Дорога человека

По ночам в кутузке тихо. И темно – хоть глаз коли.

Делать нечего абсолютно, поэтому, чтобы как-то заретушировать пустоту одиночества, я могу до полного и окончательного мазохизма вспоминать времена, когда был силён и свободен… и как из-за своих же ошибок утратил почти всё, кроме жизни. Да ещё той самой памяти, будь она проклята! Одни только неприятности от неё в моём положении.

Чтобы заключённые – не попусти Уголовный Кодекс! – не отупели от депривации при лечении клептомании клаустрофобией, на моей родине их занимают разными нужными делами: пошивом одежды, сколачиванием тары, склейкой конвертов… и тому подобным тихим, но главное – общественно полезным трудом. Это, конечно, если зеков не нагружают рубкой леса, добычей камня-соли-урана и прочим рытьём Беломорканалов. Вот только в местах моего нынешнего пребывания, к несчастью, до трудотерапии ещё не додумались, а о таком роскошестве, как писчие принадлежности и бумага, вообще можно лишь мечтать.

О, как я теперь понимаю сидельцев, писавших в своих камерах мемуары! Или просто-напросто переливавших на бумагу свои фантазии, как – навскидку – Томас Мэллори и Донасьен Альфонс Франсуа де Сад.

Мне писать не на чем. Даже вариант с простынями и собственной кровью не катит. Ибо простыней нет, а крови мне жаль.

Поэтому днём и ночью я занимаю свободное время одним: воспоминаниями.

Быстрый, почти изящный пируэт. Танец на нитях силовых потоков.

"Бей!"

"Чем?!"

"Да чем угодно! Отвлекай его…"

Десятки раскалённых до синевы плетей обрушились на щиты. Голодный Мрак внешнего – моего – взломало сразу, воздушный щит Айса со всеми его хитрыми наворотами лопнул лишь мгновением позже. Сдвоенный щит Схетты продержался дольше всех. Почти целую секунду. Но плети меняли алгоритмы проникновения быстрее, чем она успевала модифицировать алгоритмы защиты. Синие от вложенного жара плети, ослабев, всё же прошили истощённые участки последнего рубежа внешней обороны. И лизнули меня.

Точнее, артефактную броню. Последний рубеж обороны.

Меня встряхнуло. Ещё бы не паниковать, когда запас энергии в Мрачном Скафе стал сокращаться в двадцать раз быстрее нормы! Вместо оставшихся трёх с небольшим минут боевой автономности полное отключение основных щитов грозило мне уже через девять секунд!

Да, девять секунд по меркам таких сражений – адски долгий срок, но…

"Разворот "все вдруг", отсечка атаки, новый ордер!"

Как есть, с посаженным ко мне за спину Лимре, я ныряю и переворачиваюсь. Айс с Ладой и Схетта с Манаром делают то же самое. Вакуоль слегка изменённого "киселя" тоже вертится, вертится, заставляя плети терять энергию в тут же затягивающих раны объятиях болота под названием домен Квитаг. Я вбрасываю Силу в новый внешний щит, рассекающий атакующие плети, словно бритва. Под его прикрытием Айс создаёт что-то новенькое, уже на тему воды со щёлочью, а Схетта спешно дополняет защитную оболочку, закончившую модификации, третьим слоем. Её творение – это что-то невероятное. Дивное сочетание несочетаемого: регулярности кристаллических решёток, гибкости живой ткани и прочности композитов. Всё-таки как маг она выше нас с Айсом где на полголовы, а где и на целую голову… пока ещё – выше…

Но новый удар прошибает и наши поделки, и её полуматериальную, полуэнергетическую скорлупу, вновь добираясь до моей личной брони.

"Рин!!!"

"Хорошо…"

Новая карусель, новые мгновенно согласуемые перестроения.

Выждав момент (три четверти секунды долой, чёрт!), я реверсировал поближе к "своему" хилла компактный клубок энергии Мрака. Ещё полгода тому назад я безмерно гордился бы, сумев создать нечто подобное. Самонаведение. Встроенные двигатели. Комплексная начинка в трёхслойной оболочке – содержащая блоки анализа и сама варьирующая несколько поражающих факторов! Клубок в доли мгновения сам определял цель, сам проводил её первичную оценку и выбирал сочетание средств, нужное для преодоления защиты.

В общем, не простое разрушительное заклятье, а фактически полноценный Страж… только с сильно урезанным спектром функций и единственным тактическим приёмом, целиком заимствованным у камикадзе.

Увы, на этот клубок я лишь впустую потратил часть резерва – отнюдь не бездонного. Реверс на малую дистанцию мне удался (хотя шансы на это были не выше двух к трём). Вот только моя "магическая торпеда" едва смогла повредить самое внешнее из защитных плетений хилла, тут же благополучно затянувшееся. И разве что на долю секунды задержала новую атаку.

Стая полупрозрачных лезвий, посланных врагами, вскрывает наши обновлённые щиты, как сталь – рисовую бумагу.

"Разворот, отсечка!"

Вертимся, вертимся…

Просыпаюсь с колотящимся сердцем. Ощущение – смесь острого наслаждения своей силой и раздражения от бесполезности этой силы – сменяется привычной трезвой тяжестью. Когда я не сплю, я ни на миг не могу забыть о своём положении. Точнее, могу, но вызов управляемых галлюцинаций в моих обстоятельствах – дорога в тупик, путь к саморазрушению и безумию.

Лучше просто продолжать вспоминать минувшие дни и битвы, где вместе… в общем, вместе, а не здесь, в не шибко просторной одиночке. Хорошо бы заодно потренироваться в холодном логическом анализе. Тело буду упражнять позже, а пока напрягу ум.

С чего начать? Пожалуй, с классики: описания места действия.

Представьте себе, что вы угодили в кастрюлю с непрозрачным и неоднородным киселём, налитым до самых её кастрюльских краёв. И высота сего удивительного сосуда больше, чем у трёх взгромождённых друг на друга Эверестов, а диаметр лишь вполовину меньше диаметра планеты Земля. Представили? Теперь напрягите воображение и добавьте к картине несколько сот миксеров соответствующих грандиозных размеров, взбивающих в этом киселе пену. Что, и это представили? Хорошее воображение, поздравляю.

Так вот: та картина, которая у вас в итоге вышла – жалкое, бледное, совершенно неудовлетворительное приближение к истинной картине той бучи, в которую угодила наша шестёрка. Вполне, увы, реальной бучи, данной во всех ощущениях.

Ясно, что моё изобретение, Биплан, для перемещений в такой среде уже не годился. Стоило нашей шестёрке влететь в Квитаг, как беспорядочные потоки "киселя" подхватили нас и едва не разнесли за пределы видимости (довольно узкие, надо заметить: в наиболее разрежённых областях нельзя было различить происходящее дальше сорока пяти – полусотни метров). Пришлось спешно сочинять новый… ну, не транспорт, скорее – кусочек пространства, способный к сохранению относительной стабильности и к отчасти независимым перемещениям в среде внешней. Ах да, и ещё заполненный прошедшим первичную очистку "киселём", из которого индивидуальные заклятия (этакие кислородные маски) могли отфильтровывать воздух, пригодный для дыхания.

В общем, ничего такого уж выдающегося. Более всего наша вакуоль, заполненная всё тем же "киселём", только чуть разрежённым и отсечённым от прямого влияния проклятия, походила на обыкновенный плот. Вроде льдины, почти мгновенно намороженной магом воды для пересечения реки. Плавательное средство, созданное при помощи Силы и только Силы.

Но оцените степень чуждости Квитага! Не самые слабые и неумелые маги Пестроты, вовсю пользующиеся "пульсирующим" мышлением и объединившие усилия при помощи ментальной сети, живой центр которой на всю катушку использует "метельный взгляд", – эти маги творили вакуоль своего плота-"льдины" ДВЕ МИНУТЫ.

Чем, разумеется, воспользовались для сокращения отставания наши преследователи…

Если всё с самого начала пошло наперекосяк, то вряд ли в дальнейшем оно само собой благополучно выправится. Восьмиминутная фора, которую мы имели по уверениям Лимре, продолжала сокращаться по причинам, уже от нас не зависящим. Тройка хилла оказалась ещё пакостнее, чем ожидалось: они сумели не потерять в хаосе Квитага ни себя, ни, что ещё хуже, нас.

Каким образом удавалось тысячелетним магам идти по следу? Лично я в месиве энергий, пронизывающем "кисель" бурлящей материи, и сориентироваться-то мог с огромным трудом. (Это если себе польстить. Ни шиша я не мог на самом деле…). Только ослабленный во много раз градиент меж Светом и Мраком, сохраняющийся, несмотря ни на что, помогал определяться хотя бы с расположением верха и низа. Но для движения в нужном направлении этого, разумеется, было мало. Если бы не подсказки маэстро Лимре, помогающие нам выбирать нужный поток среди хаоса вихрящихся течений, мы бы просто-напросто болтались у границы доменов, медленно – слишком медленно! – от неё удаляясь. Впрочем, даже Видящий в Квитаге оказался ограничен чем-то вроде "тумана войны": постоянное прямое вмешательство риллу – хаотическое вмешательство! – не давало ему чётко Увидеть что-либо за пределами пятиминутного интервала…

Хилла двигались прямо к своей цели, и стряхнуть их со следа конвенционными методами можно было даже не пытаться. Например, использовать реверс в Квитаге не представлялось возможным по причине переменной неоднородности метрики. Эта нестабильность пространства не являлась абсолютной. (Так даже в зонах самой жестокой турбулентности встречаются участки относительно спокойного воздуха). Имея достаточный срок, с фокусами местного пространства мы разобрались бы, как и со всем остальным – но, как уже было сказано, хотя бы малого времени на изучение правил у нас не оказалось. После четверти часа бултыхания в потоках и вихрях "киселя" стало окончательно ясно, что нас нагонят и навяжут бой.

Уж коли преследователи нырнули за беглянкой даже сюда - ну, сами понимаете. Настолько упёртые охотники с полпути не поворачивают. А так как сдаваться без боя не хотел никто, даже явный некомбатант Лимре, встал вопрос о предпочтительной тактике.

…итак, ещё раз. Поле боя: кипящий "кисель" материи, энергии и пространства. Никому не дающий особых преимуществ, разве что делающий почти бессмысленными любые дальнобойные заклятья. Даже автономные. И потому удобный для нашей шестёрки.

Возможности манёвра у хилла явно лучше, чем у нас. Воспользуюсь уже прозвучавшим сравнением: наша вакуоль походила на плот и двигалась примерно с той же скоростью, с какой это делали потоки "киселя". Ну а хилла походили на пловцов, чтобы не сказать – на рыб. Если бы не Видящий, нас нагнали бы за считанные минуты. Перемещая вакуоль в наиболее выгодные потоки с помощью подсказок маэстро, нам удалось затянуть погоню… но и только.

Средства поражения: магия, магия и ещё раз магия. Стрелы и прочие метательные снаряды в "киселе" не пролетели бы по прямой более пяти шагов. И не улетели бы дальше шагов этак двадцати: слишком плотная среда. Что же касается магии, то тут перспективы были чуть более радужными. Чуть. Потому что тройка хилла по причине своего многократно превосходящего опыта должна была нас просто порвать. Ни решающего преимущества в Силе, ни каких-то сверхмощных боевых артефактов у нас не имелось: как бы ни были хороши айсов Побратим и мой Мрачный Скаф, на великие артефакты они не тянули ну совершенно.

Что в таких неблагоприятных условиях можно было нам посоветовать?

Давным-давно в одной книге я читал совет опытного бойца начинающему: "Переходи в ближний бой, парень – особенно если противник сильнее тебя или фехтует лучше. На расстоянии укуса он уже не сможет выделывать финты с клинком". Наверно, я неправильно запомнил детали, но вот совет дельный, могу поручиться. Применительно к магическим поединкам он будет звучать примерно так: "Если враг искуснее тебя – переходи с плетения заклятий на волшбу. Изо всех сил навязывай вместо поединка искусства грубую драку в стиле сила на силу. Во-первых, не так-то просто помнить об изощрённости, когда тебе заехали кулаком в зубы. Во-вторых, в схватке двух волшебников побеждает не сильнейший и даже не более опытный, а более шустрый".

Как раз для нас совет. Мало того, что все мы, кроме Лимре, стараниями Сьолвэн стали куда быстрее, чем рядовые смертные и большинство бессмертных (даже Ладу, по известным причинам относящуюся к своему плотному телу весьма трепетно, я уговорил полежать в "родильном бассейне" пару суток). Возможно, ещё важнее должно было стать простое соображение: в ближнем бою – чего не скажешь о бою дальнем – у нашего отряда появлялось численное преимущество. Манар, так тот вообще именно на малых дистанциях становился опаснее всего. Доставить его на расстояние "руки и локтя" к любому хилла, и…

Но уж коли всё с самого начала пошло наперекосяк, значит, оно и в дальнейшем будет идти в перекос. Народная примета имени инженера Мерфи.

Как я уже упоминал, преимущество в скорости, к глубокому нашему несчастью, оставалось за хилла. И уж от чего-чего, а от возможности лупить по нам магией со средней дистанции они отказываться не собирались. Всё, что нам оставалось – выстроить многослойную оборону и держать один удар за другим, пока преследователи, как три акулы, почуявшие кровь, наматывают вокруг нас круги.

Тратить энергию на атакующие чары нам, пожалуй, не следовало вообще. Судьба моей "торпеды" и пары схожих попыток, предпринятых Схеттой, это доказывает со всей возможной определённостью. Магия – дело такое: можно вбухать уйму энергии на алхимическое превращение воздуха в низине, где расположился вражеский отряд, в двуокись азота, а потом обнаружить, что враги в буквальном смысле чихать хотели на это, потому что у всех имелись простенькие амулеты "против дурных запахов". Или, как вариант: обрушиваешь на цель десятки мощнейших молний, а результат никакой, потому что какой-то предусмотрительный маг растянул над целью плёнку поля с нулевой электропроводностью. Диэлектрик-то молнией прошибло бы, пробой изоляции – дело нехитрое и нередкое. А плёнку, которая вообще не проводит ток – шиш. Причём эта же плёнка лопнула бы, как только в неё попали бы камешком из рогатки… м-да.

Вот почему даже новички в магии всегда стараются сделать защиту многослойной, а атаки – комплексными. И вот почему в спорах магов высокого уровня побеждает не самый сильный, а самый умный и опытный. То есть в случае примерного равенства сторон, как было у нас с Ивойл, могут выходить на первый план и иные факторы, вроде запаса энергии и тэ дэ. Но если одна из сторон настолько искуснее…

Мы проигрывали. Должны были проиграть, не продержавшись и десяти секунд. Если бы не любезно предоставленный джокер.

Ад и пламя!

Пока я растрачивал пребывание на пике "пульсирующего" мышления на философические размышления, переходящие в экзистенциальную тоску, один из хилла запустил в обход щитов нечто вроде моей "торпеды" – только куда более тонкое и злое. А нацелена она оказалась, как я понял с позорной задержкой, не в труднопрошибаемого меня, нет.

Поганец целился в куда более уязвимую Ладу.

Или?..

"Преобразование среды!"

Панический вопль Айса, подкреплённый соответствующим мысленным образом, помог мне среагировать правильно. Вместо того, чтобы подставлять "торпеде" себя, как я поначалу решил, я провёл локальное уплотнение "киселя" по строго определённым правилам, заодно вбивая в это уплотнение "маску" личных магических щитов Лады. Благо, сам их делал.

Ахнуло так, что даже мгновенное затемнение моего шлема не помогло убрать вспышку полностью.

Да. Вот она, помощь в последний момент!

Только два фактора до поры спасали наш отряд, если не считать нелинейных извивов континуума. И первый фактор – это моя ментальная сеть, каким-то чудом позволявшая нам по-прежнему держать контакт друг с другом, помогать, прикрывать и страховать. Кажется, именно в этом и состоял подарок Легионэй, благосклонной нашей Королевы. Будь я вынужден тратить для поддержания сети так же много внимания, как до её вмешательства, я бы просто не успевал переадресовать мысленные послания, держать свой слой щита, да ещё задумываться о тактике и даже контратаковать. Гибкость любого сознания имеет пределы, а "метельный взгляд" помогает рассеивать внимание только между достаточно простыми и однородными объектами.

А фактор номер два носил имя маэстро Лимре.

С помощью Видящего мы находили в бурлящих потоках "киселя" дорогу к границе Квитага и Мрака (там я, по крайней мере, получил бы доступ к Силе в уже привычном для меня объёме, да и с друзьями смог бы поделиться). Но главное – Видящий оказался неоценим как советчик. Даже координируя свои действия, мы не продержались бы так долго, если бы он не мог хотя бы отчасти предвидеть характер чужих атак.

Смертных магов, даже старших, мы бы за счёт такого преимущества укатали на счёт пять. Ну, не пять, так семь или восемь. Но проклятая демоническая кровь, текущая в жилах хилла; хаотическое начало, пронизывающее их умы, ловко подстраивающие к переменчивым условиям тактические решения; их, будь он неладен, приблизившийся за века к совершенству фетвосс – всё это создавало им частичный иммунитет к способностям Лимре. Маэстро мог ясно различать лишь уже готовые структуры заклятий – но не структуры, только-только задуманные тройкой хилла.

Властительные риллу были для Видящего предсказуемы. Хотя бы отчасти (и не такие, как Квитаг). А вот наши преследователи – нет.

Есть за что не любить подобных родственничков, о да!

"Как с резервом?"

"Хреново".

"Аналогично. Я пока полон, но в Побратиме осталось чуть меньше трети".

"Айс, какова оценка Лимре? Мы успеем добраться до границы Мрака до истощения?"

"Нет. Не хватает полутора минут".

"Точность?"

"Плюс-минус полминуты…"

"Lobarr vhud lympaas! Fravyssou lympaas!"

"Прямо мои слова, Схетта…"

Каторжан заставляют трудиться. Простых заключённых обременяют механической работой в помещении, но иногда, при условии хорошего поведения, выводят на прогулки по тюремному двору. Меня из кутузки не выводят. То есть вообще. Никуда и никогда. Я (по нынешним временам) дохленький, но всё же маг. Такому узенькую щель покажи – в момент просочится за десять вёрст да всё канализацией, и ищи потом среди грунтовых вод, где тут Рин Бродяга.

Но – фигу. Никаких щелей. Сижу и тоскую.

Вообще моя тюрьма организована не без изящества. Чувствуется рука изобретательного и опытного мастера пенитенциарных дел, не чуждого притом достижений высокой магии.

Что вызывает у меня особый восторг, так это замкнутость системы. Я – прямо что твой космонавт, сидящий в герметичной коробке станции, где организован полностью замкнутый цикл превращений органики. В моей кутузке нет ни окон, ни дверей, ни вентиляции с канализацией. Здесь есть только я, лежак, "окно" и Растение. Сейчас расскажу о последнем подробно.

Оно того стоит.

Размеры у Растения невелики. Так, средний куст, не более. До потолка (он тут высотой в два с половиной метра с хвостиком) не дорастает, дальнюю от лежака стену трёхметровой ширины полностью не закрывает. Выглядит Растение как смелый гибрид голого кактуса, лишайника и плодового дерева. Фрукты у Растения всего трёх видов: бананообразные синие – мучнистые такие, слегка сладковатые, с тающей во рту кожицей; затем грушевидные красные – на вкус как плоды с фантастического колбасного дерева, явно богатые белком и ненасыщенными растительными жирами. Ну и третьи… не плоды даже, а скорее полые листья. В них скапливается влага, годная для питья: чуть солоноватая, с железистым привкусом, немного похожая по вкусу на кровь и оттого не очень приятная.

Но другого доступного питья у меня нет.

Осушённые полностью плодовые листы, даже не будучи сорванными, за считанные минуты увядают и отваливаются. Попадая на лишайникоподобный покров (им покрыт весь пол кутузки), увядшие листы, как и шкурки грушевидных "колбас", в момент сгнивают и чуть медленнее, где-то за полчаса, в этот покров впитываются без остатка.

Ту же участь разделяют, между прочим, и мои экскременты, и моча. Замкнутый цикл превращений органики, как я уже сказал. Кутузка – как мини-мир.

На самом деле Растение явно представляет собой не самую простую симбиотическую связку, питаемую ограниченным количеством энергии откуда-то извне. За создание подобного чуда я бы без колебаний присвоил магу звание мастера "зелёной" магии. В первую очередь потому, что неведомый мне маг позаботился о гигиене. Листья Растения неплохо удаляют грязь с кожи, действуя подобно гигиеническим салфеткам. И очищают в кутузке воздух. Не сосновый лес, конечно, скорее плантация цитрусовых с лёгким привкусом арбуза и ещё более лёгким – гнильцы. В целом, притерпеться можно. Увы, нормально ухаживать за собой чудесное Растение всё-таки не позволяет. Ни душа, ни ванной тут нет.

Поэтому я предпочитаю начисто сбривать всю лишнюю растительность, кроме бровей и ресниц, чтобы она не засаливалась и не пахла. Бреюсь я, если кому-то интересно, ослабленным до предела боевым заклятьем "красный лепесток". Без мыла, зато дважды в сутки: перед сном и проснувшись. А после каждой трапезы дарами Растения – чищу зубы тридцатисекундным "пеноворотом". Это тоже боевое заклятье, полноценный вариант которого за считанные секунды превращает днища кораблей в не труху даже, а древесную пыль, заодно размалывая аналогичным образом упавших в воду людей, рыб, медуз – в общем, всё, что попало в его зону действия. Трапезовать же я привык, когда организму приспичит, то есть где-то раз в пять-шесть часов.

Часа по три-четыре каждодневно я уделяю физическим нагрузкам, то есть отрабатываю приёмы рукопашного боя в стиле, азам которого меня научил Манар (тюнинг тела, устроенный мне Сьолвэн – это единственное, что у меня осталось от старых добрых времён). Остальное время валяюсь на лежаке или прогуливаюсь от лежака до Растения: семь шагов туда, семь обратно. Чтобы не было слишком скучно, иногда я прогуливаюсь не на ногах, а на руках. Хоть какое-то разнообразие, а то в кутузке его явный дефицит…

Вот и всё, что можно сказать о моём нынешнем быте, распорядке дня и гигиенических вопросах моего одиночного заключения.

В Квитаге нас спасло чудо. Впрочем, мы дожили до вмешательства благодаря своим усилиям, так что назвать это везением в чистом виде нельзя. Наши энергетические резервы уже подходили к концу, когда из "киселя" вынырнули местные хищные твари, творения помрачённого разума Квитага. И набросились на хилла.

По отдельности средняя из этих тварей была не опаснее моей "магической торпеды", но зато на "запах" чуждой для домена магии они явились буквально сотнями. Поначалу тройка преследователей отбивалась успешно. Впору было позавидовать их опыту и искусству. Думаю, старшие маги смертных, несмотря на превосходство в Силе, смотрелись бы на фоне команды хилла бледновато. Но против лома приёма, как известно, нет: наши враги, растратив на нас резерв, не могли ни бежать, ни как следует защищаться.

За два с небольшим десятка секунд их смяли. Просто задавили массой.

Последним усилием, которое предприняли хилла, был рывок в нашу сторону: двое прикрыли третьего остатками своих расползающихся щитов. Стремительные твари растерзали их, беззащитных, за какую-то секунду, оставив в "киселе" только быстро тающие облачка крови и ошмётки плоти, расползающейся, как под действием концентрированной кислоты. Но последний из тройки тоже не уцелел: одна из тварей врезалась ему в бедро так, что он завертелся вокруг оси, другая выпустила облако щупалец, впиваясь в грудь…

…и буквально взорвалась, когда поймала посланный мной сгусток Мрака. Выпустив ленты-захваты, сгусток обхватил раненого хилла и рванул к нашей вакуоли, втягивая вытянутую в момент броска нить, состоящую всё из того же Мрака.

- Рин?! – вскрикнула Лада.

"Он молодец, вовремя сориентировался", – среагировала Схетта. "Пленный будет нам полезен… а добить его в случае чего мы ещё успеем".

Меж тем моё полуавтономное заклятье, отбив свободными лентами пару атак тварей Квитага, добралось до вакуоли и вбросило хилла внутрь, после чего вернуло мне остатки вложенной энергии и тихо растворилось. Твари тут же начали успокаиваться. Из-за дара Сьолвэн, ключа к её проклятию, ни твари Квитага, ни, как я подозреваю, сам риллу нас попросту не замечали. То ли не выделяли из фона, то ли даже считали "своими".

Расчёт высшей – для нас спасительный – оказался, как и следовало ожидать, безупречен.

Вот только вписывался ли в эти расчёты мой пленник? И что вообще подтолкнуло меня его спасти, какие такие подсознательные импульсы? Глядя на тело, истекающее вполне человеческой по цвету красной кровью, я копался в своей душе и никак не мог найти рациональных объяснений своему поступку. То есть задним-то числом можно было подобрать кучу оправданий: пленник действительно очень даже многое мог упростить, при условии согласия на сотрудничество, конечно… но я, формируя сгусток спасательного заклятья, об этом "очень многом" не думал. А о чём думал? Как будто вовсе ни о чём… как будто мной руководило нечто извне!

Странно. И лично для меня неприятно, точнее, попросту опасно.

Очень.

К счастью, пока я застыл в ступоре самоанализа, Схетта времени даром не теряла. Да и Манар с Айсом не растерялись. Манар подхватил хилла сеткой волшебных нитей (благо в уже завершившемся противостоянии ни он, ни Лада практически не участвовали и потому резервы сберегли); сверх того, сын высшей переместился к пленнику поближе, чтобы проконтролировать его физическую активность, и сплёл для него такой же комплект дыхательных фильтров, в котором щеголял сам. Айс приближаться не стал, но в своей профессиональной сфере, то бишь в ментале, чуть ли не нос уткнул в тушку хилла. Ну а Схетта, как лучший среди нас целитель, просто и без лишних слов принялась латать его раны.

- Ваишет…

Вот так, подумал я. Уже не ваишетилх. Кажется, мной недовольны.

"Успокойся, Лада. Я знаю, что это враг. Но даже к врагам надо проявлять снисхождение и милосердие. Кроме того, кто, если не это существо, сможет ответить, прекратится ли когда-нибудь преследование и возможно ли как-то договориться с твоими сородичами? Бывшими сородичами, я хочу сказать".

Похоже, я был достаточно убедителен, поскольку "моя" хилла слегка отмякла. Хотя всё равно предпочла спрятаться от сородича… бывшего сородича, снова напомнил я себе, за моей фигурой, укрытой Мрачным Скафом. Зато на смену Ладе пришёл Лимре.

- Нас скоро снова потащит вверх, – предупредил он.

- А как близко от грани мы окажемся?

- Не слишком близко. Желательны дополнительные усилия.

- Тогда командуй.

Следуя указаниям маэстро, я в одиночку перетянул вакуоль к периферии большого потока, где мы "плыли", а потом, выждав момент, вытолкнул вакуоль в один из малых потоков. Малая сила тяжести и минимальная разница в плотности между "киселём" и субстанцией внутри вакуоли облегчили мне задачу. Новое течение в начале понесло нас в сторону Света, но быстро изогнулось и под углом поволокло нас ко дну домена. Туда, где "кисель" заметно, почти до состояния лёгкой жидкости типа диэтилового эфира, уплотнялся и утрачивал даже условную магическую прозрачность. Светиться, переизлучая избыток энергии в привычном оптическом диапазоне, "кисель" тоже переставал; мне пришлось подвесить в верхней части вакуоли простейшую осветительную сферу. Впрочем, я пошёл на это не раньше, чем дотянулся-таки через Двойника до Мрака и наладил надёжный, широкий и мощный канал перекачки Силы.

Которой хватило и для нейтрализации избытка плавучести вакуоли, и для нужд освещения, и даже для подзарядки Скафа.

Впрочем, последнюю я приостановил: когда Схетта закончила накладывать чары на хилла, её можно было использовать как наглядное пособие для иллюстрации "что такое магическое истощение и почему это так плохо". Ну а я, как местами джентльмен, не мог оставить женщину в таком состоянии и вместо накопителей Скафа переадресовал потоки энергии ей. А Схетта и рада: едва оправившись, она снова принялась колдовать над пленником. Похоже, бедняге досталось куда сильнее, чем я предполагал. Как бы он не окочурился, несмотря на своевременную помощь. А то умрёт, – и кому я буду задавать назревшие вопросы?

- Может, поедим? – философически поинтересовался маэстро.

Предложение оказалось кстати. А уж когда Лимре распотрошил свой мешок разносолов, прихваченный из "Трёх миров"…

- С ума сойти, – пробормотал Айс, вгрызаясь в приготовленную по какому-то особому рецепту ветчину. – ПБВС, конечно, но всё равно вкусно до безумия!

- ПБВС? – приподнял бровь Манар. Надо же, и этот мне подражает. Впрочем, у Лады это движение получается лучше. Даром что физиономия куда менее человеческая. Видимо, дело в более длительной практике… или в изменении мимических мышц после "бассейна".

- Синдром такой, – пояснил Айс, не прекращая медленно смаковать ветчину. – После Боя Воздух Слаще. Это если не умотаться в ДУМУ, – и расшифровал, не дожидаясь новых вопросов, – Дайте Уже Мне Уснуть. ПБВС штука почти универсальная и имеет скучные объяснения, связанные с физиологией и психологией. Но от этих объяснений вкус воздуха после боя не портится.

Тут Схетта отошла от раненого, закончив свои целительские манипуляции, и буркнула:

- Ты бы ещё вспомнил, что в состоянии ПБВС хочется не только вкусно покушать, с видом заправского философа полюбоваться на облака и обнюхать сорванную травинку, но и…

"Схетта, уймись!" – взвыл я на индивидуальной мысленной волне.

"А что такого?"

"Ничего. Если забыть о том, что из перечисленных удовольствий и удовольствий, про которые ты, к счастью, упомянуть не успела, нам доступна только еда. Вот и ешь!"

"А ты что, решил, что можешь мной командовать?"

"Упасите небеса! Всего лишь советовать. Но советовать настоятельно. Давай, набирайся сил. Одной магией сыта не будешь, а ты сегодня выложилась больше всех".

Моя забота о её состоянии была искренна на все сто. Схетта не могла не почувствовать этого и действительно унялась. После чего я вздохнул с облегчением. Всё-таки некоторые темы лучше оставить на потом.

- Соратники! – сказал я вслух, через ментальную сеть транслируя чувства признательности и тепла. – Думаю, пора перейти к составлению планов на ближайшее будущее.

- Пора?

- Пора, Айс. Стараниями высшей мы благополучно выжили, но я не очень-то люблю так сильно зависеть от чужой воли, хоть десять раз доброй, и не думаю, что это нравится всем вам.

Возражать никто не стал.

- С другой стороны, я полагаю, что совсем уж игнорировать намёки неразумно. А тот дар, который нам передали через, гм, вторые руки и благодаря которому мы ещё дышим…

- Короче, Рин.

- Как скажешь, Схетта. Полагаю, нам предстоит провести в Квитаге немало времени.

- Допустим. И что из этого?

- Надо обустраиваться. Построить здесь нечто менее временное, чем наша вакуоль, как следует изучить домен, местных тварей, может быть, поискать подходы к их хозяину…

- Любопытно. А почему бы нам не вернуться в Теффор?

- Хилла.

В одно короткое слово я, воспользовавшись ламуо, вложил столько смыслов, сколько мог. И напоминание, что Ладу по-прежнему ищут, и соображения, касающиеся удобства содержания пленника (сбежать или напакостить нам, будучи в Теффоре, он сможет куда легче, чем здесь). Ну и о картине, которая может сложиться у внешнего наблюдателя: ушли в Квитаг, не вернулись… если мы вынырнем из "киселя", инсценировка нашей общей гибели пойдёт прахом.

Вот об этом последнем с равной лаконичностью и высказался Айс:

- И как блокировать поиск магией подобия?

- Это самое сложное. Лично я знаю об этой магии слишком мало.

- И я.

- И я тоже, – созналась Схетта.

- Будем надеяться, что пленник знает больше и сможет подсказать, что к чему. Если захочет. А теперь не пора ли нам заняться обустройством?

Вспоминая былое в своей кутузке, я мечтательно улыбнулся. Вот когда мы взяли реванш за позорище с тройкой хилла, оторвались по полной, снова почувствовали себя магами, а не беспомощной малышнёй! Айс обнаружил несколько неожиданные познания в… ну, пусть будет – инженерном дизайне. Определение не вполне точное, потому что никакой инженерией там и не пахло, а всё было завязано на эстетику магических (и не только магических) сооружений. За чисто инженерную сторону отвечала Схетта со своими познаниями в композиции заклятий. Она же, почти единолично, отвечала за системы жизнеобеспечения и тонкие преобразования материи, как наиболее компетентный среди нас биомаг.

Ну а я, когда не работал на подхвате, просто обеспечивал праздник созидания энергией. Самый лучший маг мало что может сделать, если не хватает Силы – а я создал и укрепил самый что ни на есть полноценный канал связи с Мраком, повесил на него блок накопителей и арканы трансформации. По меркам Бурильщиков канал у меня получился дохлый, до самой Реки Голода не доходящий, но нам троим хватало.

На первом этапе строительства какого-либо помещения из "киселя" выделялась, отсекаясь щитом проклятия, сфера. Затем прямо внутри этой сферы её содержимое центрифугировалось. Более плотные и твёрдые частицы убирались на дно, составляя балласт, верх заполнялся очищенной и доведённой до нужных пропорций дыхательной смесью. Затем из балласта создавалась основа силового каркаса будущего помещения. На этом этапе уже можно было менять его форму и даже – в определённых пределах – размеры.

Основная проблема состояла в том, что "кисель" создавал нехилое давление на плавающие у его "дна" объекты. Малая сила тяжести – это всё же не нулевая сила тяжести. Так что по здравом размышлении от создания чисто материальных стенок, далёких от сферической формы, нам пришлось отказаться. Нет, сделать их мы смогли бы, но ценой повышенной нагрузки на силовые щиты, сдерживающие основную часть внешнего давления.

Как позже выяснилось, стремление к рациональности и экономичности спасло нам жизнь.

Будучи развёрнутой полностью, наша база в Квитаге могла похвастать индивидуальными помещениями для всей шестёрки робинзонов и парой "гостевых комнат", в одной из которых разместился пленник, а также тремя помещениями общего назначения: столовой, гостиной и шлюзом, к которому была пристыкована усовершенствованная вакуоль. Гостиная находилась в центре, шлюз – сверху; восемь личных комнат, собранные в фигуру вроде соцветия, стыковались с гостиной, располагаясь вокруг шлюза. Прямо под столовой пряталось моё хозяйство, то бишь энергоузел, приковывающий базу к Мраку пуповиной энергетического канала. Выход из гостиной в столовую (она же кухня) располагался сбоку; причём эта самая гостиная-столовая являлась лишь сегментом большого тора, окружающего гостиную, как бублик окружает центральную дырку. Остальные сегменты тора, не имеющие прямых выходов в гостиную, занимала оранжерея.

Да-да, самая настоящая оранжерея! Схетта делом доказала, что неспроста числится в ученицах у Сьолвэн. Она за считанные дни вырастила там кучу разнообразной съедобной зелени. Правда, в естественной обстановке эта зелень вряд ли сумела бы выжить: искусственная от семян и до верхушек стеблей, она делалась специально под субстрат, выжатый из "киселя" всё тем же центрифугированием, и на иной почве попросту усохла бы. Признаюсь как на духу: то Растение, которое кормит меня в кутузке, имеет немало общего с теми импровизациями Схетты. Разве что энергию преобразует само, а не через систему освещения, подкормки и полива, подключенную к арканам трансформации.

В общем, свежие овощи-фрукты у нас в Квитаге были. Шеф-поваром мы дружно назначили маэстро Лимре – а кого ж ещё?

Ох, чуть не забыл. Бассейн! В дальнем конце оранжереи уже после окончания строительства мы устроили бассейн, причём на размерах не экономили. По мере того, как система фильтров (тоже моя работа) качала из "киселя" очищенную воду, бассейн рос, в итоге достигнув совершенно олимпийских габаритов. Помещение для него мы стилизовали под природную пещеру со сталактитами, сталагмитами и сталагнатами, с пенно блистающим кружевом, сотканным из кристаллов карбоната кальция, и якобы природными жилами полудрагоценных камней. В пещере бассейна была устроена искусственная иллюминация в чуть жутковатых фиолетово-синих тонах, ловко скрытая за пиками сталактитов. Часть пещеры отвели под "вулканические ванны". Там, за воздушным экраном-термоизолятором, я обеспечил желающим попариться даже отчётливый запашок природных серных ванн (впрочем, сей аромат при желании – и вопреки всякой достоверности – можно было отключать).

В общем, вспоминаю, сколько всякого-разного мы наворотили на базе, смакую детали и подробности с бережностью настоящего гурмана – и сердце начинает стучать чаще. Диву даёшься, на что способны нешуточно увлечённые маги, стоит им как следует развернуться! А капитальное строительство действительно увлекло нас троих настолько, что за хлопотами мы чуть не забыли о главном пункте программы. То есть о пленнике.

Когда хилла очнулся, – а произошло это спустя долгую неделю после скоротечной битвы – с ним рядом находился, изображая сиделку, Манар. Событие это не осталось незамеченным (мой ученик-учитель вообще парень наблюдательный), и по ментальной сети новость дошла до всех нас почти одновременно. Полагаю, Лимре узнал о возвращении пленника в сознание раньше прочих. Ну да ему, как Видящему, положено узнавать новости раньше, чем они станут новостями.

Чтобы добраться до хилла и Манара, мне потребовалось три секунды и четыре реверса на короткие дистанции. Когда я ввалился в комнату пленника, я уже лучился совершенно искренней радостью в смеси со столь же искренним опасением. Я с самого начала решил, что прятать эмоции будет нерационально. А времени на обдумывание стратегии допроса у меня имелось в достатке: энергосистему я вчерне закончил ещё двое суток назад и с тех пор в основном ждал, когда же, наконец, хилла изволит открыть глаза.

Дождался.

- Заставил же ты нас попотеть, – заметил я. – Во всех смыслах. Манар, ступай пока, успокой Ладу. А с тобой у нас будет долгий разговор. Кстати, ты как насчёт перекусить? Думаю, не откажешься. У выздоравливающих всегда хороший аппетит.

Изображать невесть что пленник не стал. Маги, особенно боевые, думают быстро и решают молниеносно. Хилла медленно поднялся со своего ложа, цепко осматриваясь из-под слегка опухших полуприкрытых век. Физически и особенно магически он сейчас был слаб, двигаться мог только из-за пониженной гравитации, но я не тешил себя и не обманывался: даже в столь плачевном состоянии наш пленник оставался опаснее, чем укушенный в подхвостье оборотень.

- Кстати, извини за одёжку. Сам понимаешь, чего ради мы тебя раздели. И да, твоя одежда пострадала, но не пропала. Возможно, мы её тебе ещё вернём. Иди за мной.

Я повернулся к хилла спиной и вышел, оставив мембрану входа широко распахнутой.

Нападения я боялся, конечно – но не так, чтобы сильно. Вряд ли пленник смог бы убить меня одним ударом, что физическим, что магическим, что комбинированным. А даже если бы и смог, вряд ли стал бы так рисковать. Вот Ладе на моём месте поворачиваться к нему спиной не следовало. Что же до меня… ну, я готов был рисковать ради самых малых крупиц доверия со стороны хилла и ставил свою жизнь на то, что он не пойдёт на обострение конфликта, не выяснив предварительно некоторых моментов. А вопросов у него должен был образоваться целый пучок.

Ну и ещё момент. Я повернулся к пленнику спиной, поскольку в ближайших вероятностях Лимре не видел моей безвременной кончины и даже серьёзных ран. Что обнадёживало.

Снижающаяся дуга коридора с пологим пандусом. И – вуаля! – гостиная.

Я не стал пересчитывать ногами закручивающиеся спиралью ступеньки, ведущие от выхода из коридора до пола, а без затей спрыгнул вниз с высоты в полтора своих роста. И огляделся, словно в первый раз, заодно гадая, каким видит – или может увидеть – это место медленно спускающийся следом хилла.

Сам я в тот момент видел три мало связанных друг с другом картины.

Глазам тела гостиная представала как кают-компания на крупном пассажирском судне. Вид воссоздавал Айс, опираясь на свои океанско-морские воспоминания из времён до воскрешения, но кое-что добавил от себя уже я. Например, мощный бинокль на журнальном столике в углу и репродукции картин на стене: один Айвазовский, один Хокусай, а меж двумя столь разными, но равно грозными волнами – глубоко поразивший меня когда-то портрет старого пирата. Вглядывающийся вдаль, чернобородый и одетый с варварской обтрёпанной причудливостью, он опустил только что использованную по назначению позолоченную подзорную трубу – и небо у него за спиной, настоящее небо, не марево пестроты, было таким же раскалённо золотым, как инструмент в смуглых окольцованных пальцах.

Низшее магическое восприятие, будучи переведено в визуальную модальность, превращало кают-компанию в тускло рдеющий за пластинами твёрдых иллюзий несущий каркас. Три основных вида энергии текли по этому каркасу: один – подкрепляющий иллюзии, второй – нечто вроде электропроводки – втекал в пластины светильников и, преображённый, изливался из них светом, довольно точно изображающим оттенки небесной пестроты. Ну а третий, наиболее грубый вид энергии, обеспечивал стабильность конструкции, не позволяя ей смяться под нешуточным давлением со стороны "киселя".

Того самого, просторы которого становились различимы при взгляде в Глубину. За время, истёкшее с момента погружения в Квитаг, мы опытным путём подобрали два довольно узких диапазона, в которых "кисель" становился значительно прозрачнее: один за третьей вуалью и ещё один – между пятой и шестой. Если сосредоточиться на одном из них, а лучше – на обоих, можно было увидеть прямо сквозь бледную сеть наших искусственных энергетических конструкций ближайшие окрестности примерно в радиусе километра.

Внизу – кипение "волн", "воронок" и "лоскутов" между Квитагом и ближайшей гранью Мрака. Тёмное на чёрном. А со всех остальных сторон – струящиеся, туманные, беспрерывно меняющие оттенки, скорости и направления потоки "киселя". Преломляющие призрачный магический свет и даже само пространство, несущие потоки бурлящего вещества и связанной энергии. Временами в пределах видимости, как правило, где-нибудь в верхних секторах условного "неба", появлялись многосотенные стаи тварей Квитага. Реже – крупные одиночные твари, даже на расстоянии дышащие спящей угрозой.

Впрочем, прямо сейчас тварей поблизости не мелькало.

- Чувствуешь? – обернулся я к хилла. – Как на твой вкус, хорошо пахнет?

И, не дожидаясь ответа, прошёл из гостиной в столовую. Снова подставляя спину.

- Хорошо, – догнала меня тихая хриплая реплика.

"Начало положено", – подумал я удовлетворённо. "Теперь не испортить бы…"

По моим расчётам, кутузка находится примерно полусотней метров глубже уровня грунта. Плюс-минус метров пять. Противоатомный бункер. Ну, почти.

На самом деле он антимагический.

Самое пакостное во всём этом – ощущение энергии, замкнутой вокруг. Мощной, холодной, безличной, как любая природная магия. И – недоступной. У меня нет инструмента, которым можно было бы "расшатать камни" антимагической блокады.

Я знаю самое малое шесть принципиально разных способов обойти такие блоки. И все они по тем или иным причинам не подходят. Для того, чтобы взломать стену блокады, у меня либо недостаточно собственной Силы, либо недостаточно точной информации о том, что скрывается по ту сторону блоков, либо попросту не хватает пластичности духа, чтобы провернуть свои фокусы достаточно быстро и – самое важное – качественно замести следы.

В настоящий момент я жив, относительно благополучен… и не стремлюсь разрушить status quo. Боюсь. Слишком хорошо я знаю, какие неприятности могут обеспечить мне тюремщики, если сочтут, что я веду себя неправильно.

Нет-нет, никаких пыток. Даже не извлекая меня из кутузки, мне могут обеспечить такую весёлую жизнь, что начисто сбритые волосы встанут дыбом. Скажем (чего уж проще?), взять и втрое уменьшить внешнюю подпитку Растения. Тогда у меня не будет хватать сил на ежедневные тренировки. Уменьшить подпитку ещё втрое, и сил будет хватать только на дыхание. Здоровская перспектива, правда? И – никаких пыток. Вообще. Разве это – пытки?

До чего же я всё это ненавижу.

Начало, думал я, краем глаза (деликатность!) наблюдая, как неторопливо насыщается хилла. Начало… сколь драгоценна эта пора!

Пленник заговорил. Точнее, ответил на прямой вопрос. Пленник взял из наших рук пищу и питьё. Причём не самые плохие. Он сейчас ест ровно то же самое, что и мы. А до того мы, его враги, вытащили его из глубокой такой ямы. Спасли и вылечили.

Конечно, для хилла такое спасение может оказаться хуже героической гибели. Он же истинно бессмертный. При наиболее удачном стечении обстоятельств (то есть при максимальном участии старших хилла) он мог бы переродиться практически сразу после смерти и вернул бы себе память в полном объёме уже лет через двадцать. Так что долг его нам не бесконечен, как это было бы в случае спасении жизни смертного, а вполне исчислим в категориях затрат времени и Силы.

Однако долг есть долг. И этот всё же не из малых.

Но вот тут-то и возникает интересный вопрос: много ли весит этот долг на воображаемых весах в сравнении с другими, без сомнения, многочисленными и тяжкими долгами хилла? Насколько самостоятелен как личность сидящий передо мной маг, если сравнить его с теми хилла, которые прожили в десять раз дольше? В какой мере он независим от мнения последних?

Заметив, что хилла отложил в сторону ложку и тарелку, я спросил (как и на протяжении всего предыдущего монолога, я пользовался реммитау):

- Ещё чего-нибудь?

- Благодарю. В ближайшее время добавка была бы лишней.

В буквальном переводе реплика довольно точно описывала физиологические процессы. Пока хилла валялся без сознания, его пищеварительная система не работала, и он сказал, что нагрузил её ровно настолько, насколько это уместно. А слово, переведённое здесь как оборот "в ближайшее время", указывало на средне-неопределённый срок от сорока минут до часа.

- Захочешь чего – только попроси. А теперь к делу. Меня зовут Рин Бродяга. Могу я узнать, как мне следует к тебе обращаться?

- Зархот подойдёт.

И снова о тонкостях перевода. Прямое значение слова зархот на языке хилла, если урезать смысл до максимальной краткости – "узник чести". Одним словом мой собеседник признал, что понимает свои обязательства передо мной… и тем же самым словом отказал мне в способности удержать его при помощи грубой силы в любой форме. Вроде как "я ещё не попытался бежать лишь потому, что не принял окончательного решения по данному вопросу".

Ёмкое всё-таки наречие у этих бессмертных. Хотя ламуо тут тоже не в стороне.

- Ну что ж, Зархот, – я вложил в это "имя" ноту хорошо различимой иронии: пусть хилла гадает, сколь сильна эта ирония и на что именно направлена, – сейчас я расскажу тебе о том, как сложившуюся ситуацию вижу я и мои соратники. А потом я попробую получить у тебя ответы на некоторые вопросы. Если отвечать ты не захочешь, я провожу тебя до шлюза и даже укажу примерное направление на домен Теффор.

- Внимательно слушаю.

- Когда ты со своими, увы, покойными друзьями преследовал нас, у вас наверняка возникли некоторые вопросы. Так вот, чтобы рассеять твоё недоумение, поясняю: помимо трёх магов и двух учеников в нашем отряде есть Видящий.

Самообладание хилла оказалось безупречным. Ну, для существа с шеститысячелетним (самое малое) опытом – неудивительно.

- Второй и главный фактор, предопределивший вашу неудачу, – высшее заклятье, полог которого сделал нас шестерых и всё, что мы создали в этом домене, невидимым для тварей Квитага. То есть даже изначально шансов убить Ладу у вас почти не было, а сейчас, когда ты остался один, они сократились до нуля. Я далёк от мысли недооценивать тебя, Зархот, равно как и твои отточенные долгой практикой способности, но в данной ситуации самое большее, что ты можешь сделать в случае продолжения конфликта – умереть быстро. Возражать будешь?

- Нет.

- Отлично. Тогда перейду к вопросам.

Далее имело место получасовое фехтование на намёках и недомолвках, из которого я вынес больше, чем считал возможным хилла. Например, я точно установил, что инициатором отправки его тройки за головой Лады был один-единственный авторитетный товарищ. Не самый, конечно, авторитетный, а так, сильно выше среднего. Никакой конкретики мне Зархот, разумеется, не выдал, поэтому фигуранта, от коего исходил приказ, в своей мысленной картотеке я решил поименовать секретарём обкома партии. Сокращённо – Секопар. А что? Звучит ничуть не хуже, чем Зархот. И не так далеко от истины располагается. Секретарь – потому что сидит на куче секретов, правда, мало кому нужных, ну а с партией всё понятно: консерватор обыкновенный, долгоживущий.

Хорошо, что не маразматик. С маразматиком-консерватором договориться было бы вообще нереально, а с таким вот Секопаром шансы есть.

Впрочем, сначала договориться надо с Зархотом.

- Что угрожает тебе лично и двум твоим друзьям за провал задания?

- Странный интерес. Неуместный.

- Почему же? С моей точки зрения, очень даже уместный.

- Объяснишь?

- Всё просто. Я знаю о твоём виде разумных и принятых у вас порядках меньше, чем мне бы того хотелось. А так как я маг, для меня любопытство – один из основных мотивов для любой активности. Ну так что, ответишь на вопрос?

Зархот ответил довольно пространно, но в высшей степени неопределённо. Это вам не бабушка надвое сказала, это уже какой-то высший пилотаж. Впрочем, при чтении подтекста мне удалось выловить кое-какую мелкую рыбёшку, и я смог продолжить танец.

- Тогда следующий вопрос. Положим, вы убили Ладу и вернулись с победой. Что в этом случае стало бы с Ладой? Её пытались бы "перевоспитать" – или сразу сунули бы в стазис?

- Что такое стазис? – очень правдоподобно удивился хилла. Менталиста бы обманул как пить дать. Даже бдящий неподалёку Айс не учуял фальшивой нотки.

Хорош всё же, чертяка!

- Ну, не знаю, как это у вас называется, – развёл руками я, – но проблема вполне очевидная. Вы истинно бессмертны, а это значит, что убивать вас в более-менее длительной перспективе бесполезно. Да и некомфортно: это же женщинам придётся постоянно рожать, потом спустя небольшой срок, пока память не вернулась полностью, умерщвлять потомство – и по новой. Грязно, противно природе и глупо. Можно, конечно, убивать конечной смертью, но жизнь бессмертного, будь он хоть сто раз отступником, слишком драгоценна. Поэтому я полагаю, что вы изобрели способ избавляться от "лишних", не убивая окончательно, но и не давая жить. Этот способ я назвал стазисом. Так как насчёт Лады? Заработала она срок в стазисе, как вы трое, или она ещё слишком молода для таких крутых мер?

- Слишком молода, – обронил Зархот.

А я понял, что он знает – и знает, что я знаю о… в общем, он меня раскусил. Поэтому я улыбнулся как можно слаще и сказал:

- Ну, извини. Я не обещал сразу же рассказать обо всех преимуществах нашего отряда. Да ты и сам знал, что они, не упомянутые, есть. Продолжим?

- Чуть позже, друид. Мне снова надо перекусить.

"И мне надо немного времени для передышки". Я тонко улыбнулся.

- Не проблема. Маэстро, как у нас с готовыми блюдами? О! Благодарю от всего сердца!

Немного простейшей волшбы, цепко контролируемой при помощи кисэх-лойрэв, то бишь "метельного взгляда" – и новые тарелки влетают в столовую, в то время как старые сами собой отправляются в ту часть кухни, где я оборудовал ради удобства Видящего паровую мойку. В смысле, не с паровым приводом, а с мойщиком, в роли которого выступал поток горячего пара.

- Знаешь, хилла, – сказал я негромко и очень серьёзно, пока Зархот жевал и глотал, – я с некоторых пор боюсь бессмертия. В другой вселенной я бы смотрел на дело иначе, но Пестрота к бессмертным неласкова. Ко всем. Те разумные, что смертны, здесь лишь гости. Большинство из них просто не успевает осознать ужас положения во всей его полноте. Маги – да, маги видят, знают и осознают больше. Но риллу стоит сказать спасибо за то, что они убивают старших магов, потому что участь высших магов здесь… неприятнее. Сродни участи самих риллу. Имеющих Крылья – и забывших о полёте. Помнят ли о нём погружённые в стазис?.. впрочем, я не об этом.

Зархот жевал и глотал. И слушал. Опыт помогал ему читать между слов немногим хуже, чем мне помогало это делать ламуо.

- Сказано и услышано: бесконечную истину не может постичь конечный разум. Однако этот конечный разум может бесконечно расти и меняться, приближаясь к истине без ограничений… да, может… но не в Пестроте! Здесь дорога обрывается у самого начала. Можно обвинять риллу, не пожелавших принять Владыку и его дары, можно обвинять самого Владыку, не нашедшего лучших путей и канувшего в Багровую Бездну. Но любые обвинения будут равно бессмысленны. Обрыв есть, и преодолеть его почти невозможно. Ты улыбаешься? А зря. Если убить это робкое "почти", если отбросить надежду, останется только три выхода: безумие, стазис или конечная смерть. Как по мне, невесёлый выбор.

Хилла счёл нужным вставить свою реплику:

- Ты смертен.

- Да. Но я признаю смерть лишь как условие освобождения из тисков Пестроты. Не как необходимую ступень в движении вперёд, уж поверь!

- И каков твой план?

- Для начала я помогу исполниться планам той, что старше и мудрее меня.

- Сьолвэн – прах под стопами риллу.

- Не сказал бы. Подстилка для жадных щупалец Теффора – да. До поры. Участь Квитага служит наглядным подтверждением тому, что высшая не принадлежит к числу ничтожных.

Зархот уже не делал вид, что увлечён едой. Впрочем, его "возбуждение" было сродни лживой податливости дзюдоиста. Он продолжал контролировать себя так, как мне в ближайшие сто лет просто не светило. Да и по прошествии этого срока – тоже.

- Мне кажется, ты не можешь раздавать обещания от её имени. И слабо понимаешь, о чём вообще говоришь.

- Слабо? Может быть. Но я понимаю достаточно, чтобы заметить: здесь и сейчас речь не о гарантиях. Я не торгую обещаниями. Я просто предлагаю помощь и даю надежду.

- Не впечатлён.

- Вольному воля. Курс на домен Теффор я обещал тебе показать ещё до начала беседы.

- И ты не боишься, что я сообщу о вашем глупом заговоре властительным?

- Сообщай сколько угодно. В этом домене нас достать не так-то просто.

- А как же Сьолвэн?

- Она большая девочка. Причём уже давно. Рискну предположить, что добраться до риллу ты просто не успеешь, а к тому моменту, когда ты вернёшь воспоминания об этом разговоре, у домена Теффор уже будет новый риллу. Это если не брать в расчёт запасные планы. Высшая обманывала властительных сотни веков, хилла.

- А… твою… Ладу она спасла, чтобы показать своё отношение к… союзникам?

- Это только внешний слой. Ты можешь представить, что будет с Ладой через тысячу лет? Да хотя бы и лет через сто? Я вот, хоть и привык считать себя её… учителем, не берусь.

Бритвенный сарказм:

- Учителем?

- Сотинао лекку ваишетилх.

Зархот моргнул. И никакого наигрыша в этом не читалось: он действительно был удивлён. Не тем, что я произнёс три слова на его языке, нет. Тем, что по моему воротнику, рукавам и груди при этом скользнули тени правильных символов – или хотя бы достаточно правильных. В них в самой сжатой форме было всё: и то, чему я успел научить Ладу, и то, чему меня научила она, и некоторые тонкие оттенки взаимоотношений, от гордости до скрытых опасений, которые связали меня и Владиславу прочнее, чем иное кровное родство.

Боевые маги принимают решения быстро. Даже бессмертные маги, чей опыт взывает к неторопливости в оценках и действиях. Впрочем, хилла не стал мне ничего обещать. Всё, что он сказал, уложилось в одну-единственную фразу:

- Если ты рассчитываешь, что я стану учить тебя… языку оболочек, мне понадобится моя пострадавшая одежда.

Я тоже не стал ни требовать формальных клятв, ни даже – в переносном смысле – широко раскрывать объятия новому члену команды. Скорее, я недвусмысленно объявил, что желаю его контролировать. По принципу "держи друзей близко, а врагов – ещё ближе".

- То, что сейчас на мне, я сделал сам. Так что могу помочь с починкой.

- Был бы признателен.

"Всё равно ты поймёшь не больше, чем сумеешь, смертный!"

- С удовольствием присмотрюсь к оригинальным решениям поближе, Зархот.

"Не очень-то рассчитывай на мою ограниченность, бессмертный".

Ах, как красива была последовавшая интрига с "починкой одежды"! Если вспомнить о том, что метаморфирующее одеяние хилла служило боевому магу с огромным по нашим меркам стажем, получилось нечто вроде промышленной разведки в смеси со шпионажем в области новейших достижений магического ВПК.

На стороне Зархота играл сам Зархот и его опыт. На нашей стороне – ментальная сеть, пять пытливых умов, объединённых ею, моя многажды усовершенствованная Параллель и, наконец, Видящий. Сутки спустя я понял, как дважды два, что мою убержуткую вундервафлю ака Мрачный Скаф надо сдавать в переплавку. Как, собственно, и наряды, мной созданные для прекрасной части коллектива: Лады и Схетты. Спустя двое суток – окончательно проникся и осознал, что тут и переплавка не поможет, ибо творения хилла подобны творениям людей, как эльфы подобны обезьянам. А спустя трое суток (растянутых на пике "пульсирующего" мышления раз в десять) я сызнова начал проникаться мыслью, что команда – это сила! И даже Сила!

Нет, переделывать в наших одёжках я ничего не стал. Но теперь я, по крайней мере, точно знал, как сделать неплохую реплику одежды, изменчивой почти как фетвосс – и наделённой лишь немногим худшими защитными свойствами, чем Текучая Броня патрульных. Вот только на пошив одного такого образчика haute couture ушло бы около года… если сильно повезёт.

У нас же к тому моменту назрела иная, более важная проблема.

- Если разбрасываешь камни, будь морально готов, что твоим же камнем тебе разобьют башку недовольные…

- Рин, кончай философствовать! – рявкнула Схетта.

Характер её в последнее время, как нетрудно было заметить, претерпел резкие перемены к худшему. А если сказать проще, из красавицы всё чаще пёрло наружу стервозное чудовище. Впрочем, гнев был ей к лицу.

Схетте вообще всё было к лицу. Эх.

- А что ещё можно сделать в такой ситуации? – спросил я, не думая убирать из голоса нотки вселенской скорби, но добавив к ним перца лёгкого сарказма. – Потребление энергии уже снижено до предела – вон, даже общее освещение вырублено. Канал связи с Мраком свёрнут, мы сейчас дрейфуем на одних накопителях, опускаясь к границе Мрака из-за дополнительно принятого балласта. Если принятые меры не помогут, нам придётся всё бросить и пытаться удрать налегке, в одной вакуоли. Причём не факт, что получится.

Ответом мне стал тяжёлый вздох. И неожиданное признание:

- Рин, мне страшно.

Чтобы не сотрясать словами воздух, я приобнял Схетту, положив ладони на её плечи и легонько сжав. Слабое утешение, обезьяньи ужимки: простейший способ сообщить, что ты не одна и я не один. Разумом понимаешь, насколько они бесполезны.

Но на сердце всё равно становится легче.

Снова вздохнув, Схетта почти робко придвинулась поближе и обняла меня в ответ. Но смотрела она не на меня. Большую часть её внимания (как, собственно, и моего) приковало происходящее в окрестностях нашей испуганно замершей базы.

В бурлении "киселя" Квитага, среди преломляющих пространство потоков сил, роились твари. Не сотни, не тысячи даже – десятки тысяч. Целая, чтоб ей провалиться, армия. Что стало причиной этого странного сборища? Наша самонадеянность, неосторожность в преобразовании вещества и энергий чуждого разумным домена? Если мы размахнулись настолько, что изменили баланс связей Квитага и ближней грани Мрака, риллу мог почуять неладное даже сквозь плёнку защиты, предоставленной нам Сьолвэн. А может, нам просто не повезло, и квитаговы твари по каким-то своим причинам решили устроить очередное сборище именно здесь и сейчас?

Но каковы бы ни были причины, даже малая доля роящихся тварей могла стереть нас в порошок, как стёрли двоих из тройки хилла. Только вот мы после этого не воскреснем. Да и тем, кто всё же воскреснет – Ладе и Зархоту – это не добавит радости…

Улитки на дне бассейна, полного пираний и мурен. Чёрные муравьи, сдуру вылезшие на асфальтовую дорогу во время, когда над ней кружит здоровенная стая насекомоядных птиц. Мирно пасущиеся на высокогорном лугу овцы, внезапно накрытые тенью драконьих крыл – вот кем мы все себя чувствовали. И даже маэстро Лимре мало чем мог утешить обитателей базы. Всё, что он мог нам сообщить – это общую вероятность уничтожения базы, пляшущую в диапазоне от четверти до одной трети, и чуть меньшую вероятность гибели живущих в ней. То есть всех нас.

Несколько утешало, что участь у членов отряда оказалась одна на всех. Как спастись, так и погибнуть нам было суждено всем вместе (правда, у меня была возможность уйти во Мрак, но пользоваться ею я не собирался и сразу же выкинул из головы саму возможность бегства). М-да. То ещё утешение. "…И умерли в один день" – да тьфу на такие повороты!

А твари всё кружили, кружили, кружили. То спускались почти к границе Мрака, к которой льнула база, то уносились вместе с вихрями "киселя" за пределы видимости. Мелкие кидались из одного потока в другой, мельтешили, как мошкара; средние больше смахивали на рыбьи косяки: повороты "все вдруг", изумительная синхронность и строгий порядок, ломающийся лишь на границах турбулентности. Самые крупные твари вели себя разнообразнее всего. То замирали на одном месте, игнорируя течения и вихри, то принимались метаться туда-сюда, словно несерьёзная мелочь, то выписывали замкнутые петли и замысловатые зигзаги.

Опасность? Да. Потенциальная смерть? Снова да. Но как бы то ни было, а роение тварей Квитага было зрелищем диким и притягательным. Как стена накатывающей от горизонта грозы.

…я сам от себя этого не ожидал. Честно. Это рванулось откуда-то из глубин памяти, из забытых снов, из старых, старых, старых тайников, которые казались такими же по-детски наивными, как зарытые во дворе сокровища пятилетнего сорванца.

Ан нет. Ничего наивного. И я даже не думал переводить, я читал, как когда-то запомнил это – но Схетта вздрагивала у меня около груди, ибо ламуо не замечает ментальных барьеров.

- О какая страшная, черная, грозовая

Расползается, уподобленная блину,

Надвигается, буро-желтую разевая,

Поглотив закат, растянувшись во всю длину.

О как стихло всё, как дрожит, как лицо корёжит,

И какой ледяной кирпич внутри живота!

Вот теперь-то мы и увидим, кто чего может

И чего кто стоит, и кто из нас вшивота.

Наконец-то мы всё узнаем, и мир поделен -

Не на тех, кто лев или прав, не на нет и да,

Но на тех, кто спасется в тени своих богаделен,

И на тех, кто уже не денется никуда.

Шелестит порывами. Тень ползёт по газонам.

Гром куражится, как захватчик, входя в село.

Пахнет пылью, бензином, кровью, дерьмом, озоном,

Все равно – озоном, озоном сильней всего.

- Ещё! – потребовала Схетта, когда слова закончились.

Я на мгновение нахмурился. Разрушать настроение не хотелось. Но из кладовых памяти уже всплывало новое-старое, и притом вполне подходящее:

- Призрачно всё в этом мире бушующем.

Есть только миг, за него и держись…

Когда я допел или, скорее, домурлыкал, она уже взяла себя в руки.

- А твоё?

- Можно и моё. Мальчишеское такое, несовершенное – но вроде в тему…

Вдох-выдох. И:

- Позади – сожжённые фрегаты.

Позади – разрушенные замки.

Впереди – полшага до расплаты,

Или – или. Кто не сдохнет – в дамки!

Иногда кричали нам: "Бродяги!"

Иногда шипели вслед: "Убийцы!"

Среди нас встречаются и маги,

И ворьё, и просто кровопийцы.

Нас судили строже, чем овечек:

Рвали ноздри, бичевали, гнали.

Мы не зажигали в храмах свечек,

Мы своими жизнями играли.

Кроткие, эгей!.. но кротких рядом,

Не отыщешь ни с огнём, ни с лупой.

Стрелы здесь – зазубренные, с ядом;

Здесь опасно всё, включая трупы.

Где металл – осколками о камень,

А клинки ломаются, как судьбы,

Важен только сердца ярый пламень.

Эй, на небе! Уж не обессудьте.

Кто там над бессмертием трясётся?

Зашибём и праха не оставим!

Больше ничего не остаётся,

Мы Горенье собственное ставим!

И не важно, кто здесь стар, кто молод,

С золота иль с дерева мы ели,

У кого здесь посох, лук иль молот -

Важно только, кем мы стать сумели!

И ещё – последний, главный приз:

Слава или…

Смерть, поберегись!

С минуту Схетта молчала, пряча лицо.

А я втихую костерил себя. Психолог доморощенный, пень в грызло! Сначала, значит, Айсу всё нутро "Одинокой птицей" перепахал, теперь вот у девушки по душе проехался коваными колёсами вдоль и поперёк. Да ещё с ситуацией подгадал так, что просто ах. Слава или смерть, да, придурок? Ай, молодца! До чего кстати пришлось – как на заказ!

- Знаешь, Рин, – шепнула Схетта, – ты первый, кто додумался читать мне стихи.

- Извини…

Наградой мне был прямой взгляд блестящих ярче обычного серебряных глаз и выражение лица, без слов говорящее: ты что, совсем идиот?!

- Только при одном условии, – криво усмехнулась она.

- Каком?

Улыбка Схетты стала шире и зубастей. Она потянула меня за руку, увлекая прочь из гостиной, и я пошёл следом, аки агнец на заклание.

- Эй, эй! Ты куда?

- Не хочешь ко мне? Тогда давай к тебе. Вроде я ещё не видела, как ты обустроился… а посмотреть хочется!

- Схетта…

- Заткнись, милый.

- Но…

- Просто заткнись!

Ну, я и притих. В конце концов, мелькнула шальная мысль, что в этом такого? А если всё-таки случится худшее, не так обидно будет…

И старательно заблокировал все сигналы со стороны общих каналов ментальной сети, кроме выделенной плоскости для сигнала общей тревоги. Полную блокировку никакой форс-мажор не мог бы оправдать – не говоря уже о том, что при полной блокировке ментальная сеть просто рассыпалась бы на сферы изолированных сознаний. Айс как менталист по-прежнему побивал меня своим опытом и широчайшим спектром навыков, но Паутинника он всё же не потрошил и стать фокусной точкой для моей сети не мог. Это вам не права администратора компьютерной сети передать. Тут ближе будет другое сравнение: даже человеку с самолучшей координацией нельзя просто перекинуть полдюжины цирковых булав и сказать: теперь ими жонглируешь ты! Если не тренировался в жонглировании или тренировался только с тремя мячами, шесть булав не осилишь, хоть пополам переломись.

- А у тебя ничего так, миленько, – заявила Схетта, добравшись до моих "апартаментов" и осматриваясь. Мои брови сами собой поползли вверх.

- Миленько?

- Это называется ирония, милый. Вот это что за штуковины?

Маг, подумал я с не меньшей иронией, это всегда и везде маг. Гипертрофия любопытства и длинный нос на первом месте.

"Штуковины", расположенные полукругом около моего рабочего места, служили экранами для мониторинга внутренних данных Параллели. Я вполне мог бы мониторить свою Параллель и в иных режимах, например, выделяя несколько отдельных визуальных слоёв в поле восприятия, но рабочее место, оформленное по всем правилам технической эргономики, казалось мне более привычным и удобным. Сейчас по большинству экранов плыли неспешные цепочки символов, от вполне читабельных до совершенно абстрактных, а на центральном экране вяло тлела диаграмма, отражающая энергопотребление нашей базы в эконом-режиме.

- А это?

- А это клавиатура.

- Набор символьных цепочек при обращении к кинестетическим модальностям?

- Да, причём без обращения к структурам символа. Вводится сразу весь образ. Один символ – один клик. Довольно удобно.

- Любопытный метод. Похож на практическое, почти материальное воплощение принципа упаковки. А что, если будет нужно ввести символ, отсутствующий в наборе? Или иероглиф?

- Для этого существуют смены так называемых раскладок и отдельные программные инструменты. На самый крайний случай нужный иероглиф на любом из экранов можно просто нарисовать.

- Чем?

- Чем угодно. Хоть пальцем, хоть движением глазных яблок. Это только по форме техника, а по сути – чисто магический интерфейс с мыслеуправлением.

- Угу. Потом растолкуешь мне нюансы. А вот это что за штуковина?

- Кровать.

- А зачем в матрасе… – Схетта плюхнулась на моё лежбище и, не закончив вопроса, подпрыгнула, – ух! Здорово! Ты сам до водяного матраса додумался?

- Нет. Умные люди далеко отсюда изобрели, а я…

- А ты прекращай болтать и иди сюда.

Дабы поторопить меня, хулиганка подпихнула мою тушку "ватным кулаком" в спину. Причём похоже было, что заклятье она плела, тщательно маскируя, ещё с момента прихода на чужую территорию, а болтовнёй о кинестетических модальностях и принципах упаковки просто заговаривала мне зубы. Ну, цели она достигла: "кулак" оказался для меня полной неожиданностью.

А когда я плюхнулся рядом с ней на водяной матрас, стало поздно трепыхаться. Костюмчик, мной же и подаренный, ощетинился сотнями гибких отростков и спеленал меня, как младенца, без лишней спешки притягивая к Схетте.

Значит, вот как? Значит, в игры играем?

Я рывком сократил дистанцию и аккуратно так взял под контроль некоторые функции её костюма. Бедняжка ахнула, выгибаясь живой дугой, когда плотная иллюзия во множестве чувствительных местечек принялась её щекотать, царапать и массировать.

- Сюрприз, – шепнул я, добираясь до жертвы уже лично. Умный и послушный костюм расступался, как вода, на стратегически важных местах.

- Рин! Ты…

- Заткнись, милая. Не хочу слышать от тебя ничего членораздельного.

- Рин!!!

- Ладно. Имя произносить разрешаю.

И впился в полураскрытые губы Схетты, прижимаясь к ней, ловя её ощущения и отсылая обратно свои собственные. А она… создавалось впечатление, что она даже не завелась с пол-оборота, а попросту в один миг сорвала и отбросила опостылевшую сдержанность, под коркой которой обнаружился та-а-акой вулкан…

Ух!

Внутренний слой Мрачного Скафа сполз с меня, редуцировавшись до упругого толстого кольца на левой лодыжке. А белья на мне и не было – точно так же, как на Схетте. Кажется, она снова перехватила у меня инициативу в управлении своим платьем; впрочем, я бы уже не взялся разделять, где находятся участки, контролируемые мной, а где – ею. Сознание растворялось в золотистом мареве, сердце колотилось взбесившимся тамтамом, и почти в унисон, разве что чуть быстрее, билось сердце моей черноволосой мечты. Хотя я запретил ей говорить и сам не спешил предаться болтовне, всё же с моих губ в критический момент сорвался не то крик, не то стон:

- Фарлэй!

…ты возвращаешься в дом, построенный твоими собственными руками целиком – от фундамента до конька крыши. Время позднее, в теле плещется мутный раствор усталости. Но труды, вызвавшие эту усталость, закончены, о них не надо больше думать. Они остались там, позади. А впереди – хорошо знакомая дверь, прочная, резная, тёплая даже на вид. Но нет нужды доставать ключ или произносить отпирающее заклятье. Довольно тихо постучать по косяку, полной грудью впивая аромат дома. За дверью раздадутся знакомые лёгкие шаги, чуть более быстрые, чем обычно, и момент, когда засов уже отодвинут в сторону, а сама дверь только-только начинает раскрываться тебе навстречу – это фарлэй.

…ты вышел в финал состязаний лучников. Обойдя множество сильных соперников, ты теперь должен состязаться с сильнейшим. Уверенность в себе крепка, и рука не дрожит, но всё же это – финал! Ты ревниво следишь за полётом чужой стрелы на огромное, на грани возможного, расстояние; полёт завершается всего за полторы ладони от центра мишени. И вот судья выкликает твоё имя. Ты выходишь к рубежу для последнего выстрела. Достаёшь стрелу. Натягиваешь до певучего звона многожильную тетиву. Отпускаешь. Момент, когда мишень ещё не поражена, но ты уже видишь безошибочным внутренним оком свою стрелу в одной ладони от центра – это фарлэй.

…тени – твои друзья, а чужой дом, более похожий на укреплённый особняк – как чутко спящий великан. Ты медленно ползёшь по его каменной шкуре, боясь спугнуть чуткую тишину лишним движением или неосторожным выдохом. Медленно колдуешь над скрипучими ставнями. Медленно просачиваешься внутрь, приглушив охранные чары грамотно подобранным талисманом ценой в полторы тысячи полновесных золотых. Но ты не торговался: честь неизмеримо дороже. И вот ты в спальне своего кровного врага. На постели тихо дышит тень со знакомой аурой. Одним движением левой кисти ты зажигаешь "свечу", синхронным движением правой кисти вгоняя отравленный кинжал в чужой живот. В глазах пробудившегося, чтобы умереть, ты читаешь боль, ужас, недоумение. Ты отбрасываешь назад плотный тёмно-серый капюшон – и момент, когда в глазах врага вспыхивает отчаяние понимания – это фарлэй.

- Фарлэй! – на выдохе, почти отчаянно.

И всё тело Схетты подо мной сладко содрогнулось, а потом и забилось с неожиданной силой, опьяняя, кружа голову, заставляя уже и меня забыть обо всём. Раствориться, забыться, утонуть в пряном фейерверке, одном на двоих.

От воспоминаний в кутузке один вред. Я уже говорил об этом. Но воспоминания бывают разные. И некоторые из них – обоюдоострый меч, жестокая кара и светлая награда в одном лице.

Я стараюсь касаться их как можно реже. Слишком мучительно вспоминать об… этом.

Но не вспоминать вовсе – невозможно.

В конце концов, именно память о таких моментах напоминает, что я – живой, дышащий, чувствующий человек. Да, живой, а не просто существующий.

Два сердца отбивают частую и мощную барабанную дробь, но быстро снижают темп. Утихают. Выравниваются.

- Рин… ты что-то сказал… повтори.

Голос Схетты ленив. Тягуч, как патока или, возможно, мёд. Почти так же сладок, как волны расходящегося от неё аромата. Кажется, когда-то я знал умное слово для таких запахов. Я вообще знал довольно много слов. Но большинство их… забыл.

И вспоминать не хочу.

- Рин, ты спишь? – уже нотка недовольства.

- Просто не хочу ничем шевелить. Даже языком.

Фырканье.

- Слабак!

- Не подначивай. Слабость тут ни при чём. Просто…

- Что – просто?

- Такие моменты слишком драгоценны. Совершенны и завершены.

- А моя болтовня, значит, портит тебе совершенство момента?

- Милая, избыток стервозности в характере так же плох, как избыток кзисса в блюде.

С грозным шипением Схетта вползает на меня и располагается сверху. Может, она бы и не изображала нагайну, если бы руки-ноги слушались её, как обычно, а не подламывались. Я отмечаю этот нюанс, и на моей физиономии немедленно проступает улыбка глубокого удовлетворения. Что вызывает у моей красавицы очередную волну гнева.

- Не смей так скалиться!

- А как это надо делать? Научи дурака…

Зря я это сказал. Меняющий форму костюмчик снова ожил и впился… э-э… впился, короче. Что, как ни удивительно, оказало на мою увядшую физиологию самое что ни на есть живительное действие. Лучше всяких микстур и даже многих заклятий.

- Ах вот ты как?!

Схетта улыбается до невозможности самодовольно. И поправляет положение своей попки, для меня невидимой, но очень даже ощутимой. Наглые её серебряные глаза смотрят прямо на меня, волосы щекочут кожу, ставшую что-то слишком чувствительной, а её грудь…

Резким движением, каким аллигатор бросается из засады на зазевавшуюся антилопу, мои руки обвивают хулиганку, стискивая и сдвигая. Самодовольная улыбка исчезает, как не бывало, а серебро радужек почти исчезает, затопленное приливом излившейся из зрачков черноты.

- Ри-и-ин! – долгий стон, подобный звуку фанфар.

- Да! – выдох прямо в ухо. Негромкий, но её всё равно встряхивает с головы до пят.

Неописуемо.

Одна накатившая волна немедленно сменяется другой. Мы качаемся на них, как на качелях. И нет никаких причин для стыда и страха, нет причин для боли и сомнений. Но есть все причины для полной противоположности этих состояний. Прошлое без остатка испаряется в гудящем белом пламени, будущее сворачивается, как чистый свиток, от прикосновения того же испепеляющего жара. И лишь одно мгновение, имя которому – сейчас, поёт в самой сердцевине великого пламени, как вечно горящий и вечно же возрождающийся феникс.

- Фарлэй, – шепчу я снова и снова. – Фарлэй!

И это слово понемногу превращается в имя.

Тысяча благословений тебе, Сьолвэн: моё обновлённое тело достаточно выносливо не только для многочасовых плясок с оружием. Выносливостью иного рода оно также наделено в полной мере. А Схетта… у меня просто нет слов. Модели и актрисы, жертвы самого отчаянного фотошопа, бледнеют, как пожелтевшие чёрно-белые снимки, рядом с живой, ослепительной, яростно страстной женщиной, впитавшей и отразившей всё сверхчеловеческое искусство бессмертной повелительницы Жизни.

Тысяча благословений тебе, Сьолвэн! Если бы боги решили сойти в тварный мир и принять для этого людские обличья, то богиня любви не нашла бы лучшего сосуда для своей вечной сути, чем эта женщина… моя, моя, МОЯ женщина!

Впрочем, категории собственности и принадлежности здесь неуместны. Там, где царит абсолютная свобода, им не за что уцепиться.

- Рин… скажи что-нибудь красивое.

И я говорю:

- Ты – ангел, милая. Ты – ангел.

А то, что крылья не белы…

Когда с тобой танцуешь танго,

Хлебнув настойки омелы,

Когда под полною луною

Ныряешь в пламя глаз твоих

И небо чудится иное,

И новый мир, и звонкий стих, -

О цвете крыльев забываешь

И вихрем над землёй летишь.

О цвете крыльев забываешь,

Когда внизу – осколки крыш…

Мы ангелы, ты это знаешь?

Конечно, знаешь. Но молчишь.

Вот только Схетта – не лирическая героиня. Она не молчит; она вполне внятно говорит со мной… только не вслух, а на языке тела. На том же самом языке я объясняю ей – долго объясняю, обстоятельно и подробно, – как сильно и за что именно я люблю её.

Ламуо? Возможно. Да, вполне возможно. Оно так давно стало моей неотъемлемой частью, что порой я пользуюсь им фактически помимо сознания. Но вообще-то искусство друидов не является необходимым для таких разговоров, какие ведём мы двое. Оно лишь расширяет их, позволяя освоить дополнительные измерения – как те самые крылья, что не белы…

- Рин, твари ещё роятся?

- Понятия не имею.

- Как?

- Меня не интересует ничто, происходящее дальше, чем на вытянутой руке от меня.

- Рин, я серьёзно!

- Я тоже вполне серьёзен. Я не могу отогнать тварей, но зато могу не смотреть.

- Знать наверняка – лучше.

- Максималистка.

- Такой уж сделана.

- О, мне очень, очень нравится, как ты сделана!

- А мне очень нравится, как сделан ты.

- Да неужели?

- Комплексы, милый? Ты прекрасен, как бог. И это не лесть.

- Никогда не считал себя красавчиком.

- А ты не красавчик. Хотя тело у тебя без изъяна. Ты не красив, ты именно прекрасен.

- Уж не влюблённую ли женщину слышу я?

- Её, милый, её. Поверить не могу, что всё-таки тебя завалила!

- Ну, это был тонкий стратегический расчёт. Доставшееся легко не ценится, знаешь ли…

- Ах ты!..

- Ах я. Коварный, изворотливый…

- …соблазнительный!..

- …и скользкий тип. Так что ты крупно попала, Схетта. Не вырвешься, и не надейся.

- Как раз на освобождение я не рассчитываю. – Она слегка отодвигается и внезапно утрачивает всякую игривость. – Я… мне страшно об этом говорить, но и молчать… это… я…

- Продолжай. Я не оттолкну тебя, что бы ни случилось.

Схетта сглатывает ком. Прячет глаза.

Я сгребаю её за плечи, подтаскиваю и начинаю тихо перебирать волосы у макушки. Успокаивая. Поглаживая. Она вздыхает – почти судорожно. Мышцы её скручены напряжением, предельно далёким от любовной страсти.

- Ты. И Айс. Вы совершенно разные. И вы – каким-то странным, мистическим почти образом – похожи. До ошеломления, до боли. У тебя и у него в прошлом нет почти ничего общего, но ваши души словно отлиты в одном цехе одним мастером. Как будто две дороги, у перекрёстка сливающиеся в один широкий тракт…

- Я знаю, что мы с ним…

- Не перебивай, пожалуйста! Я… ты знаешь, кто послужил прототипом при моём… так вот, я не могу точно сказать, кого люблю. Не чувствую уверенности. Может быть, я люблю тебя. Но возможно… шанс, что на самом деле это – мираж. И люблю я лишь отражение Айса в тебе. Я…

- Ш-ш-ш-ш…

Я ненадолго прижимаю Схетту к себе. Крепко, до боли. Отпускаю, обхватываю её голову и заставляю взглянуть мне в глаза. Деля боль на двоих, ослабляя её, готовясь исцелить вовсе.

- Милая, послушай меня теперь ты. Послушай. Готова?

- Да.

- В моём понимании ты сказала очень правильные вещи, но подобрала не те слова. Не совсем правильные. Я немного поправлю тебя, хорошо?

- Хорошо… – заворожённо шепчет она.

- Тогда слушай. В каждом человеке, вообще в каждом разумном есть нечто, достойное любви. В ком-то больше, в ком-то меньше. Ты видишь, что Айс – достойный мужчина. Что его есть за что любить, есть за что уважать. Но этот внутренний маяк горит в каждом существе! На самом деле идеал, к которому стремится твоя душа, не собственность Айса, и он – не моя собственность. Идеал находится где-то непостижимо далеко, а во мне и в нём просто преломляется сходным образом. Эта истина – простая, очевидная – от Айса ускользает. И я безумно рад, что он так и не решился увидеть в тебе сияние того же идеала, который манил его в погибшей Ниррит. Я рад, потому что благодаря этому получил свой волшебный шанс.

- Ты…

Мой палец ложится на губы Схетты.

- Ш-ш-ш… я не стану требовать клятв и не стану приносить их сам. Ты знаешь, мне будет очень больно, если ты сочтёшь нашу связь ошибкой и уйдёшь к Айсу. Но я приму это. Потому что ты уже дала мне больше, уже приблизила меня к сиянию идеала ближе, чем я когда-либо…

Не дав закончить слишком пафосную речь, Схетта опрокинула меня на булькнувшую кровать и поцеловала с отчаянной жадностью.

Свыше сил человеческих было не ответить на такой поцелуй!

И я ответил, вновь сжигая прошлое и будущее в пламени ослепительного настоящего.

Я уже рассказал о своей кутузке практически всё. Расположение, габариты, мебель (одна штука), Растение (одна штука), Рин Бродяга (ещё одна штука). Только об одном предмете интерьера я до сих пор не сказал ничего. Об "окне". Которое на самом деле никакое не окно, если вы помните мои слова о полусотне метров под землёй.

Будь кутузка высокотехнологической, а не магической, "окно" можно было бы без потерь заменить телеэкраном. В общем, оно выполняло примерно те же функции. Только канал трансляции большим динамизмом не отличался. По нему всегда показывали одно и то же: небо, нежно-голубое в лёгкую прозелень. Если мимо той штуки, которая ловит и переправляет ко мне изображение, проплывает облако – это сходит за настоящий праздник. Хоть какие-то перемены. Судя по количеству этих белых штуковин там, наверху, климат в районе кутузки засушливый, и даже очень. Ни разу не видел здесь нормальных дождевых облаков, не говоря уже про свинцовые тучи полноценного грозового фронта.

С другой стороны – мало ли, откуда берётся это изображение, как обрабатывается и фильтруется? Полагаться на достоверность картинки в "окне", как на слово божье, я бы не стал. То есть до сих пор двух одинаковых по форме облаков я в нём не видел, но это ещё ни о чём не говорит. Сделать так, чтобы вид из "окна" никогда не повторялся – задачка даже не для грамотного иллюзиониста, а для его более-менее талантливого ученика. В общем, днём я редко обращаю на "окно" много внимания. Вот ночами – другое дело. Только в кутузке я по-настоящему понял, до чего истосковался по чёрной, усыпанной звёздной пылью бездне. Такой родной, несмотря на то, что созвездия в ней мне не знакомы…

Именно ночное небо позволяет мне достаточно уверенно судить о том, что происходит снаружи и в какой мере вид из "окна" действительно является трансляцией, а в какой – ловкой подделкой. Мой вывод, плод многочасовых наблюдений и расчётов, гласит: либо картинку подправлял истинный мастер своего дела, вроде того, который создал Растение, либо небо, которое я могу наблюдать – настоящее.

Придать видимость подлинности рисунку созвездий на порядок-два сложнее, чем налепить редких и никогда не повторяющихся облачков. Если я просижу в кутузке ещё хотя бы пару месяцев в дополнение к тому времени, которое уже провёл здесь, смогу вычислить по результатам ночных бдений примерную широту, на которой расположена кутузка, и длину местного года. (Благодаря хорошей зрительной памяти и необходимым рациональному магу навыкам "скоросчёта" я справляюсь даже без инструментов). Пока получается, что год на треть длиннее земного, но при разбросе в плюс-минус полгода точность явно неудовлетворительная.

Пока.

Не то, чтобы результаты этих вычислений мне чем-то помогли, но…

Вокруг стало немного темнее. Я обернулся к "окну", ожидая увидеть очередное облако, а вместо этого увидел паскудную морду.

Почему паскудную? Во-первых, даже незнакомый с хозяином этой морды согласился бы с моим определением – хватило бы одного взгляда на ухмылку, сильнее обычного уродующую этого типа. Надо быть совершеннейшим паскудником, чтобы, наплевав на помощь целителей, не свести с лица шрам, удлиняющий рот аж до самого левого уха. Жаль, что оставивший этот шрам не довёл работу до конца: я бы охотно поглядел, как Улыбчивому вскрывают башку наподобие консервной банки, а не просто портят на этой банке этикетку. Ибо вторая причина паскудства морды, с коей мы играем в гляделки, чисто личная. Именно эта гнида некоторое время назад, зайдя с тыла, вырубила меня сонными чарами, пока две другие гниды отвлекали с фронта.

- Молчишь? – поинтересовался Улыбчивый. – Сидишь тихо?

Я не ответил.

- Знаешь, тут не курорт. Придётся пошевеливаться, если не хочешь сдохнуть.

После этого заявления, так и не дождавшись от меня ответа, Улыбчивый сгинул. А я окинул взглядом свою кутузку и тихо выругался. Канал, по которому к Растению поступала энергия, съёжился почти до нуля. Ровно до уровня, при котором Растение ещё не должно было умереть, но уже наверняка не смогло бы поддерживать моё существование на прежнем уровне.

Вот так-то. Мне только что перекрыли: пищу, воду, кислород. Всё сразу.

Оставили только уголочек неба. Ну, спасибо и на том…

Однако, как сказала бы Схетта: "Lobarr vhud lympaas!" Каких таких "шевелений" ждёт от меня Улыбчивый паскудник?! Ему что, хочется испытать надёжность кутузки и он нарочно провоцирует меня на побег? Не хотел я шуметь, не хотел… вообще не хотел двигаться… вот и донехотелся.

Ну, ладно. Вызов брошен? Вызов принят!

…тотально ограничить свободу мага непросто. Мою успешно ограничили физически, а ещё энергетически. Но вот никаких оков на моей душе нет. Душу вообще ограничить сложно, и чем опытнее маг, тем безнадёжнее выглядит это дело. Стали бы риллу тупо убивать старших магов, если бы вместо этого могли их как-то использовать? Да никогда!

Тут надо бы рассказать кое-что об информационном аспекте магических действий. Не о том примитиве, которым занимается большинство менталистов, а о по-настоящему сложных аспектах ментальной магии.

Начну издалека.

В классических школах рациональной магии существует понятие вертикали структурности. Чем ниже по этой вертикали, тем выше уровни и больше объёмы энергий, связанные с ними. Ну, отчасти это и в моей родной вселенной работало: химическая энергия, в основе которой лежит электромагнетизм, изрядно уступает ядерной энергии. А та, в свою очередь, будет лишь бледной тенью энергий, свёрнутых и спящих в элементарных частицах. Глюонный клей и всякое такое. Итак, повторим для закрепления материала: если двигаться "вниз" по великой лестнице реальности, получим всё больше всё менее контролируемой энергии.

Так вот: если в Пестроте двигаться по этой самой лестнице "вверх", можно получать всё больше всё менее контролируемого знания. Причём теоретики от магии полагают, что вертикаль на самом деле замыкается на саму себя. Запредельные энергии превращаются в запредельное знание. И имя пределу, если смотреть "вниз" – властительные риллу, а если "вверх" – Видящие. (Разрыв этой запредельности в своё время обеспечил Владыка, для полноценных риллу его не существует). Такова теория… в самых общих чертах.

А одно из прямых следствий изложенного состоит в том, что отследить работу мага в информационной плоскости тем сложнее, чем выше уровень, на котором он может работать. (Про Видящих я сейчас не говорю – только про магов… впрочем, коль скоро Видящие взаимно невидимы друг для друга, некоторые правила, очевидно, универсальны…)

Есть такой топологический феномен, уж не помню, как называется точно, да и вспоминать лень. Но факт есть факт: такая обманчиво простая штука, как узел, требует пространства с тремя измерениями. Если верёвку поместить в четырёхмерный континуум, узел на ней… нет. Не развяжется. Его в пространстве большей размерности просто не будет существовать! Вот так и с оковами духа, с ментальными барьерами, телепатическими блоками и прочей мутью. Стоит хоть немного отойти от мира материи, как все эти игрушки менталистов попросту исчезают.

В том неопределённом безвременьи, где нет конкретных мозгов, в которые хотят конкретно залезть с целью чтения мыслей или коррекции памяти, нет и не может существовать непроницаемых барьеров. Правда, опасностей там тоже хватает: в избытке информации затеряться куда проще, чем в самом непролазном и диком лесу…

Обычная защита мыслей как-то работает только потому, что менталисты искусственно сужают размерность области контроля, сводя безграничное разнообразие всех феноменов духа к физиологическим процессам в живом мозгу – который уже вполне может быть защищён, так как вблизи от материи "узлы на верёвках" ещё существуют. Но для классных менталистов вроде Айса искусственное сужение работает плохо: они, метафорически говоря, распознают используемые алгоритмы и производят обратную распаковку. Ну а сущностям калибра Сьолвэн даже и в каких-то специальных ухищрениях большой нужды нет: их мышление само по себе многомерно, протекает разом во всех "ближних" размерностях ментала и потому создаёт ощущение "силы мысли" столь колоссальной, что эта сила "продавливает блоки".

Хотя куда более точной была бы аналогия с широкополосным постановщиком помех: какую волну ни выбери, всё равно его услышишь.

Гм. А не этого ли добивается от меня Улыбчивый? Не хочет ли он, чтобы я снял свою ментальную броню (благодаря урокам Айса вполне надёжную) и дал ему шанс покопаться в моей голове? Ну-ну. Якорь ему в гузно, затейнику. Конечно, свой мозг при работе в информационном пространстве я оставлю беззащитным… но и ассоциативную сеть с собой заберу. Всю. А так как без неё даже с сенсорными массивами разобраться нереально, пусть себе пыхтят. Чтобы считать и правильно интерпретировать содержимое моей головы в отсутствии хозяина, нужен высший разум. Без шуток: такая задача по плечу разве что магу класса Сьолвэн. А если Улыбчивый такого мага может привлечь, мне всё равно ничего не светит, трепыхайся – не трепыхайся.

Поэтому приму как гипотезу, что против меня работают ординарные маги, не высшие. И буду работать над своим освобождением. Может, потом ещё спасибо скажу Улыбчивому паскуднику сотоварищи за то, что соизволили промотивировать столь жёстко. А то что-то я в их поганом мире и в ещё более поганой кутузке захандрил. И попал-то сюда при совсем не весёлых обстоятельствах, да ещё по прибытии, на месте, обнаружил…

Всё. Хватит рефлексий. Работать, работать и работать!

Что нужно магу для эффективного влияния на мир? Конечно, если маг – не менталист и не имеет дело в основном с информацией? Ответ очевиден: энергия. Но как эту самую энергию получать? А вот тут ответы могут быть разными. Самые доступные виды Силы – это, конечно, собственная эши и чуть более "тонкая" энергия чувств и эмоций. Но на одних лишь внутренних источниках далеко не уедешь. Маг, который не может оперировать внешними токами Сил – это, собственно, огрызок мага. Десятая доля, а порой и того меньше.

Стандартный вопрос: что служит ключом к внешней энергии?

Не менее стандартный ответ: посвящение. У жрецов и шаманов это зовётся инициацией, в некоторых других школах – погружением, приношением обетов, обручением, воссоединением, приобщением, связыванием, укрощением… и так далее, и тому подобное.

Паскудник Улыбчивый вынудил меня сделать рискованный шаг: пройти посвящение без подсказок, контроля, ограничивающего ритуала и прочих страховок. Я, в общем-то, не сильно опасался последствий (а зря, зря…) и даже знал, с чем именно стану устанавливать связь. Та… э… стихия, к которой я решил воззвать, достаточно щедра и поистине универсальна. Возможно, впоследствии окажется, что всё моё сидение в кутузке было подготовкой к очередному шагу по лестнице Силы, аскезой перед испытанием. Да, буду верить, что это так: вера в таких делах очень важна, коль скоро я собираюсь прогуляться по натянутому канату без страховки.

А теперь начну.

Я опустился на лежак, принимая удобную позу – кажется, в традиции йогов это называлось сукхасаной, то бишь позой мёртвого – и закрыл глаза. Подготовительный этап медитации обещает затянуться до ночи, но оно и к лучшему… всё к лучшему… меня непременно будет ждать успех…

Лодка разума черпнула воды бортами и медленно пошла ко дну. Плавно и уверенно, всё ниже и ниже, к воротам дворца Предвечной Ночи. Холодные воды сжимались чем дальше, тем сильнее, но при этом ничуть не ограничивали "движений". Последние отблески погасли. Даже стук сердца умолк, придавленный сапогом безвременья. На неизмеримое мгновение всякие ориентиры исчезли, осталась только темнота, тишина, спокойствие – то, что сродни спокойствию самой смерти, но всё же ему никоим образом не тождественно. Я совершил нефизическое усилие, не способное отозваться легчайшей дрожью век, но вместе с тем могущественное и простое, творящее нужную мне систему отсчёта.

Увы, моей индивидуальной точности – как и чистой силы воли – явно не хватало. Темнота, тишина и спокойствие не спешили уходить прочь, сменяясь тем, что мне надо. Я бы запаниковал, если бы в самом сердце медитативного покоя была возможна хотя бы тень паники. Вместо этого я продолжил прикладывать силу, вращая не то мир вокруг себя, не то себя вокруг мира.

Из теней памяти голос, гулко откашлявшись, медленно и размеренно продекламировал:

- Важно было сделать упор, во-первых, на то, что эта семантика является именно бинарной, так как для релевантной логики удавалось построить реляционную семантику только с тернарным отношением достижимости…

С первыми же звуками этого голоса перед моими ослепшими для света глазами явилось неименуемое чудо тех самых ворот, которые были моей промежуточной целью. Я бы возрадовался от полноты триумфа, если бы радость оставалась для меня возможна. Но она, подобно панике, до срока ушла прочь, схлопнулась где-то за пределами выбранной семантической плоскости.

Я оставался спокоен. Я наблюдал.

А голос продолжал свой труд:

- …что делало весьма проблематичной сколько-нибудь удачную её содержательную интерпретацию. А, во-вторых, на то, что предлагаемая семантика была адекватна названным исчислениям, ибо семантик как таковых, вообще говоря, строилось и может быть построено сколько угодно. – Кратчайшая пауза, достаточная, однако, чтобы пали засовы и отворились замки. Голос вроде человеческого продолжил:

- Теперь, когда названные цели достигнуты, можно сосредоточиться на анализе самой семантики, ее содержательном и философском обосновании, более тщательное внимание уделить проблеме адекватности семантики, а также вопросам отработки понятийного аппарата…

Ворота дворца распахнулись предо мною, и я вошёл.

Имеет ли смысл описывать здесь человеческими символами, метафорами и словами мой путь сквозь Предвечную Ночь? Пожалуй, нет. Такое описание пригодится кому-нибудь другому, решившему последовать по моим следам, не более, чем зрелище жующего человека способно насытить другого, стоящего рядом и наблюдающего. Переживания при посвящении всегда строго индивидуальны; мои личные радости и ужасы, открытия и потрясения ровно ничего не скажут обладателю другой личности. Как любят повторять мастера дзен: "Говорящий – не знает, знающий – молчит". Желая сойти за мудреца, промолчу и я.

Но скрытый за метафорами смысл воистину глубокого ритуала пояснить необходимо.

Беседка. Время спокойного созерцания. Такое редкое, такое ценное… хрупкое.

- Я восхищаюсь этим ненавистным мастерством.

- Айс?

- Этот Лепесток уникален. Я уже говорил тебе об этом. Но одна из граней уникальности всей этой конструкции меня просто бесит.

Разговора с Айсом я не планировал и теперь не знаю, как реагировать на сказанное. В чём охотно и признаюсь. Если не знаешь, что делать – плыви по течению. Я заметил:

- Навыки друида не делают меня всепонимающим.

- Я вовсе не хотел нагонять тумана. И всё объясню. Дело в том, что искалеченные в Войне риллу искалечили также свой Лепесток. В нём живут и умирают, как в настоящей реальности, но эта реальность не настоящая. Изящнейший парадокс, который разом завораживает и гневит. По крайней мере нас с тобой, знавших полноценные реальности. Ну, более полноценные.

- Я по-прежнему не понимаю тебя.

- А я объясню. Дослушай.

Пауза легка, как паутинка. Воспринявший совет всерьёз, я превращаюсь в слух.

- Мир смертных, Середина, живёт полной жизнью. Будь иначе, я бы не смог попасть сюда весь – почему, ты, я думаю, понимаешь. Дальний астрал и ментальные горизонты в этом Лепестке ничем или почти ничем не отличаются от привычных. Но уже на витальном уровне начинаются расхождения. Та эши, которой ты оперируешь – это уже не совсем та энергия жизни, которую изучают целители на моей первой родине. Но отличия пренебрежимо малы, они похожи на разницу в элементном составе морской воды в двух разных водоёмах. Да, разные соли, и пропорции разные, но одинаково горек вкус и плотность близка. А вот дальше… здешние стихии уже по-настоящему другие. Они куда податливее, чем нормальные стихии. Они слишком близки. В них действительно обитают влияющие на них духи – и прямым следствием становятся шаманы, сделавшие взаимодействие с духами профессией.

Неожиданное заявление. И я не могу не отреагировать:

- Хочешь сказать, что вне этого Лепестка шаманов не существует, как не существует Видящих или друидов?

- Почему же? Шаманы есть. Но, согласись, одно дело одушевить стихию или сущность, чтобы потом просить её или приказывать ей, а другое дело – работать с уже одушевлёнными сущностями. Но это далеко не всё! Наиболее яркие различия между истинным и ложным лежат в плоскости элементарных энергий. Глубина, Свет и Мрак – три величайшие иллюзии, с какими я когда-либо сталкивался лицом к лицу…

- Что?

- Ты же прекрасно всё расслышал, Рин. И поверь: ничего иносказательного в этом не было. Я не знаю многих нюансов, но местные риллу проделали колоссальную работу! В привычной уже для тебя реальности нет ни одного настоящего базиса, ни одной прочной опоры – лишь дым и туман. Неужели тебя не настораживало, с какой лёгкостью здесь можно подчинять простым и слабым, в сущности, заклятиям даже пространство и время? Уверяю тебя: за пределами доменов они и близко не так податливы, как здесь. И это – ещё одна причина, по которой риллу должны убивать старших магов как своих прямых конкурентов. С одной стороны, в отсутствии истинных базисов старшим магам гораздо труднее уцепиться за что-либо "прочное", чтобы пройти высшее посвящение. Повелевающая Жизнью во всех её аспектах Сьолвэн – воистину исключение из всех правил. С другой же стороны, научиться повелевать иллюзиями гораздо проще, чем подлинными объектами. А так как здешние риллу являются именно повелителями изощрённых иллюзий… ну, сам понимаешь.

- Зачем ты рассказал мне об этом?

- Нечто вроде предчувствия. Ты имеешь во Мраке своего Двойника, но я должен предупредить: нигде, кроме этого Лепестка, нет такого Мрака. И посвящение, которое наделяло тебя вечной молодостью ещё до купания в "родильном бассейне", на самом деле не является одним из высших посвящений. Да, оно не утрачивает своей силы при переходе из домена в домен, как теряют силу при переходе меж мирами высокие посвящения – но это мало что значит. Потому что домены – не изолированные миры, они, скорее, кусочки одной мозаики. За пределами Лепестка твой Двойник уподобится рыбе, выброшенной из воды. Превратится из полезного дополнения в балласт.

- Думаешь, мне предстоит увидеть другие Лепестки?

- Рин, вспомни своё прозвище! Я почти уверен в этом. И хочу, чтобы ты был хотя бы отчасти готов к… трудностям.

Айс попал в точку. Но к трудностям я всё равно оказался не готов, и потому угодил в кутузку… а, к демонам! Кого я обманываю? Внезапная слабость моей магии явилась лишь одной из причин заключения в кутузке, и не самой значительной притом.

Но если возвратиться к смыслу ритуала, описывать который я не стал, то ничего особо сложного (на первый взгляд) в нём не было. Я собирался пробиться к подлинному Мраку, а не фальшивой подделке под него. Обрести нормальное посвящение. Я собирался использовать по полной программе абстрактное знание глубинных структур мироздания, как я их понимал. И не просто поклониться Предвечной Ночи – той, что лежит в основе творения, той, по глади которой скользят фотоны и прочие элементарные частицы. Я собирался выстроить широкий и прочный мост, который соединил бы меня с чем-то подлинным, постоянным и прочным, а потом пройти по этому мосту и наполнить его живым течением Силы.

А если совсем уж по-простому, я собирался обрести энергетическую свободу, чтобы затем взять свободу физическую. Если потребуется – то и с боем.

…своей основной цели я достиг. Однако и само моё достижение, и его последствия в большинстве своём оказались совершенно не такими, как я рассчитывал. Видимо, администрация мультивселенной, рассмотрев моё дело, решила, что некий Рин Бродяга ещё не выбрал лимит своих испытаний.

Беззвучный ветер раскачивает пёстрые кроны. На ветвях полные жизненных соков зелёные листья соседствуют с побледневшими, увядающими, а также с листьями жёлтыми, рдяно-алыми, коричневыми, снежно-белыми, голубоватыми… Небо кипит, словно котел с ведьминским варевом или наколдованный алхимиком цветной туман. В основном перетекают друг в друга оттенки тёмные и мрачные: тусклая синь, фиолет, грифельно-серый, буро-коричневый…

Странно. Очень странно.

Я приподнимаюсь, потом встаю. Долго разглядываю свои руки в синевато-стальных чешуях брони, с пальцами, несоразмерно удлинёнными из-за когтей. Смутное ощущение неправильности нарастает, как волна цунами – и замирает в противоестественном равновесии, так и не обрушившись на трепещущий берег. Невозможный лес. Невозможное небо. Невозможное тело. Невозможная реальность без звуков и запахов.

Звук и запах!

Память озаряется словно бы вспышкой молнии, но кроме самой вспышки, мало что удаётся разглядеть. Лишь ощущение неправильности накатывает с утроенной силой. Память? Сравнение. Сопоставление. Исчисление и выводы. Но я…

Кто я?

Новая вспышка, раздирающая на куски внутренний мир. В сознание врываются голоса.

- Похоже, твари поуспокоились.

- Да. Повезло.

- Ну и что теперь?

- Надо вплотную заняться исследованием домена. Лично я берусь добыть одну из тварей и доставить её сюда для детального изучения. Благо, соответствующий опыт имеется.

- Что ж, тогда я, как специалист, возьму на себя поиски в ментале. А ты?

- Полагаю заняться физической и энергетической структурами, постижением локальных законов. И наш… гость, надеюсь, поможет мне.

- Помогу.

- А мы?

- А вам тренировки, учёба, помощь маэстро в его трудах по прокормлению голодных и снова тренировки. Будьте уверены: если ваша помощь пригодится мне и будет полезна для вас, я непременно вас привлеку.

Голоса! Они не реальны… точнее, не вполне реальны. Это – эхо прошлого, уплывшего от меня по реке с коротким именем… именем… Лета, поток забвения… что-то, связанное с самим понятием не то потока, не то движения, смутно шевелится в глубине и вновь замирает, вытесненное иной, более яркой мыслью.

Неужели ко мне начинают возвращаться имена?

Хорошо бы ускорить процесс. Но как?

Воля тысячами тонких лучей пронзает пустоту, обшаривает её, натыкается на что-то и свивается в один мощный поток. Встряска! Зрение, словно частично обособившись от сознания, замечает, как поверх стальных чешуй сгущается нечто антрацитово-чёрное, а между обращённых друг к другу ладоней свивается из тысяч нитей клубок живой тьмы. Могущество! Власть и Сила – в моих руках, в моей воле! Упоительно! Я одним коротким движением отсылаю клубок тьмы в зенит и содрогаюсь от внезапного экстаза.

Да!

И всё же, отмечает нечто отстранённо-холодное, это не совсем то, чего ты ждал.

Неужели? Но чего я ждал? К чему стремился?

Стремление.

Падая на четвереньки и в падении снова меняясь, я отдаю всего себя упругой стихии бега. Неправильный лес под неправильным небом обтекает меня, как морская вода – зализанное хищное тело акулы. Палая листва под лапами взрывается фонтанчиками, когда мои когтистые конечности метят землю следами. Я ни от кого не скрываюсь. Зачем? Кто мне враг?

Молния!

Это даже нельзя назвать охотой.

Плёнка ключа от проклятия, этот полезнейший дар, делает меня невидимкой. Подлети и хватай. Никаких сложностей.

Ну, я и хватаю.

Гибкое, едва на треть материальное тело бьётся в сети, свитой из моей Силы. Ха! Попалась, тварь – теперь не уйдёшь. Придётся тебе снизойти вместе со мной во Мрак, на ту территорию, где я смогу качественно запутать свои следы. А потом я буду искать канал силы, тоже мною сработанный, ведущий к базе.

Думаю, Схетта порадуется моему новому трофею не меньше, чем рад ему я сам…

Схетта! Ещё одно имя. Важное, очень важное. Почему?

Так я чувствую. Надо запомнить, разберусь позже.

Схетта… Схетта. С именем связано слишком многое, но я привычно обращаюсь к той грани отношений, с которой чаще всего вырастают на жизненном пути неприятности. Снова задавая себе уже мелькавший в сознании вопрос.

Враг?

- Я далека от мысли недооценивать твои таланты. Но всё же это не твой уровень.

- Покажи мне её.

- Смотри.

Сиреневое от бешенства пламя застит взор. Из этого бешенства на меня глядят четыре глаза, подобные вратам в белый ад. Они кажутся разом и слепыми, и нечеловечески прозорливыми – эти белые, яркие, плавящиеся от сумасшедшей мощи глаза. Да, именно сумасшедшей. Такой же сумасшедшей и слепой, как неутихающая бездумная ярость.

Сиреневое от бешенства пламя чуть опадает, и на его фоне проступают новые черты: узкая зубастая морда, широкий размах шести неравных крыльев, гибкий кнут хвоста и облако цепких щупалец-стрекал, подобных плетям из жалящего Света, растущих прямо из груди. Но к прямому взгляду белых, как ад, глаз, к общей картине подавляющей, в самом прямом смысле убийственной мощи это уже ничего не добавляет.

Не мой уровень. Да.

Эта воплощённая жуть даже старших магов должна жрать, не подавившись. Для того и создана, чтобы жрать!

- Беги от неё. Ни хитростью, ни Силой, ни искусством тебе не одолеть Лугэз. Главу ищеек моего властительного супруга – чтоб он обесКрылел.

- Полагаешь, бегство сделает меня сильнее?

- Ты не достиг своего предела. Даже не приблизился к нему. А Лугэз давно застыла на своём пределе…

Лугэз. Запомнить, накрепко запомнить. Пусть она не враг для меня, а скорее всё сметающая стихия. Но ведь дают же ураганам ласковые женские имена…

Где дают? Когда? Что вообще такое – ураган?

Потом пройду по этим цепочкам. Я всё ещё не выяснил нечто более важное, не дошёл до конца списка приоритетов.

Враги?

Первый же беглый взгляд на холл подсказывает: для меня это местечко дороговато. Здесь не всякий успешный торговец может устроить на постой ближайших помощников – только самого себя. Впрочем, идти куда-то ещё откровенно лениво. Нефизическая тяжесть гнёт к земле стократ хуже, чем простая и честная усталость. Немалая доля сил тела уходит на поддержание Двойника, потому что ситуация поменялась: здесь не он мне, а я ему служу якорем и донором Силы. А эту самую Силу надо как-то восполнять.

Поэтому поем-ка я всё-таки здесь, а уж потом, как-нибудь, где-нибудь…

Стоп. А это что ещё за образины?

Слева на моём пути живой мохнатой горой воздвигся мужчина вида храст. Да не просто воздвигся, а при этом ещё и демонстративно выпустил когти рук на полную боевую длину. Полтора моих роста, природный хищник. Недооценишь такого – пойдёшь на корм червям… если не самому храсту. Справа перекрыл мне путь ещё один нелюдь. Таких я раньше и не видывал: тощий, как жердина, но чувствуется, что ловкий и сильный, с кожей серо-зелёного оттенка, изборождённой довольно глубокими параллельными впадинами. Вытянутая морда с хоботком, как у насекомого, крупный лоб опоясывают бусины… глаз? Гм. Это какой-то Изменённый – или в Пестроте есть и такой вид разумных?!

Как бы то ни было, многоглазый – неизвестная величина, а значит, и внимания требует больше. Просто перестраховки ради.

- Чужак, – рычит храсту на торговом-прим третьей линейки межмировых маршрутов. – Ты нам совсем не нравишься, чужак! Я бы советовал тебе…

Стремительная и необоримая одурь накатывает на меня сзади. Я ещё успеваю вспомнить, что напротив храсту и второго, с глазами-бусинами, сидел тип вполне человеческого обличья, разве что изуродованный шрамом через пол-лица.

И приходит беспамятство.

Враги. Вот эти – точно враги! Я скалюсь на бегу, но не трачу сил на рык. Ничего, свидимся-сочтёмся, дайте срок! Я вам припомню проклятую кутузку и…

Кутузка.

Беспощадно взрывая лапами податливый покров палой листвы, я останавливаюсь ещё резче, чем начал свой бег из ниоткуда в никуда. Распрямляюсь, перетекая в вертикальное положение, не такое удобное для бега, зато более… привычное?

Кутузка. Плен. "Окно". Отключенное от доступа к внешней энергии Растение.

Ничего не понимаю.

Я же был пленён и не выходил на свободу! Не значит ли это, что сейчас вокруг меня не…

Р-р-р! Что это? Там, вдали? Неужели звук? Здесь, где даже собственное моё дыхание совершается абсолютно беззвучно, а единственная модальность восприятия замкнута на зрении да ещё частично – на ощущениях тела? Значит, здесь…