Долгий путь на Север

Глава 5: Человек предполагает, а бог располагает

— Последние лет десять на востоке происходит что-то нехорошее и оно, как вы можете заметить, подобралось почти к самой столице, — отхлебнув горячего чая, произнёс Вал.

Лидера спасённых невольников звали Валентин, хотя его явно земное имя на местный манер сокращали до Вал.

Определившись с позицией шахтёров относительно нашего положения беглецов и договорившись о сотрудничестве и ненападении, Грома и Тихон пленников выпустили.

Далее всё пошло на удивление чётко и гладко, ведь среди спасённых нами людей обнаружилась строгая иерархия и налаженная дисциплина. В глазах их горел огонь надежды и понимание, что лишь слаженность и здравый расчёт способны вернуть им свободу.

Как итог, лично я был приятно удивлён, так как рассчитывал увидеть нечто сильно другое. Средневековую рванину что ли.

Наличие обнаруженной дисциплины крылось пожалуй в том, что, как я понял из рассказа Вала, являвшегося до пленения авантюристом железного ранга, пленники давно готовились к побегу, вплоть до того, что у них имелся заранее прорытый для данной цели подземный ход.

Удерживали их от бегства и удерживали, стоит заметить надёжно, закреплённые на шеях металлические обручи, являющиеся артефактами с так называемой локальной привязкой. Стоило обручу покинуть зону материнского артефакта, как он разряжал в тело жертвы заряд смертоносной магии. Это же происходило при попытке его разрушить. При этом, где именно материнский артефакт находится не знали даже сами наблюдатели из числа бандитов, отчего вырваться из шахты и устроить бунт было можно, но на дальней перспективе бесполезно.

Также, что играло нам на руку, несмотря на не самые благоприятные условия труда, бандиты рабочую силу вынужденно ценили. Кормили пленников прилично, как и существовали так называемые смены. Неделю они работали в шахте, а после, на неделю, были заняты менее тяжёлой работой в основном лагере.

Меня поначалу слегка удивило отсутствие среди пленников надсмотрщиков, ведь, по сути, работники внутри шахты оказывались предоставленными сами себе. Но здесь всё оказалось просто: выдаёшь норму руды — получаешь еду и минимум необходимых для жизни бонусов, вроде той же бани и новой одежды. Не выдаёшь, подвергаешься чудовищным наказаниям. А насколько подобные наказания могут быть неприятными при наличии магии, лично я уже успел испытать на собственной шкуре.

Убрав из сторожки трупы бандитов, бывшие уже пленники распределили полученные трофеи и припасы, после чего принялись исполнять полученные от Вала указания. Суть их заключалась в налаживании дозора и в подготовке к встрече ожидаемых гостей.

При этом, о каком-либо штурме основной базы бандитов речи не шло. Спасённые нами люди хотели бежать и только бежать, однако, по их же словам, делать это прямо сейчас, означало почти гарантированно обрекать себя на неудачу.

Из услышанного мной выходило, что очень скоро сюда прибудет призванный забрать добытую руду отряд и, если сопровождающая его охрана обнаружит пустой лагерь, немедленно будет поднята тревога и выслана погоня. Отчего сначала требовалось с данным отрядом разобраться и лишь после совершить побег. Но даже с этой, простой в общем-то задачей, дело обстояло не так просто.

Следящие за шахтой бандиты имели при себе минимум оружия. У караульного на вышке имелся в наличии кинжал, меч и арбалет, ещё один меч носил при себе старший смены. Остальные же бандиты были вооружены короткими, окованными железом дубинками, да и то не все. Стоит заметить, что бандиты при шахте являлись не столько охранниками, сколько следящими за насосом и сортирующими руду работниками.

Возвращаясь к первоочередному, Вал продолжил:

— Те, кого вы здесь разложили — шушера. Действительно серьёзные ребята появляются здесь лишь во время смены работников. Вот тогда всё серьёзно: экипировка на высшем уровне, почти все владельцы боевых навыков. Да и следить за переправкой руды придут не самые слабые ребята.

— Тебя послушать, так там не обычные головорезы, а императорская гвардия, — недовольно бросил Грома.

— Вы дослушайте меня сначала, а потом уже лясы точите. Видите ли припасов они захотели раздобыть, — мрачно хмыкнул Вал. — Сколько вы там просидели в своём подземелье? Десять лет? Сочувствую, я тут всего два года руду колочу и то поднадоело.

А ведь есть такие, кто как и вы десятилетия в этих шахтах сидят. Если верить их рассказам, за последние годы здесь всё нехорошо и главное быстро изменилось. Как я понял, лет пятнадцать назад у Сорига была небольшая точка, ковыряли магический кварц из двух шахт, да пересиживали внимание сыскарей в своей обложенной рудой «яме». Сейчас же там практически целый город, четыре шахты вокруг, и дело даже не в том, что шахт стало вдвое больше, дело в размахе. Почти по пятьдесят невольников в каждой, одна система откачки воды чего стоит. А теперь прикиньте, сколько на это хозяйство требуется работников и охраны и сколько прибыли оно приносит. Её, вероятно, хватает чтобы заткнуть гильдию и ублажить восточных лордов. Вы, так между прочим, за два последних года первые увиденные мной посторонние.

— До конца не уверен, — хлебнув трофейного чаю, продолжил мужчина, — но Сорига, похоже, покрывает герцог Германор, по крайне мере Замирская гильдия авантюристов предписывает в эти места не соваться. Да и правильно предписывает, делать здесь нечего. До этих мест и пути безопасного нет. До Орхарина, откуда этот гадюшник снабжают и куда уходит руда, по холмам миль двадцать до безопасных мест топать. Вы то сами сюда как попали?

— Ну, перешли через болото и уткнулись прямо в вас. Тут ведь до столицы миль сорок считай, — виновато почесав голову, ответил Грома.

Как я понял, в болото мы впёрлись главным образом из-за незнания местности, а благополучно его перешли лишь благодаря удаче и наличию нужного снаряжения.

Ведь как обмолвился этим утром Тихон, во время перехода можно встретить одну Тихоходку, а можно и десять, отчего в здравом уме никто этим путём не ходит.

— Ты не отвлекайся, — продолжил Гном, — ты нам расскажи, почему в бандитский лагерь лезть не стоит? И что здесь вообще сейчас творится? Сориг, как я знаю, специализировался в том числе на «служанках» для знати, он этим дерьмом всё ещё занимается?

— Сориг спелся с некромантами, — помрачнев, перешёл Вал к главному. — «Каменный город» — так они называют своё логово, нынче настоящая, набитая служителями тьмы преисподняя. Сориг предоставляет им «площади» и снабжение, некроманты же тёмными методами пробуждают боевые навыки у самых верных из его людей.

Сотрудничество взаимовыгодное. Разоряя деревни, некроманты переправляют часть людей сюда, здесь пленников сортируют. Крепкие мужчины работают в шахтах, из симпатичных девочек делают упомянутых тобой «служанок», после чего передают заказчикам по бандитским каналам. Для чего используют девиц постарше, рассказывать не буду, не глупые, догадаетесь. Некоторые вещи держатся в секрете даже в пределах Каменного города, но я подозреваю, что где-то в глубине его тоннелей держат некоторое количество детей, которых по мере надобности расходуют на кровавые ритуалы. Мы пару раз видели, как их в холмы доставляют.

— Как-то слишком даже для Юга, до которого мы ещё и не дошли толком… — обдумывая услышанное, покачал головой Тихон.

— Поздравляю, Юг пришёл к вам сам… — проворчал мужчина, после чего продолжил: — Лет пятнадцать назад рядом с Соригом появилась некая Мадам. Красивая шельма, как с картинки. И ладно бы красивая, поговаривают не уступает в силе самому Соригу, а уж он, как говорят, между мифрилом и адамантом. С того момента всё и закрутилось. Но вообще, устроились они грамотно. Ведут себя сдержанно, ресурсы используют эффективно, посмотрите хотя бы на меня. На нас тут порой даже исцеление накладывали. Я слышал севернее у них налажен переход через болото, по крайне мере часть ресурсов, в том числе людских, им доставляют со стороны столицы. Ладно, я отвлекаюсь, просто вам надо уяснить то, что лучшее, что мы можем сделать, это бежать отсюда поскорее и если побег удастся, рассказать о местных делах столичным властям. И это не так просто, как на первый взгляд кажется, но с вашим малым, — кивнул он на меня, — может выгореть.

— Так за вами точно нет погони? — сменив тему, поинтересовался Вал.

— Скорее всего мы оторвались, так что сами имперские сыскари сюда не придут, — покачал головой гном. — Как именно вы хотите отсюда бежать и как это связано с транспортировкой руды? — поинтересовался он.

— Если носильщики не вернутся к ночи, — начал отвечать Вал, — это будет поводом отправить сюда призванный разобраться в ситуации отряд. И не сомневайтесь, даже ночью придут если надо. До Каменного города отсюда недалеко, мили полторы всего.

И вы меня не слушаете похоже, я не зря вам втолковываю, насколько здесь сейчас всё серьёзно. Каждый вечер охрана, — кивнул он на пятна крови на земляном полу, — отчитывается о состоянии дел по магической связи. Да, да, на безопасности Сориг не экономит. Отчего лично у нас план следующий, отбить у охраны носильщиков, разбиться на два отряда, после чего бежать, прорываться к столице. Времени, до того как вышлют погоню, у нас будет примерно до вечера. Очень поможет делу, если вы по касательной пройдёте мимо их лагеря, разрядив тем самым магические артефакты.

— Есть небольшая сложность, — привлекая общее внимание, заговорил Тихон. — На способности Влада, похоже, влияет магический кварц, сильно сокращая радиус действия поглощения. Явление отчасти известное и конкретно сейчас видимое, так как магические светильники в шахте перестали работать лишь в момент, когда мы подошли в вам чуть ли не вплотную. Я же из услышанного понял, что Каменный город буквально обложен отборным магическим кварцем, что позволяет замаскироваться от магического поиска и слежки, — пояснил Глава главным образом для меня. — Так что всё не так просто, — подытожил он.

— Да, похоже на то, — не стал настаивать на своей задумке Вал.

Дверь сторожки распахнулась, в помещение заглянул запыхавшийся и вспотевший от быстрого бега подросток.

— Там, оно, всё плохо, — пыхтя, обратился он к Валу и к нам. — Они, это, видать поняли, что обеспечивающие безопасность артефакты разряжены из-за чего насторожились.

Охрана остановила носильщиков где-то в полумиле отсюда, после чего часть её отправилась обратно в лагерь. Скорее всего за подмогой, — взволнованно сообщил паренёк.

— Демон! — выругался Вал.

Гном, который вероятно хорошо соображал в возможностях обеих сторон, обращаясь ко мне, довольно спокойно произнёс.

— Влад, дуй пока в шахту, выйдешь когда пришлю за тобой. Надо дождаться пока они подойдут поближе, после чего разом разрядить их магические артефакты.

Далее Грома обратился к Валу:

— Знаю я этих «крыс», с одной стороны реагируют быстро, но с другой, раскачиваться на что-то серьёзное лишний раз не любят. Я к тому, что пришлют пяток парней покрепче в подмогу и на этом пока ограничатся. По мне, надо встречать. Я и Тихон берём на себя шахту, а ты со своими людьми хватайте что есть из оружия и дуйте в холмы: мне нужен заслон на случай, если кто-то из бандитов попытается отступить в основной лагерь. Как разберёмся с ними, встречаемся здесь и решаем, что делать дальше.

Быстро найдя данный план разумным, вторая сторона принялась действовать, а именно, Вал, взяв мою извлечённую из чехла пневматическую винтовку и мой же, отданный пока ему меч, поспешил прочь из помещения сторожки.

Эх, так вот оказывается зачем я их тащил все эти километры…

До нашего здесь появления в шахте работало около сорока человек, в результате внутренней разборки их количество сократилось до тридцати пяти. Как успел поведать мне разговорчивый паренёк лет семнадцати, в шахте работали не только невольники, но и контрактники. Некие, лояльные банде люди, которым надо было в диких землях либо отсидеться, либо заработать денег. Хотя, чаще всего первое совмещали со вторым. По окончании контракта им стирали память. Не всю, сильно избирательно, местная магия работать с этим умела.

Однако из оставшихся тридцати пяти, в холмы ушли лишь пятнадцать — те, кто не только мог держать оружие в руках, но и мало-мальски умел им пользоваться. Во время коротких сборов я приметил, что кроме лопат и кирок у местного «ополчения» в наличии имеется несколько грубых луков, непонятно как и где сделанных. Но если готовились и искали шанса сбежать, наверняка подобная подготовка имелась.

И как совсем недавно я не успел заскучать на вышке, так и не дали мне перевести дух в шахте. А отдохнуть хотелось, ведь как-то оно всё больно стремительно происходит.

И вот, забежавший в освещённый парой масляных светильников предбанник шахты паренёк, схватил меня за рукав и, настойчиво потянув к выходу, взволнованно затараторил:

— Там, это, зовут тебя.

Ну если зовут, то надо идти.

Пора сыграть свою роль в подготовленной пьесе. Автор — Грома сын Дрима. Контроль качества — Вал, авантюрист железного ранга. Актёры почти в сборе, моя роль маленькая, но важная.

Поднявшись к выходу, я, протискиваясь через слегка приоткрытую решётку, успел приметить идущую сюда со стороны вышки группу людей.

Зевать и глазеть было некогда, отчего я немедленно заскочил в ближайшее ко входу в шахту строение. В нём, протолкнувшись между корзин с рудой к небольшому окну, занялся тем, что принялся наблюдать за происходящим на площадке. Моя тихая роль сыграна. Если у присланных людей есть с собой футляры связи — так здесь называют местные «мобильники», они более не работают. «Батарейки сели»…

А происходило перед входом в шахту следующее: из распахнутой двери машинного отделения валил густой чёрный дым вперемешку с паром. Из двери, кашляя и отмахиваясь, выбежал один из «бандитов» и замахав руками в сторону настороженно приближающихся к площадке людей, прокричал что-то нечленораздельное, после чего опять скрылся в дыму и паре.

Сыграно было неплохо, да и невольника подобрали максимально похожего на одного из бандитов, после чего переодели его в трофейную одежду.

Спускающаяся с холма группа, а было их семь человек, пусть и не растеряла свою настороженность полностью, однако солидно ускорилась, явно купившись на «поломку». И это они зря.

Ближайший из бандитов, весьма крупный крепко сбитый мужчина, получив арбалетный болт в грудь, упал. При этом по направлению выстрела можно было понять, что стреляли со стороны машинного отделения. В этот же момент из пара и дыма вышел вооружённый секирой Грома и своей коронной коренастой развалочкой направился в сторону «гостей».

Боеспособных врагов осталось шестеро. Хорошо снаряжённые, вооружённые мечами и арбалетами, одетые в кожаную, усиленную кольчужной сеткой броню, они не растерялись ни на секунду.

Арбалетчиков в отряде врага было двое, один моментально выстрелил в гнома, а второй разрядил арбалет в крышу «котельной». Туда, где засел Тихон.

Эх, посмотреть бы на происходящее магическим зрением, да задача у меня пока другая — определить магов и попытаться вырубить их. Не всех, так одного. И маг среди нападающих нашёлся: мои способности позволяли мне «ухватиться» за одного из арбалетчиков. Что я и сделал. Потерявший магическую энергию бандит охнул и упал на землю.

Ну что же, теперь стоит попытаться понять, за какое время восстанавливается столь полезное умение.

Тем временем на площадке происходило много всего опасного и интересного.

Выпущенный в Грому болт до цели не долетел, непонятным образом разлетевшись в щепки ещё в воздухе, примерно в метре от гнома. При этом, не потерявшие инерцию осколки ударились в грудь Громы, но какого-либо вреда причинить уже не смогли.

Один из бандитов, вероятно командир, резко выкрикнул указания, после чего он и ещё двое его людей бросились в сторону гнома, а оставшаяся пара развернулась и принялась с завидной быстротой удирать прочь.

Отдавший приказ бандит — высокой и стройный, начал двигаться как-то уж слишком быстро. Буквально за секунды оказавшись возле гнома, он, держа дистанцию, сделал молниеносный росчерк мечом, имеющий цель повредить незащищенное лицо гнома, вероятно глаза. Грома же не столько парировал, сколько предугадал траекторию удара, выставив секиру так, чтобы кончик меча черканул по её поверхности.

Результат подобного парирования оказался невероятным. Длинный тонкий меч нападающего, словно взбесившаяся змея, вырвался из руки бандита. Тот, на секунду растерявшись, открылся, тут же получив тычок секиры в грудь. С виду почти безобидный, но я начинаю подозревать, что в исполнении Громы такие «безобидные» тычки есть явление с жизнью несовместимое.

В этот момент до гнома добежал второй бандит — если не гигант, то уж точно мужчина крупный. Пользуясь преимуществом в росте, он ударил своим широким мечом просто, сверху — вниз. Одновременно с этим третий бандит заходил с фланга, намереваясь ткнуть противника мечом в бок.

Скорее на автомате нежели осознанно, я задействовал режим магического зрения, успев заметить, что всё тело здоровяка налилось ярким светом. Если верить Тихону, то есть вероятно распространённый, повышающий физическую силу боевой навык.

Не простым оказался и третий бандит. На кончике его меча сверкала непослушная синеватая энергия.

Гном вышел из положения тактикой, намекающей, что либо он очень опытен и хитёр, либо у него абсолютно отсутствует башня.

Грома, не дожидаясь пока противники преодолеют последние метры, зарядил секиру магической энергией и швырнул её в здоровяка. Дистанция была не та чтобы увернуться, а счёт времени шёл на миллисекунды. Секира, столкнувшись с мечом, заставила стальное лезвие со с звоном разлететься, после чего вломилась в шею и грудь бандита.

Гном же, буквально догнав своё оружие, одной рукой схватил его за рукоять, а другой ухватил воротник кожаной брони противника, после чего извернулся и словно мешок с соломой швырнул здоровяка в пытающегося уколоть его мечника.

Как до этого здоровяк не успел отскочить от секиры, так и третий бандит не сумел полностью избежать столкновения с товарищем. Пытаясь увернуться, он на секунду дезориентировался, и эта секунда стоила ему жизни: лезвие секиры, проминая и рассекая броню, раздробило ему шею.

Добив здоровяка, Грома подскочил к пытающемуся встать магу-арбалетчику, поставив новым ударом секиры точку в этой части сражения.

Тем временем два убегающих бандита скрылись за холмом, но они уже не наша забота.

Надеюсь, что союзники сработают хорошо.

***

Площадка перед шахтой наполнилась суетой, бывшие уже пленники готовились к побегу. Вал привёл с собой ещё десяток крепких мужчин — освобождённых носильщиков, с шей которых торопливо сбивали разряженные магические ошейники.

Остальные невольники, следуя указаниям лидера, забирали трофеи с трупов бандитов, распределяли припасы и определяли состав двух готовящихся к побегу групп. Пусть ради дополнительной страховки свои планы союзники скрывали, но даже мне понятно, что одна группа пойдёт на юг, а другая на север, так как, по сути, больше то идти и некуда. Хотя нет, есть куда, самая немногочисленная третья группа пойдёт на восток, через холмы, по самому опасному и неразумному маршруту.

Подойдя к нам, Вал передал мне взятый ранее меч и чехол с пневматической винтовкой.

— Всегда мечтал о таком оружии, — с лёгким сожалением произнёс он, — не знаю какого гнома вы ограбили, но достать такое непросто.

Интригует. И откуда он знает про гнома?..

— Ты убедил меня здоровяк, — подойдя к нам, обратился к Валу Грома. — Я ещё не настолько восстановился, чтобы играючи сражаться сразу с тремя владельцами боевых навыков. Похоже остаётся лишь пожелать вам удачи и надеяться, что местный гадюшник раздолбает императорская армия.

Стоявший рядом Тихон, покачав головой, с сожалением произнёс:

— Если они поймут, что вы вырвались, большинство сбегут…

— Кто-бы о нас позаботился, добрая твоя душа… — проворчал на это гном, после чего обратился к Валу:

— Что ещё нам следует знать об этих холмах?

Вал, на секунду задумавшись, ответил:

— Берите севернее, милях в десяти отсюда, южнее, обитает большое племя серых гоблинов. Эти крупнее лесных, воинственные и очень не любят людей. Хотя, это скорее заслуга бандитов, которые не раз пытались прогнать их отсюда.

— И вы, надеюсь, понимаете, что если власти о вас спросят, мы расскажем всё как есть, — виновато глядя на Главу, вздохнул мужчина.

— Да всё мы понимаем, — покачал головой гном. — А ещё мы понимаем, что будет погоня и есть шансы, что докладывать о нас будет некому. Так что хватит демагогию разводить, поторопимся, — произнёс он.

Простившись со спасёнными людьми, я, Тихон и Грома покинули лагерь, направившись ровно туда, откуда пришли. По планам гнома, нам предстояло выйти на плато и вопреки советам Вала взять южнее, после чего двигаться на восток около пяти миль и, резко взяв севернее, пройти между землями гоблинов и лагерем бандитов.

И эти планы мы, набирая темп, принялись воплощать в жизнь.

— И зачем мы во всё это ввязались?.. — часа через полтора молчаливого пути, во время небольшого, на питьё и сладкое привала, проворчал гном.

Тихон на это возразил:

— Если пропустить часть о помощи ближнему, то мы, как минимум, получили представление о местной географии и снизили свои риски попасться в лапы бандитов.

— Ага, — проворчал Грома, — зато теперь, если беглецы до властей доберутся, кое-кто узнает, что мы живы и идём на восток.

— Да молчи ты, — запротестовал гном на попытку Главы возразить, — я знаю, что это и так рано или поздно произойдёт. Просто лучше поздно, чем рано, — подытожил он.

— Ладно, вперёд, — закинув в рот остатки местной пастилы, объявил Грома, — нечего время терять, поторопимся. Влад, ты идёшь или нам тебя здесь оставить? — обратился он к моей подвисшей персоне.

— А? — переваривая полученный от Айнзатераха блок информации, я со страдальческим выражением лица повернулся к товарищам.

С того момента как мы, покинув прилегающие к столице поля вошли в лес, бог молчал.

Я даже подумал, что всё, активная поддержка закончена, так как никакой информации о происходящем в стане врага я от него более не получал. А вот сейчас прилетело и не столько информация, сколько указание. Не жёсткое, но с намёком, что если мы его проигнорируем, то кто-то может на нас сильно обидеться. Особенно на меня.

— Вот же чтоб меня!.. — охнул гном, после чего добавил несколько слов про половую жизнь орков.

Следом за мной указания получил второй связанный с Айнзатерахом неудачник.

— Что такое? — поинтересовался Тихон.

— Извини старик, но мы попали. Некоторой части нашего бравого отряда приказано пробраться в стан врага, после чего этот стан разгромить. Осталось только понять, как именно мы будем это делать…

— Я знаю, как это сделать, — порывшись в предоставленной богом информации, произнёс я. — Мы идём к гоблинам…

Не знаю почему, но товарищей данное предложение не порадовало.

***

— Успех, Грис, невероятно важная штука. Я буду вынужден разочароваться в тебе, если ты не достигнешь успеха… — произнёс Эллер Кримо — торговец второго ранга королевства Кринербор.

— Отец, успех — это когда у тебя много денег? — оторвавшись от гарнира, поинтересовался десятилетний мальчуган.

— Успех, сынок, это когда ты уверен в своём завтрашнем дне, когда положение твоё стабильно, когда за спиной твоей не шепчутся, обсуждая твои неудачи. Успех, когда ты востребован и когда в заведённом на тебя в Ордене личном деле стоит отметка «Надёжен».

Грис от такого списка не совсем понятных ему выражений, поплыл.

— А мальчишки говорят, что успех — это когда у тебя много денег… — неуверенно произнёс он.

— Успех сынок, это хорошая фантазия, помноженная на накопленные ресурсы и возможности, — важно подняв палец вверх, «добил» сына отец.

— А я тоже достигну успеха! — прожевав, выпалила Катарина.

Грис, вымещая на сестре недовольство, вызванное непониманием слов отца, буркнул:

— Твоё дело рожать детей, девчонка…

— А вот и нет! — не найдя толковых аргументов, надулась Катарина.

— Скоро тебя заберут в Орден и сделают из тебя образцовую служанку, — уколол сестру брат.

— Наша мама тоже училась в Ордене, а мама лучшая! — нашла опору Катарина.

Отец, одобряя до определённой степени споры детей, молчал.

Ища поддержки, Грис повернулся к Харигу, своему шестнадцатилетнему старшему брату.

— Успех не для девчонок, он для настоящих мужчин, правда?

Хариг, однако, считая ниже своего достоинства спорить с малышнёй, лишь хмыкнул и смерил сестру презрительным взглядом.

— А вот я возьму и достигну успеха! Я буду лучшей, папа во мне не разочаруется… — в Катарине, которая поняла вдруг, что все за столом не относятся к её стремлению серьёзно, начал разгораться внутренний бунт.

— Конечно, конечно, — отложив ложку, потрепала её волосы мать.

И пусть в этих словах и жесте была любовь, но совершенно не было веры в её стремления.

— Я буду лучшей, и папа не разочаруется во мне… — дав волю слезам, взорвалась Катарина приступом истерики.

Внезапно всё поплыло, закружилось, смазалось. Стул под ней исчез и она, резко потеряв опору, начала падать вниз, туда, куда падают все южные неудачники — в долговую яму. Такую глубокую, что она не могла достигнуть дна, а только падала и падала, не имея сил проснуться.

Всплыло другое воспоминание — ряд виселиц. Палач, обходя стоящих на помосте людей, по очереди дергал рычаги, распахивая под ногами приговорённых створки люка. Перед каждым поворотом рычага, глашатай объявлял:

— Не достиг успеха…

Рычаг, рывок верёвки, трясучая пляска умирающего человека.

Следующий.

— Не достиг успеха…

Рычаг, рывок верёвки, трясучая пляска.

Вот он подходит к Катарине, которая непонятно как оказалась на помосте.

Не достигла успеха. Подвела Орден и отца! — звучно и с укором объявил глашатай.

Услышав обвинение, толпа взорвалась неистовыми криками осуждения.

Рычаг, провалившийся под ногами пол.

— Нет! — с криком, вернувшись из кошмара в реальность, Катарина проснулась.

Пробитое ржавым мечом плечо вспыхнуло болью. Следом, заставив застонать и опуститься на кровать, напомнил о себе обожжённый бок, в который попало брошенное Личем огненное заклинание.

Тогда, если бы она нырнула в подпространство на мгновение позже, магический удар высшей нежити мог бы стоить ей жизни.

— Ты как?

Хмурый, с синяком на пол лица Марк сидел на кровати у противоположной стены.

Вот уж кто держался в Лабиринте блестяще. Досталось же одному из лучших мечников Ордена уже на поверхности: сторожившие выход имперцы оказались неожиданно сильны, отчего, чтобы вытащить раненых, в том числе полуобморочную Катарину, пришлось буквально прорубать себе путь через их ряды.

— Я?.. — не нашла ответа на простой в общем-то вопрос женщина.

Из подчинённых Катарине людей, на территорию Беспокойного форта отправилось пятьдесят четыре человека. Задача тридцати девяти из них заключалась исключительно в организации отступления, в комплекс же спустились лишь пятнадцать — пятеро через лифтовую, а десять человек воспользовались предназначенной для начальства лестницей.

Можно смело сказать, что вниз спустились самые лучшие и полезные.

Позже, когда Лабиринт открылся, она и четырнадцать её людей оказались в одной общей комнате отдыха Лабиринта. Далее они начали выбираться.

Если бы имеющий опыт в деле покорения Лабиринта Марк не заявил, что они на третьем этаже, Катарина бы до последнего считала, что их отряд находится где-то у самого его дна. Сложность Лабиринта оказалась близкой к безумию, ведь на поверхность из начальных пятнадцати, поднялись лишь шестеро…

Стряхнув воспоминания, женщина огляделась. Она и Марк находились в небольшой, освещённой одиноким магическим светильником комнате. Здесь было тихо и как-то невыразимо спокойно.

— Мы в Шитбурге, на резервной точке, — на её мотание головой, пояснил Марк. — Стоило нам добраться до страховочного отряда, как все злоключения остались позади. Ты правда всю дорогу ехала в уложенном на дно телеги и заваленном хламом ящике. И как оказалось напрасно, бардак творился такой, что нас, представь, ни разу и не проверили. И тебе надо хорошо поесть, а то даже с телом пробуждённого восстановление идёт неприлично медленно.

— Мы провалились, да? — словно прослушав сказанное, спросила Катарина.

— Если считать, что мы упустили обоих детей Арингтона и иномирца, то да, провалились, а если брать в расчёт открытый посреди столицы Империи Лабиринт — допустили катастрофу. Хотя я не уверен, что в наших силах было хоть что-то изменить.

— Надо было сразу убить этого иномирца! — как-то разом вспомнив всё произошедшее, зашипела женщина. — Почему я его не вырубила!? Боги, как же глупо всё получилось.

— Лучше получить поцелуй, чем удар кинжала, — мрачно хмыкнул на это Марк, после чего продолжил:

— Не накручивай. Всё паршиво конечно, но моё мнение — нас обыграли на куда более высоком уровне. Начальство это вероятнее всего понимает, отчего, надеюсь, Уборщики за нами не придут. Да и мы уже получили новый приказ, всем составом выдвигаться в Гаринбор — это северо-восток Империи. Подробностей я не знаю…

На требовательно-умоляющий взгляд Катарины, неприятный мужчина обречённо вздохнул, после чего выдал порцию своих догадок:

— Последние двести лет военные конфликты между Империей и Югом походили больше на строевые парады и смотр сил. Империя побряцает оружием и «выгуляет» знатную поросль, Орден утилизирует излишек низкоуровневых наёмников. Занавес. И главная причина отсутствия серьёзных войн — это их ненужность. Даже не невыгодность, а именно ненужность. Сейчас же война будет нужна. Карательная война. Не важно поверит ли Император в то, что Лабиринт открыл иномирец, важно, что данную версию вряд ли примут широкие массы. Империи, чтобы сохранить лицо перед своим населением, необходимо будет найти и наказать виноватых, да и прочих, менее весомых причин проутюжить Юг у них накопилось.

Ордену же и Торговой федерации серьёзная война не нужна, и чтобы её исключить, они наверняка прибегнут к самому проверенному способу — отвлечению противника на собственные внутренние проблемы, которых у Империи сейчас хватает. А чтобы таких проблем стало ещё больше, нам не помешает провести кое-какую работу в неспокойных восточных герцогствах. Но это лишь моё предположение, возможно наши новые задачи буду находиться в землях эльфов или на Севере. Но то, что нас в каком-то смысле наказывают и посылают с глаз долой, ясно как божий день…

— Ладно, пойду принесу что-нибудь поесть, — осмотрев бледного и обескровленного командира, произнёс мужчина, после чего через силу встал с кровати и явно испытывая проблемы с левой ногой, вышел из комнаты.

Катарина же, стоило лишь Марку покинуть комнатушку, натянула одеяло на лицо и торопливо заплакала. Специальная подготовка настолько уже въелась в её суть, что даже на слёзы она выделила себе не более двух минут.

И всё же плакала она искренне. Плакала по потерянным надеждам и вожделенному успеху. И не важно, какое определение имеет успех, важно, что она его потеряла. Марк прав, всегда нужны виноватые, вот и сейчас ей очень хотелось убить молодого светловолосого парня. И желательно чтобы умирал он при этом долго и мучительно…

***

Если память не подводит, это называется психосоматика. Хотя не надо умных слов, можно ведь и по-человечески сказать, ещё и понятней получится. Когда настроение хорошее и есть ясная цель, тело работает бодрее и веселее.

Мне вот конкретно сейчас плохо: холодно, голодно и настроение ниже плинтуса. И хуже настроения разве что мои ближайшие перспективы.

У меня и до этого имелось веское подозрение, что я в заднице, однако, на тот момент я наивно полагал, что топаю к её анатомическому выходу. Так, что-то глупое сказал.

Ладно, хватит демагогии, подобью свои карты кратко.

Айнзатерах — божественная скотина!

Хотя не так, у него своя логика, по которой моя скромная персона не стоит даже лишнего шевеления его божественного мизинца. Но вот, что-то в окружающем меня пространстве бога заинтересовало, отчего он соизволил подкинуть мне проблем. И информации…

Особо важными и волнующими лично я нахожу три момента. Первый — у имперских властей есть способ определить моё местоположение и самое позднее завтра утром, если уже не сейчас, за моей головой направится хорошо подготовленный отряд, встречаться с которым мне совершенно не хочется, но и уйти от которого скорее всего не удастся. Ведь у преследователей в наличии будет весомое стратегическое преимущество: они будут знать наше точное местоположение, а мы их нет.

И что весьма расстраивает, до этого момента сообщить мне данную информацию Айнзатерах не пожелал.

О втором, критически важном, я как-то неприлично быстро позабыл. А ведь находящаяся в моём теле «чёрная дыра» не только местами даёт мне стратегическое преимущество, но и является бомбой замедленного действия. Тихон обмолвился о некой «Вистмирской катастрофе», когда на заре отлова таких вот неудачников как я, Имперцы получили подобную моей чёрную дыру, после чего принялись её с любопытством исследовать. Это какие же перспективы, в местных реалиях без пяти минут супероружие! Закончилось всё тем, что в Империи появился новый водоём — Вистмирский котлован.

Из произошедшего сделали выводы, после которых с подобными мне начали работать очень осторожно, пусть и постепенно расслабившись настолько, что даже решились перевести производство кристаллов в столицу. Впрочем, обвинять имперские власти в откровенной халатности сложно, ведь даже появись такой как я, магический взрыв случится далеко не сразу.

Тихон и Грома утверждают, что главная опасность заключается в той магической энергии, которую я постепенно набираю из артефактов, однако теперь я знаю что это не так. Вся нужная энергия во мне уже есть, я получил её во время Вспышки, вопрос лишь в том, когда она «созреет» и перейдёт некий барьер нестабильности. Ведь дыра не такая уж и «чёрная» и «всё своё» я ношу с собой.

Третий важный для меня момент в том, что Айнзатерах лайкнул мой безумный поцелуй в комплексе, после чего сделал репост другим богам. Видюшка набрала кучу просмотров и быстро вышла в топ.

Так, что за бред я несу? Да понятно что, действие стимулятора давно закончилось, время клонится к вечеру, а побегать за день мы успели.

Нашлось место и для неоднозначного позитива, ведь я чувствую, что богу моя выходка понравилась и он, в случае если я буду зажигать в том же духе, обещает обеспечить своему клеврету некоторую божественную поддержку, как минимум отсрочив большой бабах.

Ну что же, попробую соответствовать! Ведь никогда не поздно повышать квалификацию.

И вот, после продолжительного обсуждения с товарищами, я, раздетый до нижнего белья, иду сдаваться бандитам. Делаю, вероятно, самое глупое из возможного и, тем не менее, действия мои не лишены определённой логики и здравого расчёта. Очень надеюсь, что божественному покровителю такой коктейль понравится.

А если вдруг не выгорит и меня убьют?

Что здесь можно сказать: опасны те, кому нечего терять.

И как же, блин, холодно! Знал бы что оно так будет, в жизни бы броню не отдал.

Не могу сказать точно, когда именно моя плетущаяся на автопилоте тушка попала в руки охраняющих лагерь бандитов, но вырубили меня ловко, умелым ударом по затылку. К тому же сделан удар был из невидимости.

И что они здесь такие нервные? Я бы и сам дошел.

Потеряв сознание, я отправился на заслуженный отдых.

***

<Ваш магический контур досконально исследуется. Происходит распознавание и определение ваших магических навыков. В связи с вашим высоким магическим сопротивлением и пассивным навыком сокрытия, имеющиеся навыки полностью невидимы для исследователя, однако вы можете открыть их по своему желанию> Первым в себя пришло обоняние. Хотя глупость это конечно, но первым, что ясно восприняло моё пробуждающееся сознание, был запах прокисшей мочи и блевотины.

Далее по моему естеству пробежалось нечто похожее на электрическую волну.

Раздражающее и явно внешнее воздействие заставило мутный ещё разум окончательно проясниться. Открыв глаза, я огляделся.

Если верить книгам фэнтезийной тематики, приличным попаданцам принято стремительно пополнять свой список достижений сердцами покорённых девиц и ненавистью побеждённых супостатов. Я же пока могу смело похвастаться разве что количеством тюремных камер, в которых я побывал. Эта будет четвёртая.

Впрочем, супостаты имелись, целых четверо, одной из которых была редкой красоты женщина. Но что-то меня в ней сразу смутило, отчего из списка на покорение я её немедленно исключил.

Кроме одетой в кожаную, хорошо сидящую броню женщины, в переоборудованной под тюрьму пещере присутствовали трое мужчин. Двое из них выглядели на первый взгляд копиями, но то конечно было обманчивое впечатление, порождённое одинаковыми серыми мантиями, полным отсутствием какой-либо растительности на головах и сухими, со впалыми щеками лицами. Моя ментальная чувствительность потихоньку раскачивается и даже без магического зрения я могу уверенно сказать, что эти двое — маги. Аура у них кстати противная, холодная и какая-то склизкая что ли.

Третьего мужчину я без раздумий записал в категорию «Неотложная проблема», ибо голубые, глубоко посаженные глаза на точёном познавшем годы лице светились сдерживаемой яростью и немым вопросом: «Давай ка дружок, объясни мне, почему я не должен немедленно свернуть тебе шею?»

Телосложением этот третий обладал титаническим. Пусть в его мышечной массе отсутствовали порождаемые поеданием анаболиков излишки, но всё же одни только его руки тянули по массивности на мои относительно стройные ноги. Как и женщина, мужчина был красив, не эталонно, но достойно. Точёное лицо подчеркивала пепельная седина и пепельного же цвета ухоженные усы и бородка.

— Имя? — тоном намекающим, что не отвечают ему лишь трупы и те, кто трупами за молчанку становится, спросил здоровяк.

— Влад… — пытаясь устроиться поудобнее, ответил я.

«Солитёры», а двух держащих фонари магов мне отчего-то хочется называть именно так, впились в меня своими блестящими глазами.

Стоит сделать небольшое отступление: положение своё я оцениваю как незавидное.

Привалившись спиной к стене, я сижу на сыром каменном полу. Руки мои закованы в железные обручи, которые с помощью цепей соединены с вмурованными под потолком кольцами. Если за цепи потянуть, меня можно растянуть вдоль стены словно приготовленную к вскрытию лягушку. Да так растянуть, что ещё и ноги пола касаться не будут, высота потолков позволяет.

Но пока что я сижу на полу и это радует.

— Скажи как мне Влад, это из-за тебя все магические артефакты вокруг превратились в бесполезный хлам? — чеканя каждое слово, поинтересовался седовласый здоровяк.

— Артефакты Лабиринта восстановят свои свойства дней через сорок. А остальные да, в хлам и из-за меня… — осторожно ответил я.

Мужчина переглянулся с женщиной. В глазах допрашивающего меня здоровяка пылало яростное возмущение, в глазах женщины разгорался цепкий интерес и немое требование сдерживаться и не пороть горячку.

Боги, эта женщина не может быть настоящей. И дело даже не в красоте, а в подобранности деталей. Притягательно-приятное, без вычурности лицо. Тело крепкое, но не излишне, эротичное в хорошем смысле этого слова, когда знаешь, что ночь будет горячей, а дети, если они случатся, крепкими и здоровыми. В таких женщин мужчины стремятся бросить своё семя при первой возможности, а конкретно эта, судя по светящимся умом глазам, может удовлетворить партнёра не только сексуально, но и выслушать, посочувствовать и дать совет. Что, порой, требуется мужчине даже больше чем секс.

Тем временем допрос продолжился:

— Да?.. А не хочешь ли ты сказать, что, зная о своих «особых свойствах», ты припёрся к нам специально? — с очень недобрыми нотками в голосе, поинтересовался здоровяк.

— Я хочу сказать, что магический кварц серьёзно сокращает радиус действия моей способности. И если бы вы, прежде чем бить по голове и тащить куда-то, потрудились бы со мной побеседовать, мы бы не попали в столь неудобную ситуацию, — слегка кривя душой, привёл я весьма разумный аргумент, услышав который, допрашивающий меня мужчина, явно главарь, переглянулся с одним из «солитёров», на что тот пространно пожал плечами.

И это был важный для меня момент, ведь по словам Тихона выходило, что я не такой уж и бесполезный попаданец.

Местные продвинутые маги способны с большой вероятностью отличать ложь от правды, однако пока получалось, что моё магическое сокрытие задачу эту солидно усложняет. Смазывает что ли.

По словам Главы, если я не вру откровенно и не переживаю по поводу сказанного, то слова мои выглядят нейтрально-правдиво. И всё же диалог стоит вести аккуратно, вливая в него как можно больше правды, полуправды и информации, в которую я могу сам себя заставить максимально поверить.

Получив подтверждение моей искренности, здоровяк продолжил:

— И всё же выходит, что пришёл ты сюда целенаправленно, а не забрёл случайно? А сейчас, попробуй-ка паренёк слегка притушить во мне желание по очереди переломать тебе пальцы на руках. Отвлеки меня, расскажи свою историю. Только кратенько расскажи, без лишних отступлений, но не забудь при этом упомянуть, откуда ты такой взялся и зачем к нам пришёл?.. — задушевно-маньячным голосом потребовал мужчина.

Нет, я ему точно чем-то не угодил…

Задача у меня сейчас простая — выгадать себе пару суток жизни и желательно жизни относительно комфортной, без переломов и прочего членовредительства.

Ну что же, приступим. Как там учил меня Тихон: больше правды. Когда говоришь правду, люди тебе доверяют…

— Я иномирец, меня захватили и запихнули в данное тело ради создания продляющих жизнь артефактов. Однако, что-то у них пошло не так, отчего я стал тем, кем сейчас являюсь — поглощающим энергию из широкого спектра магических артефактов субъектом. Стоило мне таким стать, как по мою душу заявились люди Ордена. Не только по мою конечно, но лично мне они сделали множество заманчивых предложений.

— Однако всё пошло не так как им, да и мне тоже, хотелось. Неожиданно появилось много желающих засунуть свою голову в закрутившуюся жопу. Далее же стало ещё интереснее, ведь прямо посреди столицы открылся Лабиринт и всем сразу стало хорошо и весело. Меня же схватили за задницу два непонятных субъекта и потащили на край земли как «магический зонтик». Здесь, в холмах, мы расстались. Хотя товарищи мои были сильно против такого расставания, но я, помахав им ручкой, сверкая пятками помчался к вам. Что мне от вас надо? Да всё просто, устраните погоню, она идёт за мной, после чего продайте меня Ордену. Причинённые вам расходы должны многократно окупиться.

— Зачем подобное необходимо лично мне? Именно так, на мой взгляд, выглядит один из самых удобных для меня вариантов.

— Ого, а языком болтать ты мастак, прямо жалко его вырывать, — выслушав меня, проворчал здоровяк, после чего продолжил: — Знаешь, разговаривай ты с кем-то попроще чем я, за такую «сказочку» тебе бы не только пальцы переломали. Да вот только мы здесь люди цивилизованные и в курсе свежих новостей, отчего знаем, что не всё в твоей «сказке» выдумка.

Закончив говорить, главарь, а я уже не сомневаюсь, что передо мной те самые Сориг и Мадам, повернулся к одному из «солитёров».

— Он не до конца уверен в том, что говорит, но в целом не врёт. Неуверенность в его положении нахожу нормальной, — убеждённо сообщил тот.

— Погоня говоришь… Ну да, если серьёзно взяться, варианты есть. И наше «гнёздышко» не спасёт, — задумчиво смерив меня взглядом, произнёс Сориг. — Только вот думается мне, — продолжил он, — если тебя здесь и сейчас грохнуть, а после поглубже закопать, то гнаться будет не за кем. Но да, торопиться не стоит, а стоит подумать о возмещении убытков. Убить тебя мы ещё успеем.

— У меня есть на него покупатель, — неожиданно приятным голосом произнесла женщина. — И он даст очень хорошую цену… — повернувшись к здоровяку, произнесла она.

Из того, как эти двое друг с другом общаются, я сделал вывод, что между ними скорее всего исключительно деловые отношения, а то и откровенная дистанция, переходящая местами в противостояние.

Какое-то время мужчина и женщина играли в гляделки. Воспользовавшись их «ментальным торгом», я осторожно просканировал обоих магическим зрением.

О да, я вижу, ты попалась красавица. Теперь я знаю что ты — одна большая бутафория.

Почти целиком магическая энергия, которая очень ловко маскируется под человека.

Маскировка почти идеальна и если бы не мой хитрый коктейль из навыков сокрытия и восприятия магии, она бы наверняка осталась такой до конца.

Айнзатерах сгрузил мне множество разной интересной информации, из которой следует, что пусть лично моя история — это фэнтези про неудачника, происходящее же на континенте в целом — фэнтези эпическое. И пусть многое пока не более чем мои догадки, но я почти уверен, что этот — аппетитный трындец с грудью третьего размера играет в происходящем не последнюю роль.

В стороне от нас, метрах в пятнадцати сбоку, вспыхнул новый источник света.

Торопливо подбежавший ко входу в камеру, облачённый в стёганую броню мужчина, кивком головы поманил Сорига к себе.

Главарь, выйдя из камеры, какое-то время выслушивал сгружаемую ему торопливым шёпотом информацию. Наконец, сделав пару резких шагов в мою сторону, он, совсем уж нехорошо произнёс:

— Нападение на шахту ваших рук дело?

— Тех двоих, что привели меня в холмы, — невольно напрягшись от ментально напора, ответил я.

Буквально рыкнув, Сориг бросил мне нехорошее:

— С тобой мы ещё пообщаемся…

После чего развернулся и торопливо камеру покинул.

Женщина, подойдя ко мне, заботливо улыбнулась и наклонившись почти к самому моему лицу, тихо, с лёгкой томностью, произнесла:

— Не бойся маленький, я о тебе позабочусь…

Улыбнувшись ещё раз, она разогнулась и покидая камеру, кивком отдала указание оставшимся магам. Те, схватившись за протянутые к стене цепи, потянули их и, подняв меня на ноги, закрепили в положении стоя у стены. Благо хоть натянули так, что ступни остались на полу.

Накинув цепи на специальные крюки, мужчины из камеры вышил. Один из них захлопнул решётчатую дверь и принялся закрывать её на ключ. Дожидаясь подчинённого, женщина принялась задумчиво меня разглядывать.

Ага, некромантами, похоже, заведует это «чудо».

Надо бы выдавить из себя похотливую улыбку. Но не могу, так как явственно ощущаю ВТОРУЮ её энергию. С трудом подавив страх, я натянул на лицо выражение обеспокоенности и надежды.

Иди красавица, заботься. Я бы ещё посоветовал тебе держаться от меня подальше, но не буду. Не надо тебе знать, что я твой естественный враг…

***

Дотащив длинные, похожие на байдарки лодки до границы каменистого плато, две группы людей принялись сноровисто снимать с металлического каркаса кожаный кожух. Оголив металлический скелет, они быстро разобрали его на составляющие.

Очень скоро пятиместные лодки превратились в два больших тюка, которые уложили в неприметную ложбинку, накрыв маскировочным тентом, придавив камнями и закидав землёй.

И вот уже нет никаких лодок, а есть неприметная кочка.

Отпугивающие монстров артефакты оставить здесь, — коротко приказал подчинённым Энель.

Закончив с лодками и подготовкой, отряд выстроился в две шеренги и лёгкой трусцой побеждал по плато в сторону холмов.

Елена знала, что цель их находится южнее. Также знала она что издалека, с расстояния в пятьдесят и более метров, различить бегущих по каменистой почве людей практически невозможно. Магический навык одного из присутствующих «размывает» их до неясных силуэтов.

— Есть изменения по цели? — коротко обернувшись, поинтересовался Энель.

— Нет. Не могу сказать точное расстояние, но она недалеко. По моему прошлому опыту что-то около двух имперских миль, — ответила эльфийка.

— На месте значит… — сверив полученную информацию с услышанным ранее, сделал вывод мужчина.

Пусть Энель немногословен, но Елена понимала, что навыки преследования и засады настолько въелись в кости этих людей, что вариант просто догнать, ими даже не рассматривается. Зайти вперёд, разведать местность или место, выбрать площадку для боя или захвата и лишь после атаковать. И это, по её скромному мнению, являлось в текущей ситуации решением неоднозначным. Приближалась ночь, а в темноте холмы опасное место. Из разных нор и щелей выползает всё то страшное, что не очень любит дневной свет. Вполне возможно, что лучшим выбором было бы не усложнять и попросту протопиться, опираясь на имеющегося в отряде продвинутого сенса.

Но командовала отрядом не она, более того, от неё потребовали лишь чётко исполнять взятую на себя роль и беспрекословно подчиняться приказам. И в текущей ситуации это было правильно.

Да и монстры, пожалуй, проблема небольшая, ведь экипированы присутствующие по высочайшему классу, как и не уступают первоклассному снаряжению их навыки.

— Я хочу спросить?.. — на бегу обратилась Елена к Энелю.

— Спрашивай, — коротко разрешил мужчина.

— Кожаная броня на нас… Это ведь кожа Сотрясателя земли? Материал очень крепок и стоек к разрезанию, но свойства свои имеет, в том числе, за счёт остаточной магической энергии. Наша броня не станет бесполезной, когда мы войдём в радиус действия «чёрной дыры»?

Энель ответил не сразу, взвешивая вероятно не будет ли сказанное разглашением секретной информации. Приняв решение, он, пропустив эльфийку вперёд, перестроился, после чего заговорил:

— В своё время «чёрную дыру» хорошо исследовали. Если кратко, она отчего-то игнорирует «живую» магическую энергию, в том числе, например, заряженные магией стрелы или оружие прекрасно работают. Кожа, кости или сделанные из частей монстров тотемы и талисманы также не теряют своих свойств. Относится это и к магическим сумкам, но они — божественная магия, если вообще магия. Если взять теорию, в которой магия представлена как колебания, «дыра» поглощает лишь тот её диапазон, с которым резонирует. Большей частью это артефакты на основе разного вида кристаллов и магических металлов.

Показав, что при некотором желании он может говорить не только односложными предложениями, Энель вернулся на своё место. Путь продолжили молча.

Преодолев отрезок плато, отряд нырнул в холмы и здесь перестроился, вытянувшись в одну шеренгу и сократив дистанцию между своими членами. Елена и до этого успела удивиться насколько хорошо двигаются по лесу эти люди. Тихо, быстро, экономя каждую крупицу сил. Почти на уровне подчинявшегося ей когда-то эльфийского отряда ассасинов «Упавшие листья».

Примерно через полмили, их сенс и вторая кроме Елены женщина в отряде, дала внезапную команду на остановку.

— Посторонний отряд, метрах в трёхсот от нас. Большой, я хорошо их чувствую, движется на северо-запад, к плато. Если они продолжат свой путь как сейчас, пройдут мимо нас на расстоянии около ста метров, — отчиталась она Энелю.

— Стоим… — скомандовал командир.

— Они остановились, вероятно почувствовали нас. Двести метров… — применив свои способности на максимум, сообщила женщина.

— Быстро пошли на сближение! — тревожно произнесла она.

Энель, оценив склоны ближайших, поросших колючим кустом и приземистыми кривоватыми деревьями холмов, скомандовал:

— План приманка-засада. Юта, оставь Гино и Олега. Группа один за мной, группа два, командует Юта.

Отряд рассыпался на части словно сотню раз тренировал это действие именно в этом месте. Пять человек под руководством Энеля заняли позицию в зарослях на холме слева. Трое пробежали чуть вперёд и поднявшись по разрушающейся стенке каменистого холма справа, заняли позицию за его скальными выходами.

На дне разделяющего холмы оврага остались двое. Выхватив из своих небольших рюкзаков серые походные плащи, они надели их, скрыв необычную чёрную броню и снаряжение. Накинув капюшоны, пара осталась стоять на месте. Примерно так должен выглядеть забредший в холмы отряд искателей приключений, точнее небольшая его часть, отправленная на разведку или собирающая нужные ингредиенты.

Елена, выхватив из заплечного чехла короткий тугой лук, положила стрелу на тетиву, после чего замерла, ожидая приказ на активацию невидимости.

То, что такой приказ поступит при какой-либо непредвиденной опасности на пути к цели, было обговорено заранее, как и заранее был ей выдан позволяющий использовать сокрытие артефакт Лабиринта.

Лишь завидев появившихся из-за изгиба оврага непонятных людей, Энель отдал команду на активацию невидимости.

И опять же, решение по мнению Елены неоднозначное. Войдя в зону «чёрной дыры», артефакты надолго станут хламом, пока же невидимость на её взгляд стоило поберечь, ведь время восстановления у неё немаленькое. Мало ли что может случиться в холмах.

К тому же ищущие ценную и опасную добычу союзные отряды авантюристов совсем не редкость.

И всё же, Энель заранее отметил, что данная местность помечена в реестрах Гильдии как излишне опасная и бесперспективная. И когда из-за холма показался хорошо вооружённый отряд примерно из пятнадцати человек, принятое решение оказалось верным.

«Некроманты!» — приметив среди показавшихся людей две Костяные куклы, с отвращением вздрогнула Елена.

«Питомцы» некромантов ей не понравились сразу. И не только потому, что эльфы испытывали врождённое отвращение к тёмным тварям.

Высокие, почти два с половиной метра, неожиданно хорошо сделанные из плоти, костей и металла големы. Усиливающий металлический каркас, как и длинные адамантовые когти были врощены прямо в их мускулистые, собранные из множества трупов людей и монстров тела. Такие куклы и в куда более скоромном своём варианте опасные противники. Быстрые, крепкие и совершенно не чувствительные к боли.

Имелась у них правда одна фатальная слабость — такая кукла обладала способностью к активным действиям лишь пока был жив контролирующий её тёмный маг.

Подбежав к замершим на дне оврага «путникам», бандиты окружили их полукругом.

То, что это именно бандиты, а не авантюристы или кто-то ещё, наблюдающим за происходящим Елене и Теням стало ясно при виде костяных кукол.

Окружив «путников» и направив на них арбалеты, враждебный отряд слегка рассредоточился, принявшись после сосредоточенно крутить головами по сторонам.

От массы бандитов отделился высокий бородач. Подойдя к «путникам» почти вплотную, он требовательно рявкнул:

— Где остальные?

Сенс похоже имелся не только в отряде Энеля, пусть он и не мог определять положение целей точно.

«Путники» играли свою роль хорошо. Один из них, с виду переборов вызванный окружением испуг, рукой указал по направлению оврага, за его поворот.

Бородач, сделав жест рукой, отправил отряд из пяти человек в указанном направлении, после чего приказал:

— Дёрнитесь, трупы. Вяжите их.

«Бандиты, пусть хорошо снаряжённые и дисциплинированные, но бандиты», — глядя на ту плотность, с какой незнакомцы сбились вокруг «путников», подумала Елена, после чего переключилась на другое. Её отточенное до предела магическое восприятие сообщило, что вместе с видимой пятёркой в указанном направлении двинулись трое вражеских невидимок. Она даже увидела их — неясные, похожие на горячий воздух силуэты.

Показывая, что у Теней есть в налчии телепатический канал связи, в который её не включили, подчинённые Энеля начали атаку.

Дождавшись пока пятёрка погони поравняется с ним, один из «путников» резко упал на землю. Стоило ему это сделать, как от второго, сбивая с ног ближайших к нему бандитов, разошлась динамическая ударная волна. Началось сражение.

Арбалетчики из числа оставшихся на ногах немедленно разрядили арбалеты в применившего магию «путника». Несколько болтов прошли мимо, те же что попали, были отражены магической защитой.

Имевшая опыт сотен сражений Елена каким-то параллельным разумом поняла, что просчёт бандитов в том, что атаковать следовало упавшего на землю человека. Именно он защищает сейчас барьером второго, который уже успел рубануть выхваченным из-за плаща мечом двоих поднимающихся на ноги противников. Но то была лишь побочная мысль, так как разум её был занят уже другим.

Выделив бандита, предположительно некроманта, эльфийка с расстояния в полсотни шагов, метко вогнала стрелу в его переносицу. Бросившаяся было к орудующему мечом «путнику» костяная кукла безвольно замерла, после чего осела на землю. Ровно то же секундами ранее произошло и со вторым опасным противником: подчинённые Энеля прекрасно знали своё дело.

Следующая стрела предназначалась невидимке, но она, несмотря на более скромную дистанцию, прошла мимо: сокрытый невидимостью человек в последний момент удачно для себя ушёл в сторону.

«Тени» из своих небольших, но очень убойных арбалетов били метко и более половины сделанных ими выстрелов стоили противникам жизней. Не тратя время на перезарядку, сокрытые невидимостью ассасины отбросили арбалеты и выхватив короткие мечи или длинные кинжалы, бросились в ближний бой. Лишь Елена и один из мужчин — виртуозный лучник, устроили негласное соревнование, отправляя во врагов стрелу за стрелой.

Стремительно сблизившись с противником, имперские ассасины с ходу вычислили и подавили способных дать им отпор владельцев боевых навыков, после чего начали откровенную резню. Слаженность их была замечательной и уступала разве что проявляемой к приспешникам некромантов жестокости.

В подобных сражениях, когда одна из сторон понимает, что терпит сокрушительное поражение, очень часто наступает прострация, сменяющаяся нарастающей паникой.

Вот и сейчас, не прошло с начала боя и двадцати секунд, как понёсшие серьёзные потери бандиты попытались отступить, точнее даже бежать. Местность побегу способствовала, но разрыв в навыках оказался столь велик, что погоня закончилась даже толком не начавшись.

Даже невидимок и тех перебили. Ведь невидимость, если противник силён и хорошо владеет ментальной чувствительностью не даёт критического преимущества. К тому же она быстро истощается, а то и вовсе сбивается резкими движениями или активными действиями.

Не прошло и минуты, как стычку можно было считать исчерпанной. Со стороны бандитов потери составили пятнадцать убитыми и тремя взятыми в плен. У второй стороны не было даже раненых.

Арина, так звали женщину-сенса отряда, коротко отчиталась Энелю:

— На текущий момент посторонних людей в радиусе двухсот метров не наблюдаю.

Энель, который лично догнал и скрутил одного из пытавшихся скрыться невидимок, бегло осмотрелся.

Вмешательства командира не требовалось, подчинённые делали всё по ситуации и делали правильно. Двоих раненых бандитов допрашивали, одного при помощи магических навыков, второго пичкали развязывающими язык наркотическими препаратами. Скоро они узнают всё или почти всё, а пока что можно поговорить и с третьим. Правда делать это неприметный человек предпочёл не сам, а швырнув разоружённого бандита на землю, поманил к себе одного из подчинённых.

Гриц, так звали взявшегося за допрос мужчину, обладал крепким телосложением и весьма убедительным голосом. Подойдя к ошарашенно-раздосадованному пленнику, он заговорил:

— Ты наверно уже понял, что тебе сегодня не повезло и «топаешь» ты сейчас на кладбище. И всё же варианты есть. Мы ребята неформальные и нам, в отличии от сыскарей, бандитом меньше, бандитом больше, погоды не делает. Ответишь на вопросы честно и полно, выпьешь после снотворное и останешься здесь. Если к утру тебя не сожрут местные твари, пойдёшь куда глаза глядят. Я даже позволю тебе обрызгаться отпугивающим монстров пахучим раствором, он ведь у тебя наверняка есть?

Пленник, в глазах которого металось отчаяние и обречённость, кисло осклабился, после чего ответил:

— Вам нужен иномирец, да? Так это не тайна, об этом нас предупредили, пусть и шли мы не за вами, — обернувшись в сторону других допрашиваемых, произнёс бандит, после чего продолжил: — О большем я вам говорить не буду. Ведь когда через пару часов будут допрашивать вас, выяснится, что я не только жив, но и много чего наболтал.

Я вижу, что ребята вы непростые, но поверьте, куда лучше мне умереть сейчас от ваших рук…

Энель, который всё это время безучастно стоял рядом, посмотрел в сторону других ведущих допрос групп и получив оттуда знак, что всё идёт хорошо, подал в свою очередь знак Грицу. Тот, удручённо покачав головой, обратился к бандиту:

— Ну может всё же поговорим? Какой-никакой, а шанс…

Но пленник на это лишь с вымученным презрением осклабился.

Гриц шагнул к бандиту и молниеносным выпадом меча пробил тому голову.

— Боги и почему нам почти никогда не верят? В тех редких случаях, когда подобные ему соглашались, мы всегда выполняли свою часть сделки, — покачав головой, он виновато улыбнулся подошедшей к ним Елене.

Закончившая со сбором целых стрел эльфийка промолчала.

— Он, похоже, боялся расплаты со стороны подельников больше чем смерти, — безразлично прокомментировал Энель.

Тем временем химический и магический допросы проходили более удачно, пусть даже захваченные бандиты отчаянно сопротивлялись. Они явно испытывали перед фактом свершаемого предательства неподдельный ужас. Из-за этого их сопротивления необходимую для дальнейших действий информацию удалось получить лишь минут через двадцать.

— Иномирец в руках Сорига, — отчитывались перед Энелем проводившие допрос подчинённые, — Если верить их словам, а версии совпадают, здесь, в холмах, буквально в одной имперской миле, имеется целый бандитский город с населением более пятисот человек. Пусть около трёхсот из них невольники, однако двести бандитов и некромантов это явно не то, с чем мы можем сходу справиться.

— Кто такой этот Сориг? — поинтересовалась Елена.

— Очень неприятный человек. Бандит. Неудобный. Его прозвище в определённых кругах «Убийца ассасинов», — кратко и ёмко ответил Энель.

Другой подчинённый добавил:

— На вопрос, имеются ли в их лагере сильные личности, они упоминули некую Мадам.

Якобы она не уступает по силе и навыкам самому Соригу.

Выслушав оставшуюся информацию, Энель обратился к Елене:

— Иномирец близко, но всё же нам нужна подмога. Для начала отчитаюсь Евгению об обнаруженном нами гадюшнике, после чего попрошу помощи, а пока стоит вернуться на плато. Подмогу дождёмся у границы болот, там же и переночуем, — взглянув на восток и не найдя опустившееся уже за холмы солнце, мужчина сделал паузу, после чего продолжил:

— Трупы подчистят ночные хищники, не будем задерживаться.

Приняв решение, Энель собрался было уже достать с пояса футляр магической связи, как слегка в стороне раздался пронзительный крик серой сойки. Но то была не птица, а поданный одним из «теней» сигнал тревоги.

По дну оврага к отряду приближались двое — мужчина и женщина. Незамеченные сенсом, они подобрались на дистанцию атаки и вполне могли бы атаковать, однако отчего-то не стали этого делать. Мужчина обладал воистину титаническим телосложением, хотя и был при этом немолод. Женщина же обладала исключительной нешаблонной красотой и словно была создана по заказу требовательного, но несогласного на стереотипы мужчины.

Приближающаяся к «Теням» и Елене пара враждебности не проявляла, пусть и была хорошо снаряжена. Кроме одетой на их тела лёгкой брони, мужчина держал в руках массивную глефу, а на поясе женщины висели две длинные кривые сабли.

Люди Энеля приготовилась к атаке, но не атаковали, так как их командир вскинул руку в запрещающем жесте.

Командир теней и Сориг на секунду встретились сложным, полным ностальгии и не самых хороших воспоминаний взглядом.

Сблизившись, стороны остановились друг напротив друга метрах в пятнадцати.

Первым заговорил Энель. Обращаясь к лидеру бандитов, он произнёс:

— Зря ты пришёл. Я не хочу терять своих людей. Может разойдёмся? С нами всеми вам не справиться.

Заговорила, однако, женщина. Обращаясь к Соригу, она кокетливо произнесла:

— Видишь насколько полезны мои «пупсики». Я всегда знаю что с ними, где они, как себя чувствуют их временные хозяева.

Сориг, цепко оглядев Елену, буркнул:

— Не испорти эльфийку, а то добавлю неустойку в «аренду». Все остальные — «мясо».

«Здесь что-то не так», — вслушиваясь в поднявшую тревогу интуицию, подумал Энель.

Женщина же, звонко засмеявшись, взмахнула рукой. В этот же миг до командира «Теней» дошло.

— ТРУПЫ! — закричал он, жестом отдавая команду атаковать.

Увы, но было поздно, пара получила неожиданную и такую предсказуемую одновременно подмогу. И, что особенно плохо, на ноги начали подниматься не только мёртвые бандиты, но и столь опасные костяные куклы, которых победители не догадались сразу расчленить.

«Мы слишком давно не сражались с некромантами», — отбрасывая разряженный арбалет и подхватывая лежащий на земле полуторный меч, подумал Энель.

***

Нормально поспать мне не дали. Совести у них нет…

Хотя последнее не предположение, а подтверждённый факт.

Ну ничего, скоро они здесь все поймут острую необходимость доброты, взаимопомощи и искреннего участия в бедах ближних.

Откуда у меня такая уверенность?

Подмечаю тенденцию. В местах куда я попадаю в роли пленника очень скоро начинается локальный апокалипсис. И пусть до этого подобное место было лишь одно, я прямо предчувствую…

С местной тюрьмой мудрить не стали, продолговатую овальную пещеру слегка обтесали под подобие прямоугольника, двумя рядами решёток отделили коридор, после чего разбили полученное пространство на шесть тюремных камер. Камеры, однако, просторные. Например, в моей можно растянуть вдоль стены сразу троих таких вот неудачников.

И всё бы наверно было без пяти минут хорошо, если бы не царившая здесь кромешная тьма.

Висеть в темноте оказалось неожиданно тоскливо, отчего несмотря на вонь, холод, сырость и стоны в соседней камере, я решил поспать и мне это даже вполне себе удалось.

Первый раз разбудили меня минут через двадцать. Со стороны двери раздались громкие голоса, камеры осветили яркие огни масляных фонарей.

Стоит отметить, что фонари эти не земные керосинки. То ли масло в них необычное, то ли что-то ещё, но светят они весьма ярко.

Войдя, группа вооружённых мечами мужчин затащила в крайнюю камеру троих избитых невольников. Вывод, что «пополнение» именно невольники, я сделал из-за их тряпья и надетых на шеи чёрных ошейников. Ошейники, впрочем, сейчас хлам.

Данного раздражителя хватило мне минут на пять бодрствования. Может я ненормальный, а может просто устал сильно, но стоило яркому свету удалиться, как разум мой опять погрузился в сон.

Минут через пятнадцать — двадцать меня потревожили вновь. На этот раз привели двоих, всё тех же невольников с чёрными ошейниками.

И тут началось. В течение двух часов в подземную тюрьму, по одному или группами, привели или притащили человек тридцать. Многие были жестоко избиты, кто-то откровенно порезан и грубо перебинтован.

Ребят, у вас сегодня суббота и положенная по субботам сельская дискотека, на которую соседнее село подъехало?

Ладно, ладно, я всё понимаю. Благодаря мне местная система контроля и сдерживания полетела в тартарары, отчего появилась масса желающих совершить долгожданный побег.

Ещё через полчаса в тюрьму пришла целая делегация из вооружённых дубинками мужчин и нескольких «солитёров». Пленников принялись сортировать, перекидывая из камеры в камеру. При этом, при помощи похожего на тиски приспособления «солитёры» снимали с них ошейники, которые, как оказалось, при правильном приложении усилия способны размыкаться на две половинки.

Один из бандитов, подойдя к моей камере, поднял фонарь и, осмотрев мою одетую в нательное бельё тушку, произнёс:

— Ну и дел ты натворил парень…

На что я, безразлично ровным тоном ответил:

— Вишу, никого не трогаю, пытаюсь посмотреть эротический сон с участием меня и вашей Мадам.

Бандит на сказанное хмыкнул и произнёс:

— Когда Сориг тебе головку члена в тиски зажимать начнёт, я приду посмотреть…

— Тоже мне «зрелище», — буркнул я и закрыл глаза.

Закончив, бандиты ушли, погрузив в темноту порядком набитое людьми помещение.

— Эй, парень? Так это из-за тебя весь сыр-бор то? — раздался из соседней камеры хриплый голос.

— Да дайте поспать наконец! — возмущённо рявкнул я.

— Вот идиот… — тоном обиженного на жизнь человека, прокомментировал моё возмущение другой узник.

А что, отчасти он прав. Если «разрезать» меня текущего на дольки, то выяснится, что одна из них во время моего бытия в комплексе солидно свихнулась, вторая поднабралась прагматизма, а в третьей с новой силой вспыхнули идеи равноправия и социальной справедливости. Вот только если раньше я искренне считал, что для продвижения данных идей лучше всего подходят печатная периодика и работа с населением, то сейчас более эффективным мне кажется хорошо заточенный адамант.

Прерывая мои дремотные размышления, опять лязгнул засов и отворилась толстая деревянная дверь, после чего в помещение тюрьмы ввалилась новая порция людей и света. На этот раз приволокли не местных невольников, а израненных, без сознания, но при этом тщательно связанных людей. Началось новое переселение, в результате которого для новеньких освободили отдельную камеру. Всего пополнение насчитывало шесть человек и более всего среди них меня заинтересовала тонкая золотоволосая эльфийка.

Ну как заинтересовала… Да я банально охренел когда её увидел! Ведь я знаю об этой женщине неприлично много, например то, что с внутренней стороны левого бедра у неё имеется небольшая симпатичная родинка. И тем не менее, я не знаю о ней ничего.

Ведь знал и любил её не я, а мужчина подаривший мне некоторое количество визуальных воспоминаний.

Одетую в нательную рубаху и штаны женщину затащили в мою камеру, после чего принялись заковывать её руки в кандалы. Сделав это, её, как и меня, растянули вдоль стены.

Эльфийка, как и остальные доставленные с ней пленники, была без сознания.

Сонливость мою тем временем как ветром сдуло, ведь я предчувствую, что предвидится очень серьёзный разговор.