Дорога

— Поторопитесь, — рявкнул Корсон остальным.

Варгас надел наплечную кобуру, но пистолет оставил в руке. Эрин и Хок тоже выбирались из воды и уже вооружались.

Хок поднял ведро с рыбой, но Корсон остановил его.

— Оставь.

Хок открыл было рот, чтобы возразить, но смертоносный взгляд Корсона заставил его замолчать. Когда Корсон мотнул головой в сторону лагеря, Хок поставил ведро на землю.

— Тихо, — прошептал он.

Я попыталась высвободить руку из хватки Корсона, но все попытки остались неудачными. Демон отступал к деревьям, продолжая осматривать береговую линию. Покинув поляну, он повернулся и нырнул в лес, увлекая меня за собой. Корсон не бежал, но шел таким быстрым шагом, что мне практически пришлось бежать трусцой, чтобы не отставать.

С каждым нашим шагом в моих ботинках хлюпала вода. Мне казалось, что этот звук был слышен всем на милю вокруг, но уж лучше мокрые ботинки, чем босые ноги. Корсон отодвигал ветки рукой, двигаясь через кустарники словно хитрая лиса. Если бы мы не замедляли его, то он бы развил большую скорость.

— Иди вперед, — прошептала я. — Предупреди остальных.

— Я не оставлю тебя, — резко ответил он.

— Но…

— Ш-ш-ш.

Я перестала протестовать, так как знала, что он не оставит нас, но обитателям лагеря нужно было сообщить о приближающейся опасности. Оглянувшись, я заметила, что Эрин, Хок и Варгас шли с пистолетами наготове. Их глаза лихорадочно обшаривали лес.

Мы были на полпути к лагерю, когда я почувствовала, как кто-то наблюдал за мной. Обернувшись, я увидела фигуру, стоявшую в лесу. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья, танцевали на сине-серой коже. Несмотря на теплый солнечный свет, омывающий существо, что-то в твари заставляло меня испытывать холод.

— Они уже здесь, — выдохнула я.

Корсон резко повернулся.

— Беги! — он толкнул меня в спину. — Быстро!

Отступив назад, он пропустил вперед остальных, встав на охрану нашего тыла. Мое сердце бешено заколотилось, адреналин хлынул в тело, и я побежала. Быстрее, чем, по моим предположениям, я могла. Я легко перепрыгивала и уворачивалась от препятствий на своем пути. Ветки били меня по коже, царапая. Шиповник оставлял на мне кровоточащие раны, цепляясь за одежду и волосы, но я ни на секунду не замедлилась. Опершись руками о поваленное дерево, я раскинула ноги в стороны и перепрыгнула через преграду.

Дыхание друзей казалось мне слишком громким. Однако, как бы быстро мы ни двигались, я чувствовала, что ланавуры нагоняли нас.

Глава 9

Кобаль

После часа общения с толпой, состоящей из демонов и людей, мне, наконец, удалось вырваться. Некоторые люди хотели уйти. Большинство демонов жаждали немедленно прыгнуть в яму и начать войну, что лишь усиливало беспокойство людей, ведь в одиночку они были очень уязвимы.

Как только я объявил, что мы останемся как минимум на неделю и мое решение не обсуждается, то демоны сразу замолчали. Затем я заверил людей, что мы не бросим их в холоде и голоде.

Люди знали, что лучше не перечить мне, но я чувствовал их нарастающее волнение в учащенном сердцебиении и в мечущихся глазах. Вопрос времени, когда они снова начнут скулить. С тех пор, как Ривер вошла в мою жизнь, я стал более терпим к людям и проявляемым им эмоциям, но правда состояла в том, что большую часть времени они все еще чертовски раздражали меня.

Бейл, Верин, Моракс и Шакс помогали мне утихомирить людей. Однако я не знал, как долго продлится хрупкое перемирие. Если бы сейчас мне сказали, что, покалечив демонов и людей, я добьюсь тишины, то я бы с радостью исполнил в жизнь свои желания. Потирая переносицу, я шагнул в тень леса и направился к ручью.

Мне нужно было побыть наедине с Ривер хотя бы несколько минут.

Я пробежал всего сотню футов по лесу, когда заметил бегущую Ривер в сопровождении солдат. Рычание зародилось в моей груди и вырвалось из горла. Я сорвался с места и побежал к ним. В этот момент Хок и Варгас развернулись, занимая оборонительную позицию.

Корсон что-то рявкнул и развернул мужчин. Они снова перешли на бег, пытаясь догнать Эрин и Ривер. Когда Ривер подняла взгляд и увидела меня, то с облечением вздохнула. Перепрыгнув через упавшее бревно, я приземлился перед своей избранной и прижал ее к себе. Ривер, тяжело дыша, обняла меня в ответ.

— Что случилось? — рявкнул я.

— Ланавуры, — пропыхтел Корсон за ее спиной. — Их много, Кобаль.

От осознания, что твари так близко подобрались к моей избранной, мои вены наполнились яростью, а клыки вырвались на свободу. Крепче прижав Ривер к груди, я развернулся и помчался через лес. Перепрыгнув через поваленные деревья, я пробежал по вершине валуна, а затем спрыгнул с другой стороны.

— Остальные! — крикнула Ривер мне на ухо, когда я вытянул руку, чтобы уберечь ее от веток. Она стала извиваться в моих объятиях, пытаясь вырваться, но это лишь подстегнуло меня бежать быстрее. — Кобаль, мы не можем оставить их!

— Еще как можем, — заявил я и хмыкнул, так как Ривер ткнула меня локтем в ребра.

— Нет! Остановись!

— С ними ничего не случится! Я отнесу тебя в безопасное место.

Она продолжала извиваться, но я не отпускал.

— Я никуда без них не пойду, — упрямо закричала она.

Я даже не оглянулся.

— Корсон не бросит их в беде.

Ворвавшись в лагерь, я проигнорировал испуганные взгляды людей и помчался к бару. Бейл, Верин, Моракс и Шакс стояли у одного из пикапов, перебирая припасы. Я повернул к ним.

— Ланавуры наступают, — рявкнул я и крепче обнял Ривер, когда она возобновила борьбу.

Бейл уронила пакет с картошкой, которая покатилась по земле. Я мог бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз за все столетия нашего знакомства видел, как она выказывала какое-либо беспокойство. Сейчас ее кожа заметно побледнела.

— Соберите людей, — приказал я. — Нужно до появления ланавуров завести как можно больше людей в бар. Мы в любом случае не сумеем избежать жертв.

— Ты прав, — пробормотала Бейл. — Где Корсон?

— Шел за мной. Я отнесу Ривер в бар и вернусь.

Развернувшись, я вновь направился к бару, ведь только там Ривер была бы хоть в какой-то безопасности. Уж лучше в баре, чем на поляне или в одном из грузовиков. Единственное настоящее убежище, которое могло защитить Ривер. Когда люди присоединятся к ней, то смогут противостоять всему, что сумеет проникнуть внутрь. А если вдруг что-то выйдет из врат, то они могут спокойно покинуть бар.

— Нет! — крикнула Ривер и уперлась руками мне в грудь, молотя ногами по моим коленям и голеням.

Я проигнорировал ее протесты, поднимаясь по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз, к дверям. Когда я распахнул одну из дверей, то чуть не сорвал ту с петель. Дверь врезалась в стену с достаточной силой, чтобы пробить штукатурку и заглушить шум веселья на верхнем этаже. Скеллеины столпились на верхней площадке лестницы, демонстрируя явное раздражение стиснутыми челюстями.

Я опустил Ривер на пол, но когда она развернулась к дверному проему, то схватил ее за запястье и притянул к себе. Ее глаза пылали от гнева, а подбородок был вызывающе поднят.

— Можешь ненавидеть меня сколько угодно, зато ты будешь жива, — отчеканил я. — Ты останешься здесь, пока все не закончится.

— Не останусь!

— Еще как останешься! — рявкнул я, из-за чего ее глаза округлились, а затем сощурились. Я редко повышал на нее голос, но она понятия не имела, какие разрушения несли с собой ланавуры. Ривер не должна была когда-либо столкнуться с этими тварями.

— Нет! — прошипела она.

Наверху лестницы некоторые скеллеины рассмеялись, в то время как другие громко ахнули. Сделав успокаивающий вдох, я взял под контроль желание потащить Ривер наверх и привязать к перилам бара.

Отвернувшись, я сосредоточился на скеллеинах.

— Ланавуры приближаются. Приготовьтесь к бою.

Лица скеллеинов расплылись в улыбках. Большинство из существ были всего четыре с половиной футов ростом, некоторые меньше, другие выше, но все они наслаждались хорошей дракой.

— Отлично! — крикнул мужчина-скеллеин в котелке. — Пришло время повесилиться!

Толпа громко загудела. Все скеллеины отступили от лестницы и ринулись обратно в бар. Через несколько мгновений они появились снова. Я убрал Ривер с пути скеллеинов, которые, описывая мечами круги в воздухе, спускались к нам.

Одни сбегали по лестнице, когда другие соскальзывали по металлическим перилам, стуча костями, прежде чем в спешке выскочить за дверь. Крики эхом разнеслись по полю, когда скеллеины выбежали наружу, напугав и заставив разбежаться в разные стороны людей.

Я снова сосредоточился на Ривер.

— Скоро я пришлю сюда Эрин, Хока и Варгаса…

— Ты оставил их одних! — с кончиков ее пальцев посыпались искры, а тело задрожало от ярости.

— И я бы поступил так снова, лишь бы защитить тебя! Останься здесь и помоги людям, которые сейчас придут, или иди на поле и стань причиной чьей-то гибели. Когда я предупреждал по поводу канагских демонов, ты не прислушалась, но нынешняя битва точно не для тебя! Я никого не брошу и пришлю сюда столько людей, сколько смогу. Если ты выйдешь наружу, то будешь отвлекать меня и всех остальных, кто желает защитить тебя!

Ривер открыла рот, чтобы возразить, но затем, когда мои слова дошли до нее, резко закрыла. Ее взгляд сосредоточился на двери, а плечи поникли.

— Хорошо, я останусь, — она попыталась выдернуть запястье из моей хватки. На этот раз я отпустил ее и отступил. — Какими силами обладают эти демоны?

— Лучше тебе не знать, — обняв Ривер, я поднял ее на руки, поцеловал и вновь поставил на ноги.

Посмотрев ей в глаза, я увидел затравленный взгляд.

— Будь осторожен.

Рассмеявшись, я распахнул дверь.

— Скоро они пожалеют, что приблизились к нам. Если из врат выйдет нечто, несущее для тебя угрозу, то немедленно уходи, ясно?

Ривер моргнула, глядя на меня, и открыла рот, когда ее настигло осознание.

— Думаешь, после случившегося вчера Люцифер каким-то образом заманил сюда ланавуров?

— Вполне вероятно, — Люцифер, безусловно, обладал способностью общаться с ланавурами. Но я не стал упоминать об этом, так как сейчас не было времени объяснять Ривер способности ее предка. — Если услышишь или увидишь, как что-то перемещается по коридору, то сразу убегай и иди прямо ко мне. Не беспокойся ни о ком другом. Я серьезно.

Я почувствовал, как она ощетинилась из-за моего указа, но все равно быстро кивнула.

— Договорились.

Я впился в нее взглядом, но она решительно его выдержала. Ривер никогда не упускала возможность бросить мне вызов и была одним из самых упрямых существ, с которыми я когда-либо сталкивался. Тем не менее она не стала спорить, не после того, что произошло в гнезде канагских демонов. И все же я знал, что, независимо от моих слов, Ривер все равно будет беспокоиться о других людях.

Резко развернувшись, я вышел за дверь, пока не передумал и не решил остаться, чтобы убедиться, что к ней никто не приблизится. Я не мог оставить остальных наедине с ланавурами. В ином случае многие из моих последователей погибнут.

Не оглядываясь, я спустился по лестнице, попав в нарастающий хаос. Как только жажда крови пробудилась во мне, отметины на моих руках задрожали, готовясь к предстоящей битве. Ланавуры осмелились приблизиться к моей избранной, и я намеревался заставить их пожалеть об этом.

— Все люди в бар! — крикнул я как раз в тот момент, когда Эрин, Варгас, Хок и Корсон выбежали из леса.

Между деревьев я заметил ланавуров, которые двигались словно тени. Скеллеины издали дребезжащий из-за костей визг, который заставил рядом стоящих людей закрыть уши и отшатнуться.

Из леса вышел первый ланавур, который двигался, как призрак. Демон скорее парил над землей, нежели шел к своей первой цели, молодой женщине, у которой не было ни единого шанса увернуться от хватки твари. Ланавур обхватил ее лицо ладонями и откинул голову назад. Девушка перестала бороться, а в ее глазах застыла пустота еще до того, как она успела закричать.

***

Ривер

Стоя на крыльце бара, я наблюдала, как монстры ступили на поляну. Лавануры, в отличие от призраков, были вполне материальны и имели ноги, но при движении казалось, будто они не касались земли. Если сравнивать лавануров с другими существами и демонами, с которыми я ранее сталкивалась, то они выглядели не такими уж зловещими, но все же беспокоили Кобаля сильнее, чем любая другая тварь.

Совершенно безволосые и одеты в какую-то мантию, которая, как я поняла, выполняла роль их кожи. Ни одна морщинка не портила гладкость материала. Они были безупречны… за исключением швов. Я вздрогнула, когда внимательно рассмотрела одного из ланавуров и заметила, что его рот и глаза были зашиты чем-то похожим на толстую красную нить, которая выделялась на фоне сине-серой окраски остальной части тела. У существа не было ушей, только более гладкая плоть на их месте.

Я не поняла, что они делали со схваченными людьми и демонами, но те начали кричать уже через несколько секунд после контакта с ланавурами. Кровь сочилась из глаз и ушей жертв, пока крики эхом разносились по поляне.

От зрелищ и звуков вокруг у меня пересохло во рту, а желудок скрутило. Мое тело трясло от необходимости броситься в драку, чтобы помочь всем, кто бежит от отвратительных существ, но мое появление больше отвлечет, нежели поможет.

Раздались выстрелы. Скеллеины бросились в бой, рассекая воздух мечами, которые при каждом движении отражали солнечный свет. Люди бежали к бару, но многие падали под напором ланавуров. Вокруг было слишком много людей и демонов, поэтому я не рискнула обрушить на них волну огня. Можно было бы попробовать использовать способность управлять жизнью, ведь ранее с помощью этой силы мне удалось надрать задницы Азоту и Кобалю…. Но если я промахнусь, то случайно уничтожу человека или демона.

Столкнувшись с той же ситуацией, Кобаль не смог выпустить свой огонь, поэтому схватил одного из ланавуров за горло, поднял в воздух и с силой вогнал в землю. Даже не вспотев, Кобаль оторвал монстру голову, отбросив ту в сторону.

Люди неслись по ступенькам в бар. Через дорогу Варгас поднял пистолет и выстрелил в голову лавануру, который приблизился к Эрин и Хоку. Вытащив пистолет из кобуры, я прицелилась в другую тварь, которая направлялась к Хоку, и нажала на курок. Пуля попала ланавуру в плечо, отбросив его назад… Но на его место пришло в двое больше тварей.

Кобаль оглянулся и посмотрел на меня, но я осталась на крыльце. Если я спущусь, то он побежит ко мне, и тогда кто-то умрет. Как бы сильно мне ни хотелось побежать к своим друзьям, я намеревалась сдержать свое слово и остаться в баре… Но ведь это не означало, что я не могу помогать отсюда.

Еще больше людей пробежало мимо меня в тот момент, когда одно из существ попыталось схватить Эрин. Я уже собиралась нажать на курок, когда Хок подскочил и ударил тварь локтем в лицо. Подавляющая сила удара прогнула скулу ланавура. Прежде чем я успела осознать, что сотворил Хок, на меня налетела девушка, отшвырнув к стене.

Я оттолкнула ее и увидела, что Эрин, Варгас и Хок добрались до ступенек.

— Быстрее! — крикнула я, когда один из парящих уродов приблизился к ним. Мне пришлось сделать поспешный выстрел. Пуля попала в землю перед лавануром, заставляя его отступить.

Схватив Эрин за руку, я потащила ее к двери, из-за чего она споткнулась на ступеньках.

— Ты в порядке? — спросила я.

— Да, — выдохнула она. — Они повсюду!

Я подняла голову, чтобы снова осмотреть поляну. Кровь собралась вокруг тел, усеивающих землю. Кобаль стоял на противоположной стороне, пробиваясь сквозь толпу ланавуров к группе демонов. Языки пламени объяли тело Кобаля, освещая темные волосы и заставляя янтарные глаза сиять ярче, чем окружающий его огонь. Он все еще не отпустил гончих.

Корсон, как и Верин с Мораксом, находился рядом с Кобалем, прокладывая себе путь сквозь толпу когтями. Моракс взмахнул хвостом, сбив с ног трех ланавуров. Бейл и Шакс находились на противоположной стороне поляны, пытаясь защитить группу людей, которых окружили ланавуры.

Бейл так быстро взмахнула мечом, что я едва успела заметить движение, и разрубила четверых тварей пополам. Шакс с рвением, которого я никогда не видела у обычно сдержанного демона, бил и превращал ланавуров в кровавые обрубки.

Кости скеллеинов усеивали землю вперемешку с останками людей, демонов и ланавуров. Выжившие скеллеины наслаждались боем, с энтузиазмом размахивая мечами.

— Мы должны зайти внутрь! — крикнула Эрин, когда пара ланавуров достигла первой ступеньки. Мы одновременно подняли оружие и выстрелили, но пули не замедлили существ.

— Они как муравьи! — рявкнул Хок и отступил, когда ланавуры забрались на крыльцо.

Ланавуры действительно были похожи на муравьев, пока покидали лес и наступали на лагерь. Их было по меньшей мере двести, если не больше.

— Быстрее! — крикнул Варгас.

Я обернулась и увидела, что он машет нам, держа одну из дверей открытой. Бросив еще один отчаянный взгляд на Кобаля, я обнаружила, что он с вытянутыми черными когтями и убийственным выражением лица шел к нам. Мы с Эрин забежали в бар, пока Хок прикрывал наши спины.

Когда я развернулась, Кобаль выпустил из своего тела одну гончую. Жуткий вой вырвался из открытой пасти пса, когда он помчался к ланавурам, поднимающимся по ступенькам. Мой взгляд остановился на ланавуре, который вышел на крыльцо. У него не было глаз, но я не сомневалась, что он смотрел прямо на меня, испытывая при этом некий восторг.

Пара массивных челюстей сомкнулась вокруг талии ланавура, отбросив от двери. Золотистые глаза пса на мгновение встретились с моим взглядом, и почему-то я поняла, что нам на помощь пришел самец, Крукс. Пес развернулся и бросился на других ланавуров, приближающихся к дверному проему.

Одному из ланавуров удалось проскользнуть мимо гончей и ринуться к нам. Варгас захлопнул дверь как раз в тот момент, когда Кобаль выпустил второго пса.

— Тащите стулья и столы! — крикнул Хок людям, собравшимся на верхней площадке лестницы с оружием наготове. — Все, что угодно, чтобы заблокировать двери!

Часть людей ринулась вниз, чтобы помочь нам построить импровизированную баррикаду. Слаженно и быстро работая, мы свалили мебель перед дверями. Крики, эхом отдающиеся снаружи, непрекращающийся лязг стали, треск костей и звуки битвы заставили меня поежиться.

— Кобаль, — прошептала я.

— С ним ничего не случится, — заверила Эрин и приобняла меня. — Пошли, давай отойдем от дверей.

Я позволила ей увести себя. Свирепый рев одной из гончей отразился от стен бара. Мои руки покрылись гусиной кожей. Я стала пониматься по лестнице. На полпути я вспомнила об окнах на другой стороне обветшалого здания. Отшатнувшись от Эрин, я перескочила через две ступеньки на лестничную площадку и забежала за угол, чтобы выглянуть в передние окна.

Снаружи царил хаос. Кобаль представлял собой устрашающее зрелище, так как вокруг него кружила одна из гончих, убивая всех на своем пути. Холка пса доходила ему до середины живота. Блестящая черная шерсть гончей сверкала в пламени, охватившем Кобаля. Голова собаки была размером с голову льва, а ее клыки могли бы заставить поджать хвост и убежать даже саблезубого тигра. Несмотря на огромные размеры гончей, Феникс была немного меньше своего супруга.

Численность ланавуров уменьшалась, но пали и многие наши соратники. Отражение огня в стеклянных окнах танцевало на моем лице. Кобаль словно оказался в пламени Ада. Он был безжалостен в своих действиях, отрывая голову одному ланавуру, вырывая сердце у другого и сжигая тела своим огнем. Когда ланавуры отступили к лесу, Кобаль последовал за тварями, собираясь уничтожить то, что осталось от угрозы.

Скеллеины остались на поляне, патрулируя местность, как марширующие солдаты. Мои плечи обреченно опустились, когда я повернулась лицом к стоящим рядом Эрин, Хоку и Варгасу.

— Там могут быть выжившие. Мы должны им помочь.

— Сначала дождемся возвращения Кобаля и остальных демонов, — процедил Варгас сквозь стиснутые зубы, пристально наблюдая за мной карими глазами. Он помог мне вызволить Эрин и Хока из гнезда канагских демонов, но не собирался выпускать из бара без разрешения Кобаля. Взглянув на Хока и Эрин, я увидела на их лицах ту же решимость.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но треск ломающегося дерева заставил меня забыть о гневе. По меньшей мере сотня человек бросилась к лестнице, когда за странным звуком последовал громкий грохот. Я не понимала, что происходит, пока не увидела дюжину или около того ланавуров, выбирающихся из нижней части бара.

Раньше я никогда не спускалась по лестнице, так как внизу всегда был выключен свет, из-за чего я предполагала, что именно там скеллеины ложились спать… если они вообще спали. Как оказалось, внизу располагался еще один вход в бар, который нашли ланавуры.

Твари забрались внутрь, а мы построили стену, блокирующую наш единственный выход.

Скеллеины на улице, должно быть, услышали шум и издали новый боевой клич.

Глава 10

Ривер

— Ривер, вернись! — Хок схватил меня за руку, оттаскивая назад, когда люди, собравшиеся наверху лестницы, открыли стрельбу. Пули пронзали тварей внизу. Кровь забрызгала стены, столы и стулья, но когда ланавуры пали, то их место заняли другие.

Я воспротивилась Хоку, который уводил меня от существ, поднимающихся по лестнице. Мне нужно было как-то защитить людей. Снаружи раздался еще один рев, но он исходил не от одной из гончих, а от их хозяина, который был в бешенстве. Большинство людей остались наверху лестничной площадки, стреляя в тварей. Но некоторые повернулись и побежали в сторону зала и врат.

Неожиданно преследовательница Хока, Сара, бросилась на него, вцепившись в его талию и мешая увести меня.

— Твою ж мать! — рявкнул Хок и отпустил меня, чтобы оттолкнуть девушку.

Я воспользовалась моментом и развернулась, ринувшись обратно в толпу. Обычно страх порождал мой огонь, а сейчас я была просто в ужасе. Пламя появилось на моих пальцах и, как только я покинула скопление людей, вырвалось на свободу, превращая выцветший красный ковер в черный. Ланавуры на верхней площадке лестницы отпрянули, но огонь все равно настиг их.

Пламя объяло дверной проем, столы и стулья. Выжившие ланавуры оттолкнули своих горящих собратьев и стали подниматься по лестнице, пока огонь поглощал мебель, сваленную у двери. Вокруг меня продолжалась стрельба, но выстрелы звучали реже, чем раньше, так как боеприпасы подошли к концу. Люди начали отступать под натиском монстров и разбушевавшегося пламени, пожирающего переднюю часть здания.

— Бегите! — закричала я на тех людей, которые все еще пытались устоять перед пламенем, горящим всего в нескольких футах от моего лица. Старое, высохшее дерево разгоралось гораздо быстрее, чем я предполагала. Ланавуры отпрянули, пригибаясь, чтобы избежать пламени и остаться вне досягаемости моего огня.

Подгоняемая жаром, я погасила пламя на своих руках и подтолкнула в спину женщину, которая замерла рядом. Неожиданно кто-то позади пихнул меня в толпу людей. Я оказалась зажата в массе тел, пытающихся убраться подальше от лестницы. Громкое дыхание людей эхом отдавалось в моих ушах. Кто-то безжалостно толкнул меня в спину, чуть не сбив с ног.

Вдруг из толпы выскользнула мужская рука, которая обхватила мой бицепс. Хок протащил меня между тел и прижал к груди.

— Где Эрин? Варгас? — спросила я.

— У бара, ждут нас. Мы должны как можно быстрее убраться отсюда.

Огонь уже охватил двери и подкрался к потолку. Когда первые языки пламени лизнули крышку пианино, то я с ужасом подумала о том, насколько сильно разозлятся скеллеины. Раскалённый воздух хлынул мне в лицо, сдувая волосы и заставляя пот капельками стекать по лбу. Хок жестко отталкивал людей с дороги, направляясь к бару.

Эрин потянулась ко мне, но в этот момент между нами упал какой-то мужчина. Варгас схватил его за руку и рывком поставил на ноги.

— Куда мы пойдем? — крикнула Эрин.

— Да хоть куда-нибудь! — рявкнул Хок, перекрикивая нарастающий рев пламени.

Кто-то вцепился в мои ноги, таща меня вниз. Рядом раздался крик. Хок дернул меня за руку, пытаясь снова поднять. Мой взгляд упал на молодую женщину, лежащую на полу. Я схватила ее за плечо, но в этот момент серо-голубые руки сомкнулись по бокам ее лица. Женщина открыла рот на вдохе, когда над ней склонился ланавур.

— Ах, — у ланавура не было рта, но я почему-то слышала его хриплое бормотание и странный щелкающий сосущий звук. — Что твой отец делал с тобой?

Слезы потекли по лицу женщины. Ее взгляд остекленел, словно она видела то, что было недоступно мне.

— Ривер! — крикнул Хок, потянув меня за руку. Переполненная яростью, я вскочила на ноги и вырвалась из хватки Хока. — Ривер!

Я опустила плечо и ринулась на монстра, пытающего женщину. Врезавшись в женщину, я освободила ее от хватки как раз в тот момент, когда из ее глаз потекла первая струйка крови. Ланавур и я упали друг на друга и покатились по полу, пока не врезались в стену.

— Именно на это я и надеялся.

«Они телепаты?»

Я удивилась, услышав его голос в своей голове. Впрочем, это не имело значения, сейчас я хотела лишь одного — смерть для монстра.

Его ледяные ладони обхватили мои щеки. Я попыталась вырваться из хватки монстра, но его руки словно прилипли к моей коже. Мою плоть на лице объяло холодом, который быстро распространился по всему телу. Я призвала свой огонь, но мои руки были слишком холодными. Я пыталась бороться, пыталась поднять руки, но они будто вмерзли в глыбы льда, из-за чего любое движение не представлялось возможным.

Ланавур толкнул меня и навалился сверху так, что катана впилась в мою спину. Ладони монстра были совершенно гладкими, но ощущались как наждачная бумага. Ланавур склонился надо мной.

— Он хочет, чтобы ты осталась жива, — прошептал он мне на ухо… или это прозвучало в моей голове? — Но это не значит, что я не могу взять маленький кусочек. В тебе так много силы. Ах, просто чуть-чуть попробую.

Когда он вздохнул от удовольствия и снова издал тот странный щелкающий звук, по моей коже побежали мурашки.

— Ты права, — продолжал ланавур. — Ты та самая, но все равно потерпишь неудачу, а все, кого ты любишь, умрут. Так много смертей. После твоей неудачи погибнут еще много миллионов. Варколак обратится против тебя, Странница мира.

Все во мне требовало противостоять его словам, но вместо этого по моим щекам потекли ледяные слезы.

— Когда ты проиграешь, воин оставит тебя, — образы того, как Кобаль поворачивается ко мне спиной, заполнили мой разум. — Твои братья умрут… как и все твои друзья.

Откуда он знает такие подробности?

Ланавур наклонился ближе, пока я мысленно прижимала к груди безжизненное тело двухлетнего брата Бейли. Я чувствовала запах его крови, чувствовала, как теплая жидкость просачивалась между моими пальцами и капала на землю. Мой второй брат, Гейдж, лежал рядом, представляя собой кровавое месиво, и все потому, что я не сумела оправдать надежды людей. Потому, что я не сумела воплотить в жизнь то, для чего меня сюда привели… закрыть врата.

Рядом с Гейджем лежала гончая, ее невидящие глаза были открыты, язык вывалился из пасти. Я не оглядывалась, но знала, что за моей спиной распластался Кобаль, такой же неподвижный и мертвый, как и мои братья. Слезы, струящиеся по моему лицу, теперь были теплыми.

— Правильно, Странница мира, они мертвы из-за тебя. Ты такая слабая… слишком слабая, чтобы выполнить свое предназначение. Когда тебя настигнет неудача и все твои близкие погибнут, то ты станешь таким же, как он.

Люцифер, каким я видела его во сне, предстал передо мной. Его смертоносные крылья, похожие на крылья летучей мыши, обхватили меня, притянув к своей груди и крепко сжав.

«Ты вернулась домой», — прошептал он в моей голове.

«Домой», — согласилась я.

— В конце концов, он твой отец. Твое место рядом с ним, — прошептал ланавур в моем сознании.

«Он мой предок, а не отец!» — хотела возразить я, но мои губы были так же плотно сжаты, как и у монстра надо мной.

Неожиданно в щеку ланавура врезался кулак. Когда ланавура отбросило в сторону, мою шею на мгновение объяло болью. Надо мной нависло лицо Хока, который разминал пальцы и обеспокоенно смотрел на меня.

Даже когда тяжесть ланавура пропала с моей груди, я осталась лежать на полу, не в силах пошевелиться. Образы смерти и неудачи продолжали обрушиваться на меня, плюс отвратительное ощущение, будто я была заключена в лед, который заставлял меня оставаться неподвижной. Чьи-то руки подхватили меня, подняли на ноги и потащили прочь от окровавленного тела ланавура.

— Ривер, ты в порядке? — воскликнула Эрин. — Ривер!

Я попыталась восстановить самообладание, но картины окровавленных братьев и Кобаля было не так-то легко выбросить из головы. Все выглядело слишком реально.

Хок взял меня за подбородок и посмотрел мне в лицо. Я на секунду зажмурилась, а затем открыла лаза и попыталась сфокусировать взгляд на Хоке, чтобы вернуться в настоящее.

— Ривер? — спросил он.

Я еле сдерживала слезы, застрявшие в моем горле и груди. Мои легкие горели, поэтому я глубоко вдохнула, но обнаружила лишь то, что очень замерзла. Передо мной встала Эрин. Она провела пальцами по моим щекам, растирая по коже горячую влагу. Когда она отстранилась, я смутно осознала, что кончики пальцев Эрин были красными.

— Что он сотворил с ней? — прошептала она, уставившись на то, что, как я уже поняла, было моей кровью. — Мы должны вытащить ее отсюда.

Отвернувшись, Эрин налегла на толпу людей, пытавшихся протиснуться через дверной проем в коридор. Благодаря весу людей металлическую дверь со скрежетом сорвало с петель.

Варгас помог Эрин протолкнуть впереди стоящих людей, так как нас уже давили сзади. Все это время Хок бережно прижимал меня к груди, обнимая за талию, пока прокладывал себе путь сквозь толпу позади Эрин и Варгаса.

Спотыкаясь о порог, мы выбрались в коридор. Воздух, наконец, ворвался в мои легкие, заставляя меня ахнуть от насыщения кислородом. Образы, преследующие меня, немного отступили, а в мое тело вернулось тепло. Теперь я уже самостоятельно шагала по ковру. Когда ощущение мертвого крошечного тела Бейли в моих руках исчезло, я снова жадно вдохнула.

— Лучше? — поинтересовался Хок, уводя меня в сторону от плачущей девушки с окровавленным лицом.

— К-кажется, да, — сумела выдавить я, заикаясь.

— Что этот монстр сделал с тобой, Ривер? — требовательно спросила Эрин.

— Мои кошмары… худшие кошмары… — я замолчала, когда ощутила, что мои легкие полностью избавились от льда.

Эрин положила руку на мое плечо.

— Все увиденное не было реальным.

«Но может быть», — я не произнесла слова вслух, так как сейчас не могла признать правду перед самой собой, не говоря уже о ком-то другом.

Мы с Хоком быстрее зашагали к двери в конце коридора. Оглянувшись, я заметила горстку ланавуров, все еще преследующих нас. Остальные твари либо погибли благодаря оружию и моему огню, либо были заняты своими жертвами. Ланавуры практически сливались с дымом, проникающем в коридор из сломанной двери. Сколько еще ланавуров скрывалось в удушливом облаке?

Я снова сосредоточилась на двери в конце коридора. Добравшись до цели, я толкнула дверь и переступила порог. Хок отпустил меня, и мы начали спускаться по ступенькам. В конце лестницы люди прикладами пистолетов, ногами и кулаками колотили в заднюю стену комнаты, которую скеллеины построили вокруг врат. Независимо от того, насколько неустойчиво выглядела стена, она выдержала все удары.

Некоторые люди отвернулись от стены и побежали, в итоге оказавшись на краю ямы. Мое сердце подскочило к горлу, когда я поняла, что они задумали… но войти в Ад могло быть нашей лучшей и единственной надеждой. Мой взгляд поднялся к потолку. Несмотря на дыры, которые оставили в крыше горгульи, там все еще было достаточно дерева и балок, чтобы раздавить людей в случае обрушения.

— Крыша, — прошептала я.

Хок поднял голову, осмотрев стропила над нашими головами.

— Остановитесь! — крикнул он людям, колотящим в стену. — Из-за вас рухнет крыша!

Большинство перестали молотить стену и подняли головы, рассматривая разрушенные останки над головой.

— Что же делать? — спросила женщина. Я узнала Джеки, которая много раз выражала свое недовольство миссией с тех пор, как мы покинули стену.

Я посмотрела на яму, а затем снова на закрытую дверь, ведущую в бар. Я чувствовала, как ланавуры неуклонно приближаются к нам. Дым спиралью проникал под дверь и поднимался к отверстиям в потолке. Вопрос времени, когда стены загорятся, а если я вновь применю свой огонь, то лишь ускорю процесс.

— У кого-нибудь остались боеприпасы? — спросила я.

Люди переглянулись, прежде чем посмотреть на меня и покачать головами. Некоторые вытащили ножи, другие сняли со спин мечи и катаны, но большинство либо потеряли свое оружие, либо были застигнуты врасплох прибытием ланавуров.

Вариантов развития событий было не так уж и много. Либо мы протараним стену, обрушив на наши головы то, что осталось от крыши, либо останемся здесь, чтобы противостоять огню и ланавурам, либо заберемся в яму в надежде найти какое-нибудь укрытие, пока снаружи не будет безопасно.

Я могла бы справиться с ланавурами с помощью своей способности управлять жизнью, которая определенно выросла за последние месяцы. Однако я не знала, сколько монстров осталось снаружи, да и если бы я убила бы их всех, то не сумела бы потушить огонь голыми руками.

Но как далеко смогут зайти в Ад люди? Как далеко смогу зайти я?

Я бы забралась в любое место, лишь бы обезопасить людей.

Подняв голову, я пробежалась взглядом по сотне или около того лиц. Вероятно снаружи были люди, которые не попали в бар, но выжили, но сейчас речь шла о присутствующих.

— Хок, — ахнула Сара и отделилась от толпы, чтобы подойти к нам.

— Отвали! — резко скомандовал он.

Девушка замерла, а в ее глазах блеснули слезы.

— Мы должны войти, — высказалась Эрин. — До того, как нас догонят ланавуры. По крайней мере, там, внизу, вы можете поджечь их задницы, не беспокоясь о распространении пламени.

— Ты сошла с ума? — возмутилась Джеки.

— Нет, не сошла, — спокойно изрекла я. — Если хочешь, то можешь остаться здесь и разобраться с монстрами, или сломать стену и обрушить крышу. Принимай решение самостоятельно, но лучший вариант — найти место, где можно спрятаться или противостоять ланавурам. Пока нас окружает огонь, мы не можем ничего предпринять. Я могу попытаться уничтожить их с помощью силы жизни, но пожар разгорается. А вот туда огонь не попадет, — я указала на яму.

— Она права, — кивнул Хок.

— Возьми меня с собой! — заплаканная Сара, спотыкаясь, побежала за Хоком, который подошел к краю ямы.

Я была совершенно уверена, что девушка сошла с ума. Навязчивая идея переросла в одержимость.

— Я с радостью последую за тобой в Ад, — губы Эрин дрогнули, когда Сара встала рядом с Хоком. Даже Варгас больше не удивлялся ее странному поведению.

— Любой, кто предпочитает остаться, оставайтесь! — крикнула я. — Все остальные следуйте за нами! Ланавуры скоро будут здесь!

Люди бросились к дороге, которая уходила глубоко в недра. Я отступила, пропуская толпу и следя за дверным проемом. Прижав руки к земле, я призвала пульс жизни, чтобы достойно встретить ланавуров.

Золотисто-голубые искры заплясали на кончиках моих пальцев. Я пристально смотрела на дверь, так как ланавуры уже должны были быть здесь. Последние люди ступили на дорогу и направились в мрачные глубины Ада.

— Пойдем, — позвал Хок, привлекая мое внимание.

Стоя в нескольких футах от ямы, Эрин и Варгас ждали нас. Я с готовностью отправила людей в Ад, но сейчас до меня дошло, что ланавуры гнали нас, словно скот, с тех пор, как впервые вышли из леса.

— Кобаль был прав, это не совпадение, — обратилась я к Хоку и посмотрела в его синие глаза. — Нападение было тщательно спланированно. Люцифер каким-то образом заманил их сюда, — продолжила я. — Своими действиями мы лишь исполним желания Люцифера.

— Может и так, — кивнул Варгас, делая шаг в нашу сторону. — Но у нас нет выбора. Не сейчас.

Это было правдой, однако я не могла избавиться от ощущения, что все люди и мы были ходячими мертвецами. Я не спешила встретиться со своим предком, но, похоже, он спешил встретиться со мной. Тяжело сглотнув, я повернулась и ступила на каменистую дорогу. Черная тень зашевелилась под моими ногами. Я побежала к людям, собравшимся в сотне футов от меня.

Повернувшись, я взглянула на край ямы. В этот момент адские тени поднялись, окружив нас. Анджела стояла на краю врат, широко раскрытыми и полными ужаса глазами наблюдая, как я удаляюсь все дальше. Моя рука инстинктивно потянулась к ожерелью, которое всегда меня успокаивало. И тут я поняла происхождение боли в шее в тот миг, когда Хок сбил с меня ланавура.

Мое ожерелье, моя единственная осязаемая частичка дома, исчезло. Я убрала руку от своего обнаженного горла и расправила плечи. Анджела оставалась неподвижной на вершине ямы, пока ланавуры проходили сквозь нее и ступали на дорогу.

Я отвернулась и, не оглядываясь на монстров, побежала по дороге в Ад.

Глава 11

Кобаль

Мои плечи вздымались, а кровь убитых ланавуров стекала по рукам, каплями падая на землю. Я посмотрел на полуразрушенный бар. Ривер все же сделала это. Мне не нужно было присутствовать там, чтобы знать, что именно она подожгла здание. Значит, ланавуры каким-то образом проникли внутрь и напугали ее.

Я стиснул зубы, когда Крукс с поднятой шерстью на загривке подбежал к моим ногам. Кровь сочилась из большой тянущейся поперек морды пса раны. Видимо один из ланавуров забрал у своей жертвы меч и дал отпор гончей. Феникс сидела рядом со мной, наблюдая за гневом своего супруга.

Остатки демонов и людей собрались возле машин, которые не пострадали от пуль. Два грузовика были охвачены пламенем, а у остальных были пробиты баки с бензином и колеса. Почти половина лагеря была уничтожена пожирающими кошмары ланавурами.

Мне нужно было добраться до Ривер, но для начала стоило избавиться от тел тех, от кого питались ланавуры. В противном случае выжившие ланавуры вернутся за мертвецами, отрежут им уши, зашьют рты с глазами и применят магию, чтобы заставить тела восстать, превратив в ненасытных монстров.

Зашагав по земле, я схватил за руку капитана Тимоти Тресдена и повернул его к себе лицом. Взгляд мужчины был растерянным, но у меня не было времени разбираться с его человеческим эмоциональным дерьмом.

— Прикажи людям собрать все тела и сжечь, — рявкнул я, грубо дернув Тресдена за руку, когда он не смог сосредоточиться. Мужчина выбрал неподходящее время, чтобы испытывать мое терпение. — Слушай меня, или я, мать твою, убью тебя. Соберите тела и сожгите, или у нас появятся серьезные проблемы!

Тресден моргнул, продолжа бессмысленно смотреть на меня. Рядом стоящая женщина шагнула вперед.

— Я прослежу, чтобы приказ был выполнен, — кивнула она.

Отпустив Тресдена, я толкнул его и сосредоточился на женщине.

— Некоторые демоны останутся и помогут, но я должен попасть в бар. Все мертвые должны быть сожжены. Другие варианты не рассматриваются.

— Поняла, — она отвернулась. — Соберите мертвых! — крикнула женщина толпе вокруг нас. — И сожгите.

— Разве мы не можем просто похоронить их? — запротестовал кто-то.

— Нет, только пламя, — решительно заявила она.

Удовлетворенный тем, что она взяла все под контроль, я отвернулся. Люди и демоны начали собирать мертвых.

— Верин, Моракс, останьтесь и проследите, чтобы о мертвых позаботились, — приказал я.

— Будет сделано, — ответил Моракс и вместе с Верин направился к людям.

— Нам придется обойти здание и снести одну из стен, — обратился я к Корсону.

Когти Корсона были красными от крови.

— Есть только одно место, куда они могут пойти, чтобы избежать пожара.

Я стиснул зубы. Мои когти удлинились и впились в ладонь.

— Знаю.

Отвернувшись, я побежал к скеллеинам, которые собрались перед горящим зданием. Они обнимали друг друга и раскачивались взад-вперед, выражая сочувствие несчастью.

— Разделитесь! Одни будут помогать сжигать тела! — рявкнул я. — Остальные идут с нами, либо я брошу ваши костлявые задницы в огонь!

Они отпустили друг друга и заковыляли прочь. Когда я побежал к задней части бара, где располагалась комната с вратами, то мой пульс ускорился. Меня вел ужас, какого я никогда не знал раньше. Мне нужно было срочно добраться до Ривер и остановить ее, прежде чем она войдет в Ад.

Жар опалял мою кожу, но я едва замечал его, двигаясь быстрее, чем было возможно, пока гончие следовали за мной по пятам. Подойдя к задней части здания, я остановился у стены в дальнем конце. Пламя уже практически поглотило дерево, приближаясь ко мне.

Вот только не было никаких криков. Внутри никто не кричал.

Данный факт должен был успокоить, но вместо этого у меня кровь застыла в жилах. Они вошли во врата. Благодаря ланавурам Люцифер получил то, что хотел. Ривер была в Аду.

— Черт, — выдохнул Корсон. В этот момент из-за угла выбежали Бейл и Шакс.

Гончие кружили вокруг, толкая мои ноги, когда протискивались между мной и горящей стеной. Шагнув вперед, я, не обращая внимания на пламя, пожирающее дерево, уперся руками в стену. Бейл встала рядом со мной. Имея в родословной огненного демона, она не обладала способностью владеть огнем, но могла противостоять пламени почти так же хорошо, как и я. Бейл встретилась со мной взглядом и тоже прижала ладони к стене.

Огонь окутал меня, и я уперся ногами в землю. Я ощущал, как по моей плоти ползет жар, но он не обжигал. Со зловещим скрипом стена начала прогибаться внутрь. Раздался громкий треск, и стена обвалилась.

Я отшатнулся, когда пламя взметнулось, словно гейзер, из-за чего в воздухе заплясали искры. Стена справа издала странный скрипучий звук, прежде чем наклонилась и рухнула. Когда здание лишилось двух стен, то потолок с оглушительным грохотом обрушился. Лучи солнца озарили землю, пропадая в недрах ямы.

— Ривер! — взревел я, когда понял, что ланавуры направляются к ней.

Гончие прыгнули в огонь и помчались вперед, чтобы обогнуть врата. Пламя и искры цеплялись за мою одежду, подпалив нижнюю часть брюк, расплавив подошвы ботинок и покрыв рубашку обугленными пятнами, когда я ринулся к вратам. Я отбрасывал и пинал горящие доски, расчищая путь через обломки для остальных.

Подойдя к краю Ада, я пнул в яму грязь и камни, которые при падении ударялись о неровные стены, скатываясь вниз.

Я чувствовал, что Ривер была там, внутри, и она все дальше удалялась от меня. Как далеко она сможет зайти? Люди были не в состоянии долго противостоять адскому пламени, но Ривер не была чистокровным человеком.

— Нужно торопиться, — я положил ладони на головы гончих, втягивая их обратно в тело.

Корсон вытащил серьги из ушей и отбросил их в сторону. Я, не оглядываясь на остальных, бросился бежать.

С каждым шагом Ривер все больше рисковала оказаться в лапах Люцифера.

***

Ривер

— Берегись! — крикнул Хок.

Вокруг эхом прокатились испуганные крики, когда на нас осыпались горящие доски. Я прижалась спиной к неровной каменной стене, окаймляющей дорогу. Языки пламени на досках шипели, проносясь мимо. Наклонившись, я посмотрела на дорогу, которую освещали огни на досках, прежде чем сгинуть в глубинах.

— Потолок рухнул, — пробормотала Эрин.

— Кобаль, — выдохнула я.

Я подняла голову, но темнота вокруг была настолько густой, что ничего не было видно на сотню футов, не говоря уже о тысячах, которые мы уже успели преодолеть. Маленькие ручные фонарики, которые были у нескольких людей, едва пробивались мрак.

— Они идут! — крикнул кто-то из конца группы. Я взяла на себя руководство людьми в походе вглубь Ада вместе с Хоком, Варгасом и Эрин. Мы знали, кто преследовал нас, но понятия не имели, что ждало впереди.

Эти мысли подтолкнули меня к действию. Я откинула прядь влажных волос с глаз и глубоко вдохнула душный воздух. Здесь пахло чем-то странным… я так и не сумела определить. Наверное, так пах огонь и, может, сера, хотя я ни разу не ощущала запаха серы, но что-то похожее обжигало мои ноздри с каждым вдохом.

Я ожидала, что мои легкие будут гореть от каждого вдоха, но ничего подобного не происходило. Чем глубже мы спускались, тем жарче становилось вокруг. Мое дыхание было лихорадочным, а пот покрывал тело, но все это было последствием напряжения. У меня в горле пересохло, но нам с Хоком жилось лучше, чем остальным людям, которые уже начали уставать.

Маленькие лучи фонариков скакали по черной скале. Тут я заметила боковой туннель, выдолбленный в каменной стене, и схватила Хока за руку. Он настолько резко остановился, что из-под его ботинок полетели камешки, которые отскочили от стены и упали в никуда. Я впервые четко сознала, что никогда не слышала, чтобы они достигали дна.

— Смотри, — прошептала я и указала на туннель.

Взгляд Хока проследил за моим пальцем. Он быстро кивнул, а затем жестом приказал людям войти в туннель.

— Пойдем, — обратился он ко мне, когда все забежали внутрь.

Я покачала головой и жестом велела ему зайти первым, а затем подняла свои ладони.

— У меня есть оружие. Я подожгу их задницы и сброшу с дороги в яму.

Хок ухмыльнулся и забежал в маленький туннель. Я последовала за ним, протискиваясь между черными камнями, выстилающими туннель. Подняв голову, я ударилась о камни. Пот стекал по моему лбу, но я не вытирала его, ожидая приближающихся ланавуров.

Пульс жизни здесь, внизу, отличался от того, к чему я привыкла, но все равно подчинялся моей воле. Теперь в искрах, скользящих по моим пальцам, не было ничего золотого… только насыщенный темно-синий цвет. Прижав пальцы к стене, я резко втянула в себя силу, чтобы наши преследователи не увидели вспышку света.

Приближаясь, ланавуры не издавали ни звука, но я чувствовала исходящий холод и пустоту их душ. Вскоре в поле моего зрения появился первый монстр. Я замерла, наблюдая за отвратительными существами, парящими над землей не более чем в пяти футах от меня.

Глава 12

Ривер

Я в ожидании затаила дыхание. Может, ланавуры пройдут мимо, тогда мы сможем вернуться на вершину. Во всяком случае, я очень рассчитывала на это.

Но все как всегда пошло не по плану. За моей спиной упал какой-то камушек. Один ланавур повернул голову в мою сторону. Тогда я четко осознала, что тварь заметила меня. Как единое, чрезвычайно жуткое целое создание, на меня одновременно посмотрела группа ланавуров.

Окунувшись в страх, который монстры пробуждали во мне, я призвала свою силу владеть огнем. Языки пламени вспыхнули на моих пальцах.

Я могла поклясться, что они смеялись надо мной, из-за чего отвратительные швы натягивали и искажали их лица. На меня обрушились кошмарные образы истерзанных тел моих братьев, из-за чего мое тело словно вновь заковали в глыбу льда. Я почувствовала тяжесть обмякшего тела Бейли в своих руках.

Подавив крик, я ощутила прилив гнева из-за того, что монстры могут мной манипулировать. Выставив перед собой руку, я выпустила огненный шар, который поразил пятерых ланавуров. В моем сознании раздались вопли, вызывая головокружение, когда горящие ланавуры отшатнулись и упали в Ад.

Оставшиеся существа впились в меня пристальными взглядами. Но теперь на моих руках плясали не языки пламени, а темно-синие искры. Ланавуры отступили, исчезая из поля моего зрения. Стиснув зубы, я осторожно направилась к дороге, так как холод, исходивший от монстров, уменьшился. Высунув голову из-за угла, я окинула взглядом дорогу в поисках отвратительных существ, но никого не увидела.

Выбравшись из пещеры, я заметила оставшихся ланавуров, направляющихся вверх по склону, и подняла руки. Монстры находились на тропинке в сотне футов от нас. Я уставилась на них, разрываясь между желанием поохотиться и увести всех в более безопасное место, прежде чем появится новая угроза.

В конце концов, я поняла, что не могу преследовать ланавуров, бросив людей на произвол судьбы. Монстры преграждали нам путь к вратам, из-за чего я не могла избавиться от ощущения, что они пытаются заманить меня в ловушку или выжидают, пока не произойдет нечто худшее.

Я повернулась и жестом велела остальным выйти из расщелины. Большинство людей выглядели так, будто в любую секунду могут упасть в обморок. Их лица раскраснелись, а одежда прилипла к телам из-за обильного потоотделения. Многие все еще цеплялись за имеющееся оружие, но я сомневалась, что они сумеют идти, не говоря уже о борьбе.

— Что дальше? — спросила Эрин, убирая пряди черных волос с глаз цвета океана.

— Нужно продолжать двигаться, — ответила я. Взглянув на холм, я ощутила, как мое сердце ёкнуло, так как ланавуры вновь стали наступать. — Быстрее.

Подтолкнув Эрин в спину, я встала в хвост вереницы. Позже я еще несколько раз оглядывалась, чтобы контролировать приближение ланавуров. Хок и Варгас встали по бокам от меня, а Эрин возглавила группу. Лишь вопрос времени, когда ланавуры поймают нас, или мы наткнемся на что-то более мерзкое.

В конце концов, мы были в Аду.

Я содрогнулась от нахлынувшего осознания. Здесь родился Кобаль. Здесь он стал таким, каким был сейчас. Пребывание в окружении каменного и бесплодного пейзажа помогло мне лучше понять его холодность и безразличие к другим.

Впереди группы какой-то человек споткнулся и упал, а рядом с ним замерла женщина. Они не могли продолжать идти, так как каждый шаг приносил все больше тепла из недр Ада. Оглянувшись через плечо, я поняла, что ланавуры замедлились. Я понятия не имела, что произошло, но явно ничего хорошего. Или, может, они решили подождать, пока мы свалимся от усталости, чтобы наброситься на легкую добычу, как стервятники на убитых на дороге.

— Хок, я не уверена, что могу идти дальше, — мой взгляд упал на Сару, которая тянула руки к Хоку. Я и не подозревала, что она плелась в хвосте вместе с нами.

Хок выругался себе под нос, но взял ее за руку и потащил дальше. Неожиданно Сара согнулась пополам и обхватила себя рукой за талию.

— Мы должны найти какое-нибудь место, где все могли бы спрятаться, — пробормотала я. — А я выманю ланавуров.

— Ты не можешь бороться в одиночку, — заявил Варгас, покачиваясь на ногах.

— А ты не можешь помочь мне, — я подхватила его под руку, чтобы помочь устоять. — Я не так восприимчива к жаре.

— Она права, — согласился Хок. — Мы должны найти какое-нибудь укрытие.

— Отпусти, — пробормотал мне Варгас. — Я передам все Эрин и помогу ей в поиске убежища.

Я неохотно отпустила его руку. Варгас расправил плечи и уверенным шагом направился сквозь толпу к Эрин. Когда он подошел, Эрин остановилась. Их разговор продолжался всего несколько секунд. Сжав полные губы, она посмотрела на меня, затем резко кивнула и возобновила шаг. Варгас остался с ней.

Мое сердце подскочило к горлу, когда вся группа во главе с Эрин и Варгасом зашла за угол и скрылась из виду. Мне было ненавистно терять их из вида, но я не могла быть везде одновременно. Я оглянулась через плечо, взглянув на ланавуров, и еле сдержалась, чтобы не показать им средний палец. Вероятно, их позабавил бы мой жест.

Двое людей помогли поднять мужчину, который упал, но тут в нескольких футах от собравшихся упала женщина. Я с замиранием сердца поняла, что если мы в ближайшее время не найдем какое-нибудь убежище, то все люди умрут.

Мы могли бы попытаться противостоять ланавурам… Я бы сумела сдержать монстров. Но если со мной что-то случится? Тогда люди станут более уязвимы. Мы превосходили ланавуров числом, но у солдат практически не осталось сил сражаться. Толпа была похожа на ягнят на заклание.

Завернув за очередной угол, я остановилась, обнаружив, что Эрин и Варгас нашли новое укрытие и уже перенаправляли людей, заводя всех в маленький туннель. Я дошла до входа в расщелину и оглянулась в поисках ланавуров. Они все еще были вне поля зрения, но с каждой секундой приближались.

Постукивая ногой, я переводила взгляд с того места, где должны были появиться ланавуры, на то, где прятались люди. Как только все скрылись в пещере, выключив ручные фонарики, я с облегчением вздохнула.

— Оставайтесь здесь, — обратилась я к Варгасу, Хоку и Эрин, которые стояли рядом со мной у входа в укрытие. Я забрала у Эрин маленький фонарик. — Я обману их и заставлю следовать за мной. Как только ланавуры пройдут мимо, возвращайтесь на вершину. Действуйте без промедлений.

— А как же ты? — возмутилась Эрин.

— Со мной все будет в порядке. Сейчас главное — увести людей.

— Мы все сделаем, — кивнул Варгас и сжал мою руку.

— Я иду с тобой, — вызвался Хок.

— Но жара… — начала я.

— Я справляюсь намного лучше, чем остальные.

Я всмотрелась в его глаза цвета индиго и напряженное выражение лица. Хок не вспотел и не имел остекленевшего взгляда, предвещающего обморок. Вокруг его глаз залегли морщинки. Его явно беспокоил тот факт, почему он гораздо меньше страдал от жары, чем другие люди.

«Что сотворила с ним кровь Лилит?»

Я не стала озвучивать свой мысленный вопрос. Эту проблему мы обсудим в тот момент, когда выберемся из Ада и избавимся от ланавуров. Кроме того, сейчас две пары глаз были намного лучше, чем одна.

— Хорошо, — согласилась я.

— Подожди, ты не можешь уйти! — воскликнула Сара. Она выскочила из расщелины и ринулась на Хока. Вцепившись в его талию, девушка изо всех сил прижалась к Хоку и бросила на меня взгляд, который четко сулил мне смерть.

— Отвали! — рявкнула Эрин.

Хок попытался высвободиться из объятий Сары, но она упрямо цеплялась за него, как клещ.

— Отпусти меня, — прошипел он. — Иначе ты нас всех убьешь.

— Но ты не можешь бросить меня! Мы…

— Ох, ради всего святого! — Эрин нанесла удар прикладом в висок Сары. Глаза девушки закатились, и она рухнула на землю, словно тонна кирпичей.

— Отличный способ избавиться от нее, — одобрительно кивнул Варгас.

— Надеюсь, я не убила ее, — пробормотала Эрин, глядя на скрюченное тело у своих ног.

— Она жива, — пробормотал Хок, смотря на вздымающуюся грудь Сары. — Возможно, лучше мне поохранять тебя, когда мы вернемся наверх.

— Возможно, тебе лучше держать свой член в штанах, — парировала Эрин, наклоняясь, чтобы подхватить Сару за плечи. — Варгас, помоги мне.

Я шагнул за Эрин и Варгасом, которые вдвоем заволокли Сару в маленькую щель. Как только девушку разместили внутри, Эрин повернулась ко мне.

— Мы справимся, — заверила она. — Идите. И будьте осторожны.

— Конечно, — я стиснула ее предплечье и отошла.

Я неторопливо, будто прогуливаясь, зашагала по дороге и вскоре увидела ланавуров. Хок показался из-за угла, делая вид, что замыкает группу людей. Убедившись, что ланавуры заметили нас, я ринулась вперед. Я молилась, чтобы ланавуры поверили, будто группа все еще впереди. Монстры должны были пройти мимо убежища, преследуя меня.

Я высунула голову из-за угла и вздохнула с облегчением, когда ланавуры прошли мимо расщелины, даже не обратив на нее внимания. Пригнувшись, я побежала вперед, едва дыша из-за ожидания криков мои друзей. К счастью, вокруг царила тишина. Мы продолжили углубляться в место, которое было могилой для бесчисленных душ.

Глава 13

Кобаль

Перед моими глазами все было как в тумане, пока я мчался все глубже и глубже в Ад. Чем дольше Ривер пробудет здесь…

Я отбросил непрошенную мысль. Она не могла уйти очень далеко и была достаточно сильна, чтобы дать отпор любому монстру, включая Люцифера. Меня окутало домашним теплом, согревающим кожу. Знакомые запахи огня и серы. Эти ароматы я бы никогда не забыл, так как они впитались в мою плоть и генетическую структуру.

Завернув за угол, я перепрыгнул через обугленные и искореженные останки ланавура, лежащего на краю дороги. Ривер. Ее не поймали, но она продолжила спуск и, судя по дыму, поднимающемуся от тела, была здесь как минимум пять минут назад.

Я не стал оглядываться на Корсона, Шакса и Бейл, продолжая углубляться в яму. Ад был моим домом более тысячи лет, местом, где я был создан, чтобы защищать и править. Но сейчас я хотел лишь найти Ривер и максимально быстро увести ее отсюда. Я уже не мог называть Ад своим домом, больше нет. Теперь моим домом была Ривер, и ей угрожала опасность.

Я двигался так быстро, что, когда повернул за угол, чуть не врезался в Эрин. Ее голубые глаза были налиты кровью, а лицо выглядело сгоревшим на солнце. Тем не менее девушка продолжала стоять на своих двоих, хотя многие другие люди прислонялись к стене или опирались друг на друга.

— Где она? — рявкнул я.

Эрин поправила свою хватку на женщине, которую они несли вместе с Варгасом, а затем указала на склон.

— Уводит от нас ланавуров, — хрипло пробормотала она. — Хок с ней.

Значит, Ривер легко переносила влияние Ада, раз решила углубиться в недра… как и Хок. Бейл и Корсон обменялись многозначительными взглядами. Шакс схватил Эрин за руку, когда она покачнулась на ногах.

— Мы больше не могли идти, — прохрипела Эрин, звуча так, будто съела фунт грязи.

— Шакс, уведи их отсюда, — приказал я. — Когда подниметесь наверх, попроси Моракса связаться со мной.

В ответ Шакс выгнул бровь. Все демоны знали, что я ненавидел, когда кто-то вторгался в мое сознание, но сейчас у меня не было выбора. Большую часть времени я блокировал способность Моракса к телепатическому общению. Впрочем, Моракс знал, что лучше не говорить со мной таким образом без одобрения или срочности. Иначе я бы заставил его съесть свой хвост. Однако нынешняя ситуация определенно квалифицировалась как срочная.

Отвернувшись, Шакс оттолкнул Эрин в сторону, чтобы взять за плечи бессознательную женщину, которая, как я теперь понял, липла к Хоку. На виске у нее красовался багровый синяк. Я отвернулся, не желая знать о случившемся. Неожиданно земля под моими ногами задрожала.

Маленькие камешки осыпались со стен и с грохотом покатились по дороге. У меня не было времени продумывать свои действия, так как земля сильно вздыбилась и накренилась на три дюйма в сторону. Я сделал шаг вперед, чтобы сохранить равновесие. Крики нарушили тишину, когда некоторые люди упали, а другие бросились к стене.

— Тишина! — скомандовал я и подошел к краю дороги. Прозвучала еще пара всхлипов, но затем все стихло.

Бейл, Шакс и Корсон тоже подошли к краю. В яме появилась точечка света, которой не должно было быть. Мои клыки удлинились, пока я наблюдал за увеличивающимся сияющим пятном.

***

Ривер

— Что это было? — ахнула я, прижавшись спиной и ладонями к стене. Я так испугалась, что не обращала внимания на камни, болезненно впивающиеся в мою плоть. Моя грудь вздымалась с каждым вдохом, а сердце бешено колотилось в груди. Земля снова вздыбилась, а затем опять опустилась на место.

— Не знаю, — пробормотал Хок.

Повернув голову, я обратила внимание, что Хок заметно побледнел. Отойдя от стены, он направился к краю дороги.

— Хок! — зашипела я, когда он остановился и наклонился над бездонной ямой.

— Вероятно, это было обычное землетрясение, — пробормотал он.

— Тогда, наверное, не лучшая идея стоять так близко к краю, — рявкнула я.

Хок даже не обратил на меня внимание, уставившись в темноту.

— Там, внизу, какой-то свет.

— Серьезно?

Я оттолкнулась от стены и сделала осторожный шаг вперед. Независимо от того, что произошло, мне совсем не нравилось, когда земля хоть немного двигалась под моими ногами. Я опасалась, что землетрясение повторится, но на этот раз сбросит нас обоих с обрыва. Несмотря на здравый смысл, меня неудержимо тянуло к краю любопытство и озадаченное выражение лица Хока.

Подойдя к Хоку, я наклонилась, чтобы заглянуть в пропасть. Там, где раньше царила лишь тьма, сияла волна света. Понимая, что мне следует отойти от края, я все равно таращилась на сияние, распространяющееся по стенам и неуклонно приближающееся к нам.

— Что это такое? — пробормотал Хок.

— Без понятия, но навряд ли что-то хорошее.

Оглянувшись, я почувствовала, как мои внутренности скрутило в узел. К нам приближались ланавуры.

— Уходим!

Я схватила Хока за запястье, оттаскивая от края. В этот момент один из ланавуров ринулся на нас. Неожиданно мир вокруг утонул в потоке света. Земля снова ушла у меня из-под ног, отбрасывая назад.

***

Кобаль

— Вернитесь! — крикнул я, когда свет достиг нас.

Повернувшись, я широко раскинул руки, пытаясь защитить как можно больше людей. Я не чувствовал жара, но мир вокруг стал ярче, чем когда-либо был в Аду. Люди пригнулись и прикрыли головы. Бросив девушку, Шакс ринулся на Эрин, защищая ее своим телом, а Варгас прикрыл собой еще пару человек.

На меня налетел шквал ветра, разрывая мою испорченную одежду и с силой толкая мое тело. В моих ушах зазвенели крики… но через минуту я понял, что вопли исходили не от людей, а от сияния, освещающего неровные стены ямы. Повернув голову, я посмотрел на свет, в котором виднелись крылатые существа, несущиеся к вратам. Ветер от крыльев отбросил мои волосы назад.

Большинство лиц, проносящиеся мимо, были обветренными и морщинистыми. Головы тварей были запрокинуты назад, стремясь к земному миру. Неожиданно одна тварь пристально посмотрела на меня, а вторая издала вопль, сложила крылья и ринулась в атаку. Она неслась на меня со свистом словно ракета.

Я развернулся, расставил ноги и поднял руки, готовясь к обороне. В последнюю секунду я шагнул в сторону и ударил ее кулаком в затылок. Тварь опять закричала, врезавшись в дорогу с такой силой, что расколола камень. Люди поспешили убраться с пути подпрыгивающего тела, прежде чем оно влетело в стену.

Бейл прыгнула вперед и ударила женщину ногой в бок, из-за чего ее тело поднялось на три фута, а затем грохнулось на землю. Существо больше не двигалось, лежа ничком на камне. Корсон выпустил когти, подошел к твари и одним смертельным ударом отсек ей голову, покатившуюся по дороге прямо к Бейл.

Я расправил плечи и стиснул зубы, продолжая наблюдать, как существа летят к свободе.

***

Ривер

Поморщившись, я прижала руку к своим ушибленным ребрам и села, прислонившись к стене. В потоке света мимо меня пролетела стая крылатых старух. Их крики и хлопанье крыльев оглушали.

Ланавуры, также отброшенные взрывом, потрясшим Ад, уже поднимались на ноги. Пока они смотрели, как женщины взлетают все выше, то одобрительно кивали. Перекатившись в сторону, я вскочила на ноги и, спотыкаясь, направилась к неподвижно лежащему Хоку.

Сев рядом с мужчиной, я осторожно потянула его за руку, чтобы перевернуть. Из глубокой раны на его лбу сочилась кровь, а на правой щеке красовался синяк, но грудь равномерно поднималась и опускалась. Схватив Хока за запястье, я почувствовала биение пульса под своими пальцами.

— Хок, — в ответ на мои слова несколько ланавуров повернули голову в нашу сторону. Встав, я схватила мужчину за второе запястье и потащила назад, игнорируя мучительное напряжение в своих руках. Сейчас в приоритете было отдалиться от ланавуров. — Хок, вставай. Мы должны идти.

Он застонал и приоткрыл один глаз, посмотрев на меня.

— Что произошло?

— Наверное, пала еще одна печать, — пробормотала я и снова потянула его за руку, давая знать, что к нам направляются ланавуры. — Нужно бежать. Ланавуры догоняют нас.

Он выдернул запястья из моей хватки и перевернулся. Встав на четвереньки, Хок встряхнул головой. Положив пальцы на стену, я нащупала пульс жизни и вновь посмотрела на ланавуров. Хлопанье крыльев привлекло мое внимание к летящим женщинам. Одна из них зависла на краю дороги, разглядывая меня.

Мой желудок тошнотворно скрутило. Вместо волос на голове женщины красовались змеи, которые извивались и шипели. Обычно змеи не беспокоили меня. Но зрелище твари, к голове которой были прикреплены змеи, меня тревожило. Впрочем, меня беспокоила и собачья пасть, которая заменяла женщине рот. Ее крылья с белыми перьями заставляли меня думать об ангелах, но исходящая от нее злоба не имела ничего общего с божьими созданиями. Все женщины, пролетающие мимо, имели разные крылья. Некоторые были такими же, как у летучей мыши, а другие были покрыты перьями различных цветов.

— Что это? — пробормотал Хок.

— Не знаю, да и не хочу знать. Нам нужно уходить, — выпалила я.

Женщина улыбнулась мне.

— Тебя кое-кто ищет.

С этими словами она резко спикировала на нас.

***

Кобаль

Свет померк, оставив после себя лишь черноту ямы. Позади меня зашевелились и закряхтели люди.

— Что это было? — спросил Варгас.

— Семьдесят восьмая печать, — произнесла Бейл.

— Семьдесят восьмая? — пискнул кто-то.

— Да, — подтвердил я, ожидая, когда мои глаза снова привыкнут к темноте. — Лесные нимфы уже на свободе.

— Люцифер сошел с ума, — пробормотал Корсон.

— Пало уже семьдесят восемь печатей? — переспросила Эрин.

Я поднял голову и посмотрел на слабые лучи солнца. Земля уже никогда не будет прежней.

— Дерьмо вот-вот попадет в вентилятор, — заявил Корсон.

— Демоны и оставшиеся скеллеины вступят в бой, — ответил я.

— Да что это за твари такие? — требовательно воскликнул Варгас.

— Эринии, — пояснил я и повернулся лицом к людям. — Вы, наверное, знаете их как фурий.

— Каковы их особенности? — спросил кто-то.

— Это демоны справедливости и мести. Они наказывают своих жертв, сводя их с ума и мучая, — произнес Корсон.

— Замечательно, — пробормотал какой-то человек.

— Почему их заперли за печатью? — задала вопрос Эрин.

— Когда они расправились со всеми провинившимися душами и демонами, то ради развлечения принялись за невинных. Один из моих предков сумел захватить и запереть их, — ответил я.

— Итак, они злы и на свободе, — пробормотал Варгас. — Сколько их?

— Теперь девять, — усмехнулась Бейл и пнула голову в яму.

— Почему твои предки просто не убили их? — спросил другой человек.

Где-то внизу раздался пронзительный визг.

— Ривер, — выдохнул я.

Глава 14

Ривер

Метнувшись в сторону, я в спешке чуть не споткнулась о камень, уворачиваясь от пикирующей на меня женщины. Бросившись на землю, я перекатилась и снова вскочила на ноги. Хок поднялся и побежал ко мне, опустив голову и размахивая руками.

Женщина остановилась, так и не достигнув стены, развернулась ко мне лицом и щелкнула когтями. Змеи вокруг ее головы тоже повернулись, впившись в меня взглядами, и зашипели, высунув раздвоенные языки.

Пламя вспыхнуло на моих пальцах. Я подняла руку и выпустил огненный шар, поразивший женщину. Она кубарем скатилась к ланавурам.

— Бежим! — крикнул Хок и схватил меня за руку.

Хок мертвой хваткой вцепился в мою ладонь, и мы побежали по дороге. Наши учащенные дыхания и громкий топот ботинок эхом отдавались от камней. Я не знала, куда мы направлялись и как глубоко уже забрались в Ад. Сейчас главным было лишь одно — держаться подальше от той твари. В противном случае я очень скоро познакомлюсь со своим предком.

За нашими спинами раздался какой-то свист. Я резко остановилась, толкнув Хока к стене. В этот момент мимо нас пронеслась, сложив свои ангельские крылья, женщина. Положив руку на стену, я попыталась утихомирить бушующий во мне адреналин, чтобы ощутить успокаивающий пульс жизни, текущий сквозь камни.

Ухватившись за нить, я втянула в себя силу. В наполнившей меня энергии было что-то знакомое. Я подняла голову, устремив взгляд к солнечному свету и миру наверху, который сейчас был скрыт тьмой, но все равно как-то… попал сюда?

Когда создавался мир, то Небеса, Ад и Земля были единым целым. Затем откололись Ад и Небеса, сформировав собственные уровни. Но когда-то все они были связаны, и сейчас я чувствовала эти узы. Возможно, я черпала жизнь из Ада или каким-то образом доставала из Земли, но сила была знакомой… она приветствовала меня.

Тени отступили, когда полуночно-синие искры осветили землю. Существо развернулось к нам, показав раздвоенный язык, и ринулось в атаку. Хок попытался убрать меня с дороги женщины, но я успела поднять ладонь и выпустить заряд энергии. Воздух вокруг нас затрещал и наэлектризовался, а затем шар врезался в грудь женщины.

Она прижала руки к груди, захлопала крыльями, поднявшись на три фута над землей, и издала душераздирающий вопль. Я закрыла уши руками. Женщина немного отклонилась назад, а затем рухнула на дорогу.

Убрав руки от ушей, я с удивлением посмотрела на скрюченное тело. В воздухе распространился гнилостный запах. Вскоре я поняла, что вонь исходила от черной крови, сочащейся из странной женщины.

— Нужно уходить, — пробормотал Хок.

Я оттолкнулась от стены и начала осторожно обходить тело твари, не отрывая взгляд от кучи змей, окружавших ее морщинистое лицо. С каждым шагом на цыпочках, который я делала вокруг тела, в моем горле все сильнее пересыхало, пока не осталась лишь пыль.

Неожиданно одна из змей пролетела всего в нескольких дюймах передо мной и щелкнула зубами в паре сантиметров от моей ноги. Крик застрял в моем горле, и я отскочила в сторону. Хок тоже отшатнулся, прижав ладонь к сердцу.

Красные глаза змеи сияли красным во мраке. Она следила за мной, шипя и высовывая раздвоенный язык. Змея снова атаковала, силой инерции потащив мертвое тело на несколько дюймов вперед. Я отшатнулась.

— Я мог бы обойтись без этого дерьма в своей жизни, — пробормотал Хок.

— Как и я.

Позади нас раздался хруст камней. Я подняла голову как раз в тот момент, когда из-за угла появился первый ланавур. Выставив перед собой руки, я сформировала небольшой огненный шар, но монстр скрылся за углом прежде, чем я успела напасть.

Я выругалась и чуть не топнула ногой от отчаяния, но вовремя сдержалась. Как же я ненавидела этих тварей. Развернувшись, мы зашагали по дороге и вскоре достигли разветвления на две тропы.

***

Кобаль

Завернув за очередной угол, я резко затормозил, увидев тело фурии с выжженной отметиной в центре груди. Огонь не мог уничтожить тварь, так как она обладала особенно высокой устойчивостью к пламени.

Ее тело подтверждало факт, что Ривер сумела воспользоваться пульсом жизни в Аду. Я не знал, как такое было возможным, но теперь задумался, что это сотворит с Ривер. Как это повлияет на нее.

— Осталось восемь, — пропыхтела Бейл рядом со мной и пнула одну из змей.

— Я и забыл, какими уродливыми были эти женщины, — пробормотал Корсон.

Отвернувшись от тела, я снова перешел на бег. Движимый желанием добраться до Ривер, я не заметил разветвление дороги, пока не остановился в нескольких футах по левой тропе. Принюхавшись, я попытался уловить свежий аромат дождя, присущий Ривер. Среди более резких запахов я сумел легко обнаружить аромат моей избранной.

— Сюда, — повернув направо, я побежал в противоположном направлении. Мое сердце забилось быстрее, когда я понял, куда направлялись Ривер и Хок. Я должен был добраться до нее прежде, чем она попадет в яму коварства и мучений, откуда навряд ли выберется невредимой. Если вообще выживет.

***

Ривер

— И что это? — хрипло спросил Хок.

— Без понятия.

Моя кожа стала холодной, словно меня окатили ледяной водой. Это ощущение должно было быть приятным после бесконечной жары Ада. Однако во всем происходящем не было ничего приятного. Я отчетливо услышала, как засов замка встал на место в ту минуту, когда за нами захлопнулась дверь. Ланавуры остались позади. Инстинктивно я понимала, что монстры не попадут сюда, но и мы не выйдем через эту дверь.

Все-таки, поддавшись порыву, я оглянулась, убедившись, что позади не было ничего, кроме сплошной каменной стены с единственной дверью посередине. Хок сжал ручку и дернул, но дверь не открылась. Отпустив ручку, он бросил на меня взгляд, который так и кричал, что мы облажались. Если честно, то я думала, что он был прав.

Прямо передо мной что-то щелкнуло. Тишина наполнилась звонкой пронзительной музыкой. Каждый волосок на моем теле встал дыбом. На меня нахлынула настолько сильная паника, что волосы на моей голове тоже встали бы дыбом, если бы не были такими влажными от пота.

— Твою ж мать, — выдохнул Хок.

Я повернулась к карусели в центре выложенной галькой комнаты, которая начала вращаться, из-за чего замысловато вырезанные существа стали подниматься и опускаться. Некоторые из существ больше походили на лошадей, но все равно имели по две головы и несколько хвостов. У других было шесть ног, вместо лошадиных морд — свиные пятаки, а вместо копыт — клыки и когти.

Я никогда раньше не видела ничего подобного. Хотя карусель выглядела как любая другая с замысловатыми узорами, выгравированными на дереве вверху и внизу, и золотыми столбами, удерживающими существ на месте. Разноцветные мерцающие огни на потолке отражались в стеклянном полу, практически ослепляя и вынуждая меня потереть глаза.

Однажды, когда мне было пять, я каталась на карусели. Няня отвела меня в торговый центр, чтобы встретиться со своими друзьями. Посадив меня на одну из деревянных лошадок, она встала в стороне, наблюдая за мной и одновременно болтая с приятелями. Я смеялась, когда лошади поднимались и опускались, потеряв счет поездкам.

Няня все продолжала давать деньги мужчине, управляющим каруселью, чтобы я могла вдоволь накататься. К тому времени, как я закончила, она потратила на меня больше денег, чем заработала в этот день. Когда я вернулась домой, бредя о веселье и о красивых лошадях, моя мать уволила девушку. После этого я неделю рыдала целыми сутками и больше никогда не рассказывала маме о том, что мне нравилось.

Карусель моего детства была волшебной. А эта не имела ничего общего с моими воспоминаниями.

— Куда дальше? — спросил Хок, не отрывая глаз от представшего зрелища.

— Как можно дальше от этой хрени, — пробормотала я и шагнула в сторону.

Вот тогда я увидела, что за каруселью была сплошная стена без каких-либо дверей. До меня дошло, что выйти отсюда можно было только через запертую дверь. Я начала ощупывать плотные, твердые черные камни, кружа вокруг вращающейся карусели, в то время как жуткая, звонкая музыка продолжала играть.

Я пыталась игнорировать карусель, пока искала щель в стенах, какую-нибудь слабость, которая увела бы нас от жуткой музыки и бесконечно поднимающихся и опускающихся существ, но ничего не находила. Оцарапав ногтями камень, я изо всех сил попыталась сохранить спокойствие и не закричать во все горло.

Мы попали в Ад. Здесь могло случиться все, что угодно. Даже посреди пустоты появиться чертова карусель. Да и существа на карусели могли в любой момент ожить.

Глубокий вдох. Глубокий вдох.

— Ненавижу это место, — пробормотал Хок.

— Как и я, — кивнула я.

Сделав полный круг по комнате, я снова остановилась перед дверью и оперлась одной рукой о ее поверхность, а другой о прохладные черные камни. Хок встал рядом. Я извлекла жизнь из камней и сосредоточила энергию в своей ладони у двери. Искры танцевали над гладкой дверью, освещая серую поверхность, но не могли ни согнуть, ни спалить ее. Ничего, что могло бы заставить толстый металлический засов выскользнуть из замка.

— Не получается открыть, — прошептала я и прижалась лбом к двери.

Хок взял меня за руку, привлекая внимание.

— Смотри, — я проследила за его пальцем, который указывал на карусель. — Подожди, скоро повторится.

Я наблюдала за мигающими огнями, пока карусель делала очередной оборот. У меня перехватило дыхание, когда в центре карусели появилась дверь.

— Похоже это и есть наш выход, — пробормотал Хок.

— Но куда? — спросила я, когда дверь скрылась из виду.

— Вопрос на миллион долларов.

Я снова оглядела каменную комнату. Мы могли бы остаться и подождать прибытия Кобаля… или рискнуть с дверным проемом. Комната действовала на нервы, но не была враждебной.

Пока что.

Я уже заметила изменение в музыке. С каждой минутой она становилась все громче и визгливее. Существа поднимались и опускались быстрее… или мне это показалось?

Неожиданно одна из голов повернулась к нам. Я не сумела сдержаться, подпрыгнув и резко вдохнув. Это точно не казалось мне.

— Хрень, — прошептал Хок. — Просто какой-то бред.

— Не думаю, что нам позволят долго ошиваться здесь. И я не хочу выяснять, что произойдет, когда твари оживут и каким-то образом нападут.

— Я тоже.

К нам повернулась еще одна голова. Существо фыркнуло, раздув ноздри и выпустив вихрь пара. Их дыхание было холодным или горячим, раз было способно на такое?

Тварь наблюдала за нами черными глазами, в центре которых горел красный огонек, до тех пор, пока не скрылась из виду. Я осознала, что мое сердце навряд ли выдержит еще больше кошмаров, значит, нам придется ступить на карусель, чтобы добраться до двери.

Впрочем, у меня был хороший шанс получить сердечный приступ в процессе, но у нас не было особого выбора.

— Пойдем, — кивнула я и взяла Хока за руку. — Мне не очень-то хочется попасть под копыта этих тварей.

— Можешь сжечь их?

— Не в таком маленьком помещении. Может зацепить нас с тобой.

— Тогда воспользуйся супер-пупер силой, которая высасывает жизнь из окружающих предметов и убивает монстров, — посоветовал он.

— Супер-пупер сила? — ухмыльнулась я.

Хок пожал плечами, неотрывно следя за существами, подпрыгивающими вверх и вниз и становящимися все более живыми с каждым нашим словом.

— Ну, я так понял весь процесс.

Еще одна голова повернулась в нашу сторону. Звук, который издало существо, не был похож ни на что когда-либо услышанное мною за всю жизнь. Какое-то рычание, отражающее дикий голод. Мой желудок скрутило. Глаза твари напоминали угольки. Я была готова поспорить, что существо сожрет нас после того, как растопчет раздвоенными копытами.

Стараясь подавить страх, я уперлась пальцами в каменную стену. Жизнь забурлила под моей ладонью. Неожиданно одна из двухголовых лошадей громко фыркнула и дернулась в сторону. Шест, удерживающий ее, согнулся и сломался с гораздо большей легкостью, чем я представляла.

Копыта звякнули о стекло, покрывающее дно карусели. Шест все еще пронзал тело твари, но больше не удерживал ее на месте. Существо покачало головой и повернулось к нам с, я была готова поклясться, улыбкой на черных губах.

Хок занял оборонительную позицию, но я сомневалась, что мы сумеем защититься от пары десятков разъяренных чудовищ. Я подняла руку, на пальцах которой сияли темно-синие искры, когда лошадь сошла с карусели и направилась к нам.

Из моей ладони вырвался шар и поразил существо, отбросив его назад. Меня накрыло волной жалости, когда тварь громко взвизгнула, прежде чем врезаться в стену и рухнуть на землю неподвижной кучей.

Было ли возможно, что мы имели дело с какими-то животными, а не с одержимыми деревянными куклами? Сейчас у меня не было времени задумываться над ответом на собственный вопрос. Кем бы ни были эти твари, они собирались при первой появившейся возможности расправиться с нами. Уже многим существам удалось сорваться со своих насестов и ступить на стекло.

— Хок…

Мой голос затих, кода он прижал мою ладонь к каменной стене. В меня хлынула энергия жизни, текущей в Хоке. Его пульс жизни был далеко не так силен, как у Кобаля, но все равно очень помог.

Я повернулась к трем белым существам, бросившимся на нас. Их когти и копыта стучали по каменному полу. На выдохе я выпустила еще один шар. Вновь раздались визги.

— Думаю, мы сможем добраться до двери, — изрек Хок.

— А мы хотим туда входить?

— Даже если ты убьешь всех, то мы все равно останемся заперты в этой комнате. Считаешь, мы сможем остаться здесь без каки-либо последствий?

— Ты прав, — прошептала я и запустила еще одним зарядом жизни в двух существ: одного с бычьей головой на теле лошади и второго с бычьей головой на теле козла, ходящего на двух ногах. Шар поразил обоих, отбросив к остальным падшим собратьям.

— Тогда вперед, бежим!

Хок держал меня за руку, пока мы неслись по каменному полу к карусели. Огни на стекле замелькали быстрее. Музыка приобрела безумный, пронзительный ритм, от которого у меня заныли зубы. Хок первым запрыгнул на стекло, потянув меня за собой.

Я пошатнулась на стеклянном полу и чуть не упала, поскользнувшись на гладкой поверхности. Ослепительный свет и музыка вызывали у меня головокружение и помутнение зрения. Я больше не видела дверь, пытаясь сориентироваться посреди хаоса, кружащего вокруг.

Рядом со мной очередная тварь повернула голову. Порыв воздуха, такого холодного, что у меня замерзла кожа, овеял мой бицепс, когда существо фыркнуло. Я инстинктивно отпрянула, чуть не врезавшись в соседнего монстра. Хок сжал мою ладонь, притягивая ближе к себе. В этот момент зверь, напоминающего аллигатора, попытался укусить меня.

Не в силах сориентироваться в окружающем хаосе, я не сумела отреагировать должным образом и просто отступила. Развернувшись, Хок нанес серию сильных ударов по существу, проломив ему голову и сбросив с карусели. Меня пронзил шок. Хок всегда был сильным, но нынешняя мощь была не совсем уместна для нормального человека. Впрочем, ни один нормальный человек не смог бы забраться со мной так далеко в Ад.

— Сюда! — крикнул он и потащил меня по слепящей стеклянной поверхности.

Я напряглась, пытаясь сохранить равновесие, и крепче вцепилась в его руку, уворачиваясь от монстров, которые хотели освободиться от своих шестов и атаковать нас. Дернув мою руку, Хок увлек меня в центр карусели. Дверь снова появилась в поле моего зрения.

У меня было настолько сильное головокружение, что подкатывала тошнота. Прислонившись к Хоку для поддержки, я напряглась, ожидая, когда он распахнет дверь.

Глава 15

Кобаль

Подойдя к запертой на засов гладкой каменной двери, я дернул за ручку, но ничего не добился. Подняв кулаки, я заколотил в дверь.

— Ривер! — крикнул я. — Ривер!

— Кобаль, прекрати. Мы найдем другой вход, — заявила Бейл.

— Ты не знаешь, есть ли он.

— У Магнимуса всегда есть запасные вход и выход, — ответил Корсон. — Он слабак, а не дурак.

Магнимус. Если последний выживший демон иллюзий причинит вред Ривер, то я буду неторопливо сдирать кожу с его тела по одному дюйму за раз. Магнимус когда-то был одним из моих самых сильных и преданных сторонников. Он гордо стоял рядом с Корсоном и Бейл, помогая вести войну против Люцифера и его приспешников.

Но в один прекрасный день он внезапно вышел из войны и сбежал в этот уголок Ада, где последнее столетие создавал иллюзии. Я так и не понял, что произошло, а Магнимус до сих пор хранил молчание, хотя мы несколько раз пересекались. Он просто уходил от меня, не говоря ни слова.

Если бы он перешел на сторону Люцифера, то я убил бы его. Своим уходом Магнимус разозлил меня и оставил неприятный осадок, однако я не мог убить того, кто поддался трусости, сбежав с поля боя. Впрочем, если он прикоснется к Ривер, то я с легкостью растерзаю его.

— Он узнает в ней твою избранную, — произнес Корсон.

— А хорошо ли это? — процедил я сквозь стиснутые зубы.

Корсон открыл было рот, чтобы ответить, но сразу закрыл. В свое время ответ был бы очевиден. Теперь же все весьма сомнительно. Никто из нас больше не знал, кем был Магнимус, чьей стороны он придерживался и о чем думал. Все, в чем мы были уверены, — ему нравилось заманивать других в этот уголок Ада.

Я никогда раньше не заходил во владения Магнимуса, но он был известен своими великими иллюзиями ужаса. Известен своей способностью сводить с ума души и демонов, попавших в его ловушку, изнурительными мучениями. Немногие сумели спастись. Выжившие разглагольствовали о невообразимых монстрах, об ужасных играх, комнатах, которые не были комнатами, и куклах, которые оживали.

Мое дыхание участилось, когда я отвернулся от двери. Меня остановили полдюжины ланавуров, замерших всего в нескольких футах.

— Сейчас не время, — рыкнул я.

Ринувшись вперед, я вцепился в горло ланавура и поднял его в воздух.

Монстр впился в мои запястья, а в моем разуме зазвучал его голос:

— Ты недостаточно хорош для нее и никогда не сумеешь достигнуть планки. Несмотря на происхождение, она невинна, а ты сын Ада. Посмотри, как ты сражаешься за трон тьмы, пока она страдает. Она умрет, и в этой смерти будешь повинен ты.

Я встряхнул головой, избавляясь от надоедливого голоса, который пытался сыграть на моих страхах. Свернув ланавуру шею одним большим пальцем, я отбросил его обмякшее тело и повернулся к следующему врагу. На этот раз я не дал монстру шанс прочитать мои мысли. Обхватив его голову двумя руками, я одним движением оторвал ту от тела. А затем этой же головой швырнул в следующего ланавура, попав ему в лоб.

Ланавур пошатнулся от удара, и в этот момент Корсон полоснул его когтями ровно посередине, эффектно разрезав пополам. Я развернулся к остальным, но с ними уже расправились Бейл и Корсон.

— Кобаль, — повернувшись лицом к Бейл, я замер, так как толстая дверь приоткрылась.

Распахнув дверь, я вошел в комнату, едва обратив внимание на существ, растянувшихся по полу, так как лихорадочно искал Ривер. Ее не оказалось среди крови и резни.

— Она явно не намерена сдаваться, — усмехнулся Корсон, когда дверь за нами закрылась.

Я заметил еще одну дверь в центре вращающегося устройства.

— Что это за штука? — спросил я.

— Карусель, — пояснил Корсон. — Люди используют их для развлечения.

— Она не выглядит забавно, — пробормотала Бейл.

— Как и хотел Магнимус, — ответил Корсон.

Шагнув вперед, я услышал тихие звонкие звуки музыки и взобрался на стеклянный пол карусели, направившись прямо к двери.

***

Ривер

— Я всегда считал карнавалы порождением Ада, — пробубнил Хок, глядя на палатки и аттракционы, раскинувшиеся перед нами. Вот только эти аттракционы были совсем не похожи на те, которые я посещала в детстве.

Я не знала, чего ожидать за дверью карусели, но точно не гигантского клоуна, висящего над воротами, или серебряные турникеты, мерцающие в огнях гирлянд, обернутых вокруг столбов. Все вокруг казалось сюрреалистичным, но было таким же реальным, как и ботинки на моих ногах.

— Серьезно? — спросила я, стараясь не обращать внимания на вспотевшие ладони и кровь, шумящую в ушах.

— Откуда еще могли взяться клоуны?

Несмотря на напряжение, охватившее мое тело, я усмехнулась, так как знала, что Хок нуждался в этом.

— Мы справимся.

— Конечно, справимся. Можешь уже начинать жечь палатки. Но я советую в первую очередь сосредоточиться на тех, кто носит большие ботинки и красный нос. Полагаю, здесь они делают животных не из шариков, а из кишок посетителей.

Я вздрогнула от образа в моем воображении, вызванного словами Хока. Первый клоун, который подойдет ко мне, получит огненный шар в лицо.

В тени перед нами что-то зашевелилось. Я повернулась и увидела идущего к нам мужчину. Тени окружали его так, что казалось, будто он был их частью. Я могла поклясться, что одна из теней ласкала его лицо, но вскоре ее прогнал свет.

Мои внутренности скрутило, когда мужчина подошел к красной будке, установленной рядом с турникетами. Он был ниже меня ростом, но излучал ауру силы, которая так и кричала, что в нем скрывалось нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Он поднес мегафон ко рту.

— Подходите и захотите на величайшее шоу из всех! — крикнул зазывала. Мужчина, одетый во фрак и цилиндр, вертел в ловких пальцах серебряную трость. — Вы увидите бородатую женщину, двухтонного демона галлапоса и пятнадцатифутового демона салавандора. Наслаждайтесь аттракционами, играми и едой. Здесь каждый найдет развлечение по душе. Заходите!

Зазывала, в черных глазах которого сияло веселье, повернулся к нам. Его лицо странно блестело, из-за чего я задалась вопросом, был ли мужчина настоящим или какой-то восковой статуей, ожившей благодаря этому мерзкому месту. Зачесанные назад черные волосы открывали резкие черты лица, которое сложно было назвать красивым из-за выражения безжалостности.

— Хочу поделиться с вами маленьким секретом. Вы не можете оставаться на этой стороне, — он приложил руку к щеке и заговорщически прошептал: — Иначе вы превратитесь в обед.

Словно по сигналу под моими ногами что-то зашевелилось. Я отскочила назад и посмотрела на землю, в которой скользило большое круглое коричневое существо. Сегментированный червь. Оказывается я стояла на гораздо более крупном и менее дружелюбном двоюродном брате дождевого червя. Взмахнув хвостом, червь швырнул в нас грязью.

Позади Хока прополз еще один монстр, продемонстрировав круглый рот, полный трехдюймовых острых зубов. Хок закричал и отскочил в сторону, когда червь прямо рядом с ним нырнул в землю.

Мы обменялись взглядами и побежали к турникетам. Карнавал представлялся нам меньшим из двух зол. По крайней мере, там не собирались убивать нас прямо сейчас. Мои ладони легли на холодный металл турникетов. Раздался щелчок, и перекладины провернулись, впуская меня внутрь.

— Добро пожаловать! Приветствую вас! — крикнул зазывала. Я впилась в него взглядом. Хок тоже прошел через турникет и встал рядом со мной. — Правильный выбор! Гарантирую, здесь пройдет лучшее приключение в вашей жизни.

Мужчина из воска ухмыльнулся мне с ужасающим обещанием в черных глазах-бусинках. Он отошел от нас и растворился в тени, будто его здесь никогда и не было. Я напряглась, пытаясь высмотреть мужчину, но там точно никого не было.

— Полагаю, нам пора идти, — пробормотала я Хоку.

— Если это спасет меня от того, чтобы быть сожранным проклятым червем, тогда вперед.

Пока мы шагали, я осматривала игровые палатки, выстроившиеся вдоль вестибюля. Дальнюю палатку, где находилась куча аквариумов, я предпочла проигнорировать, лишь мельком взглянув на нее. Там явно находились не рыбы, а нечто похожее на пиявок.

Здесь не было даже слабого дуновения ветерка. Грязь, вместо твердого черного камня, который мы наблюдали все проведенное время в Аду, хрустела под нашими ногами. Будто мы попали в совершенно другую вселенную или во что-то за пределами Ада.

Несмотря на то, что мир вокруг был странным, я все еще чувствовала проникающий в меня пульс жизни. Мне очень хотелось сжечь все в округе, но до сих пор на нас никто не нападал. Как бы сильно я ни ненавидела это место, нельзя было без причины крушить все подряд. К тому же если бы я рискнула, то могла бы нарваться на крупные неприятности.

Из одной палатки показался мужчина, держащий стеклянный шар, внутри которого было что-то похожее на кровь.

— Выиграй медведя для хорошенькой леди, — обратился он к Хоку, вертя между пальцами шар.

У меня пересохло во рту, когда я посмотрела на «медведей», свисающих с крючков на потолке. Не знаю, что это, но точно не обычный медведь, которых я видела на Земле. Существо весило фунтов пятнадцать, имело когти росомахи, рыло свиньи и красные глаза. Хотя густая коричневая шерсть действительно напоминала медвежью. Острые клыки нависали над нижними губами, а из крючьев, вонзенных в их спины, сочилась кровь.

Я ахнула, когда один из монстров дернулся.

— Они живые, — прошептала я.

— Конечно, здесь нет плюшевых медведей, — ответил мужчина с кривой ухмылкой.

Я отступила от отвратительного существа, которое дергалось в воздухе.

— Давай, выиграй своей девушке медведя, — уговаривал мужчина Хока, быстрее вращая шарик в своих ловких пальцах. Мужчина посмотрел на меня. Глубоко вдохнув, он впился взглядом в метку на моей шее, которая виднелась из-под рубашки. — Метка, — выдохнул он. — От…

Глава 16

Ривер

— Уходим! — я схватила Хока за руку и оттащила от мужчины. Просто я не знала, чего ожидать, если кто-нибудь определит метку Кобаля. Сможем ли мы тогда выбраться отсюда? Или нас убьют в ту же секунду? А может вообще отправят к Люциферу? Я не хотела рисковать в этом странном и ужасающем мире.

— Подходите сюда! Сыграйте в игру! Привет, красавчик! Ты самый красивый мужчина на свете!

Крики многочисленных мужчин и женщин, стоявших за игровыми палатками, сопровождали нас, пока мы шагали по главной улице карнавала. Чем дальше мы заходили, тем больше сладких ароматов угощений и жареного мяса наполняли воздух. Мой желудок заурчал, но я определенно не хотела узнавать, из чего здесь готовили еду.

— Куда пойдем? — спросила я, когда палатки закончились. Теперь перед нами возвышались аттракционы, ни на один из которых я не собиралась забираться.

Аттракцион из костей выглядел так, словно мог рухнуть даже из-за слабого дуновения ветерка, не говоря уже о нашем с Хоком весе. А тот с черными тележками на самом деле был прикреплен к какому-то щупальцу. Пока я смотрела на аттракцион, щупальце раскралось, обнажив присоски, и все тележки опустились, прежде чем снова подняться в воздух.

— Вперед, — ответил Хок.

Мои глаза блуждали по сторонам, пока мы шли по похожим на лабиринт дорожкам карнавала. Я все ждала, что что-нибудь выскочит из ниоткуда и нападет, но ничего не происходило. Мы уже возвращались к основной тропинке, когда свернули на дорогу с большой палаткой в центре. На красно-желтых стенах висели картины демонов и людей. Я вспомнила приглашение зазывалы:

«Вы увидите бородатую женщину, двухтонного демона галлапоса и пятнадцатифутового демона салавандора».

Мне не нужно было заходить и смотреть на них, так как одного взгляда на фотографии на стенах палатки было достаточно, чтобы я поняла, что в течение многих лет буду мучаться кошмарами, после увиденного шоу.

— Приходите посмотреть наше шоу! — мой взгляд сосредоточился на мужчине, стоявшему у палатки. Это был тот же самый парень из воска, который зазывал на карнавал.

— Нет, спасибо, — пробормотала я и отступила.

Мужчина перегнулся через свою стойку, опершись на нее локтем, и пристально посмотрел на нас.

— Вы не можете вечно избегать наши развлечения. Ничего не изменится, если вы продолжите действовать по той же схеме. С вашей стороны просто безумно верить в подобное.

— Ривер…

— Мы войдем, — перебила я, прежде чем Хок успел закончить предложение.

— Ну наконец-то! — воскликнул зазывала, всплеснув руками. — Нет ничего интереснее, чем шоу уродов!

— Я могу придумать миллион занятий поинтереснее, — возразил Хок.

Зазывала лишь улыбнулся, обнажив полный зубов пираньи рот. Восхитительно.

— Пойдем, — пробормотала я и толкнула Хока в бок.

Мужчина элегантно поклонился и жестом пригласил нас войти внутрь. Хитрая улыбка появилась на его губах, когда он снова выпрямился. Прежде чем я сумела помешать ему, зазывала откинул мои волосы с шеи, обнажив метку Кобаля. Я оттолкнула его руку, сжав ладони в кулаки и пытаясь сдержать желание врезать мужчине.

— Как так получилось, что человек стал избранной законного короля Ада, да еще и спокойно находится так глубоко в Аду? — поинтересовался он.

— Если ты понял, кто мой избранный, то, возможно, тебе стоит пересмотреть свое решение задержать нас, — ответила я.

В его глазах сверкнуло веселье. Мужчина отступил.

— Ох, нет, дорогой человек. Сначала я выясню все твои секреты. Думаю, в тебе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, — он посмотрел на Хока. — А он, безусловно, не человек. Больше нет.

Хок шокировано открыл рот и резко шагнул к мужчине. Я положила руку на грудь друга, чтобы сдержать агрессивные порывы. Мы оба знали, что Хок уже не был прежним, но ни один из нас не понимал, что из себя представлял этот парень. Лично я сомневалась, что многочисленные изречения мужчины были правдой.

Меня так и подмывало поджарить ему яйца, но такой поступок раскрыл бы мои секреты, которые так желал узнать мужчина. Я не собиралась без крайней необходимости демонстрировать свои способности этому уроду.

— Поспешите, — подбодрил он и откинул полог палатки, пропуская нас внутрь. — Некоторые события не могут оставаться незамеченными и часто кардинально меняют жизнь.

Вытерев вспотевшие ладони о штаны, я расправила плечи, приготовившись встретить любые ужасы. Забыв про пот, стекающий по моей шее, и острую жажду, обжигающую горло, я шагнула в палатку… И сразу сморщила нос из-за сильной вони. Здесь пахло, как в клетке хомяка, которую не чистили целый год. Моча, опорожнения и что-то затхлое… я не сумела точно определить.

Зазывала наклонился ко мне и прошептал:

— Предупреждаю, у салавандора идет брачный сезон.

Я поджала губы и сощурила глаза, переосмыслив решение не показывать свои силы. Хок схватил меня за руку и затащил в палатку. Полог с шорохом опустился на место, заглушая громкий смех зазывалы и напоминая мне о начале отношений с Кобалем. Мое сердце сжалось от тоски.

— Постарайся не смотреть, — посоветовал Хок.

Он вел меня по проходам, заставленных полками, на которых стояли банки странными частями тела разных существ. Я вздрогнула, когда заметила маленького пушистого зверька, похожего на шиншиллу и плавающего в отвратительной желтой жидкости, заполняющей все банки. Скорее всего эта тварь при жизни ела глазные яблоки или что-то в этом роде, но мертвая выглядела довольно милой.

— Не стоит засматриваться на пушистых монстров, — пробормотала я себе под нос и отвернулась.

— Я действительно уже не полноценный человек, верно? — спросил Хок.

Я краем глаза взглянула на него.

— Не уверена.

— Что-то случилось, когда Лилит порезала меня, из-за чего ее кровь смешалась с моей.

Кобаль говорил, что ее кровь только исцелила Хока, но, очевидно, произошло нечто большее, раз он все еще сопровождал меня в Аду.

— Да.

Над его верхней губой выступили капельки пота.

— Теперь я похож на одного из них? Меня ждет превращение в канагского демона? Поэтому Сара так одержима мной?

— Я не знаю. Может, ты больше похож на меня. Человек с демоническими наклонностями или что-то в этом роде.

Его полные губы сжались в тонкую линию. Хок вновь сосредоточился на проходе перед собой.

— Может и так, — пробормотал он. Мои слова совершенно не убедили его, впрочем, как и меня.

Мы добрались до задней част палатки, где и нашли живое «шоу». Если бы я хоть раз посетила подобный карнавал на Земле, то возненавидела бы человеческую версию такой палатки. Демоническая версия заставляла меня захотеть не вылезать из ванной целую неделю.

Демоны, пойманные в ловушку и сидевшие в стеклянных камерах, которые были установлены на сцене, все еще были живы, но имели пустые взгляды, будто мысленно находились где-то очень далеко. Бородатая дама была похожа на человека. Я задумалась, не попала ли она в этот мир также, как и мы. Хотя, может она погибла, а ее душу сослали сюда, чтобы она страдала в собственной версии ада, имитирующего ее прежнюю жизнь.

Ее голубые глаза остановились на мне… но в них не промелькнуло узнавание. Женщина отвернулась. Мы прошли мимо еще нескольких существ и пары людей, прежде чем наткнулись на демона галлапоса. Даже Джабба Хатт³ позавидовал бы складкам галлапоса. Монстр был таким огромным, что было невозможно разглядеть его ноги… только крошечные ступни, торчащие из-под живота. Но такие конечности больше подходили для двухлетнего ребенка, чем для двухтонного демона.

— Пойдем, — позвал меня Хок.

Он положил руку на мою спину, подталкивая вперед, пока мы не дошли до конца и демона салавандора. Стеклянный фасад, стены и потолок его клетки покрывала слизь. Демон вывалил синий язык, когда заметил нас, замахал короткими руками и прижался грудью к стеклу.

Похожий на гораздо более крупную версию саламандры, он поднялся на задние лапы и вытянулся на футов пятнадцать. Его тело имело черную окраску с желтыми кругами на спине, которые становились ярче при нашем приближении. Трехфутовый пенис восстал у его задних ног, врезавшись в стекло и оставив свежий след слизи. Я отступила, чуть не споткнувшись, и отвернулась от огромной рогатой ящерицы.

Отчаянный крик подступил к моему горлу. Я больше не могла выносить гнетущего ощущения этого мира. Из-за вони живых и мертвых, собравшихся в затхлых стенах, у меня разболелась голова.

Хок положил руку на мое плечо, когда я судорожно вдохнула и наклонилась, уперев ладони в колени. Все страдания запертых существ давили на меня, разрывая сердце. Меня терзало непреодолимое желание выплакать душившую боль. Я не чувствовала такого с тех пор, как впервые подошла к вратам Ада.

Ад определенно оправдывал свою репутацию. Я безумно хотела выбраться отсюда, но чувствовала, что мы попали в какую-то зловещую ловушку, из которой практически невозможно выпутаться.

— Ривер, ты в порядке? — поинтересовался Хок.

Мне было стыдно осознавать, что несколько слезинок все же скатились по моему лицу. Я поспешно вытерла щеки. Я так усердно работала над своим умением противостоять Аду, держать себя под контролем, но в этой вонючей палатке развалилась на части быстрее, чем йо-йо на веревочке. Я бы никогда не выжила в Аду, если бы не умела брать себя в руки.

— Нормально, — заверила я.

— Пойдем, пора выбираться отсюда.

— Не думаю, что мы уйдем вот так просто. Он пытается устроить нам некую проверку, но пока убедился лишь в том, что мы способны сдержать тошноту.

Ок сжал мое плечо, но не стал спорить. Мы оба знали, что я была права.

«Нам никогда не вырваться на свободу».

Я оттолкнула непрошенную мысль. Но когда я выпрямилась и снова зашагала по переполненным проходам палатки, то убедилась, что у нас не получится сбежать.

Я была так поглощена попытками избавиться от отчаяния, что не замечала очевидного, пока не услышала отчетливый щелчок. Мое сердце екнуло. Неужели салавандор выбрался наружу? Он охотился за нами в проходах, надеясь спариться? Мысль ужасала, но, обернувшись, я убедилась в своей правоте, так как демон, оставляя за собой скользкий след похоти, полз к нам.

Глава 17

Кобаль

— На протяжении многих лет Магнимус был чрезвычайно занят, — заметил я, осматривая палатки и здания, выстроившиеся вдоль дороги. Красные, желтые и оранжевые знамена вяло свисали со столбов в безветренной темноте. — Что это за место?

— Карнавал. На них когда-то ходили люди, чтобы поразвлечься, — пояснил Корсон, с нотками недоверия в голосе. — Я и не знал, что Магнимус наблюдал за миром людей.

— Как и я, — пробормотал я, скользя взглядом по пустым и полным демонами Ада палаткам. — Впрочем, мы не были в курсе, чем занимался демон иллюзий в течение многих лет.

— Я не доверяю ему, — заявила Бейл, оглядываясь по сторонам.

— Когда-то он был нашим союзником и другом, — напомнил Корсон.

— А потом струсил и ушел в свой собственный мир, — фыркнула Бейл.

Я молчал, ища запах Ривер среди палаток, мимо которых мы проходили. Из-за витающих в воздухе ароматов сладких фруктов и жаренного мяса было практически невозможно обнаружить ее запах. Тем не менее, меня потянуло к палатке с маленькими существами, свисающими с крючков на потолке.

Оказалось, здесь висели и замахивались на нас когтями маленькие демоны бартон, вид которых заставил меня скривить губы. Бартонов заперли за печатью тысячи и тысячи лет назад. Безмозглые животные, жаждущие лишь насилия и крови. Бесконечная потребность бартонов в насилии заставила одного из моих предков запереть их, чтобы защитить других от ненасытных аппетитов животных.

— Пятьдесят пятая печать, — вздохнул я.

— Ты так и не почувствовал, что случилось с псами? — спросила Бейл, с отвращением глядя на бартонов.

Под моей плотью Крукс и Феникс заерзали, пытаясь ощутить, что произошло с их родственниками. Печати продолжали падать, но я не чувствовал потери связи ни с одной из гончих, которых оставил в Аду.

— Нет.

— Зачем Магнимус поместил сюда бартонов? — поинтересовался Корсон. — Почему бы не убить их сразу? Он же знает, насколько они опасны.

— Без понятия, — я пожал плечами, отворачиваясь от висящих существ. Мой взгляд пробежался по палаткам, баннерам и гирляндам в поисках каких-нибудь признаков Ривер, Хока или Магнимуса. На тропах, пересекающих карнавал, не было ни малейшего движения. — Но я уверен, что у него есть на то причины.

— Конечно. Ведь он перешел на сторону Люцифера, — выплюнула Бейл.

— Тогда бы он был с Люцифером, а не здесь, — ответил я. — Я не доверяю Магнимусу, но если бы он присоединился к Люциферу, то уже творил бы злодеяния, а не прятался здесь.

Развернувшись, я быстро зашагал по грунтовой дороге. Все, что нас окружало, было сложной сценой, сотканной демоном иллюзий. Тем не менее это казалось настолько реальным, что я мог чувствовать структуру дерева кабинок, когда проводил по ним пальцами.

Здесь его иллюзии обрели жизнь, которой прежде никогда не проявлялось. Магнимус всегда мог создать сцену из воздуха, которая сбила бы с толку любого врага, но если кто-то проходил через иллюзию, то та легко распадалась.

Должно быть, потребовались сотни лет тщательного переплетения сцены, чтобы она стала такой живой.

— Зачем он сотворил нечто подобное? — спросил Корсон.

— Кто поймет этого Магнимуса, — ответил я.

Я остановился и принюхался. Под серой и огненным запахом Ада, жарящегося мяса и животной вонью бартонов я уловил намек на Ривер. Повернувшись, я зашагал по боковому переулку, мимо тележек с едой и скопления палаток, в которых обитали некоторые из наиболее безобидных видов животных Ада.

***

Ривер

Оглянувшись через плечо, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то с облегчением обнаружила, что мне все привиделось, а проход был пуст.

— Давай поспешим, — обратилась я к Хоку, возобновляя шаг.

Он перешел на быструю трусцу, направляясь к передней части палатки, а я последовала за ним. Нам нужно было как можно быстрее выбраться отсюда. Краем глаза я уловила какое-то движение. Повернувшись, я заметила, как по соседнему проходу двигался так называемый «медведь». Его тело казалось искаженным из-за стоявших от пола до потолка стеллажей со стеклянными банками с ужасным содержимым. Тем не менее я узнала существо.

В отличие от своих меньших собратьев, этот монстр был почти десять футов высотой и не имел крючков, удерживающих его на месте.

— Святое…

Слова Хока потонули в реве «медведя», от которого задрожали стены палатки. Монстр ринулся на нас, без колебаний врезавшись в ряд стеллажей. Я отскочила назад, когда полка, полная банок, опасно накренилась из-за удара громоздкого тела.

«Только не на меня! Только не на меня! — мысленно повторяла я, пока убегала от стеллажа. Банки посыпались на земляной пол, разбиваясь и расплескивая содержимое. Я отшатнулась, избегая потока жидкости, льющейся к моим ногам. — Только не на меня!»

Вонь, не похожая ни на что, с чем я сталкивалась за всю жизнь, мгновенно вызвала у меня тошноту. Смесь из тухлых яиц, мусора месячной давности и разлагающегося тела пахла лучше, чем амбре из разбитых банок. Я предполагала, что существа, плавающие в жидкости, были мертвы, но когда они оказались на свободе, то некоторые вернулись к жизни. Милый маленький зверек, похожий на шиншиллу, издал оглушительный визг и прыгнул вперед, с первого раза поглотив змееподобное существо.

Огонь вспыхнул на моих пальцах и распространился до самых локтей, когда «медведь» встал на задние лапы и пошел в наступление. Я напрочь забыла о желании скрывать свои способности, чтобы ублюдок, заманивший нас сюда, не выяснил мои секреты, потому что не собиралась позволять монстру дотронуться до кого-нибудь из нас.

С каждым шагом его когти стучали по земляному полу. Глаза «медведя» блестели, словно кровь, в тусклом свете. И вот он уже обнажил свои смертоносные клыки, с которых свисали мясистые куски, раскачивающиеся взад и вперед с каждым движением. Конечно, чудовище ничем не походило на Винни-Пуха, но по какой-то причине мой охваченный паникой разум ухватился за это имя, переделав в Медведь-Пух.

Если бы возникла необходимость, я бы взорвала монстра, отправив обратно в Сто Акровый лес⁴. Повернувшись боком, я протиснулась между полок, мешавших мне выпустить мое пламя.

Хок вскрикнул, когда симпатичный зверек пробежал по его ботинку и прыгнул ему на ногу. Он попытался скинуть существо, но оно вцепилась когтями, словно репейник, в его брюки и, разрывая материал, начало подниматься. Хок схватил зверька и дернул, пытаясь отшвырнуть. Монстрик громко взвизгнул и вонзил клыки в его бедро.

— Сука! — крикнул Хок и ударил маленькое существо тыльной стороной ладони так сильно, что оторвал тело от головы.

Мы оба уставились на голову крошечного существа, все еще висящую на ноге Хока, пока тело летело через всю комнату. Хок пристально посмотрел на голову, а затем схватил ее и извлек клыки из своей плоти. Кровь хлынула из маленьких ран. Хок отбросил голову в сторону.

Когда наши взгляды встретились, я остро почувствовала его отчаянное желание выбраться отсюда. Обогнув еще один ряд стеллажей, мы вышли на более открытую площадку, где я могла нанести удар по преследующему нас существу.

Маленькое, похожее на рыбу чудовище, сбежавшее из банки, прошлепало мимо нас, направляясь к выходу. Я прекрасно понимала желание твари сбежать, но сильно сомневалась, что мы с Хоком так легко отделаемся от Медведя-Пуха. Пух завернул за угол, задрал голову и взревел, расправив плечи шириной в четыре фута. Мы были в добрых пятнадцати футах от монстра, но его зловонное дыхание обдало меня, сдувая волосы с лица.

Подняв руку, я выпустила огненный шар, попав Пуху прямо в грудь. Удар отбросил монстра на шаг назад. Но огонь лишь лизнул его грубую шерсть, вместо того, чтобы поглотить существо. Пух стряхнул пламя, как собака избавляется от капель дождя. Издав еще один рев, он бросился на нас со скоростью, которая противоречила размерам его большого тела.