Дорога

Отпрыгнув в сторону, чтобы убраться с дороги монстра, я схватила Хока за руку и дернула на рядом стоящий стеллаж, который опасно покачнулся. Хок ринулся в бок и оттащил меня с места, на которое посыпались банки, разбиваясь.

Пух пронесся мимо, но вскоре развернулся и впился в нас взглядом. Монстр оскалился, обнажив длинные клыки, топнул ногой, как бык, и снова бросился в атаку.

— Сбрось на него ядерную бомбу с энергией жизни, — закричал Хок и сжал мою руку.

Меня захлестнул поток его жизни, вот только на моих пальцах так и остался огонь, подпитываемый страхом. Мое сердце билось слишком быстро, а адреналин заставлял мышцы дрожать. Я попыталась сосредоточиться на способности управлять пульсом жизни, но пламя продолжало танцевать на моих руках.

— Ривер! — поторопил Хок.

Мы отбежали в сторону за секунду до того, как мимо пронесся Пух, желавший выпотрошить нас своими шестидюймовыми когтями. Еще один стеллаж с банками рухнул, окатив грязной жидкостью наши ноги.

Я пыталась увернуться от выбравшихся на свободу существ, но наступила на щупальце дитя любви осьминога и ската, судя по плоскому телу и конечностям. Монстр закричал и выдернул щупальце из-под моего ботинка. Шлепнув меня по ноге в демонстрации своего раздражения, монстр пополз к выходу. По крайней мере, никто из них не напал на нас. Существа были больше сосредоточены на побеге.

Наклонившись, я подняла с земли зазубренный кусок стекла и развернулась как раз в тот момент, когда Пух снова ринулся в атаку, замахнувшись на меня. Его когти со свистом рассекли воздух. Я отскакивала назад снова и снова, едва успевая уклоняться от смертельных ударов. Пух безжалостно оттеснял меня к заставленным банками стеллажам.

Когда я в очередной раз нагнулась, чтобы избежать смертельного удара, то мир вокруг меня исчез… на подмогу прибыла еще одна моя сила. Вместо рядов стеллажей и стен палатки все, что я теперь видела — чудовище, настойчиво продвигающееся вперед. Все его движения проносились в моей голове за секунду до того, как это происходило в реальности. Я увернулась от следующего удара, уклонившись вправо, и подпрыгнула в воздух, избегая ног монстра.

Я закричала, замахиваясь куском стекла, и вогнала осколок прямо в его висок. Теперь мы оба, Пуф и я, были забрызганы кровью из моей порезанной ладони и его страшной раны. Существо взвыло, отшатнувшись. Я попыталась увернуться, но не сумела уйти от опускающейся на меня лапы. Перед моими глазами заплясали белые пятна, кода лапа достигла моей щеки.

Сила удара отбросила меня на десять футов через комнату. Когда я врезалась в стеклянную камеру бородатой женщины, то резко выдохнула, ощущая дикую боль в спине. Я задыхалась, стараясь втянуть воздух в свои пустые легкие, но они наотрез отказывались впускать кислород. Борясь с подступающей потерей сознания, мне потребовалась минута, чтобы снова нормально задышать и восстановить зрение.

Теперь бородатая женщина узнала меня. Ее глаза следили за каждым моим движением с энтузиазмом, который привел меня к выводу, что пребывание в клетке было ее наказанием за ужасные поступки, совершенные при жизни.

Я не спрашивала Кобаля об этом, но, возможно, души, посланные сюда, могли сохранять свои человеческие формы. Или, возможно, так они выглядели до того, как ими начали питаться демоны, превращая их в духов. Если все было так, как я предполагала, то теперь было ясно, какую боль испытывали души, учитывая, насколько искривленными и искаженными были их формы.

Моя голова пульсировала от боли, но мне все же удалось опереться на дрожащие руки и принять сидячее положение. В это время Пух возился с осколком, пытаясь выковырять стекло с помощью когтей.

Неожиданно из-за угла выскочил Хок с еще одним куском стекла в руке. Прыгнув, он приземлился на спину Пуха и обхватил рукой шею существа. Отклонившись, Хок прижал осколок к горлу монстра и глубоко резанул его плоть.

Кровь брызнула из раны. Хок каким-то образом сумел спрыгнуть с чудовища перед тем, как оно перевернулось на спину в попытке раздавить обидчика.

Я заставила себя встать и, пошатываясь, шагнуть к Хоку. Наконец, Пуху удалось выдернуть осколок из виска. Когда он повернул морду в нашу сторону, его глаза сияли ярче рубинов на солнце.

— Черт, — прошептала я, когда поняла, что, независимо от сильной кровопотери, мы были далеки от убийства монстра.

Глава 18

Ривер

Пух взревел, брызгая слюной, и ринулся на меня. Я отпрыгнула назад, чтобы избежать его хватки, но вопреки моим ожиданиям и своему состоянию монстр двигался слишком быстро. Его когти зацепили мою лодыжку, сбив с ног.

Я рухнула на землю, распластавшись на спине, и снова потеряла способность дышать. У меня закружилась голова, вызывая тошноту, но я сумела остаться в сознании и пнула существо. Пух вонзил когти в мою лодыжку, разрезая плоть, из-за чего по моей ноге побежала кровь, заливая землю. Монстр радостно хмыкнул. Он дергал меня, все глубже загоняя когти.

На кончиках моих пальцев вспыхнуло пламя, которое я сразу направила на Пуха. В этот раз огонь оказал на монстра такое же влияние, как и в прошлый — никакого. Хок прыгнул вперед, чтобы помочь, но Пух наотмашь ударил его по лицу. Сбитый с ног, Хок врезался в одну из стеклянных клеток. Некоторые заключенные существа поднялись и прижали ладони к стеклу, с нетерпением наблюдая за происходящим.

Я снова пнула монстра свободной ногой и вцепилась в его лапу, крепко держащую мою лодыжку. Вместо того чтобы отпустить меня, он еще глубже вонзил когти в мои мышцы. Если мы продолжим в том же духе, то я лишусь ноги. Я отчаянно брыкалась, одновременно пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, чтобы сосредоточиться на пульсе жизни.

Раздался еще один громкий рев, но на этот раз это был не Пух. Стены палатки сильно задрожали. Я впервые увидела ужас в глазах удерживающего меня монстра.

У меня не было времени понять, что произошло. Неожиданно в проходе появился Кобаль, который бежал с нереальной скоростью. Мышцы на его мускулистых ногах перекатывались при каждом шаге, а глаза обрели ярко-янтарный цвет. Кобаль атаковал Пуха.

Когда Пух резко отпустил меня, решив, что спасение бегством было лучшим вариантом, я растянулась на спине и впилась зубами в нижнюю губу. Я прекрасно понимала монстра, так как мне тоже хотелось убежать от ярости в глазах Кобаля. Кобаль прыгнул вперед, пролетев разделяющее нас расстояние, и приземлился на Пуха с такой силой, что они влетели в клетку демона галлапоса.

Галлапос выгнул морщинистую бровь… единственная реакция, которую он проявил, когда Кобаль вцепился в шею Пуха. Кобаль безусловно был самым могущественным демоном, с которым я когда-либо сталкивалась, но Пух превышал его на добрую тысячу фунтов в весе и на три фута в росте. Тем не менее тысяча фунтов ничуть не замедлила Кобаля. Он продолжал тянуть голову монстра назад, поднимая существо на ноги.

Я ахнула, когда Пух упал на Кобаля, но мой избранный, казалось, не заметил огромного веса. Пальцы Кобаля нашли большой порез, который оставил на горле Пуха Хок. Вены на руках Кобаля вздулись, когда он напрягся, отрывая плоть от костей.

Существо, рассекая когтями воздух, ударило Кобаля, впиваясь когтями в его руки, чтобы освободиться от безжалостной хватки. Прозвучал тошнотворный, хлюпающий звук и треск. Кобаль отбросил голову в сторону и скинул с себя тело, будто оно весило не больше меня.

Перекатившись на бок, он одним плавным движением вскочил на ноги, пока я сидела и тупо таращилась на него. Его плечи вздымались, а из-под губ выглядывали клыки. Кобаль посмотрел на меня, пытаясь взять под контроль эмоции. Несмотря на окружавшую его смертоносную ауру, Кобаль был самым великолепным и желанным мужчиной, которого я когда-либо видела.

Мне хотелось поползти по полу и броситься в его объятия, но навряд ли сейчас у меня получилось бы провернуть нечто подобное. Поэтому я лишь немного подвинулась, уперевшись спиной в клетку бородатой дамы. Меня до сих пор мучало головокружение, а моя лодыжка будто горела. Кровь, сочащаяся из моей ноги, стекала на землю. Но мне каким-то образом удавалось оставаться в сознании, что было приятным плюсом.

В нескольких футах от меня встал Хок. Он прислонился к стеклу, не обращая внимания на уставившегося на него демона, и изо всех сил пытался отдышаться. Кобаль судорожно вздохнул и направился ко мне. Обугленная рубашка прилипла к его торсу, от штанов мало что осталось, а ботинки выглядели так, словно он ходил по углям.

Как я поняла, он пробирался ко мне сквозь пламя.

Огонь не причинил бы Кобалю вреда, но, чтобы добраться до меня, он, вероятно, повалил или снес часть бара. Когда он опустился передо мной на колени, меня переполнила любовь. Кобаль вытер кровь со своих когтей и рук, не разрывая наш зрительный контакт. Подняв руку, он втянул когти и нежно прижал ладонь к моей щеке над большим синяком. Я поддалась на встречу его прикосновению, впитывая любимое тепло. Второй рукой он пробежался по ранам на моей лодыжке и стиснул челюсть.

— Мне нужно было торопиться, — пробормотал он.

— Сейчас ты здесь, и это все, что имеет значение, — я прижала руку к его щеке. Золото его глаз померкло, вновь сменившись на черноту. — У нас не было выбора, кроме как войти в Ад. Огонь и ланавуры наступали.

— Знаю.

— Нам пришлось оставить людей позади, чтобы отвлечь ланавуров. Они не могли справиться с атмосферой Ада. Мы должны найти их и доставить в безопасное место.

— Мы встретили их. Шакс выводит людей обратно на поверхность. С ними ничего не случится.

— Я сумела выдержать действие Ада. Как и Хок.

Его брови сошлись на переносице. Прежде чем Кобаль успел ответить, в палатку вошли Корсон и Бейл, привлекая его внимание. Демоны вели под руки ухмыляющегося зазывалу. Ноздри Кобаля раздулись, а на виске запульсировала вена.

Нежно обхватив меня руками за спину и талию, он встал. Я обняла его за плечи, инстинктивно пытаясь успокоить нарастающее напряжение в его теле.

Мощный поток пульса жизни Кобаля хлынул в мое тело, облегчая страдания и помогая остановить кровотечение. Пристальный взгляд Кобаля сосредоточился на ранах вокруг моей лодыжки. Он сощурил глаза, увидев насколько быстро срасталась плоть. Его внимание к моей лодыжке распалило любопытство остальных.

Корсон и Бейл выглядели так, словно кто-то ударил их по головам. Хок переводил взгляд с меня на рану и обратно. Его пальцы рассеянно опустились на ту сторону груди, где Лилит нанесла ему серьезное ранение. Я знала, что, в отличие от Хока, мое ускоренное исцеление не имело ничего общего с кровью демона, все дело было в моей избранной связи с Кобалем и растущей силой способностей.

Чернота глаз зазывалы исчезла, сменившись серебристым цветом, а затем вновь вернулась. Его взгляд переместился с моей лодыжки на меня. Самодовольная улыбка, тронувшая его тонкие губы, пробудила во мне желание сильно ему врезать. Кобаль крепче обнял меня. Я чувствовала, как его охватывал гнев, а мышцы напрягались от каждого движения.

— Могу я поджечь его? — спросил я у Кобаля.

— Может, позже, — ответил Кобаль.

Зазывала закатил глаза.

— Я не собирался позволять животному убивать ее, Кобаль.

Прежде чем я успела остановить его, Кобаль поправил свою хватку на мне и схватил зазывалу за рубашку. Глаза мужчины расширились, когда Кобаль резко дернул его. Кобаль оскалился, обнажив блестящие кончики четырех клыков. Корсон и Бейл сделали шаг назад. Кобаль навис над мужчиной.

— Ты знаешь, что она значит для меня! Ты вообще не должен был позволять им прикасаться к ней! — Кобаль зарычал таким тоном, что мои волосы на руках встали дыбом. Зазывала сохранил бесстрастное выражение лица, выдержав пристальный взгляд Кобаля. Черт знает, кем был этот парень, но либо он совершенно обезумел, либо имел стальные яйца.

— А еще я знаю, кто она, — ответил зазывала. — Мне нужно было увидеть, на что она способна. Я не разочарован.

Его взгляд переместился на мою лодыжку, поэтому я тоже посмотрела на порезы. От уродливых ран остались лишь царапины, которые могла бы нанести обычная кошка. Я удивленно выгнула брови, осознав, что исцеляюсь быстрее, чем раньше. Я не знала, было ли это вызвано ростом моих сил, или сам Ад подпитывал мою демоническую часть.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен убить тебя за произошедшее с Ривер! — рявкнул Кобаль, встряхнув мужчину.

— Ты имеешь на это полное право, — заявил зазывала. — Но она скоро будет как новенькая, а я могущественный союзник…

— Ты трус, который сбежал с поля боя, когда стало трудно, — вмешалась Бейл.

— Неправда, — возразил зазывала.

— Тогда просвети меня, — сказала Бейл.

— Это заняло бы столетия, Бейл, но, боюсь, у нас нет столько времени.

Как я поняла, судя по гневному взгляду Бейл и Кобаля, мне не дадут поджечь его задницу.

— Успокойся, Бейл, — попросил Корсон.

— Кусок дерьма! — рявкнула Бейл.

Зазывала снова сосредоточился на Кобале.

— Я могущественный союзник и стал лишь сильнее с тех пор, как пришел сюда. Как уже было сказано, я знаю, что она, Кобаль. Знаю, кто она. Если бы все было по-другому, и речь шла о моей избранной, то ты бы тоже проверил ее.

Кобаль осторожно поставил меня за свою спину и подошел ближе к мужчине. Впервые в глазах зазывалы мелькнула настоящая паника. Кобаль вцепился в его лацканы, подтянув настолько близко, что их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга. Я переводила взгляд с одного мужчины на другого, заметив, что мышцы Кобаля вздулись, а символы на руках задрожали.

Мой взгляд становился на метке Зивы, которая связывала Кобаля с адскими гончими и влияла на его вспыльчивость. Метка сместилась и потемнела. Я сглотнула, осознав, что Кобаль был в бешенстве. Мне не нравился зазывала, и я бы с радостью оторвала ему яйца за созданный карнавал, но если он действительно был могущественным союзником, значит, мог пригодиться нам в войне.

— Я твой король, — рыкнул Кобаль. — У меня есть полное право проверять любого, кого я захочу. А ты, черт побери, никогда не должен был приближаться к ней!

— Ты прав, — ответил зазывала и поднял руки в успокаивающем жесте, который нисколько не расслабил Кобаля. Мужчина посмотрел на меня глазами, в которых была мольба о помощи.

Я положила руку на плечо Кобаля, пытаясь его успокоить. Нам нужно было выслушать демона, а вот если его высказывания никому не понравятся, тогда Кобаль мог оторвать ему голову и поиграть с ней в футбол. Кобаль немного отстранился от зазывалы, но не ослабил хватку.

— Откуда ты знаешь, кто я? — спросила я.

Зазывала поднял голову, окинув меня оценивающим взглядом.

— Последователи Кобаля на протяжении многих лет шептались о поисках потомка Люцифера. Я был свидетелем того, как ты сражалась, а затем как исцелялась. Кстати, у тебя прекрасные глаза, дорогая. Можно даже сказать, ангельские.

Кобаль низко зарычал, из-за чего зазывала отшатнулся.

— Спокойнее, Кобаль. Я не из тех, кто охотится за женщиной, на которую претендует другой демон.

— Убери иллюзию, Магнимус, — приказал Кобаль.

— Не могу, — пробормотал зазывала.

— Магнимус…

— То, что ты сейчас видишь, реально, Кобаль. Я потратил столетия, создавая мир для ничего не подозревающих демонов, душ и нарушителей, — его взгляд метнулся ко мне и Хоку, — которые бродят по Аду. Иллюзия больше не является таковой. Здесь все так же реально, как и кажется. И запертые демоны тоже реальны.

Он махнул в сторону стеклянных клеток. Обернувшись, я встретилась взглядом с бородатой дамой.

— Некоторые души все же сохраняют свои человеческие формы, — пробормотала я.

— Если мы захотим, то они могут оставить внешность людей, — кивнул Кобаль. — Или стать такими же нематериальными, как призраки. Некоторые демоны придумывают индивидуальные наказания. Однако с каждым кормлением душа становится более искривленной и деформированной.

— До тех пор, пока от нее ничего не остается?

— Да.

Я не могла отвести взгляд от бородатой женщины, стоявшей за стеклом. Злоба в ее глазах ясно давала понять, что она предпочла бы увидеть меня сожранной Пухом. Сколько лет она была здесь? Что пережила, постоянно находясь в клетке в жизни, а затем и в Аду? Было ли пребывание в клетке тем, что превратило ее в так явно жаждущую крови женщину?

— Если вы не будете питаться душами, то они останутся здесь навсегда? — поинтересовалась я.

— Нет, когда отведенное им время истекает, то они уходят, — ответил Кобаль.

— Не жалей ее, — заявил зазывала за моей спиной. — Карнавал создан только благодаря ей. Когда она наткнулась на мое царство почти триста лет назад, то я понял, что ее худшим наказанием будет продолжать терпеть издевательства, которые она испытывала в течение всей своей жизни.

— Звучит так, будто у нее была тяжелая жизнь, — пробормотала я.

— Она убила пятерых своих детей и их отцов. Не знаю, зачем… я никогда не удосуживался спросить. Тебе все еще жалко ее? — полюбопытствовал зазывала. Я прижалась к Кобалю и снова взглянула на женщину, которая смотрела на всех с ненавистью в глазах. — Значит, ты дочь Люцифера?

Я вновь сосредоточила внимание на зазывале.

— Я не его дочь!

Зазывала ухмыльнулся.

— Она вспыльчивая, Кобаль.

— Оставь ее в покое, Магнимус, — предупредил Кобаль. — Ты и так ходишь по лезвию ножа. Если ты не проявишь себя как ценный союзник, то попрощаешься с жизнью.

— Все понял, — пробормотал он и неловко похлопал Кобаля по запястьям. Кобаль усмехнулся, но не отпустил его. — Я никогда не кормился от нее, — обратился ко мне зазывала, кивнув в сторону бородатой женщины. — Все должны видеть ее такой, какой она ненавидела себя больше всего. Она была нетронута с тех пор, как вошла в Ад, а я создал вокруг нее этот мир.

— Значит, нашел все-таки для себя занятие, — Кобаль вздохнул.

— Я учился, — ответил зазывала. — Готовился.

Готовился к чему? К войне? Для Кобаля или Люцифера?

Зазывала улыбнулся мне

«Магнимус», — мысленно напомнила я себе.

— Если последуете за мной, то я выведу вас отсюда, — предложил он покладистым голосом.

— Пусть ведет, — согласился Кобаль, кивнув головой в сторону Корсона и Бейл. Оттолкнув от себя Магнимуса так, что тот попал в руки двух демонов, Кобаль повернулся и заключил меня в объятия. Я теснее прижалась к его груди, вдыхая знакомый и очень любимый огненный аромат.

Я еще раз оглянулась на бородатую даму. Ее пристальный взгляд был сосредоточен только на мне. Кобаль зашагал мимо разбитых банок и отвратительных останков существ, валяющихся по полу. Хок шел рядом с нами, кривив губы каждый раз, когда пытался не наступить на монстров.

— Ты причинила немалый ущерб моему миру, дитя Люцифера, — через плечо бросил мне зазывала. — Ты и твой друг.

— Придурок, — пробормотал Хок.

— Ненавижу этого парня, — прошептала я на ухо Кобаля.

Он поправил меня в своих руках и поцеловал в лоб.

— Он за все заплатит, — пообещал он и опять взглянул на мою лодыжку. Мы вышли из палатки.

Глава 19

Ривер

Бейл и Корсон шагали между рядами теперь уже пустых палаток, а Хок держался нас с Кобалем. Я не знала, что случилось со всеми существами и демонами, предлагающими свои товары… впрочем, меня это не волновало. Чем меньше я узнаю о мире Магнимуса, тем счастливее буду. Тишина, окутавшая карнавал, почему-то была даже более жуткой, чем гомон.

В конце ряда замерцала дверь.

— Мой выход, — заявил Магнимус, оглянувшись через плечо. — Для всех остальных существуют другие выходы. Но большинству не удается сбежать.

Корсон обошел демона и открыл дверь. Бейл отпустила руку Магнимуса, шагнула в дверной проем и повернулась.

— Здесь его дом, — подтвердила она.

Я наблюдала, как все трое исчезли в дверном проеме, следом зашел Хок и только потом Кобаль, несущий меня на руках. Черт его знает, что я ожидала от дома Магнимуса, но точно не замысловатую пещеру. Густые черные меха были разложены по полу и свисали со стен. В окружающих нас каменных сводах было высечено множество полок.

В дыре в стене танцевали языки пламени, рвущегося откуда-то снизу. Огонь освещал кубки и бутылки, выстроившиеся на полках, и отбрасывал блики. В центре огромной пещеры стоял длинный стол с серебряными подсвечниками, на белых, остроконечных свечах которых мерцало пламя.

Место было теплым и… умиротворенным. Камин и меха придавали уют, которого я совсем не ожидала найти у странного зазывалы. Меха в пещере явно были содраны не с Пуха и его собратьев, так как выглядели слишком привлекательными и пушистыми.

Жажда опалила мое горло, когда я увидела примерно в десяти футах от костра стекающую по камням воду. Вернее, я предположила, что жидкость была водой. Кто знал, что еще мог извратить Ад. Вода образовывала бассейн около пяти футов в окружности в выдолбленной части скалы. Если речь все же шла о воде, то я собиралась осушить бассейн, дождаться, когда он вновь наполнится, и купаться в течение нескольких часов.

Изменив положение моего тела, Кобаль поставил меня на ноги и загородил своей спиной. Корсон и Бейл отпустили зазывалу. Вот только он больше не был зазывалой, а вернее не тем зазывалой, с которым я познакомилась. Нет, сейчас перед нами стоял демон, настолько прекрасный, что сам Микеланджело пожелал бы его увековечить.

Белые волосы Магнимуса были откинуты на спину, открывая точеное лицо. Глаза были невообразимо серебристого цвета, вспышку которого я заметила ранее в черных омутах старого зазывалы. Демон имел гибкое телосложение, широкие плечи и узкую талию. Единственное, что выдавало в нем демона — черные рога длиной шесть дюймов, загнутые по бокам головы. Его волосы практически закрывали рога, но, насколько я могла судить, они были гладкими, словно отполированными.

Обегающий костюм Манимуса был сделан из материала, которого я никогда раньше не видела. Легкая, как льняная одежда, которую носили люди, но с блеском, напоминающим шелк. Воротник его рубашки был немного распахнут, обнажая часть обнаженной груди. Черный цвет ткани подчеркивал его светлые волосы и серебристые глаза.

— Итак, значит, ты застрял со смертной в качестве избранной. Что будешь делать, ваше высочество? — поинтересовался Магнимус.

В ответ Кобаль промчался через пещеру так быстро, что я едва успела заметить его движения. Магнимус отступил, но был недостаточно быстр, чтобы увернуться от удара, который Кобаль нанес ему прямо в нос. Кость треснула, побежала кровь. Магнимус прижал руки к сломанному носу. Но Кобаль не остановился, применив апперкот, который сбил демона с ног, отправив в полет на стол. Тело Манимуса заскользило по деревянной поверхности, сбив свечи и остановившись ровно на середине.

Корсон и Бейл ухмыльнулись и отошли от Магнимуса, который пытался приподняться на локтях. Прежде чем он смог сползти на пол, Кобаль с хлопком ударил ладонями по столу по обеим сторонам от демона. Мне казалось, что стол прогнется от силы удара, но тот лишь задрожал, стойко выстояв.

Глаза Кобаля стали цвета расплавленного золота. Он склонился над Магнимусом. Демон мудро замер на месте.

— Если еще когда-нибудь прольешь хоть толику ее крови, то я высосу всю твою до последней капли. И мы говорим только о начале моих пыток. Уяснил, Магнимус?

Магнимус поднял руки в примирительном жесте.

— С этого момента я буду охранять ее жизнь ценой собственной.

Кобаль замешкал, казалось, разрываясь между желаниями отойти от Магнимуса и продолжить избивать его до кровавого месива.

— Давай выслушаем его, Кобаль, — предложил Корсон.

Кобаль настолько сильно сжал кулаки, что костяшки его пальцев побелели. Тем не менее он отстранился, выругавшись напоследок, и смерил Магнимуса уничтожающим взглядом.

— Лучше бы ты сообщил нечто хорошее. Это единственное, что спасет тебя.

Кобаль подошел ко мне и поднял меня на руки. Я чувствовала его едва сдерживаемое напряжение. Он обхватил мой затылок, запутавшись пальцами в волосах, и впился в мои губы в страстном поцелуе. Я ахнула, когда его язык требовательно проник в мой рот. Несмотря на дикость поцелуя, мышцы Кобаля расслабились, значит, он постепенно восстанавливал самоконтроль.

Когда он отстранился, мои губы распухли, а пульс был ускоренным. Пробежавшись губами по моему лицу и овеяв его теплым дыханием, Кобаль поцеловал меня в лоб. Глубоко вдохнув, он повернулся, вновь сосредоточившись на остальных. Никто не смотрел на нас, так как, видимо, имели более интересные занятия.

Магнимус посидел на столе еще минуту, а затем встал и вытер кровь под сломанным носом. Поправив одежду, он подошел к одной из полок. Если бы не распухший нос и синяки вокруг глаз, демон выглядел бы, судя по беззаботному виду, почти так, будто ничего не произошло.

— Так что же ты будешь делать со смертной в качестве избранной, ваше высочество? — снова спросил Магнимус, доставая два кубка, похожих на те, которые Кобаль хранил в своей палатке.

— Буду любить ее до самой смерти, — решительно заявил Кобаль.

Магнимус выгнул темно-русую бровь и бросил на него веселый взгляд через плечо.

— Как благородно с твоей стороны. Впрочем, ты всегда был благородным. Самый могущественный Варколак, которому дан шанс исправить ошибки. И ты получил смертную дочь своего величайшего врага в качестве награды.

— Я не его дочь, — на автомате возразила я, но раздражающий демон не обратил на меня никакого внимания, проходя мимо полок вдоль стены к бассейну с водой.

От журчащего звука воды у меня потекли слюнки. Магнимус наклонился и опустил кубки в бассейн. Снова выпрямившись, он подошел ко мне.

— Выпей, смертная, иначе умрешь от жажды, — пробормотал он и протянул мне кубок.

Мое сердце бешено колотилось. Мне так хотелось пить, что я чуть не выхватила у него бутылку, чтобы залпом осушить ее. И все же я сдержалась, уставившись на красную жидкость в золотом кубке.

— Что это? — хрипло спросила я.

— Вода, — ответил Магнимус.

Я вопросительно посмотрела на Кобаля. Он взял кубок у Магнимуса и протянул тот мне.

— Пей, Mah Kush-la, эту воду используют для приготовления mjéod, — пояснил Кобаль, когда я приняла кубок и уставилась на воду.

Мне не требовалось второго приглашения. Я припала к кубку. Вода была теплее привычного и имела минеральный привкус, но сейчас она казалась мне вкуснее, чем mjéod. Моя хватка на кубке усилилась, когда Кобаль попытался его забрать.

— Медленнее, — прошептал он. — Тебе будет плохо.

Я неохотно отстранилась от кубка и вытерла рот тыльной стороной ладони, с тоской взглянул на остатки воды.

Магнимус сложил руки за спиной и отошел от нас.

— Никогда не думал, что доживу до дня, когда Кобаль, законный правитель подземного мира, потеряет свое сердце у возможного ключа к происходящему.

Я еле поборола желание показать ему средний палец и допила оставшуюся жидкость в кубке.

— А как же ты? — обратился Магнимус к Хоку, предлагая ему второй кубок. — Хочешь пить?

Хок замешкал, но все же взял кубок. Сделав один глоток, он поставил полный кубок на стол. Как он мог не испытывать жажды после пережитого? Сейчас я могла бы выпить досуха всю реку Миссисипи, а Хок решился лишь на один глоток.

— Ты уже не тот, верно? — поинтересовался Магнимус.

— Что ты знаешь? — требовательно спросил Хок.

— Судя по поведению и эмоциональности, ты родился человеком, но недавно переродился. Тебе еще не объяснили, кто ты такой?

— Магнимус, — предупредил Кобаль низким, угрожающим тоном. — Мы не будем обсуждать это.

Магнимус осторожно отступил, настороженно смотря на Кобаля.

— Ты же знаешь, что мне нравится просто Магнус.

— О чем он говорит? — требовательно спросила я.

— Иногда я люблю просто поболтать, малышка, — ответил Магнимус, щелкнув пальцами в воздухе. Он пытался говорить беззаботно, но с треском провалился и теперь старался держаться как можно дальше от Кобаля.

Когда глаза Кобаля сосредоточились на мне, то я увидела в них лишь бездонные обсидиановые ямы.

Он что-то скрывал от меня о Хоке. Осознание правды ударило меня молотком между глаз. Я подозревала что-то неладное, но теперь знала наверняка. Я попыталась высвободиться из объятий Кобаля, но он лишь усилил хватку, держа меня в плену.

— Кто я? — воскликнул Хок. — Я превращаюсь в канагского демона? Поэтому Сара преследует меня?

Кобаль с совершенно бесстрастным выражением на лице заговорил:

— Когда в тебя попала кровь Лилит, то произошло заражение. Только поэтому тебе удалось выжить после полученных травм и все еще оставаться в строю. Кровь вызвала некие изменения.

Магнус рассмеялся, привлекая к себе негодующее внимание всех собравшихся в комнате.

— Кровь канагского демона, как прекрасно, — ухмыльнулся он, неуклонно отступая. — Не целуй своего друга, дорогая, или будешь преследовать его, как щенок, — обратился он ко мне.

Я хмуро посмотрела на Хока, который был бледен и пошатывался на ногах.

— Ты до сих пор меняешься, — продолжил Кобаль, — но и человеком тебя уже нельзя назвать.

— И к чему это приведет? — спросил Хок. — Я начну питаться людьми, как Лилит и ее последователи?

— Лилит была пиявкой, которой нравилось упиваться своей властью. Твои сексуальные аппетиты возрастут. Ты будешь питаться энергией, генерируемой во время секса, а также духами. Существуют канагские демоны, которые воздерживаются от порабощения своих любовников. Тебе придется научиться сдерживаться, если только ты не решишь, что желаешь иного, — пояснила Бейл.

Хок выглядел так, словно не мог определиться, должен ли он сесть, ударить кулаком в стену или разорвать глотки всем в комнате. И я понимала его. Сейчас я тоже подумывала о том, чтобы покалечить всех присутствующих. Хок прислонился к стене, провел рукой по своим коротко стриженным каштановым волосам и соскользнув вниз, сев на каменный пол.

— Скажи хоть что-нибудь, — попросила я. Положив ладони на грудь Кобаля, я толкнула его и начала тянуться ногами к полу. Пусть и неохотно, но он отпустил меня. Я пристально посмотрела на Магнуса и подошла к Хоку. Опустившись на колени рядом с мужчиной, я положила руку на его плечо. — Все хорошо. Мы справимся, — пообещала я.

Хок сосредоточил на мне затравленный взгляд.

— А справимся ли? — спросил он. — Посмотри, что я сотворил с Сарой. Мне казалось, что она сумасшедшая, но на самом деле это я погубил ее. Отнял жизнь и превратил ее в сталкера.

— Ты сможешь контролировать себя, — настойчиво повторила Бейл. — Но на это потребуется время. Однако тебе придется регулярно питаться. Если ты устроишь голодовку, то свихнешься из-за потребности и потеряешь самообладание. К тому же ты новичок, значит, быстро слетишь с катушек.

— Просто не целуй их во время траха, — заявил Магнус. — Чего достаточно легко избежать.

— Заткнись! — рявкнула я. Возможно, демон иллюзий действительно мог бы стать нашим могущественным союзником, но сейчас я была готова убить его.

Хок посмотрел на мою руку, лежащую на его плече, и отодвинулся. В моей груди разлилась печаль.

— Хок…

— Пока тебе стоит держаться от меня как можно дальше, — пробормотал он.

Моя рука безвольно упала вдоль тела. Я наблюдала, как Хок отстранялся, из-за чего меня переполняло чувство пустоты. Он встал и начал ходить вдоль стен, дергая себя за волосы и излучая страдание с замешательством.

— И когда вы собирались рассказать мне? — потребовал он.

— Когда для этого пришло бы время, — решительно ответил Кобаль.

— А если бы я заразил и других женщин?

— Мы следили, чтобы ситуация не повторялась.

Я прислонилась к стене, пытаясь понять, почему Кобаль скрыл от Хока что-то настолько важное.

— Почему ты не предупредил нас сразу? — спросила я.

Кобаль посмотрел на меня, но не произнес ни слова.

— Демоны не хотят обнародовать тот факт, что наша кровь может даровать бессмертие некоторым смертным, — пояснил Магнус, взяв еще один кубок и достав кувшин с полки. — Люди не обратили бы внимание на то, что изменения связаны со способностями, которые многие не смогут контролировать, не говоря уже о шансе погибнуть во время перерождения. Они бы увидели только возможность для вечной жизни и пошли бы на все, не обращая внимания на последствия.

— Бессмертие? — спросил Хок в то же время, когда я пробормотала:

— Подожди, что?

Магнус переводил взгляд с меня на Хока и обратно, прежде чем настороженно посмотреть на Кобаля, а затем опустил кубок, из которого собирался отпить. Понимание озарило глаза Магнуса, когда я рухнула на колени, в ужасе уставившись на него. По моей спине пробежал холодок. Я не могла оторвать взгляд от прекрасного демона, переваривая смысл его слов.

— Заткнись, Магнус! — рявкнул Кобаль.

— Слишком поздно, — выдохнул Корсон, — и Хок должен знать.

Бесстрастный взгляд Кобаля упал на меня, превращая холод в моем теле в полномасштабную ледяную бурю, а затем вновь сосредоточился на Хоке.

— Да, теперь ты бессмертен, — быстро отчеканил Кобаль. — Или близок к завершению процесса превращения из человека в бессмертного демона.

Я больше не могла смотреть на Кобаля, пытаясь собраться с мыслями и подавить нарастающую в груди боль. Наконец, мой взгляд сконцентрировался на моем избранном. И вот тогда я увидела правду в его лазах. Он нарочно скрыл от меня эту информацию. Кобаль знал, что существовал способ соединить нас на вечность, но предпочел промолчать.

Отвернувшись от Кобаля, я посмотрела на Магнуса, который успел обойти стол, стоявший теперь между Кобалем и ним. Я сомневалась, что такое расстояние поможет демону, так как Кобаль следил за каждым его шагом, словно волк на охоте.

Корсон и Бейл тоже отступили от Кобаля и направились к Магнусу. Нрав Кобаля ужасал многих, но он должен был знать, на что нарвется, если скроет от меня столь важную информацию. Он не мог винить Магнуса в том, что правда, наконец, вышла наружу.

Рыдание застряло у меня в горле, но слезы так и не навернулись на глаза. Я снова сосредоточилась на Кобале, ощущая нарастающий гнев. Золотистый взгляд Кобаля встретился с моим. Он расправил плечи, словно готовясь к удару.

— Почему? — спросила я.

Глава 20

Кобаль

Я увидел, когда на Ривер снизошло минутное прозрение, увидел, как на ее лице отразился шок, но самое страшное, я увидел, как в горящих прекрасных фиолетовых глазах вспыхнуло чувство предательства.

Но ведь я утаил знание о возможном бессмертии только из-за Ривер. Я не хотел, чтобы ради меня она выбрала смерть или вероятную потерю связи с Землей и жизненными силами. На ее печах и так лежал немалый груз, не оставляющий места для информации о бессмертии.

Теперь я понял, что, если судить по выражению ее лица, совершил огромную ошибку, скрыв сей факт. Я хотел защитить Ривер, но вместо этого глубоко ее ранил.

Мои когти удлинились, впиваясь в ладони, так как я все еще сжимал кулаки, отчего хлынула кровь. Меня одолевало желание разорвать Магнуса на части за то, что он нечаянно открыл Ривер правду, но он не был виноват. Нужно было корить только меня. Теперь я осознавал, что не было нужды хранить секрет. Ведь даже если бы Магнус промолчал, то Ривер спросила бы, почему Хок в отличие от остальных людей мог выдержать действие Ада.

— Почему? — чересчур спокойно спросила Ривер.

— Потому что я чувствовал, что тебе не нужны эти знания.

Она зажмурилась, услышав мой резкий ответ. Ее лицо оставалось бесстрастным, но я ощущал исходящее от нее смятение. Она была моей избранной. Я должен был защищать Ривер и прилагать все силы для ее счастья… и все же именно я причинил ей боль.

Между нами была незримая связь. Однако Ривер не была демоном, вернее, не полноценным. Она чувствовала силу нашей связи и неоднократно оставляла на мне собственнические метки, но могла уйти, оставив меня и наши отношения. Раньше Ривер уже проворачивала подобное. Расставание разобьет ей сердце, а меня сведет с ума.

— Я не хотел, чтобы ты выбирала, — пробормотал я.

В ее глазах появилось замешательство, сменившееся выражением крайнего страдания. Ривер гордо выпятила подбородок.

— Я все поняла.

— Нет, не поняла… я имел в виду не то, как это прозвучало, — я не мог придумать правильных слов, чтобы объяснить, почему скрыл важную информацию. Мне всегда претили слова и эмоции, я был любителем действий. Сейчас я ступил на опасную территорию, но от моей способности хорошо говорить зависело многое. Я был в полной заднице. — Ты не чистокровный человек, Ривер. Этот вариант был опасен.

В ее глазах сверкнула ярость.

— Не правда.

Хок посмотрел на нас двоих, сжал губы и отступил от Ривер. Остальные тоже отдалились от нас, нервно посматривая в сторону двери в задней части комнаты. Держась стены, Хок направился к собравшимся в конце стола.

— Все не так, как выглядит, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Как и всегда, — легкомысленно ответила она.

— Нет, он прав, — вмешался Магнус, наблюдающий за Ривер. — В конце концов, ты отпрыск Люцифера, его дочь. Никто из нас до конца не знает, на что ты способна, не говоря уже о том, в кого ты переродишься как полноценный демон.

— Мне не нужна твоя помощь, — рявкнул я.

Он многозначительно перевел взгляд с меня на Ривер.

— Конечно, не нужна.

— Мой отец заботился обо мне примерно так же, как о жуке под своим ботинком, — обратилась Ривер к Магнусу. — Но он не был Люцифером.

— Если Люцифер стоит во главе твоей родословной, то ты его отпрыск.

Когда ее глаза заметно потемнели, плечи сгорбились, а на кончиках пальцев вспыхнуло пламя, мне показалось, что сейчас в Магнуса полетит огненный шар. Я встал между ними, заработав ненавистный взгляд от Ривер и смех от Магнуса.

— Ох, Кобаль, в какую дымящую кучу дерьма ты вляпался на этот раз, — пробормотал Магнус. — Если Люцифер узнает о существовании Ривер, то придет и сделает все возможное, чтобы забрать ее.

— Он уже все знает. Но если Люцифер попытается забрать ее, то я разорву его на части, — поклялся я.

— Судя по выражению ее лица, она может предпочесть компанию дорогого папочки.

Я взглянул на Ривер, которая оценивающе смотрела на меня, словно пыталась понять, как сбежать.

Она была моей. Неважно насколько злой или обиженной, но Ривер будет принадлежать только мне.

Она еще с минуту посверлила меня взглядом, прежде чем пренебрежительно отвернуться. Я стиснул зубы, сопротивляясь порыву встряхнуть ее и заставить понять.

— Почему ты не был наверху с остальными демонами? — спросила Ривер у Магнуса. — Если ты умеешь создавать настолько реальную иллюзию, как тот карнавал, то почему ты не помогаешь в борьбе с Люцифером? Ты на его стороне?

Магнус фыркнул и скрестил руки на груди.

— Я никогда не присягал на верность Люциферу и предпочел бы видеть его мертвую голову на вертеле.

— Тогда почему ты сбежал с войны? — требовательно спросил Корсон.

— На то были свои причины, — вежливо ответил Магнус.

— Ты же не хочешь, чтобы он выиграл, — изрекла Ривер.

— Конечно, нет. Я не настолько глуп, чтобы думать, что он остановится на порабощении людей. Люцифер придет за демонами, как только заставит более слабую расу лизать каблуки его сапог. Ад, возможно, и придал ему нынешний облик, но он всегда считал демонов ниже себя. Если ему удастся захватить Землю, то следующей целью станем мы. Однако некоторые из наших братьев слишком глупы, чтобы видеть так далеко, обращая внимание лишь на власть и возможности, предложенные Люцифером.

— Тогда сражайся с нами, — предложила Бейл. — Может у тебя и были причины скрыться здесь, но ничего не будет иметь значение, когда твоя смазливая голова окажется на блюде.

Магнус рассмеялся.

— Мы наконец-то пришли к согласию хоть в одном, Бейл, и я имею в виду мою смазливую голову. Мне бы хотелось, чтобы она осталась на шее. Я всегда верил, что мой король сможет какое-то время сдерживать Люцифера без моей поддержки.

— Трус, — прошипел Корсон.

— Предположим, просто предположим, что столетие назад я кое-что понял. Лучший способ помочь в войне — изучить свою силу. Вы знаете, что моих родителей убили, когда мне было всего два года. Они не сумели научить меня, как раскрыть свои способности. Я последний представитель демонов иллюзий. Никто не мог обучить меня основам, а постоянная борьба с Люцифером и его последователями мешала мне концентрироваться, расти и осознавать свою мощь. Да, я потратил сто лет, но стал лучше понимать и использовать свои силы.

— Почему ты не объяснил причину ухода? — спросил я, не веря ни единому слову.

— Думаешь, мне стоило рискнуть, чтобы Люцифер или кто-нибудь из его шпионов узнал о моей задумке? Мы постоянно что-то скрывали от него, а он все равно умудрялся докопаться до истины. Мне повезло, что ни у кого из его приспешников не было видения о мире, который я создал. Впрочем, даже если бы видение и было, то что они нашли бы? Карнавал, где я мучил души. Больше там ничего нет. Они бы не распознали реальность, которую я соткал. Не увидели бы, как выросли мои силы. Нет, пусть уж все считают меня трусом, который не сумел выбрать сторону, нежели я буду раскрывать свои карты.

Журчание струйки воды, стекающей по стене, было единственным звуком в тишине, наступившей после признания Магнуса. В течение сотен лет я считал Магнимуса слабаком, верил, что мужчина, которого я когда-то признавал одним из самых сильных союзников и с которым делил больше, чем несколько напитков и планов, оказался не более чем разочарованием.

— Я мог бы убить тебя за дезертирство, — наконец, пробормотал я.

Магнимус наклонил голову, изучая меня.

— Я никогда не предавал тебя. Просто решил ненадолго отойти от дел. Я верил, что ты позволишь мне самостоятельно определиться с вектором. Однако, также я осознавал, что в случае нападения Люцифера от тебя подмоги не будет. Мне пришлось пойти на риск, чтобы стать более сильным бойцом и однажды иметь возможность по-настоящему изменить ситуацию в бою, а не создавать иллюзии, способные лишь ненадолго отвлечь.

— Ты должен был выйти на поверхность, когда образовались чужеродные врата. Нам бы не помешала помощь, — заявила Бейл.

— Тогда я еще не был готов, — ответил Магнус.

— А сейчас? — спросил я.

Магнус посмотрел на Ривер.

— Это уже не имеет значения, так как у нас не осталось выбора. Время пришло. Наш шанс на победу стоит в этой комнате.

— Она не шанс. Ривер моя избранная.

— Я намерена придумать способ покончить с Люцифером, — отчеканила Ривер. — Когда-то мне говорили, что я не сумею выдержать влияние Ада. Но вот я здесь. Я не отступлю, пока Люцифер не умрет, а мои братья и остальные люди не обретут безопасность. Чего бы это ни стоило.

— Возможно, ты и смогла попасть в Ад, но ты все еще смертна, — напомнил я.

Она надменно вздернула подбородок.

— Таков был твой выбор, а сейчас я озвучила свой.

— Ривер…

— Что, Кобаль? Я отправлю тебя обратно на карнавал, если скажешь, что это не мой выбор. Он полностью мой.

Смех Магнуса эхом разнесся по комнате, резко оборвавшись, когда я бросил на него уничтожающий взгляд.

— Она мне нравится, — обратился он к Бейл и Корсону.

Гончие на моей руке беспокойно заерзали, пытаясь сделать все возможное, чтобы защитить Ривер. На кончиках моих пальцев вспыхнуло пламя. Магнус, Бейл, Хок и Корсон отодвинулись еще дальше, но Ривер продолжала смотреть прямо в мои глаза, отказываясь уступать.

Глава 21

Кобаль

Мой взгляд был прикован к полуночно-синим искрам, танцующим на кончиках ее пальцев. Новый цвет, новое развитие. Нельзя было отрицать, что Ривер менялась. Искры потемнели, а ее способность исцеляться возросла, но что все это значило? И что будет значить для нее, когда все закончится?

— Ты говорил, что у меня есть шанс прикончить его, если смогу подойти достаточно близко, — упрекнула Ривер.

— Так было раньше, — ответил я.

— До чего? — выпалила она. — До того, как я переспала с тобой? До того, как ты пометил меня? До того, как мы узнали, что я могу войти в Ад и, возможно, встретиться с Люцифером лицом к лицу? Я рискую ради братьев и всех людей на Земле. Если я умру, то так тому и быть.

— Ничего подобного не произойдет!

— Я смертна, значит, в любом случае когда-нибудь найду свою смерть. День икс с легкостью может наступить сегодня, завтра или лет через сто. Несмотря на твое бессмертие, ты тоже не застрахован от гибели.

Темно-синие искры, потрескивая от энергии, охватили ее запястья. Глаза Магнуса были прикованы к Ривер. Демон удивленно открыл рот, переводя взгляд с меня на Ривер и обратно.

— Она владеет жизнью. Теперь победить Люцифера, как раз плюнуть, — выдохнул он.

Корсон ткнул его локтем в ребра и предупреждающе покачал головой.

Я заставил свое пламя погаснуть, когда ее искры стали ярче.

— Оставьте нас, — приказал я остальным.

— Кобаль…

— Оставьте нас! — рявкнул я на Бейл.

Они выбежали из пещеры, захлопнув за собой дверь. Подбородок Ривер приподнялся еще выше. Я дождался щелчка второй двери, означающего, что рядом больше не было лишних ушей, и сосредоточился на Ривер.

— Я не рассказал тебе о Хоке и о возможности бессмертия, потому что не хотел, чтобы тебе пришлось выбирать между смертью и возрождением в качестве одного из демонов. Я решил, что тебе лучше не давать выбор.

— Твое решение было ошибочным.

— Ривер…

— Ты не можешь относиться ко мне как к ребенку, а затем любить как женщину. Зачем тогда ты принял меня, утверждая, что я последняя надежда для всего живого? Я получаю от тебя только секреты, а когда они раскрыты, ты переходишь к командам и приказам. То ты обращаешься со мной, как с недееспособной, то ставишь выше остальных. Ты не веришь в мой выбор и возможность определять собственную судьбу.

— Ривер…

— Сейчас я приняла решение, которому и буду следовать. Я иду за Люцифером. Ты можешь либо поддержать меня, либо отойти в сторону, но у тебя не получится помешать мне.

— Ты обязана повиноваться мне! — мой голос прогремел в пещере, заставляя бутылки, выстроившиеся на каменных полках, затрястись.

Искры жизни отбрасывали голубое сияние на лицо Ривер, подсвечивая ее аметистовые глаза.

— А вот тут ты, Кобаль, очень сильно ошибаешься. Я не твой последователь. Учитывая мое происхождение, я скорее твой враг, нежели подданный.

Как только слова слетели с губ Ривер, на ее лице появилось выражение, от которого у меня защемило сердце. Никакого гнева, только глубокая печаль, которая терзала мою душу. Я шагнул к Ривер, желая стереть этот взгляд. Меня объяла ненависть к самому себе за то, что я был причиной ее печали.

— Надеюсь, — прошептала она, — теперь ты не думаешь, что существует шанс моего союза с Люцифером.

— Нет, Ривер, — выдохнул я, когда она отшатнулась от меня. Ее лицо смертельно побледнело, а нижняя губа задрожала. — Конечно, я не думаю так. Немедленно выбрось подобные мысли из головы.

Но она продолжала смотреть на меня так, будто впервые видела, вызывая во мне чувство паники. Я пытался защитить ее, вот только принял худшее решение, которое повлияло не только на нее, но и на нас. Одним из самых больших страхов Ривер было то, что она каким-то образом станет похожей на Люцифера, а теперь она подозревала, что я считаю это возможным.

— Все, чего я хочу, — вечность с тобой в качестве моей королевы. Хочу, чтобы ты правила рядом со мной и рожала моих детей, — заявил я.

Выражение предательства не сошло с ее лица. Я сделал еще один шаг к Ривер.

Она выставила перед собой руки.

— Если прикоснешься ко мне, то я размажу тебя по стенам пещеры.

Я остановился в нескольких футах от девушки. Моя рука потянулась к ней, а затем вновь упала.

— Я не рассказал правду, потому что тогда тебе пришлось бы умереть, Ривер. Понимаешь? Чтобы стать бессмертным, нужно умереть. Смерть и много крови — вот единственный способ завершить изменение. Того малого количества моей крови, которое ты глотаешь во время секса, недостаточно, чтобы начать перерождение. Хок умирал, когда получил большую дозу крови Лилит, запустившей изменения. Если бы не та случайность, то он был бы уже мертв. А чтобы изменить тебя, мне пришлось бы наблюдать, как ты угасаешь, и все время молиться, чтобы ты вернулась. Да, я не молюсь вашему Богу, но ради тебя вспомнил бы заветные слова.

— Он не мой Бог. Он бросил меня в бездну отчаяния, когда познакомил с тобой, в мир предательства и обмана. По крайней мере, я знала чего ждать от матери, даже когда она продала меня солдатам. Она никогда не пыталась скрыть, какого низкого мнения обо мне, и всегда как на духу выкладывала все свои мысли. Ты же прикрываешься своей заботой, на самом деле скрывая от меня правду. Как мне теперь верить тебе?

— Я бы умер за тебя.

— Но ты не позволяешь мне умереть за тебя? Не позволяешь умереть за возможность вечности для нас?

— И кем бы ты стала? — заорал я. — Хок приобретает черты канагского демона. Отныне он будет поглощать своих любовниц, а при встрече с избранной начнет питаться и ее жизненными силами. Ему нужен секс, чтобы оставаться живым и уравновешенным. Мои дети не унаследуют ни одной из моих способностей, но я не знаю, как ты изменишься от моей крови. Возможно, ты предпочла бы кровь Бейл, чтобы твой дар предвидения усилился до такой степени, что было бы невозможно отделаться от видений. Или Корсона, тогда бы твои когти могли в любой момент вонзиться в любимого, ведь ты бы не сумела быстро научиться контролировать их, потому что на подобные обучения нужно тратить столетия. Или Моракса, хочешь хвост и рога?

Ривер фыркнула.

— Мне хочется иметь выбор. Нужно было обсудить со мной варианты, вместо того чтобы относиться ко мне как к нежному маленькому цветку. Не забывай, что у меня есть шипы. А еще я была бы рада, если бы Хок был в курсе изменений в своем теле! Знаешь ли, он не прыгал от счастья, когда понял, что Ад влияет на него даже меньше, чем на меня.

Мускул на моей стиснутой челюсти дернулся. Мне потребовалась секунда, чтобы успокоиться, прежде чем снова заговорить:

— Я согласен, что стоило раньше поговорить с Хоком, — произнесённые слова заставили мою верхнюю губу изогнуться в усмешке. Я ненавидел признавать ошибки. Но я был неправ и, если хотел, чтобы Ривер выслушала меня, то должен был признать это. — Однако, никто не может предсказать твоей реакции на кровь демона, потому что ты уникальна. Существует вариант, при котором моя кровь лишит тебя всех способностей, оставив беспомощной бессмертной. Или придаст больше сил, делая тебя неуправляемой и заставляя нападать на всех, кто рядом. Ты можешь разорвать в клочья всех в комнате, прежде чем поймешь, что сотворила. И это только в том случае, если ты переживешь перерождение… многие люди не выдерживали. Я не хотел обременять тебя такими возможностями, — я провел рукой по волосам, дернув их за кончики. — Существует так много вероятностей того, что может случиться с тобой. Невозможно узнать, кем станет человек после изменения. Как и невозможно было узнать, кем станут отпрыски падшего ангела на Земле, какие способности они проявят. Ты могла бы перенять некоторые из моих черт, все или ничего. Демоны не смешивают свою кровь с человеческой на добровольной основе, потому что, как уже говорил Магнус, человеческому миру лучше не знать о бессмертии. Если бы ты переняла слишком много моих черт, то тебе пришлось отказаться от встреч с семьей. Хок все еще может жить с людьми, если только его желания не станут слишком ненасытными. И то в один прекрасный день ему придется оставить свою жизнь позади, либо люди поймут, что он больше не стареет.

— Шакс не распространяется о своих силах, как насчет его крови? — спросила она.

— Я не допущу, чтобы в тебе текла чужая кровь!

— Не допустишь? — надменно спросила Ривер.

Она подняла руки, когда я сделал еще один шаг к ней, но на меня это не возымело никакого действия.

— Может, ты и сомневаешься в моих чувствах к тебе, но ты моя, Ривер. Никакая другая кровь не попадет в твое тело. Ни один другой мужчина никогда не сможет претендовать на связь с тобой.

— Даже если бы это дало нам шанс провести вместе вечность?

— Шакс ничего не скрывает. Просто он предпочитает не показывать свои способности при людях, так как они доверяют ему из-за наличия более человеческой внешности. Он умеет двигать землю.

— Звучит не так уж плохо.

Я быстро ринулся вперед, чтобы Ривер не успела убежать. Мои кулаки врезались в камни по обе стороны от ее головы. Пыль и каменная крошка посыпались со стены, покрывая землю вокруг нас. Ривер сощурила глаза, когда я опустил голову, пока наши лица не оказались на одном уровне. Многие бы обмочились, но она никогда не боялась меня. Еще до того, как я изучил ее тело, словно свое собственное, до того, как я объявил ее своей избранной, Ривер никогда не пряталась от меня.

— Не прикасайся ко мне, — предупредила она.

Мое тело находилось всего в нескольких сантиметрах от нее. Аромат дождя окутал меня, когда темно-синие искры распространились по рукам Ривер, достигнув ее плеч.

— Если Шакс согласится, то я закопаю его. Другого не будет, Ривер. Если ты планируешь свести меня с ума, тогда попробуй обратиться к другим мужчинам. Они не переживут этого.

— Ты не командуешь мной.

— Ты моя избранная. Значит, никогда не прикоснешься к кому-либо, кроме меня.

— Я же не собираюсь заниматься с ним сексом.

Ее слова заставили мои клыки вырваться на свободу. Не раздумывая, я положил руку на плечо Ривер. Я был так поглощен своей потребностью достучаться до нее, что не был готов к взрыву силы, который обрушил на меня контакт с искрами.

Обычно, когда я соприкасался с ее силой, то это лишь приводило к тому, что Ривер насыщалась энергией. Теперь же ее подпитывали ярость и окружающий мир. Молния жизни ударила меня настолько сильно, что отбросила на десять футов назад. Я рухнул на землю и заскользил по каменному полу, прежде чем уперся в противоположную стену.

Я с минуту просто лежал, пытаясь сориентироваться. Боль опалила мою руку и быстро распространилась по всему телу. Черт, Ривер нанесла удар. Я почти забыл, насколько это было болезненно. Я потряс головой, чтобы избавиться от звона в ушах, и согнул пальцы. Кровь стекала по моей ладони, но плоть в сквозной ране быстро срасталась.

Глава 22

Ривер

Я в замешательстве уставилась на голубое сияние, окружающее мои руки и предплечья. Мне не нужно было наносить по Кобалю удар такой силы. Я была разгневана и глубоко уязвлена тем, что он скрыл от меня информацию, поэтому хотела лишь дать ему пощечину и заплакать. Я никогда бы не применила против него свои способности. Эта сила помогла мне убить Лилит, поэтому никогда не должна была быть направлена на моего избранного.

К сожалению, Кобаль лишил меня выбора, когда вцепился в мое плечо. В тот момент я не могла контролировать дикую волну эмоций, бушующих вокруг, и приток силы, вызванный переживаниями. У меня был шанс провести с ним вечность, а Кобаль промолчал.

Я понимала его доводы и вероятные последствия, но можно было все обсудить совместно, а не держать меня в неведении. Все, чего я хотела, — быть с ним. Все, чего он хотел, — защитить меня. Или, что еще хуже, все, чего он хотел, — использовать меня. Я верила, что между нами существовала любовь. Верила, что я была драгоценной, судя по его отношению, но сегодня Кобаль поколебал мою уверенность.

Именно он научил меня после предательства матери доверять другим. Но теперь это доверие казалось таким же холодным, какой всегда была моя мать.

И все же я зашла слишком далеко. Этому демону повиновались и боялись, а я отбросила его, словно тряпичную куклу. Ярость сверкнула в его янтарных глазах, когда он с ревом вскочил на ноги, а под его плотью зашевелились гончие. Хотели ли псы разорвать меня? Или они защищали меня от его гнева?

Я отступила, чтобы сбежать, но его кулак врезался в стену рядом с моей головой с такой силой, что до запястья зарылся в камень. Я уставилась на его руку, чувствуя насколько ускорилось мое сердцебиение. Крошка и пыль дождем посыпались с разбитой стены. Ринувшись в противоположную сторону, я еле сдержала дрожь, когда вторая рука Кобаля врезалась в стену с другой стороны моей головы.

Не в силах больше избегать его, я встретилась с ним взглядом. Мышцы на руках Кобаля дергались, а все четыре клыка четко прорисовывались под губами. Он оскалился. Я никогда раньше не видела его в такой ярости.

— Не прикасайся ко мне, — заявила я с гораздо большей бравадой, чем чувствовала, учитывая, что мои внутренности дрожали, как желе. Он никогда не причинил бы мне физического вреда, но я ощущала весь вихрь его эмоций.

— Я буду единственным, кто когда-либо разделит с тобой кровь, Ривер. Если ты обратишься к другому, то я не только убью его, но и буду страдать, так как этот акт ранит больше измены.

— Но это же просто смешно! — воскликнула я.

— Так ли? — выгнул бровь Кобаль.

Я прижала ладони к его груди, не давая подойти ближе. Телесный контакт вызвал бурление жизни вокруг и вспыхивание искр. Мне казалось, что сейчас я довольно хорошо контролировала свои способности, но они все еще вели себя неустойчиво.

— Да! — крикнула я.

— Это означало бы, что частичка другого мужчины попадет в тебя, подпитывая, — он наклонился так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Его кулаки все еще оставались погребенными в стене. — Я буду единственным, кто окажется внутри тебя. Единственным, кто познает тебя.

— Ты позволишь мне умереть!

— Я позволю тебе жить!

Он убрал руки от стены, отчего на меня осыпалось еще больше камней и пыли, и схватил мои ладони, отчего искры засияли ярче.

— Давай поговорим о главной причине, по которой я молчал. В самом начале у меня были планы изменить тебя. Но тогда было столько проблем, что дело все никак не доходило до разговора. В конце концов я бы все рассказал тебе. Затем ты поделилась со мной подозрениями, что причина, по которой Люцифер и другие падшие ангелы изменились, заключается в потери связи с жизнью. Тогда ты выразила беспокойство, что тоже можешь лишиться ценного дара. Мне не нужно чувствовать связь с землей и всеми живыми существами, чтобы понять тебя. Что сотворит с тобой превращение в полноценного демона? Переживет ли перерождение твоя связь с жизнью? И что случится, если ты потеряешь силу? Как думаешь, смогу ли я простить себя за то, что превратил тебя в монстра?

— Ты лгал мне!

— Не лгал, а недоговаривал, — я отвернула голову от губ, которыми он коснулся моего виска. — Ты действительно считаешь, что я смогу быть эгоистом, наплевать на последствия и погубить тебя? И представляешь ли ты, сколько дней и ночей я мечтал о нашей вечной жизни?

— Ты солгал насчет Хока! — закричала я. — Скрыл от нас обоих то, что я изначально подозревала!

— Да, я солгал, но только чтобы защитить вас обоих. И я планировал в ближайшее время рассказать Хоку.

— Ты должен был рассказать мне! Ты должен был быть моим избранным…

— Я и есть твой избранный.

Я сердито посмотрела на него.

— Ты снова обращаешься со мной, будто я ниже тебя и не могу справиться с правдой. Но я могу.

— Знаю, что можешь.

— Тогда зачем все скрываешь?

— Потому что не могу рисковать и делать то, что может тебя уничтожить! Если бы я рассказал о возможности превращения в демона, то ты бы согласилась, не давая мне шанса отказаться от затеи из-за возможных последствий. Я мечтаю о наших детях, таких же красивых и гордых, как их мать. Мечтаю о вечности с тобой, но это не осуществимо.

Мой гнев обратился в пыль от боли, прятавшейся за его признанием.

— Я тоже очень сильно хочу этого, — прошептала я.

Мои руки упали с его груди. Искры исчезли. Кобаль запустил пальцы в мои волосы и притянул ближе к своему лицу, завладев моим ртом в отчаянном поцелуе.

Второй рукой он обнял меня за талию и прижал к своему твердому телу. От настойчивых, собственнических ласк его языка у меня перехватило дыхание и закружилась голова. Я впилась пальцами в его широкие плечи, ища хоть какую-то стабильность в мире, охваченном страстью, которую Кобаль так легко разжигал во мне.

Мне следовало оттолкнуть его, чтобы продолжить разговор. Но вместо этого я притянула Кобаля еще ближе. Я так хотела почувствовать и растворить в нем, чтобы не понимать, где заканчивалась я и начинался он.

Прижав меня к стене, Кобаль втиснулся бедром между моих ног. Когда его руки схватили нижнюю часть моей рубашки, я хотела отстраниться и попросить не рвать мою одежду, так как не могла ходить по Аду голой, но он прервал поцелуй и стянул рубашку через мою голову так быстро, что я едва заметила движение.

Кобаль посмотрел на мою грудь, упиваясь зрелищем, как голодающий в буфете, и провел пальцем по краю моего простого белого лифчика, а также следу от укуса, который он оставил на сегодня утром. Неужели это действительно было сегодня? Или все же вчера? Я совершенно потеряла счет времени. Впрочем, сейчас меня интересовало лишь одно. Я, затаив дыхание, наблюдала, как голод и печаль отражаются на его прекрасном лице.

— Никогда не сомневайся в моей любви, Ривер. Ты начинала как возможный ключ к концу войны, но закончила моей избранной. Я предпочту тебя всему остальному, даже своей собственной жизни.

Я затаила дыхание и прикусила нижнюю губу, когда его палец замер на моей коже. Наклонив голову, он овеял теплым дыханием мою грудь. Я ахнула, когда его язык скользнул по моей плоти, распаляя меня. Его клыки царапнули мою кожу, но укуса не последовало. Я оседлала его бедро, постанывая от наслаждения, вызванного трением наших тел.

Кобаль расстегнул мой лифчик, отбросил тот в сторону и убрал бедро, ласкающее местечко между моих ног. Я подавила стон протеста, когда Кобаль резко развернул меня. Когда он провел пальцем вдоль моего позвоночника, а затем повторил маршрут с помощью языка, я задрожала.

— Кобаль, — выдохнула я, когда его ладонь разместилась между моих бедер, а палец через штаны начал дразнить клитор.

Мои бедра требовательно подались за его рукой, которую он опять убрал, хотя я хотела большего. Шорох одежды, падающей на пол, соблазнял меня поддаться искушению и обернуться. Я должна была увидеть и почувствовать его, но Кобаль прижался грудью к моей спине, остановив. Он толкнул меня к стене так, что мои ладони уперлись в неровные камни.

Одной рукой он стиснул мою грудь, а второй принялся расстёгивать и спускать мои брюки. Наклонившись, он развязал шнурки на моих ботинках. Как только Кобаль избавил меня от обуви, я вылезла из штанов и отшвырнула их в сторону. Он встал и пробежался огрубевшей ладонью по моему животу, из-за чего по моей коже побежали мурашки. Как только его пальцы вернулись к местечку между моих бедер, то я раздвинула ноги немного шире. Кобаль прильнул грудью к моей спине, опаляя своим теплом. Его прерывистое дыхание раздалось у моего уха. Кобаль неторопливо провел языком по мочке, прежде чем прикусить ее.

Я крепче прижала ладони к камню, когда его указательный палец погрузился в лоно. Кобаль был нетороплив в своих ласках, растирая смазку по моей кисе. Горячий член припал к моей пояснице. Неожиданно Кобаль толкнулся в меня двумя пальцами.

— Кобаль! — воскликнула я, когда он добавил еще один палец, растягивая и подготавливая меня к своему вторжению.

Только благодаря его рукам я все еще стояла на ногах. Весь мой мир сосредоточился на восхитительных ощущениях, вызванных его прикосновениями. Я должна была злиться на него, но, хоть убей, не могла вспомнить почему.

Второй рукой он продолжал ласкать мою грудь, перекатывая сосок между большим и указательным пальцами. Его губы проложили дорожку из поцелуев по моему плечу до уха. Кобаль раздвинул мои ноги шире. Член толкнулся между моих ног, дразня и скользя по моей влажной плоти.

— Тебе нравится это? — спросил он, двигая бедрами, но не входя в меня и продолжая мои мучения. — Отвечай, Ривер.

— Да! — всхлипнула я, когда он повторил действие.

Запустив руку в мои волосы, Кобаль повернул мою голову и впился в мои губы поцелуем. Отстранившись, он спросил:

— Хочешь, чтобы я был внутри тебя?

В этот момент, когда меня окутывал его огненный запах и сила мощного тела, я не могла придумать ничего, чего хотела бы больше.

— Да.

Его губы изогнулись в улыбке. Он снова рванулся вперед, а затем отстранился.

— Так попроси, — на этот раз одновременно с выпадом его палец потер клитор. Огненная буря удовольствия сотрясла меня. Я выгнулась навстречу руке Кобаля, которая терзала мою грудь. — Ривер, — прорычал он. Судя по участившимся толчкам, Кобаль неуклонно терял над собой контроль.

Я могла бы отказать, и он уступил бы, но подарил бы мне наслаждение, которое я так отчаянно жаждала. Но я была бессильна отказывать ему в просьбах.

— Пожалуйста, Кобаль, — взмолилась я, когда он снова погладил мой клитор. — Мне нужно, чтобы ты был внутри меня.

Его рука снова оказалась между моих ног, но на этот раз не для поддразниваний. Кобаль взял свой твердый член и направил в меня головку. Я застонала от ощущения крупного ствола, скользящего в лоне. Он настолько плотно наполнял меня, что я чувствовала пульсацию вены на члене.

Кобаль обнял меня за талию и отстранился, чтобы во мне осталась только головка, прежде чем снова вновь толкнуться внутрь. Я страстно прижалась к мужчине, потребовав больше, когда наклонилась и предоставила ему лучший доступ к своему телу. Кобаль жестко входил в меня, впиваясь пальцами в мою кожу. Сейчас в нем ощущалась какая-то дикость, которую я могла усмирить.

Его тело покрылось потом, так как Кобаль двигался все быстрее и глубже. Когда меня захлестнуло удовольствие, то я почувствовала головокружение. Вновь прикоснувшись к моему клитору, Кобаль возобновил ласки комочка нервов, продолжая яростно входить в меня.

— Кончи для меня, Mah Kush-la, — приказал он.

И снова я снова не смогла не подчиниться. Мое тело развалилось под его опытными пальцами и двигающимися бедрами. Мои ноги подкосились, но Кобаль удержал меня от падения. Неожиданно его рука сжала мое горло и отклонила мою голову. Кобаль лизнул мою плоть, а затем вонзил клыки в мое плечо.

Еще один оргазм потряс меня, когда Кобаль оставил метку на моем теле, продолжая безжалостно двигаться между моими бедрами. Мышцы лона стиснули твердый член. Кобаль откинул голову назад и взревел в экстазе, резко покинув мое тело.

Горячая сперма на моей спине, свидетельствующая о том, что Кобаль нашел свое освобождение, заклеймила меня. Он извлек клыки из моей плоти и положил голову на изгиб моей шеи.

Я все еще пыталась отдышаться, когда он потянул меня к камню на краю пещеры.

— Я еще не закончил с тобой, — хрипло пробормотал он.

Развернув меня, Кобаль сел на камень и потянул мою попку к своему паху. Его золотистые глаза не отрывались от моих, пока он медленно опускал меня на свою твердую длину.

Глава 23

Кобаль

Мой взгляд пробежал по избранной, лежащей на моей груди. Ривер, подложив руку под голову, крепко спала. Я много раз оставлял на ней метки и неоднократно ее брал. Мои укусы были безошибочно видны на ее шее, плечах, груди и бедрах.

Когда я положил руки на ее спину, она пошевелилась, но не проснулась. Я был слишком груб с ней. Ривер заснула совершенно истощенной, но я так и не насытился. Она должна была понять, насколько жизненно важна для моего существования. Я был виноват в том, что заставил ее сомневаться. Да, позже Ривер отдалась мне и снова лежала в моих объятиях, но я до сих пор чувствовал, что в ней еще таилась боль.

Мать предала ее, а теперь, по мнению Ривер, в какой-то степени предал и я. Для Ривер не имело значения, что я пытался ее защитить, а ее мать была презренной сукой, которую я с радостью стер бы с лица земли. Предательство было предательством.

— Кобаль, — пробормотала Ривер. Ее ресницы затрепетали, а глаза забегали за закрытыми веками, видя сон. Я прижал ладонь к ее пояснице и притянул ближе к себе. Но мое прикосновение не успокоило ее. Ривер захныкала.

— Ривер, — прошептал я, убирая волосы с ее миловидного личика. Ривер впилась ногтями с мою грудь, царапая кожу и продолжая хныкать. — Проснись, — пробормотал я, проводя пальцем по ее щеке.

На минуту она затихла…, а затем распахнула глаза и вскочила так быстро, что вырвалась из моей хватки. Когда мы ложились отдохнуть, то были слишком уставшими, чтобы одеваться, потому сейчас Ривер была полностью обнажена. Темно-синие искры так ярко вспыхнули на кончиках ее пальцев, что я зажмурился. Подняв голову и приоткрыв рот, она уставилась в потолок.

— Ангелы, — прошептала Ривер и упала в обморок.

— Ривер! — заорал я. Ринувшись вперед, я подхватил ее на руки, не давая рухнуть на землю. — Ривер! Проснись, Mah Kush-la, ты должна очнуться.

Мое сердце бешено колотилось, а в горле совершенно пересохло. Я нежно потрепал ее неестественно бледные щеки, пытаясь заставить проснуться. Но Ривер оставалась неподвижной. Ее дыхание было прерывистым, а пульс учащенным.

Дверь в другом конце комнаты распахнулась.

— Что случилось? — рявкнул Корсон, вбегая в комнату с вытянутыми когтями и мотая головой в поисках угрозы.

Я подхватил с пола мех, на котором мы лежали, и укрыл Ривер, скрывая ее наготу от вошедших. Мне было плевать на свой внешний вид, но я бы никогда не позволил им увидеть мою избранную.

Я попятился с Ривер на руках.

— Не знаю.

Корсон втянул когти, когда понял, что внутри нет врага. Я оскалился, вынудив остановиться остальных вошедших.

— Ты причинил ей вред? — требовательно спросил Хок.

— Конечно, нет, — рявкнул я.

Он с сомнением посмотрел на нас двоих, прежде чем сделать еще один осторожный шаг вперед. Корсон выставил руку, сдерживая Хока.

— Что случилось? — спросил Корсон.

Я крепче обнял Ривер и поведал о произошедшем.

— Что это значит? — спросила Бейл.

— Без понятия, — признался я, снова погладив Ривер по щеке. Паника скрутила мои внутренности, потому что Ривер все никак не открывала глаза.

Неожиданно она проявила хоть какую-то реакцию, поддавшись навстречу моей руке и пробормотав нечто неразборчивое, прежде чем снова успокоиться.

— Раньше что-то подобное случалось? — спросил Магнус, серебристыми глазами изучая ее обмякшее тело.

— Нет, — ответил я, поворачиваясь к нему спиной, чтобы скрыть Ривер. Может она и была полностью прикрыта, но я все равно не хотел, чтобы кто-то видел ее в таком уязвленном состоянии.

Магнус отступил, заметив мой предупреждающий взгляд, и поднял руки в примирительном жесте. Я прижал Ривер к своей груди и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб. Она была такой неподвижной и хрупкой в своей смертности, но одновременно такой сильной духом и с каждым днем обретающей невиданную мощь.

Я пристально посмотрел на свою избранную, любуясь длинными черными ресницами и прекрасными чертами лица. Мой палец приласкал шрам на ее брови. Вдруг ресницы Ривер затрепетали, открыв аметистовые глаза, которые пристально посмотрели на меня.

— Ты проснулась, — выдохнул я.

Она улыбнулась, но когда Корсон и Хок сделали шаг вперед, ее взгляд метнулся ко всем остальным.

— Почему все здесь? — прошептала она.

— Ты не помнишь, что произошло? — Ривер покачала головой, поэтому я изложил ей случившееся.

Она нахмурилась и уставилась в потолок.

— Хм, я ничего не помню. Почему я сказала это?

— Может, ангелы, наконец, решили вступить в игру и присоединиться к нам, — предположил Хок.

— Единственными ангелами, покинувшими Небеса, были те, кто был изгнан. Они определенно не на нашей стороне, — ухмыльнулась Бейл.

— Разве оставшиеся наверху не могут отрезать себе крылья и тоже пасть или что-то в этом роде? — спросил Хок. — Кажется, на эту тему даже есть какое-то предание, верно?

— Есть такое, — кивнула Бейл. — Они могут отрезать себе крылья, хоть это и мучительно, но те потом отрастут, как у Люцифера и его братьев. За исключением того, что их крылья выросли в более зловещем виде.

— Я обратил внимание, насколько были отвратительны крылья Азота, — пробормотал Хок.

— Небеса закрыты, как и был Ад до того, как люди устроили мега-взрыв. Кобаль умеет открывать врата между Адом и Землей, как и когда-то его предки, но тот, кто контролирует вход в Рай, открывает врата только для того, чтобы выбросить мусор.

— Ты про Бога? — поинтересовался Хок.

Бейл пожала плечами.

— Если ты предпочитаешь так называть контролера, то да, речь о Боге.

— Могут ли ангелы выжить на Земле? — спросил Хок.

— Раньше могли, но лишались бессмертия. Их было легко убить. В конце концов ангелы погибли бы, как и демоны, которые вошли на Землю и не вернулись в Ад, — пояснил Корсон. — Из-за того, что люди создали неестественные врата в Ад, мы можем сохранять бессмертие, находясь на Земле. Вероятно, с Ангелами произойдет то же самое, но мы не знаем наверняка. Единственные ангелы, которых мы когда-либо встречали — это придурки, застрявшие вместе с нами в Аду. Они настолько отличаются от того, чем были когда-то, что, скорее всего, смогут сохранить бессмертие и на Земле.

— Может, Бог или кто-то другой решил принять участие в деле и помочь покончить с Люцифером, — предположил Хок.

— Не рассчитывай на это, малыш, — ухмыльнулся Магнус. — Ты сейчас смотришь на дочь Люцифера. Он начал восстание на Небесах и, исходя из слухов, убил многих ангелов, прежде чем они смогли вышвырнуть его и других братьев и сестер. Они точно не будут спускаться, чтобы помочь его дочери, да еще и избранной короля Ада.

— Хочешь сказать, что помощи от ангелов ждать не стоит, а Люцифер продолжит сносить печати, пока у нас не появится шанс на победу. Как мы можем остановить его? Вернее, что демоны еще не пробовали за последние шесть тысяч лет? — воскликнул Хок.

— Ах, юноша, ответ лежит в объятиях Кобаля, — Магнус указал пальцем в сторону Ривер, которая продолжала хмуриться. — Мы не пробовали только ее. Единственная надежда в войне против падших ангелов. На базовом, клеточном уровне она похожа на них и владеет жизнью, единственным оружием, которое потеряли все падшие ангелы.

— Может, из-за Ривер ангелы изменили свою позицию и все-таки попытаются помочь, — пробормотал Хок.

— Я не чувствую никакой разницы, — медленно произнесла Ривер. — Не чувствую какого-либо движения в мире или вселенной, которое бы обозначало появление ангелов. Возможно, мне мешает нахождение в Аду. А может, я никак не связана с ними, поэтому ничего и не ощущаю. Или я видела обычный сон.

— Зачастую сны довольно ненадежный источник, — кивнул Магнус.

— Ты все еще чувствуешь прочную связь с жизнью? — требовательно спросил я. Несмотря ни на что, мы не могли рисковать потерей ее силы.

Ривер подняла руку и провела пальцами по моему подбородку.

— Чувствую, — ответила она. — Здесь все по-другому, нежели у врат. Мне требуется немного больше времени, чтобы задействовать силу, но я уже немного наловчилась. Здесь больше жизни, чем я думала. Кстати, она похожа на Земную. Возможно, земной поток жизни течет вниз из-за распахнутых врат, или я каким-то образом призываю силу сверху. Может, из-за тесной связи Рая, Ада и Земли поток жизни всегда был здесь. Немного другой, но он есть.

— Вполне вероятная теория, поскольку мы всегда имели возможность наблюдать за вашим миром, а люди видели фрагменты из нашего, — кивнул я и поцеловал ее пальцы, которые ненадолго прижались к моим губам. — Ты уверена, что не чувствуешь негативного влияния?

Она опустила руку.

— Уверена. Я могу справиться с Адом, Кобаль. Моя связь с жизнью не имеет ничего общего с моим бессознательным поведением.

Я вздохнул и поцеловал Ривер в лоб, вдыхая ее освежающий аромат. Я так беспокоился о том, что с ней сотворит поток жизни Ада, сможет ли она справиться или потерпит поражение, но Ривер отлично переносила трудности.

— Сообщи, если что-то изменится.

— Конечно, — она попыталась выбраться из моих объятий, но замерла. — Я голая, — пробормотала Ривер, покраснев.

— Так и есть, — подтвердил я и крепче обнял ее.

— Ох, а я могу одеться?

— Выходим, — приказала Бейл и жестом пригласила всех покинуть комнату.

Как только дверь закрылась, я поставил Ривер на ноги.

— Ты точно ничего не помнишь? — спросил я, пока она собирала свою одежду.

— Ничего, — она оглянулась на меня через плечо, из-за чего волосы цвета воронова крыла упали на ее грудь. — Я бы рассказала, если бы хоть что-то почувствовала.

Она опустила руки и повернулась ко мне лицом. Я не мог оторвать голодный взгляд от ее гибкого тела и моих меток. На моей шее тоже остались ее укусы. Может, у Ривер и не было клыков, как у большинства демонов, но она ничем не хуже меня ставила метки.

— Если они пытались предупредить, что планируют помочь или хотят прийти, тогда, возможно, у нас появился новый союзник, — произнесла она.

— Возможно, — пробормотал я.

— Ты не доверяешь им, — сделала вывод Ривер, наклоняясь, чтобы поднять лифчик.

— Я их никогда не встречал, к тому же им еще только предстоит вмешаться.

— Знаю, но навряд ли они ожидали такого поворота, когда изгнали Люцифера с Небес.

— Ты защищаешь их?

— Нет, они были неправы, возложив свое бремя на людей, а затем и на демонов. Но если ангелы готовы помочь положить конец войне, то я не собираюсь отказываться. Нам бы не помешала любая помощь. Хотя этот сон скорее всего ничего не значил. Мне часто снится всякая чушь.

— Но ты никогда не вставала во сне, используя силу, разговаривая, а затем теряя сознание. Даже когда ты встретилась с Люцифером, то осталась в сознании после пробуждения и помнила о произошедшем.

— Может, ты настолько вымотал меня, что я просто не могла проснуться, — предположила она с игривой улыбкой, которая не затронула ее глаза.

— Это было ненормально, Ривер.

— Знаю, — со вздохом призналась она. — Но я ничего не помню, не чувствую никакой разницы и понятия не имею, что это значит. Так что мысли о бестолковости сна вполне уместны.

То, что недавно произошло, напугало меня до чертиков, но Ривер была права.

— Я был слишком груб с тобой? — спросил я, когда она закончила собирать одежду.

Взгляд, который Ривер бросила на меня через плечо, заставил мой член затвердеть.

— Только в очень хорошем смысле, — усмехнулась она.

Я наблюдал, как она неторопливо направилась к небольшому бассейну с водой в задней части пещеры. Ее бедра и грудь соблазнительно покачивались с каждым шагом. Ривер положила одежду рядом с бассейном и окунула в воду палец ноги.

— Идеально, — пробормотала она.

Я стал еще тверже, когда Ривер погрузилась под воду и вынырнула, стряхивая воду с волос. Капли соблазнительно стекали по ее шелковистой плоти и капали с напряженных сосков. Мне так сильно хотелось слизать воду с ее кожи, но я сдержался. Сначала нам нужно было кое-что обсудить.

— Ты слышала Магнуса? — спросил я.

— Конечно.

— Не обращай внимания на его слова о том, что ты наше первое новое оружие за шесть тысяч лет. Тебе не нужно продолжать, — мой голос охрип, когда она провела руками по груди. — Люциферу пора встретить свою смерть, но я приму любое твое решение.

Ривер перестала умываться, сосредоточившись на мне.

— Мы закончим начатое, Кобаль.

Я пересек пещеру и остановился на краю бассейна, из-за чего Ривер пришлось поднять голову. От меня не ускользнул тот факт, что ее взгляд задержался на моем напряженном члене, прежде чем обратиться к моим глазам.

— Я буду сражаться с Люцифером до самой смерти, но вытащу тебя отсюда и отведу обратно к стене, если ты попросишь.

— Кобаль, — выдохнула она. — Так не пойдет.

— Одно слово, и я уберегу тебя от войны.

— Ты предлагаешь такой вариант, потому что у меня нет выбора в вопросе бессмертия?

Я закрыл глаза, испытывая гнев из-за ее напоминания.

— Нет, — процедил я сквозь стиснутые зубы, открывая глаза, чтобы посмотреть на Ривер. — Потому что никто никогда не давал тебе выбора. Ни твоя мать, ни Мак, ни я. Однажды ты умрешь, Ривер. Будет справедливо, если ты решишь, как жить до тех пор.

Ривер удивленно открыла рот.

— Но так много людей, демонов и призраков рассчитывают на меня. Я не смогу подвести их.

— Я заберу твоих братьев и отведу вас в безопасное место. Еще не знаю куда именно, но я найду.

— А ты продолжишь борьбу?

— Да.

— Интересно, а ты когда-нибудь имел выбор?

Я склонил голову.

— Я был создан, чтобы править Адом, чем, собственно говоря, я и занимаюсь.

— Значит, нет.

— Нет, — признался я.

— Но ты бы все равно не ушел. Бессмертный не значит неубиваемый. Ты тоже можешь умереть. Как, например, твои предки.

— Да.

— Спасибо за выбор, но я уже определилась. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь в войне, — она ткнула пальцем в потолок, улыбнувшись мне. — Может, мы даже найдем новых союзников. Кроме того, теперь я вроде как королева Ада, правильно?

— Да.

— Значит, мне нельзя подводить наших подданых.

Она направилась к краю бассейна, поднимаясь из воды. Ривер выглядела гораздо более привлекательной, чем любая сирена или канагский демон. Облизнув губы, она протянула мне руку. Я вошел в воду.

— Мы уже не можем повернуть назад, — сказала она.

Я заключил ее в свои объятия.

— Я серьезно, Ривер. Только скажи, и мы уйдем.

— Я знаю, что ты сдержишь обещание, — прошептала она мне в шею. — И люблю тебя за это.

Я положил голову на ее макушку, вдыхая свежий аромат.

— А теперь, — пробормотала она, — есть ли еще что-нибудь, что ты утаил от меня? Я не прощу, если сейчас ты промолчишь, а позже правда выплывет наружу, — Ривер подняла голову, смотря мне в лицо, и впилась пальцами в мои бицепсы. — Я серьезно, Кобаль. Меня не привело в восторг то, что ты утаил информацию о Хоке и о возможном бессмертии для людей. Конечно, я позлюсь еще некоторое время, но затем успокоюсь, потому что понимаю твою логику. Если я узнаю, что ты опять что-то скрыл, то уже не буду такой понимающей и прощающей.

— Я чист, — поклялся я.

— Также с этого момента ты будешь рассказывать мне все, даже если думаешь, что я бы обошлась без данной информации, — ее рука опустилась под воду и стиснула мой твердый член. — И еще, ты будешь относиться ко мне как к равной, как к своей избранной и королеве.

— Клянусь, — выпалил я, когда ее хватка усилилась.

Соблазнительная улыбка изогнула уголки ее полных губ.

— Хорошо.

Я наблюдал, как она опустилась передо мной на колени, нырнув под воду.

Глава 24

Ривер

— Мы дождемся Шакса, Верин, Моракса и остальных демонов, прежде чем продолжим путь к печатям, — заявил Кобаль, сидя во главе стола рядом со мной.

— А они уже идут? — спросила я.

— Идут за своим королем, — ответил Магнус.

— И королевой, — добавил Корсон.

— И королевой, — согласился Магнус.

— Они уже на подходе с группой демонов и припасами, — продолжил Кобаль.

— Почему ты так уверен? — поинтересовался Хок.

Демоны обменялись взглядами, прежде чем Кобаль заговорил:

— Моракс обладает способностью к телепатии. Они прибудут к концу дня.

Я моргнула, услышав его ответ, и вспомнила, как Кобаль однажды заявил, что я еще даже не начала разбираться в способностях демонов.

— То есть, ты говорил с ним? — поинтересовалась я.

— Вкратце и совсем недавно.

— Смогу ли я когда-нибудь научиться всему, на что способны демоны?

— Демоны даже не представляют, какова сила других демонов. Некоторые, вероятно, и сами не знают, на что способны, — ответил Магнус. — Мы, как правило, стараемся не показывать своих навыков в присутствии других, если только это не необходимо.

— Ясно, — пробормотала я. Кобаль сжал мою ладонь.

— А я когда-нибудь сумею раскрыть весь свой потенциал? — спросил Хок и скрестил руки на груди, уставившись на стену.

— Твои силы будут расти с каждым днем, но при условии нормального питания, — пояснил Корсон.

Хок вздрогнул.

— Я бы предпочел есть стейки.

— Пора забыть о человеческой еде, — усмехнулся Магнус, заработав сердитый взгляд от Хока.

Свет свечей плясал на лицах собравшихся вокруг стола, придавая им мистический вид. Я держала Кобаля за руку, пытаясь оставаться в реальности, так как все казалось сюрреалистичным.

— Мы отправимся на миссию в небольшом составе, — заявил Кобаль, привлекая к себе любопытные взгляды присутствующих. — Остальные демоны организуют атаку, отвлекая внимание Люцифера, пока мы будем выяснять судьбу печатей.

— Ты хочешь в первую очередь заняться печатями, а не Люцифером? — удивился Магнус.

— Нужно прекратить взлом печатей. Если ничего не предпринять, то вскоре армия Люцифера достигнет невероятных масштабов, — объяснил Кобаль.

— А что за монстров мы видели вчера? — полюбопытствовала я. — Я про летающих отвратительных женщин? Как я предполагаю, их сдерживала печать.

— Это были фурии, заточенные за семьдесят восьмой печатью, — кивнул он.

— Семьдесят восьмой! — выпалила я, крепче сжимая его руку.

— Да.

У меня закружилась голова от всех ужасов, которые теперь свободно разгуливали по Аду и Земле.

— Они сумеют преодолеть стену?

— Сумеют, — подтвердил Кобаль. — Моракс сообщил, что нескольким фуриям удалось уйти от скеллеинов и демонов, но стену охраняет многочисленное войско.

Мое сердце болезненно сжалось, а мысли вернулись к братьям. Они ведь даже не представляли, что творилось по эту сторону стены, и не должны были когда-либо узнать, но теперь это было неизбежно. Я была обязана остаться здесь и довести дело до конца, но все, чего я хотела — выбраться на поверхность и вернуться к братьям.

— Теперь они вместе с ланавурами свободно разгуливают по Земле, — пробормотала я.

— Многие из ланавуров были вчера уничтожены, — заметил Кобаль.

Воспоминания о том, как я держала на руках истерзанное тело Бейли, нахлынули на меня. На минуту я могла видеть и чувствовать только это.

— Ривер, — Кобаль сжал мою ладонь. — Что случилось? — требовательно спросил он.

Я глубоко вдохнула, успокаиваясь и отгоняя кошмар.

— Когда ланавур коснулся меня… — я замолчала и посмотрела на заднюю стену, не в силах продолжать. Воспоминание об мучительном прикосновении повторялось перед моим мысленным взором.

Глаза Кобаля приобрели янтарный цвет.

— Один из них прикасался к тебе?

— На очень короткое время, — ответила я более легкомысленно, чем чувствовала.

— Мы полностью уничтожим этот вид, — поклялась Бейл.

Я слышала, как Кобаль заскрежетал зубами, пытаясь сохранить самоконтроль.

— Преследовавшие тебя ланавуры мертвы. Когда мы вернемся на Землю, то я лично прослежу, чтобы каждый из них был уничтожен, — пообещал он.

— Мы пойдем к печатям в нынешнем составе? — спросил Магнус, привлекая к себе внимание Кобаля.

— Нет, к нам присоединятся еще несколько демонов, но чем меньше, тем лучше. Нужно оставаться незамеченными, — ответил Кобаль.

— Согласен.

Взгляд, которым Кобаль наградил Магнуса, ясно говорил, что ему было безразлично на согласие демона. Магнус невинно улыбнулся поверх своего кубка с mjéod.

— Ты знаешь, как он срывает печати? — спросил Кобаль.

Веселье Магнуса исчезло.

— Нет. Я интересовался этим вопросом, но никто ничего не знает.

Кобаль забарабанил пальцами по столу, обдумывая слова Магнуса.

— Скоро я все выясню, — пробормотал он.

— Думаешь, она сможет убить его? — поинтересовался Магнус, махнув рукой в мою сторону.

— Вообще-то я здесь, — возразила я.

— Она могла бы убить его или хотя бы ранить, чтобы ослабить, — ответил Кобаль.

Когда все присутствующие уставились на меня, я почувствовала себя одной из тех душ или демонов на шоу уродов, запертых за стеклом.

— Мы сделаем все необходимое, чтобы у нее появился шанс, — кивнул Магнус. — Надеюсь, ты прав в решении отправиться за печатями. Не хотелось бы привести самых могущественных демонов Ада, единственного правителя Ада и дочь Люцифера к смерти.

Гончие на руках Кобаля зашевелились, а вена на его лбу вздулась. Я еще не разобралась, нравился ли мне Магнус, но я определенно восхищалась тем, как он непоколебимо высказывал свое мнение. Я перевела взгляд на Кобаля, который изучал меня, будто пытаясь читать мои мысли.

— У тебя есть лучший план, Магнус? — грубо поинтересовался Корсон.

— Нет, но я хочу быть уверен, что моя сторона победит.

— Ты рассказал, почему ушел с войны, но было ли это правдой, — требовательно спросила я.

Его серебристые глаза на секунду приобрели медный цвет.

— Конечно, было, я ушел, потому что чувствовал, что так будет лучше для всех нас. Я всегда был верен расе демонов и Кобалю. Мои предки поддерживали каждого нового Варколака, который поднимался и погибал в битве с Люцифером. Моих соплеменников истребляли до тех пор, пока не остался только я. Многие недооценивают меня из-за потрясающей внешности, что, на мой взгляд, является бонусом, но на самом деле со мной лучше не связываться. Меня не так легко убрать, как моих предков. Я заставлю Люцифера заплатить за то, что он сделал с моим видом.

— Какой скромняга, — пробормотала я.

— К черту скромность. Я верю в истину, которую нельзя отрицать и избегать.

Его взгляд нервно метнулся к Кобалю, который был довольно напряжен.

— Будь осторожен, разговаривая с ней, — прорычал Кобаль.

Магнус поднял руки вверх.

— Я не хотел проявить неуважение к моей королеве. Ты же знаешь, что я не умею держать язык за зубами, все время говоря первое, что приходит на ум.

— Мне нравится слушать твои рассуждения, — по большей части, но я не озвучила свои мысли. Склонив голову, я принялась изучать Магнуса, ощущая внутри одновременно симпатию и неприязнь. — Это твое настоящее лицо или еще одна иллюзия?

Он ухмыльнулся и откинулся на спинку стула.

— Настоящее. Я не прячусь за пределами иллюзии. Признай, что зазывала был гораздо более пугающим, чем это совершенство.

— Я бы с удовольствием убила тебя, лишь бы заткнуть твой рот, — пробормотала Бейл.

— Согласен, — вздохнул Корсон. Хок кивнул.

— Мы все должны помнить свою сущность в глубине души, — продолжил Магнус, игнорируя остальных. — Я признаю, кто я есть, каждый раз, когда выхожу из иллюзии и позволяю своему истинному лицу проявиться еще раз, — его пристальный взгляд, не дрогнув, встретился с моим. — А как насчет тебя? Ты готова признать, кто ты есть, дитя?

Я удивленно моргнула и тоже откинулась на спинку стула.

— Не поняла.

— Должно быть, для тебя было шоком узнать, что ты отчасти ангел, демон и человек, но кто из них в тебе сильнее?

— Человек… — мой голос затих, когда я осознала, что ответ показался мне неправильным.

Я была воспитана человеком, но эта родословная не являлась самой сильной частью меня, больше нет. Страх разжег во мне огонь и пробудил демоническую часть. Любовь, сильные эмоции и глубокая связь с живыми существами подпитывали мою ангельскую способность управлять жизнью.

Видения, которые я иногда получала, могли прийти в наследство из любой части моей линии, поскольку люди тоже обладали особыми способностями. Эта же сила позволила мне разделить сны Кобаля и, в свое время, встретиться с Люцифером.

Я посмотрела на Кобаля, такого гордого и свирепого. Он ожидал ответа на вопрос, который никогда не задавал раньше, так как не придавал этому значения. Он любил меня такой, какой я была. Или, может, Кобаль не спрашивал, потому что уже знал ответ, хотя я даже не догадывалась, не тогда, когда мы путешествовали к вратам, и не тогда, когда я разговаривала сама с собой. Но теперь я знала ответ.

Я снова повернулась лицом к Магнусу и остальным, заявив:

— Ангел.

Ни в одной паре глаз я не увидела удивления, что стало для меня шоком. Из трех возможных вариантов я выбрала тот, который всегда был самым маловероятным. Раньше ангельская сторона точно не доминировала, но теперь, после признания, я осознала правду.

— Что это значит? — прошептала я.

Кобаль поднял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Что неотъемлемая сторона твоих способностей ангельская.

— Значит, у меня нет абсолютно никакой возможности когда-либо переродиться, как Хок, — я не понимала, что цеплялась за надежду на подобный исход, пока слова не сорвались с моих губ. Сейчас я ощущала себя опустошенной, словно лопнувший воздушный шарик.

— Есть шанс, что при обращении она сможет не только сохранить все свои способности, но и получить больше, — пробормотал Магнус. — Если бы все получилось, то она стала бы великим созданием.

— Не стоит рисковать, — решительно ответил Кобаль. — И мы не будем это обсуждать.

— Ну и ладненько, — Магнус положил руки на стол и наклонился ко мне. — Если ты хочешь и дальше быть живой, то пора начать изучать свои ангельские силы.

— Как? — спросила я.

— Что питает твои способности?

— Страх разжигает огонь, а сильные эмоции подпитывают пульс жизни. Особенно… — я прикусила губу, взглянув на Кобаля. — Все, что связано с Кобалем, усиливает мое восприятие к потоку.

— Потому что ты знаешь, что я не представляю для тебя угрозы, — заявил Кобаль. — Что бы ни случилось, ты не боишься меня, хотя другие с криками убегут прочь.

— Потому что другим ты бы без предупреждения оторвал голову, — усмехнулся Корсон. — А Ривер рядом с тобой в полной безопасности.

— Он твой главный проводник, — кивнул Магнус. — Но иногда ты будешь попадать в ситуации, когда Кобаля не окажется рядом, а тебя охватит страх. Я могу наколдовать кое-что, что заставит ее извергать огонь, как демона харрока.

— Не уверена, что хочу знать, о чем ты, — пробормотала я.

— Я покажу, — ответил Магнус, радостно хлопнув в ладоши, чем снова вызвал во мне чувство неприязни.

Внезапно рядом со мной материализовался мужчина почти шести футов ростом. Все его тело было кроваво-красного цвета, а глаза были ничем иным, как лавовыми ямами мерцающего пламени. Когда он открыл рот, то из того хлынул раскаленный воздух, который, клянусь, я почувствовала на своем лице. Я чуть не свалилась со стула, но Кобаль вовремя подхватил меня.

Хок вскочил на ноги и вытащил нож. Отведя руку назад, он швырнул клинок в существо, но оно исчезло так же внезапно, как и появилось. Нож отскочил от стены и со звоном упал на пол. Я изо всех сил пыталась отдышаться. Кобаль посмотрел на Магнуса глазами янтарного цвета.

Прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, Кобаль перескочил через стол, схватил Магнуса за горло и легко поднял мужчину в воздух. Ноги Магнуса качнулись, когда Кобаль развернулся и впечатал его в стену. Магнус вцепился в запястье Кобаля, но не сумел изменить ситуацию.

— О чем ты думал? — рявкнул Кобаль.

— Хотел посмотреть, насколько она подготовлена. Вместо того чтобы напасть на демона, она упала. Это нехорошо, Кобаль, — ответил Магнус успокаивающим тоном, который только еще больше распалил Кобаля.

Я расправила плечи.

— Ты застал меня врасплох.

— Подобное будет происходить с тобой на каждом шагу. Ты всегда должна быть готова к бою, — заявил Магнус.

— Я оторву тебе руки, если попробуешь еще раз провернуть такое, — поклялся Кобаль.

Встав, я положила ладонь на грудь Кобаля, успокаивая.

— Он прав. Мне, конечно, не понравилась его выходка, — в данный момент я была твердо уверена в своей неприязни к Магнусу, но что-то мне подсказывало, что с этим демоном я всегда буду, словно на маятнике, чувствовать всю палитру эмоций. — Но он действительно прав. Хок отреагировал лучше, чем я. У меня было много тренировок, но Магнус может помочь нам двоим подготовиться к тому, о существовании чего мы и не подозревали. Мне нужен ускоренный курс по всем опасностям.

Кобал отпустил Магнуса так внезапно, что тот, спотыкаясь, сделал шаг в сторону, прежде чем выпрямиться. Демон бросил на меня благодарный взгляд, потирая ладонью свое горло. Опустив руку, Магнус поправил рубашку и улыбнулся.

— Тогда давайте начнем.

Глава 25

Ривер

Спустя несколько часов я всем сердцем ненавидела Магнуса. Я буквально попала в дом с привидениями из Ада. За исключением того, что монстрам было позволено прикасаться ко мне, тыкать в меня, жечь меня, переохлаждать меня, кричать на меня, а один из маленьких ублюдков-шиншилл даже укусил меня.

Часть окружающего нас мира была творением Магнуса, создавшего иллюзию специально для нас с Хоком. В отличие от карнавала сейчас иллюзии исчезали сразу после прикосновения, вернее, большинство иллюзий. Иногда к нам заглядывали реальные существа, которых Магнус забрал со своего карнавала. Непонимание, когда мы сталкивались с кем-то настоящим, а когда с вымыслом, сильно нервировало.

Я не знала, куда делись остальные демоны. Возможно, они были где-то поблизости, наблюдая за нами. Кобаль обещал уйти, так как я настаивала на самостоятельности. Он не смог бы сидеть сложа руки и праздно наблюдать, как на нас нападают различные чудовища, пусть и нереальные. Плюс, даже если Моракс и мог мысленно общаться с Кобалем, нам всем нужно было дождаться, когда Шакс, Моракс и Верин с несколькими отрядами демонов присоединятся к нашей группе.

Если честно, я не считала, что Магнус позволил бы нам умереть в иллюзиях, хотя он мог бы подстроить несчастный случай. По крайней мере для меня. Хок был бессмертным и теперь считался своим среди демонов.

Сейчас мы шли по узкому туннелю из искусственных камней. Я прихрамывала из-за ран, которые похожая на шиншиллу тварь оставила на моей ноге, прежде чем мне удалось подпалить ее задницу с помощью огня. Хок в разорванной одежде, с разбитым лицом и кровью, капающей из пореза в боку, выглядел так же плохо, как и я.

— Как дела со всем этим превращением в демона? — спросила я, осматривая каменные стены.

Для тренировки Магнус отвел нас обратно в большую пещеру с каруселью. Я знала, что карусель была где-то рядом, но видела только камни. Протянув руку, я вздрогнула, когда мои пальцы прошли сквозь стены. Мой мозг словно закоротило, пока он пытался осознать, насколько реально все выглядело, но на самом деле являлось иллюзией.

— Вроде нормально. То, чем я становлюсь или уже стал, лучше, нежели смерть.

— Вот и светлая сторона.

Он слабо улыбнулся.

— Она всегда должна быть, верно?

— Ага.

— Они должны были все рассказать мне.

— Знаю. И понимаю, поверь.

Он положил руку на мое плечо, и я остановилась, посмотрев ему в лицо. Я не знала, могли ли другие демоны видеть и слышать нас, впрочем, мне было все равно.

— Демонам нравится хранить секреты, но произошедшее со мной нельзя изменить ни сейчас, ни тогда. В ту минуту, когда она упала на меня, путь назад был уничтожен.

— Но все из-за меня….

— Нет, — покачал головой Хок и отпустил мое плечо, чтобы еще раз осмотреть окружавшие нас стены. — Такой исход был неизбежен. Если бы вы с Варгасом не пришли за мной и Эрин, то мы бы до сих пор находились в гнезде канагских демонов. Может, мы бы уже были мертвы. Кем бы я ни был сейчас, со всем можно разобраться по ходу дела. К сожалению, я никогда не смогу изменить то, что случилось с Сарой.

— В произошедшем нет твоей вины.

— Может и нет, но…

Хок замолчал, но я знала, что он собирался сказать. Он будет жить с этим до конца своей жизни, которая стала определенно длиннее, нежели у любого человека.

Звук шагов справа заставил меня обернуться. Шар темно-синей энергии вырвался из моих рук прежде, чем я осознала свои действия. Видимо нападения всех этих монстров обострили мои инстинкты. Я все лучше управляла потоком жизни, хотя внутри меня бушевал страх.

Выставив перед собой руки, я вогнала шар энергии в грудь существа, похожего на гремлина. Когда мне было семь лет, мы с моей подругой Лизой смотрели фильм ужасов. Тогда мы прятались под одеялами, выглядывая и визжа каждый раз, когда на экране появлялся монстр. Единственная разница между этим существом и монстром из фильма заключалась в цвете кожи. У нашего чудовища она была голубой.

Большие уши гремлина дернулись, когда шар пробил дыру в его груди и отбросил монстра назад. Существо закричало, разлетевшись на тысячи кусочков, которые осыпались на нас частями плоти, каплями крови и какой-то зеленой слизи. Я скривила губы в отвращении, осознавая, что куски синей кожи прилипли к моему лицу. Тело гремлина пролетело сквозь каменные стены, ненадолго разрушив иллюзию. Я мельком увидела карусель, прежде чем иллюзия снова скрыла нас с Хоком.

— Думаю, этот был настоящим, — пробормотала я, смахивая останки существа, застрявшие в моих волосах и свисающие со щек. Когда мы закончим, я намеревалась потратить на ванну как минимум час.

— Согласен, — кивнул Хок и вытащил кусочек уха из своих волос.

Мы снова зашагали вперед. Неожиданно во тьме я заметила растущий свет и понадеялась, что мы подобрались к завершению обучения. Но прежде чем мы добрались до конца туннеля, перед нами появился новый Пух.

— Дерьмо, — пробубнил Хок.

Мое сердце заколотилось от ужаса, когда массивное существо опустило голову и оскалилось. Его красные глаза блестели. Мне не нужно было прикасаться к нему, чтобы понять, что монстр был настоящим.

Схватив Хока за руку, я отбросила страх, впитывая поток жизни мужчины. В моей ладони появился энергетический шар. Темно-синие искры полетели в стороны, когда шар начал вращаться.

Его когти застучали по каменному полу. С приближением Пуха сфера становилась все больше.

Я держала шар над ладонью перед собой, терпеливо ожидая, когда монстр подойдет достаточно близко, чтобы получить сферой в морду. Если бы я сумела ослепить чудовище, то мы с Хоком перешли бы в атаку. Тогда я, возможно, смогла бы отрубить Пуху голову своей катаной или хотя бы нанести серьезную рану.

Монстр был всего в трех футах от меня, когда я подняла руку и бросила энергетический шар в его грудь. Пух пошатнулся от удара… но шар не произвел на существо никакого значительного эффекта. Синие сияние впиталось в его плоть, не оставив после себя даже ожога.

Ужас затопил меня, и я вытащила катану из ножен. Поток жизни никогда раньше не подводил меня. Что за отвратительные твари? Впрочем, это уже не имело значения. Пух сделал еще один шаг и опустил плечи, словно бык, готовящийся к атаке.

Он напряг мощные задние лапы, но, не успев прыгнуть, завыл, а вскоре и завопил. Чудовище отступило и стало рассекать острыми как бритвы когтями свою грудь, разрывая плоть, мышцы и кости. Кровь забрызгала пол, пока существо продолжало безумное нападение на собственное тело.

— Что за… — пробормотал Хок и замолчал, когда Пух уничтожил свою грудную клетку, продемонстрировав нам свое сердце.

Я удивленно открыла рот, когда орган увеличился в размерах. Спина Пуха выгнулась, когда сердце громко и быстро забилось, прежде чем взорваться. Я резко подняла руки, закрывая глаза от брызг теплой крови.

Медленно опустив руки, я уставилась на десятифутовый труп, лежащий перед нами, а затем вытерла кровь со своих век, прилипшую к ресницам и покрывающую мою кожу.

«Нет, я буду мыться два часа и ни минутой меньше».

Иллюзорные каменные стены исчезли. Я снова стояла в большой пещере с каруселью. Бейл, Корсон и Магнус находились всего в двадцати футах от нас и были бледнее обычного, смотря на останки существа. Затем демоны уставились на меня.

— Восхитительно, — пробормотал Магнус.

Я нахмурилась, но не успела ничего сказать, так как мое внимание привлек звук шагов. Кобаль шел от двери, ведущей на дорогу. Он сдержал обещание и держался в стороне на протяжении большей части тренировки, организованной Магнусом. Каждый шаг, который он делал, был размеренным. Кобаль пробежался взглядом по моему окровавленному, покрытому укусами телу.

— Я в порядке, — выпалила я, прежде чем он решил выполнить свое обещание и вырвать руки Магнусу.

— Ты видел это? — спросил Магнус.

— Видел, — кивнул Кобаль, остановившись передо мной и смотря на меня непроницаемым взглядом.

— Я сделала что-то неправильно? — уточнила я.

— Нет, — ответил Кобаль. — Ты сделала то, что ни у кого не получалось раньше.

— Не понимаю.

— Бартон демонов заперли за печатью много тысячелетий назад. Их можно убить только с помощью обезглавливания. Но большинство умирало прежде, чем добирались до голов монстров.

— Бартон демоны? Ты про исковерканного Винни-Пуха, чье сердце только что взорвалось? — уточнила я.

— Не уверен, кто такой Винни-Пух, но да, — ответил Кобаль с невозмутимым видом.

Я подавила желание обнять его, так как не хотела прикасаться к самой себе из-за остатков плоти, что тогда говорить о Кобале.

— Огонь, которым владеют некоторые демоны, не действует на бартон. Впрочем, ты и сама это выяснила на карнавале, — пояснил Магнус. — Люцифер освободил этих демонов, чтобы сделать частью своей охраны.

Мускул на щеке Кобаля дрогнул. Он перевел взгляд с меня на Магнуса.

— Они охраняют его?

— Да, — кивнул Магнус. — Мне удалось поймать нескольких и привести сюда, чтобы отыскать способ к их уничтожению. Но ответ сам нашел меня.

Я оглянулась на останки на полу.

— Но я одолела лишь одного.

— Ты убила бартона, даже не прикоснувшись к нему, — усмехнулся Корсон. — А ведь они свято верят, что могут умереть лишь одним способом. Если ты начнешь взрывать их сердца, то, скорее всего, они подожмут хвосты и убегут.

— Плюс, сейчас ты воспользовалась Хоком. Представь, если вместо него был бы Кобаль, — добавил Магнус.

Я посмотрела на демона.

— Во-первых, я не совсем уверена, что эти монстры испугаются и убегут. Во-вторых, я никем не пользовалась.

— В этом нет ничего плохо, так как ты нуждалась в поддержке, — возразил Магнус. — Мы должны делать все возможное для обеспечения нашего выживания, особенно ты.

Взгляды собравшихся демонов заставили мое сердце замереть. Я знала, что они возлагали на меня определенные надежды, но теперь они по-настоящему верили в мои силы.

Воспоминания о кошмарах, вызванные ланавуром, замелькали в моем сознании. Я рассеянно подняла руку, желая прикоснуться к глазам и проверить, не потекли ли кровавые слезы, но затем вспомнила, что была вся в крови, кусочках плоти и слизи. Мои плечи поникли от внезапно накатившей усталости. Я посмотрела на свою окровавленную, порванную одежду.

— И одежды другой нет… — пробормотала я.

Было так нелепо беспокоиться о наряде, когда демоны смотрели на меня, как на мессию, но я не могла сейчас представлять себя освободительницей Ада. Просто абсурд. По идее Ад был плохим местом, и я не должна была хотеть спасти его.

— Я дам тебе сменную одежду, — предложил Магнус. — Как только мы вернемся в мою пещеру.

Я не стала уточнять, откуда и чью одежду он собрался подарить мне, так как ответы Магнуса редко бывали хорошими.

— Что с остальными? — спросил я у Кобаля. — Они уже прибыли?

— Стоят снаружи, — ответил он. — Более сотни демонов и скеллеинов. Другая половина осталась наверху, чтобы защищать людей.

— Так мало, — пробормотала Бейл. — Но достаточно, чтобы занять Люцифера, пока мы разбираемся с другими проблемами.

— Более чем достаточно, — возразил Магнус. — Я сделаю так, чтобы ему казалось, будто с нами тысячи солдат.

Глава 26

Кобаль

Я наблюдал, как Ривер смывала со своего тела кровь и кусочки плоти. Но на этот раз в процессе не было никакого сексуального контекста. Я просто не мог насмотреться на то, как она двигалась в воде. Ее лицо не покидало задумчивое выражение. Ривер была молчалива с тех пор, как закончилась иллюзия Магнуса.

— Что тебя беспокоит? — спросил я, присаживаясь на камень на краю небольшого бассейна.

Она убрала с лица прядь мокрых волос и посмотрела на меня.

— Они так верят в меня.

— Только в реальных рамках.

— Я смертная…

— Ты гораздо больше, чем просто смертная.

— Я потомок Люцифера, — пробормотала она.

— Ривер…

— Только потому что ты и другие демоны считаете Люцифера моим отцом, не значит, что я должна быть согласна, — быстро отчеканила она и схватила с небольшой полки рядом с бассейном кусок черной лавы, которую мы использовали в Аду вместо мыла.

Грубая текстура лавы натерла ее кожу до крови, но Ривер ничего не замечала. Я сжал ее ладонь, когда она в пятый раз с тех пор, как ступила в бассейн с водой, потерла правую руку.

— Остановись, — попросил я. — Твоя кожа чиста.

Она посмотрела на ободранную кожу и со вздохом вернула камень на полку.

— Я все еще чувствую, что на мне что-то есть.

— Ничего не осталось, — заверил я.

Ее аметистовые глаза блеснули от слез, когда она посмотрела на меня.

— Я ощущаю, что во мне больше от ангелов, разве мы не должны быть врагами?

— Ангелы, которые все это затеяли, настоящие придурки, но не наши враги. В отличие от их падших братьев. Мы никогда не сталкивались ни с одним ангелом, кроме падшего.

— Но если вы считаете меня ребенком Люцифера, разве я не одна из падших?

— Ты чувствуешь в себе ту злобную натуру, которая изгнала его с Небес в наш мир?

— Иногда. Я бы сделала все, чтобы защитить любимых. Все, что угодно.

— Это не тьма. Так проявляется свет. Ты хочешь, чтобы мы стали врагами?

— Конечно, нет! Просто…

— Что? — подбодрил я, когда она замолчала.

— Когда ланавур завладел моим сознанием, то увидел мои страхи и воплотил их в жизнь, — ее рука невольно дрогнула, потянувшись к правому глазу. Ее взгляд был затравленным. В свете свечей исчезающие синяки на лице Ривер, оставленные иллюзией Магнуса, резко выделялись на фоне светлой кожи. — Он показал, как я потерпела неудачу, Кобаль. Мои братья были мертвы… как и ты…

— Ничего подобного никогда не произойдет, — перебил я Ривер. — Что бы ни случилось с нами, я всегда буду рядом.

— Но из-за меня теперь все без исключения демоны готовы вступить в бой. Некоторые, может, многие, умрут, потому что поверили в меня.

— Многие уже последовали за мной и встретили смерть. Таков путь нашего мира с тех пор, как сюда пробрался Люцифер. В конце концов, он покинет наш дом… но только для того, чтобы развернуть на Земле собственную версию Ада.

Отступив, я поднял одно из пушистых полотенец, которые заранее принес Магнус, и развернул его для Ривер. Она вышла из бассейна и бросилась в мои объятия. Я обернул материю вокруг девушки и потер ее руки, согревая.