Долгий путь на Север

Глава 8: Плоды сотрудничества

— Хуже людей только гоблины! — на бегу ворчал Грома.

Не без помощи навыков Елены выбравшись из клетки, мы проверили отобранное у нас гоблинами снаряжение, переоделись, после чего направились к дороге. Если быть точнее, побежали. Подтверждаю, пословица «Лучше плохо ехать, чем хорошо идти» — правильная пословица, ибо не прошло и полчаса, как я выдохся и начал задыхаться.

Радует лишь то, что до дороги осталось немного. Мы бы точно вышли на неё раньше, если бы товарищи не решили сделать крюк в направлении юга.

Вполне можно задать резонный вопрос: зачем тем, кого ищет вся Империя и куча сомнительных индивидов сверху, возвращаться на дорогу? Однако по итогам короткого совещания такой возврат был признан лучшим вариантом из имеющихся.

Выходило, что это чуть-ли не единственный способ надёжно запутать следы и обезопасить себя от погони. Ведь оторваться от хороших следопытов в лесу очень и очень сложно.

А ещё, товарищи надеются прикупить припасов, если, конечно, нам повезёт встретиться с людьми готовыми нам эти припасы продать.

Увы, но гоблины, не тронув материальную часть, полностью опустошили наши съестные припасы. Хотя нет, кое-что монстры из нашего снаряжения всё же умыкнули.

Не тронув оружие, содержимое поясов и даже книги, в переплёте одной из которых были спрятаны Ловцы душ, серые присвоили нашу походную карту! И эта, вроде бы мелочь, дико взбесила Грому.

Зато ко мне вернулась моя пневматическая винтовка! Интересно, я из неё хоть раз стрельну? Похоже что нет, так как данным оружием теперь владеет Елена. Вот только эльфийка, затормозив барьером нашу передвижную тюрьму, чуть не заработала ментальное истощение, отчего несу винтовку опять я.

А ещё плохо, что среди вернувшегося в наши руки снаряжения, для неё не нашлось подходящей одежды. Но и этот вопрос мы собираемся попытаться решить на дороге.

— Помнится, совсем недавно люди были хуже гоблинов? — с хорошо скрываемым ехидством, поинтересовался у гнома Тихон.

— Я думаю, и те и другие принадлежат к одному классу — «жулики», подвид — «бессовестные», — с напускным академизмом, ответил Грома.

Елена на перепалку товарищей улыбнулась.

Вообще, не мешало бы определиться и официально включить её в наш отряд, да вот только времени на разговоры сейчас нет.

Наконец за деревьями показалась дорога.

Выйдя на неё, Грома повёл наш странный отряд в направлении юга. Логично, ведь преследователи наверняка ожидают, что мы пойдём на север.

Бежать стало значительно легче и всё же минут через пятнадцать я решил затянувшийся марафон прервать.

— Может хотя бы десять минут пойдём как нормальные люди?

— А как ходят нормальные люди? — на бегу поинтересовался гном.

— Пешком, — ответил я.

— А мы разве движемся не пешком? — подивился Грома.

— Мы бежим, — с мольбой ответил я.

— Терпи мелкий, сейчас надо поднапрячься. Ты видать слегка не так понял предложение связаться с дорогой.

Я похоже вообще ничего не понимаю.

Спасение моим многострадальным ногам пришло минут через десять. Впереди, метрах в трёхстах, показалась запряжённая двойкой лошадей крытая повозка. Со скоростью где-то километров пятнадцать в час, она двигалась в нашу сторону.

— Всё, переходим на шаг. Говорить будет Тихон, — дал добро на ходьбу гном.

— И что мне говорить? — поинтересовался старик.

Гном на это ответил:

— Я, признаться, слегка озадачен наличием здесь южных наёмников. Точнее даже не самим фактом встречи южан, а тем, что новости о них всё ещё не дошли до имперской канцелярии. Однако почти не сомневаюсь, что жители окрестных деревень в курсе.

Сопровождающие нас рейнджеры упомянули некую крепость, скорее всего это находящаяся на западной окраине Овражьего леса Крепость долины. Думаю, наёмники квартируются именно в ней, а местным навешали лапши о сдерживании орков или о чём-то в этом духе. Короче, правда наше всё, так что говори, что мы пришедшие со стороны холмов авантюристы, которые попали в плен к наёмникам и из этого плена бежали. Проси информации и молчания. Намекай, что наша задача доложить о происходящем имперским властям. Легенда, конечно, шаткая, но слишком замороченная, чтобы походить на ложь.

— Я тебя понял, — одобрительно кивнул Тихон.

Тем временем повозка приблизилась к нашей, неторопливо шагающей по обочине грунтовой дороги четвёрке.

На козлах сидел бородатый, лет пятидесяти мужчина. За ним, под тентом, виднелись головы и плечи двух парней лет восемнадцати — двадцати. Более ничего за высоким бортом разглядеть не удалось.

Выйдя слегка вперёд, Тихон помахал вознице рукой, на что бородач остановил лошадей и принялся рассматривать нас удивлёнными глазами.

Смотримся мы наверняка настолько странно и подозрительно, что обвинять нас в странности и подозрительности, наверно, даже и неудобно. Трое мужчин в добротной кожаной броне и при оружии, один из которых рыжебородый гном. Босая, одетая в нательное бельё эльфийка с мечом на поясе. Конечно, местное нательное бельё есть без пяти минут нормальная одежда, но контраст, стоит заметить, тот ещё.

Недоумённо моргая и переводя взгляд между гномом и златовласой эльфийкой, возница удивлённо поинтересовался:

— А вы кем путники добрые будете?

— Не так давно были авантюристами, а вот теперь считай беглецы, — как-то очень в масть ответил вознице Тихон.

— Да, и от кого бежите-то? — настороженно поинтересовался мужчина.

— Хотелось бы сказать от бандитов, да только те бандиты пусть рожами и не вышли, грамотами местного герцога машут. Очень им отчего-то не понравилось, что мы, начав путь от столицы, со стороны холмов к вам шли.

— И где эти «бандиты» сейчас? — спросил возница.

Стоявший слегка позади грома вполне различимо буркнул:

— Где, где, перерезали мы их, как только шанс подвернулся.

Тихон же, обращаясь к вознице произнёс:

— Нам бы мил человек припасы пополнить, а после спешно на запад вернуться. А то больно сильно нам у вас не понравилось, да и в гильдию о случившемся доложить не помешает.

В глазах сидящего на козлах мужчины развернулась внутренняя борьба. Более того, скорее неосознанно, он начал вертеть головой по сторонам, проверяя не видят ли сейчас его и нас посторонние.

Прервав процесс раздумий, один из сидящих в кузове молодых людей выпалил:

— А целителя среди вас нет?

— Есть. Я целитель высокого уровня, — ответил Тихон.

Незнакомцы впились в Главу жадными глазами.

В этот момент относительно мирная беседа вынужденно прервалась. Опасность пришла не от людей в повозке, которые по мне обычные, мирные, пусть и осторожные селяне. Из-за изгиба дороги, с северного направления, показалась группа из пяти всадников. Не пройдёт и полминуты, как их идущие рысью лошади окажутся здесь.

Про полминуты я погорячился. Лишь завидев нас, один из всадников что-то выкрикнул, после чего преследователи пустили лошадей галопом.

— Лучше вам в лес бежать, не патруль это, — коротко предупредил возница.

Сделав ко мне быстрый шаг, Елена перекрутила висящий за моей спиной чехол и, ловко открыв предусмотрительно не застёгнутую крышку, выхватила пневматическую винтовку.

Стоит заметить, что данный агрегат слабо напоминает земные девайсы для отстрела воробьёв. Длина ствола метр двадцать, система подачи дротиков барабанная, на шесть боеприпасов. Поршень находится под стволом. Ствол довольно массивный и на его конце закреплено нечто похожее на стремя. Прежде чем одновременно потянуть два расположенных вдоль ствола рычага, стремя необходимо опустить к земле, просунуть в него ногу и лишь после потянуть рычаги. Так, и только так, ибо сопротивление взвода столь высоко, что оперативно взвести поршень как-то по-другому попросту невозможно.

Из недостатков, один взвод — один выстрел. Из преимуществ, убойная сила не уступает пистолетной пуле, а дальность стрельбы и баллистика значительно превосходят лук и арбалет.

При этом весит оружие не более шести килограмм. И это мало, так как будь оно из железа, весило бы за десять. Однако, как выяснилось, адамант примерно вдвое легче стали, но при этом на порядки прочней. Главный же недостаток адаманта — его очень сложно обрабатывать. Например, в этом мире вы никогда не встретите тонкой работы кольчугу из адаманта. И ценность данной винтовки не только в её характеристиках, но и в сложности изготовления, для того чтобы она появилась на свет, пару недель потела немаленькая бригада очень рукастых гномов.

Всё это я узнал во время разбора ящиков со снаряжением. Именно тогда Елена подготовила винтовку для стрельбы, а Тихон прочитал мне сжатую лекцию.

Без особого труда взведя рычаги, Елена, вскинув винтовку и почти не целясь, выстрелила. Один из всадников откинулся назад. С лошади он не упал, а принялся безвольно болтаться в седле.

Сто метров.

Новый взвод, выстрел навскидку.

Второй всадник в седле не удержался, завалившись набок, он упал с лошади. Его тело, одна из ног которого зацепилась в стремени, поволокло по земле.

Третий выстрел эльфийка сделала одновременно с Тихоном, который выстрелил из наконец-то взведённого арбалета. И оба они выстрелили в скачущего впереди всадника. Выпущенный Главой болт пробил кожаную броню и пронзил плечо, дротик же эльфийки сделал аккуратную дырочку между глаз цели.

Я боюсь эту женщину…

Из пятерых всадников до нас доскакали лишь двое.

И здесь я понял, что госпожа фортуна сегодня на нашей стороне, ведь один из оставшихся маг!

Вот и ладушки, вот и отправляйся в невменяемое состояние.

Оставшийся наёмник, а перед нами, судя по всему, именно южане, похоже и не понял толком, что остался один. А может и понял, так как попытался использовать имеющееся у него преимущество. А таковое имелось, ведь конь со всадником — это, считай, живой таран в полтонны весом.

Направив коня на взводящую винтовку Елену, всадник попытался достать изогнутой саблей бросившегося ему наперерез гнома.

Хорошо это или плохо, но добычи адамантовой секире не досталось: конь на скаку влетел в хрупкую эльфийку.

Зрелище вышло ещё то. Конь словно врезался во вкопанный в землю цельно металлический столб. Всадник, вылетев из седла и перелетев через голову лошади, по касательной ударился головой в борт повозки. Я не хочу разглядывать подробности, но похоже на землю он упал уже мёртвым.

Лошадь, отпрянув от «препятствия», захрипела и, запутавшись в собственных ногах словно пьяница, упала на землю. Оставшись лежать, она надрывно дышала и страдальчески пофыркивала.

Животину мне как-то сразу стало жалко. Вот так четвероногим приходится страдать за дурь двуногих.

Грома тем временем подскочил к обмякшему в седле магу и, стащив его с остановившейся лошади, первым делом врезал кулаком под дых. Так сказать, для профилактики. Я же поражённо уставился на Елену.

Эльфийка, на лбу которой выступила испарина, держась за ствол винтовки, с трудом пыталась не осесть на землю.

И дело здесь не в столкновении, на ней ни царапины, дело в барьере. Из краткого объяснения Елены мы уже знали, что она способна, по сути, использовать два типа барьеров — обычные и фиксированные. Обычные они на то и обычные, что особого объяснения не требуют, а вот вторые интересны тем, что они как бы намертво зацеплены за пространство.

Не так давно такой барьер фактически спас нам жизнь, не позволив клетке добраться до пасти чудовища. А вот прямо сейчас он, похоже, спас лично Елену. Точнее эльфийка решила сделать на него ставку, ведь вариант отпрыгнуть в сторону никто не отменял.

Имелся, однако, у её фиксированных барьеров один большой недостаток — они требовали огромного напряжения и большой затраты ментальных сил, отчего, похоже, пора подставить кому-то крепкое мужское плечо.

Ну может не крепкое, но точно мужское.

— Ну ловкачи так ловкачи. Теперь не сомневаюсь, что сбежали, — одобрительно и без всякого страха перед нами, покачал головой возница.

Про экипаж и сидящих в нём людей мы на какое-то время позабыли.

— Герет, Диго, помогите с лошадьми и телами, — скомандовал сидящий на козлах мужчина, после чего отпустил вожжи и сам спрыгнул на землю.

Сыновья его, а я уверен, что это именно сыновья, уж больно похожи, выпрыгнули из повозки и побежали к остановившимся у обочины лошадям.

Одна из лошадей, сбросив всадника, галопом умчалась дальше по дороге. Остальные же, почувствовав, что ими более никто не управляет, остановились и взволнованно дожидались вмешательства человека в свою судьбу. Одна из лошадок, всадник которой погиб вторым и который сейчас волочился по земле, так вообще подбежала к нам сама.

Судя по всему, бородатый возница принял решение, и оно точно в нашу пользу.

Непонятно как прознав, что именно Грома среди нас главный, он обратился к гному:

— Тела грузим в повозку, тут через четверть мили съезд в лес есть, на вырубку, там их оставим. Лошадок же надо в лес отвести. И эту раненую тоже, сейчас верёвку достану, оттащим её. Эх, бедная. Добрая кобыла, может и встанет ещё.

— И это, — обратился он к Тихону. — Там, в кузове, жена моя больная, отравление у неё сильное, целитель нужен. Мы за тем в Орхарин и ехали. Поможете?

— Поможем, — кивнул Глава. — Прямо сейчас и займусь.

Процесс закрутился и удача сейчас однозначно на нашей стороне.

***

Рядом с местным моргом и крематорием располагалось несколько важных для жителей города зданий, а именно, больница, имперская школа начальных знаний и храм Четырёх. Можно сказать, что смерь, жизнь, знания и вера символически соседствовали друг с другом.

Перечисленные здания смотрели фасадами на довольно просторную площадку, если не сказать площадь, выйдя на которую, Евгений нехорошо напрягся, отчего-то вспомнив слова своего эксцентричного учителя фехтования:

— «Когда смерть будет рядом, мой мальчик, ты её почувствуешь. Ощущение чрезмерной близости смерти придёт с опытом, если ты, конечно, не будешь туп и заторможен. Всегда будь чутким и восприимчивым, иначе никакого опыта не выйдет.

Ведь чтобы получить опыт, необходима практика, а какая практика может быть у трупа?..»

Он до сих пор гадал иногда, чем именно этот ненадёжный, эксцентричный и хитрый человек зацепил его чопорного и честолюбивого отца, заставив оплачивать свои недешёвые услуги. Возможно, его отец, который был очень неглупым человеком, стремился расширить границы мышления сына, сталкивая и знакомя сына с максимально широким типажом людей.

А может дело было в том, что Ханто, так звали бежавшего с Юга искусного мечника, действительно был уникальным мастером своего дела и мог не только хорошо махать мечом, но и учить этому других. Это точно, ведь он сделал из Евгения прекрасного фехтовальщика и научил его чувствовать ритм боя. Более того, он научил своего воспитанника умению вовремя почувствовать смертельную опасность.

Смерть точно была рядом. Она смотрела на подполковника ровно так, как он сам смотрел сейчас на распахнутые двери морга, с неопределённым любопытством.

Смерть ожидала его решений, тряся в костлявом кулаке горсть игральных костей.

Из дверей морга вышла высокая стройная фигурка в дорожном плаще. Мешая ясно рассмотреть лицо, на её голову был накинут глубокий капюшон.

Вышедший из здания человек точно был женщиной, на это ясно указывали грация и фигура. И Евгений, как и сопровождающий его отряд, наверняка бы решил, что перед ними решившая покинуть здание горожанка, если бы не похожий на кокон серый тюк на её плече.

По форме и размеру тюк напоминал собой тело, да и он наверняка им являлся.

Определённые вопросы вызывало и то, с какой лёгкостью незнакомка несла его на своём плече.

Оказавшись на мощёной площадке перед зданием, женщина остановилась, бросила взгляд на подполковника и десяток обступивших его латников, после чего скинула капюшон.

Грубо бросив тюк на землю, она уверенно направилась в сторону отряда, остановившись метрах в пятнадцати от мужчин.

— Леди Анита? — Евгений машинально откинул забрало шлема, поражённо уставившись на фаворитку императора.

Удивление его было столь велико, что он невольно открыл рот.

— Какая замечательная встреча, — радостно улыбнувшись, произнесла черноволосая красавица с пронзительными серыми глазами. — Я слегка переживала, что вы покинете город, но, о счастье, избавив меня от лишней беготни, вы пришли сюда лично, — произнесла она.

— Что? Что вы здесь делаете? — пытаясь собраться с мыслями, произнёс подполковник.

Нападение нежити — это серьёзно, но даже оно не смогло выбить Евгения из колеи.

Однако то, что не смогла сделать нежить, с лёгкостью сделала неожиданная встреча.

А ещё Евгений чувствовал смерть. Сталкиваясь с ней ранее, он хорошо запомнил признаки её присутствия. Мурашки, холод в районе спины, бегающая по позвоночнику непонятная дрожь, скатывающиеся по разгорячённому телу обжигающе-холодные капли пота. Но откуда исходит опасность?

— В первую очередь я пришла забрать тело своей младшей сестры — это самое срочное и необходимое. Также я очень надеялась убить вас…

— Сестры? У вас есть сестра? Убить?.. — обалдел Евгений, как и растерялись окружающие его латники, которых вместе с ним имелось ровно десять.

— Да, убить, — сделав несколько шагов вперёд, улыбнулась Анита. — Вы опасны и можете стать проблемой в дальнейшем. А нам предпочтительны во власти похотливые придурки и политические импотенты.

— Ну вот, — расстроилась она, — я думала это вы проказничаете, а оказывается бедокурит кто-то ещё. Так что, прошу простить, разговоры окончены…

Образ умной, обаятельной, постоянно находящейся возле Императора женщины настолько въелся в сознание Евгения, что даже после всего сказанного, он не рассматривал собеседницу как источник опасности.

Ну ещё бы, ведь Граам II души в ней не чаял, а за её безопасность отвечало в том числе и Особое управление.

Спасло подполковника то, что сопровождавшие его люди оказались менее зациклены на образах.

Анита, с нечеловеческой скоростью сорвавшись с места, бросилась в сторону Евгения и его отряда. Двое плечистых латников, которые и до этого отвечали за безопасность своего командира, среагировали вовремя и, задействовав увеличивающие силу и скорость боевые навыки, выскочили на перехват.

Всё произошло быстро. Женщина, одной рукой отбив направленное в её голову лезвие двуручного меча, второй перехватила древко внушительного размера секиры. Вырвав её из рук латника, как взрослый отбирает у ребёнка палку, она, отпрянув, увернулась от тычка меча.

Перехватив секиру двумя руками, Анита, атаковав, буквально смела двоих защитников.

«Этого просто не может быть», — отшатнувшись, вскрикнул про себя подполковник.

В следующее мгновение в его нагрудник ударил вероятно стенобитный таран. И здесь бы, пожалуй, Евгению Ардону пришёл конец, если бы в последний момент лезвие секиры не парировал один из его подчинённых. Действие это достойного результата не принесло, разве что отбросило латника, но всё же оно смогло поглотить весомую часть предназначенного подполковнику импульса.

Пролетев метров пять, Евгений тяжело грохнулся спиной на каменное покрытие площади. В глазах на пару секунд потемнело. Усилием воли взяв себя в руки, он приподнялся и обнаружил, что на нагруднике его мифриловой кирасы имеется солидная вмятина, а выпавшая из руки адамантовая сабля лежит в нескольких метрах на земле.

Взглянув на Аниту, подполковник ошеломлённо узрел, как та с нечеловеческой ловкостью и силой раскладывает его закованных в латные доспехи подчинённых.

Лучших, через одного владеющих боевыми навыками парней.

Вероятнее всего в приоритете у женщины находилось именно убийство подполковника, так как стоило ей раскидать латников, как она, не спеша добивать раненых, бросилась к вознамерившемуся встать Евгению.

Наконец, придя в себя и приняв происходящее, мужчина собрался, активировал «поле определения» и вложил всю имеющуюся волю в стремление выжить.

Подскочив, Анита опустила лезвие секиры на лежащего.

Оттолкнувшись рукой и чуть не сорвав при этом плечо, Евгений вытолкнул себя в положение стоя, в последний миг уйдя от размашистого удара секирой. Разминувшись с целью, лезвие выбило чёрную мраморную крошку, расколов каменный блок мостовой.

«Я не успею, она слишком быстрая!» — с ужасом подумал мужчина, не видя Аниту из-за положения тела и закрытого шлема, но ощутив, что противник уже вошёл в границы «поля».

Смерь бросила кости. Выпала близкая к чуду удача.

В грудь Аниты вонзилась большая массивная стрела с похожим на зазубренный гарпун наконечником. Вес и останавливающая сила боеприпаса оказались столь велики, что её отбросило назад. Однако она не упала, а проявив чудеса ловкости, сделала сальто назад и, погасив удар, приземлилась на ноги.

Сделав это, женщина приготовилась для нового рывка, одновременно ища взглядом стрелка.

Рывок не состоялся.

С оглушительным треском по стройной фигуре пробежала ветвистая сетка молний.

Запахло палёной кожей и озоном. Словно подкошенная, женщина опустилась на колени, закрыв голову лезвием секиры.

Вторая большая стрела вонзилась в её грудь рядом с первой. Пыхнуло пламенем. Жар оказался настолько сильным, что его волной обдало находящегося метрах в шести подполковника. Плащ Аниты, в секунды сгорев, открыв высококлассную, усиленную металлическими щитками и кольчужным волокном броню.

Посмотрев в сторону откуда прилетали стрелы, Евгений увидел метрах в шестидесяти от себя среднего роста человека с длинным луком в руках. Вынув из колчана на поясе новую стрелу, он зубами сорвал закрывающий её наконечник чехол и, положив на тетиву, выстрелил.

Стрела попала в шею монстра. Называть данное создание женщиной, подполковник более не мог. Обугливая кожу и сжигая волосы, зачарованный магией боеприпас пыхнул новой порцией пламени.

«Какие мощные зачарования? Неужели эти стрелы доставлены из Амарота?» — невольно подумал мужчина.

Если судить по обрывочным сведеньям, выходило, что даже в обширных границах континента, имперские маги имели весьма достойный уровень. Но вот до зачарователей и кузнецов Амарота Империи было очень и очень далеко.

— Евгений! Скорее к нам! — донёсся знакомый голос.

Взглянув в направлении зажатой между храмом и школой широкой улицы, подполковник с удивлением увидел троих знакомых мужчин.

Первым настороженно шёл ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор.

За ректором, довольно улыбаясь, расслабленно шагал глава секретной службы Эрго Минорес, за которым семенил координатор Ассамблеи Минзи Хайдо.

При этом Минзи имел лицо человека, который уже тысячу раз пожалел, что сунулся в город, но не сунуться он при этом никак не мог.

Тем временем приближающийся с другой стороны лучник одну за одной всаживал в монстра большие зачарованные магией стрелы-гарпуны. Калеча хрупкое на вид тело, они жгли свою цель огнём, сотрясали её электричеством или же заставляли потрескивать от холода.

«Она не падает! Почему она не падает?» — с ужасом подумал подполковник, осознав, что ужасающее, скрывающееся под ликом фаворитки императора существо, пусть и неподвижно, но всё ещё стоит на коленях, держась руками за рукоять секиры и старательно закрывая её лезвием свою голову.

В этот момент тяжёлая створка храма Четырёх распахнулась. Из неё выбежали люди — жрецы храма и прихожане. Опасливо косясь на утыканного стрелами монстра, они принялись помогать раненым и покалеченным латникам подняться на ноги, после чего потащили их в храм. Подполковник же, преодолевая боль в груди, поковылял к возглавляемой Владимиром подмоге.

Тем временем человек с луком, выпустив в Аниту около десяти стрел, остановился метрах в тридцати от монстра. Положив лук на мостовую, он, засунув руку в висящую на боку магическую сумку, чудесным образом достал из неё двухметровое чёрное копьё.

Стоило ему это сделать, как вокруг истерзанного магией и стрелами тела Аниты вспыхнула полупрозрачная голубоватая сфера защитного барьера. За её границами было видно, что женщина, «ожив», начала грубо выдирать из своего тела стрелы-гарпуны.

— Откуда вы здесь? — подбежав к Эрго, Владимиру и Минзи, поинтересовался Евгений, почти сразу осознав, что задал глупый вопрос.

Он сам сообщил о находке и вызвал нужных для её исследования специалистов.

— Да мы тут мимо проходили, услышали шум и решили посмотреть, — не отрывая взгляда от разбирающейся со стрелами Аниты, пошутил Эрго, после чего серьёзно обратился к Владимиру:

— Это не совсем барьер. Я вижу, что всё плохо и эта тварь собирает им отрицательную энергию, вероятно высасывая её из нежити, — щурясь, сообщил майор.

— А ещё, судя по тому, что я увидел до этого, она не отдохнуть присела, а перестраивает своё энергетическое тело, жертвуя маскировкой в угоду повышения боевых характеристик, — дополнил он.

— Встаньте за нами. Рядом с господином Минзи, — коротко и строго обратился к Евгению Владимир.

Тем временем раненых завели в здание храма. Один из жрецов, обратившись к оставшимся на площади людям, крикнул:

— Скорее, мы запираем двери!

— Минзи? Сер? — произнёс Эрго.

— Идём, там достаточно окон, чтобы увидеть всё с «галёрки», — приняв решение, обратился к координатору Ассамблеи подполковник.

Согласно кивнув, Минзи побежал следом за Евгением к храму.

— Я тоже хочу с ними, — хмыкнув с весёлой мрачностью, прокомментировал круглолицый Владимир.

— Если мы проиграем, храм не будет безопасным местом, — бесстрастно прокомментировал Эрго.

— Надеюсь, эти ребята не подведут… — кивнул на Фарго ректор.

— Судя по ментальному телу, он лучший Магический рыцарь, которого я когда-либо видел, — заметил майор, после чего произнёс:

— Она закончила поглощение. Готов заявить, что мы лишили её резервного козыря, заставив сражаться серьёзно.

— Её вообще можно убить? — поинтересовался у Эрго Владимир.

Майор, как обладатель магического зрения, активно собирал сведения о противнике.

В этот момент со стороны лучника на площадь выбежал эльф.

— Вся нежить в городе превратилась в обычные трупы, — обращаясь к остававшимся, выкрикну он, после чего крикнул Фарго. — Шеф, мы на поддержке. Не помри здесь.

Произнеся это, эльф торопливо с площади удалился.

Там временем Анита поднялась на ноги. Отменив защитный барьер, она, отбросив секиру, яростно созерцала своих противников. Наблюдатели же ясно видели, что ужасные внешние повреждения на её теле стремительно восстанавливаются.

— Вот поэтому я не женился во второй раз… — глядя на разъярённую женщину, слегка нервно заметил Владимир.

Эрго, отменив магическое зрение и перестроив ментальный контур на атакующую магию, хмыкнул:

— Женщины прекрасны, если только они не нежить…

***

На некоторое время площадь погрузилась в тишину. Стороны настороженно изучали друг друга.

Наконец Анита, подавив свою ярость, произнесла:

— Я предлагаю разойтись. Я заберу тело, — кивнула она на тюк, — после чего уйду…

Ответил Эрго. Щурясь словно мартовский кот, он заговорил:

— Ты ведь притащила с собой какую-то пакость? Попав в город и увидев царящий здесь хаос, мы, первым делом, попытались связаться со ставкой по магической связи. Тщетно, что-то путает передачу. Но не это главное. Ты никуда не уйдёшь. Уйти — значит для тебя угробить пятнадцать лет кропотливого труда, оставив в живых кучу свидетелей, в том числе таких, с показаниями которых придётся считаться. Перевожу твоё предложение на житейский язык: «Мальчики, подставьте мне пожалуйста свои спины…»

— Жаль, а могли бы прожить на десять минут дольше, — разочарованно произнесла Анита и провела рукой по остаткам своих чёрных волос.

Если кожа на её лице уже полностью восстановилась и даже приобрела приятный розоватый оттенок, то волосы на теле магического голема отрастали с естественной для человека скоростью.

— А я вот почти уверен, что мы победим, — покачал головой Эрго.

— Тогда почему вы до сих пор меня не атаковали? — вопросительно улыбнулась женщина.

— Да тут такое дело… Мы, видишь ли, молимся на твою болтливость, дожидаясь в процессе, пока принятый нами элирум окончательно подействует, — с милейшей улыбкой ответил майор.

Анита нахмурилась. Перестав притворяться обаятельной, она, обращаясь к Эрго, произнесла:

— Закончив с вами, я сдеру кожу с твоего лица, привяжу тебя к стулу и посажу перед зеркалом. Будешь так сидеть, пока я буду убивать жителей города, после чего умрёшь последним…

Майор, голосом человека, чей мозг подвергают ненужному утомлению, ответил:

— Твой хозяин, он ведь до сих пор привязан к пустыне, верно? Я тут размышлял намедни, а не слишком ли большое внимание вы уделяете этой части материка? Но понаблюдав как ты работаешь с отрицательной энергией, я, кажется, примерно понял ваши планы. Скорее всего вы желаете превратить всю южную окраину континента в одно большое царство мертвецов, после чего перебросить отрицательную энергию своему владыке. Рискну предположить, что создания вроде тебя послужат «детонаторами» и ретрансляторами. Я прав?

Услышав данное предположение, женщина замерла, вмиг став бледной словно фарфор.

Не меньше Аниты удивился стоявший с другой стороны площади Фарго.

Впившись в Эрго глазами, Анита убедительно и серьёзно произнесла:

— Присоединяйся к нам. Ты даже не представляешь, какая мощь за мной стоит.

— В том-то и дело, что представляю. И я очень серьёзно размышлял над данным вариантом, — покачал головой майор. — Но, вынужден отказаться. И дело здесь даже не в том, что у нежити не очень приятная иерархия подчинения. Видишь ли, моя покойная матушка наказала мне никогда не связываться со всякой швалью…

Произнося это, Эрго одарил собеседницу презрительной улыбкой.

Владимир остался невозмутимо спокоен, Фарго позволил себе улыбнуться.

— Задумка со стулом отменяется, я убью тебя первым, — сухо произнесла Анита.

Выпущенной стрелой женщина ринулась в бой. Нагнувшись на бегу, она подхватила адамантовую саблю Евгения. Ошеломлённый подполковник забыл о ней, чем дал врагу дополнительный козырь.

Эрго холодно и внимательно вёл стремительно приближающуюся смерть глазами.

Владимир же был предельно сосредоточен.

Не добежав до мужчин метров пять, Анита с глухим ударом врезалась в невидимый магический барьер. Отскочив, она с силой ударила в него саблей.

Подобные барьеры, принимая урон, либо тратили заложенную в них энергию, либо потребляли ментальную силу своего владельца.

Оружие, однако, сопротивления не встретило: Владимир отменил защиту.

Ринувшись вперёд, женщина буквально через метр ударилась в новый барьер.

— Чтоб вас! — выпалила она и начала разворачиваться, намереваясь отскочить и поднять с земли оброненное латниками оружие, чтобы использовать его как метательные снаряды. У любой магической защиты, как и у магии в целом, есть слабые места, необходимо лишь подобрать к ним ключик.

В этот момент на неё обрушился удар чёрного копья.

Фарго, активировав свой коронный режим всестороннего усиления, подлетел к женщине со скоростью ветра. Словно имея глаза на затылке, Анита, развернувшись, парировала направленный в её шею удар копья.

В этот момент в её спину ударил выпущенный Эрго магический сгусток. Получив мощный безатрибутный удар, женщина отлетела и покатилась по земле. Увы, но противником она была очень сложным. Магический удар, который с лёгкостью убил бы среднего мага, лишь сбил её с ног. Вскочив с завидной лёгкостью, она тут же отразила новый нанесённый Фарго удар.

Переключившись на копейщика, Анита, задействовав нечеловеческую силу и скорость, начала теснить мужчину, не только не проигрывая ему в навыках, но и превосходя его.

Фарго, уйдя в оборону, начал, пятясь по дуге, отступать.

Противник его был чудовищем. Владимир и Эрго, наблюдая бой со стороны, осознали, что их глаза банально не видят некоторых ударов и парирований, успевая замечать лишь вспышки холодных искр. В хрупком на вид теле Аниты не только крылись нечеловеческие сила и скорость, но и имелись недюжие навыки фехтования.

Не дав довести давление на копейщика до опасной грани, в бок женщины, сбив её с ног, влетел новый магический сгусток. Отлетев и кувырком поднявшись на ноги, облачённая в составную броню Анита разъярённо уставилась на пару стоявших метрах в двадцати от неё магов.

Майор, улыбнувшись в свои тридцать два зуба, очень мило помахал ей рукой.

Улучив момент, Фарго, не теряя ни секунды, атаковал. Женщина была вынуждена защищаться.

Отразив удар, она опять начала теснить копейщика, ежесекундно поглядывая в сторону Эрго и Владимира. И это очень ей мешало, ведь Фарго, лавируя, постоянно пытался развернуть её спиной к магам.

В какой-то момент это получилось. Поймав спиной очередной магический сгусток, Анита была буквально брошена на наконечник копья.

Фарго, реализовав момент, нанес в шею голема колющий удар.

Атака, которая должна была оставить обычного человека без головы, сделала на теле женщины глубокую рану, но не более.

Буквально рыкнув от ярости, Анита отскочила, увернувшись от четвёртого брошенного Эрго сгустка. Отскочив, она не бросилась к копейщику, а подхватив с земли выброшенную ранее секиру, бросилась с ней на магов.

Ударившись в выставленный Владимиром барьер, Анита, яростно махнув саблей, убедилась, что он уже снят. Сразу после, она метнула в ректора секиру, бросившись следом. Секира, не долетев до круглолицего мужчины метра три, с глухим стуком отскочила от нового барьера. Женщина, с силой рубанув по нему саблей, обнаружила, что барьера уже нет.

Бросившись дальше, она ударилась о невидимую преграду.

И это была виртуозная игра, виртуозного мага. Ставить и снимать подобные — невидимые барьеры с такой скоростью в империи мог лишь один человек и он сейчас находился на этой площади.

В этот момент Фарго, подскочив, нанёс в шею голема сокрушительный рубящий удар копьём.

Увы, но эта — отлично выполненная атака, не смогла надрубить шею Аниты и наполовину. Не лишила она её и способности ориентироваться в пространстве и защищаться. И что хуже всего, разрез начал сразу же затягиваться, как и почти зажила нанесённая прежде рана.

— Она тратит много отрицательной энергии, всё идёт хорошо, — выкрикнул копейщику Эрго.

Сделав на это неопределённый жест рукой, Фарго продолжил атаку.

Ситуация на поле боя изменилась. Как оказалось, в запасе у врага имелись варианты.

Анита полуобернулась к валяющемуся у входа в морг матерчатому свёртку и очень по животному зашипела. В тот же миг свёрток зашевелился. Разорвав ткань, на свет вырвалось его содержимое — обнажённое безголовое тело.

Зрелище было ещё то.

Обретя «жизнь», тело бросилось на магов. Анита же, получив наконец фокус на Фарго, занялась копейщиком.

Эрго, атаковав безголовое тело магией, с удивлением узрел как оно от выпущенного сгустка уклонилось. Подбежав к мужчинам, кукла яростно ударилась в выставленный Владимиром барьер. Проявляя огромную силу, она разбила его с третьего удара, буквально через метр ударившись в новый. Так, отступая, маги принялись пятиться, выставляя барьер за барьером. Увы, но пока магическая защита была активна, майор не имел возможности атаковать.

Тем временем Анита теснила Фарго, однако, что-то в их сражении изменилось.

Женщина словно потеряла часть своей энергии и прыти, отчего копейщик пусть и вынужден был сосредоточиться на защите, держался при этом вполне уверенно.

— Сейчас! — выкрикнул Фарго.

Поймав момент, с крыши школы выстрелили из лука. В бок Аниты вонзилась длинная металлическая стрела, которая секундой позже исчезла.

«Расходный артефакт Лабиринта», — заметив произошедшее, сделал вывод Эрго.

Тело женщины замедлилось, словно попав в густой кисель. Фарго, сделав несколько шагов назад, перестроил свой ментальный контур. Тело его наполнилось огромной физической силой. Той силой, которую он использовал во время стрельбы гарпунами из невероятно тугого лука, натянуть который обычному человеку было совершенно не под силу.

Увы, но данное — пиковое усиление, не дружило со скоростью. Вот только скорость сейчас как бы и не нужна, ведь цель почти неподвижна.

Анита, почувствовав, что ситуация для неё опасна, отозвала отрицательную энергию из обезглавленного тела. Совершив с её помощью необходимые манипуляции, она, пусть и с дорогостоящими энергетическими затратами, смогла снять с себя отрицательный эффект.

В этот момент, на миг дезориентировав, в спину ей ударил выпущенный Эрго магический сгусток. Поймав удар магии, тело Аниты бросило вперёд, прямо на размашистый горизонтальный удар копья.

Вложив в атаку не только немыслимую физическую мощь, но и всю свою отточенную ярость, Фарго нанёс удар.

Атака, которая могла вдребезги разбить среднюю каменную колонну, наконец срубила одну единственную голову. Прокатившись по камням, голова остановилась, после чего, лёжа на боку, уставилась на своих противников живыми, полными злой обиды глазами.

Голова была «живая», но, слава богам, безвольной куклой упало на землю её обезглавленное тело.

— Порядок, её ментальная структура разрушена, она больше не может управлять телами, — выкрикнул переключившийся на магическое зрение майор, после чего подошёл к тяжело дышащему копейщику.

— Какая прелесть! Надеюсь, она не кусается… — с интересом глядя на отрубленную голову, заулыбался Эрго. — И теперь у нас не только есть «живая голова», но и имеется целых два пригодных для изучения тела! — радостно заключил он.

Взглянув на майора, Фарго покачал головой и, вспомнив Аластора, отчего-то удручённо подумал:

«Эти двое точно подружатся…»

***

Дорога словно делила лес на две части. Слева, восточнее, лес был «классическим». Не земным конечно: деревья больше и незнакомых растений хватает, но без вкраплений разного «футуристического буйства», вроде фосфоресцирующих грибов и непривычных моему взгляду растений. А ещё, левее было прохладнее.

Справа же от дороги присущие магическим землям растения нечасто, но встречались.

— Дык нет в том никакого чуда, — ответил на мой вопрос возница, — дорогу как раз по границе магических земель и проложили. Чёткой границы нет конечно, но и дорога штука не простая, отчего за века она такой границей стала.

Спрятав тела бандитов на заброшенной вырубке, мы ехали сейчас на юг, в родную Чату деревню.

Чат. Таким вот вполне благозвучным и одновременно непривычным именем звали нашего нового компаньона и отца семейства.

На осторожный вопрос Тихона, есть ли в деревне магические артефакты, Чат прямо заявил, что родился он не вчера, отчего видит, что люди мы достойные, но при этом запредельно мутные, так что нечего юлить и можно сразу перейти к делу, пусть даже без лишних подробностей.

Вздохнув, Глава сообщил, что один замечательный молодой человек, не будем показывать пальцем, превращает в хлам все магические артефакты в радиусе одной имперской мили от себя.

Услышав данную информацию, казавшийся невозмутимым Чат и его помалкивающие сыновья заволновались, после чего выдали нам некоторое количество не последней важности сведений.

— В Орхарине о связях лорда Хьюго с южанами знают конечно, — говорил мужчина, — но то, по сути, один большой таверный трёп. Хитро они дело представили, мол, на Юг от Крепости долины проторена тайная тропа, по которой в Лигу гонят всякую не сильно то и запретную контрабанду. И гонят исключительно на благо герцогства и его жителей, так что за пределами Орхарина об этом лучше помалкивать. И ведь помалкивают! Да и что им болтать? Северный тракт мостить начали, здание новое для школы строится, некоторые налоги понизили. Информация, конечно, из города уходит, но все и до этого знали, что восточные лорды контрабандой балуются.

— С южными наёмниками сложнее, ведь их здесь ни в каком виде быть не должно, — продолжал возница: — Но и здесь прихвостни лорда выкрутились. Слушок пустили, что, мол, в крепости их пять десятков имеется. Путь то на Юг через болота непростой, вот они и приходят, чтобы потом груз сопроводить. Так что, если вы вдруг тех наёмников встретите, вы их не трогайте и даже не замечайте, и они вас трогать и замечать не будут.

— И давно эта игра в «не замечай» началась? — поинтересовался Грома.

— Да с год уже где-то, — ответил Чат.

— Куда смотрит имперская разведка? Дармоеды чёртовы! — прокомментировал сказанное гном.

— Что-то не чисто здесь скажу я вам, — покачал головой возница. — Ладно наёмники, к нам в деревню уже с полгода военные патрули не заглядывают, а это многое значит. И вы дослушайте, я вам ещё самое важное не рассказал, — продолжил мужчина. — Мы-то, местные, почти сразу просекли, что наёмников тех чуть ли не с тысячу в крепости сидит.

Да вот только доложить властям нам не дали. Приехал, значит, отряд большой в деревню. Такой, что нашим парням не то что рыпнуться, даже думать о сопротивлении глупо было. Выбрали те южане, значит, из каждой семьи по ребёнку и надели тем детям ошейники магические. Сказали, что коли чада деревню покинут, то станут мёртвыми. Доложим властям, результат будет тот же, а то и хуже и не только для детей.

— С тем отрядом приехал доверенный лорда Хьюго. Он нам пояснил, что наёмники южные наняты, чтобы раз и навсегда разобраться с орками. И что как-только они это сделают, сразу уйдут и ошейники с детей снимут. Брехня-брехнёй и шита та брехня гнилыми нитками, но всем понятно было, что какое-то объяснение дать да требовалось, — закончил Чат.

— И что вы теперь делать собираетесь? — осторожно поинтересовался Тихон.

— Что делать? — на несколько секунд задумался бородатый возница. — Ну, коли ваш малой и правда побрякушки магические разряжает, снимемся всей деревней и в соседнее герцогство поедем. Но то после общего совета конечно, — ответил он.

— Не слишком ли кардинальные меры? — спросил Тихон.

— Сегодня южане ошейники одели, завтра мужиков на работы уведут, а через неделю баб изнасилуют и пол деревни вырежут. Знаем мы эту южную шваль. А по лорду Хьюго виселица плачет и он, попомните мои слова, скоро на ней окажется, — уверенно произнёс Чат.

Спроси кто меня на что ушёл этот день, я, слегка задумавшись, скорее всего начну загибать пальцы: пару часов нас везли по лесу в клетке, потом мы выбрались, потом бежали по лесу, потом была разборка с наёмниками, после мы какое-то время ехали, далее избавились от тел и опять ехали. И вроде бы перечисленные события по отдельности длились всего-ничего времени, однако взглянув на открывшуюся взору озёрную долину, я осознал, что на мир навалился вечер.

Дорога в очередной раз вильнула, лес поредел и мы, перевалив за подъем, увидели впереди деревню. А после наконец, впервые с момента попадания в этот мир, я придался эстетическому наслаждению.

Находившиеся в низине большое, более километра в диаметре озеро, с трёх сторон окружал подступающий к самой воде лес. С западной же его стороны находилась обнесённая частоколом деревня, от которой в небо тянулись беловатые столбики печного дыма.

Заходящее солнце окрасило водную гладь в красно-медный цвет и в этом, огненном зеркале, отражались сейчас вечерние серо-голубые облака. Зрелище завораживало, порождало непонятную ностальгию и странную мысль, что все миры, наверно одинаковы, что самое важное в них связано вовсе не с магией или технологией, а, пожалуй, вот с такими вот видами и с окружающими тебя дорогими сердцу людьми.

От мысли о дорогих людях настроение сразу испортилось.

Выдернув меня из философской задумчивости, сбоку раздался голос, точнее даже выкрик:

— Чат, дубовая твоя голова! Только не говори мне, что ты своим упрямством угробил тётушку Геру!?

Герой (ударение на «е») звали уложенную на дно повозки больную женщину. Точнее уже не больную, но всё ещё испытывающую некоторую слабость.

Непонятно откуда, слегка впереди и с боку, перед экипажем возникла группа мужчин.

Хотя понятно, из леса они вышли, просто кое-кто витал в облаках. Увидев их, Чат остановил лошадей.

Кроме обратившегося к вознице крепкого молодого парня лет двадцати пяти, у обочины стояло ещё двое мужчин. Троица имела на поясе стальные мечи, у двоих из-за спин выглядывали короткие луки. Броня кожаная, грубоватая, усиленная щитками, но не из железа, а из чего-то похожего на прессованный войлок.

— Ого, а что это за прекрасная златовласая леди? — заметив эльфийку растерялся парень.

Елена безусловно красива даже в своём нынешнем «ненакрашенном» виде. Однако красота её нечеловеческая. Я подобрал красоте эльфийки емкое и точное, однако слегка пошловатое определение. Красота Елены — та красота, которой залюбуется любой мужчина, но на которую вряд ли будет рукоблудить страдающий гормональным перекосом подросток.

Обращаясь к парню, из-за тента повозки раздался крепкий и властный голос жены Чата:

— Ах ты недоросль похотливая! Так значит? Только девицу смазливую приметил, как тревогу о тётушке из ушей ветром выдуло? Ох подожди, поговорю я с сестрой!..

Услышав угрозу, парень побледнел. Спас его товарищ, на вид постарше, да и лицом посерьёзней.

— Рады вашему доброму здравию тётя Геру. Чат, а кого это ты прихватил? — заинтересованно кивнув на нас, поинтересовался мужчина.

— Авантюристы столичные. Схлестнулись с южанами они, — ответил возница.

— А не везёшь ли ты нам проблемы? — покачал головой парень.

— Может проблемы, а может их решение, совет решит. Умелые парни, я убедился, и они могут разобраться с ошейниками… Ладно, хватит болтовни, ехать надо.

Дозорный, а встретились мы вероятно с подобием дозора, кивнул, после чего все трое развернулись и направились к лесу, экипаж же продолжил путь.

Далее я обнаружил, что вместе с вечером на пассажиров навалилась усталость, отчего оставшийся до ворот путь проделали молча, да и самое важное мы успели обсудить до этого.

Деревня встретила нас деятельным спокойствием. Двое вооружённых стражников открыли ворота и, смерив нас подозрительными взглядами, потребовали объяснений.

Чат, спрыгнув, что-то скороговоркой сообщил одному из них. Вопросы толком не начавшись закончились, однако нас попросили подождать, после чего один из стражников куда-то ретировался.

Не прошло и пяти минут, как рядом с экипажем появился грозный немолодой мужчина в холщовых штанах и кожаной куртке. Всё в его облике говорило: «Я редкий головорез, но сейчас отдыхаю, отчего относительно мягкий и местами пушистый». С этим подозрительным на мой взгляд субъектом Чат имел ещё одну тихую и не особо продолжительную беседу.

Тем временем Тихон с Громой созерцали происходящее предельно спокойно, отчего и я не волновался.

— Придётся подождать ещё немного, да и «багаж» необходимо скинуть, — по итогам разговора сообщил нам Чат.

Багаж у нас имелся, а именно, оставшийся в живых после столкновения с патрулём маг-наёмник. Сейчас он, будучи связанным спал, так как Тихон напоил его имеющимся в снаряжении снотворным.

Дожидаясь «приёмщиков», я принялся вертеть головой по сторонам.

Деревенька небольшая, дворов на тридцать. Я не эксперт местного быта, но по первому впечатлению жили местные вполне достойно. По обе стороны от дороги на которой мы сейчас остановились, теснились компактные дворы. Дома — добротные аккуратные срубы. Огородов и больших хлевов не видно, зато в каждом дворе имелись загоны для домашней птицы.

Местные мальчишки получив по своим особым каналам информацию о том, что в деревне появились незнакомцы, немедленно начали отираться вокруг повозки быстро нарастающей массой. Тихо шушукаясь, они удивлённо указывали друг другу на Грому и Елену. И среди них я действительно приметил детей с уже знакомыми мне ошейниками.

Но вот, стоило минут через семь вернуться «Головорезу», как детвору словно ветром сдуло.

На этот раз «Головореза» сопровождали двое плечистых мужчин при оружии и тщедушный, в потёртом кафтане старичок, взглянув на которого, я немедленно почувствовал, он маг.

Обращаясь к нам, «Головорез» наконец представился:

— Зовут меня Зарган, я командир местного ополчения, оно же по совместительству деревенские охотники и собиратели. Пусть пропитание нам большей частью даёт озеро, лес — основной источник дохода деревни, — отчего-то посчитал нужным сообщить мужчина.

— Таверны у нас нет за ненадобностью, но разместим вас с комфортом, в свободном доме, — продолжил Зарган: — А жетоны гильдии у вас при себе есть? — внезапно резко сменил он тему.

В этот момент в разговор вмешался старичок в потёртом кафтане:

— Нет у них жетонов… Не так ли, ваша светлость? — бросил он Тихону.

Глава на это удручённо кивнул.

Какое-то время глава местного ополчения, сохраняя серьёзное выражение лица, тупил.

Старичок, поняв, что мысль рискует не найти мозг, что-то торопливо зашептал на ухо мужчины.

У них здесь шёпот стиль общения что ли?

— Ничего не понимаю, а зачем Главе культа светлых богов становиться авантюристом? — захлопал глазами Зарган.

Старичок, который, похоже, на деле был главным, вздохнул, махнул Чату рукой, после чего пояснил:

— Вы езжайте, езжайте, это надолго…

И мы, собственно, сгрузили пленника и поехали…

***

Дед не раз говорил, что человек, у которого есть всё — несчастный человек. В детстве я его не понимал, в молодости считал маразматиком, в зрелости соглашался, но больше интеллектуально. Сейчас же я согласен с ним на все сто.

Здоровые лишения порождают удовольствие и удовлетворённость. Нездоровые, как в моём случае, делают это в квадрате!

Сытный ужин, большая кружка ароматного местного чая, а вот теперь ещё мягкая кровать с грубоватыми, но, о боже мой, чистыми простынями! И всё это в протопленном уютном доме! Я чувствую себя собакой, которую, продержав две недели на морозе, наконец пустили ночевать в тёплую прихожую…

Дверь в небольшую, скромно обставленную комнату отворилась. Зевнув, в освещённое ярким фонарём помещение вошла Елена.

Местные, словно карауля момент когда мы закончим стучать ложками, несмотря на поздний час прислали гонца, который сообщил, что нас настоятельно требуют на совет деревни. Нас — это Тихона и Грому. Остальные же участники нашего скромного предприятия получили долгожданную возможность отдохнуть.

Увидев эльфийку, я какое-то время тупил и подумал было, что предвидится серьёзный разговор. Наконец до меня дошло, что кроватей в комнате две и Елена, собственно, пришла сюда спать.

— Интересно? — кивнув на лежавшую рядом с моей головой закрытую книгу, поинтересовалась женщина.

— Очень… Специально попросил с картинками, — хмыкнул я, после чего пояснил:

— Как оказалось, я не умею читать. Точнее не знаю значения символов. Думаю, научусь быстро, они кажутся мне очень знакомыми.

Подойдя ко второй кровати, Елена, развернувшись ко мне спиной, принялась снимать выданный её деревенскими шерстяной свитер, а после взялась за рубашку, открыв моему взгляду изящную, покрытую несколькими застарелыми шрамами спину.

Я не смутился, но всё же почувствовал себя неуютно.

— Здесь к этому относятся проще, — не оборачиваясь, пояснила мне женщина. — Да и местные мужчины умеют держать себя в руках. Если они не уроды вроде Сорига конечно. И ты же говорил, что всё уже видел? — полуобернувшись, подмигнула мне Елена, после чего ловко забралась под одеяло.

Говорил, и да, видел. А ещё, один мой знакомый обладатель короткого члена божественно работал языком. Так, стоп! О чем это я?

На мой мрачный хмык, женщина, повернув ко мне голову, с интересом спросила:

— Или ты испытываешь ко мне желание?

И этот вопрос меня отчего-то совершенно не смутил, скорее заставил задуматься. И вообще, я начинаю подозревать, что какая-то часть меня воспринимает собеседницу как «бывшую», с которой было многое, но давно, и всё ушло не оставив обид и сожалений.

Головной мозг, снисходительно отложив «сонный бунт», выдал ответ:

— Если исключить чисто животное влечение к противоположному полу, то нет, ты не тот тип женщины, который вызывает у меня желание. И это не считая того, что кровь сейчас отдана на пищеварение…

Слабо улыбнувшись, Елена повернулась на спину и уставившись в потолок, произнесла:

— Есть очень хорошие препараты, которые без всяких последствий убирают половое влечение. На время конечно. Авантюристы, особенно смешанные команды, всегда ими пользуются. «В поле» такое отвлечение мешает, — сообщила она.

— Да я пока вроде обхожусь, было как-то сильно не до этого, — с мрачной ноткой вздохнул я.

— А какие женщины тебе нравятся?

Обернувшись, я обнаружил, что на меня с детским любопытством пристально смотрят два зелёных глаза.

Какие женщины нравятся? Интересный вопрос. Хотя…

— Да была тут одна очень симпатичная, — улыбнувшись, ответил я. — Правда тревожит меня одна вещь. Нет, не то что она хотела меня убить. Представь себе, эта красавица неприлично плохо целуется…