-Анна, прошу, очень надо.

-Анна, впусти ты его, раз так надо, - сказала я.

Парень вошел и стал переминаться с ноги на ногу.

-Ну?

-Это, нуууу... это как его.

-У тебя что-то болит?

-Нет.

-А чего пришел?- мой голос окончательно добил, и парень впал в ступор.

Смягчив тон, успокаивающе произнесла:

- Ты не переминайся, не волнуйся, садись на лавку и расскажи по порядку, что тебя беспокоит.

Парень скромно сел на краешек и начал рассказ:

-Мамка и батька всё время мне говорят, что лентяй и работать не хочу, лодырь и нахлебник.

Нель прыснула, а Грекхен откровенно расхохотался - лекарство от лени ещё не изобрели.

-Да нет, вы не поняли. Вот не ладится у меня с работой и всё. Уже все ремёсла перепробовал, за любую работу брался, не получается у меня, душа не лежит. И плотником, и кузнецом, и пастухом пробовал быть, и на ситаре играть, но всё не то, понимаете? Если вы господа маги мне не поможете, то и нет мне места в жизни, - парень склонил голову и замолчал.

-А как мы тебе помочь должны, если ты сам определиться не можешь? - спросила я ночного гостя.

Парень будто ожил:

- Я слышал, что вы по какому-то вареву дело, подходящее человеку определить можете.

Вопросительно посмотрела на Нель:

- Ну что? Котёл судеб?

-Я абсолютно пустая, сейчас даже горшок ночной от проливания заговорить не смогу.

-Грек, а ты как?

Маг неопределённо покачал головой.

-У меня ещё осталось чуть-чуть, но я не знаю, как это делается. Если ты мне расскажешь, то можно попробовать, сложив наши силы.

Нель почесала макушку:

-Травы у нас подходящие есть, но где мы такой здоровенный котёл тут найдём?

Парень подскочил с лавки:

- А какой котёл нужен?

Нель развела руки, указывая примерный размер нужной посуды.

-Так есть, есть такой, мы в нём на праздник летника щи варим на всю деревню.

-И где он?

-Так тут, у старосты на чердаке.

И мы принялись за работу. Нель написала мне слова наговора, и пока их учила Грекхен, Сенька и старший сын старосты вытянули котёл во двор, натаскали туда воды и развели огонь. Я очень боялась запнуться, ведь если сделаю что-то не так, то парень будет вечно маяться, занимаясь не тем делом. Мы взялись за руки, и я начала распевать наговор. Меня снова окутало то странное чувство, какое испытала в избушке Оленики и поняла, что всё сделала правильно. Когда Сенька спросил котёл о предназначении, над ним появилась радужная книга с перелистывающимися страницами и перо, которое что-то всё время писало. Мы разомкнули руки и огонь потух, радужная книга и перо растаяли без следа и все отправились в дом, а Сенька бежал за мной и спрашивал:

-Ну?

-Что ну?

-Ну что это?

-Ты присаживайся, поговорим. Скажи, ты читать любишь? - спросила магичка.

-Да. У нас книг мало, но что в деревне есть, все прочёл. Меня мамка с папкой из-за книг всё время ругают. Мол, лучше б делом занялся, чем книжки читать: толку от них нет, хлеб чтением не заработаешь, одно безделье.

-Так вот, если ты действительно хочешь найти дело по душе, то езжай в столицу учится. Судьбой тебе уготовано быть учителем, но помни, что прежде тебе самому нужно постичь много наук и учиться прилежно.

Сенька воспрял духом, вскочив с лавки, отвесил нам поклон и со словами благодарности удалился, а мы тут же завалились спать на приготовленные заботливой Анной лавки.

На утро мы с Нель проведали жену кузнеца, её нога выглядела значительно лучше, значит, поправится. А также мы навестили новорожденных телят, они уже пытались встать на ножки, но всё время в них заплетались и падали. В это время Грегхен готовил наших коников к дороге и складывал снедь, которую принесли благодарные больные (ныне вылеченные).

Провожать нас вышло всё село. Селла обняла нас с Нель и сунула в руки какой-то свёрток. Радим пригласил заезжать, если будем рядом, обещал приютить. Анна прослезилась и махала платочком вслед. На пути то и дело нас останавливали и вручали всякие мелочи, как например, огненную палочку - местный аналог зажигалки, которую нам подарил кузнец, перехватив нас на выезде из деревушки.

Глава 5

Разбойники

Мы ехали весь день без перерыва на обед и отдых, пытаясь наверстать упущенное время, и к ночи наткнулись на стоянку купцов. Три разных обоза решили держаться вместе, разбив общий лагерь поодаль от дороги.

-Доброй ночи, - крикнул Грек, подъезжая первым.

Один из людей нанятых охранять обозы взял меч на изготовку.

-Доброй, коль не шутишь. Чего надо?

-Мы путники, хотим остаться на ночёвку с вашими обозами. Можешь позвать купца?

-В этом нет необходимости, - из-за телеги вышел невысокий, в меру упитанный, хорошо одетый мужчина. - И что привело вас в столь поздний час к нашим обозам?- купец явно нам не доверял.

-Мы спешим в Мореанию, потеряли много времени в одной деревушке, пришлось ехать весь день без остановки.

-А как мне знать, что вы не разбойники? Может вы дождётесь пока мы заснём, да поубиваете нас, а потом и дружки ваши подойдут, помогут добычу унести.

- Можем дать только своё слово, а вы - верить ему или нет.

-Нет, не могу так рисковать, я отвечаю за жизни своих людей.

-Что ж, воля ваша, - согласился Грек и повёл коня прочь от обозов.

Мы отошли метров пятьдесят и разбили лагерь под раскидистым дубом. В случае чего защитит нас от дождя, не придётся применять магию и тратить силы. Развели огонь и стали поджаривать на палочках колбаски. В свете огней обозов было видно, что стражники косятся на нас, но нам до них дела не было, поэтому я решила посмотреть чего нам понадавали жители деревушки. Первым попался свёрток Селлы, в нём нашла две вязанные пуховые шали и пару тёплых носков очень большого размера, поэтому отдала их Грекхену, а шали, естественно, нам с Нель. Одна бабулька вручила мешочек с сушеными яблоками, кто-то завязал в платочек баранки, в ещё одной котомке лежало три вышитых полотенца и горсть медяшек - возможно, это тот косой пекарь.

Теперь-то он уже не косой, спасибо Грекхену, - усмехнулась Нэль.

Грек смутился и отвёл глаза.

-Постойте, я что-то пропустила?

-Да, ты как раз вышла, чтоб очередь упорядочить.

- И как он его вылечил? - с недоверием спросила я.

- Сначала пытался помочь ему обычными способами: упражнения для глаз, потом попробовал вправить, а когда не получилось, то мужик упёр руки в бока и заявил что мы шарлатаны. Тут Грек его со злости и тюкнул эфесом по темечку, у мужика глазки завертелись и остановились в нужном положении. После чего наш великий маг с важным видом, потрясая пальцем, заявил, что совершил величайшее из магий под названием "эфесусголоваударус" и отпустил счастливого "косатика" с миром.

Меня разобрал гомерический хохот. Не удержавшись на пеньке, упала, задрав ноги вверх, и не вставая на ноги, поползла в кустики, не переставая смеяться как истеричка.

-Куда это она?- озабоченно спросил Грекхен.

-Думаю, она просто не хочет промочить штанов от смеха, - хохоча, сказала магичка.

Я почти дошла до вожделенных зарослей, как послышался шорох и хруст веток из ельника. В голову пришла мысль о медведе, но в этот момент из ельника на меня выбежали трое мужиков вооруженных кривыми мечами. Я дала дёру, так быстро ещё никогда не бегала. Наши гонки по пересеченной местности не остались незамеченными моими товарищами, но к тому моменту за мной гналось уже пятеро. Грек подскочил ко мне и отрезал двоих преследователей, Нель взяла на себя ещё двоих, а я просто остановилась и сделала защитный контур, в который как в стену и впечатался последний спринтер. Убрала контур, решив, что победа одержана, но, однако это не вывело его из строя. Он быстро поднялся и бросился с мечом на перевес, я начала пятиться и споткнулась. В падении выхватила свои саи и выставила вперёд, пытаясь защититься, но мужик споткнулся об тот же корень и упал прямо на мои клинки. Нель и Грек подбежали и стащили мертвеца с меня.

-Неужели купцы решили на нас напасть?- не могла поверить в случившееся, мы ведь им ничего не сделали.

-Не думаю Велла что это они. Сейчас купцам тоже не сладко, основная часть разбойников устремилась к телегам.

-Тогда чего мы стоим, их же сейчас поубивают, - я легко вытащила саи из разбойника.

И мы устремились к повозкам, там кипела настоящая битва, охрана каравана хорошо сражалась, но их было слишком мало. Разбойники уже прорвались вглубь повозок, послышались женские крики.

Мной овладела непробиваемая уверенность в своих силах. На бегу, не выпуская из рук клинков, начала швыряться всеми знакомыми мне боевыми заклинаниями, при этом мои клинки стали выполнять роль своеобразного усилителя. Я не очень-то понимала как такое возможно, но и задумываться было некогда. Те, кто приближались слишком близко, падали ранеными. Боковым зрением увидела танец "огненного мотылька" - это Грек зажег свой щит и начался чарующий танец смерти. С другой стороны сияли голубые вспышки Нель, а я шла на крики к центру повозок, меня не смогли бы остановить и сотни разбойников.

Когда прорвалась к костру, то увидела купца, с которым недавно общался Грек и молоденькую девчушку, она пряталась у него за спиной. Разбойники прижали их к одной из повозок, купец держал на вытянутой руке меч. Судя по телам, они не зря боялись подойти ближе. Посему выходило, что он неплохо владеет оружием. Не долго думая, протянула лезвия саев в сторону двух крайних разбойников и швырнула огненные шары. Разбойники обернулись на меня, в этот момент купец вонзил свой меч в спину одного из них, а я уничтожила ещё одного. Неожиданно пятого скрутило голубое сияние, это была ловчая петля Нель.

-Вель! Ну, ты и разошлась! Надо же хоть одного оставить, для допроса.

И тут мой боевой запал оставил меня, как будто это не я была, а чей-то дух вселился в меня. Окинув взглядом поле боя, пришло осознание того, скольких из них убила я.

К горлу подступила тошнота, сделала несколько шагов в сторону от костра, и мой желудок избавился от всего лишнего. Потом голова закружилась, я начала падать, помню, что меня подхватили на руки и тёмная пелена мягко окутала моё сознание.

Глава 6

На границе Пустынных земель

Я открыла глаза и увидела доски.

-Меня что похоронили? Тогда почему так светло и шумно?

Повернув голову набок, заметила мельтешащие ноги и поняла, что лежу под телегой, а память приложила меня по голове вчерашними событиями. Закрыв лицо рукам, я разрыдалась и тут же под телегу пролез Грек.

-Эй, ты чего ревёшь? Тут и так сыро, ночью дождь прошел, - он улыбнулся, пытаясь утешить меня.

-Боже, как я могла? Скажи я чудовище? Нет, не отвечай и так знаю. Я убила двенадцать человек.

-Эти люди были разбойниками.

-Ну и что? Ты не понимаешь, во мне не было ни капли эмоций. Как бездушный убийца, не человек, а робот.

Тем временем истерика нарастала, Грекхен встряхнул меня за плечи и поцеловал, но поцелуй длился недолго, я быстро опомнилась и дала ему затрещину.

-Ты что делаешь? Что себе позволяешь?

-Вот так-то лучше, теперь ты злишься, а не бьёшься в истерике.

-Иди ты знаешь куда? Психолог хренов!

-Не знаю, что такое психолог, но куда идти я знаю. Схожу-ка за едой для тебя, а лучше пошли вместе.

Мы пошли к костру, от которого тянулся великолепный аромат жареного мяса. Сглотнула обильно выделившуюся слюну и ускорила шаг. Села между магичкой и уже знакомым охранником, тем самым, который встретил нас вчера. Напротив сидел караванщик и та девчонка, что пряталась у него за спиной.

-Ооо, а вот и наша спасительница, как вам спалось?

-Спасибо, нормально.

-Я хотел бы вас поблагодарить, если бы не вы, то нас сейчас не было в живых. Так жалею, что не разрешил вам остановиться с нами, глядишь, наши потери не были бы так велики. Они убили троих стражников, кухарку, возницу и мальчишку- помощника, остальным удалось спрятаться в лесу. Какое счастье, что рядом оказалось целых три мага.

Эти слова приободрили меня и то, что натворила вчера, уже не казалось мне столь ужасным.

-А что вы сделали с тем, последним?

-Сначала допросили, а потом тоже что и со всеми. Нельзя их отпускать, они потом собирают новые банды и поджидают нас на обратном пути.

Мне выделили поджаристый кусок мяса и краюху хлеба. Когда первый голод был утолен, решила задать мучавший меня вопрос:

-А почему вы не наняли мага для охраны?

Караванщик расхохотался:

-Мы-то наняли, только вот на полпути на нас напали и оказалось что не маг он, а шарлатан, бросил нас и текать. Слава Руфусу, отбились своими силами.

-А это ваша дочь?

-Нет, это дочь моего друга, он тоже купец, да только захворал, вот и пришлось Сомнии за него на торжище ехать.

Я посмотрела на девушку, на вид ей было лет пятнадцать.

-И не страшно тебе?- спросила я, глядя на девушку.

-Уже привыкла, я часто с отцом езжу, помогаю торговать. Тем более мы с дядей Лукой едем, так безопасней,- беззаботно пожала девчонка плечиками.

-Но вчера тут было три обоза,- припомнила я.

-Да, это Силантий, но он с рассветом уехал,- отмахнулся Лука.

-Ну что ж, тоже, пожалуй, поедем. Мы торопимся, сегодня нужно успеть пересечь границу Пустынных земель ещё до заката, - сказал Грекхен.

-Рады были знакомству, доброго пути вам, господа маги, - Грек и Лука пожали руки.

Скакали весь день, и опять всё тело ныло. Когда я спросила Нель, как выглядят Пустынные земли, ответ был просто уникален - "как Пустынные земли", а на вопрос: "А как мы поймём, что пересекли границу?" Ответила, что я сразу это пойму. Ну что ж, пойму так пойму. Лезть к ней с расспросами и дальше было чревато, похоже, настроение у неё было не лучше моего, а ведь она из тех магов, что сначала поджарит каким-нибудь особо обидным заклинанием и только потом удосужится спросить: "Кто там"?

Грек ехал впереди, его Серый устало трусил по дороге, то и дело пытался куснуть какой-нибудь куст.

-Грек, нам долго ещё? У меня уже всё болит, да и лошади устали.

-Ещё минут пять.

-Да? - это известие меня ободрило.

Выехав к границе, я действительно поняла, что за ней уже совсем другая страна. Лес кончался ровной полосой, а за ней начиналась степь, поросшая невысокими кустарничками, тут и там торчали камни.

-Остановимся здесь, отдохнём и двинем дальше. Сегодня нужно успеть доехать до ближайшего селения, - известил наш негласно выбранный предводитель, а по совместимости величайший маг древнейшего искусства "эфесусголоваударуса" - Грекхен.

-Будет сделано, мой лорд, - насмешливо сказала Нель, вытянувшись по струнке.

Глаза мага забегали с подозрением, и он воззрился на Нель оценивающим взглядом. Магичка поняла, что шутка не удалась и расслабилась.

-Ну что такова? Подумаешь, подколола, а то раскомандовался как заправский полководец: "Давайте, не отставайте, не снижать темп, стой, проходи, перейти на галоп!" Нет, я не против, тем более всё правильно сделано, но неужели нельзя пошутить?

Грек тут же расслабился, мне даже показалось, что у него с души свалился целый валун.

-Извини, я просто решил, что вы обиделись на мой тон. Меня иногда заносит.

-Ооо, кстати, о тех, кого заносит. Когда была в Дровидере, там ходили слухи о том, что наследный принц страны Пяти островов сбежал прямо из-под венца.

-И не из-под венца, а всего лишь в день помолвки, - возразил маг.

Возможно, мне показалось, но в голосе промелькнула нотка обиды.

-Так ты тоже слышал? Вот уж не пойму этих принцев, живут в роскоши, ни в чём не знают нужды и всё что от них требуется - это жениться на принцессе. Так ведь об этом все мужчины Толены мечтают.

Нель ещё о чём-то рассуждала, но я не слышала. В моей голове крутились странные мысли, которые возвращались к тому, что Грек меня поцеловал, но к своему удивлению я не чувствовала злости на него. Мне даже показалось, что следы поцелуя до сих пор хранятся на моих губах. Впрочем, если подумать ещё чуть-чуть, то нужно признать, что поцелуй был приятным, а пощёчину бедолага схлопотал чисто автоматически.

-Девочки, я надеюсь, вы уже отдохнули, нам пора в путь, Пустынные земли не безопасны ночью.

-И чем? - заинтересовалась я.

-Тут водятся разные твари, основная их масса спит днём, а по ночам выходят на охоту.

Я покосилась на небо, солнце уже катилось к закату.

-А мы точно успеем?

-Обязаны успеть, мы же не хотим стать кормом?- и гаденько улыбнулся.

На Земле тоже есть пустыни, но я в них не была, а на Толене вот довелось, но впечатление не очень. Не могу сказать, что тут совсем нет растительности, одинокие деревья встречаются и куцых кустарников полно. Но деревья не выше человеческого роста, а кустарники так потрёпаны солнцем, что больше напоминают колючие веники. Да и пустыню себе представляла не так. Скорее это напоминает степь, в которой уже давным-давно не было дождей, выжженную палящим солнцем, но эти земли определённо не были заброшены людьми, так как под ногами явственно выделялась дорога.

И по мере того как солнце катилось к горизонту, мы гнали лошадей всё быстрее и быстрее. Но дальше начало происходить нечто странное. Мы будто вошли в стену из ветра и пыли. Больше не могли продвигаться верхом, в такой буре лошади просто поломают ноги. Я слезла с Искорки, и взяв её за поводья, побрела вперёд едва различая дорогу. Так увлеклась этим делом, что, оглянувшись, поняла - Грекхена и Нель нет рядом. Попробовала позвать, но рёв ветра заглушал мой голос, сама-то его едва слышала. Решила пройти ещё немного вперёд, но боковым зрением заметила неясную тень слева, затем ещё одну, но уже с другой стороны. Видимо моя кобылка тоже заметила это и так как нервы у неё не железные, встала на дыбы. Поводья вырвались из моих рук и она, махнув мне на прощанье шикарным хвостом, удалилась в неизвестном направлении.

-Стой, дура, сожрут же! - в сердцах выкрикнула, но крик моей души не нашёл отклика в сердце бесчувственного животного.

А когда повернулась с целью продолжить путь, была неприятно удивлена. На меня ощетинившись, смотрело чудовище, отдалённо похожее на здоровенного бульдога. Да только зубки у монстрика были сантиметров двадцать и натыканы один к одному как острые иглы, поэтому пасть его здорово походила на пиранью. Причём она была столь внушительных размеров, что невольно сглотнула тугой ком в горле.

"Это хорошо, что зверушка одна, с одной-то я справлюсь". И только я так подумала, как к монстрику присоединились ещё две бульдожки. "Ну и ничего",- успокаивая себя,- всего лишь три монстрика, всё равно управлюсь".

В это же мгновение к ним стали подступать ещё товарищи. Похоже, пёсик привёл сюда не только всех друзей, но и всю семью, а также дальних родственников и соседей. Это была воистину огромная стая.

Я быстренько соорудила вокруг себя защитный контур. И вовремя, вожак бросился на меня, видимо, пользуясь правом первого, но я сбила его на подходе маленькой молнией, наивно пологая, что если он отбросит копытца, то остальная стая поостережётся. Святая наивность! Вслед за ним бросились ещё трое, они удостоились огненного веера, который Нель мне показала по дороге пару часов назад. Это и оказалось моей ошибкой, так как энергию экономить ещё не научилась, а это заклинание для меня новое. Я вложила в него почти всё, нельзя сказать, что это было совсем уж бесполезно. Все монстрики, стоявшие от меня в зоне тридцати метров, зажарились в собственном соку, но дело в том, что это была где-то половина стаи, остальные бросились на меня как по команде. От слишком резкой потери энергии, меня замутило и на миг я потеряла контроль над контуром, а когда очнулась и поставила его на место, то поняла цену оплошности. Контур был настолько тесен, что в нём можно было либо стоять, либо ооочень компактно сидеть. Причём если сесть, то придется наслаждаться видом монстрячих носов, приплюснутых к контуру как к оконному стеклу, но в отличие от стекла контур прекрасно пропускал аромат, исходящий от зверушек. Честно попыталась потерпеть, но после двух минут моё терпение кончилось. Именно за эти две минуты узнала, как пахнет мертвечина, раньше как-то не доводилось. Я всё стояла и стояла, наконец, заметила мерцание молний так любимых Элионель и всполохи огня от щита Грека. Они сражались. Ветер уже не так сильно завывал, и видеть теперь можно было гораздо дальше, и я увидела.

Гигантская зелёная волна, как будто вижу перед собой цунами, но не обычное, а магическое. Только почему оно зелёное? Естественный цвет магии этого мира синий и все его оттенки. Только вот у нас с Греком непонятно что: у него - красный и желтый, а у меня почти все заклинания становятся либо прозрачными, либо того цвета, к какой стихии они принадлежат.

Это были последние мысли, так как через несколько секунд меня накрыло.

Глава 7

Псиголы

**** Грекхен ****

Всё прошло куда удачней, чем я думал. Из города выехали не просто незамеченными, в этот момент даже стража с ворот куда-то пропала. Сначала ехали молча, мои спутницы никак не могли проснуться, а Велла, похоже, ещё и не привыкла ездить верхом, потому как начала жаловаться на несправедливость жизни и на то, что маги работают не в том направлении, а должны были давно придумать заклинание для комфортной езды. Затем мне пообещали продемонстрировать заклинание пробуждения, которое придумала Велла. Только у нас начал завязываться разговор, как на нас напали - шайка разбойников с пятью плохенькими магами и людоедом. Магов мы довольно быстро прикончили, а вот людоед чуть было не закусил моей будущей наложницей, я успел в последний момент. Ещё заметил, что её магия отличается от моей и магии Нель. К примеру, её щиты прозрачные, а у всех они подчинены стихии мага.

Следующим утром оценил всю прелесть пробуждающего заклинания, у нас в роду ни у кого не было проблем с сердцем, я буду первым. Подскочив как ошпаренный, молниеносно обнажил клинки, а эта наивная простота спрашивает как ни в чём не бывало:

-О, а дашь мечи посмотреть?

Ответил довольно грубым отказом, но когда у меня в ушах перестало звенеть, сразу почувствовал свою вину.

-Велла, тебе бы поесть. Вчера ты уснула, не дождавшись ужина.

-А что это ты обо мне печёшься? Как по утрам орать на меня так ничего, а ведь я могла ЗАИКОЙ остаться.

-Извини. Хочешь, дам посмотреть мечи? - и улыбнулся своей фирменной улыбкой.

-Не надо мне уже, хотя нет... давай.

Всё-таки права была моя мама, это безотказное средство сгубило всех наших служанок.

Передал ей клинки, а сам сел рядом. От неё пахло травами и цветущим лугом, она что-то восторженно говорила о моих файранах, но я не слушал, просто смотрел на неё.

-Их нужно почистить хорошенько, а иначе заржавеют.

Да уж, я вчера как-то не сильно утруждал себя чисткой оружия и сейчас кое-где виднелись пятна.

-А скажи, пожалуйста, к какой расе ты относишься?

Она замешкалась:

-Человек, разве не заметно?

-Нет, не заметно. У тебя сила мага, но она отличается от той, что у Нель.

-Да? А тогда скажи кто ты?

Понятно, отвечать не хочет, ну тогда давай поиграем:

-Человек, конечно, разве не видно? - и наклонившись ближе к её лицу, заглянул ей прямо в глаза.

-Эй, ты что клеишь меня?

-Что я делаю? - я что-то не так сделал?

-Не так быстро ковбой!

-Извини, не понял.

Эта женщина порой изъясняется на незнакомом мне языке.

-Я говорю в дорогу нам пора, по пути почистишь свою железку.

Это что она собственно железкой назвала? Моё родовое оружие? Это мои-то файраны - железки? Возмущению не было предела, будь она мужчиной, я бы не стерпел такого оскорбления. Впрочем, она сама заговорила со мной через некоторое время. Это было похоже на извинение и я понял, что не могу сердиться на эту девчонку долго, тем более разобравшись, что является причиной столь вздорного характера. Оказалось, что она очень молода, ей всего двадцать три года. Что ж, это даже хорошо, чем моложе твоя избранница, тем дольше она будет радовать тебя своей красотой. В её случае у меня есть ещё лет семьсот, а может и больше, в зависимости от того, насколько она сильный маг.

Затем мы въехали в деревню, в которой отмечался весьма интересный праздник. Надо бы предложить отцу справлять его у нас на островах.

Сначала всё пошло хорошо, люди охотно делились продуктами и при этом приговаривали, кланяясь в пояс:

-Прими просящий

наше угощение,

в честь празднества

Святого Прошения.

Пока я не постучался в небольшой, но ухоженный домик. Открыла мне девушка с бледным лицом, попросил рисовой муки, и она не долго думая, дала мне целую котомку. Когда отошел к дороге, просканировал весь двор и ужаснулся. По ощущениям в доме и дворе вообще не было живых существ, а из сарая явственно тянуло кровью какого-то животного. Решил подождать Нель, она ведь всю жизнь бродит по разным селениям и лучше меня разберётся в том, что это за род проклятья.

О произошедшем рассказал своим спутницам. Магичка сделала маленький надрез на пальце. Надо взять на заметку этот фокус, чтоб при случае невзначай проверить нашего придворного алхимика, мне с детства казалось, что он настоящий вурдалак.

Элионель оказалась права - девушку укусил упырь, но слава Руфусу, она ещё не успела отведать человеческой крови. Поэтому магиана дала ей эликсирчик и назначила свидание с упырём на реке в полночь, а так как до полуночи у нас оставалось время, то мы решили отдохнуть прямо у нашей новой знакомой. Учителя научили меня спать тогда, когда это надо и там, где придется. Даже в грязной луже можно устроиться довольно уютно, поэтому я задремал оперевшись на деревянный столб. Меня разбудила Нель, слава богу, никто не догадался поставить на меня это адское изобретение Веллы, но когда попытался разбудить её.... Хорошо, что регенерация демонов заставляет завидовать даже псиголов. Ранка была и так небольшой, поэтому она затянулась за минуту, и ещё Велла сняла боль, поэтому я сразу же забыл об этой неприятности.

Честно говоря, когда шли к реке, думал, что вот сейчас быстренько упокоим недоупокоенного упыря и продолжим наш путь, но уж никак не ожидал увидеть там это чудо. И сейчас спустя время могу сказать, что он всё-таки не был демоном, силу тельхина ему давал тот амулет.

А эта вредная девчонка, у кого она вообще научилась делать одну из наших семейных боевых атак? Кто научил её строить огненный шквал? Я не собирался делать такие сильные вещи по причине, что меня бы сразу выследили охотники.

Хорошо, что вовремя разделил её с заклинанием, иначе эта неумеха попросту сгорела бы, но что меня поразило - после того как она пришла в сознание, тут же встала на ноги и чувствовала себя великолепно. Это заставило меня снова задуматься, кем же является Велла? У неё великолепная регенерация, её сила отличается от всех, что я когда-либо видел, и она невероятно сильна для своих двадцати трёх лет. Такие возможности развиваются только к годам семидесяти.

На шум и взрывы прибежали селяне, пригласив к старосте, там нас попросили поработать на благо деревни. Девушки согласились сразу, кажется, они вообще часто занимаются благотворительностью, а я согласился из любопытства. Хотелось проверить свои знания на практике, раньше практиковал только высшие заклинания - гораздо более сложные и опасные, а лекарь я только в теории. Поэтому на следующий день переквалифицировался из наследного принца-лорда в бродячего мага-целителя обширной спецификации.

Всё шло примерно как я и предполагал, и слава Руфусу, что мне не попалось ничего, с чем я не справился бы. А ещё я кое-что почерпнул у Веллы, то как она помогла жене конюха или то, что она рассказала о болезни, которая поразила деревню. Велла значительно подняла палец вверх и сказала ОРЗЮ, затем взяла полотенце и завязала им себе рот и нос, и не снимала его, пока не приняла последнего с этой хворью. Мы с магичкой, не мудрствуя лукаво, проделали тот же манёвр. Велла давала весьма простые и необычные рекомендации по лечению: дышать над свежесваренной картошкой, разложить в комнате больного веточки лаванды, мяты, пихты и сосны, при высокой температуре натираться самогоном и принимать водные вытяжки из березы, тополя, травы багульника, мяты, мелиссы, тимьяна, листьев эвкалипта, шалфея, отвар корневища девясила, плодов тимьяна и фенхеля. А ещё она посоветовала есть мёд с соком лука и чеснока. Причём Нель тоже мотала на ус, хотя вроде это она должна была её всему научить.

И вот когда, казалось бы, мы совершенно честно завершили все дела в этой деревне, и я уже под вечер заговаривал младенцев, благо это для меня было привычной работёнкой. У нас каждую первую субботу месяца принято нести новорожденных во дворец на благословление правителю. В дом вошёл парень и благодаря этому визитёру воочию увидел тот ритуал, о котором так много слышал в детстве. Котёл судеб оказался таким как я и представлял, более того его проводили мы с Веллой. После этого ритуала между нами образовалась какая-то ниточка. Возможно, правду говорят что те, кто с чистосердечным желанием помочь, проведёт ритуал и откроют свою душу, отныне будут связаны незримой нитью.

Провожали нас как героев. Мы скакали без перерыва до самого позднего вечера, а когда наткнулись на стоянку купцов, то решили примкнуть к ним. Но караванщики отказались пускать нас к себе - побоялись, поэтому мы устроились неподалёку под раскидистым деревом.

Слово за слово и Нель сдала меня со всеми потрохами, а именно рассказала Велле - как я обычно лечу косоглазие вредным пекарям. От этого рассказа мою прелесть просто таки распирало, поэтому она пошла искать уединенное местечко в ельнике, но вот вернулась оттуда слишком быстро и ещё к тому же "принесла на своём прекрасном хвосте" пятерых разбойников. Мы с Элионель убили четверых, а пятого девчонка убила сама, притом совершенно случайно.

-Это что купцы на нас напали? - спросила она.

-Не думаю милая, сейчас купцам тоже не сладко.

-Тогда чего мы стоим, их же сейчас поубивают.

Она вытащила саи из почившего и рванула к телегам. Вот и откуда у неё столько прыти, ведь ещё минуту назад убегала от одного, а теперь бьётся как бывалая магичка, причём усиливает свои заклинания при помощи рун на саях.

Разделался с последним разбойником и поспешил к центральному костру, там Нель поймала ещё одного. Прижавшись к телеге, стояли караванщики, а Велла впала в ступор, сделав несколько шагов от костра, её стошнило. Я подхватил её, когда она уже почти упала. Боже, бедная девочка! Кажется, до этого момента не знала что такое смерть, мне захотелось защитить её от всего мира. Она лежала на моих руках, такая хрупкая и такая красивая, тёмные волосы разметались по лицу.

Велла не знает, но той ночью я был рядом, она то и дело стонала во сне или начинала плакать. У неё был жар, но стоило только мне положить руку на её лоб, как она затихала, а под утро обняла меня во сне и больше не металась. Когда люди начали просыпаться и готовить еду, осторожно выбрался из её объятий, умылся и переоделся. Ночью шёл дождь, и брызги грязи летели прямо на плащ, которым я укрыл нас с Веллой.

Она проснулась, а позже услышал всхлипывания, я быстро забрался к ней.

-Эй, ты чего ревёшь? Тут и так сыро, ночью дождь прошел, - мне хотелось утешить её.

-Как я могла? Скажи я чудовище? Нет, не отвечай и так знаю.

Какая же она дурочка, разве может быть чудовищем человек, который так переживает из-за парочки мёртвых разбойников?

У неё началась истерика, которая всё никак не прекращалась, тогда я взял её за плечи и поцеловал. Губы были мягкие и солёные от слёз, потом Велла затихла и отвесила мне звонкую пощёчину, теперь уже была в гневе.

-Ты что делаешь? Что себе позволяешь?

-Вот так-то лучше, теперь ты злишься, а не бьёшься в истерике.

-Иди ты знаешь куда? Психолог хренов!

Вот не знал что такое психолог, но интуитивно предполагал, что это такой плохой лекарь.

Мы скоренько поели и двинулись в путь. И вновь мы не отдыхали, только раз останавливались, чтоб напоить лошадей. Я рассчитывал дотемна попасть в замок Рея, ибо спать на свежем воздухе ещё одну ночь не хотелось. В процессе езды забывшись, начал командовать своими спутницами как при боевом переходе, и когда Нель вытянувшись как заправский генерал протараторила:

-Будет сделано, мой лорд.

Невольно напрягся, неужели она знает кто я? Тогда понятно, почему они идут в Ларчику, там же есть порт, из которого отходят прямые корабли на острова. Они просто решили меня сдать за вознаграждение.

-Ну, что такова? Подумаешь, подколола, а то раскомандовался как заправский полководец: "Давайте, не отставайте, не снижать темп, стой, проходи, перейти на галоп!" Нет, я не против, тем более всё правильно сделано, но неужели нельзя пошутить?

После этих слов полегчало, слава Руфусу, они не знают.

-Извини, меня иногда заносит.

-Ооо, кстати, о тех, кого заносит. Когда была в Дровидере, там ходили слухи о наследном лорде-принце страны Пяти островов, который сбежал прямо из-под венца.

-И не из-под венца, а всего лишь в день помолвки, - возразил, пожалуй, слишком бурно, но она не заметила этого.

-Так ты тоже слышал? Вот уж не пойму этих принцев. Живут в роскоши, ни в чём не знают нужды и всё что от них требуется - это жениться на принцессе. Так ведь об этом все мужчины Толены мечтают.

Конечно, мечтают, они же с ними незнакомы лично, однако мы затронули опасную тему.

-Девочки, я надеюсь, вы уже отдохнули, нам пора в путь.

Несмотря на то, что солнце стремительно катилось к закату, мы всё-таки успевали, но дальше произошло нечто необъяснимое. В лицо мне ударил ветер, подхватил с собой песок и нас заволокло. В этой странной буре мы потерялись, сначала я был один, затем, пройдя немного по дороге, наткнулся на Нель. Она была напугана, на неё напало какое-то чудовище и задрало Ветра. По описанию это была новая напасть Пустынных земель, какой-то новый вид тварей, Рей называл их песчаниками, но они должны быть на другой стороне этих мест.

-Где Велла?

-Я не знаю, мы как-то разделились, здесь ничего не видно.

Мой Туман сбрыкнул и я догадался, что к нам приближается опасность. Их было слишком много, понял это, как только ветер чуть улёгся. Огромное полчище этих тварей скалило на нас зубы. Нель держала контур, а я периодически поджаривал самых нетерпеливых. Возле нас уже лежала приличная кучка дохлых песчаников, смрад стоял просто отвратительный, но меня больше беспокоила судьба Веллы. Сумела ли защититься или может она уже в деревне? О самом страшном думать не хотелось.

Когда мы уже довольно поистратили силы, почувствовал, как рядом со мной проходит некое магическое действие огромной силы. Определённо это могут быть только Солрейк и его псиголы, но что если там, куда был направлен удар, осталась Велла? Я выхватил клинки и принял боевую форму.

-Нет, не выходи из круга, - кричала мне магичка, - ты не успеешь.

Она будто читала мои мысли, но я уже активировал свои файраны. Монстры, которые рискнули напасть, даже не смогли приблизиться и на пару шагов. Я пылал такой дикой яростью, что песок подо мной плавился и всё живое сгорало, обращаясь в прах, но всё же опоздал. Волна накрыла всех песчаников, а вместе с ними и то место, где могла находиться Велла. Чуть ли не физически ощутил её боль, и от этого взорвался, весь пылая как факел, а вокруг меня сияла чернота выжженной земли.

Девушка была жива, когда её нашли, но уровень сил поддерживала только тонкая, не совсем понятная связь с землёй. Она будто поддерживала кокон, в котором находилась Велла. Рей разбил несколько телепортационных кристаллов, и мы оказались в его южном замке. Нель снова замерила уровень её жизненных сил:

- Сейчас уже -1 и продолжает падать.

Я не мог поверить, в голове прокручивались события последних дней. Нет, не могу допустить её смерти, она стала мне слишком дорога, ни к кому я не был так привязан как к этой девчонке.

-Нель, сделай что-нибудь, ты лучший целитель всех Семи земель, у меня предостаточно силы, но нет опыта, - еле сдерживая себя, чтоб не закричать, а она смотрела на меня печально, и в глазах читалось сожаление.

-Рей! Ответь мне, если я обручусь с ней, силы в моей крови хватит, чтоб вытащить её?

-Только если уровень не успел упасть ниже -5.

Нель откликнулась бесцветным голосом:

- Уже -5 и падает.

-Плевать, слышите? Ты освятишь кровь, - я кивнул магичке.

Солрейк не мешкал и не стал искать ритуальные чаши, просто схватил со стола два бокала, один я наполнил своей кровью, а другой кровью Веллы. Нель спешно читала заклинание. Солрейк вылил ей в руки, сложенные лодочкой, мою кровь. Боль исказила её лицо, но он смогла произнести нужные слова и вылить кровь в рот Веллы. Я встал на одно колено рядом с кроватью Велены, затем Рей вылил в руки Нель кровь Веллы, и боль снова ударила магиану. Закончив читать заклинание, вылила мне в рот её кровь. Потом закрыла глаза и заплакала, а я наклонился к лицу теперь уже своей невесты и поцеловал. Говорят, что когда демон находит свою настоящую любовь, то поцелуй получается особенным, причём в прямом смысле, по губам пробегает слабый разряд тока, именно таким был этот поцелуй. Затем произошли три вещи. Первая - я начал терять над собой контроль. Её кровь вихрем прошлась по пищеводу, дикая боль от резко вышедших клыков сводила с ума, в горле всё пересохло. Я почувствовал, как начинаю принимать боевую форму, глаза заволокло красной пеленой. Вторая - Элионель взвизгнула увидив то, что со мной происходит и закрыв лицо ещё окровавленными руками, осела на пол. И третья - Рей протянув ко мне руку, прочёл заклятье. Сознание прояснилось, о добрые боги, примите мою жертву.

**** Велена ****

Глаза закрыты, мысли бродят сами по себе, не желая сбредаться в кучу, но всё-таки одну из них мне удалось поймать за хвост - мягко, мне очень мягко лежать, как на перине. Странно не думала, что земля может быть такой мягкой.

Где-то вдалеке послышался тихий шепоток:

-Говорю тебе, ведьма она.

-Да с чего ты взяла? Стал бы сер Шейрон в замок ведьму тащить?

-Да вон её знак, разве не видишь. Мне бабка говорила, что у чёрных ведьм знаки на теле.

-И правда, на кой она ему сдалась?

Тут в голову мне пришла ещё одна мысль: "Эй, а чё это я лежу? Мне же границы контура не позволяют", и от этого я подпрыгнула. Вслед за моими телодвижениями послышался грохот и чей-то испуганный визг.

-Не убивайте, госпожа ведьма.

Я вперила свой ошалелый взгляд на источник визга - две девчонки с медными тазами. Причём одна из них прикрывалась тазиком как щитом, а вторая, брякнувшись на пол, прикрыла им голову. По их виду можно было понять, что в тазиках до этого была вода, и теперь обороняющиеся были похожи на мокрых мышей.

От такой картины, а может, и стресс сыграл свою коварную роль, я расхохоталась. Девицам же мой смех показался зловещим, поэтому та, что была на карачках, попятилась к стене, а та, что закрывалась щитом, тоже накрыв голову, брякнулась на пол и поспешила повторить манёвр своей подруги.

Так проведём небольшой анализ: я в какой-то комнате, довольно просторной, на вскидку примерно как половина всей моей квартиры, а может и больше. Обстановка надо сказать со вкусом и комфортом, а я стою на большой кровати голая. ГОЛАЯ? ОЙ!

Взвизгнув не хуже девиц, сорвала простынь с постели и закуталась в неё как в римскую тогу, оставив на свободе только край плеча и голову. Затем слезла с кровати и прошествовала по мягкому, но очень мокрому ковру к двум медным тазикам.

-Ау! Вылазьте, я вам ничего не сделаю.

Тазики ответили мне сплочённым молчанием, тогда не нашла ничего лучше, чем постучать по одному из них. По-видимому, стук по укрытию одной из устриц, коими прикидывались девчонки, был сочтён за нападение злобной ведьмы. Выскочив из-под тазика и закрываясь руками, она завопила:

-Пощадите, не убивайте.

-Да тихо ты, сдалась мне больно, ничего я тебе не сделаю. Лучше скажи, где моя одежда? - говорила, а сама хихикала как припадочная.

Девочку видимо удивило, что её не убили, поэтому соизволила открыть глаза и даже опустила руки.

-Так ведь постирали.

-И обувь?

-Не знаю.

Из-под второго тазика послышался робкий голосок:

-Обувь почистить забрали, скоро принесут.

-Клёво, а я вообще-то где?

-В южном замке сера Солрейка Шейрона.

В этот момент у меня из-за спины раздался приятный мужской голос:

-Что здесь происходит?

Девчонки присели в реверансе.

-Госпожа магиана соизволила проснуться, сер.

На пороге стоял весьма симпатичный юноша неопределённых лет. На нём был тёмно-зелёный камзол, светлые волосы убраны в хвост, правильные черты лица, волевой подбородок и глаза зелёные как два изумруда. "Вау,- подумала я,- вот таких красавчиков как раз на обложки журналов и фотографируют".

В моём личном рейтинге, они с Греком делят первое место.

-Прошу прощения, я зайду позже, - глядя на меня, сообщил блондинчик.

-Стоять!

Совсем уж собравшийся ретироваться, юноша затормозил в вполоборота:

-Вы чего-то хотели?

-Да, я хотела бы знать - где мои друзья?

-Они в столовой, мы не надеялись, что вы придете в себя так скоро.

Вот паразиты, сидят там, жрут спокойненько, пока я тут в отключке, щас им праздник-то испорчу.

-А столовая где? - с хищным блеском в глазах спросила я.

-Вниз по лестнице и налево, - быстро ответил юноша.

Я решительно двинулась в указанном направлении, рывком отворила створчатые двери столовой и упёрла руки в бока. Увиденное не было похоже на праздник, скорее на поминки. На столе стояли полупустые бутыли, а на полу рядом с моими приятелями лежали еще не только пустые бутылки, но и кувшины. На середине стола сидели Нель и Грек, причём именно на столе.

-Не уберёг. Как посмел не уберечь? Как? Не видеть мне более её прекрасного личика, не краснеть от её развязных манер, - причитал Грекхен.

Нель сочувственно похлопывала его по плечу:

-Это я виновата, она ведь мне доверяла, а я из виду упустила, потеряла. Ой, Велечка, на кого ж ты нас... - и зарыдала.

-Кхм, я не помешаю?

Маги разом подняли на меня глаза.

-Вот и представилась, теперь всю жизнь будет её призрак меня преследовать, на меня с укоризной смотреть и приговаривать: "Не уберёг ты меня Грекхен, клятву дал богам и всё равно не уберёг".

Нель хлопнула глазами:

-Дурак, это не призрак, это она, наверное, очухалась... ик, - и вырубилась где сидела.

Грекхен оказался куда более стойким:

-Ща, проверим, - и пополз в моём направлении по длинному столу, дополз до края, протянул руку, пытаясь пощупать край покрывала, в которое я была замотана, но не удержал равновесия и грохнулся на пол, потом пробормотал, - точно живая,- и с блаженной улыбкой захрапел, где лежал.

Моё лицо надо было видеть, сейчас оно выражало полное офигение от происходящего. В столовую вошла девчонка, которая до последнего прикрывалась тазиком:

-Ох, святой Руфус, что здесь произошло?

-Поминки по мне любимой.

-Госпожа магиана, я пришла сообщить, что ваша одежда ждёт вас в покоях, а после того как вы оденетесь, сер Шейрон ждёт вас в гостиной.

-Оу, да на лицо прогресс, ты кажись, больше тазиком не прикрываешься?

Девчонка покраснела как маков цвет.

-Госпожа, прошу простить нас, мы вас обмывали и увидели на теле знак. Вот и сочли его за метку чёрной ведьмы, но сер Шейрон уже объяснил нам, что это никакая не метка, а просто нательный рисунок.

-Что ещё за метка?

-Та, что на спине.

Тааак, в покоях было большое зеркало.

-Проводишь меня, а то я не очень хорошо здесь ориентируюсь?

-Да конечно, можете называть меня Соней.

-Очень приятно, моё имя Велена, но ты можешь звать меня просто Веля.

Девушка проводила меня до комнаты и упорхнула по своим делам. Я же бросилась к зеркалу, скинула покрывало и узрела на своём теле даже не одну, а две татуировки.

Хм, чё-то я не припомню, когда это я успела татушками обзавестись, да ещё и такими большими. Та, что на спине - около десяти сантиметров в диаметре, круг очерченный незнакомыми мне знаками, а в центре руна означающая заглавную букву В, а под ней знак воздушной стихии, слева от круга-знак огня, справа - вода и земля снизу, над кругом стояла руна означающая большую букву Г.

Вторая мне даже понравилась, эта была даже не тату, такое чувство, что таким образом расположились родимые пятнышки и слились в одно. Это была изящная веточка хмеля, которая тянулась от внутренней стороны бедра, затем переходила на ягодицы, задевала живот, поднималась выше к правой груди. Она была огромна, но настолько органична, что я сразу восприняла её так, как будто с ней и родилась.

Вообще-то я никогда не делала тату. Нет, конечно, лет в двенадцать мне очень хотелось, но у меня были три причины, чтоб не сделать глупость:

1) знала, что будет очень больно;

2) не хотелось шокировать родителей, ибо они у меня очень добрые и всегда мне доверяли;

3) тату на теле женщины хорошо смотрится лет до тридцати, а потом становится просто неуместным участком дряблой кожи.

Так вот и напрашивается вопрос - ОТКУДА? Ладно, будет время спрошу Нель.

Не торопясь, оделась в уже чистую одежду. Заботливая Соня принесла мне гребень и как только я была готова, проводила до дверей гостиной. Отворив дверь, очутилась в небольшой, но очень уютной комнатке. На полу пушистый ковёр, на стенах картины чередуются с гобеленами, пара чучел каких-то существ весьма несимпатичной наружности. Горел камин, по бокам от него стояли глубокие кресла. Посередине стояла атаманка заваленная кучей маленьких подушечек, вид которой говорил, что именно эта атаманка порой становится тем местом, на котором соблазняются невинные девушки. В одном из кресел сидел тот самый блондин. Интересно, как с ним следует разговаривать, кто этих серов знает, обидится ещё на непочтительный тон и поминай как звали. Хотя про непочтительный тон следовало думать раньше, когда крикнула - "стоять". Он ведь не убил пока Нель с Греком - они устроили шикарный свинарник в его столовой, а я так, всего лишь до икоты довела его служанок и наорала на него самого.

- Леди Велла, проходите, не стойте в дверях, - с лёгкой усмешкой сказал он, - присаживайтесь, - кивком указал на атаманку.

Но, в свете моих же последних размышлений, сочла этот предмет мебели слишком уж пошлым, чтоб садиться на него и поэтому плюхнулась в кресло напротив.

-Что ж, как вам будет удобней, может вина?

-Да, пожалуй, - согласилась, боясь отказом обидеть хозяина.

-Знаете то, что вы очнулись это настоящее чудо. Более того, вы очень быстро пришли в себя, конечно, принц провёл ритуал крови, но надежды всё равно практически не было. У вас наверняка масса вопросов, задавайте, я охотно отвечу.

-Спасибо, - сказала, принимая бокал из его рук. - Сер Шейрон, я и мои друзья - маг огня Грекхен и магиана-целительница Элионель благодарим вас за приют и заботу, - четко и практически без эмоций начала тараторить, но потом наткнулась на кислую личность моего собеседника и резко замолчала. - Простите, что-то не так?

-Да, всё не так, - обречённым голосом пробормотал себе под нос Солрейк Шейрон, - давайте начнём с самого начала. Привет! Меня зовут Солрейк, для тебя просто Рей. Я могу называть тебя тоже просто Велла?

-Ага, - весьма непочтительно отозвалась я.

-Вот и прекрасно. Я, знаешь ли, не очень люблю официоз, одно дело мои слуги и подчинённые, совсем другое гости. Хочется живого общения, а не заученной тирады, мне всего-то сто девяносто пять лет, а когда ко мне вот так обращаются, то кажется, что тысяча сто девяносто пять.

Надо сказать, я слегка ошалела от такой тирады, но в этом есть плюс - за мою непочтительность меня не казнят.

-Замётано, то есть договорились. Я хотела бы узнать, как сюда попала? Последнее, что помню - вокруг меня толпились весьма несимпатичные монстрики и огромную магическую волну. Что это за твари-то такие были и что за магия зелёного цвета? - я вопросительно подняла бровь,- И сколько я в отключке была?

-Так много, очень много вопросов сразу, - со смешком сказал Рей, - тогда давай я тебе всё по порядку расскажу, так понятней будет. Несколько месяцев назад, в Пустынных землях объявился новый вид нежити, те самые монстры, о которых ты толкуешь. Сначала они появлялись мелкими стайками по трое - пятеро особей и нападали на одиноких путников, затем по сведениям очевидцев стаи начали расти, и достигли уже около двадцати голов. Но ударом стало то, что пять селений были вырезаны под корень, и только в одном из них случайно выжил десятилетний мальчишка. Вся деревня погибла и его родственники тоже, но он смог сказать, что песчаников было не меньше двух сотен. Они ничего не боятся, совершенно не ведают страха, сильные и выносливые с чудовищными игольчатыми зубами. Причём нападения на поселения произошли одновременно, как будто по команде. Всегда их появление сопутствуется сильным ветром, который поднимает в воздух пыль и песок, поэтому их и назвали песчаниками. Я собрал десять лучших магов Пустынных земель, взял ещё с десяток псиголов и отправился на охоту. Моя разведка сообщала, что эти твари начали концентрироваться у самой границы. Когда мы подошли, то увидели сквозь ветер и песок двух магов, отчаянно отбивающихся от этих, как вы сказали "монстров". Сквозь песок и пыль было видно плохо, поэтому мы направили свой общий удар туда же куда били и твои друзья. Увидев волну силы, они хотели нас остановить, но было уже поздно. Волну не остановишь, это оружие, которое применяется крайне редко, так как возврата его действию нет. После того как волна схлынула, мы бросились искать твои останки, но нашли тебя спящей в силовом коконе. Твоя сила была даже не на нуле, а далеко за минус, и тогда кокон начал втягивать в себя энергию прямо из земли. Честно сказать я не видел такого ни разу. Затем мы перенеслись сюда, ты была без сознания около недели.

Всё это время слушала его предельно внимательно, и в моей голове копились вопросы.

-Но я не умею делать никакого кокона.

-Поверь, я тоже. Мне об этом только дедушка рассказывал, говорил, что сильный маг в момент грозящей опасности может попросить у родной земли энергию, но как бы в долг.

Тут у меня вообще шарики за ролики заехали, и видно это было явственно написано на моём лице, поэтому он решил объяснить поподробнее.

-Как бы берёт у земли силу на время, но взять её можно только у родной земли. Если маг решит провернуть это же в чужой стране, то просто скончается в муках от чужеродной силы.

-Но раньше я никогда не была в Пустынных землях и предки мои тоже, это абсолютно точно. - Уже хотела сказать, что вообще из другого мира, но предусмотрительно решила заткнуться. Незачем на право и налево трубить об этом.- А как эту силу вернуть, ну которую в долг брала?

-Не очень легко будет, сама видела. Земля у нас не плодородная, а тебе надо на том месте, где ты силу брала высадить сад или клумбу на худой конец разбить, - смеясь, выдал Рей.

-Тогда пошли, - решительно сказала я и встала с кресла.

-Куда? - непонимающе уставился на меня сер Шейрон.

-Клумбу копать, не люблю быть в долгу. Надеюсь, у тебя в замке найдётся лопата и семена каких-нибудь растений, а лучше сразу саженцы.

-Эээ, сейчас спрошу у прислуги, - до сих пор не веря, выдавил он.

Через полчаса Сара принесла нам маленькое богатство. Именно маленькое, потому что оно состояло из пяти семечек непонятно чего, трёх горошин какого-то бобового растения, семи клубней местного аналога картошки и двух саженцев яблони.

-Сер принц, можно у вас позаимствовать коняшку, моя сбежала?

-Ты, правда, считаешь, что уже в силах сидеть на лошади, ведь только несколько часов назад очнулась?

-Да я полна энергии, могу и кросс пробежать, если понадобится.

-Это,похоже, последствие ритуала. Ну что ж, тогда вперёд, - всё ещё тихо офигевая, сказал Рей.

Буквально через пятнадцать минут езды на горизонте показалось то место, где меня нашли. Сомнений в правильности его расположения ни у кого не возникало, там чернильным пятном три на три метра сиял ровненький выжженный круг.

-Вау, это что я сотворила? - потом заметила недалеко от этого места ещё одно выжженное пятно, - это тоже я?

-Нет, это Грекхен.

Глупо похлопав глазами, решила выбросить всё из головы.

-И как прикажете тут что-то сажать?

"Ну да ладно, первым делом перекопаю, а там видно будет", - подумала я. Однако моей неуёмной энергии хватило лишь на то, чтоб перекопать только половину, потом я просто плюхнулась в золу посреди круга в обнимку с лопатой. Земля была просто-таки каменной, скорее тут больше подошёл бы хорошенький ломик, так долбить сподручней. С грустью вспомнила перфоратор, которым в своё время меня весьма достали ремонтники, пытавшиеся пробурить тротуар под моими окнами.

-Давай помогу, - с весьма довольным лицом предложил Рей, - а то за три часа ты так ничего и не сделала.

Нельзя сказать, что его предложение меня не обрадовало, но показать свою радость сейчас было бы даже хуже, чем показать слабость.

-Если тебя к земле потянуло, то конечно можешь попробовать, нужно же и тебе знать, как тяжела жизнь простых крестьян.

Я не договорила, потому как он, взяв лопатку начал лёгонько так тюкать землю. А земля в свою очередь принимала наш грозный сельхоз инструмент как нож масло, причём магией он не пользовался. Мне стало завидно и моё лицо перекосилось.

-Извиняюсь, уважаемый, а если ты так лихо вот это всё проворачиваешь, то почему раньше не предложил, - во мне кипел праведный гнев.

- На это было как минимум две причины. Во-первых, ты бы всё равно мне не позволила этим заняться, пока совсем не выдохлась. Я прав? - он вопросительно посмотрел на меня.

В свою очередь пару секунд подумала, и кивнула в знак согласия.

-А во-вторых, просто хотел посмотреть насколько тебе хватит этих самых сил, у тебя был такой задор, - невинно улыбаясь и глядя мне в глаза, сообщил сер Шейрон.

Тут я вскипела, вот же ж паразит, опыты он на мне ставить вздумал: "мол, сколько эта кобыла проскачет, покуда не помрёт". Ну, я тебе покажу и одним рывком встала.

-Так, давай сюда лопатку, я лучше сама, - отобрав инструмент с дикой яростью продолжила начатое.

Через пару секунд обнаружила, что действую точь-в-точь как Рей, и меня это совсем не напрягало. Когда, наконец, завершила раскопки и полила импровизированную клумбу водой из огромной фляги, предусмотрительно захваченной Реем, встал другой вопрос - как растянуть имеющиеся саженцы на такую площадь?

-Так, картошку сажаем там, - я ткнула пальцем на участок, наиболее засыпанный золой, - вот тут горох. А что это за семечки такие, больно уж на подсолнухи смахивает, только гигантские?

-Это семена тыквенного дерева, точно не скажу, то ли орена, то ли сольки. Вырастают довольно большими для этой местности, целых три метра.

-Отлично, это то, что нужно, - потирая ручонки, заявила я.

Расположила так семечки, чтоб выросшие в перспективе деревья бросали тень на всё остальное, а когда работа была завершена, поняла, что чего-то не хватает. Встав на колени, погрузила руки в рыхлую землю, мысленно поблагодарила её за помощь и пустила тонкие струйки энергии прямо из пальцев. Меня посетила несгибаемая уверенность в том, что все семена взойдут, деревья вырастут, и это место станет приютом на пути усталых путников. И так меня накрыло это благостное чувство, что отпустило только, когда мы подъезжали к дворцу, точнее сказать, меня из него выдернул дикий крик Нель:

-ЖИВААЯААА!- и налетев на меня с разбегу, стащила с лошади и принялась душить в объятьях.

В стороне раздалось тихое сопение Грека:

-Я очень рад видеть тебя в добром здравии, моя леди Велла.

-Я тоже очень рада вас видеть живыми, здоровыми и даже трезвыми. Там в буре, уже успела потерять надежду свидеться.

И тут он шагнул ко мне и крепко обняв, поцеловал. Странная реакция у меня на поцелуй, сначала закружилась голова, потом по губам будто пробежал разряд, а потом я опомнилась и дала нахалу по физии. Такого Грек явно не ожидал, всё ещё держа меня в объятьях, смотрел недоумённо и с какой-то детской обидой.

-Прости, целуешься ты просто классно, но почему без моего позволения? И уже второй раз, вынуждена заметить.

Грек мягко отстранился.

-Не будьте так строги со своим женихом, - с усмешкой сказал Рей, - он ведь искренне за вас переживал, а теперь просто дал волю чувствам.

-Эээ, вообще-то, он мне не жених.

-Вообще-то, - также медленно протянула Нель, - жених.

-Нель, ну ты-то что городишь? Ты как никто лучше знаешь, что это не так.

-Она как никто лучше знает, что это так, - с той же поганой весёлостью заявил Рей.

-Кажется, нам необходимо обстоятельно побеседовать на эту тему в тёплой дружеской обстановке, - с неприкрытой угрозой скомандовала я, а звучало это именно как команда.

Через небольшой промежуток времени мы сидели в той же гостиной, Рей разлил нам вино по бокалам.

-Готова слушать, вся во внимании, - презрительно глядя на своих товарищей.

Нель сидела на пошлой атаманке, сложив руки на коленях и чуть опустив голову как нашкодившая школьница. Грек стоял возле камина, сложив руки на груди, и задумчиво смотрел на огонь.

-Давайте я расскажу, - примирительно предложил Рей, - как упоминал, чтобы вас спасти, принц провёл ритуал крови. Полагал, что вы в курсе для чего он проводится, и судя по вашей реакции, предположил, что вы не против такой партии как тельхинский лорд-принц, сер Грекхен Бортон.

Я перевела свой пламенеющий взгляд на блондина. Он отпил вина и продолжил:

-Так вот, магиана Элионель согласилась освятить вашу кровь в момент обмена, таким образом, между тобой и Грекхеном установилась некая связь, позволяющая вытащить тебя из мира забытья и в последующем пожениться.

-Эхе, - в горле у меня запершило и поэтому выпила весь бокал вина одним махом, - спасибо, без меня меня женили . Признайтесь, это такая шутка? - но посмотрев на Нэль, поняла что всё это правда.

В полной тишине встала и направилась в свои покои. Нет, ну я им, что адыгейская невеста, у которой согласия спрашивать не положено? Может меня ещё и на рынок повезут и продадут как безвольную скотину? Да уж хороша парочка, а ведь я им доверяла. Так ещё и Грек, ему я на кой лад сдалась? Если верить словам Рея, то он принц, причём тот самый что сбежал из-под венца. Ррррр, как я зла, и всё равно этого самого зла не хватает, чтоб описать всю бурю эмоций, терзающих мою бедную душонку. Ведь одной из более ненавистных моей душе всегда была мысль о том, что кого-то принуждают к браку не по любви, а по какой-то чужой воли. Но наивно полагала, что со мной такого никогда не произойдёт - вера не та и обычаи не такие, ан вон оно как обернулось.

А что я собственно чувствую к новоявленному жениху? Если откинуть злобу и острое чувство несправедливости, то, пожалуй, останется нечто тёплое. Что уж скрывать, он мне нравится, по крайней мере, внешне, да и проявлял себя пока только с лучшей стороны. Хотя в моменты, когда Грек убивал наших врагов, его лицо так менялось, что порой по спине пробегало стадо взбесившихся муравьёв. Как будто маска какого-то древнего божества, бесконечно старого и сурового. В такие моменты он переставал быть собой, и в свете огня его оружия, кто-то другой исполнял пляску смерти - завораживающую, опасную. И всё же когда огонь его оружия гас, оставался Грек, тот, что дарил мне дорогие подарки, делал элегантные и оттого ещё более пошлые намёки. Грекхен, который был в смятении увидев, как выхожу из ванны или когда выбирала одежду на базаре. В чём-то смешливый, в чём-то серьёзный, но до жути симпатичный. Я провела пальцами по губам там, где пробежал электроразряд от поцелуя. Что это? Магия крови или то, что я действительно чувствую, но так яростно запрещаю себе? От тяжёлых раздумий меня отвлёк стук в дверь, на пороге стояла моя коварная подруженька.

-Проходи, не стой в дверях.

Вся моя злость на неё улетучилась, сделав пару шагов она поскользнулась на мокром ковре, и совершив головокружительный акробатический финт, приземлилась пятой точкой в лужу.

-Веля, у тебя тут что, потоп случился? - ошарашено спросила магичка.

- Нет, просто местная прислуга помогла соорудить капкан для предателей, - хохоча, успокоила подругу.

Когда Нель с кряхтением поднялась, то моему взору открылся ещё один повод для смеха - на её юбке ровненьким кружком, чётко выделялось мокрое пятно.

-Ну, у тебя и мишень сзади.

Магичка резко выпрямилась и густо покраснела.

-Подумаешь, поправилась чуточку, неужели так заметно? - вкрадчиво уточнила у меня.

Дальше я уже просто валялась рядом с пресловутой лужей, чуть ли не дрыгая ножкой.

-Вообще-то на такие случаи детям подгузники надевают.

Нель пощупала себя, покрутилась в попытке рассмотреть свою филейную часть, а когда до неё дошло, что я тупо над ней прикалываюсь, сильно разозлилась. Уловив на себе её пламенеющий взгляд, поспешила ретироваться под кровать. И вовремя, потому как у самой моей пятки сверкнула маленькая молния, не смертельно, конечно, но приятного мало.

-Выползай зараза, - послышался сверху гневный вопль моей подруги.

- Неа.

-Выходи, говорю.

-Нееет, мне жизнь дорога.

-Ладно, выползай, не трону, - уже более спокойным голосом произнесла Нель. - Хотя это была очень обидная шутка, меня ещё никто не подозревал в мокроштанной болезни.

-Тогда, может, я ещё чуток тут задержусь, а ты пока успокойся?

-Сказала же, не трону, поговорить надо.

-Ладно, уже ползу. Эть, эээ нет, не ползу. Я это, кажись застряла, тьфу блин, как Винни-Пух.

Сверху послышался демонический смех моей подруги.

-Вооот, Руфус всё видит! - мстительно заявила магичка.

-Ты это там, хорош, ржать как лошадь скаковая, лучше помоги мне выбраться.

И она храбро поползла мне на выручку. Выяснилось, что зацепилась я штанами за торчащие гвозди и теперь практически освободившись, могла чуть продвинуться и высунуть голову. При этом пятая точка Нель оставалась с другой стороны кровати. Волей судьбы в эту минуту к нам в комнату занесло Сару, которая решила принести чистую смену белья. Я не могла упустить такой шанс!

-Убивают, злая магичка хочет меня задушить, аааа, - истерически завопила, скользя по полу руками, будто она меня там за ногу держит и не даёт уйти.

Девица завизжала, бросила бельё и скрылась в дверях с такой скоростью, что аж ветром подуло.

Нель, рыча от вновь нахлынувшей ярости, выбралась из-под кровати. Вид у неё был потрепанный донельзя, а причёску на Земле назвали бы - "я упала с самосвала, тормозила головой" или в простонародье - "я у мамы дурочка".

В комнату вновь вбежала Соня, только теперь с подмогой в виде второй девицы.

-Госпожа магиана? - тихо как мышка спросила она.

-Чего? - повернулась к ним Нель, пылая праведным и не очень гневом.

Эффект был великолепным, вдвоём девчонки оказывается бегают ещё быстрее, чем по одиночке. К тому моменту я лихо повернулась и о чудо, оказалась на свободе.

-Всё-всё, мир! - примирительно подняла руки вверх,- ты, кажется, хотела со мной о чём-то поговорить?

Нель сдулась как воздушный шарик.

-Пойдём-ка, ты в кресле посидишь, а я пока попробую просушить юбку у камина.

Я уютно расположилась в кресле, поджав ноги и обхватив руками маленькую подушечку, приготовилась слушать. Нель же стала поближе к камину и развернулась к нему тылом.

-Знаешь, в неверном свете огня и с такой причёской, ты выглядишь как настоящая ведьма, только помела не хватает.

Нель картинно закатила глаза.

-Спасибо за комплимент, твоими же стараниями. Ладно, Велена, я хотела попросить у тебя прощения за то, что не спросили твоего мнения, но на тот момент оно нас мало волновало. Может, ты ещё не осознала до конца, но ты была за гранью, а оттуда не возвращаются. По сути, была уже на полдороги к смерти, и только такие радикальные меры могли тебя вытащить. Но и на ритуал крови мы тоже сильно не надеялись, хвала Руфусу, что помогло, иначе сейчас мы бы не разговаривали.

Я сидела молча и нельзя сказать, что не была с ней согласна, более того, если бы она оказалась на моём месте, то я поступила бы точно также.

-Нель, я всё понимаю, но это неожиданное известие о помолвке на крови, да ещё и фактически в отсутствии моего сознания меня дико огорошило. Да ещё и Грек с этим поцелуем.

- Его можно понять, он ведь вырос в пиетете к традициям. Как выяснилось Грекхен тот самый принц, что сбежал, а у принцев кровь иная, насколько могу судить, то есть как у всех - красная, но только вот энергия в ней так и плещется. Освещать её было всё равно, как раскаленные угли голыми руками ворошить. Пойми правильно, я не хочу сказать, что он тянется к тебе только из-за заклятья, ведь и раньше Грек проявлял к тебе повышенный интерес. Более того, когда тебя нашли обессиленную, на нём лица не было. Он очень переживал, а когда я определила уровень твоих сил, будто бы сам лишился воли к жизни, хоть рядышком вас ложи и отпевать начинай. Это Грекхен предложил провести ритуал, но всё же какая-то часть вас, будет тянуться друг к другу именно из-за заклятья. Оно очень древнее и мощное, будь вы простыми людьми, заклятье не продержалось бы долго, но вы оба просто какие-то редкие экземпляры. Твоя кровь тоже необычная, она не жжет, но энергия в ней источает свет, вызывает такую лёгкость и чувство эйфории, что кажется, будто сейчас взлетишь как перышко, но в то же время ты словно держишь на вытянутых руках целую гору. Веришь? Если бы я не знала, что ты не из нашего мира, то могла бы предположить что ты потомок одной из великих магиан воздуха. По крайней мере, именно так описывают их силу древние фолианты.

-А как их звали, сведения сохранились?

-Да, они были сёстрами-погодками, старшую звали Хольга, а младшую - Валентия. Знаешь, их история в чём-то окутана романтизмом. Когда я ещё девчонкой читала о них, то до жути хотела иметь сестру. Они были настоящей командой, не только сёстрами, но и лучшими подругами. Их родители ушли довольно рано, поэтому на их плечи свалились заботы всей Страны цветов.

-Страна цветов? - что-то о такой не слышала.

-Ой, точно, ты ж не знаешь самого главного. Раньше Пустынные земли не были такими мрачными, они и пустынными-то не были. Вся страна зеленела и утопала в цветах, причём круглый год, именно так было написано. Сестры правили вдвоём, представляешь, две полноправные королевы, такого ни до, ни после них не было. Они никогда не ссорились, обладали лёгким, как их сила характером, были смешливы и добры к подданным, но на пятидесятом году их правления Хольга заболела. Неизвестная болезнь свалила её в считанные дни, она угасала, а вместе с ней угасала и Валентия. Так вот, в младшую сестру был влюблён наследный лорд-принц тельхин, сер Зульвар Бортон. Я так понимаю это какой-то пращур Грека, они провели ритуал крови и Валентии стало лучше. Аналогичный же ритуал, проведённый с Хольгой и её женихом Давидом из рода псиголов, не дал результата. Она была уже слишком слаба, а когда Хольга умерла, выяснилось, что виной её болезни стал яд, который нельзя было опознать магией. Вскоре двоюродный племянник по отцовской линии заявил свои права на престол. Сказав, что когда на престоле сидели две сестры, это ещё как-то можно было понять, но когда у власти осталась всего одна наследница, то она должна сложить корону в его пользу, так как кроме него нет претендентов мужского пола. Он пытался совершить переворот, но не очень успешно - бывший жених Хольги подтянул своих солдат и в купе с небольшим отрядом демонов они подавили восстание. После тех событий, Валентия не захотела оставаться у власти, она назначила своим наместником в Стране цветов Давида Шейрона, так как предпочла власти любовь.

-Ух, ты, а там не говорилось, что с ними всеми стало потом?

-Видишь ли, у меня была только часть фолианта, хоть и не самая маленькая, а всё же там не хватало изрядного куска.

-Ну да, ты говорила, что у вас с литературой напряжёнка. Зато вас не заваливают бульварной дребеденью, потому как такую книгу читать не то, что пользы нет, а иногда даже вредно. Вот начитается какая-нибудь дурочка романов с названием "Африканские страсти" и ждёт принца на белом лимузине, а он всё не едет и не едет, а жизнь тем временем мимо проходит. Слушай, я чета проголодалась, давай попросим Соню поскрести по сусекам.

Раздался стук в дверь.

-Войдите, - дружно крикнули мы.

Дверь осторожно приоткрылась и только что упомянутая служанка осторожно просунула голову.

-Да входи, не бойся. Магиана Элионель больше никого убивать не хочет.

Нель прикрыла глаза, переводя дух. Шустрая служанка прошла к кровати и положила свёрток, затем повернулась к нам.

- Через полчаса в столовой будет подан ужин, - и шмыгнула в предусмотрительно оставленную открытой дверь.

-Вот зачем ты мной прислугу пугаешь, а? Ну ладно, зато как ты говоришь, по сусекам скрести не надо.

Когда развернула принесённый Соней свёрток, то обнаружила в нём платье, весьма недурственное надо сказать и размерчик почти подошёл, только слегка в боках широковато и декольте получилось ниже уровня приличий. А в остальном представляло собой серебристое, длинное до пола платье с открытыми плечами, перед которого был украшен искусной шнуровкой и вышивкой по всему подолу. То, что в боках широковато, это не проблема. Караванщица Сомния подарила мне на прощание свой пояс и маленький, подходящий к нему кинжал, украшенный недорогими, но очень симпатичными самоцветами. Закрепив пояс и придирчиво осмотрев себя в огромном зеркале, решила, что нет предела совершенству. Распустила волосы и достала из сумки свои земные туфельки на шпильке.

Нель зашла за мной через пару минут, она так же переоделась в предложенное ей платье, которое было также изыскано, а его синий цвет напомнил мне цвет её силы.

**** Грекхен ****

- Грекхен, мне понравилась эта девушка. Более того, от неё исходит такая энергия, что после разговора с ней хочется идти и делать добрые дела, - рассмеялся Солрейк,- но ты уверен, что твои родители и придворные будут в восторге от твоего выбора?

-А куда они теперь денутся? - я улыбался такой каверзной улыбкой, что Рей даже покачал головой.

-Знаешь, я не очень люблю Аделлу, но она - демон и естественно куда более сильный маг, чем Велла. Не боишься, что захочет вернуть тебя, и для этого она не погнушается устранением конкурентки. Ведь твоя бывшая невеста была так близка к власти, долго к этому шла и теперь легко упустить такую возможность?

-Я никому не позволю причинить вред Велле, сегодня отдам ей ту самую брошь, что досталась мне от прапрадеда. Он в своих дневниках упоминал, что если я отдам эту брошь своей избраннице, то она будет в полной безопасности. Всегда даст знать, если будет грозить опасность и никакая честолюбивая особа даже не посмеет подойти к ней.

-Да ты скоро войдёшь в легенды, о тебе уже народ байки складывает, как лорд-принц оставил престол ради простой девушки.

-Престол я не оставлю, просто не получится. Сёстры ещё совсем малы, да и отец не вечен, но жениться на Аделле? Увольте, я мог бы мириться с тем, что она холодная как скала, просто завёл бы себе несколько наложниц, но потом начал замечать её жестокость. В её семейном имении все слуги чуть ли не под землю закапываются, когда хозяйка туда приезжает. Даже слышал, что она порой проводит чёрные ритуалы, но доказать этого не смог. Отец не стал меня слушать, счёл, что просто не хочу выполнять долг. На самом деле я видел следы ритуала и ещё - в деревне рядом с имением пропало сразу три младенца, но когда туда приехал отец, всё было убрано. Магические возмущения затёрты, а пропажу младенцев списали на волка, который якобы был похож на оборотня или псигола, ты представляешь?

Солрейк поморщился:

- Я всё никак не могу понять, что мы ей сделали такого, что она готова все прегрешения мира свалить на псиголов. Заметь, она постоянно пытается настроить твоих родителей против нашего народа, и моей семьи в частности.

-Не знаю, но эта женщина готова разрушить нашу многовековую дружбу ради своих неведомых нам целей.

-Ужин начнётся через час, наверное, нам стоит подготовиться. Сегодня я должен объявить о нашей с Элионорой помолвке, - лицо сера Шейрона нельзя было назвать радостным.

-Дружище, может тебе тоже того, а? Сбежать?

-От совести не сбежишь. От этого союза зависит то, сможет ли народ Пустынных земель купить еду и накормить своих детей. Её папаша окончательно потерял стыд - за древесную тыкву размером с два кулака требует серебрушку, - он задумался, - такими темпами, у меня скоро не останется подданных, все вымрут от голода.

-Вы с бедующим тестем уже обсуждали условия брачного союза?

-Да, - с неприязнью сказал Рей, - этот скряга торговался со мной девять часов к ряду, без перерыва на отдых и еду. Таким образом, цены на овощную продукцию он снижает вдвое, а на мясо и прочее на двадцать пять процентов, и не поднимает цену в течение пяти лет. Его дочурке присваивается титул баронессы, и титул барона будет присвоен ему лично, если первым ребёнком от Элионоры будет мальчик. Я в последующем смогу иметь только одну законную любовницу и дети от неё не будут иметь права на престолонаследование. А если по истечении пяти лет захочу вернуть Элионору родителям, то в придачу буду должен дать ей приданное и пожизненное содержание, довольно солидное нужно заметить.

-По-моему, ты зря волнуешься, по крайней мере, не принесёт тебя в жертву, она ведь не маг. А так, просто будь осторожней, не ешь ничего подозрительного, спи в отдельных покоях, крепко запирай двери. Если к тебе случайно придет наёмный убийца, то так ему и надо.

-Спасибо друг, ты всегда мог меня приободрить, теперь-то я спокоен. Не будь у меня обязательств, я бы лучше попытал свои силы с Элионель, но вряд ли она согласится на роль официальной любовницы.

**** Велена ****

Когда мы спустились в столовую, все ждали только нас. Уж не знаю, что я хотела увидеть, но больше всего это напоминало званый ужин. Огромная столовая была празднично украшена: в вазах стояли свежие фрукты, горело множество свечей расставленных вдоль стен в высоких жирандолях, под потолком украшенным фреской с изображением какой-то батальной сцены висела огромная люстра, вокруг которой летали магические шары. В огромной столовой сидело за столом человек сорок, все празднично одеты. На мужчинах парадная одежда, а над самым столом блуждают крохотные магические светильники.

-Да уж, поужинали, у меня теперь кусок в горло не полезет, - шепотом процедила я.

-А что будет, если возьмёшь не ту вилку? - с тихим ужасом спросила меня Нель, - они все ржать будут да?

-Что ты такое говоришь, они же все аристократы, они не ржать будут, а смеяться и гоготать.

-Ооо, кто к нам пожаловал, - Рей встал и жестом пригласил нас к столу, - прошу присаживаться, вы как раз вовремя, - затем подошел, и зацепив нас под белы рученьки, повёл к уготовленным нам местам.

Меня усадили неподалеку от Рея, между седым мужчиной явно военным и молодой женщиной, она была очень привлекательной блондинкой с изумрудно-зелёными глазами. Грекхен сидел на противоположной стороне чуть поодаль, должна признать, когда мы встретились взглядами, моё сердце застучало быстрее. Выглядел он просто потрясающе, его волосы, обычно живущие своей собственной жизнью, теперь лежали в едином направлении. Угольно-чёрный камзол подчёркивал его атлетическое телосложение, на нем были вышиты две руны: одна алая - означала силу огня, а вторая золотая - власть. Я быстро отвела взгляд и попыталась выровнять дыхание, блондинка приветливо улыбнулась.

-Добро пожаловать в южный замок, меня зовут Эмилия.

-Спасибо, меня Велена, можно просто Веля или Велла.

Я уже почти смирилась с новой трактовкой своего имени.

-Простите за вопрос, но вы Рею случайно не сестрой приходитесь?

Эмилия искренне расхохоталась.

-Ой, простите, наверно это не прилично, вот так смеяться. Просто Рей - мой сын, но мне приятно, что вы могли подумать, будто я так молода.

Теперь настал мой черёд ойкать: - Ой, простите ваше величество, я не знала.

-Да ничего, называй просто по имени. Знаешь, когда мой сын рассказывал о тебе, то говорил, что ты похожа на магиану Валентию, но чтоб до такой степени.

-Да? А я что действительно похожа?- моему удивлению не было предела, ведь не прошло и часа как мы говорили о Валентии с Нель.

-Ооо, да ещё как! У нас в галерее сохранился её портрет. Кстати, там она тоже изображена с кинжалом на поясе, если хочешь, позже можно будет пойти и взглянуть.

-Да, я бы взглянула, если можно.

Затем мы занялись едой, я просто брала те же предметы что и Эмилия, поэтому чувствовала себя более уверено, нежели несколькими минутами раньше. Некоторые из гостей периодически произносили тосты в честь благородного сера Шейрона и за его семью, за процветание империи. Я как-то не вслушивалась, пока не поднялся сам хозяин пиршества. Подняв бокал, сообщил:

-А теперь я хочу объявить о том, что намерен взять в жены Элионору, дочь посла Моргании и наследницу его дела в Пустынных землях.

Встала до того момента сидевшая рядом с ним девушка, темноволосая довольно хрупкая, но с цепким оценивающим взглядом. На её лице не промелькнуло и тени удивления или смущения, она как будто всем своим видом говорила: "МОЯ ВЗЯЛА, НАДЕЮСЬ ВСЕ ВИДЕЛИ".

-Ох, эта Элионора, - с тихой грустью сказала Эмилия и покачала головой.

-Да ладно вам, любовь конечно зла, но не настолько же.

- Деточка, да какая к вурдалакам любовь, этот брак - чистой воды политика. Её отец очень влиятелен в Моргании и здесь у него во многих селениях селекционные фермы. Ты ведь понимаешь, как трудно что-либо вырастить на наших землях, соответственно цены он может ставить сколь угодно высокие. Но я знаю своего сына, он будет хорошим и заботливым супругом, а вот она, - её величество сделала многозначительную паузу, - боюсь теперь моему сыну, нужно будет проверять еду и питьё на наличие ядов.

-Ага, - задумчиво продолжила я, - и спать в бронежилете.

-В чём?

-В доспехах то бишь.

-Да, не помешает.

Мы чуток посмеялись, а потом Рей снова взял слово:

-Не далее как два дня назад произошло столь же значительное событие, как и моя помолвка с Элионорой. Наследный лорд-принц тельхинов, сер Грекхен Бортон и магиана Велла, под освещением магианы Элионелы провели ритуал крови. Тем самым, обручившись и дав зарок богам в скорости сыграть свадьбу. Всем известно, что если бы богам не угоден был такой союз, то ритуал попросту бы не получился, а это значит, что богам угодно, чтоб эти двое влюблённых были вместе. Так давайте выпьем за то, чтоб боги и далее не оставляли их и всячески способствовали их процветанию.

От такого тоста я потеряла дар речи, челюсть предательски отвисла. Тайком показала ему кулак и постаралась испепелить взглядом, но, похоже, Рей искренне радовался тому, что случилось. И вид у него был как у кота, обожравшегося сметаной, поэтому он не только не испепелился, но и ещё имел наглость мне подмигнуть.

-Ну, неужели он не мог умолчать о таком незначительном событии? - пыхтя как еж, прошипела.

- Грекхен и Рей - давние друзья и мой сын очень рад, что Грекхен выбрал тебя. Ты ему нравишься, не то, что бывшая невеста друга, с ней у Рея отношения сразу не заладились.

-А почему?- при упоминании бывшей невесты лорда-принца меня кольнула непонятная ревность.

-Аделла весьма надменная особа, иногда мне кажется, что ей вообще не свойственны эмоции. Как скала, которой всё нипочем, всё делает в соответствии с этикетом, по-моему, и сны она видит строго по правилам этикета. К тому же Аделл неоднократно давала понять, что против общения Грекхена с Реем или вообще хоть с кем-то из псиголов.

-Да, уж та ещё дамочка. Простите, мой вопрос может показаться вам странным, но вы называете себя псиголами, разве вы не маги?

-Не уж-то ты не знаешь, кто такие псиголы?- изумлению Эмилии не было предела.

Я виновато пожала плечами.

-Впервые вижу мага, который о нас ничего не знает. Как тебе объяснить, лучше конечно показать для наглядности, но я так давно не перекидывалась, лет пять уж точно, и то если бы не тот случай со сбежавшей кобылой, - она задумалась, мысленно подсчитывая. - В общем давненько. Если быть краткой, то мы можем перекидываться в серых псов - больших таких собак, - она показала рукой чуть повыше стола.

-Оборотни что ли? - не поверила я.

-Тьфу,тьфу,тьфу, да не дай бог. Оборотни - это дикие сумасшедшие существа, у которых на уме только пожрать да спариться, и превращаются они только в определённые промежутки лунного цикла. Проще говоря, в полнолуние перекидываются, причём они это не контролируют, а в новолуние снова в человека перекидываются. Вот так они полмесяца волки, а в остальное время выжившие из ума люди, ибо невозможно сохранить ум, проводя в шкуре зверя полжизни, питаясь сырым мясом и совершая жестокие убийства. А мы превращаемся в собак, причём тогда когда захотим, и разум у нас от этого не мутнеет, мы всё осознаём и отдаём себе отчёт в поступках.

-Понятно, - я взглянула на свою собеседницу новыми глазами.

Нет, страха не было, только любопытство. Как такая изящная женщина может превратиться в здоровенную собаку ростом с телёнка?

-Знаете, мне говорили, что раньше здесь была Страна цветов, а что случилось потом?

-Потом случилась война - все против всех, - в голосе Эмилии прозвучало горестное сожаление. - В те времена многие маги были не так добры к людям, как следовало бы, не были обремены состраданием и порой преступали за грань. Одним из них был Григорий, двоюродный племянник отца Валентии и Хольги. Он так сильно жаждал власти, что в этом стремлении посеял смуту в двух соседних государствах, надеясь на то, что кто-то из правителей будет свергнут, а на престол взойдёт он, как более достойный. Но тамошние правители настолько крепкой рукой держали своих подданных, что те не посмели поднять восстание. Тогда Григорий начал тайком распускать среди народа уверения, что их правители слишком жестоки и что таких тиранов не должно быть на троне. Но люди, в душах которых эти уверения обрели силу, поняли Григория весьма превратно и возненавидели магию, всякую. И первой жертвой избрали эльфов, они разгромили Светлый Лес, подавили его большинством, искоренили всех. Так как эльфы - порождение магии, но только весьма добродушные в своём большинстве, старались одновременно остановить нападение и при этом как можно с меньшими жертвами, не любили они убивать. Пока эльфы пытались превращать людей в деревья и просто обездвиживать их, а эти заклинания энергоёмкие и времени на них уходит уйма, люди шли с огнём и мечём. И теперь нет на Толене эльфов. Затем опьяненные победой, люди двинулись в свои же страны. Начались гонения магов, жестокие расправы над детьми, рождёнными с каплей дара, но ещё не осознавшим этого. Но Григорий не остановился, поняв, что там, где он посеял смуту, ему места больше нет. Он решил, что более сподручно убрать с престола своих же сестёр: отравил Хольгу, чуть было не убил Валентию, поднял бунт, который к счастью удалось подавить малой кровью. К тому времени, войны обуяли и другие страны, везде творилось одно и тоже - страны воевали друг с другом за территорию и люди воевали против магов. Маги воевали друг против друга, поскольку испокон веку маг магу не товарищ, а конкурент и только редкие экземпляры объединялись в этой войне. Земля цветов стала последним оплотом. Когда магиана Валентия отдала бразды правления Давиду Шейрону, огромные полчища безумцев подступали к нашим границам. Она велела принимать всяких магов, кто попросится под защиту правителя Земли цветов, а сама отправилась искать воинство в параллельных мирах. Всё должно было быть тайно, но и тут Григорий не успокоился и выдал вражеским военачальникам её планы. Как только Валентия и ещё двое великих один за другим отправились на поиски подмоги, врата были разрушены и они уже не могли вернуться.

Эмилия перевела дыхание, помолчала с полминуты и продолжила:

-Моя бабка рассказывала мне то, что ей в свою очередь рассказала её бабушка. Когда орды противника подступили к границам, они применили к магам их же оружие, захваченные амулеты, артефакты, всё шло в ход. В свою очередь маги, которым удалось укрыться в наших землях, принесли вассальные клятвы и встали на смерть, на защиту селений и крепостей. Маги, псиголы и тельхины, даже люди, которые исконно жили здесь, сражались до последнего вздоха, до последней капли силы. От этой взбесившейся какофонии заклинаний, которыми то и дело осыпали друг друга обе стороны, опустошались земли, делая её бесплодной пустошью. А когда люди поняли, что силы стали равны и дальше только смерть ждёт обе стороны, заключили мирный договор и разбрелись по своим землям. Это была кровопролитная война, жестокая, в которой почти не осталось магов воздуха, магов несущих жизнь.

Знаешь, псиголы владеют магией земли, но эта сила не способна зародить жизнь, она лишь способна её поддержать. Если бы у нас было хоть с десяток магов воздуха, нам удалось бы возродить Землю цветов, но... - она замолчала.

Рей как выяснилось, внимательно слушал весь рассказ:

-Велла - маг воздуха, - наступила пауза. Все взгляды были обращены на меня, удивлённые и неверящие, под этими взглядами мне стало некомфортно, - мне только что донесли, что те милые грядки, которые мы посадили утром, вымахали в огромный сад, - казалось, что он удивлён неменьше остальных, но его в отличие от других ещё и переполняла радость. Он вскочил и поднял бокал:

-Друзья, это поистине великий день, наши земли посетил маг воздуха и заронил искру жизни, тем самым, даря нам надежду на возрождение Земли цветов.

Я сидела как обухом прибитая, и всё время в голове крутилась одна и та же мысль: "Это шутка, просто шутка, шутка и всё тут". Ведь не может такого быть, откуда у простого бухгалтера с Земли такие способности. Как-то с особой тоской вспомнился недоделанный отчёт, который я и без того задержала, а теперь меня наверно ещё и уволили. Почему наверно? Уволили, абсолютно определённо, если нет, когда вернусь, придется искать новую работу.

Из размышлений меня вывел голос Нель:

-Вставай и пойдём, поговорим.

Мы направились в ту уютную гостиную, которая уже превратилась в зал наших заседаний, там нас уже ожидали Рей и Грек. Нель одним лёгким движением передала мою руку в раскрытую ладонь жениха. Я сначала опешила и хотела было показать свою строптивую натуру, потом как-то резко решила, что лучше просто повозмущаться. А когда моя ладонь потонула в сильной и нежной ладони Грека, пришлось просто заткнуться, оставив на лице лишь равнодушие.

Камин не горел, поэтому в гостиной было более чем прохладно. Странные эти Пустынные земли: днём невыносимая жара, а ночью температура опускается ниже нуля. Я поёжилась и только было подумала о том, что неплохо было бы сейчас одеть накидку на плечи, как руки Грека мягко коснулись моих плеч, и оставили на них тончайшую шаль. Затем хозяйским жестом повернул меня к себе и закрепил края шали брошью, вполне себе обычная брошь, металл явно не драгоценный. Вид у неё был до боли знакомый - небольшой цветок, украшенный несколькими прозрачными камушками. Я подняла к лицу руку, на которой красовалось колечко-накопитель.

-Ээть, так они ж из одного комплекта.

Грек мягко поднял моё лицо за подбородок:

-Эта брошь не просто украшение, она защищает носителя и передаётся при заключении брака или помолвки. Брошь даст знать, если к тебе приблизится человек с намерением причинить вред. А так же оно известит обо всём мне, так что пока ты носишь эту брошь, тебе ничего не грозит.

Он говорил так мягко, голос завораживал меня, губы наши были так близки и я поймала себя на мысли, что если сейчас Грек меня поцелует, то сопротивляться не буду. Но как только он проговорил это, то сразу мягко отстранился, но напоследок аккуратно убрал прядь, лежащую у меня на плече совсем легонько касаясь пальцами шеи и плеча.

"Вот же паразит, у меня стадо мурашей пробежало по телу, - подумала я, -наверняка он тот ещё бабник, вот наверняка. Иначе откуда он знает все эти уловки, - я снова почувствовала укол ревности. - Ррррр, всё надо напустить на морду лица как можно больше равнодушия".

Затем Грек сел в моё любимое кресло и привлёк меня к себе на колени. Вначале хотела отказаться от такого экстравагантного пуфика, но у него такие тёплые колени, да и перспектива сидеть на развратного вида атаманке меня не радовала. Рей занял кресло напротив, а Нель и Эмилия располжились настоль не любимой мною лежанке. Эх, не трогала бы я на их месте эти подушечки.

Я заметила, что в комнате нет Элионоры.

-А твоя невеста к нам не присоединится? - спросил Грек, проследив за моим взглядом.

-Элионора сказалась больной, ничего, думаю, она просто устала. Сейчас не это главное, важно то, что произошло с теми растениями, которые мы сегодня сажали. Велена, ты ведь напоследок поделилась с землёй силой, я правильно понял?

-Да, от этого растения могли максимум прижиться.

-Ага, только если бы ты не была магом воздуха. Я послал человека проверить посадку и полить ещё раз, а он прискакал через полчаса и привёз с собой две огромные тыквы орены, фасолину размером с кулак и гигантскую картошку, которую бедолага просто-напросто волочил, привязав к лошади верёвкой.

В разговор встряла Нель:

-Я уже говорила Велене, что её магия напоминает мне магию воздуха, так как большинство заклинаний, которые она производит, не видны глазу. По сути, они прозрачны и когда освещала её кровь для ритуала, тоже сочла необычной.

Снова заговорил Рей:

-Велена, ты уже знаешь, мы псиголы не всегда были на троне. Такую власть нам дала магиана Валентия, но условия были таковы, что мы освободим трон для её потомка, так как сама она править не хотела. Мы очень долго её искали, столько, сколько смог бы прожить самый сильный маг, но как видишь наши поиски не увенчались успехом, скажи ей Грек.

-Мой прапрадед, сер Зульвар Бортон, в своё время обыскал все доступные для него миры, но так и не нашёл её.

-А я-то тут при чём? У меня сложилось впечатление, что вы меня пытаетесь в чём-то убедить!- с недоумением спросила я.

-Ты так на неё похожа, - проговорила Эмилия чуть ли не по слогам.

-Мы думаем, что ты её потомок, - резко выпалил Рей.

-Чушь, понимаю ваши надежды возродить Землю цветов не угасают, но кажется настал момент, чтоб рассказать вам то, о чём знает только Элионель, -подобравшись, быстро проговорила. - Я родом из другого мира. Мира под названием Земля, и более того там, откуда родом вообще нет магии, а сама магия только в детских сказках и фэнтезийных рассказах, которые не имеют с реальной жизнью ничего общего.

-Это ещё раз доказывает то, что мы правы, - утверждала Эмилия.

-Простите, пожалуйста, но я не верю в такие совпадения, и уж тем более не желаю присваивать то, что мне не принадлежит.

-Хорошо, тогда давай поступим так,- сказала Эмилия, - мы призовём дух Валентии. Чтоб призвать дух мага, нужна кровь его родственника, если Велла является родственницей Валентии, то она сможет призвать дух магианы.

-Отлично, так и поступим, - согласился Рей.

Грекхен молчал, а лицо его было печальным и задумчивым.

-Сомневаюсь что, что-либо получится, - обратилась я к присутствующим.

-Тогда приглашаю тебя посетить нашу портретную галерею и взглянуть на Валентию своими глазами, - предложила Эмилия. Ох, она воистину настоящая королева, в упорстве ей нет равных, кажется, если ей что-то взбредёт в голову, она обязательно убедит всех окружающих в своей правоте.- Ребята, - обратилась она к Греку и Рею, - вы пока можете подготовить всё необходимое, а я покажу Велене галерею.

Если бы я была вором, то не смогла бы украсть ни одной картины из их галереи, так как её родимую ещё надо найти. Мы уже десять минут пробираемся маленькими коридорчиками, несколько комнат прошли насквозь и вот, наконец, свершилось чудо. Ха, снова повернули и опля.... узрела длиннющий коридор, увешанный картинами с обоих сторон в два ряда, экскурсия началась. Эмилия шла бодренько и то, и дело тыкала тонким пальчиком в какой-нибудь портрет, давая короткие пояснения.

- Это мой муж, умер пять лет назад и поэтому Рею пришлось так рано взойти на престол. Это моя кузина Зоя, это граф Ромул. Представляешь, оказалось он бастард моего дедушки, а выяснилось всё совершенно случайно. Это моя дочь, сейчас она с посольством в горах Сильвы, это племянница. Так давай пройдём к более ранним портретам. Вот тут дедушка Рея, это его отец, а вот и прапрадед Давид Шейрон собственной персоной, правда, мы похожи?

В моей голове уже была полная каша, я пыталась запомнить лица тех, на кого она указывала, но у меня ни черта не получалось.

-А за этим поворотом начинается воздушная династия Аестас, именно так их называли. Их фамилия означает воздух - быстрый и лёгкий, он может быть и нежным ветерком и смертоносным ураганом. Вот смотри, - и указала на портрет.

Я, честно говоря, даже растерялась, с него на меня смотрела моя мама. Моя мама в молодости и женщина на портрете отличались, пожалуй, только одеждой и малюсенькой, еле заметной родинкой на подбородке. Я всмотрелась в женщину на портрете ещё лучше и увидела украшения, при взгляде на них у меня пересохло во рту. На ней красовалась моя диадема, а к платью была приколота брошь, та самая брошь, которую только что подарил мне Грекхен.

-А покажи мне, пожалуйста, портрет Хольги, - каким-то хриплым и дрожащим голосом попросила я, и сама вздрогнула от такого баса.

-Вот она, - Эмилия указала на девушку безумно похожую на Валентию, её голову украшали те самые шпильки с цветочками, а на правой руке было то самое кольцо-накопитель, что на данный момент плотно обхватывало мой палец.

-Ну что, убедилась?

На моём лице плясала целая буря эмоций, но главным вопросом было: "Как? Как такое может быть?"

-Она безумно похожа на мою маму, - сказала бесцветным голосом, глядя на портрет Валентии.

Эмилия чуть ли не приплясывала от осознания своей правоты. Такое чувство, что она сейчас же оббежит весь замок с воплем: "Я была права! Ура! Это наследница Великой магианы. Эге-гей!" Я очень живо представила эту ситуацию, потом тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Её величество - очень живенькая и подвижная женщина, но все-таки это дико.

-И всё же я хотела бы знать точно.

И на лице Эмилии появилось выражение типа - "Фома ты неверующая".

Затем она снова потащила меня чередой коридорчиков и переходов, и потом мы как-то сразу оказались в тронном зале.

Он был огромный и очень красивый, в нём было много хрусталя, красного бархата и золота. Сам трон очень сильно напоминал большой стул на тонких резных ножках и высокой спинкой. Каркас трона был сделан, кажется, из серебра со вставками золота и к этому ювелирному чуду крепились красные бархатные подушечки под руки, спину и царский зад. Да уж, представляю каково было бы отсидеть несколько часов официального приёма на такой табуретке без подушечек.

Тем временем несколько слуг зажигали свечи, и ещё двое скатывали в рулон ковровую дорожку, а под ней обнаружился ровный круг, в центре которого была заключена руна призыва. Однако подготовились пращуры нехило, сразу видно, что этот круг здесь уже давненько. После всех приготовлений, слуги оперативненько покинули зал и заперли за собой двери.

Теперь в нашей компании присутствовала и новоиспеченная невеста Рея. То ли ей стало лучше, то ли болезнь была вымышленной, а скорее всего ей стало до жути интересно, чем дело кончится. Грек был молчалив и задумчив, в нём как будто боролись сомнения.

-Грекхен, милый, ты ведь к магии крови ближе всех нас. Может, ты проведёшь ритуал? - спросила Эмилия.

-Если не хочешь, то я тоже могу, - глядя на него, сказал Рей, - не беспокойся, я всё сделаю чисто.

-Нет! - резко прервал его Грек, - я действительно сделаю это лучше, и к тому же так безопасней для всех нас и особенно для моей Веллы.

-Что-то мне уже не нравится эта ваша затея, - засомневалась я, - насколько это опасно?

Пятая точка подсказывала, что здесь будет не балаганное представление, а именно нечто опасное для жизни.

Грекхен молчал, делал вид, что ничего не слышит, поэтому вместо него заговорил Рей:

-Каждый вызов это риск, на призыв приходит как минимум с полсотни духов, среди них есть и твои родственники. Они будут к нам доброжелательны, а есть и те, что оказались рядом и просто услышали запах чужой крови, вот они опасны. У Грека будет всего несколько секунд, чтоб вытащить именно ту душу, которая нам нужна и запечатать остальных, иначе они вырвутся из круга и тогда...

-Мы все умрём?

-Не все, - сказал демон, - умрёт тот, кто вызывал и тот, чья кровь будет в центре руны. Остальные либо отделаются лёгким испугом, либо станут новой оболочкой для вырвавшихся душ.

У меня запершило в горле, вот уж чего не хотела, так это побывать на спиритическом сеансе. Но жизнь заставила, что ж, если помирать так с невозмутимым лицом. Я одарила Грекхена своей самой милой улыбкой.

-Мой милый, нежданный и негаданный жених, позвольте напомнить вам, что я ещё слишком молода для того, чтоб отправиться в мир иной. Ещё столького не сделала. Столько ещё меня держит на этой грешной земле, что в случае, если все-таки двину кони, я и вашей душе покоя не дам и вашим родственникам до десятого колена. Буду каждую ночь отплясывать самбу на их могилках.

Демон уставился на меня так, как будто только что меня увидел, затем видимо до него дошёл смысл сказанного и он просто заржал, затем тряхнул головой, настраиваясь на серьёзный лад и начал раздеваться. Вот это да, кто стриптиз заказывал? Грек скинул пиджак камзола, стянул рубашку и надел ножны за спину, а когда он повернулся то, что же я увидела?! От его левого запястья тянулась такая же татуировка как у меня, она шла через всю руку, переползала через плечо, проходила через грудь и заканчивалась у правого бока. Обалдеть! Затем он снял с шеи какой-то медальон на цепочке, подошёл ко мне и повесил его на меня. Заинтересовавшись, приподняла украшение. В ладони лежал небольшой медальон как мозаика, усыпанный кусочками камней, там был кровавик и чёрный агат, карнеол, чёрный хрусталь, вердит и даже чёрный турмалин с баритом.

-Сохрани его и тогда он сохранит тебя, моя Велла.

Грек взял мою руку и нежно коснулся губами запястья. Меня током прошило до самых кончиков ушей.

-А теперь мне нужно немного твоей крови, - он взял в одну руку маленькую деревянную чашечку, а другой ловко достал кинжал, висевший у меня на поясе.- Смотри мне в глаза Велла, я не хочу, чтоб тебе было больно.

Я взглянула в глаза Грека и теперь я слышала только его голос, который повторял: "Смотри мне в глаза и тебе не будет больно, всё будет хорошо, вот так, молодец девочка". И всё, с меня будто пелена спала, почувствовала жжение в правой руке, посмотрела на неё и увидела приличный разрез - от запястья до середины предплечья. Грекхен отдал чашу с моей кровью Эмилии, а сам, взяв мою руку, слизнул кровь с раны и вернул мне её с едва заметной розовой полосочкой на том месте, где был надрез. Меня снова посетила армия мурашек.

Грекхен одарил меня мягкой улыбкой, потом встал на своё место в круге и начал чертить на руках, плечах и груди какие-то знаки моей кровью.

Надо сказать, что мой демон великолепно сложен, ни грамма лишнего жира, всякая калория находила своё место в развитой мускулатуре. "Боже, о чём я думаю!" Конечно, женишок мне достался ну прямо как с картинки, но всё же вроде ситуация не располагает к подобным мыслям.

Грекхен поставил чашу в центр руны, вернулся к краю круга. Затем встал на него как на тоненькую верёвочку и начал идти по кругу, осторожно ступая по грани, балансируя руками. Далее он остановился и снова начал двигаться, но теперь Грек начал читать какое-то заклинание. Язык был мне не знаком, он как будто рычал и шипел, а когда прошел половину круга, снова остановился.

Воздух сгустился, стал тягучим как кисель, в центре круга стали метаться какие-то тени. Над чашей с моей кровью будто бы вился миниатюрный вихрь, всё притягивая и притягивая к себе тени. Вот и Грек стал снова двигаться, только теперь его движения были как танец, очень похожий на тот, что я видела в минуты сражения, только огня не было. Я всмотрелась ему в лицо и чуть не вскрикнула, вместо лица снова показалась страшная маска древнего, кровожадного божества. В руках демона заиграли мечи, он всё шёл и шёл, движения давались ему через силу и по тому, как сжимались его мышцы, было видно, что каждый шаг причиняет ему боль. Когда Грекхен сделал последний шаг, он повернулся лицом к кругу, вложил мечи в ножны одним движением и произнёс:

- Магиана Валентия Аестас, приди и укажи на потомка своего рода, ответь на вопрос и прими в дар этот сосуд.

Потом демон выбросил руку в самую гущу теней и выхватил какой-то сгусток, а другой рукой как бы закрыл невидимую дверь и выбросил сгусток в центр круга. Грек развернулся, и теперь в кругу витала магиана Валентия Аестас, но одежда на ней была весьма интересная, фасончик-то явно был земной. Юбка-карандаш ниже колена, в тон ему надет приталенный пиджак, застёгнутый под горло и отороченный меховым воротником, образ завершала тоненькая шляпка с ниспадающей вуалью.

Грекхен счёл стадию воплощения завершенной и продолжил:

-Ты ли магиана Валентия Аестас?

Женщина откинула вуаль с лица, осмотрелась кругом и громко вздохнула. По призрачному лицу пробежала тень смятения, потом она посмотрела на меня и улыбнулась.

-Если бы призраки могли плакать, то я бы наверно уже затопила этот зал. Да, я та, кого вы призывали и безумно рада вновь, хоть и после смерти видеть стены родного замка, но более всего мне удивительно видеть в этих стенах Велену. Скажи дитя моё, как тебе удалось попасть в мир Толены? Я всю жизнь положила на то, чтоб вернуться, но у меня ничего не получилось.

-Врата разрушили, как только ты перешла другой мир, поэтому у тебя ничего не вышло, - я решила, что она должна знать причину, по которой не смогла вернуться. - А как я сама сюда попала, понятия не имею. Может, ты скажешь, как вернуться на Землю?

-Ох, как всё-таки печальна наша история, и как жаль, что она повторяется. Для меня Земля была чужим миром, а для тебя Толена. К сожалению, межмировых врат больше нет, а других способов я не знаю, хотя смотрю история повторяется не только в этом. Ты обручилась с демоном? - на её лице светилась хитрая улыбка.

-Это вышло случайно, мы ничего такого не планировали.

Призрак махнул рукой, будто говоря: "Хватит вешать всем на уши лапшу"

-Не, ну, правда, ты, что не веришь?

-Кхе-кхе, - призрак прапрабабки демонстративно откашлялся, - деточка, я тоже вроде как вынуждена была обручиться с демоном, но скажу тебе одну истину, о которой сегодняшние маги напрочь забыли. Ритуал может пройти успешно только в том случае, если эти двое испытывают друг к другу исключительно взаимные чувства. И уж поверь, я всю жизнь любила прапрадеда этого милого мальчика, пожалуй, до сих пор люблю. Жаль, что у демонов свой рай, в котором они всегда рядом со своей законной супругой. - На лице Валентии отразилась боль и печаль, затем она внимательно осмотрела Грекхена. - Мне пора, а не то твой чертёнок совсем все силы поистратит. Этот глупый мальчишка снял с себя защитный медальон и теперь держит дверь закрытой за счёт своих сил. Спасибо тебе идущий по грани, - обратилась она к Греку, он лишь кивнул ей, вернув любезность, - а теперь мне пора, я признаю за Бут Веленой право престолонаследия. В конце концов, ты можешь поступить как я - просто свалить самую тяжелую работу на псиголов, - она повернулась к Рею и подмигнула ему, улыбнулась и растаяла.

Грекхен развёл руки в стороны, а затем свёл их перед собой. Кровь в чаше закипела и испарилась, а демон упал без сил. Хоть Рей и заверил, что с ним будет всё хорошо, но я всё же замерила уровень его сил - +2 и растет.

-Это очень мало, - сказала Рею.

-Поверь Велла, он выбирался и не из таких передряг. Твоя прапра не зря назвала его идущим по грани. Это не первый его вызов и не первый ритуал, но если хочешь, можешь посидеть с ним и подождать, пока он проснется.

Когда все вышли, села на кровать рядом со своим женишком. Смотреть на него я не могла, меня мучило чувство вины, поэтому уставилась на вазу с цветами.

-Зачем ты снял амулет?- я говорила вслух, потому что знала - он меня не слышит. - Зачем ты его мне отдал? На кой вообще было проводить ритуал, это я виновата: "Хочу знать точно, хочу знать наверняка", вот и дохочукалась. Ведь видела портрет, какие ещё сомнения могут остаться после таких доказательств, а теперь вот ты лежишь без сознания. Между прочим, твои родители, когда узнают из-за кого их сынуля коньки отбросил, пошлют меня к тебе, чтоб на том свете одному не скучно было, точно убьют. Хорошо бы ты выжил, а то кажется, ты мне нравишься. Да что уж там, не кажется, а абсолютно точно я втрескалась.

-Знаешь, ещё ни одна девушка не признавалась мне в любви первой, - на удивление бодреньким голосом произнес Грекхен.

-Ой, - я перевела взгляд на уже очнувшегося Грека, потом снова на вазочку, - вот так и расслабляйся рядом с демоном. Ты думаешь он помирает, а оказывается, подслушивает.

Мне стало так стыдно.

-Рада видеть тебя в добром здравии, вот тебе амулетик твой и я пошла,- хотела встать, но он задержал мою руку.

-Не уходи, прошу, ты же не бросишь умирающего.

Я села обратно.

-Кто это тут умирает? Да ты просто пышешь жизнью и энергией.

-И никто из моих родственников бы тебя не убил.

-Это ещё почему?

-Во-первых, тебя бы псиголы защитили, а во-вторых, в моей семье никто не посмеет тронуть тебя, мы обручены.

-Вот и скажи зачем тебе это надо было? Ты ж ведь только, можно сказать хомут сбросил, и тут же накинул по доброй воли, да ещё и с кем? С какой-то иномирной праправнучкой. С твоей стороны глупость несусветная, да ещё и как ты вляпался-то. Теперь, когда ты дал клятву крови жениться на мне, будешь обязан это сделать, а я между прочим не принцесса, выросшая во дворце с кучей нянек и мамок.

Грекхен смотрел на меня с усмешкой, приподнявшись на локтях, старательно делал вид, что всё очень внимательно слушает.

-Я ведь даже правил этикета не знаю и более того, понятия не имею как нужно вести себя в высшем обществе. Нет, я конечно не свинья безкультурная, слава богу, родители хорошо воспитали, но всё же в каждом обществе свои законы. А ты вообще подумал о том, что я - обычная девушка, симпатичная конечно, но не фотомодель? И вообще я не ровня тебе...

Принц снова применил своё самое страшное оружие - заткнул мне рот поцелуем. Хотела ещё что-то добавить к своему словесному поносу, но потом решила отложить продолжение тирады попозже. Он привлёк меня к себе и в этот момент в комнату вошла Нель, тут же быстро покинула помещение, так как Грек без слов запустил в неё слабенькой молнией, больше никто не решался тревожить нас даже стуком в дверь.

Мы лежали, обнявшись, наши татуировки странным образом тускло светились, а за окном уже начал блестеть рассвет.

-Надо будет твои саи переделать.

-Зачем? Они мне и так нравятся.

-Просто у тебя статус с нашей помолвкой поменялся.

-А раньше у меня какой был?

Я долго лупила его подушкой и бросила это бесполезное занятие только когда руки в конец устали.

-Ах ты, самоуверенный павлин. Я хочу расторгнуть помолвку.

-Извини дорогая, это невозможно, - услышала приглушенный голос Грека из-под подушки, которой я пыталась его задушить.

-Ах, так, тогда слушай. Ты был нужен мне как источник информации о том, как попасть домой.

-Вот оно как? Все вы женщины такие коварные, и всем вам от нас что-то надо, -но почему-то в его голосе не было слышно обиды, скорее это была издёвка надо мной.

Затем он заключил меня в объятья.

-Ты так хочешь домой?

-Да, там осталась моя семья, все кто мне дорог. И я должна вернуться, хотя бы для того, чтоб они узнали - я жива и у меня всё хорошо. Выпить с мамой и папой чай на кухне и рассказать им о том, в какой интересный мир я попала и встретила тебя.

-Знаешь, у моего прапрадеда остались дневники, в которых он расписывал способ межмирового перемещения. Он даже более древний, чем межмировые врата, но вот только нужно знать точные координаты нахождения мира. Предок ведь после того, как пропала Валентия, посещал разные миры и пытался её найти, но у него так ничего и не получилось. Незадолго до войны магиана открыла новый мир, и принесла оттуда некоторые растения. Говорила что, тот мир очень похож на наш, только в нём нет магов.

-Точно, это именно он, в моём мире тоже нет магов.

-Не спеши радоваться, она не успела показать Зульвару этот мир, и поэтому он не знал координат его нахождения. Знал только примерно и тыкал пальцем в небо, - видимо тоска о доме сделала меня мрачнее тучи и Грек это заметил. - Не расстраивайся раньше времени, мы что-нибудь придумаем, я обещаю что помогу тебе.

-Слушай, у меня к тебе столько вопросов.

-Задавай, - он усмехнулся моему нетерпению.

-Как ты порез залечил у меня на руке и как умудрился меня загипнотизировать, я же ведь гипнозу не поддаюсь.

-А у меня слюна лечебная и гипноз - врождённое умение. У нас в роду были вампиры, вот мне и передалось.

-А тут что и вампиры водятся?- в моих глазах мелькнул нездоровый интерес.

-Не водятся, а живут. Для них все враги кроме тех, в ком течёт вампирская кровь. Поэтому дедуля кардинально решил вопрос с соседями, взяв в жены вампиршу, абсолютно простую, не из знатного рода. Но кровь есть кровь и теперь у нас с вампирами исключительно торговые отношения.

-Подожди-ка, а ты случайно по ночам чужую кровушку не пьёшь?

-Теперь не пью.

Я вперила на него недоверчивый взгляд.

-Что значит теперь?

-Когда был ещё подростком, лет 80 назад, у нас случился конфликт с Мореанией. Мы всегда жили закрыто, вот они и сочли нас слабыми и решили присоединить наши острова к себе. Поначалу они прекратили поставки продовольствия и специй, им ведь никто не сказал, что продовольствием мы и сами себя обеспечить можем, а потом приплыли боевые корабли. Мы не ждали нападения и поэтому им удалось захватить порты и закрепиться на островах. Война длилась недолго, всего три месяца, захватчики вели скрытную войну.

-Партизанили?

-Да, засели в лесах, набегами вырезали людские деревни. К ним постоянно приплывала подмога с материка, поэтому их не становилось меньше.

-Вы же вроде демоны?

-Да, только вот пока мы питаемся обычной пищей, вроде как теряем половину силы. Не сразу перешли к крайним мерам, так как, сделав всего пару глотков, ты приобретаешь могущество и силу, которые затмевают разум. Тогда мне помог остановиться Рей, он со своими магами подоспел вовремя, я как раз добил последний высадившийся отряд и отправился на поиски свежей крови. Хвала Руфусу, первыми на моём пути попались псиголы. Тогда их здорово потрепал, но они всё-таки сумели меня остановить и убрать жажду. После той бойни, что мы устроили с отцом и ещё семью верными нам князьями, Мореания прислала парламентёра с мирным договором, и с тех пор я не пью кровь.

Загрузка...