспечивает подъёмную силу, две другие не дают кораблю завалиться набок или клюнуть носом или кормой.

Обернувшись, Евгений с удивлением увидел рядом с собой худенькую темноволосую девочку лет двенадцати. Одеждой ей служил грубо укороченный армейский плащ подпоясанный матерчатой лентой.

— Пропорция преобразования крови в плоть не один к одному. И вообще, я ещё формируюсь, — безразлично пожав плечами, сообщила вампирша, после чего кивнула на город внизу:

— Готовьтесь менять подштанники…

В этот момент снизившийся на высоту около полусотни метров воздушный флот, дал синхронный орудийный залп.

Откровенно говоря, недавнее заявление Фарго о том, что военная сила Империи есть относительно мощи Коалиции не более чем дешёвый фарс, воспринималось подполковником минимум преувеличенным. Сейчас же он понял, что никакого преувеличения не было.

С оглушительным грохотом северо-восток Орхарина перестал существовать. Линию из двух десятков кварталов буквально смело канонадой мощнейших взрывов.

Взметнувшееся в воздух облако пыли и дыма ненадолго скрыло корабли из виду.

Изумлённо созерцая причинённые разрушения, Евгений почувствовал, что-то в нём рушится. Похоже не только он, но и вся Империя более не сможет остаться прежней.

— Там же могли быть люди! — опомнившись, охнул подполковник.

— Нет там никаких людей, только нежить, иначе бы стрелять не стали, — уверенно прокомментировала вампирша.

Дав чудовищный залп, корабли пришли в движение, продолжив снижаться и приближаться к городу.

— Высадят десант, — прокомментировала вампирша, после чего добавила: — Ради вас засранцев рискуют, ведь Рейдер может и достать. Я бы на их месте для начала отутюжила город. Ладно, думаю всё будет нормально. Выдвигаемся, поучаствуем, мне нужна свежая кровь. Надеюсь, её удастся раздобыть и без членовредительства, — словно являясь здесь главной, уверенно заявила «женщина».

Спорить с ней никто не стал.

***

Политики люди уникальные, как уникальна и неприглядна порой сама политика. С момента, когда угроза нежити была полностью устранена, прошло всего несколько часов и войди сейчас в зал ставки незнающий человек, он бы вполне мог решить, что ничего выдающегося в городе не произошло. Ну, разве что-то среднее, не сильно важное, отчего собравшиеся в зале люди слегка напряжённее обычного.

И действительно, судя по лицам собравшихся здесь людей, никак не выходило, что почти полностью погибла принявшая первый удар Рейдеров третья бригада императорских войск. Как и непросто было понять, что были убиты и превращены в нежить почти четыре тысячи гражданских. Скорее можно было сделать вывод, что присутствующие ждут важных гостей, а не находятся в чудом избежавшем тотальной зачистки городе.

Сам Евгений, примерно пятнадцать минут назад вернувшись в здание Орханинской ратуши, молча занял своё прежнее место у стены.

Граам II, как и до этого, сидел во главе большого прямоугольного стола посреди зала.

Встретив вошедшего в помещение подполковника безразличным взглядом, он уделил куда больше молчаливого внимания следующим за Евгением Эрго и одетой на деловой манер ослепительно красивой темноволосой женщине.

Словно и не было никакого приказа на устранение, как и не было попытки по-тихому арестовать подполковника уже после, в городе, когда ситуация с нежитью разрешилась.

Благо, как сам Граам, так и люди его окружающие, дураками не были, отчего после потери ещё десяти лучших своих гвардейцев решили, что с попытками устранения нежелательного политического конкурента пора завязывать. По крайне мере, пока.

Сейчас имелись проблемы поважнее. Победители требовали встречи. Именно победители. И вроде бы уничтожившие нежить люди являлись спасителями и союзниками, однако, с подобной позиции мыслит лишь обыватель. Для имперской власти хозяева воздушного флота являлись превосходящей военной силой, провернувшей беспрецедентную военную операцию на территории Империи. Силой, с которой приходилось считаться и договариваться, а возможно даже и подчиняться.

В отличии от старающегося сохранять безразличное выражение лица Граама, Евгений был совершенно спокоен. Получив исцеление и приняв восстанавливающие и тонизирующие зелья, подполковник всё ещё чувствовал общую вялость и усталость, которые действовали на него лучше всякого успокоительного. А то, что пока рядом с ним эта странная и очень опасная женщина навредить ему вряд ли смогут, он уже успел убедиться дважды.

И сейчас, дожидаясь важных гостей, Евгений размышлял, как ни странно, об отце и Имперских сказках.

Его отец — высокопоставленный имперский генерал читал иногда своим детям сказки на ночь. Притом делал он это весьма специфически, устраивая после прочтения тактический и стратегический разбор произошедших событий. На этом месте его сестра обычно засыпала, он же жадно слушал редкого на общение отца, пусть и не понимая в процессе часть незнакомых восьмилетнему мальчугану слов.

Когда в сказках упоминались драконы, отец всегда отмечал, что дракон — самая действенная, универсальная и опасная ударная сила. Она не только имеет сбалансированные оборонительные и наступательные качества, но и обладаеет способностью к полёту. Именно полёт наделяет дракона подавляющим всесторонним преимуществом.

Теперь вот оказалось, что летают на континенте не только безразличные к людским делам драконы и что созданные по эскизам иномирцев крупнокалиберные нарезные пушки будут, пожалуй, покруче драконьего дыхания. Особенно, когда добро на подобные игрушки дали планетарные боги. И это, между прочим, полностью переворачивает стратегию и тактику военных действий.

«Я думаю сейчас не о том, — одёрнул себя Евгений. — Необходимо переключиться на нежить и предстоящие переговоры», — решил он.

Уже было известно, что к Орхарину прибыл не весь воздушный флот Коалиции.

Примерно половина его направилась к Крепости долины, где уничтожила второй, пришедший на земли империи Тёмный батальон. О потерях союзников известно не было, однако уже примерно знали, что Орхарин был очищен от нежити с минимальными потерями и сделано это было вовсе не с помощью летающих кораблей.

«Их штурмовые отряды уничтожили Рейдеров и высшую нежить, после чего всю мелочь подчинил себе Аластор, а подчинив, отозвал тёмную энергию, превратив в обычные трупы», — подбил информацию подполковник, осторожно взглянув на Граама.

Не сказать что положение Императора было шатким: отлаженная имперская система работала и Граам всё ещё прочно сидел на своём месте. Примерно ясно, что развивайся ситуация в текущем ключе, Императорский дом будет вынужден временно передать власть в пользу Чрезвычайного правительства, но конкретно сейчас волновало Императора скорее всего не это.

«Большую часть его нервозности порождает факт присутствия в городе Аластора», — решил Евгений, после чего пожал про себя плечами:

«И почему все так зациклились на этом некроманте?»

И тут же он ответил себе, Аластор последние сто пятьдесят лет представлял собой нечто среднее между бельмом на глазу и застрявшей в горле костью.

Прерывая размышления подполковника, за закрытыми дверьми зала послышался шум.

Следуя предельно сокращённому, если не сказать отброшенному вовсе официальному этикету, (герольды банально не знали, как представить гостей), стража распахнула двери. Собравшиеся представители Империи, а людей в зале набралось немало, напряглись. Страх неизведанного плотно переплетался с торжественностью и острым любопытством, ведь информация, что таинственная, спасшая город Коалиция состоит из очень разных существ и рас уже распространилась среди присутствующих.

Не меньше остальных заволновался и Евгений. Не снизило градус волнения и то, что Принцесса, так звали вампиршу, коротко обрисовала ему примерный состав делегации.

Чему подивиться имелось.

Возглавлял небольшую процессию широкоплечий чернобородый гном, с, о боги, аккуратно подстриженной бородой! И этот момент не так прост каковым кажется, ведь местные гномы скорее согласятся отдать вам кошелёк, чем срезать со своей бороды хотя бы клочок волос.

То, что гном непростой, было ясно даже не по его невероятно искусно сделанной адамантовой броне, каждый элемент которой был дополнительно покрыт тонким слоем неизвестного красного металла. Гном выглядел величественно, а голову его, удерживая волосы, венчала великолепная платиновая диадема с большим драгоценным камнем в центре.

За первым гномом следовал второй, попроще, который торжественно нёс в руках большую, с длинной рукоятью красного металла секиру.

То, что гостей возглавляет представитель безусловно мудрой, но вспыльчивой, упрямой и обычно не любящей людей расы присутствующих явно насторожило.

Следующим, точнее следующей, взгляд подполковника привлекла высокая, стройная эльфийка. Однако всё в этой эльфийке было не так, начиная с янтарно-жёлтых глаз, заканчивая тёмной, почти фиолетовой кожей. На плече женщина несла внушительного вида алебарду, одно из лезвий которой напоминало вороний клюв, а второе представляло собой гранёный полуметровый шип.

Появление в зале известного лишь по мрачным сказкам тёмного эльфа породило волну шорохов и перешептываний.

Наклонившись к самому уху Евгения, Принцесса, кивнув на тёмную эльфийку, шопотом произнесла:

— Командующий особого штурмового батальона Эрмита. Клювом на её плече убито столько Рейдеров, что она сама наверно давно со счёту сбилась. Будучи на континенте в составе посольской группы, я неудачно при ней пошутила. Как оказалось, моя уверенность, что меня трудно убить, не более чем незрелая иллюзия…

Не меньше чем тёмный эльф, внимание собравшихся привлёк входящий в состав делегации краснокожий человек. Среднего роста и телосложения, в бело-серой мантии, он имел на своей голове «корону» из небольших, проступающих сквозь кожу рожек.

— Демоны — интеллектуальная мощь Коалиции. И два рожка у них обычно в молодости, — прошептала вампирша, ответив заодно на незаданный, но возникший у Евгения вопрос.

Словно желая представить весь этнический состав материка, в делегации присутствовал также крепкий темнокожий человек. Одетый в расшитый узорами плащ, он держался особо представительно и строго.

Также присутствовали два человека с папками, вероятно писари. На этом гости заканчивались, а охрана так вообще не начиналась.

Под пристальными взглядами присутствующих, делегаты подошли к столу.

Возглавляющий процессию гном, улыбнувшись Грааму приветливой, пусть и официальной улыбкой, указав взглядом на стол, учтиво поинтересовался:

— Вы позволите?

В этот момент половина собравшихся в зале подумала: «Это точно гном?», а вторая половина выдала внутри себя что-то вроде: «Ну ничего себе!»

Сохраняя величественный вид, Граам II, за спиной которого стояли сейчас два личных телохранителя, кивнул.

Гном и Темнокожий человек сели во главе стола, люди, которые действительно оказались писарями, с краю, остальные, в том числе демон, остались стоять.

— Почему нет Аластора? — наблюдая как гости рассаживаются, тихо поинтересовался у вампирши Евгений.

Женщина на это сделала то выражение лица, какое бывает у человека, когда он слышит глупый вопрос. Подполковник понял, что имеет место быть разумная дипломатия и некромант Севера не объявился дабы не накалять ситуацию.

Дождавшись пока гости рассядутся, Граам обратился к сидящим во главе стола гному и чернокожему человеку:

— Могу я узнать с кем имею дело?

Ответил гном.

— Гримвер — король гномов Пограничных гор к вашим услугам. Я буду вести данные переговоры. Рядом со мной, — кивнул гном на чернокожего соседа в расшитом плаще, — Хайрамари — дипломат Эртостата. Он поможет мне, если вдруг моих «скромных» сил не хватит. Представлять остальных хлопотно, да и излишне, они здесь скорее для протокола.

— Эртостат? — уточнил Граам.

— Большое государство на противоположном окончании материка, — пояснил Гримвер.

— Я вижу ваши транспортные возможности велики? — тактично поинтересовался Император.

— Весьма, — не менее тактично улыбнулся гном.

— Так почему же мы не слышали о вас раньше? — всё также тактично и даже добродушно спросил Граам.

Евгений же понял, что разговор, как бы сказать, идёт не туда. Точнее туда, куда лично он вести бы его не стал. Но, к власти привыкаешь быстро, а терять её ох как не хочется.

— Мы всё ещё испытываем большой недостаток в воздушных судах, — спокойно начал отвечать гном. — Большинство из прибывших сюда сегодня были построены в последние пять лет. Да и стоит отметить, не стань ситуация критической, мы бы здесь не объявились. И вы, похоже, не в курсе, что последние лет десять Коалиция ведёт относительно активное дипломатическое общение с вашим, возглавляемым Аластором Севером, — без обиняков сообщил гном.

— И какова же цель этого общения? — не менее прямо поинтересовался Император.

— Если Коалиция проиграет Повелителю нежити, а это более чем возможно, южное окончание материка послужит плацдармом для отступления на соседние материки.

— А если мы откажемся вам помогать? — со всё той же притворной простодушностью поинтересовался Граам.

Любой приличный гном должен был здесь возмутиться. Император явно использовал известный в переговорах приём: «Хочешь узнать что внутри сосуда, раскачай и опрокинь его».

— Хороший вопрос. Показательный… — удивляя всех, очень спокойно и даже как-то грустно, ответил Гримвер. — Мне бы вот куда приятнее было услышать вопрос: «Как мы можем вам помочь?». Именно его, кстати, задал нам Аластор, когда пятнадцать лет назад пробился к силам зарождающейся Коалиции. Но… — не закончил гном, после чего поразил всех присутствующих до глубины души.

Встав со стула, он, виновато оглядев присутствующих, произнёс: Увы, но Коалиция не имеет возможности надолго отрывать столь большие силы от линии фронта. Наше дело здесь сделано, и мы вынуждены вас немедленно покинуть.

Не скажу, что был в восторге от нашего сегодняшнего общения, но, надеюсь, что дипломатическая миссия, которая прибудет сюда в скором времени, сможет добиться большего…

«Изящно и неотразимо…» — невольно подумал про себя Евгений.

Поклонившись и развернувшись, гном направился прочь из зала. За ним, вставая и перестраиваясь направились остальные.

От чего-то столь прямого, простого и неожиданно откровенного присутствующие растерялись.

Усиливая неловкость момента, несущий секиру гном-оруженосец неформально пробормотал:

— Ваше величество, мы что, даже к местным гномам не заглянем?

— Время Драмвер, время. Да и не критично это, — на ходу отвечал гномий король.

Забила гвоздь в крышку гроба политической карьеры Граама, как ни странно, тёмная эльфийка. Задержавшись, она обвела присутствующих холодным взглядом, после чего ясным, хорошо слышным во всех уголках зала голосом произнесла:

— Вам пора повзрослеть…

Развернувшись на каблуке, она, вслед за остальными, направилась к выходу