Долгое путешествие на Юг.

Глава 15 Чёрный фургон

От хорошо знакомых им Сорок или любого другого небольшого городка на просторной Приморской равнине, базарный город Галчан отличался не сильно. Галчанская ярмарка по своему статусу была небольшим, провинциальным торжищем. Был маленький, тыщи на две-три, Богом забытый городок. Было от других одно лишь отличие. В этом городке было еженедельное лошадиное торжище, куда окрестный люд и практически все разъездные торговцы собирались один раз в семь дней, в четверг.

Поэтому, когда в разговоре с Димоном Сидор по прибытии сюда обругал это захолустье провинциальным городом, сам того не желая он невольно повысил ему статус, хотя на самом деле хотел добиться совсем обратного. Уж слишком зол он был тогда на властей этого городка, с которыми он с самого начала схлестнулся из-за своих баронских прав. Больно уж тем не хотелось лишаться дани с такого большого и богатого, как у барона обоза. Хоть собственность у баронов де Вехтор в том городе и была, и в правах местного жителя барону как бы не отказывали, но уж больно хотелось денег тому отнюдь не нищему магистрату.

Не повезло. После того как Сидор проникся выгодой, даваемой ему баронским перстнем, нигде, ничего, никому он больше не платил. Принципиально.

Торжища в Галчанах проходили в четверг, пятницу, а не как обычно в субботу с воскресеньем. Видимо, чтобы не конкурировать с более крупными местными городками, с населением уже тыщ по десять — двенадцать, более крепких экономически и с более развитым местным хозяйством. И соответственно, с более богатым населением, позволявшем себе посещение не только специализированных ярмарок, но и покупку всяких приятных мелочей быта. Типа горшков, простых и обливных керамических, иголок, шалей, всяких разных, расписных платочков или ещё чего подобного. Всякой другой мелочи, столь милой женскому сердечку какой-нибудь сельской красотки, раз в неделю всё же уговорившей своего парня, мужа или за неимением оных отца, вывезти её поразвлечься в толпе таких же, как и она весёлых девиц и молодух.

В Галчанах ничего этого не было. Здесь было царство мужчин и лошадей. И, соответственно всякой оснастки, для тех и других, столь милых уже строгому мужскому взгляду, либо бравому строевому иль тягловому коню. Впрочем, кобылы здесь тоже были в большом почёте, особенно племенные. Куда ж без них.

Да и вообще, как на любой подобной ярмарке, здесь было много всего интересного.

Поэтому, когда Сидор заметил в дальнем, не самом престижном углу ярмарки небольшую кучку людей, столпившихся возле чего-то непонятного, он поспешил в ту сторону, решив на месте разобраться, что там происходит. Обычно, такие небольшие кучки столпившихся возле чего-то людей и ящеров, скрывали за собой что-то весьма интересное. А им, в их нынешнем сложном положении разъездных торговцев, любая информация была крайне нужна. Даже самая незначительная и казалось бы не относящаяся к делу.

— Что происходит, — поинтересовался он у какого-то невзрачного мужичка, своей спиной закрывавшего ему весь вид.

— Да вот, народ над местным дурачком смеётся, — повернувшись, с весёлой щербатой ухмылкой поведал ему мужичок.

Глаза его весело смеялись, и сам он выглядел донельзя довольным, как будто только что уличил какого-то жулика в мошенничестве.

— За какую-то телегу целых два золотых хочет, — охотно продолжал он разговор.

Найдя благодарного слушателя, мужичок пустился в подробный пересказ:

— Представляешь! За простую телегу, целых два золотых! И это при том, что тут же рядом, в двух шагах, за близкую по размерам коляску, просят полторы. И не золотых. А серебрушки! А если поторговаться, то и за одну серебрушку сторговать можно.

Совсем у мастера с головой плохо стало, — с сожалением поцокал он языком. — А какой раньше знатный мастер-каретник был. Золото! Его прежние кареты продавались и по три, и по пять серебрушек бывало. Но это, несуразное чёрное чудо, да за два золотых…, - мужик с искренней жалостью смотрел на что-то доказывающего своим слушателям мастера. — Хоть бы краску сменил на что-то весёленькое, глядишь и продал бы. А то прям катафалк какой-то.

— Что, совсем не покупают? — с любопытством посмотрел на соседа Сидор.

— Покупают, — равнодушно пожал тот плечами. — Но плохо. Скорее из интереса, чем по нужде. А на одном интересе много ли заработаешь.

Мастер же в это время, видимо чувствуя, что теряет потенциальных клиентов, совсем разошёлся. Бурно жестикулируя и яростно размахивая руками, он пытался убедить в чём-то возможных покупателей, стоящих рядом с ним. Сурового вида какие-то мрачные, неразговорчивые мужики, по виду вылитые казаки или пираты, явно не соглашались с хозяином, хоть и сразу не отказывались выслушать продавца.

— Всё! — с сожалением цокнул зубом сосед. — Представление окончилось. Сейчас он будет демонстрировать как его доски, из которых он сшил свой фургон, плохо горят. Потом покупатели убедятся, что они всё же горят, только не сразу, а чуть погодя и едва тлея. Потом они разочаруются. А совсем потом, его пошлют нахрен, — уже совершенно равнодушно зевнул он. — Можно расходиться! Самое интересное кончилось.

— А что было самое интересное? — повернулся к нему Сидор.

— А это когда мастер со всей дури лупил большой кувалдой в борт своего фургона. И не жаль дураку портить свою вещь, — с осуждением покачал он головой. — Совсем видать от расстройства с ума сошёл. Уже свои вещи портит. Ну, я пошёл, смотреть тут уж больше не на что. Завтра подойду, глядишь, поучаствую в новой комедии.

Проводив мужичка заинтересованным взглядом, Сидор уже с большим интересом стал смотреть за разворачивающимся перед ним действом. Правда, дальше всё пошло, так как и сказал ушедший сосед. Ничего интересного больше не было. Постояв ещё немного и ненавязчиво, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания поинтересовавшись у медленно рассасывающейся толпы именем и местом жительства мастера-каретника, Сидор и сам отбыл восвояси.

Дежурная встреча с администрацией ярмарки, с которой Сидор решал вопросы размещения своего, довольно крупного даже по местным меркам торгового обоза, много времени не заняла. Тем не менее, только к концу светового дня они смогли прийти к разумному консенсусу в вопросе размещения. И теперь, с чувством честно выполненного перед своими людьми долга, Сидор неспеша двигался по проходу между сгрудившимися возами в ту сторону, где видна была спина Димона, умывающегося возле походной кухни. Хоть солнце ещё и не село, но уже время было довольно позднее, и Сидор хотел до ночи успеть закончить ещё одно интересное дельце, на которое случайно наткнулся сегодня ранним утром, но так за дневными хлопотами и не успел с ним раньше разобраться. Да и не хотелось одному никуда идти.

— Слышь, Димон, — незаметно подошедший Сидор, тронул его за рукав ветровки, небрежно накинутой на голые плечи умывающегося Димона.

— Я тут штуку знатную на базаре видал. Занятная я тебе скажу штукенция, — задумчиво проговорил он, рассеянным взглядом окидывая раскиданные вокруг их вещи из телеги. — Пошли, посмотрим. Я тут как раз навёл справки, где он становился. Мастер один, — неспешно откликаясь на вопросительный взгляд Димона, уточнил он. — Интересно будет полюбопытствовать.

— Что-то интересное? — Димон яростно потряс головой, отфыркиваясь от попавшей в уши воды.

— Увидим, — неопределённо откликнулся Сидор, протягивая ему лежащую рядом его рубаху и терпеливо ожидая пока тот вытрет мокрую голову и накинет себе на плечи ставший уже привычным, словно вторая кожа броник.

— Тут Рим первый с ребятами, пока тебя не было, подходили. Первый, это который, кузнец, — Димон неторопливо облачался, поёживаясь на холоду. — Просил подойти, кое-что посмотреть. Говорят, что вроде наладили свою дурацкую кузнечную платформу. Готов якобы к сдаче.

— Потом, — нетерпеливо отмахнулся Сидор. — Сначала посмотрим ту штуку, что я на рынке присмотрел, а потом заглянем и к нашему кузнецу. Может так получиться что платформа кузнеца и не понадобится. Заколебал он меня уже с нею. Наверное, десятая уже по счёту, а всё никак не угомонится. Больно уж она разорительна. Одних дорогущих тяжеловозов ей для обслуживания шесть штук надо, если не все восемь. Совсем сдурел, изобретатель хренов.

— Что ж ты хочешь, — хмыкнул Димон, проверяя в поясной сумке наличие запасных свинцовых пулек к арбалету. — Тяжеленная же зараза. Но без неё, кузнец говорит никак нам не обойтись, больно уж штука удобная. Всё в одном месте и всегда готово к работе.

— Пошли, пошли, — поторопил его Сидор. — По дороге поговорим. А к кузнецу, так уж и быть, на обратной дороге заскочим.

Захватив, ставшие уже, как третья рука, арбалеты, они двинулись в город, предупредив дежурного, и дав подробное описание, места куда направляются. Тройка мелких, невзрачных ящеров, хвостом увязалась следом. После истории в кабаке Ростока, никуда одного они его больше не отпускали.

Небольшая усадебка, куда Сидор с Димоном и ящерами добрались уже совсем к вечеру, немало поплутав по кривым улочкам здешнего поселения, выделялась среди невысоких, бедновато выглядевших домиков этой части города всего лишь одной, но зато весьма характерной особенностью. Чуть ли не половину хозяйского двора в ней занимал огромаднейший, высоченный амбар, настоящим колоссом возвышающийся среди соседской мелочи.

Торговый город, он был торговым во всём. И даже здесь, в самом бедном и забытом углу его, так же, как и во многих соседних усадьбах, большинство территории усадеб занимали амбары. Но этот монстр, выделялся габаритами даже среди своих немалых собратьев.

Вот в этот самый, выделяющийся габаритами амбар и привёл Сидор Димона, попутно выяснив у соседей, что мастер, которого ни ищут, был на месте.

Однако, там его почему-то не оказалось. Зато там было то, ради чего Сидор и притащил сюда Димона.

Посреди огромного, пустого внутреннего пространства амбара стоял необычного вида чёрный фургон, внешне отдалённо напоминающий фургоны первых переселенцев Америки, времён покорения Дикого Запада и геноцида коренных жителей.

По крайней мере, белый матерчатый тент, натянутый сверху на высокие, тонкие дуги, очень уж навевал знакомый образ. И здесь же, прямо возле откинутого заднего борта фургона, они нашли измазанные мокрой жёлтой глиной грязные сапоги, вместе с пьяным в дым хозяином сапог, лежащим на копне свежего, видимо недавно привезённого с поля душистого сена. Кто кого из них привёз, если судить по густоте стоящего в воздухе сивушного аромата и запахов конюшни, было неясно. Но задохлистого вида лошадка, задумчиво похрумкивающая привезённым ею же самой сеном, в конюшне присутствовала. Как и огромная груда каштанов рядом. Одним словом, соседи не обманули — все были на месте.

— Это что? — усмехнулся Димон.

Обойдя по кругу фургон, он аккуратно, мыском сапога слегка попинал валяющееся безвольным кулём тело владельца. Брезгливо поморщившись от шибанувшего в нос сивушного запаха, недовольно поинтересовался:

— Тебе, Сидор, мало кузнеца с его вечным ремзаводом и тягой к гигантизму. Ты никак решил заделаться фермером и пересечь Великую Равнину Приморья в составе каравана переселенцев? — Димон одной только фразой выказал свои немалые познания в реалиях девятнадцатого века Северной Америки. — Или ты вздумал поохотиться на местных бизонов? — снова брезгливо поморщился он, заметив, что тело в фургоне слегка шевельнулось.

— Чем тебе оно не нравится, — насмешливо уточнил Сидор.

Внимательно осматривая тонкие, изящные колёса фургона, выкрашенные в чёрный, немаркий цвет, он на глазах мрачнел. Видно было, что при ближайшем рассмотрении, представшая перед его глазами картина его разочаровала.

— Достаточно вместимый, — небрежно похлопал он ладонью по борту фургона. — Поболе чем наши телеги, которые меня уже достали своей теснотой. Есть укрытие от дождя, тент. И цвет хороший, немаркий, ночью незаметный, — насмешливо уточнил он, намекнув на чёрный цвет фургона. — Надо только не забыть белый тент перекрасить во что-нибудь более нейтральное. Да и автор утверждает, что фургон его не пробивает ни стрела, ни арбалетный болт. Да и якобы плохо горит, к тому же, — ухмыльнулся он.

— А также не страшны ему ни град, ни глад, ни зной, ни дождик проливной, — раздражённо поморщился Димон. Фургон ему откровенно не нравился, как и вся эта воняющая дерьмом, точнее сивухой, дёгтем и конскими каштанами грязная история. — Не говоря уж про всё остальное, что ещё может быть известно этому, затащившему его сюда Сидору.

— А вот мы сейчас это и проверим, — задумчиво глядя на фургон, заметил Сидор и, сняв с пояса свой арбалет, быстро зарядил его свинцовой пулькой. — Надеюсь, хозяин будет не в обиде, если дырку в доске пробьём.

Тьфу ты, — раздражённо остановился он, только сейчас заметив торчащие из откинутого заднего борта фургона грязные в комьях жёлтой мокрой глины сапоги. — Там ещё и тело валяется, — недовольно буркнув, Сидор отпустил взведённую дугу арбалета и повесил обратно на пояс.

— Что за чёрт, — недоумённо тряхнув головой, Димон, подошёл к фургону поближе и провёл пальцами по доске, потерев матового вида деревянную поверхность.

— Странный цвет какой-то… И запах…

Задумчиво поднеся пальцы к самому носу, он принюхался с недоумевающим видом. Проведя пальцами ещё раз по доске обшивки, снова принюхался.

— Запах какой-то странный, лаванду напоминает, — пробормотал он себе под нос, и, резко царапнул ногтём по доске обшивки.

— Ого! — удивлённо поднял он брови. — А ты не соврал. Даже не царапается.

Не говоря ни слова, Сидор вынул из кармана маленький складной ножичек и сильно царапнул им по дереву.

— О! — глубокомысленно изрёк он, не заметив никакого следа. — Ни хренась себе.

— Глубокая мысль, — согласился с ним Димон.

А неплохо бы нам такой фургончик заиметь, — благодушно похлопал он по колесу фургона. — Если и вправду его стрела не пробивает, то это как раз то, что нам сейчас надо. К примеру, под штабную кибитку. И размерчик у неё подходящий, — окинул он коляску более заинтересованным, оценивающим взглядом.

— Эй, творитель! Или творец? Или творяк? — с брезгливой миной на лице подобрав какую-то валяющуюся возле фургона палку, Димон небрежно постучал по грязному сапогу валявшегося в фургоне тела хозяина. — Вставай, подымайся работный народ.

— А также строительный, творительный и алкоголелюбивый, — брезгливо поморщившись, добавил Сидор подходя поближе.

— Фу! — передёрнуло его от отвращения. — Ну и запах. Что за дрянь они здесь пьют. И явно тут не литра выпита, — с брезгливой миной на лице кивнул он на создателя фургона, валяющегося на сене. — Тут много больше.

— Две, — уверенно заметил Димон. — Не меньше!

— И насколько? — равнодушно посмотрел на него Сидор. Он расстроился. Вечер пропал из-за какого-то алкоголика.

— Хочешь поспорить? — весело посмотрел на него Димон. — Спорю на три литра. Чтоб дойти до такого скотского состояния, местного пойла меньше не выпьешь.

— Две, — возразил Сидор. — Точнее два литра. Не больше

— На что? — оживился Димон.

— Не спорь, — хриплый, едва внятный голос, раздавшийся с кучи сена внутри фургона, прервал разгорающийся спор. — Всё одно проспоришь.

Хозяин тела, а никем иным поднявшая голову из копны сена пьяная личность быть просто не могла, высунулся из фургона и, не раскрывая глаз, закачался в проёме задней стенки фургона. Так и не посмотрев на них, он судорожно пошарил где-то у себя за спиной.

— На! — не глядя, пьяница протянул Димону найденную где-то в сене бутылку. — Проверь снизу, — добавил он, и свалился обратно на охапку сена, так и не открыв глаза.

Взяв бутылку из безвольной руки пьяного, Димон перевернул её донышком верх и, неожиданно выругавшись, отстранил чуть в сторону:

— Полная, — раздражённо выругался он.

— Один литр, — разочарованным голосом прочитал он цифры на дне бутылки, когда всё её оставшееся содержимое окончательно выливалось на землю.

— Ну, — протянул он, задумчиво глядя на тело. — Благодарю. Что ещё можно сказать, сивуха! — хмыкнул он. — Классическая картина алкогольного отравления.

— Благодарить надо бы повесомее, — невнятно буркнуло бездвижно лежащее в фургоне тело.

— Ого! Оно, однако, ещё и разговаривает, — насмешливо заметил Сидор, с интересом продолжая рассматривать фургон.

— Эй, тело! — пихнул он сапогом торчащую из фургона безвольную ногу. — Ты разговаривать то хоть могёшь, творец! — снова стукнул он по всё той же многострадальной ноге.

— Ещё раз стукнешь, дам в глаз, — донеслось откуда-то из глубины фургона.

— Грозен, — насмешливо кивнул Димон, глядя на лежащего перед ними алкаша. Тот, казалось, не способен был пошевелить и пальцем.

— Оно может, — с глубокомысленным видом согласился с ним Сидор, весело глядя как в фургоне вяло зашевелилось тело. — Оно ж творец. А творцы, они все такие. Коль что не так, сразу в глаз. Вот возьми, к примеру, нашего обозного творца Рима-кузнеца. Творец? Творец! А какие кулаки?!

— Ну, тогда я боюсь, — с умным видом покивал головой Димон. — А ты боишься? — угрожающе сдвинув брови, грозно посмотрел он на Сидора.

— И я боюсь, — согласно кивнул тот головой с самым серьёзным видом. — Раз боишься ты, значит, боюсь и я. Мы с тобой как два сапога пара. Мы оба два боимся.

— Но вот если бы ты не боялся, — начал он дальше развивать интересную тему, — то и я бы тож…

— О, Господи! — со стоном из телеги наконец-то показалась взлохмаченная голова вместе с остальными частями тела. — Ну, чего вам надо? — жалобным голосом поинтересовалась голова, глядя на них мутным, безсмысленным взглядом и дыхнув в их сторону жутко удушающим, удивительно вонючим перегаром.

— Хозяина нада, — постучал по деревянной обшивке фургона Сидор. — У нас к нему дела есть, аднака, — по-дурацки улыбаясь, пощелкал он пальцами перед безсмысленно глядящим куда-то в пространство перед собой телом.

— Моя хозяина, — выдохнуло тело густую волну перегара в их сторону и рухнуло обратно в фургон. — Говорите что надо и проваливайте, — донеслось из фургона.

Неожиданно правильная, грамотная речь, на фоне того, что они видели перед собой, вызывала некоторую оторопь.

— Слышь, хозяин, — насмешливо переглянувшись с Сидором, начал Димон. — Нам твои фургоны понравились. Не продашь ли парочку?

— Не продаётся, — буркнуло тело, даже не шевельнувшись в ответ на речь Димона.

— А чего тогда выставился на торгах? — полюбопытствовал Сидор. — Чего комедь сегодня на рынке устраивал.

— Хотел заказов набрать на будущее, да не получилось, — вполне внятно буркнуло тело.

— Ну а если мы тебе закажем, когда сделаешь?

— Сколько? — неожиданно подскочило до того безвольно лежащее тело.

— А сколько сможешь? — перевёл в практическую плоскость разговор Димон.

— Любое количество, — уверенно заявил мужик, глядя на Димона дико горящими от возбуждения глазами.

— Ага, — хмыкнул Сидор, с интересом рассматривая явление чуда. — Остаётся только выяснить точные сроки производства одного фургона, тогда и поговорим.

— Неделя! — мгновенно откликнулся хозяин. — За неделю один фургон сделаю точно.

— У-у-у, — разочарованно протянул Димон, невольно брезгливо отстраняясь от пахнувшего в его сторону густого сивушного запаха. — Неделя не пойдёт, — с сожалением покачал он головой. — Слишком долго.

— А куда вы торопитесь? — удивлённо уставился на них мастер, недоумённо переводя взгляд с одного на другого. — Или вам что, надо много?

— Штук сто, для начала, — сердито бросил Сидор, разворачиваясь и собираясь уходить.

— Стоять, — мёртвой хваткой схватил его за рукав мастер. — Сделаю. За неделю сделаю. Все сто. Только в таком случае мне нужен задаток.

— Сколько? — настороженно взглянул на него Сидор.

— Тыщу, не меньше.

— Сбрендил? — у Сидора от удивления глаза стали как два советских полтинника. — Да за такие деньги можно на корню скупить весь здешний городишко, а к нему ещё и всю округу впридачу.

— За такие деньги вы нигде такого не найдёте.

— Да и пёс с ним, — Димон, усмехнувшись, хлопнул мастера по плечу. — Приятно было познакомиться, мастер, — всё ещё улыбаясь, заметил он. — Хорошая у тебя штука получилась, — постучал он по корпусу фургона. — Правда, не совсем то, что нам надо, но за такие деньги мы с тобой даже разговаривать не будем. А про сроки я вообще помолчу.

— А за сколько господа желают? — буквально клещом вцепился в них мастер. — Господа желают что-то другое. Нет проблем.

Почуяв поживу, он не собирался отпускать собравшихся уходить клиентов. И чтоб потенциальный заказчик не ушёл, поторопился их подтолкнуть.

— Если что интересное, я могу и цену скинуть. Если дело интересное, то цена не самое главное и меня это не остановит.

Тем не менее, готовность мастера сбросить цену не произвела на друзей ожидаемого мастером эффекта. Немного подумав, Сидор с задумчивым видом постучал костяшкой пальца по борту фургона и сухо поинтересовался:

— Так всё же сколько? Какова будет конечная цена фургона, если внести кое какие изменения. Ну, примерно чуть подлиньше и пошире этого, да с деревянным верхом.

— Упс, — мастер от неожиданности сел обратно в фургон. — Так вам что, нужен короб на колёсах, что ли? — удивлённо посмотрел он на них, в растерянности переводя взгляд с одного на другого.

— Ну, — задумался Сидор. — Наверное, что-то типа того. Нам нужен фургон для безопасного перевоза шерсти и хлопка, а то жгут сволочи. Украсть не могут, отступного бандитам мы не платим, так повадились жечь. Горящими стрелами закидывают издалека. Пока потушишь, много товара пропадает. Потому и спрашиваю про деревянный верх.

Полотном пробовали укрывать, — предупредил он готовый сорваться с уст мастера вопрос. — Даже пропитки негорючие для тканей использовали всякие. Помогает мало. Не горит, так дрянью всякой шерсть так истыкают, что приходится самим потом много выбрасывать.

Ну так как?

— Сделаю, — прямо на глазах мастер удивительным образом трезвел. — За неделю, сделаю. Будет вам настоящий броне вагон.

— Тогда уж броневик, — Сидор не сводил с фургона задумчивого взгляда.

Схватившись рукой за борт фургона он ловко заскочил внутрь. Сжав в кулаке защитного цвета накидку на груди и вытянув правую руку вперёд, Сидор дурным голосом мартовского кота, которому наступили на хвост, и известной исторической личности, заорал:

— Товагищи! Наше дело, к котогому мы все так долго стгемились, выгогело! -

Уверенным жестом он похлопал ладонью по высокой чёрной дуге тента, намекая на источник её происхождения и будущую судьбу.

— Поэтому, товагищи, переходим на бгоневагоны и бгоневики. Нам будет плохо, душно и жарко. Но целко. Шкура наша сохранит целкость. Или наоборот, — задумался он. — Целкость сохранит наши шкуры.

— Браво, — Димон лениво зевнув, вяло похлопал в ладони. — Похож. Особенно про целкость мне понравился пассаж. Учитывая наше чуть ли не годовое воздержание и верность супругам, весьма актуально.

— Ну что, — лениво повернулся он к мастеру. — Берёшься сотворить бронепоезд?

— Бронепоезда не будет, паровоза нет, — усмехнулся мастер, сразу выказав недюжинные познания в реалиях другого мира. — Но десяток вагончиков к нему я вам сотворю, — тут же уверенно заявил тот. — А то и этакий броневичок, — покрутил он пальцами возле виска.

— Догадливый, — хмыкнул насмешливо Димон. — Чего ж тогда сразу не сделал?

— Кому?! — с тоской во взгляде посмотрел на него мастер. — Кому оно всё надо?! — в отчаянии он зло пнул ногой по колесу фургона. — Этот-то не берут! Фургон, как вы его назвали.

Да вы только гляньте, — неожиданно разъярился он и, заметив висящий на поясе Сидора небольшой арбалет, мёртвой хваткой вцепился в него.

— Дай, — дико заорал он, пытаясь сорвать арбалет с пояса Сидора. — Я тебе покажу, что это за фургон.

— Я тебе сам покажу, — жёстко проговорил Сидор.

Стараясь быть вежливым и не сломать что-нибудь в арбалете или не порвать своего плаща, Сидор аккуратно, но непреклонно отцепил пальцы мастера с ложа арбалета. Брезгливо морщась от густого сивушного запаха, распространяемого вокруг неожиданно затихшего, тяжело дышащего мастера, он сухо поинтересовался, заметив насмешливый взгляд Димона:

— Ну, так что, проверяем?

— Пить надо меньше, — неожиданно ответил мастер, с тоской глядя на свои трясущиеся руки.

— Надо, — согласно кивнул головой Сидор, насмешливо наблюдая за ним. — Сопьёшься, вообще ничего не будет. Ни фургона, ни броневика.

— Стреляй! — неожиданно резко выдохнул мастер, ткнув рукой прямо в борт. — Стреляй в упор! Чтоб наверняка!

Сидор, не смотря на слова мастера, тем не менее, отошёл на пять шагов в сторону от фургона и взвёл арбалет:

— Димон, — резко кивнул он головой, — отойди. И убери оттуда этого чудика. Если он правду говорит, то будет рикошет.

— Не будет, — перебил его мастер. — Увидишь, не будет.

Не отвечая на подначки автора, Сидор дождался, когда Димон отошёл в сторону от фургона и, не обращая внимания на стоящего рядом с фургоном мастера, разрядил оба болта в борт повозки.

— Упс. Рикошета нет, — тихо заметил Димон, как только глухой гул от ударов, прокатился по сараю. — Не соврал, — хмыкнул он.

— А! — в восторге от собственного изобретения, мастер звонко хлопнул ладонью по борту повозки. — А! — снова повторил он.

— Не берёт, — Сидор с задумчивым взглядом подошёл к фургону и постучал по нему пальчиком. — Не берёт, — хмыкнул он, разглядывая древесину, из чего была сделана повозка.

Что же это за материал то такой странный? — заинтересованно повернулся он к мастеру. — Фанера что ли? Странная, какая-то, — колупнул он ногтём материал досок стенки.

— Тайна сия, велика есть! — со значительным видом, мастер поднял палец вверх и, гордо приосанясь, добавил: — Эх ты, фанера. Я это сам придумал. Можно сказать, случайно. Но ведь получилось!

Видимо от избытка чувств он так хлопнул стоящего рядом с ним Сидора по плечу, что тот невольно поморщившись, потёр занывшее плечо.

— Пить тебе надо больше, — недовольно проворчал он, потирая ноющее плечо. — А то рука пока ещё тяжеловата.

Радостно заржав от переполнявших его чувств, автор изобретения тут же начал тормошить будущих покупателей, требуя подтверждения, что он гений.

— Да гений, ты, гений! — раздражённо отбивались они теперь уже оба от него. — Только ты нам скажи, гений, сколько же будет стоить такая повозка.

— Сто! — радостно бухнул мастер.

— Это ты сказал явно не подумав, — с глубокомысленным видом насмешливо покивал головой Димон. — И разумеется золотых.

Скептически глядя на сразу же увядшего автора изобретения, с коротеньким смешком поинтересовался:

Может, тебе ещё и алмазами заплатить, поштучно?

— Ну, господа купцы, отдам за десять, — сразу пошёл тот на попятную.

— А если ещё раз подумать? — насмешливо добил автора Сидор. — То отдашь и за один.

— Отдам, — обречённо кивнул тот головой. — Куда деваться, — тяжело вздохнул он. — Хоть что-то выручить надо, а то жена на порог не пустит и вещи из дома выкинет, да заставит жить в этом же сарае.

Хоть хлеба куплю, — совсем приуныл он.

— Что ж ты так? — усмехнулся Димон. — Дотворился до того, что дома уже и хлеба нет?

— Всё что было, всё сюда вложил, — снова тяжело и обречённо вздохнул автор. — Да за весь прошедший месяц ни одна собака ни сколько не заинтересовалась. Да что там за месяц, — совсем обречённо махнул он рукой, — считайте что, за все последние полгода никого сюда в этот сарай не заманил. Вы первые.

— Ну, мы не собаки, и нам интересно, — хмыкнул Сидор. — Но то, что ты сотворил, нам не совсем подходит.

Обойдя вокруг повозки, он с искренним интересом ещё раз заглянул под днище, оценивая проходимость высоких узких колёс, и наконец-то вынес вердикт:

— Нет, не то. Здесь, по равнине, штука может и хорошая, а в горах развалится.

— Колёса слабоваты, ось тонковата, обод узкий. Много груза не положишь, а стоит она дорого.

Это тебе один золотой мало, а другие мастера за эту цену и три, и четыре такие же по размерам повозки сделают из обычного материала. Не таких броневиков, конечно, но ведь нам это и не нужно, — задумчиво пробормотал он, залезая под днище и внимательно осматривая повозку снизу.

Во что она тебе реально обошлась? — наконец-то выбравшись из-под днища, вопросительно посмотрел он на автора. — Только по-честному.

— Да в тот самый золотой и обошлась, — тяжело вздохнул автор, с тоской глядя на своё детище.

— Тогда даём тебе полтора и забираем эту, — вынес вердикт Сидор. — Чтоб тебе не только на хлеб, но ещё и на масло семье хватило. А за неделю, что нас здесь не будет, ты сделаешь то, о чём мы с тобой только что говорили. Так сказать, прототип, — покивал он головой.

А пока будешь делать, мы обкатаем твой дрындулет, и проверим, как он себя ведёт в условиях реальной эксплуатации. Может ещё какие изменения внести надо, уже на наш взгляд.

Ещё раз, оговорив с мастером требуемые параметры новой повозки, Сидор с Димоном покинули сарай. Отправившись за лошадьми, они сегодня же собирались убраться из этого довольно унылого серого городка, центра лошадиной торговли и унылых серых будней.

Как и рассчитывали, обратно были через неделю. И ранним утром сразу после прибытия, вся их самая инициативная и деловая часть компании уже толкалась возле ворот усадьбы мастера каретника в пригородной слободе того самого городка, центра местной лошадиной торговли. Сегодня они собирались принимать заказанную работу, а заодно и показать Бугуруслану с Ваном, навязавшимся к ним в сопровождающие, что именно они собирались купить.

По этому поводу эти двое уже с самого раннего утра надоедали Сидору с Димоном своими едкими, ехидными комментариями по поводу их нового приобретения. Образец, купленный Сидором с Димоном за столь бешенные деньги, к большому их сожалению не показал требуемых потребительских свойств, за исключением действительно удивительной стрелонепробиваемости. Во всём остальном это был полный отстой. Поэтому, все кому было интересно, готовы были присоединиться в визиту в каретную мастерскую, посмотреть на новое чудо и всласть поиздеваться над ещё одной такой же бесполезной тратой.

Мастер, мгновенно выскочивший им на встречу, как только они постучались в ворота, радостно суетясь, буквально вьюном вертелся вокруг них. И не заходя домой, чтобы хотя бы выпить чаю с утра, прямо с дороги потащил всех следом за собой в уже знакомый Сидору с Димоном сарай.

— Вот, — радостно улыбаясь, ткнул он рукой в два каких-то непонятных высоких сооружения, прикрытых сверху большими, безформенными кусками полотна.

— Ну снимай, — не откладывая дела в долгий ящик, кивнул ему Сидор, с интересом наблюдая за нервными, суетливыми движениями мастера.

— Вот, — повторил мастер, сдёргивая полотно с первой конструкции.

— Тачанка, — насмешливо бросил Димон, с интересом рассматривая первый выставленный на обозрение образец. — Большая. Хрень!

Показывай второй образец.

— Сам ты тачанка, — мгновенно возмутился посрамлённый автор. Что за тачанка он не понял, но интонации уловил верно. — Это походный фургон. А башенка сзади для кучера.

— Пять метров длины. Ширина спереди полтора и метр семьдесят сзади. Высота спереди метр сорок, сзади, в башенке — два с половиной, — начал он торопливо перечислять технические характеристики фургона. — Грузоподъёмность две с лишним тонны. Крыша лучкового типа, крыта лемехом, для предотвращения рикошета стрелы и попадания в кучера. Борта из шпунтованной доски вертикальные расширяющиеся вверх, для предотвращения рикошета вверх и защиты тем того же кучера. Задний борт откидывается. Спереди тож откидная калитка. Лошади ставятся спереди, как в обычной телеге. Хочешь пара, хочешь больше, по усмотрению. К ним приделываются длинные вожжи, — начал он пояснения, лихорадочно бегая вокруг фургона. — Кучер сидит сзади, выше своих пассажиров или груза. Ему всё видно. Он может заодно, и наблюдать за окружающей местностью с высоты. А чтоб его не сняли первой же стрелой и сделана эта башенка типа футляр. Во время боя фургоном может управлять передний пассажир, а в башенку вместо кучера, можно посадить стрелка с луком. Вот, — закончив, он резко выдохнул из себя воздух, переводя дух и замер возле фургона, судорожно вцепившись в его борт.

— Очень устойчивая конструкция, — похлопал он по тачанке. — Даже, несмотря на высокую башенку высокая остойчивость и управляемость на крутом повороте достигается за счёт того, что корпус расширяется книзу трапецией и трюм пригружается балластом. Используемый в конструкции материал чрезвычайно лёгок и для повышения остойчивости предусматривается тяжёлый балласт. Достаточно днище коляски слегка пригрузить свинцом, я это место так и назвал — трюм, как коляска становится практически неопрокидываемой, типа ваньки встаньки. Ну и, всё сделано по типу золотого сечения, — гордо подбоченясь и похлопав по борту фургона, закончил свою речь автор.

— Это не тачанка, — хмыкнул Сидор, с интересом рассматривая конструкцию. — Это броневик. Вот только орудиёв, чи кулемётив у нас немае, — дурашливо развёл он руками в стороны. — А башня не поворачивается? — ехидно поинтересовался он. — А то как стрелять верхнему стрелку?

— А ты туда стеновой арбалет поставь, — ехидно заметил ухмыляющийся Димон. — Отдери с ентой тачанки пятое колесо и присобачь вместо башенки, как у нас и сделано. Поставь сюда свой любимый стеновой арбалет и штреляй. По воронам. А поворот сделай по типу карусели. Выдери из нашей телеги и пришкандыбай сюда.

— Не, — возразил с глубокомысленным видом Бугуруслан, рассматривая конструкцию. — Лучче, зенитку! Чтоб, значитца, и по драконам пульнуть могла. Конским каштаном. Ентого боезапасу у нас полно, вот и стрелять будешь. Экономия! — с многозначительным видом поднял он вверх указательный палец. — Правда, что такое зенитка я не знаю, да и дракона встречать не приходилось, — нагло ухмыльнулся он, — но весьма, весьма много наслышан от забредавших в наши края землян. Зело удобная говорят штука штрелять по воронам.

— А то, действительно и пулемёт поставить было бы хорошо, — неожиданно оживившись, он затараторил так часто, буквально захлёбываясь, как будто его кто норовил остановить.

Точно, мужики, — обвёл он всех восхищённым взглядом. — Мне батя как-то рассказывал, что к ним на хутор забрёл мужик один как-то по осени. Из ваших, из землян. Так вот тот дятел таскал с собой такую штуку здоровую, что быстро-быстро стреляла свинцовыми пульками. Пулемётом её называл.

Точь в точь как у тебя на твоих мотоциклетках, — пхнул он стоящего рядом Димона локтём в бок.

Пульки маленькие такие, — восхищённо потряс он головой. — А бьют заразы далеко. Так он из того пулемёта медведя шатуна завалил. Всю шкуру, гад, попортил. Прям, как решето шкура стала, — с сожалением поцокал он языком. — А шкура медвежья то, сам знаешь, сколько золота стоит? Считай, что по два веса дают. Да и попробуй её ещё достать. Батя потом, с расстройства, тот пулемёт вместе со всеми пульками в омут кинул, а мужику тому по шее дал, чтоб на чужих медведей не зарился, хоть и шатунов. И чтоб без толку не палил, куда не следует.

Он потом ещё с местными медведями намаялся, отмазываясь от такого непрошенного гостя.

Вот бы его туда поставить, — кивнул он на башенку.

— Вот я и говорю, тачанка, — насмешливо заметил Димон, чуть ли не давясь от хохота. — Остаётся только выбрать кандидата на роль батьки Махно и можно начинать Гражданскую войну.

Красный, как варёный рак автор гениальной конструкции, наконец, не выдержал издевательств и разразился длинной гневной речью. Впрочем, правда так и не поведавшей собравшимся ничего интересного, кроме бесконечного перечисления: а я…, а меня…, а вы…., а не дождётесь…., и прочего подобного.

Дождавшись окончания монолога, весёлая компания попробовала успокоить разбушевавшегося мастера, но добилась только ещё большего возбуждения непризнанного гения и демонстрации следующего образца. Что собственно им было и надо.

— Вот, — орал благим матом автор, сдёргивая полотно со второй конструкции. — Если скажете, что и это тачанка, то я с вами больше не дружу.

— Мы у него оказывается уже лепшие друганы, — шепнул Димон на ухо Сидору, выловив перерыв среди нескончаемых воплей автора.

— Торговый фургон, — продолжал тем временем знакомить их с новой конструкцией автор. — Длина три сажени, или по вашему шесть с лишком метров. Внутренняя ширина в чистоте — сажень. Полезная нагрузка триста-четыреста пудов. То бишь, по вашему — пять — шесть тонн. Две оси. Крыша, борта, днище, стены — всё по тому же принципу, что и первый образец, — злобно зыркнул он на тут же согнавшего улыбку с лица Сидора.

Гроб на колёсах, — неожиданно добавил он, злобно зыркая на ухмыляющуюся компанию. — Да, похож. Но не пробиваем и не сгораем. Это вам не местные подводы, загорающиеся от простого горшка с нефтью. Чтоб его поджечь надо чуть ли не час продержать в середине костра и только тогда он… И то! Только может быть…, чуть, чуть затлеет, — с довольным видом уточнил он, немного успокоившись, и облокотился на борт фургона, посмотрел на них взглядом победителя.

Шерсти своей можете набить внутрь сколько захотите. Ничто не сгорит, ничего не испортится. Даже от дождя защита кровлей есть.

Вот тут уж, в отличие от первого образца, фургон вызвал живейший интерес. Это действительно была хорошо продуманная и внешне весьма удобная конструкция. И что для них немаловажно, весьма грузоподъёмная. Имея десяток подобных фургонов, они спокойно могли перемещать по округе любые, хоть сыпучие, хоть какие товары, не опасаясь порчи их или поджога.

Деревянная, несгораемая крыша, закрывающая сверху фургон и глухие боковые стенки, надёжно гарантировали их от потерь при обстреле зажигательными стрелами, с чем они постоянно сталкивались при торговле шерстью.

— Вагон! — обойдя со всех сторон и заглянув под днище, с довольным видом хлопнул по стенке фургона Сидор. — Галенваген. То бишь — броневик, вагон бронированный, обыкновенный. Дизайнчик так себе, — хмыкнул он. — Поменять не мешало бы. Но в остальном…, - тяжело вздохнул он. — Тут я с мастером согласен — гроб на колёсах.

Ну что, берём? — повернулся он к товарищам.

— Думаю, если ещё немного с дизайнером поработать, чтоб не так откровенно гроб напоминал, с десяток можно было б взять, — с задумчивым видом поддержал его Димон. — Будем местным хлопок возить, а то жгут п…ы, — тут же выругался он с чувством, не сдерживая раздражения.

Только сказав про хлопок, он мгновенно вспомнил длинную вереницу сгоревших недавно телег из большого присоединившегося к ним обоза с хлопком. И потом сгоревшего вместе со всем своим добром ещё и торговца. Запах горелого человеческого мяса он как никогда явственно тогда почувствовал.

— И про тачанку не забудь, — Димон сердито махнул он рукой на первое неказистое сооружение. Бывшее только что весёлым настроение мгновенно испортилось. — Оно хоть и уродец, а в потенциале вещь весьма полезная. Действительно, поставить сюда большой арбалет, что ли, — задумчиво пробормотал он. — Да и по грузоподъёмности ненамного уступает нашим телегам. Не говоря уж про то, что прикрыта сверху от обстрела. Да и не горит, если не врёшь, конечно.

— Обкатать бы? — Сидор задумчивым, оценивающим взглядом смотрел на предлагаемый фургон. — Что-то в нём мне кажется не то. А что, понять не могу, — с задумчивым видом почесал он голову.

Тут понимаешь, какое дело, — повернулся он к мастеру. — Мы будем стоять в вашем городишке ещё дня три. Хотелось бы знать, сколько ты за это время сделаешь нам таких вот штук, — похлопал он по борту грузового фургона. — Да и к этому один ещё не мешало бы до пары, — кивнул он в сторону первого горбатого фургона. Два, не один. Если что не так, то оно скорее вылезет. Да и с дизайном твоих творений, — поморщился он, — честно говоря, хотелось бы плотно поработать. Понимаешь, дорогой ты наш, — приобнял он мастера за плечи. — Больно уж дорогие у тебя выходят изделия. Вот за такие деньги как-то не хочется ездить в гробу. Ну не вампиры же мы, в конце концов, — вдруг не сдержавшись расхохотался он.

— Если хочешь, чтобы я уложился в три дня, дай рабов мне своих, — мастер кивнул на стоящего за спиной Сидора Вана, у которого мгновенно закаменело лицо. — Я таких знаю. Ящеры — твари работящие, особенно имперские. Дашь, точно в строки уложимся. Иначе, с местным народцем, толку не будет. И у тебя через три дня не будет столько повозок. Да и через месяц, тоже, — тоскливо вздохнул он. — И с переделкой ничего не получится. Это возня ещё похлеще будет, чем новое склепать.

Сидор, с задумчивым видом, словно что-то про себя решая, какое-то время молча смотрел на снова ставшего невозмутимым Вана и, переведя взгляд с того на чуть не подпрыгивающего от нетерпения мастера, сухо проговорил:

— Значит, задачу ты понял. Ещё одна тачанка и девять грузовозов. Понравится, потом ещё сотню закажем. Потом, — сухим деловым тоном сразу уточнил он. — После обкатки, по результатам, с переработками и уточнениями.

— И что у нас тогда получается по цене? — глянул он прямо в душу, растерявшегося от неожиданного вопроса мастера.

— Ну, — замялся тот. — Лёгкую повозку, так уж и быть, по паре золотых за каждую, а большие грузовозы по пять, не меньше.

— Лёгкую по полтора, а большие по два, — холодно отрезал Сидор. — И наши рабочие с питанием на три дня, которые, в отличие от местных, не пьют, перерывов не перекур не устраивают и брак не гонят.

И будем считать что договорились, — резко оборвал он, попытавшегося было вяло что-то возразить мастера.

Однако, по довольной роже того было прекрасно видно, что мастер доволен заключённой сделкой. Затраты на производство явно не превышали и половины запрошенного, хоть мастер давеча и клятвенно бил себя кулаком в грудь, убеждая в обратном.

Ещё раз согласовав количество требуемых работников и время выхода на работу, они запрягли в новые фургоны заранее пригнанных с собой лошадей и довольные заключённой сделкой отправились на выгон за городом, где был устроен у них табор.

Этим вечером возле их небольшого походного очага было необычное столпотворение. И не считая кузнеца, которого буквально распирало от любопытства, и он готов был прямо сейчас, не откладывая на утро разобрать доставленные в лагерь коляску и фургон по досточкам, пришёл даже атаман со своим дружком Виталиком, чего давно уже не было.

Ну а поскольку ни Сидор, ни Димон не спешили проинформировать заинтересованную публику, откуда у них появилось этакое чудо, и как они нашли на подобного мастера, первым не выдержал молчания Бугуруслан

— Я всё-таки одного не понимаю, — решительным жестом отставив в сторону кружку с ароматным чаем, которым его угостили, насел наконец-то он на Сидора. — Да и ты, Димон, ответь мне. Накой вам сдался этот горбатый уродец, — кивнул он себе за спину, где изломанным силуэтом, чуть в стороне отсвечивала отражённым светом костра чёрная тачанка. — Неужто действительно задумали в ту башенку свой пулемёт поставить? Никак патронами разжились.

Для всех в отряде давно и хорошо было известно, что Сидор с Димоном ищут патроны. Ищут, и найти никак не могут. Поэтому, любое упоминание об огнестрельном оружии ничем иным кроме как злой шуткой быть не могло.

— Ты чё Бугур? Не понимаешь? — с лёгким недоумением посмотрел на него Димон. — Да это же натуральная сторо?жа! Поставь одного спереди каравана, а второго в конец. Парочку в середину с небольшим разрывом между ними. Обоз же у нас длинный. Вот тебе никто незаметно к нему и не подберётся. Любого издалека видно.

— Тогда надо бы и на парочку в боковое охранение разориться, — немного подумав, согласился Бугуруслан. — А то может действительно, снять с телег, да поставить туда мощный стеновой арбалет, чтоб издалека обстреливал нападающих.

— Следующий у нас маршрут будет как раз к местным оружейникам, — заметил Сидор. — Вот там и посмотрим, есть ил они ещё в продаже и смогут ли нам тамошние мастера такую переделку предложить. Зря я, что ли у них покупал тогда целых три многозарядных арбалета?

— Зачем куда-то ехать? — всполошился кузнец. — А я? А мы? — тут же поправился он от мощного тычка в рёбро от сидящих рядом подмастерьев.

Сам посуди, — заюлил он, пытаясь убедить Сидора не отдавать на сторону явно супер выгодный заказ. — Зачем чужим людям деньги платить? Мы же сделали тебе поворотную станину на телеге? Сделали! И здесь сделаем, как для своих. Лучше прежних будет, благо опыт уже имеется. Дня за три точно сделаем. А если материала будет не хватать, то у мастера твоего возьмём.

— М-да? — задумчиво глянул на него Сидор.

Под ложечкой нехорошо так засосало. Сколько "по дешёвке" берёт кузнец за свою работу, как "для своих", он хорошо знал. Потому и хотел поначалу заказать установку многозарядного арбалета у других кузнецов в хорошо знакомом городке Желязны Гура. Только вот добираться туда было не ближний свет. Надо было делать тяжёлый выбор. Или дёшево, действительно дешёво, но там, и не ранее чем через месяц, а то и через два, учитывая все сложности пути. Или прям здесь и сейчас, но очень задорого. "Как для своих" — как выражался в подобных случаях Рим первый. Скотина жадная!

Он до сих пор с содроганием вспоминал, сколько всё-таки выцыганил непонятным образом из него денег этот "злой татарин" за установку первых трёх арбалетов на свои телеги. И сколько берёт постоянно теперь ещё и за обслуживание. Тогда, первый раз, он целую ночь не спал, переживая, что мастер их всё-таки провёл и деньги за свою работу с них содрал. Теперь им грозило ещё одно такое же тяжёлое испытание для их кошелька.

Поняв, что выбора у него нет, обречённо махнул рукой. Даже спрашивать не стал, сколько это им встанет. И так было ясно, что "как для своих" сделают дорого.

Следующие три дня пролетели незаметно в череде хлопот по организации следующего маршрута, и лишь изредка Сидор с Димоном периодически досадливо вздыхали, в очередной раз, столкнувшись с отсутствием на постоянном месте и Вана, и чуть ли не половины всех ящеров из каравана.

Поэтому, когда вечером третьего дня они наконец-то получили заказанные повозки и расплатились с довольным мастером, они смогли вздохнуть с облегчением, тут же свалив на могучие плечи ящера половину завязанных на него хлопот.

— Отсутствие некоторых людей можно заметить лишь, когда они исчезают, — сердито ворчал всё это время Сидор. — Кто бы мог подумать, что эта старая толстая ящерица столько волочёт на себе.

Следующим утром Сидор с Димоном, захватив себе волевым решением второй, улучшенный, по уверениям ящеров, вариант тачанки, уже ехали на новеньком тарантасе во главе всего каравана, и с удовольствием отмечали мелкие детали, придающие поездке истинную прелесть.

— Всё-таки ты Ван молодец, — в который уже раз за это утро хвалил Димон расплывшегося от удовольствия ящера.

Устроившись рядом с ними в тарантасе на время первой поездки, ящер сам буквально искрился от непередаваемого удовольствия настоящего творца.

— Нет, всё-таки это здорово, что ты настоял на этих мелких улучшения, — проговорил Димон, в который уже раз дёргая за шнурок и откидывая складывающуюся из мелких узких дощечек боковую амбразуру в борту фургона.

Настоящее окно, — с удовольствием добавил он, любуясь открывающимся перед ним пейзажем. — Да и с вентиляцией вы здорово придумали. Теперь, даже наглухо закрыв все окна, сюда не залетит ни одна стрела. Да и не задохнёшься летом от жары, — добавил он, подставляя вспотевшую шею под струю холодного ветерка, влетающего в повозку сквозь многочисленные щели. — Печку можно в уголку поставить, — деловито уточнил он. — Ночевать можно будет прям здесь, внутри.

Вот только не видно ни хрена, — добавил он с сожалением, снова закрывая окошко в боковине повозки. — Может, окна сделать побольше? И действительно поставим сюда большое стекло? Бронебойное, — повернулся он к молчаливому Сидору

Тот с довольным видом сидел, откинувшись на спинку переднего ездового кресла, установленное спереди, строго по оси повозки, и никак не реагируя на болтовню Димона, блаженно щурился на едва заглядывающее им под крышу солнышко. Вяло пошевеливая вожжами, он лениво подгонял медленно плетущихся лошадей.

— Прям, как на Мерседесе, — с довольным видом заметил Сидор, не отвечая на поставленный ребром вопрос. — Ещё бы мяконькую подушку под задницу и под спину чего-нибудь тёплого, чтоб седалище не мёрзло, подлокотники бархатные, и можно дремать на ходу. Хорошо! — со счастливым видом заметил он, втягивая душистый морозный воздух. — И не так мёрзнешь, как на открытой телеге.

— Ну, так, самое главное, — неожиданно повернулся он к лучащемуся довольствием ящеру, вольготно раскинувшемуся на стоящем в другом конце фургона сиденье. — Возвращаемся к нашим баранам. Я так до сих пор от тебя и не услышал отчёта о ваших действиях? Доложитесь, милейший!

— Докладываю.

Ящер с удовольствием вытянул вперёд свои чудовищно здоровые ноги, что ему совершенно свободно позволяло просторное внутреннее пространство фургона, и с довольной миной на лице начал обстоятельный доклад:

— К самому процессу химической обработки древесины или чего-то такого, что у него проходит под этим наименованием, он нас так и не подпустил. Работал только один и исключительно за закрытыми дверями отдельно стоящего сарая, куда нас ни под каким видом не допускали. Даже приближаться не позволяли, — насмешливо ухмыльнулся он.

— Если бы вы только видели, — неожиданно хрипло хохотнул ящер, — как он на нас смотрел. Я, мол, всё вижу! Меня не проведёшь! Я не дам вам выведать у меня мои страшно важные секреты.

— Поэтому, на нашу долю досталась только конечная обработка; прикатка, обрезка, шлифовка, грунтовка, покраска, распиловка и прочие подсобные работы.

— Кстати, — остановил свой рассказ ящер. — Хорошо, что Сидор настоял на покраске фургонов в камуфляжный цвет. Это нам позволило понять, что чёрный цвет это не конечная покраска, а внутренний цвет самой обработанной древесины. Если конечно это действительно древесина, во что мне с каждым днём всё меньше и меньше верится.

— Да уж, — хмыкнул Димон. — На настоящую фанеру только слоистой структурой и похоже. А, камуфляж, такое впечатление, что для местных аборигенов, что-то совсем новое и необычное. Он же, буквально с пеной у рта, возражал против этой покраски. Да и Бугуруслан наш совсем на дерьмо пеной изо рта изошёл. Нахрена, мол.

— Одним словом, ничего кроме столярно-плотничьих, а также кузнечных и малярных работ вы и не вызнали, — не дождавшись окончания доклада, сделал поспешный вывод Сидор. — Не густо.

— Не совсем, — улыбаясь, возразил ящер, насмешливо посмотрев на него. — Мы выяснили практически всё. Осталось только свести это всё в единую систему и готово, — ящер, улыбаясь, развёл руками.

— Ха! — неожиданно резко выдохнул ящер, насмешливо прищурив глаза. — Он думал, что раз у него работают рабы, так они ничего не понимают в химии и им ничего не надо? Что если он никого к своему сараю не подпускает, так никто ничего и не узнает?

— Он забыл про помойку, — улыбнулся он, победоносно посмотрев на них.

Ящер, насмешливо прищурив глаза, несколько секунд смотрел на довольно улыбающихся друзей, с нетерпением ожидающих продолжения рассказа и довольно крякнув, выдал:

— А там есть всё!

— Материал, — ящер постучал коготком по обшивке, — как вы уже давно догадались, это не фанера. Образцы взяли на помойке. При чём обращали особое внимание на брак, который регулярно выдавали его местные помошнички, да и он сам в немалом числе, ругаясь при нас со своими помошничками.

— Вкратце. Особые свойства фанере придаёт специальная обработка, которую, повторюсь, проводит только сам автор и без всяких помощников, один.

— Но! — поднял он вверх свой коготь.

— У нас есть, — начал он перечислять. — Все материалы, используемые в процессе обработки древесины. У нас есть все образцы, точнее дубликаты, всех пил, которыми распиливается доска до нужной толщины. У нас есть станки, которые используют эти пилы, которыми распиливается доска до нужной толщины. У нас есть валики, которыми прокатывают доску до и после химический обработки. У нас есть все! Весь процесс. И, подчёркиваю, абсолютно все ингредиенты, применяемые в процессе химической обработки и древесины в начале процесса, и фанеры в его конце. У нас расписан по минутам весь процесс и вся технологическая цепочка приготовления этой фанеры и доски из неё. Всё задокументировано и разложено по полочкам. Одними только растворами и порошками, да присадками разными, или, как их там называют…, - почесал он у себя в затылке с довольным видом, — химией всякой забит весь новый фургон. Битком, до самого потолка. А это без малого шесть тонн.

— Повторяю, сталось только самим провести весь процесс с начала и до конца, и получить конечный продукт.

— Вопрос только где? — с любопытством посмотрел он на молчаливого Сидора.

— И второй вопрос — когда? — хмыкнул задумчиво Димон.

— Ну уж точно не этой зимой, — раздражённо заметил Сидор. — Мы не можем бросить псу под хвост столь доходное дело, как наш обоз. По крайней мере, до лета то уж точно. Пока здесь проводятся ярмарки, у нас будет полно клиентов и для сопровождения, и для торговли. А вот уже ближе к лету, можно будет и домой собираться, чтобы, в конце концов, посмотреть, как у нас там идут дела дома. Считай, что скоро год как дома не были.

— Да и у местных тут скоро начинается летняя страда. Им тут уже не до торговли будет.

— Ну и чего мы там не видели, — тут же встревожился Димон. — Не, — отчаянно затряс он головою. — Я домой не хочу. Мне и здесь хорошо. Кормят прилично, хоть и дрянью. Готовить самому не надо. Спать есть где. Правда, повара не мешало бы и сменить, а то и просто в котле сварить, мерзавца. Но это потом, пока не к спеху. Ещё не надоел со своей вечной кашей размазнёй.

— А там девки, — насмешливо продолжил его причитания Сидор. — Любви запросят, а тебя от неё ещё тошнит. Или уже не тошнит, — с насмешкой поинтересовался он. — Может уже соскучился?

— Много ты понимаешь, — обиделся Димон. — Девки у меня хорошие, ласковые, но совершенно безбашенные. Что им не говоришь, не слушают, а только знают своё. Творят, что хотят, никакой дисциплины.

— Понятно, — вздохнул Сидор. — А приказать ты им не можешь.

— Ага, — мрачно хмыкнул Димон. — Прикажешь им, как же. Они любой твой приказ в шутку превращают, и только знай себе, беззаботно щебечут, да песенки распевают. Правда, кормят, не то, что этот наш повар, — сердито буркнул он, возвращаясь к наболевшему.

Развалясь на толстой кошме, небрежно брошенной на пол фургона, Димон с мечтательным выражением в глазах, таращился на близкий потолок. Тоскливо вздохнув, он, и с явственно прозвучавшей тоской в голосе, заметил:

— Эх, братцы, их бы к Корнею, на муштровку, чтоб слушались, а не пререкались по каждому поводу и меры не зная. Цены бы им не было. Золотые у меня жёны.

— Ностальгируешь? — насмешливо глянул на него Ван.

— Скучаю, — согласно кивнул головой Димон. — И чем дальше, тем всё больше. Даже и не знаю, как дальше выдержу.

— Выдержишь! — безжалостно оборвал его причитания Сидор. — Куда ты денешься. Нам здесь до следующего осеннего торгового сезона ещё можно курсировать месяца три, четыре, по этой равнине. Так что тебе впереди ещё хватит времени нам пожаловаться. Вот когда уж действительно встанет невмоготу, тогда, так уж и быть, повернём назад.