Дорога

— Он не остановится и продолжит взламывать печати. Пора прекратить это.

Ривер на секунду замерла, затем глубоко вдохнула и подняла голову.

— А если я потеряю тебя?

Я прижался лбом к ее лбу.

— Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой, Mah Kush-la.

Она прижалась щекой к моей груди и закрыла глаза. Я поднял ее на руки и отнес к густым мехам, разложенным перед потрескивающим огнем. Моракс и остальные демоны вернулись с припасами и оружием. Когда Ривер залезла в бассейн, я приготовил ей кусок вареного кролика и немного зеленой фасоли, желая немного побаловать.

Сев напротив девушки, я стал наблюдать, как она жевала кролика, периодически вытирая сок с подбородка.

— Хочешь еще? — спросил я, когда она покончила с мясом и переключилась на зеленую фасоль.

— Нет, я наелась. Навряд ли в Аду много человеческой еды, верно?

— Они принесли еды как минимум на две недели, а кода мы пойдем через лес похоти, ты можешь полакомиться плодами прури.

Она откинула со лба прядь влажных волос.

— Что это?

— Плоды прури растут на деревьях Калахмут. На вкус, вероятно, они не очень приятны, но зато не ядовиты.

— Расскажешь про лес? — попросила она.

— Там обитают нимфы и канагские демоны.

Ривер застыла.

— Канагские демоны? — хрипло переспросила она.

— Они не все плохие, — напомнил я. — Когда врата распахнулись, многие канагские демоны поднялись наверх. Магнус заверил меня, что, хотя древесные нимфы все еще там, лесные нимфы не вернулись в лес, вероятно потому, что деревья не позволили им обосноваться на их земле.

— Деревья имеют право голоса?

— Деревья имеют право голоса во многих вопросах, когда дело доходит до леса.

— Как… интересно. Лесные нимфы на стороне Люцифера?

— Да.

— Мне казалось, что нимфы должны быть дружелюбными или что-то в этом роде.

— Некоторые из них. Но точно не лесные.

Ривер снова сосредоточилась на фасоли. Когда она немного поела, синяки на ее лице стали исчезать быстрее. Румянец, вернувшийся к ее щекам, не имел ничего общего с мытьем в бассейне, а скорее с ускоренным исцелением.

— Значит, мы пойдем через этот лес?

— Самый безопасный путь к огню творения и печатям.

Ее глаза расширились.

— Мы отправимся туда, где ты был создан?

— Прямо в пещеру, где я родился.

Задержав дыхание, я приготовился к продолжению разговора. Ривер явно не понравится наш диалог, но я обещал, что больше ничего не буду скрывать.

— Ты с другими демонами, возможно, не сможете войти в пещеру. Только Варколак и гончие когда-либо посещали это место.

Ривер сощурила глаза.

— И если мы не войдем…?

— То я продолжу путь к печатям в одиночестве, — я поднял руку, пресекая ее протесты. — Я рассказал детали, так как обещал, что между нами не будет секретов. Тем не менее мое решение не подлежит обсуждению, Ривер. Мы должны как можно скорее добраться до печатей, а путь через огонь творения самый быстрый. Даже если ты не войдешь и останешься с наружи, то все равно будешь в безопасности, потому что Люцифер не знает местоположения пещеры.

— Почему ты так в этом уверен? — спросила она.

— Потому что только я в курсе, где огонь творения. Ни у кого никогда не получалось отыскать пещеру, потому что даже если ее находили, то не понимали, что видели. Мне нравится идея оставить тебя снаружи так же сильно, как тебе нравится мысль о том, что я уйду один, но другого пути нет. С каждой уничтоженной печатью Люцифер становится сильнее.

— Если ты не сможешь самостоятельно остановить взлом печатей? Или попадешь в ловушку?

— Если это ловушка, то я воспользуюсь другим выходом.

— Значит, мы все-таки можем вместе отправиться к печатям!

— Путь намного длиннее, хорошо известен и более опасен. Если я не вернусь, то Моракс и остальные отправятся за мной именно этой дорогой.

— Я пойду с ними?

Мои когти вырвались на свободу, но я быстро втянул их обратно и вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Если ты не сумеешь войти в пещеру, то будешь ждать меня вместе с Корсоном и остальными возле входа.

— Я не буду стоять в стороне и ждать, когда ты вернешься с битвы. Демоны поддержат меня.

— Они будут выполнять только мои приказы.

— Кобаль…

— Я обещал, что больше ничего не буду от тебя скрывать. Не заставляй меня сожалеть о данной клятве.

— Ты опять пытаешься командовать мной.

— Нет, не пытаюсь. Просто так нужно сделать, Ривер. Чем скорее мы узнаем ответ на происходящее с печатями, тем быстрее все уладим. Если бы я видел другие варианты, то непременно воспользовался бы ими. Мне претит мысль оставить тебя одну. Ты и сама это знаешь.

Ее плечи поникли.

— Знаю, — призналась Ривер.

Я взял ее за руку и потянул к себе. Откинув мокрые волосы с ее шеи, я усадил Ривер к себе на колени и поцеловал в затылок.

— Если ты все же сумеешь войти в пещеру, то ни на шаг не отойдешь от меня.

— Мне не нравится эта затея.

— Как и мне.

Я немого отстранился, чтобы насладиться видом ее прекрасного тела. Уложив Ривер на меха, я последовал за ней, решив утопить наши опасения в удовольствии. Скоро она настолько сильно устанет, что забудет о беспокойстве.

— Я люблю тебя, — прошептала она и поцеловала меня.

Глава 27

Кобаль

Снова войдя в комнату с каруселью, я оглядел толпу демонов и скеллеинов, собравшихся внутри. Скеллеины передавали по кругу фляги, которые были наполнены либо пивом, либо mjéod.

Держа Ривер за руку, мы прошли по стеклянному полу карусели и спустились по ступенькам к Корсону, Бейл, Верин, Шаксу, Мораксу, Магнусу и Хоку. При нашем приближении все замолчали. Медленно все демоны и наши друзья опустились на одно колено.

Ривер оступилась, оглядывая толпу, стоящую перед нами на коленях. Хок остался стоять, но затем повернулся и заметил происходящее. Вновь посмотрев на меня, он тоже опустился на одно колено. Ривер шагнула вперед, протянув руку, будто хотела остановить его, но я отдернул ее, притянув в свои объятия.

— Мы король и королева, — прошептал я ей на ухо.

— Мы даже не женаты, — прошипела она в ответ.

— Ты носишь мои метки. Здесь только это и требуется.

— Но Хок…

— Тоже демон.

Я уткнулся носом в ее висок, затем повернулся и жестом приказал всем встать. Демоны поднялись одним плавным движением. Я оглядел войска, собравшиеся передо мной. Многие, возможно, не переживут бой, но все равно были готовы отдать свои жизни, чтобы уничтожить Люцифера.

Я никогда не допускал подобных мыслей… но я устал бороться. Вся моя жизнь состояла из острых ощущений битв, крови и криков умирающих. Теперь же я хотел провести остаток жизни с Ривер и нашими детьми, живя в мире без Люцифера.

Магнус протянул руку, привлекая мое внимания, когда я проходил мимо.

— Я бы хотел кое-что обсудить с тобой.

— Говори, — кивнул я.

Его взгляд метнулся к Ривер, а затем вернулся ко мне.

— Наедине.

Ривер напряглась.

— Можешь излагать при ней. Между нами нет секретов.

Ривер с минуту таращилась на меня, прежде чем довольно улыбнуться. Она положила руку на мою грудь, затем повернулась и сосредоточилась на Магнусе.

— Тогда подальше от них, — тихо пробормотал Магнус и махнул рукой в сторону войска.

Я окинул взглядом сотню с лишним демонов и скеллеинов, собравшихся в нескольких ярдах от меня. Они были больше сосредоточены на разговорах между собой и изучении некоторых видов человеческого оружия, чем на нас. Скеллеины с возрастающим энтузиазмом все чаще прикладывались к выпивке. Если бы я не знал, что пьяными они дрались так же хорошо, как и трезвыми, то уже прекратил бы веселье.

Я жестом пригласил Хока, Корсона, Верин, Моракса, Шакса и Бейл проследовать за нами в дальний угол комнаты.

Магнус повернулся и подождал, пока все соберутся, прежде чем пристально посмотреть на Ривер.

— С тобой происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

— Что, прости? — выпалила она.

Я отпустил ее руку и обнял за талию, притягивая ближе к себе. Сощурив глаза, я уставился на Магнуса. Все остальные обменялись удивленными взглядами.

— Когда я ушел сюда, то потратил много времени на изучение и чтение многих свитков, которые сохранили демоны, документируя нашу историю, — заявил Магнус. — Однажды мне нашептали на ухо, что Кобаль ищет дитя Люцифера, поэтому я решил окунуться в историю людей, которые являются потомками падших ангелов.

— Как ты узнал, что я ищу ее? — потребовал я.

— Между твоими последователям слухи распространяются довольно быстро, — пояснил он и легкомысленно взмахнул рукой, заставив меня стиснуть зубы. Я потянулся, чтобы сломать ему пальцы, но Ривер схватила меня за запястье и отдернула. Магнус уловил мое движение и опустил руку.

— Что же ты обнаружил? — подбодрила Ривер.

Магнус бросил на меня настороженный взгляд, прежде чем продолжить:

— Некоторые из них были чрезвычайно могущественны. Другие просто имели некие отличия, но умудрялись скрывать свои особенности и оставаться незамеченными. А еще были извращенные ублюдки, которые нанесли большой урон, прежде чем их убили, — затараторил Магнус.

— Я в курсе, — кивнула Ривер.

— Мы не знаем, какие из них были прямыми потомками линии Люцифера, а какие от других ангелов, но точно понимаем, каковы были их особенности. Иисус ходил по воде и превращал воду в вино. Я предполагаю, что речь об иллюзии. Ангельская способность к созданию иллюзии не так сложна, как моя, но некоторые действительно обладают ею. Авраам говорил с Богом. Моисей разделил Красное море…

— Азот обладал телекинезом, — пробормотала Ривер с ноткой зарождающегося понимания в голосе. — Вероятно, эту же способность Моисей использовал для воды.

— Да. Также, по моему мнению, Моисей обладал огнем и телепатией. Распутина было чрезвычайно трудно убить. Самуил говорил с Богом. Самсон был, несомненно, силен. Даниил и Илия были пророками. Ной тоже был пророком и дожил до глубокой старости, гораздо дольше, чем следовало бы любому смертному. Иеффай тоже говорил с Богом и принес в жертву свою дочь, чтобы стать царем.

— Кобаль считает, что моя способность использовать жизнь была и у некоторых моих предков, что позволило им увеличить срок жизни, — добавила Ривер.

— Вполне возможно, — кивнул Магнус. — Даже если ты наполовину человек, то все равно можешь прожить почти тысячу лет, как Ной, а может и больше, но не это отличает тебя от представителей твоего рода.

— Что же тогда? — спросил Корсон, опершись рукой о каменную стену.

— В течение шести тысяч лет появлялись потомки, которые умели создавать иллюзии, говорить с Богом, общаться телепатически, как некоторые демоны и ангелы, видеть будущее, владеть огнем, телекинезом и жить так долго, как никогда не смог бы обычный человек.

— И что? — поторопил я, когда Магнус замешкал.

— Но ни один не мог поглощать силу жизни так, как она.

— Подожди-ка. Ты только что согласился с тем, что некоторые из потомков использовали пульс жизни, чтобы прожить так долго, — заметила Ривер.

— Да, я верю в это, но ни один из потомков не умел превращать пульс жизни в энергетический шар и использовать его как оружие. Ангелы, конечно, могут, но никто из потомков падших ангелов никогда не обладал такой способностью. Да, Люцифер был сильнейшим из ангелов, как в Аду, так и на Небесах, но никто из его потомства не обладал подобными силами. В одном из свитков выдвигалась теория, что способность так мастерски владеть пульсом жизни не могла пережить перехода на Землю, который совершили падшие ангелы. Но ты доказала, что теория неверна.

Ривер покачнулась, а затем посмотрела на меня. Я крепче обнял ее, обдумывая слова Магнуса. Почему Ривер умела то, что никогда не получалось у других?

— Твои способности пробудились после открытия врат? — спросила Бейл.

— Нет, пульс жизни был и раньше, но не настолько мощный, как сейчас, — покачала головой Ривер.

Ее пальцы потянулись к шее в поисках ожерелья, но, наткнувшись на обнаженную кожу, она опустила руку.

— Может, мои предки все же обладали данной силой, просто никогда не пытались развить ее, — предположила Ривер.

— Навряд ли. Даже если представить, что такое было возможно, то их силы были в тысячу раз слабее твоей. Да и за шесть тысяч лет сохранились бы хоть какие-нибудь записи, — серебристые глаза Магнуса сосредоточились на мне. — Я не знал, как много демонов наблюдали за потомками падших ангелов. Чем больше я читал свитков, тем глубже становились мои знания. В ней есть нечто большее.

Пальцы Ривер впились в мою грудь.

— Например?

— Я считаю, что твоя сила настолько огромна еще и потому, что вы нашли друг друга и образовали избранную связь. Когда демон находит свою половинку, то становится сильнее, даже если речь о таком малом количестве демонической крови, как в тебе, — ответил Магнус.

— А что насчет ангельских способностей? — требовательно спросил я.

Магнус покачал головой.

— Не знаю. Но Ривер точно не похожа ни на кого из потомков падших. Я верю, что она принесет гибель Люциферу.

— Никакого давления, — пробормотала Ривер, и я крепче обнял ее. — Почему ты вообще заговорил об этом?

— Потому что чувствовал, что Кобаль должен знать, с кем имеет дело.

— И с кем же? — потребовал Хок.

— С первой настоящей Странницей мира, — сказал Магнус с почтением, которого я никогда не слышал от болтливого демона.

Глава 28

Кобаль

Полная тишина, последовавшая за заявлением Магнуса, напомнила мне, каково это стоять за пределами печатей. Проходя по коридору рядом с печатями, я заглядывал в каждую камеру, проверяя заключенных. Они кричали и бились о стены, но за пределами камеры стояла гробовая тишина.

— Ничего не поняла, — наконец, заявила Ривер.

— На протяжении всех прошедших лет считалось, что дети ангелов могут ходить по трем мирам. Земле, Раю и Аду, — пояснил Магнус.

— Мне уже рассказывали это, — ответила Ривер, нетерпеливо махнув рукой.

— Однако никто из них в своей смертной форме не пережил бы действие Ада.

— Ты не можешь знать это наверняка, — начала спорить Ривер.

— Может, — ответил я, когда на меня снизошло понимание. — Твои предки умели извлекать пульс жизни, но ровно настолько, чтобы продлить свои дни. Ты же поглощаешь столько силы, что даже можешь гулять среди пещер Ада.

— Вы лишь предполагаете, что было именно так, — настаивала Ривер.

Схватив ее за подбородок, я повернул голову Ривер к себе.

— Я был так сосредоточен на миссии, заботе о твоей безопасности и твоем обучении в управлении способностью поглощать пульс жизни, что кое-что упустил.

Она наморщила лоб, с замешательством посмотрев на меня.

— Что же?

— Из всех многочисленных чудес и злодеяний, совершенных твоими предками на протяжении многих лет, ни одно не включало в себя одновременно две силы — огонь и жизнь.

— Вообще-то я еще не обладаю телекинезом и не болтаю по душам с Богом, — возмутилась она. — А также не могу создавать иллюзии и мои ведения не такие уж масштабные.

— Когда-то я упомянул, что твоя способность управления потоком жизнью чисто ангельская…

— Да, помню, — кивнула она.

— А огонь только демоническая способность, — продолжил я. — Ты единственный потомок, который продемонстрировал умение владеть силами двух разных видов. Такого никогда не было. Если задуматься, то большинство потомков обладали навыками, свойственными как демонам, так и ангелам. Речь о телекинезе, иллюзии и предвидении. Самые продвинутые силы были у Моисея, но он не мог управлять жизнью так, как ты.

— Сейчас ты находишься в Аду, но все же используешь свои ангельские способности, — заметил Магнус. — Но если бы ты попала на Небеса, то, я уверен, все равно смогла бы призвать огонь.

Ривер продолжала пристально смотреть на меня, пытаясь осмыслить слова Магнуса.

— Но почему именно я? — наконец, спросила она.

— Не знаю, — покачал головой Магнус. — Возможно, судьба задумала объединить силы внутри тебя тысячи лет назад. Твоя встреча с Кобалем, безусловно, усилила навыки, но существует еще нечто большее. Вероятно, мы никогда не узнаем, что это, но ты первая истинная Странница мира. Мы, демоны, можем попасть на Небеса, как Люцифер с ангелами вошли в Ад, но, скорее всего, мы что-то потеряем или превратимся в нечто иное. Ты же остаешься самой собой.

Ривер повернулась и посмотрела на Магнуса.

— Так в чем суть? Какая разница, что я умею?

— Суть в том, что твой отец приложит все силы, чтобы заполучить тебя. Но есть и хорошие новости. Люциферу ты нужна живой.

По моей спине побежали мурашки. Я отвел взгляд от бледного лица Ривер и снова сосредоточился на Магнусе.

— Он не просто хочет заполучить Землю, — понял я. — Люцифер жаждет вернуться на Небеса. Вот почему он так долго ждал, прежде чем восстать… вот почему он начал взламывать печати. Люцифер думает, что сумеет привлечь в битву ангелов…, а затем заставить Ривер открыть врата в Рай.

— Я тоже считаю, что он пытается вернуться и думает, будто Ривер может быть ключом к открытию жемчужных врат. Как бы мы все ни радовались подмоге в лице ангелов, которые могли бы смягчить своими перышками наши падения, они вмешаются только в том случае, если существование человечества, а следовательно Рая и Ада, будет висеть на волоске.

— Черт! — выругался я, заставив всех вокруг меня, кроме Ривер, подпрыгнуть. Она оставалась неподвижной, выглядя так, словно вот-вот упадет. — Я должен был понять это раньше.

— Он никогда не проявлял интереса к возвращению на Небеса, — заметил Моракс.

— Давай честно. Никто из нас никогда раньше не знал, чего он хочет или планирует, — заявил Магнус. — Мы даже не задумывались над этим, так как хотели лишь уничтожить его, прежде чем он уничтожит нас. У него и не было возможности вернуться. Но Люцифер уже придумал, как открыть врата в Ад, значит, может каким-то образом открыть Рай.

— Зачем тогда приходить в Ад, не легче ли было сразу распахнуть врата в Рай? — спросила Ривер.

— Навряд ли он мог ворваться на Небеса, но наверняка Люцифер рассчитывает на тебя, чтобы все-таки попасть в Рай, — произнес я.

— Восхитительно, — пробормотала Ривер. — Вот только он ошибается. Я ничего не могу открыть или закрыть. Мы бы не стояли здесь, если бы все было иначе.

— Ты предполагаешь так, — сказал Магнус. — Но если ты не знаешь ключа, это не значит, что не можешь.

Ривер спрятала лицо в ладонях, а затем потерла виски. Обхватив рукой ее затылок, я прижал девушку к себе, массируя напряженные мышцы шеи и плеч.

— Даже если Люцифер не планирует возвращаться на Небеса и мстить всем тем, кто изгнал его, он все равно не откажется от Ривер, — заявил Магнус.

— Почему? — поинтересовался Шакс.

— Потому что она одно из самых могущественных существ, когда-либо созданных. Ривер избранная Кобаля и дочь Люцифера. Он сделает все возможное, чтобы заполучить ее и склонить на свою сторону.

— Он знал, что у него больше шансов добраться до меня в Аду, чем на Земле, а мы бежим прямо в его руки, — пробормотала Ривер.

— Нет, — покачал головой Магнус. — Он готовился к тому, что ты останешься на Земле. Люцифер хотел прийти к тебе, поэтому ускорился во вскрытии печатей.

— Тогда нам нужно поспешить, — заявила Верин, откидывая назад золотистые волосы. — Пока он не понял, что Ривер уже здесь.

Взяв Ривер за подбородок, я посмотрел на ее беспокойное выражение лица. Естественно, я не стал вновь спрашивать ее о вероятности отступления. Она не передумает. Поэтому я лишь провел пальцем по ее подбородку и наклонился, чтобы поцеловать.

— Когда все закончится, я отведу тебя туда, где нас никто не побеспокоит как минимум месяц, — пробормотал я в ее губы.

Ривер улыбнулась.

— Отличная идея.

***

Ривер

Я уставилась на созданную Магнусом иллюзию тысяч солдат, стоящих за сотней с лишним демонов и скеллеинов. Сжав губы, я старалась не таращиться на размеры армии. Словно я оказалась в зеркальной комнате, только воины не были лишь отражением. Конечно, иллюзии были не такими четкими, как настоящие войска, но выглядели такими же материальными, как демон, стоящий передо мной.

Среди солдат я заметила себя, Кобаля и других наших соратников. Созданная Магнусом иллюзорная Ривер стояла среди демонов и смотрела прямо перед собой. По моей коже поползли мурашки. Рядом с ней возвышался Кобаль с тем же решительным взглядом.

Я отвернулась от сбивающего с толку зрелища.

— Почему мы тоже там? — спросила я у Магнуса.

— Чтобы отвлечь Люцифера. Он подумает, что мы идем на него лоб в лоб вместо того, чтобы сначала остановить падение печатей, — пояснил Магнус. — Это займет его на некоторое время.

— Как мы узнаем, что Люцифер принял бой?

— Моракс сообщит мне, — ответил Кобаль. — Также он даст знать, если что-то пойдет не по плану или если они угодят в ловушку.

Кобаль посмотрел на Магнуса, который принял невинное выражение, тем самым заставив меня закатить глаза.

— И если что-то подобное произойдет, — прорычал Кобаль, — то это станет твоим концом, Магнус.

— Понимаю, но я всегда оставался верен тебе, Кобаль.

Кобаль продолжал безжалостно смотреть на демона.

— Могут ли иллюзии сражаться? — спросила я, чтобы снять напряжение между ними.

— Они имитируют движения борьбы, но не могут нанести урон, — ответил Магнус. — Если коснуться иллюзорны солдат, то они исчезнут, но на их место поднимутся новые.

— Ты действительно пригодился бы на стене, — пробормотала я.

Самодовольная улыбка растянула его губы.

— Ты сама-то не можешь определиться, нравлюсь я тебе или нет, представь, как на меня реагировали бы нормальные люди.

— Верно.

— Может стоит призвать подмогу? — спросила Верин, окинув взглядом войска.

— Я отправил весточку тем, кто живет в Аду и остался верен Кобалю, — заявил Магнус. — Они присоединятся к армии по дороге к цели.

— Наверху, у стены, есть тысячи демонов, — заметила Верин.

— Им потребуется слишком много времени, чтобы прибыть сюда. К тому же демонам придется защищать то, что останется, если мы потерпим неудачу, — возразил Кобаль, тоже рассматривая войска. — Численность никогда раньше не играла решающего фактора в борьбе с Люцифером. Пришло время попробовать что-то новое. Идем в этом составе.

— Куда они направятся? — полюбопытствовала я.

— Логово Люцифера находится глубоко в недрах Ада. Они пойдут прямо к нему, а мы отправимся по обходной тропе.

— Есть и обходная тропа? — поинтересовался Хок.

— В Аду всегда найдется обходная тропа, — ответил Корсон с вымученной улыбкой, которая не имела ничего общего с его обычной, непринужденной ухмылкой. Мне казалось странным видеть Корсона без сережек от очередной девушки, с которой он переспал. Я была уверена, что Кобалю нравился строгий вид Корсона, но понимала, что в Аду личность Корсона каким-то образом уменьшилась.

Я наблюдала, как реальные и иллюзорные войска во главе с Шаксом, Верин и Мораксом зашагали вперед. Ранее Шакс сообщил, что все люди пережили возвращение из Ада и сейчас находились в безопасности с демонами и скеллеинами, которые встали на их защиту.

Хоть скеллеины любили хорошую битву, некоторые из них пожелали остаться на Земле, чтобы уберечь Эрин. Шакс говорил, что ее безопасность была главным аргументом в пользу держаться подальше от Ада. Перед уходом Шакс наблюдал, как скеллеины с удовольствием разгадывали ее загадки.

Мои ладони сжались в кулаки, когда я подумала об Эрин и Варгасе. Мне очень хотелось когда-нибудь снова встретиться с ними, но если бы моя смерть гарантировала им жизнь, то я бы с радостью сдохла в этой яме. Лиза позаботилась бы о Гейдже и Бейли. Мои браться могли бы расти в безопасности, чтобы прожить долгую и, надеюсь, счастливую жизнь.

Я нахмурилась, наблюдая, как в иллюзорной толпе пронеслись несколько скеллеинов. Впервые я осознала, что они все еще пили алкоголь, словно воду, но никто не был облачен в одежду, выделяющую их пол и личность. Они все выглядели совершенно одинаково.

Может демоны и были рождены в Аду, но только на Земле им удалось раскрыться. Они отличились друг от друга, демонстрируя свои разнообразные личности, выходящие за рамки борьбы и смерти. Но в Аду не было ничего, кроме борьбы и смерти.

Сделав глубокий вдох, я посмотрела в след последнему солдату.

— А если с тобой что-нибудь случится? — спросила я у Магнуса.

— В случае моей смерти иллюзия пропадет.

Я взглянула на свою одежду, осознавая, что не знала, как ее достал Магнус. Материал был таким же блестящим и легким, как у наряда демона. Брюки и рубашка были полностью черными, отлично облегая мое тело. Вот только ткань сидела бы хуже, если бы была просто позаимствована у кого-нибудь.

— Тебе лучше убедиться, что я останусь в живых, если не хочешь бегать голышом по Аду, — ухмыльнулся Магнус.

— Кажется, я хочу свою окровавленную одежду обратно, — пробормотала я.

— Слишком поздно. Я сжег ее.

— Придурок, — выпалила я.

Он усмехнулся и отвернулся.

— Раньше меня оскорбляли более обидными словами. Не волнуйся, ваше высочество, эту одежду много лет назад оставила одна моя подруга. Вещи так же реальны, как и ты.

Кобаль обнял меня и нежно повернул так, чтобы я прижималась к нему спиной. Достав мою катану, он посмотрел на нее и снова вложил в ножны. Огнестрельное оружие я отдала Хоку. В аду каждое оружие было на вес золота, но я стала больше полагаться на свои врожденные способности, а Хок до сих пор следовал человеческим инстинктам.

— Обычно демоны не любят одежду. Но, похоже, человеческая чувствительность передалась всем демонам, которым довелось пожить на Земле. Мне бы не хотелось оскорбить твои чувства своим обнаженным телом… Или возбудить тебя, — добавил Магнус, подмигнув.

— Хватит! — рявкнул Кобаль. — Может тебе и нужны конечности, чтобы сражаться, но это не относится к языку, которого ты скоро лишишься, если продолжить пороть чушь.

Магнус стиснул зубы, отвернулся и ушел к Корсону, который радостно ухмылялся.

Кобаль перевел взгляд с Магнуса на Хока.

— Мы пойдем через лес похоти, в котором обитают нимфы и канагские демоны.

Хок побледнел.

— Канагские демоны?

— Не все они плохие, — напомнила Бейл.

— И большинство поднялось на Землю. В лесу остались только древесные нимфы, — добавил Магнус.

— Вероятно, тебе будет трудно, — предупредил Кобаль.

Хок сжал полные губы.

— Я выдержу.

Руки Кобаля, лежащие на моих плечах, напряглись.

— Уверен, что так и будет.

Повернувшись, я посмотрела на Кобаля.

— Раньше ты уже пытался напасть на Люцифера с таким количеством войск? — спросила я, чтобы отвлечь Кобаля и Хока от предстоящего путешествие.

— Когда я был еще достаточно глуп, веря, что моя сила может победить кого угодно, то несколько раз нападал на Люцифера с большим количеством демонов. После мне пришлось потратить несколько недель, чтобы залечить свои раны. Да и Крукса чуть не схватили. С тех пор наши сражения стали более стратегическими, но так или иначе ни одна из сторон не была завоевана. Мы оба лишь теряли последователей.

— Как думаешь, что нам нужно, чтобы уничтожить его? — поинтересовалась я.

— Мозги, мускулы и красота, — ответил он с усмешкой.

— Кобаль…

— Тогда секретное оружие, — пробормотал он и поцеловал меня в лоб, прежде чем отпустить.

— Да уж, — выдохнула я, решив, что лучше быть наглой, нежели вечно сомневающейся в своих способностях. — Что произойдет, если ты потеряешь одну из гончих? — спросила я.

— Гончие внутри меня могут быть сильно ранены, из-за чего им придется вернуться ко мне, чтобы исцелиться. Еще их можно поймать. Но единственный способ убить их — прикончить меня. Однако без гончих я более слаб.

Я была полна решимости сделать так, чтобы он никогда не лишился псов.

— Сколько тебе было лет, когда ты так сильно пострадал?

— Совсем ребенок. Мне едва перевалило за триста.

— Триста? — переспросила я со смехом. — Ну да, совсем малыш.

Взгляд, который он бросил на меня из-под густых ресниц, согрел мою душу.

— С тех пор я вырос и многому научился.

Глава 29

Кобаль

Я не стал упоминать, что через месяц после той битвы я связался с Лилит. Королева канагских демонов являла собой искушение, перед которым было трудно устоять. Для Ривер триста лет было чем-то очень долгим, но в то время я был глуп, безрассуден в своей силе и пьян от знания, кем я был и кем должен был править. Знак Зивы не помог, сделав меня более неуравновешенным, чем любого предшествующего Варколака, но и прибавив мне сил.

Потребовались столетия, чтобы я сумел научиться самоконтролю. И все же мне до сих пор было легко переступить черту. Магнус открыл дверь, чтобы выйти из своего маленького уголка Ада, и я прижал ладонь к пояснице Ривер.

Попустив вперед демонов, мы с Ривер остановились возле Магнуса.

— Я понимаю, почему ты скрылся в этом уголке Ада и твою потребность лучше узнать свои силы. Но если ты ошибешься или подвергнешь ее опасности, то второго шанса не будет.

— Ясно, — кивнул Магнус. — Я докажу свою преданность.

Я смотрел на него еще с минуту, прежде чем вывести Ривер за дверь и шагнуть вслед за остальными в туннель. Корсон, Бейл и Хок ждали нас перед поворотом. За ними несколько скеллеинов завернули за угол и исчезли из виду.

Ривер стиснула мою ладонь, когда я шагнул вперед, чтобы присоединиться к остальным.

— Пойдемте, — пробормотал Магнус и мотнул головой вправо.

Скеллеины вели нас по узкой петляющей тропе, уводя все глубже и глубже в Ад. Ладонь Ривер стала влажной, а на ее лбу выступил пот, из-за чего волосы прилипли к лицу, но она не жаловалась. Когда спустя час мы устроили небольшой перерыв, она достала флягу с водой и сделала большой глоток.

— Разве мы не должны прийти к огню или что-то в этом роде? — спросил Хок.

— Мы доберемся до него, — пообещал Магнус.

— Ты все еще можешь поглощать поток жизни? — спросил я у Ривер, когда она закрыла флягу и повесила ту на пояс.

Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, она уперлась руками в каменную стену. Закрыв глаза, она прикусила нижнюю губу. На пальцах Ривер затанцевали темно-синие искры, быстро охватив ее запястья. Она убрала руки от стены, но сияние жизни продолжало искриться.

— Удивительно, — прошептал Магнус.

Все скеллеины уставились на Ривер. Синие сияние отражалось в белых черепах.

— Наша королева, — пробормотал один из них.

Ривер погасила пульс жизни и отвернулась. Я взял ее за руку, притягивая к себе. Один скеллеин подошел ближе.

— Ты, наконец, нашла свой путь? — спросил скеллеин, с любопытством глядя на нее.

— Ликс? — уточнила Ривер.

Скеллеин ухмыльнулся и отвесил элегантный поклон.

— Конечно, Странница мира.

— Я не узнала тебя без галстука, — улыбнулась Ривер.

От него веяло каким-то сожалением… или даже потерей.

— Здесь мы все должны сражаться как один, быть единым целым. Только так можно выжить.

— Да, правильно, — закивали остальные скеллеины, и каждый сделал глоток из своих фляжек.

— Понятно, — пробормотала Ривер и подняла голову, чтобы встретиться со мной взглядом, а затем посмотреть на Корсона и Бейл. — Надеюсь, ты сохранил галстук, чтобы позже покрасоваться в нем на Земле.

— Конечно, — Ликс усмехнулся, а затем отвернулся. Прижав меч к костлявому плечу, он поспешил присоединиться к остальным.

Шагнув вперед, я взял Ривер за руку.

— Пойдем.

***

Ривер

Через несколько сотен футов скалы начали исчезать, сменяясь деревьями, вдвое превышающими размеры самого большого красного дерева на Земле. Черные ветви, размером с дуб, нависали над дорогой, создавая навес. Полог был таким густым, что под деревьями не рос подлесок. Лесную подстилку усеивали только опавшие листья.

Листья деревьев были в три раза больше моей ладони и такого насыщенного черного цвета, что в падающем свете казались фиолетовыми. Я не понимала, откуда исходил свет, но он отбрасывал желтовато-красную дымку на дорогу и окружающие нас растения.

Остановившись, я уставилась на густую крону деревьев. Плоды сливового цвета размером с арбуз свисали с ветвей, оттягивая их под своим весом. Сладкий аромат леса напомнил мне о еде, которую я учуяла на карнавале Магнуса. Сморщив нос, я попыталась определить, нравился ли мне аромат, и обнаружила, что впервые не чувствую запаха адского пламени.

— Это тот самый лес? — я вздохнула, оглядываясь вокруг с благоговением и недоверием.

— Да, — кивнул Кобаль.

— Так красиво и.… — я не могла подобрать подходящего слова для описания того, что видела.

— Чувственно, — предположил Кобаль.

Я не сумела сдержаться и подошла ближе к нему.

— Ага. Это из-за обитающих здесь существ?

— Лес и деревья разжигают желание. Существа лишь подливают масла в огонь.

— Недавно я провел некоторое время с древесными нимфами, — усмехнулся Магнус с улыбкой, от которой мои губы скривились в отвращении, а Бейл закатила глаза.

— Нимфы, — восторженно забормотали скеллеины и начали толкать друг друга локтями. Я не хотела знать подробности, так как у скеллеинов определенно не было мясистых частей тела. В Аду существовали некоторые факты, о которых я совершенно не хотела слышать.

— Многие духи так и не покинули лес, так как плоть держала их в рабстве у здешних существ, — заявил Кобаль.

— Когда большинство демонов жили в Аду, то часто посещали лес, чтобы поесть и провести некоторое время с нимфами, — добавил Магнус.

— Нимфы похожи на канагских демонов? Они тоже порабощают людей? — поинтересовался Хок.

— Нет, древесные нимфы — это просто хорошее развлечение, — ответил один из скеллеинов.

— Много раундов хорошего развлечения, — выпалил другой.

Еще один факт, о котором я не хотела слышать, так как была уверена, что Кобаль был частым гостем в лесу.

— Понятно, — пробормотала я.

Кобаль положил руку на мою спину, подталкивая вперед. Дорога перед нами была выстелена черным камнем, но где-то просматривались темно-красные булыжники. Красный отражал окружающий нас свет и освещал дорогу. Справа среди деревьев что-то промелькнуло, из-за чего я отскочила в сторону и чуть не закричала.

— Что это было? — воскликнул Хок, вынимая нож из ножен.

— Древесные нимфы, — с ухмылкой ответил Магнус. — Думаю, они понравятся тебе, юный канагский демон.

Хок бросил на него убийственный взгляд, но спрятал нож.

— Они не причинят тебе вреда, — заверила Бейл. — Мы говорим о демонах высшего уровня, которые всегда оставались верными Кобалю. Эти деревья их дом.

Из-за ствола высунулась голова хорошенькой женщины, а затем снова исчезла. Взволнованный ропот раздался среди деревьев. Вокруг замелькало еще больше тел. Высунулась еще одна голова… и на нас уставился поразительный мужчина.

Они шептались на грубом языке, которого я не понимала, но знала, что это был диалект демонов.

— Что они говорят? — спросила я у Кобаля.

Он оглянулся и издал серию звуков, похожих на команды, а затем вновь сосредоточился на мне.

— Ничего плохого, — заверил он.

— А что сказал ты?

— Что в твоем присутствии они должны говорить только по-английски.

— Это он, — произнес мужчина, прежде чем снова исчезнуть. — Король вернулся.

— Мне казалось, что нимфы бывают только женского пола, — пробормотала я.

— В твоем мире знают лишь о женщинах, но настоящие нимфы состоят как из женщин, так и из мужчин. А еще они не боги, а демоны. Древесные нимфы ищут удовольствия во всех формах. Лесные нимфы много лет назад были заперты за семьдесят седьмой печатью. Они тоже демоны высшего уровня, которые обнаружили, что любят пировать кровью демонов так же, как они поглощают души. Лесные нимфы стали каннибалами и, скорее всего, породили человеческие легенды о вампирах.

Мысль о демонах-людоедах заставила меня содрогнуться. Из леса высунулось еще больше голов и раздалось хихиканье.

— Какие еще различия существуют между древесными и лесными нимфами?

— Лесные нимфы больше и живут в самих лесах, древесные нимфы меньше и живут на деревьях.

Я склонила голову, рассматривая маленьких демонов, которые с любопытством наблюдали за нами и хихикали, прикрывая рты руками.

— Ты уверен, что они демоны? Они так много смеются, — спросил Хок.

— Таковы древесные нимфы. Они смеются, питаясь чужой сексуальностью и страданиями духов, — пояснил Корсон.

— Теперь похоже на демонов, — пробормотал Хок.

— Ты уже один из нас, — напомнил ему Магнус. — Возможно, твои силы пока не проявились в полной мере, но раз ты стоишь здесь, то не смей отрицать свою сущность.

Хок показал ему средний палец, когда группа нимф выскользнула из-за деревьев. Миниатюрные женщины носили лишь полоску черного прозрачного материала вокруг талии, которая совершенно ничего не скрывала. Они могли бы с тем же успехом быть полностью обнаженными.

Когда мы проходили мимо, все нимфы присели в реверансе и поклонились Кобалю, затем снова выпрямились и захихикали. Голые женщины, пританцовывая, подошли к Корсону и пробежались пальцами по его рукам.

— Эй, привет, мы скучали, — радостно защебетали они, но Корсон лишь отмахнулся. Я приподняла бровь, глядя на любящего флирт демона, но не стала комментировать его поведение.

Нимфы не обратили никакого внимания на его реакцию и подбежали к Магнусу и Хоку. Хок выглядел так, словно разрывался между желанием убежать отсюда или схватить одну из них и увести в лес.

— Ох, он такой красивый, — пробормотала симпатичная рыжеволосая девушка, поглаживая бицепс Хока.

Хок отступил от нее, а над его верхней губой и лбу выступили капельки пота.

— Отстаньте от него, — приказал Кобаль низким голосом, от которого ближайший к нему скеллеин отступил на шаг.

— Ваше высочество! — завизжали нимфы и бросились к нему.

Мой взор заволокло красной дымкой, когда нимфа потерлась грудью о его руку, а затем начала мацать его торс. Я настолько сильно стиснула зубы, что подумала, будто они разлетятся вдребезги. Кобаль скинул руку женщины.

— Но, ваше высочество! — она мило надула губки. — Мы скучали по тебе! Прошло так много времени с тех пор, как ты удостаивал нас своим присутствием!

Я решила, что к концу нашего пути здесь может появиться несколько мертвых древесных нимф.

Кобаль отступил от женщин. Не говоря ни слова, он обнял меня за талию и подхватил на руки. Я сердито посмотрела на красивых женщин с эльфийскими чертами лица и миниатюрными, пышными телами.

— Спокойно, Mah Kush-la, — прошептал он мне на ухо, когда на кончиках моих пальцев вспыхнуло пламя. — Нимфы наши союзники.

— Плевать, — пробормотала я. — Они должны научиться держать руки при себе.

Кобаль усмехнулся и провел рукой по моим волосам.

— У них плохо получается стоять в стороне, но они не хотят причинить никакого вреда.

— Тогда отпусти меня, чтобы я могла представиться кое-кому из мужчин! — возразила я, ненавидя ревность, кипящую во мне.

Он еще крепче обнял меня. Сощурившись, Кобаль впился в меня взглядом. Я решительно выдержала его пристальное внимание. Теперь Кобаль не находил ситуацию такой уж забавной.

— Нет.

Вздохи нимф снова привлекли мое внимание. Они с тоской смотрели нам вслед. Вот и все, я собиралась поджарить похотливые маленькие задницы, но существа заговорили:

— Она помечена, — шептали они друг другу. — Она его избранная. Ох, как мило!

Во время перешептываний нимфы складывали руки перед собой и хлопали ресницами. Когда они закончили обсуждать новость, то бросились догонять нас. Я обнаружила, что мой гнев тает, когда некоторые из нимф застенчиво мне помахали. Я не смогла сдержаться и тоже помахала, вызвав новый взрыв хихиканья.

— Самые странные чертовы демоны, — пробормотал Хок.

— Вынуждена согласиться, — ответила я. — Можешь опустить меня. Обещаю не сжигать нимф.

— Мне не сложно нести тебя, — заявил Кобаль.

Я не хотела спорить с ним. Положив голову на его плечо, я стала наблюдать за нимфами-мужчинами, которые показались из-за деревьев. Они тоже были небольшого роста, с красивыми чертами лица и тонкой полоской прозрачного материала вокруг талии. Я покраснела, когда поняла, что может нимфам мужского пола и не хватало в росте и весе, они с лихвой компенсировали это достоинством за прозрачной тканью.

Все больше нимф выходили из-за деревьев и следовали за нами, пока Корсон и Бейл вели нас по петляющей дороге в лес. Сквозь деревья я заметила что-то похожее на костры, освещающие лес, но я не чувствовала запаха дыма и не слышала треска дерева. Мышцы Кобаля напряглись, когда он крепче обнял меня. Вскоре я обнаружила, что мои глаза медленно закрылись.

Глава 30

Кобаль

Губы Ривер прижались к моей шее, овевая горячим дыханием кожу. С каждым шагом ее тело соблазнительно терлось о мое. Мне не требовались манящие сладкие ароматы леса, деревьев и плодов прури, чтобы испытывать желание к моей избранной. Я в принципе и без помощи леса всегда хотел Ривер.

Я верил, что буду достаточно силен, чтобы сопротивляться соблазну деревьев и Ривер, но ее свежий запах дождя дразнил меня. Избежать влияния леса было невозможно. Но этот путь был самым безопасным, так как другие демоны часто считали нимф безобидными. В лесу редко бывали гости, если только демоны не решили утолить свою похоть с одной или несколькими нимфами.

На самом деле нимфы могли быть жестокими, противореча предположениям большинства демонов. Однажды я был свидетелем того, как они заживо сдирали кожу с демона, потому что он посмел ударить их соплеменника, затем нимфы вздернуть его за яйца и отрубили голову. Может они и были маленькими, желающими хорошо проводить время существами, но обладали той же злобной жилкой, что и все демоны.

Взглянув на Хока, я заметил, что его лицо было мокрым от пота, челюсть напряжена, а взгляд остекленел.

— Сосредоточься на дороге, — тихо посоветовал я, не желая будить Ривер.

Он посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на Ривер, облизнув губы. Я зарычал. Мои когти вырвались на свободу с необходимостью перерезать его яремную вену. Я немного повернулся, чтобы он не мог больше смотреть на Ривер. Никогда прежде я не замечал, что он испытывал вожделение к Ривер. Если бы было нечто подобное, я бы никогда не позволил ему приблизиться к моей избранной, но потребность в его глазах была безошибочной. Молодой канагский демон благодаря лесу начал показывать свою суть. Я знал, что это повлияет на него, на всех нас, но до сих пор не понимал, насколько был голоден Хок.

— Отвернись! — рявкнул я.

Корсон отступил, встав между нами, и оттолкнул Хока, оттеснив его к другой стороне дороги. Хок потер щеки и глаза, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Я не понимаю… — его голос затих, а взгляд пробежался по лесу. — Что со мной не так?

— Лес — это страна желаний. Он всегда служил домом для всех канагских демонов и нимф. Здесь наши плотские побуждения усиливаются. А ты только родившийся демон с совершенно отсутствующим самоконтролем. Плюс ты еще ни разу не питался ни с помощью секса, ни от духов, — пояснил Корсон. Его взгляд сосредоточился на мне. — Возможно, нам следует остановиться и позволить ему поесть?

— Нет, — решительно заявил Хок. — Нет. Я не буду рисковать. То, что произошло с Сарой, может повториться. Я взрослый мужчина и, черт, могу себя контролировать.

— Нет, ты недавно обращенный канагский демон, который все еще не достиг того, кем должен стать. Ты либо будешь бороться со своими потребностями, пока не умрешь с голоду, либо сорвешься и возьмешь кого-нибудь против воли, — заявила Бейл. — Думаю, тебе не нравится оба варианта, верно?

Подняв руку, Хок вытер пот со лба.

— Не нравится.

— У нимф есть опыт общения с канагскими демонами. Ты не причинишь им вреда, — пообещал Корсон. — А после я покажу, как питаться духами.

— У нас есть миссия. Я не буду замедлять всю группу, — ответил Хок.

— Ты уже нас замедляешь. К тому же нам в любом случае придется остановиться, чтобы отдохнуть. Сегодня мы не успеем добраться до печатей. Лес — самое безопасное место для привала. А еще самое приятное, — усмехнулся Магнус и помахал маленькой рыжеволосой девушке, которая послала ему воздушный поцелуй.

— Они правы, ты должен поесть. Лучше всего тебя насытит сексуальная энергия, — подтвердил я. — Ты бесполезен, если будешь рассеян и слаб во время всего путешествия.

Мускул на челюсти Хока дернулся. Еще больше пота потекло по его лбу и щекам, когда он стиснул зубы.

— Я не такой.

— Именно такой.

Корсон бросил на меня взгляд. Я практически слышал, как он опять настаивает на соблюдении такта, но сейчас было не до этого.

— Ты подвергаешь всех нас риску, отрицая свои нынешние потребности. Подвергаешь риску себя, потому что если еще раз так посмотришь на Ривер, то, друг ты или нет, я уничтожу тебя.

Ривер зашевелилась. Когда ее ресницы затрепетали, я сместил свою хватку, чтобы Хок не мог видеть ее. Она начала поднимать голову, но я опустил ту обратно, настаивая, чтобы она спокойно устроилась на моем плече.

— Кобаль… — запротестовала она.

— Не сейчас, — перебил я.

Я думал, что Ривер будет сопротивляться, но она осталась неподвижной. Мой взгляд снова сосредоточился на Хоке. Я видел в его глазах неуверенность и стыд, который он пытался скрыть за своей ослабевающей сдержанностью. Он больше не смотрел на Ривер, но я все равно оскалился.

— Позаботься о нем, Корсон, — приказал я. Мне нужно было отдалиться от Хока, иначе он встретил бы свою смерть. — Убедись, что он сделает то, что должен. Когда все закончится, найди меня. Все остальные остаются с ними.

Прижав голову Ривер к своему плечу, я зашагал прочь в тенистые деревья.

— Мы не можем оставить их, — запротестовала Ривер.

— Если мы сейчас не уйдем, то я убью его, — заявил я. — Я не допущу, чтобы рядом с тобой кто-то вышел из-под контроля. Не допущу, чтобы кто-то вожделел тебя.

— Хок не причинил бы мне вреда.

— Если он не возьмет себя в руки, то причинит.

Она задрожала в моих объятиях.

— Он справится?

— Если последует моему совету, то да, он выживет.

Я позволил ей поднять голову. Ее пальцы впились в мою кожу.

— Теперь ты считаешь Хока другом, — улыбнулась она.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, останавливаясь возле деревьев Калахмута и ставя ее на ноги.

— Ты сказал: «друг ты или нет, я уничтожу тебя». Раньше ты всегда называл его моим другом или человеком, но на этот раз было по-другому. Он нравится тебе.

Я нахмурился, смотря на Ривер, затем поднял голову и стал изучать деревья. В лесах не было животных, только демоны, трахающиеся в тени. Принюхиваясь, я прислушался к шелесту листьев, но не уловил и не чуял поблизости никаких других демонов.

— Теперь он один из нас, — ответил я.

Ее проворные пальцы, играющие с пуговицами моей рубашки, вернули мое внимание.

— Мне кажется, что он нравился тебе еще будучи человеком. А еще тебе нравятся Эрин и Варгас. Признай уже, Кобаль, что мы, смертные, выросли в твоих глазах, — с дразнящей улыбкой пробормотала она.

Подняв руку, я провел костяшками пальцев по ее нежной щеке, ощущая, что сладкий аромат плодов прури стал сильнее. Ривер разомкнула губы. Я услышал быстрый стук ее сердца. За прошедшие годы я провел много времени в этом лесу, но никогда еще не ощущал одурманивающий эффект похоти настолько сильно.

Когда ее грудь соблазнительно прижалась к моей торсу, мой член налился кровью. Я попытался отстраниться, но обнаружил, что стал еще ближе. Ривер втянула мою нижнюю губу в рот. Моя ладонь обхватила ее грудь, обтянутую рубашкой, и приласкала затвердевший сосок. Ривер всегда была неотразима, но сейчас она словно загипнотизировала меня. Ее руки расстегнули несколько пуговиц на моей рубашке и пробрались внутрь, коснувшись моей кожи.

Ривер плотно прижалась ко мне, согревая темно-синими искрами мою плоть.

— Ты чувствуешь… — ее пальцы прошлись по моим мышцам, продолжая расстёгивать пуговицы. — Будто я чувствую каждую частичку тебя.

— Во всем виноват лес, — прошептал я. Ее руки добрались до моих штанов. — Он усиливает желание, страсть и ощущения.

— Ощущения, — повторила она. Ее пристальный взгляд остановился на моей груди. Ривер распахнула мою рубашку.

— Лес тоже питается сексуальной энергией.

— Как странно, — пробормотала она, смотря на мое тело голодным взглядом и стягивая рубашку с моих плеч. — Это причинит нам вред?

— Нет. Мы пробудем здесь совсем недолго, вернее, недостаточно долго, чтобы попасть в ловушку.

— В лесу безопасно?

— Безопаснее, чем в любом другом месте в Аду. Здесь недопустимо насилие, если, конечно, не хочешь столкнуться с местью местных существ.

Соблазнительная улыбка изогнула губы Ривер, а ее ладони вновь погладили мою грудь.

— Значит, мы должны накормить его.

— Ривер… — я замолчал, когда она наклонилась, чтобы поцеловать мою грудь. — Лес заставляет забыть обо всех заботах, — выдавил я из себя слова и снова попытался отойти, но опять обнаружил, что лишь крепче прижался к Ривер.

— Я не прочь ненадолго забыть о проблемах.

Она лизнула мой сосок, а затем слегка прикусила. Приподнявшись на цыпочки, Ривер провела языком по моему горлу до самого уха.

— Я уже мокрая для тебя, — прошептала она.

Эти слова стали моей погибелью. Я притянул ее к своей груди и наклонил голову, чтобы завладеть ее ртом. Ривер оцарапала мою кожу, вращая бедрами и с жадностью сплетая наши языки.

Когда я поднял ее, она обхватила ногами мою талию и призывно потерлась о мой ноющий член. Не разрывая поцелуя, я ушел с дороги в тень леса. Вкус и запах Ривер окутали меня, пропитав воздух. Из бесчисленного множества раз моих визитов в лес, никогда прежде я не поддавался чарам, которые накладывали деревья на всех своих посетителей.

Я был неуправляем, словно обезумев. Отстранившись, Ривер, тяжело дыша, посмотрела на меня и провела пальцами по кончикам моих волос у шеи. В ее глазах полыхала страсть, а губы были припухшими от недавнего поцелуя. Убрав ноги с моей талии, Ривер встала на землю.

Улыбнувшись, она наклонилась и стала развязывать шнурки на ботинках. Скинув обувь, Ривер выпрямилась, соблазнительно улыбнулась и провела пальцами по моим плечам. Наклонившись, она поцеловала мою грудь и отвернулась. Звонко рассмеявшись, Ривер убежала в лес.

Глава 31

Кобаль

— Поймай меня! — крикнула Ривер.

Мгновение я стоял неподвижно, не понимая, как должен реагировать, но затем Ривер стянула через голову свою рубашку и, взмахнув тканью, отшвырнула ту в сторону. Неожиданно я осознал, что Ривер могла наткнуться на стаю нимф, которые с распростертыми объятиями приняли бы полуобнаженную женщину.

Сорвавшись с места, я побежал за своей избранной, петляя между деревьями и находя на своем пути ее брошенную одежду. Каким-то образом Ривер удалось скинуть ботинки, ни разу не сбившись с шага… не говоря уже о брюках. Ее лифчик я поймал уже в воздухе.

Мне удалось настигнуть Ривер на краю огненного озера. Когда я обнял ее за талию и приподнял, прижимая спиной к своей груди, она радостно взвизгнула. Влияние леса и мое намерение быть сосредоточенным на миссии ушли на второй план, так как сейчас я мог думать лишь о том, как быстрее оказаться внутри своей избранной.

Ривер подняла голову и затихла, рассматривая раскинувшееся перед нами озеро.

— Что это? — прошептала она, пристально глядя на круг шириной в три фута посреди леса. Гладкая, словно стекло, поверхность пестрила красными и желтыми оттенками.

— Огненное озеро, — пробормотал я и наклонил голову, прикусив ухо Ривер.

Она отпустила мои предплечья, полностью сосредоточившись на озере, испускающим тусклое сияние, которое освещало рядом стоящие деревья.

— Как красиво.

— Не так, как ты, — изрек я, наблюдая, как блики света скользят по ее гибкому телу.

Ривер закрыла глаза и откинулась назад, обхватив рукой мой затылок. Я прикусил чувствительное местечко на ее шее. Пробежавшись ладонью по животу Ривер, я добрался до ее груди. Девушка немного изогнулась и потерлась попкой о мой твердый член.

Отстранившись, я повернул Ривер в своих объятиях. Ощущение ее сосков, прижатых к моей груди, заставило меня напрячься. Секс с Ривер всегда был намного лучше, чем с другими женщинами, но сейчас лес усиливал наши желания. Теперь мои чувства были сосредоточенны только на ней. Все, кроме ее тела, просто исчезло.

Ривер захныкала, крепче прижавшись ко мне. Я упивался ее красотой и стонами, не в силах насытиться ароматом ее возбуждения. Ривер вцепилась в мою рубашку и помогла мне избавиться от нее. Отступив, Ривер смело продемонстрировала мне свое тело, которое было полностью обнажённым и словно сияло в бликах озера.

Мой взгляд сосредоточился на треугольнике черных кудряшек между ее бедер, которые уже были влажными от желания. Расстегнув пуговицу на моих брюках, Ривер спустила ткань вниз по моим бедрам. Когда мой член вырвался на свободу, гордо указав на Ривер, девушка облизнула губы. Пробежавшись ладонями по мышцам моего пресса, она добралась до члена и приласкала твердый ствол, тем самым вырывая из меня стон.

Когда я стал гладить ее округлые бедра, мои когти удлинились. Мне еле удалось втянуть их обратно. Протиснув ладонь между бедер Ривер, я ощутил ее влажную плоть. Когда я провел пальцем по набухшему клитору, ее ноги задрожали. Ривер с трудом держала глаза открытыми.

В этот момент мой палец погрузился в ее опаляющее лоно. Мышцы немедля сжались вокруг моего пальца, лишая меня дыхания. Ривер откинула голову назад, когда я добавил второй палец, и начала быстрее ласкать член. Я толкался в нее пальцами до тех пор, пока Ривер не сдалась, больше не в силах стоять на ногах.

Приподняв ее за талию, я опустился на колени, утягивая за собой Ривер. Своими ласками она практически довела меня до оргазма, но я сдержался, ощущая удовольствие, граничащее с болью. Я не собирался кончать, так как еще не побывал внутри Ривер.

Она улыбнулась, отпустила член и разместила обе руки на моей груди. Я неохотно убрал свою руку и поддался нежному толчку Ривер, растянувшись на спине на мягком лесном подлеске.

Ривер оседлала меня и пробежалась ладонями по моей груди, приковывая к себе мой взгляд. Мои глаза остановились на ее груди и затвердевших сосках, неотразимо выделяющихся на светлой плоти. Надавив ладонями на ее спину, я заставил Ривер наклониться и поднял голову, припав ртом к ее соску.

Она выгнулась, вынуждая меня усилить хватку на соске. Ривер начала ерзать, искушая меня войти внутрь, но если бы я уступил, то все закончилось бы слишком быстро. Я прикусил бутон и немного пососал, успокаивая возможную боль от моих зубов.

Когда я переключил свое внимание с одной груди на вторую, тело Ривер чувственно изогнулось.

— Кобаль! — выкрикнула она. Запутавшись пальцами в моих волосах, она притянула мою голову ближе, а я в ответ еще раз прикусил ее сосок.

Немного отстранившись, я поднял голову и посмотрел на Ривер, отмечая, насколько красиво блики танцевали на ее теле, выделяя изгибы. Ее фиалковые глаза потемнели до фиолетового — цвета окружающих нас листьев. Ривер склонилась надо мной, оцарапав ногтями мою плоть, и стала продвигаться вниз, оставляя на моем теле дорожку из поцелуев. Вскоре ее грудь уже находилась на уровни моей эрекции.

Ривер лизнула головку члена, смакуя капельку преякулята. Я затаил дыхание, когда ствол исчез в ее рте. Она взяла меня максимально глубоко, опаляя жаром и сводя с ума ласками языка.

Когда наши взгляды встретились, я заметил в ее глазах игривый блеск. Еще раз облизав языком головку, Ривер отстранилась. Я хотел притянуть ее к себе, но Ривер лишь покачала головой, затем одной рукой сжала вместе свою грудь, а второй направила член в ложбинку.

Это было настолько эротичное зрелище, что я полностью забылся в том, как она трахала меня своей грудью. Ривер, не разрывая зрительный контакт, высунула язык и лизнула головку члена. На моем лбу выступили капельки пота. Я стиснул зубы, сдерживая наступающий оргазм. Ривер умело использовала свое тело, чтобы вознести меня на пик наслаждения.

***

Ривер

Я не могла насытиться ощущением того, как член скользил между моей груди, и вкусом Кобаля на моих губах и языке. Казалось, что лес заставил нас полностью потерять контроль, но в то же время сосредоточиться на правильных действиях. Я чувствовала каждый дюйм тела Кобаля так, как никогда раньше, чувствовала власть, которую имела над этим мужчиной. Сейчас он с восхищением наблюдал за мной дикими янтарными глазами.

Все происходящее поражало своей силой и интенсивностью. Лес заставлял меня ощущать каждое прикосновение к плоти Кобаля, как к моей собственной. Я была влажной и жаждала освобождения, но не могла перестать ласкать и дразнить своего мужчину, подталкивая его к более смелым действиям.

Кобаль выгнул спину, толкнувшись головкой в мои губы. Я высунула язык и с жадностью попробовала его на вкус.

— Ты станешь моей погибелью, — процедил он сквозь зубы.

Кобаль откинул волосы с моего лица, посмотрев прямо в глаза. Один только вид его мощного тела, дрожащего от напряжения и покрытого бисеринками пота, и рельефных мышц, резко выделяющихся на общем фоне, почти довел меня до оргазма. Я пыталась вспомнить, почему секс в данный момент не был хорошей идеей, но мой пропитанный желанием мозг не мог сосредоточиться ни на одной мысли.

— Если не хочешь, чтобы мое семя оказалось на твоей прекрасной груди, то поднимайся, — хрипло пробормотал он.

***

Кобаль

Ривер вновь начала ласкать меня ртом, но я отстранился, потянув ее вверх. Она с явной неохотой подчинилась. Сейчас я думал только о ее наслаждении, забыв о своих нуждах.

— Тебе понравилось? — спросила Ривер, когда я устроил ее так, чтобы ее влажный вход оказался напротив моего члена.

— Очень сильно, — пробормотал я в ее губы и скользнул языком внутрь.

Я толкнулся вверх, погрузив в Ривер твердую длину. Ее мышцы словно втянули член, из-за чего вскоре я был глубоко похоронен в ее лоне.

«Я дома».

С нашего первого секса я был уверен, что только Ривер сможет принести мне покой. С каждым прожитым днем мои убеждения лишь укреплялись.

Прервав поцелуй, Ривер приподнялась, положив руки на мою грудь. Она наблюдала за мной, пока двигалась и ласкала мое тело. Вскоре Ривер переместила ладони на свою грудь, ущипнув твердые соски.

Она откинула голову назад, ускорив движения. Благодаря волосам цвета воронова крыла, рассыпавшимся по ее спине и рукам, продолжающим ласки груди, Ривер напоминала мне язычницу. Такая же раскованная и свободная. Неожиданно Ривер вскрикнула. Мышцы лона стиснули мой член, а ее спина выгнулась от силы наступившего оргазма.

Я глубоко вошел в нее и не смог сдержаться, излившись внутрь. Зарычав, я пометил свою избранную.

Глава 32

Кобаль

— Сколько время? — пробормотала Ривер у моей груди.

Я провел пальцами по ее спине, наслаждаясь своим запахом, исходящим от девушки.

— Не знаю. В Аду мы не следим за ним.

Я был единственным демоном, рожденным адским огнем, и провел в преисподней более полутора тысяч лет своей жизни, но умудрился забыть, что здесь не существовало понятия времени. На Земле солнце отмечало начало и конец каждого дня. Люди четко осознавали время, которое никогда не вернут, но каким-то образом все равно находили силы вставать, чтобы встретить новый день.

Здесь не было ничего подобного. Существовала только вечность… если, конечно, тебя не убил собрат-демон или один из последователей Люцифера.

Подняв голову, Ривер сложила руки на моей груди и положила на них подбородок. Учитывая количество раундов секса и поток жизни, бурлящий в лесу, моя избранная буквально светилась жизненной силой.

— Почему вы не следите за временем? — полюбопытствовала она.

Я провел пальцами по ее волосам, наблюдая, как локоны цвета воронова крыла сияют в свете огненного озера.

— Потому что здесь оно течет по-другому. У нас нет солнца, обозначающего день. Остается лишь путаница бодрствования и сна, но кто знает, как все это проходит по сравнению с человеческим миром.

Она нахмурилась.

— Тогда откуда ты знаешь свой возраст?

— Раз в год всего на один день адское пламя разгорается настолько, что его можно увидеть в любой пещере. Этот день знаменует для нас окончание года. Но я не знаю, совпадает ли этот год с человеческим. Судя по моему опыту пребывания на Земле, эти отрезки времени очень близки. В тот день, когда адское пламя разгорается сильнее, каждый демон становится на год старше, даже если является всего лишь новорожденным младенцем.

— Интересненько.

Я не сумел сдержать улыбку.

— Или просто скучно.

— Нет, речь точно не о скуке, — ее дыхание сбилось, когда Ривер теснее прижалась к моей груди.

— Нам, наверное, стоит одеться, либо мы никогда не уйдем, — усмехнулся я.

— Не уверена, что хочу уходить. Здесь не так уж и плохо.

Я поцеловал Ривер, прежде чем неохотно высвободился из ее объятий.

— Через несколько дней ты изменишь свое мнение.

— Вполне вероятно, — сев, она подтянула колени к груди и обняла их. — Кажется, я забыла, где оставила одежду.

Я натянул брюки, которые одолжил мне Магнус.

— Я соберу твои вещи.

Положив подбородок на колени, Ривер восхищенно следила взглядом за каждым моим движением. Я глубоко вдохнул, призывая свой самоконтроль, прежде чем подойти к ней с рубашкой в ладони.

— Руки вверх.

Я застонал, когда она подняла руки, из-за чего ее грудь плавно покачнулась. Мои отметины покрывали ее плоть, но я все равно хотел оставить еще пару.

— Нужно уходить, — процедил я сквозь зубы и поспешно натянул на Ривер черную рубашку.

Мягкий материал, сделанный из листьев аира, прикрыл стройную фигуру Ривер. Теперь она стала казаться меньше и хрупче, но в то же время еще более сексуальной. Девушка свела края рубашки, прикрывая грудь.

— Застегнись, — приказал я, не доверяя себе. Опустив голову, Ривер принялась застегивать пуговицы. — Оставайся здесь, пока я собираю твою одежду, — она кивнула, не отрывая взгляд от манипуляций с пуговицами. Я замешкал. — Может, пойдешь со мной?

— Все в порядке. Отсюда я не убегу, но если пойду с тобой, то скорее всего опять оседлаю твои бедра.

Из меня вырвался смешок.

— И навряд ли я буду против.

У меня перехватило дыхание от ее лучезарной улыбки.

— Иди уже, — поторопила Ривер, махнув рукой.

Я секунду помедлил, но разлука была единственным способом заставить нас одеться. Я повернулся и зашагал в лес, на ходу собирая разбросанную Ривер одежду. Подняв один ботинок, я окинул взглядом окружающие деревья. Принюхиваясь, я не почувствовал ни малейшего намека на угрозу.

Я нашел рубашку моей избранной и повернулся, чтобы вернуться к Ривер, но вдруг заметил движение справа. Нырнув в густой лес, я увидел Корсона и Магнуса, шагающих между деревьями. Остановившись, я дождался своих последователей.

— Хок под контролем? — хрипло спросил я.

Оранжевые глаза Корсона на мгновение задержались на одежде Ривер в моей руке, прежде чем сосредоточиться на моем лице.

— Да.

— Отлично. Встречаемся на тропе через пять минут, — кивнул я и зашагал обратно к Ривер.

Вскоре я нашел свою избранную, стоящую на коленях у огненного озера и смотрящую на пламя. Я встал рядом, окинув взглядом стройную спину и округлые ягодицы девушки, выглядывающие из-под моей рубашки. Откинув волосы назад, Ривер подняла голову и улыбнулась. Даже после бесчисленных раундов секса я до сих пор чувствовал влияние леса и соблазнительного тела Ривер.

— Мне, наверное, стоит одеться, — пробормотала она, бросив выразительный взгляд на растущую выпуклость на моих штанах.

— Верно, — более резко, чем намеревался, ответил я.

Ривер усмехнулась, забрала у меня свою одежду и ботинки, плавно встала и отошла на несколько футов. Я так и не сумел совладать с собой, продолжая наблюдать за тем, как моя избранная одевалась. Ее обнаженное тело было великолепным. Ривер кинула мне мою рубашку.

— Мне нравится здесь, — заявила Ривер, натягивая рубашку.

Я последовал ее примеру, тоже облачившись в рубашку.

— Лес определенно имеет свои приятные особенности.

Ривер бросила на меня веселый взгляд и застегнула брюки. Одевшись, Ривер попыталась расчесать пальцами волосы.

— Прямо сейчас я бы с легкостью расправилась с Люцифером в обмен на расческу.

Я улыбнулся, продолжая наблюдать за ее мучениями.

— Давай помогу?

— Не нужно. Если ты подойдешь, то я снова окажусь голой.

Я прислонился к дереву аира.

— Ты права, — ухмыльнулся я, скрестив руки на груди.

— Мне очень нравится твоя честность.

— Просто ты любишь меня.

— Даже не спорю.

Она еще несколько минут пыталась распутать волосы, затем вздохнула и отказалась от своей затеи. Натянув ботинки, Ривер прислонилась к дереву и начала завязывать шнурки.

— Ого, — выдохнула она.

Отступив от дерева, Ривер повернулась и пробежалась взглядом по стволу, рассматривая черную кору с трещинами глубиной почти два-три дюйма в некоторых местах. Я отошел от дерева.

— Что случилось? — требовательно спросил я.

— Эм… хм… — ее голос затих. Подняв руку, Ривер прижала к коре дрожащие пальцы. В месте соприкосновения с деревом появились голубые искры. Ривер закрыла глаза. — Это потрясающе, — выдохнула она.

Я сосредоточился на дереве, к которому еще ближе подошла Ривер, чтобы прижаться лбом к коре. Немного отступив, Ривер подняла голову, сконцентрировавшись на кроне дерева. Листья трепетали, будто их колыхал легкий бриз, но здесь не было ветра.

Я сразу шагнул вперед, желая оттащить Ривер, так как ранее видел, на что способны эти деревья, но меня опередила ветка, потянувшаяся к девушке.

— Ривер, беги! — крикнул я.

Вот только она даже не пошевелилась. Теперь все ее тело было охвачено голубыми искрами. Кончик ветки уже приобнял ее в районе талии. Ринувшись вперед, я перепрыгнул через ветку и обнял Ривер. Листья ласкали ее кожу, вынуждая меня яростно зарычать.

— Что с тобой? — удивилась Ривер. Сейчас листья укутали ее в некий кокон, который больше напоминал объятия.

— Ты не знаешь, на что способны эти деревья, — резко рявкнул я, хотя на самом деле уже не был так уверен в предполагаемой агрессии. Ветка нежно гладила Ривер по голове. Девушка уперлась пятами в землю, пытаясь отстраниться, но я отказывался отпускать ее.

— Оно не хочет обижать меня, — упрямо заявила Ривер.

— Ты не можешь знать наверняка.

— Но знаю, — упрямо произнесла она, прикоснувшись щекой к листу, в три раза превышающему размер ее головы.

— Прекрати! Я видел, как эти деревья разорвали демона на части за то, что он причинил вред древесной нимфе.

Но Ривер продолжала извиваться в моих объятиях.

— Я никогда не пересекалась с древесными нимфами. Эти деревья не хотят вредить мне. Они потрясающие, Кобаль.

Моя хватка ослабла, когда к нам опустилось еще больше ветвей, с которых свисали плоды. Ривер вопросительно посмотрела на меня, а затем вновь сосредоточилась на большом плоде прури.

— Можно? — спросила она.

Я в замешательстве уставился на плод, потом на дерево. Деревья Калахмута были известны своей злобностью и способностью питаться сексуальной энергией. Они никогда ни к кому не проявляли доброты. Хотя существовала вероятность, что так они общались с древесными нимфами.

— По всей видимости дерево хочет преподнести тебе подарок, — пробормотал я. — Плоды не ядовиты, но могут показаться немного странными на вкус.

Я никогда не пробовал прури, но нимфы и канагские демоны временами лакомились плодами. Ривер сорвала плод и провела пальцами по кожице. Лист обвился вокруг ее руки, сжимая, а затем отступил.

— Спасибо, — пробормотала она.

Ривер с минуту смотрела на фрукт, но все же откусила. Фиолетовый сок испачкал ее губы и потек по подбородку. Она с озорством посмотрела на меня.

— Восхитительно! — она вытерла рот, когда ветка, предложившая ей плод, отодвинулась в сторону. — Можешь отпустить меня, — кивнула Ривер.

Я с неохотой разжал руки. Эти деревья были страшны в ярости, но сейчас они излучали только позитивные эмоции. Когда Ривер отошла от меня, я с трудом подавил желания снова привлечь ее в свои объятия. Она ела фрукты, гуляя между деревьями, прикасаясь к каждому стволу и смеясь, когда получала в ответ ласку от листьев.

Сами деревья, казалось, смеялись. Листья трепетали, создавая мелодичный шелест. Я никогда не видел ничего более прекрасного. Ривер раскинула руки в стороны, поглаживая листья и ветки. Голубой свет исходил от ее кожи, освещая глаза и лицо.

— Кобаль.

Я обернулся, ища в лесу того, кто произнес мое имя. В пятидесяти футах от нас за деревьями стояли наши друзья.

— Можете подойти, — позвал я.

Я снова сосредоточился на Ривер. Корсон и Бейл встали рядом со мной, в шоке уставившись на мою избранную.

— Что происходит? — спросил Хок и сделал шаг вперед. Теперь его щеки сияли здоровым румянцем, а морщины, которые вчера пролегали вокруг глаз и рта, разгладились. От него исходили жизненная сила и самообладание. Возможно, ему не нравилось то, во что он превратился, но ради выживания нельзя было отрицать свои потребности.

Рядом с Хоком стоял Магнус с гордо расправленными плечами.

— Они приветствуют свою королеву, — заявил он.

— К тебе они тоже так относятся? — уточнила у меня Бейл.

— Нет. Я никогда не видел ничего подобного раньше, — я покачал головой.

Ривер рассмеялась, когда одна из ветвей приподняла ее волосы с плеча, а затем позволила им упасть.

— Деревья заигрывают с ней? — удивился Корсон.

— Она чувствует их жизненную силу. Им определено нравится ее общение, — усмехнулся скеллеин позади меня.

— Значит, именно так они общаются с нимфами? — спросил Корсон.

— На этот вопрос могут ответить только нимфы, — пробормотал скеллеин, делая глоток из фляжки.

— Найди какую-нибудь нимфу и приведи ее сюда, — приказал я.

Скеллеин кивнул, развернулся и скрылся в лесу. В этот момент к Ривер подоспела еще одна ветка с сочным плодом, но девушка лишь отмахнулась от лакомства. Тогда ветка низко наклонилась, толкнув Ривер в колени и тем самым заставляя мою избранную сесть. Я ринулся вперед, когда ветка взмыла ввысь, унося Ривер в купол листвы.

Мое сердце бешено заколотилось в груди. Я бегал между деревьями, выискивая глазами Ривер. Если бы в ближайшее время я не увидел свою избранную, то с легкостью переломал бы все деревья.

— Ривер! — крикнул я.

Откуда-то сверху раздался ее смех. Листья зашевелились, из-за чего мелодичный шелест усилился. Меня овеяло легким бризом. Неожиданно ветка опустила Ривер на землю, поставив в десяти футах от меня.

Ее лицо сияло от счастья, а лучезарная улыбка немного ослабила напряжение в моей груди. Треск привлек мое внимание. Вернулся скеллеин, приведя с собой нимфу. Женщина замерла, широко открыв рот. Ее взгляд пробежался по деревьям, взаимодействующим с Ривер. Румянец залил ее фарфоровые щеки.

— Нужно показать это остальным, — прошептала она.

— Ты когда-нибудь общалась с деревьями также? — спросил я.

— Нет, ваше высочество, хоть деревья и переполняет жизненная сила.

— Она права, — пробормотал Магнус.

Я вновь повернулся, взирая на странное зрелище. Ривер подняла руку, чтобы коснуться ветки, но неожиданно деревья застыли, как только могли замереть горгульи. Так быстро, что я едва успел понять происходящее, ветки отпрянули от моей избранной. Ривер в замешательстве нахмурилась, посмотрев на свою руку, зависшую в воздухе. Вдруг лес наполнился движением. До меня донесся новый, гнилостный запах.

— Ривер! — заорал я.

Деревья затрещали и заскрипели. Опустив плечи, я побежал к Ривер. Листья прижались к коре, а концы ветвей глубоко вонзились в землю. Ривер вскинула руки и отшатнулась, когда от удара камни, лесная подстилка и сухие листья взлетели в воздух.

Ветви, которые не зарылись в землю, перекрестились в воздухе в сложную систему переплетений, создающую стену прямо перед Ривер. Я перепрыгнул через огненное озеро и обнял свою избранную. Кто-то взревел в темноте и врезался в толстую стену, созданную деревьями.

Ривер ахнула, когда сквозь перекрещивающиеся ветви на нас уставились красные глаза. Существо снова завопило и прыгнуло на ветки. Листья зашуршали, а ветки покачнулись, но стена выстояла. Деревья пытались защитить Ривер от угрозы.

— Кто это? — спросила Ривер.

— Огр, — пояснил я. — Тридцать девятая печать.

Ее пальцы вцепились в мою рубашку. Земля задрожала. Справа от нас в землю вонзилось еще больше ветвей, создавая защитную паутину. Нимфа вскрикнула и юркнула в ветви ближайшего дерева.

— Как я понимаю, они не бойцы, — заметил Хок, следя за деревьями, продолжающими окружать нас стеной из ветвей.

— Зато они хорошие любовники, — подтвердил Магнус. — Хотя если понадобится, они с легкостью убьют врага.

Отпустив Ривер, я закрыл девушку свей спиной. Руки огра размером со стол с обломанными и окровавленными черными когтями рвали ветки и листья. Деревья издали зловещий звук, а в следующее мгновение ветви зашевелились… Но вместо того, чтобы закопаться в землю и создать барьер, ветви вонзились в огра.

Одна ветвь пронзила верхнюю часть плеча твари и зарылась в землю, пригвоздив огра к месту. Красные глаза существа выпучились. Другие ветви вцепились в руки монстра и вырвали их из тела. Огр взвыл, уносясь в бесконечную ночь. Кровь брызгала на ветви. Вскоре вой прекратился.

— И что это было? — поинтересовался Хок.

— Деревья разорвали огра на части, — пояснил я и повернулся к Ривер. Она была на пять оттенков бледнее, чем раньше, но ее взгляд оставался тверд.

— Я очень рад, что им нравится Ривер, — выдохнул Хок.

— Да уж, — ответил я. Земля под ногами снова задрожала.

— Что это? — спросила Ривер, когда еще больше ветвей вонзилось в землю, защищая нас.

— Огры, — рыкнул я, когда еще один врезался в стену из ветвей.

Глава 33

Ривер

Мое сердцебиение ускорилось, когда еще один монстр начал рвать деревья и листья своими массивными пальцами. От существа исходили звуки, напоминавшие помесь гона свиньи и разъяренной гиены. Когда огр просунул голову в образовавшуюся дыру, Хок вытащил пистолет из кобуры.

Клыки по меньшей мере шесть дюймов в длину выступали из его нижней челюсти. Длинная струйка слюны тянулась с нижней губы огра на ветки. Его кожа имела оранжевый оттенок. Существо казалось отвратительным, особенно учитывая его красные глаза и колоссальные размеры тела, но в его чертах прослеживалось что-то человеческое. Нос и голова были слишком большими для человека, но все же похожи.

Я вцепилась в запястье Кобаля, когда он отошел от меня.

— Со мной ничего не случится, — произнес он.

Я замешкала, но все же отпустила его. С каждым четким шагом его когти удлинялись. Вскоре Кобаль уже стоял перед монстром. Листья расступились, открывая чудовище за стеной.

Кобаль был самым крупным мужчиной, которого я когда-либо встречала, но не в случае с десятифутовым чудовищем весом в пятьсот фунтов. Рука огра, напоминавшая огромную бейсбольную перчатку, замахнулась, несмотря на ветви.

У меня перехватило дыхание, но Кобаль не отступил перед нападками огра. Даже больше, он выглядел скучающим и презрительно смотрел на существо. Из огра вырвались гортанные звуки. Мне потребовалась минута, чтобы понять, что огр разговаривал с Кобалем на демоническом языке.

— Что он сказал? — спросила я у Корсона.

Корсон сощурил глаза и прислушался к монстру.

— Что он и ему подобные выпотрошат нас, а из наших кишок соорудят шляпы.

— Замечательно.

— Сомневаюсь, что наших внутренностей хватит хоть на одну такую голову, — пробормотал Хок.

Я мысленно согласилась.

Огр опять зарычал. В ответ Корсон, как и скеллеины, резко шагнул вперед.

— Ну что там? — спросила я. Кобаль повернулся и посмотрел на меня, а затем снова сосредоточился на огре. — Что он сказал?

— У огров и многих других бывших обитателей печатей есть только одна миссия, — заговорил Магнус.

— И какая? — уточнил Хок.

Серебристые глаза Магнуса настороженно посмотрели на меня.

— Привести тебя к Люциферу. Он знает, что ты в Аду.

Я тяжело сглотнула и отступила, когда огонь закружился вокруг запястий Кобаля. Мне не нужно было знать перевод, чтобы догадаться, что Кобаль пообещал огру нечто анатомически невозможное.

Кобаль взмахнул рукой, и из образовавшейся раны на толстой коже шеи огра брызнула зеленая кровь. Кобаль невозмутимо стряхнул с себя капли, пока огр издавал булькающий рев и махал руками. Голова огра неестественно повисла на шее. У меня было тревожное ощущение, что если бы кто-нибудь откинул его голову назад, то та бы оторвалась и покатилась по плечам размером с автомобиль.

Что-то врезалось в толстые ветви справа от меня. Затем слева. Листья протестующе зашуршали, создавая легкий ветерок и усиливая напряжение.

Из густых зарослей прозвучал рык, а затем массивные руки новоприбывшего огра стали ломать ветви. Тот, кого практически обезглавил Кобаль, был схвачен деревьями. Справа от меня ветви поддались напору огра, который заставил бы задрожать даже Зевса.

Раздался треск ветвей. Листья зашелестели с сердитым шипением, от которого волосы у меня на затылке встали дыбом. Ветки обрушились сверху, врезавшись в плечи существа и отбросив его назад. Огр ломал атаковавшие его ветви, не обращая внимания на неоново-зеленую кровь, окрасившую его плечи. Ветви отбросили тварь к стене прежде, чем огр сломал последнюю ветвь, освобождая свое тело.

Скеллеины издали боевой клич, а Хок открыл огонь. Пуля попала огру прямо в лоб, напоминающий таран. Голова существа откинулась назад, но он, не колеблясь, продолжил атаку.

— Срань господня, — пробормотал Хок.

Передо мной появилась ветка, изогнувшаяся таким же манящим образом, как и та, которая недавно поднимала меня в крону.

— Поторопись, Ривер! — закричал Кобаль, бросаясь через поляну к огру, который нацелился на Хока.

Мое сердце бешено заколотилось, когда Кобаль прыгнул на существо и обхватил руками его шею. Кобаль вонзил когти в плоть огра, из-под которых сразу хлынула зеленая кровь. Корсон схватил меня за руку и толкнул к ветке, которая нетерпеливо постукивала по земле.

— Не смей! — я выдернула руку из его хватки.

Дерево издало еще один нетерпеливый стук. Вместо того, чтобы взобраться на сук, который мог унести меня с поляны, я прижала ладонь к коре и втянула в себя поток жизни. Прямо передо мной материализовалось мерцающее изображение Магнуса, которое быстро стало более реалистичным. Я не замечала еще одного огра, приближающегося ко мне, но мираж Магнуса улыбнулся монстру и тем самым привлек его внимание.

Мираж, созданный Магнусом, отступил в сторону, провоцируя огра. Бочкообразное тело твари врезалось в землю, поднимая пыль и камни. Я вскинула руки, пытаясь защититься от летящих в меня камешков. Земля под моими ногами вздыбилась, когда огр яростно ударил по ней кулаками.

Снова взявшись за ветку, я втянула поток жизни. Эти деревья обладали внушительной энергией, потому что были переплетены друг с другом и общались так, как ни одно дерево на Земле. Да что говорить, деревья на Земле никогда не оживали, чтобы выбить дерьмо из разных гадов. Если бы они умели нечто подобное, то дятлов и лесорубов больше не существовало бы.

Темно-фиолетовые искры, по цвету соответствующие листьям, вспыхнули на кончиках моих пальцев, быстро окружив мое запястье и руку. Я сосредоточилась на красных глазах огра, которые пристально смотрели на меня.

Повернув запястье, я уперлась носками ботинок в землю и почувствовала, как из моей руки вырвался поток света, который развеял мираж Магнуса. Огр закричал, когда его поразил поток жизни, и заколотил ногами по земле.

Стиснув зубы, я втянула еще больше энергии дерева и сосредоточила ту в своей руке. Неожиданно передо мной появился Корсон с выпущенными когтями длинною в фут. Демон готовился напасть на огра. Вдруг существо издало вопль, подобного которому я никогда раньше не слышала. Тем не менее я не осмелилась убрать руку от дерева, чтобы прикрыть уши. Казалось, мои барабанные перепонки вот-вот лопнут.

Крик огра резко прекратился… потому что его голова взорвалась. Ошметки разлетелись во все стороны, напоминая мне о яйце, которое я в шестилетнем возрасте приготовила в микроволновке. Я была убеждена, что таким образом сумею вывести цыпленка… но в итоге получила лишь кучу кусочков из желтка и скорлупы. Тогда я сильно расплакалась, так как была уверена, что убила цыпленка. Моя мать сильно отшлепала меня за ту провинность, из-за чего я не могла сидеть целую неделю.

Сейчас нас с Корсоном с ног до головы покрывала неоновая слизь с кусочками оранжевой кожи. Жижа капала с моих волос, пока я дрожащими руками убирала липкие пряди с глаз. Я не осмеливалась открыть рот, опасаясь, что что-нибудь попадет внутрь.

Корсон судорожно вытер глаза и бросил на меня взгляд, который так и кричал о его намерениях задушить меня. Зеленая слизь текла по его лицу, капая с кончиков заостренных ушей. Я хотела возразить, что не предполагала взрыв, но для этого пришлось бы открыть рот.

Звук справа привлек мое внимание. Еще один огр перепрыгнул через ветку и направился к нам. Я вскинула руки и призвала пламя, отбросив тварь назад. Огр взвизгнул, кубарем покатившись по земле.

Мимолетный взгляд на ягодицы твари, а затем и красочное зрелище яиц, заставил меня понять, что монстры были полностью обнажены. То, что я сочла мехом вокруг талии, на самом деле было коричневым, очень густым участком волос, который быстро загорелся.

Огр вскочил на ноги и помчался через поляну к одному из входов, которые они пробили в окружающей нас стене из ветвей. Но ему не удалось убежать, так как на его спину прыгнул Кобаль, вонзив когти в его шею. Огр попытался скинуть Кобаля, но мой демон даже не покачнулся, уверенно продолжая рассекать толстые сухожилия.

Скеллеинам удалось зарубить еще одного монстра. Демоны-скелеты вцепились в его шею и спину, разрывая плоть зубами и пронзая мечами. Их обычно восторженная болтовня стихла. Теперь скеллеины были сосредоточены лишь на уничтожении существа почти на шесть футов выше большинства собравшихся. Позади огра я заметила груду костей, валяющихся на земле. Мое сердце екнуло, когда я поняла, что один из скеллеинов пал в битве.

Еще один огр бросился на нас, но Корсон выскочил вперед. Размахнувшись когтями, он вспорол живот монстру, из-за чего его внутренности рассыпались по земле. Бейл прыгнула на спину существа и быстро повернула его голову в сторону так, что по всей поляне разнесся звук рвущихся мышц и ломающихся костей.

Хок увернулся с пути другого огра и плавным движением, которое более чем соответствовало скорости демонов, вонзил нож в челюсть нападающего. Существо вцепилось в клинок, но не успело вытащить, так как сверху, словно молния, обрушилась ветка дерева, вонзившись прямо в торс огра.

Хок вытащил свой нож из челюсти монстра, прежде чем ветка утащила огра в темноту. Я не хотела думать, что деревья делали с телами, потому что недавно лакомилась их плодами.

Магнус шагнул вперед, встав рядом со мной. Бейл, наконец, оторвала огру голову, Кобаль закончил распиливать шею твари, а скеллеинам удалось сбить своего врага с ног. Серебристые глаза Магнуса впились в меня. Улыбка, изогнувшая уголоки губ мужчины, заставила меня сжать руки в кулаки, чтобы не ударить демона.

— Может, в следующий раз ты все же залезешь на ветку, — произнес он.

Не в силах открыть рот, я показала ему средний палец.

— Заткнись, Магнус, — рявкнул Кобаль, направляясь к нам через поляну. — Ты в порядке? — спросил он.

Я сжала губы и кивнула. Когда Кобаль окинул меня взглядом, в его янтарных глазах заискрилось веселье. Впрочем, меня это не удивило. Я хотела стряхнуть с себя липкую жижу, но затем остановилась. Кровь уже пропитала одежду, поэтому любое мое действие лишь заставило бы ткань более тесно прижаться к моей коже, чего хотелось бы избежать.

Кобаль обхватил мои щеки и вытер большими пальцами липкую слизь с моих губ, с глаз и носа.

— Не смешно, — пробормотала я, когда поняла, что в мой рот при разговоре больше не попадет ничего лишнего.

— Конечно, нет, — согласился он, но в его голосе четко прозвучал смех, а плечи предательски затряслись.

Кобаль приподнял мой подбородок, наклонился и нежно поцеловал в губы. Я выдохнула, не в силах сдержать возбуждение, которое провоцировала наша связь. В его глазах все еще плескалось веселье, но также пробуждалось нечто более голодное. Черт, нам стоило как можно быстрее покинуть лес, пока сюда не явились остальные обитатели печатей, потому что иначе я буду сражаться с тварями абсолютно голой.

— Ты точно любишь меня, раз думаешь о чем-то сексуальном в данный момент, — пробормотала я. — Или ты просто извращенец.

Он усмехнулся, убирая с моего лица еще больше неоновой крови.

— Я испытываю сочетание целой гаммы чувств. Нужно привести тебя в порядок.

Маленькая древесная нимфа беззвучно спустилась с дерева и встала возле Хока, из-за чего мужчина испуганно подпрыгнул и отступил. Я и забыла про нее.

— Я отведу тебя в ванну и найду какую-нибудь одежду, моя королева. И тебе, Корсон, — предложила она.

Корсон посмотрел на меня. Сейчас он не выглядел таким раздраженным. Впрочем, у меня было предчувствие, что ему понадобится некоторое время, чтобы простить мою выходку. Я улыбнулась ему.

Глава 34

Ривер

Час спустя я, наконец, отмылась от внутренностей огра и завернулась в полотенце, которое было более мягким, чем любое в человеческом мире. Материл чернее ночи плохо впитывал капли красной адской воды, скользящие по моей коже, но это не имело значения. Ткань была настолько уютной, что мои веки начали опускаться, не дождавшись возвращения нимф с обещанной одеждой.

Как же я боялась увидеть эту одежду. Мне пришлось бы вновь натянуть свой покрытый слизью наряд, если бы нимфы принесли бы тряпки, которые носили сами. К тому же большинство существ были на добрый фут ниже меня. То, что едва прикрывало их тела, не сослужило бы мне пользу.

Дверь в конце маленькой пещеры, в которую меня привели, открылась. Полдюжины женщин бросились ко мне и взобрались на помост у бассейна с водой, в котором я купалась.

— Король жаждет видеть тебя, — взволнованно защебетали они, окружая меня.

— Нам удалось уговорить его подождать, — заявила симпатичная блондинка, которая была с нами в лесу. — Но не думаю, что он у него хватит терпения.

Я не осмелилась впустить Кобаля, так как собиралась искупаться. Просто в ином случае никто из нас не смог бы устоять перед соблазном.

— Пора выбираться из леса, — пробормотала я, заставляя нимф хихикать и хлопать ресницами. Я еле сдержалась и не закатила глаза. Мне все больше нравились демоны, но они так отличались от меня.

— Я еще никогда не видела его таким нежным и заботливым по отношению к кому-либо, — пробормотала блондинка.

Я попыталась выкинуть из головы вероятность того, что она когда-то была с Кобалем. Для демонов секс не имел большого значения, просто способ утолить зуд. Конечно, если речь не шла об Избранной. Но как бы я себя не успокаивала, узел ревности оставался в моей груди.

— Это так мило, — продолжила блондинка.

— Да, очень мило, — подхватили остальные, взволнованно кружа вокруг меня.

— Он выбрал красивую королеву, которая убила огра, даже не прикоснувшись к нему, — воскликнула блондинка, вертя что-то в руках.

Мой взгляд жадно зацепился за непрозрачный материал в ее ладонях, который нимфа положила на ближайший камень. Остальные с любопытством взирали на меня из-под невероятно густых ресниц.

— Она положит конец узурпатору, — уверенно заявила блондинка.

— Как тебя зовут? — полюбопытствовала я.

Нимфа выглядела так, будто никто никогда раньше не интересовался ее именем. Затем ее пухлые губы изогнула улыбка.

— Лена.

— Красивое имя, — пробормотала я. Лена покраснела так, что каким-то образом стала походить на фарфоровую куклу с тонкими чертами лица, вьющимися светлыми волосами и глазами цвета нефрита.

Все остальные нимфы взволнованно загудели, но прежде чем я успела спросить их имена, дверь в конце коридора распахнулась. Кобаль направился к нам, стуча сапогами по каменному полу. Нимфы мгновенно замолчали, скромно сложив руки перед собой.

Кобаль остановился в нескольких футах от нас. Я была окружена полудюжиной полуголых, великолепных женщин, но его взгляд сосредоточился только на мне, разглядывая влажные волосы и черную материю, которая скрывала мое тело.

«Ага, нам определенно пора выбираться из леса», — решила я, когда в обсидиановых глазах Кобаля блеснуло золото.

— Ты принесла ей расческу? — обратился он к Лене.

— Да, ваше высочество, — поспешно ответила она.

— Хорошо. Вас всех ждут другие нимфы. Они готовы присоединиться к армии, которую мы готовим для сражения с Люцифером.

— Мы будем славно сражаться за вас, ваше высочество.

Я не могла представить, каким образом эти нежные создания сумеют одолеть черепаху, не говоря уже о демоне, но все нимфы собирались присоединиться к битве.

— Оставьте нас, — приказал Кобаль.

Все нимфы склонили головы и поспешили на выход.

— Спасибо! — крикнула я.

Нимфы оглянулись на меня и захихикали, выбегая наружу.

— Мог бы быть с ними повежливее, — пробубнила я, когда Кобаль поднялся по двум ступенькам на каменную платформу.

Когда он обошел дымящуюся воду в центре платформы, мое сердцебиение участилось. Кобаль двигался со смертоносной грацией пантеры, каждая его мышца изгибалась с невероятным изяществом. Он остановился, осматривая одежду, оставленную нимфами. Подняв что-то серебристого цвета со дна кучи, он продемонстрировал мне расчёску с более длинной и жесткой щетиной, нежели к которой привыкла я.

Подойдя ко мне со спины, Кобаль положил ладони на мои плечи. Электрические мурашки пробежали по моей коже, вынуждая соски сморщиться. Мне потребовалось задействовать все свои силы, чтобы не отбросить полотенце и не шагнуть в его объятия.

— Кобаль, мы должны покинуть лес.

— Скоро уйдем, — ответил он более грубым тоном, чем тот, к которому я привыкла.

Я чувствовала напряжение в его руках. Кобаль неохотно разжал ладони и сосредоточился на моих волосах. С неизменным терпением, которое он уже однажды проявлял, Кобаль провел щеткой по спутанным волосам.

Я чуть не застонала, когда он поцеловал сверхчувствительную кожу моего затылка и перекинул мои влажные волосы через другое плечо. Ко мне в голову все никак не приходила мысль, почему мы должны были срочно уйти.

— Мне не под силу устоять перед ароматом твоего возбуждения, Mah Kush-la, — пробормотал он.

На этот раз я не сумела подавить стон. Большой и указательный пальцы Кобаля схватили меня за подбородок, поворачивая мою голову так, чтобы я могла посмотреть в его глаза. Эти прекрасные янтарные глаза всецело завладели моим вниманием. Он наклонился, чтобы поцеловать меня. Прежде чем я смогла прильнуть к его соблазнительным губам, Кобаль прервал контакт и отступил.

Мускул на его щеке дернулся. Кобаль отступил еще на шаг. Мой взгляд был прикован к очевидной выпуклости в его штанах. У меня потекли слюнки при виде соблазнительных очертаний большой эрекции на фоне тонкого материала. Кобаль подошел к камням и поднял мою одежду. В его взгляде сквозило страдание.

— Нужно уходить, — хрипло пробормотал он.

— Возможно, мне следует отказаться от твоей помощи, — предложила я.

— Ты не сумеешь застегнуть это самостоятельно.

— Можно позвать нимф…

— Я справлюсь, — резко перебил он.

Я понимала, что спорить бессмысленно. Подойдя ближе, я отпустила черный материал. Ткань медленно заскользила по моему телу, собираясь у ног. Глаза Кобаля проследили за материалом. Мой демон не сделал ни единого вдоха, наслаждаясь зрелищем.

Мой взгляд снова сосредоточился на его эрекции. Желание пронзило меня с такой мощью, что я чуть не рухнула на колени. Вена на лбу Кобаля вздулась.

— Подними руки.

Я выполнила приказ, из-за чего его взгляд уперся в мою грудь. Шагнув вперед, я услышала скрежет зубов Кобаля. Он накинул на меня ткань, которая заскользила по моему телу. Мягкость, коснувшаяся моей плоти, заставила меня захныкать.

— Заставлять твое тело томиться от страсти противоречит всем моим инстинктам, но если я сейчас возьму тебя, то уже не смогу остановиться, а нам пора уходить, — прошептал он.

— Знаю, — кивнула я, хотя в данный момент чувствовала себя крайне неуютно в собственной шкуре.

— Ты даже не представляешь, как сильно я хочу тебя.

Я решила рискнуть и прикоснулась рукой к его щеке. От контакта с его плотью на кончиках моих пальцев ожили вспышки света.

— Понимаю.

Кобаль кивнул и жестом велел мне повернуться. Убрав волосы с шеи, я подчинилась. Мне пришлось до крови прикусить губу, когда его изящные пальцы прошлись по пуговицам на спине. Наклонившись, Кобаль опалил своим дыханием мою кожу, затем вздрогнул и отступил.

***

Ривер

Только по прошествии часа с того момента, как мы покинули лес, я сумела сделать первый легкий вдох. У меня, наконец, пропало желание, сорвать с себя и Кобаля одежду.

Я смогла осмотреть и оценить предоставленную нимфами одежду. Я нахмурилась, уставившись на тонкий материал. Почему-то я считала, что ткань черная, но на самом деле она имела темно-фиолетовый цвет, напоминая листья деревьев и искры, которые танцевали на моих пальцах. В материале словно засела сила, которую я никогда раньше не чувствовала в других одеждах.

— Что за состав у этой ткани? — спросила я, потирая между пальцами материал.

— Листья деревьев Калахмут, — пояснил Кобаль. — Когда нимфам скучно, они шьют одежду. Иногда они обменивают ткань на Mjéod и другие вещи.

— Вот почему, — пробормотала я и провела руками по материалу.

— О чем ты? — спросил он, остановившись рядом со мной.

Я подняла голову и посмотрела на демона.

— В материале есть какая-то энергия, которую я раньше не чувствовала в одежде.

В ответ он лишь выгнул черную бровь. В глубинах Ада окружающие нас скалы почти не освещались, поэтому волосы Кобаля казались такими же черными, как тени, сгущающиеся на стенах. Снова взглянув на свой наряд, я осознала кое-что еще.

— Это платье, — ахнула я.

Платье было не похоже ни на одно из тех, которые я когда-либо видела. Не облегающее, но и не свободное, как мешок из-под картошки. Вырез доходил лишь до моей ключицы, сменяясь V-образным узором, спускающимся до моей талии. Взглянув вниз, я обнаружила, что подол был на дюйм выше моих походных, дырявых и заляпанных кровью огра ботинок, которые совершенно не подходили к ансамблю.

— Ты только сейчас поняла? — спросил Кобаль, не в силах сдержать смех в голосе.

— Раньше у меня на уме были другие мысли.

— А я до сих пор думаю об этом, Mah Kush-la, — пробормотал он таким соблазнительным тоном, что мой пульс достиг невероятной скорости.

— Веди себя прилично, — поругалась я, хотя на самом деле предпочла бы совершенно иное.

— Это почти невозможно рядом с тобой.

Пытаясь отвлечься, я еще раз осмотрела платье.

— Оно очень красивое.

— Согласен, — кивнул Кобаль.

Я продолжала пялиться на свои уродливые ботинки и слишком высокий подол.

— Не припомню, чтобы когда-либо надевала платье.

— Все когда-нибудь бывает в первый раз.

Кобаль взял меня под руку и подтолкнул к тому месту примерно в двадцати футах от нас, где ожидали остальные. Он впервые осмелился прикоснуться ко мне с того момента, как одевал меня.

— И как же мне теперь сражаться? — поинтересовалась я.

Он наклонился и прошептал мне на ухо:

— Возможно, для боя наряд на самом деле не очень подходит, зато я могу в любую секунду добраться до интересующих меня мест.

Я не сумела сдержать румянец, заливший мои щеки. Как раз в тот момент, когда я уже решила, что Кобаль больше не сможет смутить меня, он доказал, что я ошибалась. А еще он умудрился одним предложением вновь возбудить и взволновать меня.

Я бросила на него осуждающий взгляд. Тонкий материал начал казаться мне слишком тесным. Что ж, я решила отплатить ему той же монетой:

— Кстати, на мне нет нижнего белья, — прошептала я в ответ. Мой лифчик и трусики насквозь пропитались слизью огра и были оставлены в лесу.

Хитрая улыбка изогнула его губы.

— Вероятно будет лучше, если теперь ты будешь носить только платья.

Моя верхняя губа недовольно скривилась при этой мысли, но, когда рука Кобаля опустилась и сжала мой зад, я действительно задумалась над его предложением. Когда мы приблизились к остальным, Кобаль убрал руку, разместив ту на моей спине. Пара факелов в руках скеллеинов были единственным источником освещения в маленьком туннеле.

— Сколько еще идти? — поинтересовалась я.

Все вопросительно посмотрели на Кобаля.

— Недолго, — ответил он.

Кобаль поцеловал меня в висок, отступил и шагнул вперед. Я шла за Кобалем вдоль каменных стен. Капельки влаги выступали на камнях и скатывались по неровной поверхности. Жара вокруг нас усиливалась по мере углубления в Ад. Я ожидала, что в какой-то момент мне придется остановиться, но чем дальше мы продвигались, тем лучше мое тело приспосабливалось к окружающей обстановке.

То, что начиналось как открытая дорога, когда мы с Хоком впервые вошли в Ад, превратилось в похожий на пещеру туннель, уводящий все глубже в недры и приближающий к разгадке тайны падения печатей. Я боялась того, что ожидало нас впереди. А если не существовало способа остановить происходящее?

Я отталкивала ненужные мысли и старалась держаться как можно ближе к Кобалю. В конце туннеля он остановился перед развилкой.

— Нам в какую сторону? — спросил скеллеин.

— Сюда, — указал Кобаль, мотнув головой вправо.

Маленький отряд неизменно шагал за нами. Стены вокруг снова начали расширяться. То, что когда-то было узким туннелем, стало походить на ту старую дорогу. Я не знала, что мы найдем в конце, но точно не ожидала увидеть огромный валун.

Или даже не валун, а гигантская каменная глыба. Он перекрывал туннель, потолок которого теперь был в двадцати футах над моей головой.

— Тупик, — выдохнул Хок.

— Нет, — впервые в голосе Магнуса не было самодовольства или снисходительности… только благоговейный трепет.

Глава 35

Ривер

— Это… — голос Корсона затих. Он уставился на плиту.

Я нахмурилась и окинула взглядом скалу. Подойдя на шаг ближе, я попыталась разглядеть очертания камней, но не заметила ничего подозрительного.

Вероятно, ничего особенного не видела только я, потому что скеллеины с благоговением смотрели на скалу, даже не поднося к ней факелы. Корсон и Бейл с изумленным выражением на лицах, что соответствовало состоянию Магнуса, стояли по бокам от Кобаля.

Несмотря на безобидный вид камней, мои пальцы чесались от желания прикоснуться к скале и ощутить исходящую от той силу. Тем не менее я неподвижно стояла вместе с остальными, пока потрескивающий огонь факелов не стал единственным звуком в туннеле. Пламя отбрасывало тени вокруг. Неожиданно я поняла, что тени, которые скользили и танцевали по всему Аду, больше не окружали нас.

— Что это? — прошептала я.

— Вход в Ад, — пробормотал Кобаль, разглядывая камни.

— Разве мы не в Аду?

— Это тот Ад, который видел только один живой демон и гончие, — пояснил он. — Огонь творения.

— А кто этот демон, который видел огонь? — спросил Хок тихим и уважительным голосом.

Кобаль не ответил. Ему и не нужно было, по крайней мере, не для меня. Я знала, о ком речь. Положив руку на плечо Хока, я привлекла его внимание. Он вопросительно посмотрел на меня, а я лишь указала на Кобаля. Глаза Хока округлились, а затем снова сосредоточились на Кобале.

— Тут создали тебя и гончих? — уточнила я.

— Да, — кивнул Кобаль.

— Как мы попадем внутрь?

— На это способен только Кобаль, — ответил Корсон.

— Нам можно туда войти? — спросил Хок.

— Только я и гончие когда-либо входили и выходили из пещеры, — изрек Кобаль. — Но это самый быстрый путь к печатям. Если кто-то и вас не сумеет войти, то дальше я пойду один.

Все демоны уставились на меня. Кобаль взял мою руку, переплел наши пальцы вместе и сжал.

— Что бы ни случилось, убедитесь, что она в безопасности, — приказал он остальным.

— Ценой наших жизней, — поклялся Корсон.

— Может, нам отвести ее обратно в лес? — спросила Бейл. — Там ее защищают деревья.

Я резко повернулась и посмотрела на Бейл, но ее взгляд оставался сосредоточенным на Кобале.

— Я не собираюсь отсиживаться в укрытии! — возразила я. — Если мы не сможем пройти здесь, тогда пойдем в обход, но доберемся до печатей.

Вокруг меня нервно с ноги на ногу переминались другие демоны и скеллеины. Кобаль и Бейл по-прежнему смотрели друг на друга. Наконец, Кобаль сконцентрировался на мне.

— Нет, — произнес он через минуту. — Она останется здесь.

Мои плечи поникли, когда я резко вдохнула. Наклонившись, Кобаль прижался губами к моему уху.

— Ты бы все равно не осталась в лесу, Mah Kush-la.

Я одарила его робкой улыбкой.

— Ты прав.

Кобаль сжал мою ладонь, но быстро отпустил. Сделав шаг вперед, он поднял и уперся руками в плиту. Под его ладонями вспыхнул свет, который сиял и сверкал так, что напоминал блеск алмазов. Свечение равномерно распространялось по твердой поверхности.

Благоговейный трепет переполнил меня. Я отступила, посмотрев на плиту, сияющую поразительным темно-коричневым цветом, напоминающим листья поздней осенью. У меня перехватило дыхание, когда на поверхности скалы под расползающимся пятном света появились замысловатые узоры. Резьба была поразительно похожа на татуировки на правой руке Кобаля.

И тут я заметила метку Зивы. Теперь я понимала, что рисунки были древним демоническим языком. Более того, они были частью Кобаля.

Мышцы его предплечий и бицепсов вздулись, а рубашка натянулась на спине. Треск рвущейся ткани был единственным звуком, не считая потрескивания факелов, в пещере. Пот скользил по бронзовой коже Кобаля, заставляя ту мерцать в свете, исходящем от его рук.

Я всегда знала, что Кобаль был сосредоточием силы, с которой стоило считаться, но только сейчас до меня дошло, насколько много в нем было мощи. Однажды он предупредил, что демоны умели делать многое, больше, чем показывали. Какими еще он обладал навыками? Выясню ли я когда-нибудь все, на что он был способен? И знал ли он сам свои пределы? Потому что мне уже начало казаться, что он, возможно, даже не догадывался о своих скрытых силах.

Я воспротивилась желанию прижать руку к его ладони, чтобы почувствовать поток силы и добавить свою. Не существовало никакого способа узнать мощь исходящей энергии, так как я не могла рисковать разрушительным воздействием потока.

У меня перехватило дыхание. Я прикусила губу, когда символы на его руке поднялись над кожей и повернулись к скале, приобретая тот же оттенок, что и свет, исходящий из камня. Символы на его теле будто являлись набором ключей, вставляемых в замок. Я услышала щелчок со стороны плиты, которая завибрировала под ладонями Кобаля.

Плита отодвинулась в сторону, но я все никак не могла отвести взгляд от абсолютной красоты моего демона. Расправив плечи, Кобаль скинул остатки своей рубашки, повернулся ко мне и, не сказав ни слова, протянул руку.

Окинув взглядом Кобаля еще раз, я вложила свои пальцы в его ладонь… И в меня сразу хлынула сила. Теперь я ощущала лишь его аромат. Кобаль даже не запыхался, хотя приложил много усилий, чтобы сдвинуть плиту.

Он собственнически прижал меня к себе и шагнул вперед. Я инстинктивно приготовилась к тому, что меня каким-то образом отбросит назад, что мое тело воспламенится или я просто перестану существовать, но ничего из перечисленного не произошло. Кобаль завел меня в большую пещеру.

Оглянувшись, я поняла, что остальные до сих пор стояли на краю входа, осторожно заглядывая внутрь. Взгляды команды растерянно метались по огромному помещению. Корсон первым нерешительно шагнул внутрь, за ним быстро последовали Магнус и Бейл. Когда они не взорвались, я повернулась, сосредоточившись на окружении.

Мне каким-то образом удалось продолжать шагать, хотя меня потрясло изумление. Вместо черных скал Ада, к которым я привыкла, теперь нас окружали камни, напоминающие кварц.

Белые, практические прозрачные, фиолетовые и розовые, красные и оранжевые камни, сверкающие также, как и сияние, которое исходило от Кобаля и освещало плиту. Свет от огня танцевал на кристаллах и камнях, заставляя их искриться и отражать цвета, подобных которым я никогда раньше не видела. Насыщенные оттенки должны были ошеломлять, но этого не происходило.

В центре помещения находилось отверстие, из которого лился свет. Ни одного языка пламени, хотя искры танцевали в воздухе. Мы были слишком далеко, поэтому я не могла заглянуть в яму, но чувствовала непреодолимое влечение к тому месту.

Помещение представляло собой круг шириной в двести футов с высоким куполом в центре, который выгибался дугой над полыхающим огнем. Когда мы приблизились к кругу, мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть верхний уровень в сотне футов надо мной. Мурашки пробежали по моей спине, когда я осознала, что верхушка купола обуглилась и обгорела. Пятна копоти покрывали центр, скрывая красивые, похожие на кварц камни.

Искры заплясали на кончиках моих пальцев, когда из земли хлынула сила, захлестнув мое тело. Мои глаза расширились, когда я поняла, что искры снова стали золотисто-белыми. Я впилась пальцами в мышцы на груди Кобаля, пытаясь обрести хоть какое-то равновесие.

— Не могу остановить поток, — прошептала я.

Кобаль обхватил мою голову рукой и, словно защищая, прижал к своей груди.

— Здесь создается жизнь, поэтому повсюду витает сила.

— Да, — пробормотала я, ощущая, как по моему телу пробежали небольшие электрические токи. Значит, теперь вся моя кожа была объята искрами. — Кобаль, — прошептала я. — Увидит ли огонь, создавший тебя, во мне врага, если я не сумею остановиться?

— Ты моя Избранная. Значит, никогда не сможешь стать врагом.

Словно в ответ, пещеру наполнил низкий рокот. Я подпрыгнула и чуть не упала, споткнувшись о собственные ноги, но Кобаль сумел удержать меня. Повернув голову к источнику шума, я поняла, что плита вернулась на место, перекрывая нам путь к бегству.

— Успокойся, Mah Kush-la, — прошептал он мне на ухо. — Здесь ты в безопасности.

— Почему ты так в этом уверен? — требовательно спросила я.

— Пещеру охраняют не только скалы. Я единственный, кто знает, как попасть сюда и выйти, но если к скале приблизится враг, то он сильно пожалеет о своем решении.

Кобаль не понимал, что его слова было сложно назвать утешением.

Стук костлявых ног скеллеинов по кварцевой поверхности привлек мое внимание к нашей команде, которая осторожно и медленно продвигалась вперед. Все без исключения пялились по сторонам с открытыми ртами. Я еще никогда не видела демонов такими удивленными.

Кобаль был единственным, кто прошел вглубь, едва взглянув на состояние пещеры. Он продолжал обнимать меня за талию, увлекая вперед. Пройдя мимо круга в центре купола, я затормозила, заставив Кобаля остановиться у края отверстия. Оказалось, что чернота вокруг круга на самом деле была лавовыми камнями, окружающими открытую яму.

— Хочу заглянуть внутрь, — пробормотала я.

Кобаль даже не попытался сдержать меня, когда я шагнула к кругу. Когда я приблизилась, то увидела, что на всех камнях вокруг ямы были вырезаны те же символы, что на плите и в татуировках Кобаля.

— Кто вырезал символы на камнях? — поинтересовалась я.

— Наверное, это дело рук первого Варколака, восставший из огня, — ответил он.

— Хм, — все казалось таким странным…, хотя кто я такая, чтобы судить? Я сама не отличалась нормальностью. — Какая-то магия?

— Просто сила, — поправил он.

Свет, сверкающий на его лице, подчеркивал скулы, из-за чего Кобаль выглядел более смертоносным, чем был на самом деле. Он все еще обнимал меня, но не сводил обсидианового взгляда с огня. На его лице не отражалось никаких эмоций, но я чувствовала сильное напряжение в его мышцах.

Протянув руку, я провела пальцами по символам на его руке. Теперь они были направлены в другую сторону. Кобаль повернул голову и посмотрел на меня, глубоко вдохнув.

Я взглянула на свет, поднимающийся из центра камней, когда раздался хлопок, и перед нами в воздухе заплясали искры. Подойдя ближе, я остановилась и осторожно выставила руку в поисках какого-то невидимого барьера, который, возможно, излучали вырезанные камни, но не обнаружила ничего такого, что помешало бы мне продолжить движение.

Перешагнув через камни, Кобаль обхватил мои бедра и приподнял. Я затаила дыхание, опять ожидая встретить какую-то невидимую силу, но ничего не произошло. Кобаль поставил меня на другой стороне от камней.

Оглянувшись, я увидела, как остальные направляются к нам. Они остановились за пределами круга, наблюдая за тем, как мы двигаемся в центре. Пот выступил у меня на лбу, платье прилипло к спине. Я привыкла к жаре Ада, но у края десятифутового круга она ощущалась по-другому. По ту сторону круга за камнями тени танцевали по стенам пещеры, скрывая все, что находилось в двадцати футах от них.

Откуда-то из глубины пещеры до меня донесся журчащий звук.

— Вода? — заинтересовалась я.

— В тени есть небольшой водоем, — подтвердил Кобаль.

Он поднял меня, когда я находилась в футе от края. Осторожно наклонившись вперед, я открыла рот, когда увидела, что находится под нами.