После полутёмного коридора, освещённого мягким светом приглушённых магических светильников, на миг ослепла. Данное помещение было освещено куда лучше. С трудом проморгавшись, смогла узреть представшую картину.
Огромных размеров приемный зал был самым настоящим произведением искусства. Одна из стен состояла из ряда арочных окон, тянувшихся от пола до самого потолка. Пол выложен из отполированного оникса, из-за чего казалось, что идёшь по морской пене и вот-вот промочишь ноги. На противоположной от окон стене разворачивалась весьма интересная картина - полуобнажённые парень и девушка, прикрытые лишь лоскутками развевающейся в воздухе ткани, с трепетом и нежностью прижимались друг к другу. Он притягивал её к себе, а она грациозно прогибалась, вот уж где Рубенс позавидовал бы. По сравнению с его Персеем и Андромедой эта картина была настолько чувственна, что, кажется, сейчас оживёт и доведёт всех присутствующих до греха. Мне даже неловко стало, право слово.
На потолке, откуда свешивались три громадные хрустальные люстры, развернулся великолепный пейзаж - море и скалы в солнечный день, кружение птиц похожих на чаек. Я даже почувствовала запах моря, такой свежий и пропитанный йодом. Всё, что находилось в этой зале, было инкрустировано золотом и разноцветным стеклом. Множество магических огоньков плясало в хрустале люстр, и столько же было закреплено вдоль стен.
Моё обалдевшее состояние мигом смело в сторону, когда рядом со мной у двери раздался оглушительный удар в гонг. Каким-то чудом мне удалось не подпрыгнуть от испуга, только вздрогнула и весьма неэстетично вцепилась двумя руками за локоть Грека.
-Его Высочество наследный лорд-принц Пяти Островов из рода Бортон, Грекхен Бортон и его спутница Императрица Пустынных земель, Велена Бут из рода Аестас.
Ещё громче гонга заорал некий мужчина средних лет, одетый в невероятно яркий пурпурный камзол. Это уже потом я сообразила, что это всего лишь ливрейный лакей. И это работа у него такая, а не способ поиздеваться, застав врасплох ничего не подозревающую меня.
На нас тут же обернулись все гости, часть из них просканировала нас быстрым намётанным балами и приёмами взглядом и отвернулась, а некоторые так и буравили своим рентгеновским взором, пока мы не миновали первую треть зала.
Столы были накрыты на манер шведского стола, то бишь кушайте гости дорогие сколько влезет или как в моём случае, что умеете кушать.
А умела я немного, а именно то, что салат нужно есть крайней левой вилкой с четырьмя зубчиками, большая ложка справа для супа, а самая малюсенькая вилочка для морепродуктов. А ещё я запомнила из каких бокалов пьют красное вино, они выглядят как бокалы для коньяка только на длинных ножках. Так что рацион мой сегодня был весьма ограничен. Да и думалось мне совсем не о еде в тот момент. Мы прошествовали к тому месту, где встречали гостей сам лорд Бортон с супругой. Они мило улыбались всем присутствующим и каждому говорили что-то вроде - "Рады видеть вас на приёме", "Рады встрече с вами" или даже "Рады знакомству".
Подойдя на почтительное расстояние, примерно в пять шагов, Грекхен склонился в полупоклоне, а я отвесила реверанс, предварительно отрепетированный с Нель и той же будущей свекровью. Они ответили нам благосклонными кивками, и только после этого мы смогли подойти ближе.
-Грекхен, дорогой, через четверть часа, когда мы поприветствуем оставшихся гостей, ты должен объявить о помолвке и предстоящей свадьбе. Я надеюсь, ты продумал речь.
-Разумеется, мама. Ты ведь меня знаешь.
-В том то и дело что знаю, ты никогда не готовишь речи. Слава Руфусу, что ты до сих пор ни разу не опозорился, выступая публично.
-Не беспокойся, в этот раз я сделал исключение.
Затем её величество переключила внимание на меня.
-Ох, Велла, ты настоящая красавица. Моему сыну повезло, что он встретил тебя.
-Спасибо, Агния. За всё вам огромное спасибо. За то, что не прибили меня на месте, видя бездыханное тело сына, и позаботились обо мне как о родной дочери. Я вам очень благодарна.
В моей душе бушевала настоящая буря. Они отнеслись ко мне со всей душой, а я планирую поступить как последняя свинья.
Мы с Греком отошли в сторону к остальным гостям, там его быстро заняли разговором парочка вельмож. Их болтовня показалась мне скучной, и я стала прислушиваться к тому, что говорят в зале.
И то, что услышала, показалось мне весьма занятным. Разговаривали три девицы. Видеть их спиной я не могла, но голоса их разительно отличались друг от друга. У одной голос был визгливым настолько, что у меня зачесалось ухо, он-то и привлёк моё внимание. У второй - то ли был насморк, то ли она всегда так говорила, но вещала "в нос". Третья растягивала слова на гласных звуках, чем-то похоже на московский говор, но её речь всё же больше напоминала завывание кошки в весенний период.
- А я говорю, что они поженятся, - говорила кошка.
-С какой это стати, - взвизгнула её собеседница, - ты на неё посмотри ни рожи, ни кожи, да к тому же человечка. Сколько интересно они вместе пробудут?
-Долго пробудут, она ведь магичка, - разъяснила ей девушка с заложенным носом.
-Насчёт того насколько долго они пробудут вместе, я бы тоже задумалась, -поддержала свою визгливую подругу мартовская кошка. - Вспомни Аделлу Синт, она была безукоризненна, хоть и холодна чрезмерно.
-А мне маменька сказала, что она ненастоящая Аестас и их род давно вымер. Доказать это проще простого, и как только тайное станет явным она вылетит из семейства Бортон как пробка из бутылки. И вообще, маменька говорит, что эта девица будто из неоткуда взялась и встала у меня на пути. Это я должна была стать его наречённой.
Подружки разразились дружным хихиканьем.
-Дорогуша, мой отец входит в совет старейшин, и он рассказывал, как твоя маменька приволокла тебя на смотрины. Тогда тебя вежливо отослали найти Тину и Дину, а твоей матери устроили форменный скандал, объявив, что она умом тронулась отдавать свою пятнадцатилетнюю дочь замуж, даже если это наследный принц. Когда в зал вошёл сам сер Грекхен и узнал о случившемся, то вышел из себя и заявил, что он не извращенец какой-то женится на ребёнке, - осадила её кошка.
-Я не ребёнок, - обиженно взвизгнула девица.
-Тебе сейчас шестнадцать, а совершеннолетие у нас пока что в восемьдесят наступает, - уточнила девушка с заложенным носом.
Интересно, я им не мешаю или они всерьёз считают, что их не слышу?
-Сама ты ребёнок, тебе ведь тоже нет восьмидесяти.
-Так я и в невесты к серу Грекхену не набиваюсь. И вообще считаю, что императрица Велена весьма не дурна и нрав у неё говорят куда как лучше, чем у Аделлы. Более того, они замечательная пара и этот союз поможет островам расширить торговлю на континенте. Мне надоел это разговор, лучше отыщу Тину и Дину.
Вот так высказалась моя нечаянная защитница. Мне даже приятно стало, но дальше послушать, как будут изливать яд две оставшиеся кумушки, мне не дали. Сорен Бортон взял слово - рассказывал, как рад всех видеть, поблагодарил за то, что все откликнулись на приглашения.
-А сейчас мой сын, наследный принц тельхин сер Грекхен Бортон сделает заявление.
Грек передал мою руку подошедшему Сорену, а справа от меня встала Агния.
Кажется, меня взяли в клещи, теперь-то я и впрямь никуда не денусь.
Тем временем к образовавшемуся кружку, подошел тот самый громогласный мажордом. На руках он держал чёрную атласную подушку, накрытую сверху куском алого бархата.
-Сегодня я хочу взять всех вас присутствующих в этот зале в свидетели!
Он стоял напротив меня, и хотя обращался ко всем присутствующим, смотрел исключительно мне в глаза. Грек был полон решимости и меня это успокаивало.
-Я Наследный лорд-принц Пяти Островов из рода Бортон, Грекхен Бортон, прошу тебя, Императрица Пустынных земель, Велена Бут из рода Аестас принять в дар мои ритуальные клинки как обещание стать моей женой.
Мажордом изящно стянул бархат и я узрела на подушке свои саи, только теперь они были инкрустированы камнями и золотом. Замешкалась, не зная, что делать. Пауза получилась слишком долгой, а глаза Грека лихорадочно забегали по моему лицу в поиске ответа. Старый Бортон пришёл мне на выручку:
-Подойди к нему, не доходя полутора метра, вырази согласие.
И я как зачарованная стала продвигаться вперёд, боясь поскользнуться на гладком полу. Поняв, что не собираюсь сбежать прямо сейчас, мой демон едва заметно издал вздох облегчения.
-Я Императрица Пустынных земель, Велена Бут из рода Аестас, согласна принять ритуальные клинки лорда-принца Пяти Островов из рода Бортон, Грекхена Бортона и даю обещание стать его законной супругой.
После этих слов Грек встал на одно колено, а мажордом, обойдя меня сзади, передал концы пояса моему жениху. Тот защёлкнул хитрый замочек, и приняв от мажордома саи, вдел их в петли на поясе. Затем изящно поднялся и чуть улыбнулся мне.
Взяв меня за самые кончики пальцев правой руки, весьма изящно развернул меня лицом к гостям.
-Отныне Велена Бут - моя наречённая и я рад, что все вы стали свидетелями нашей помолвки. Каждый из вас наш друг, каждый из вас наша поддержка и опора в тяжкие времена, и с каждым из вас наша семья стремится поделиться радостью. Я надеюсь, что все вы сможете присутствовать на нашем венчании, которое состоится в день летнего солнцестояния. Приглашения будут разосланы позже с указанием точного времени и места.
Гости одобрительно загудели, ну точь-в-точь как улей. Позже стали по очереди подходить к нам с поздравлениями, длинными и велеречивыми.
Скорее всего, если бы кто-то из гостей послал меня с улыбкой на губах, я бы этого не заметила, так как отключилась на третьей минуте (звук вроде есть, а смысл не доходит). Через минут двадцать закончились желающие нас поздравить и выразить восхищение, и мы смогли подойти к столу.
Вот вроде понимаю, что нужно поесть, ибо неизвестно когда в следующий раз доведётся, а в рот ничего не лезет, настроение ниже плинтуса. У меня такое чувство, что я кого-то предаю, а именно любимого, друзей, обманываю надежды семьи Бортон.
Уйти из зала нам удалось лишь через два часа, гости продолжали веселиться. Распрощавшись с Сореном и Агнией, а также махнув на прощанье Нель и Рею, мы направились в наши комнаты, дабы осуществить задуманное.
Поднявшись по лестнице, остановилась у своей двери.
-Я зайду за тобой через полчаса, тебе хватит времени на сборы?
-Да.
Демон развернулся, чтобы двинуться дальше по коридору.
-Грек, подожди.
Он замер и обернулся, глядя на меня с надеждой. Я подошла ближе, обхватила его руками за шею, и притянув, поцеловала. Это был поцелуй любви и прощания, отчаяния и надежды. Разумеется, любимый ответил также мягко и так же страстно.
Когда отстранилась, у него ещё были мутные глаза, как будто подёрнутые далёкими мыслями.
-Не передумала?
О боги, да, сто раз да. Передумала уже сто раз и сто раз надумала снова и поняла, что, не попытавшись, никогда не стану спокойна. Поэтому я ничего не ответила, а только упрямо опустила глаза в пол.
-Понятно. Ну, что ж, через полчаса будь готова.
Он пошёл в конец коридора к своей комнате, а я, закрыв за собой дверь, тут же полезла в лиф платья.
Скажете это не хорошо? Нечестно по отношению к влюблённому демону? Но я его тоже люблю! Причём настолько, что не хочу, чтоб он рисковал.
На балу Грекхен шепнул, что координаты уже выведены вокруг алтаря, а я в свою очередь накрепко запомнила координаты этого мира и этого дворца.
Изловив, наконец, медальон Грека, честно стыренный с шеи демона, бросилась к своей сумке. Переложила записку на кровать и придавила её диадемой. Прильнула к двери и прислушалась. Тишина, это хорошо. Выскользнула из комнаты и шмыгнула на лестницу.
Лучшего момента, чтоб совершить побег и представить сложно. Все слуги прислуживают на приёме или заняты на кухне, поэтому коридоры замка пусты и безлюдны. На крейсерской скорости пролетела две лестницы и коридор, ужом просочилась в узкий ход к подземелью.
Разумеется, не догадалась взять с собой факел, а светляки у меня почему-то не получаются. Ну и бог с ним, главное не свернуть шею на этой чудо-лестнице.
Сняла туфли, иду на ощупь. И тут как вспыхнет, как затрещит. Я была близка к разрыву сердца, так как факелы на стенах загорелись сами по себе.
Первая мысль - Грекхен уже здесь и устроил засаду, но оглянувшись, я никого не увидела и догадалась, что они реагируют на присутствие в подземелье медальона. От сердца отлегло.
Прошла сквозь стену и встала на специально предназначенное место. Сняла с подставки вечный телепорт, покрутила так и этак, вставила медальон в телепорт как в оправу. Вытянула руку вперёд над алтарем, держа в ней вышеозначенную конструкцию на цепочке.
Медальон в своей новой оправе начал вращаться, наливаться светом, в котором то там, то тут вспыхивали куски тьмы. Затем вся конструкция начала напоминать водоворот. Меня сковало по рукам и ногам, как будто сдавило и отпустило, дышать стало легче. От воронки запахло озоном. Ну что же, кажется, пришло время уходить.
Прощай мой Грек, прощай Нель и Рей. Прощайте все, кого я узнала здесь и все те, кто обо мне заботился. Я очень надеюсь, что смогу вернуться.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.