Дорога к озеру Коцит (СИ)

Глава 2. Дороги жестоки. Часть 1

Крайне хотелось спать. Вчера я, пожалуй, чуть дольше, чем нужно засиделся за своими мыслями и теперь в первых вздохах вулканов откровенно зевал. А если прибавить к этому пару бутылок вина, которые несколько скрасили мои вчерашние раздумья, то утро становилось откровенно хмурым. И что окончательно добивало мой раненый оптимизм, так это то, что мои наниматели бесстыдно опаздывали.

— Какого огня! — в который раз сорвалось с моих губ. Ещё немного и я готов был отправиться обратно в свой замок, но на горизонте показались две тёмные фигуры на высоких, явно породистых ящерах. А через несколько растянувшихся минут я уже имел долгожданную возможность поздороваться с княгиней и её светлоликой спутницей.

Поздороваться я решил взглядом не менее хмурым, чем это утро. Правда, надо признать, что и Ашзар не блистала в эти минуты своей обычной красотой. На состояние же ангела мне было ровным счётом плевать. Обе они были в длинных широких плащах серого цвета, полностью скрывающих фигуры (а у ангела ещё и крылья, что было совсем немаловажно). У Элати на голову был накинут свободный капюшон.

— Извини за опоздание, Кэй, — увы, по выражению лица княгини было видно, что она не слишком сильно жалеет о содеянном. — Я немного провожу вас, если ты, конечно, не против.

Я проворчал что-то о том, как буду счастлив этой компании. А потом, не теряя больше времени, направил своего ящера вперёд, начиная тем самым долгую и непростую дорогу к цели нашего путешествия. Я ехал чуть впереди моих о чём-то оживлённо разговаривающих спутниц, обозревая открывающийся мне с каждым шагом пейзаж.

Просыпающиеся вулканы всегда очень красивы, но для того чтобы лицезреть их, надо довольно рано вставать, чего я не слишком любил и в связи с этим редко мог позволить себе подобное зрелище. Так что сейчас я поневоле наслаждался им. Высокие столпы оранжево-багрового огня наполняли мою душу какой-то спокойной уверенностью и даже некоторым умиротворением.

Понемногу светало. По бокам дороги тянулись редкие кучки невысоких деревьев и занесённые пылью валуны. Между ними мелькали мелкие ящерицы и грызуны. Ад просыпался, даря своим жителям свет и тепло.

Проехав около получаса, Ашзар остановилась.

— Здесь я расстанусь с вами. Надеюсь, путь ваш будет лёгок и спокоен, — она подъехала к ангелу. — Прощай, сестра, — тихо сказала она и обняла жрицу.

— Прощай, сестра, — эхом отозвалась Элати.

— Прощай, мастер. Удачной дороги.

Я поднял руку в прощании.

— Да, кстати, — Ашзар на секунду остановилась, — он умер.

— Кто умер? — показательно-равнодушно ответил я, давая понять княгине, как мало меня волнует судьба моего вчерашнего противника.

Ашзар задумчиво кивнула и поскакала в обратную сторону. Мы же остались вдвоём. Дьявол и ангел посреди Ада, мирно едут к озеру Коцит, для того чтобы подарить своим народам надежду на будущее. Бред.

Дальнейший путь довольно долго проходил в молчании. Оно не то чтобы было очень напряжённым, но наивно было бы предполагать, что древние враги сразу же найдут общий язык. И всё же для нормального путешествия был необходим хотя бы формальный диалог. Я, наверное, ещё долго бы мог размышлять на эти темы, не предпринимая ничего для их воплощения в жизнь, но посланница неба сама решила начать этот первый и от того совсем непростой разговор.

— В Аду, гораздо темнее, чем у нас, — она, как оказалось, довольно неплохо говорила на языке дьяволов, акцент был различим, но слух не резал. — У нас даже ночью можно видеть метров на десять. Так непривычно.

Я пожал плечами. Надо было, наверное, что-то сказать, но на ум приходили только не слишком вежливые реплики по поводу относительности освещения на наших землях.

— Но рассвет у вас всё же очень красивый, — продолжила леди, не смутившись моим не в меру лаконичным ответом. — Нам долго ехать вдвоём, дьявол, — резко перешла она на другую тему, — и я думаю, стоит установить если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения. Ненависть может повредить нашему общему делу, — она вопросительно посмотрела на меня.

Как ни прискорбно было признавать, но она выразила мои собственные мысли и выразила их, вероятно, более верно, чем мог бы позволить себе я.

— Ты права, крылатая, — наконец соизволил я открыть рот, — но и это будет непросто. Слишком долго мы ненавидели. Слишком долго мы были врагами.

— Но, я уже оказалась от своей ненависти, — леди с вызовом посмотрела на меня. — Я осознала всю её бессмысленность и тот тупик, в который она ведёт. Именно поэтому я сейчас иду с тобой, иду, возможно, на смерть, но я верю, что цель оправдает всё. Поверь в это и ты, мастер, откажись от своей глупой и разрушающей вражды.

— Ты хорошо говоришь, крылатая, но тебя не было на Пурпурных холмах, когда легионы Неба уничтожили мой Орден, моих братьев, мою семью. Ты не слышала их крики и проклятия, ты не видела, как падали они, пронзённые вашими длинными клинками. Такое не забыть ни за год, ни за саму вечность, — я был совершенно искренен, это действительно было невозможно забыть.

— Да, меня не было там, дьявол, но я принимала участие в пятой Войне Основ и тоже теряла тех, кого любила, и мне тоже было больно, и я также ненавидела вас, как ты сейчас. Так что не говори мне о боли, её я испытала достаточно. Но сейчас пришло время забыть о прошлых обидах и двигаться вперёд. И ты понимаешь это, раз согласился идти со мной до самого Коцита. Так что я предлагаю тебе свою если не дружбу, то уважение, дьявол. Прими же его, у нас впереди тяжёлый путь, так пусть же эта тяжесть будет исходить не от нас самих.

— Прими и ты моё, леди, — сказать такое было непросто, но сереброволосая была бескомпромиссно права.

Она протянула мне руку. Коснуться её было не проще, чем отражать атаки небес много лет назад, но я переборол себя и крепко сжал её тонкую, сухую ладонь в своей. Как ни странно стало немного легче. Я обернулся и уже пристальнее посмотрел на свою спутницу. Сейчас она откинула свой капюшон, и серебряные волосы разметались по спине, лёгкий ветер порывами взметал их вверх. Она посмотрела на меня и еле заметно улыбнулась. Я едва сдержал, рвущуюся в ответ ухмылку. Как-то слишком быстро она добилась от меня если не дружбы, то относительного уважения.

— Ты знаешь, что тебя ждёт у озера, крылатая? — я немного напрягся, от своего скорее всего дружелюбного тона.

— Только приблизительно, но я знаю, что именно там решится участь наших народов. Именно там древние силы или помогут нам спастись, или оставят нас навсегда, — её взор устремился далеко, к самому Коциту, который она никогда не видела, к тому чуду, которое она ждала.

Мы надолго замолчали. Элати была полностью погружена в свои мысли, а мне, несмотря на недавнее перемирие, всё ещё трудно было наладить диалог с ангелом. Между тем, флегматичные ящеры уверенно везли нас в глубь земли огня. В начале путешествия, вдоль дороги попадались небольшие замки местных аристократов, но чем дальше мы продвигались, тем меньше становилось этих образчиков заурядной архитектуры, а скоро они, вероятно, совсем перестанут отвлекать наш взор. Дорога к Коциту большей своей частью проходила по диким местам, где редко можно было увидеть дьяволов.

Я ходил к Коциту лишь однажды, ещё до того как стал Хозяином Пути. Орден взял заказ у группы молодых князей, которые хотели поохотиться на местную фауну, и назначил меня в качестве провожатого. У меня с того похода осталось довольно много воспоминаний, как приятных, так и не очень. Но со своей задачей в тот раз я справился — довёл этих искателей приключений до места и вывел обратно живыми, хотя и не совсем целыми. Некоторые из них серьёзно и не очень пострадали во время охоты. Как оказалось, экосистема озера была довольно агрессивна к посторонним.

Так мы и ехали, занятые каждый своими мыслями. Неожиданно со стороны одного из замков, очертания которого мы в тот момент проезжали, отделились силуэты трёх устремившихся к нам всадников. Я бросил быстрый взгляд на Элати, но она уже накинула на голову капюшон и поплотнее захлопнула плащ. Между тем, всадники оказались от нас в непосредственной близи, причём, они явно были несколько пьяны, хотя и не сказать, что проявляли какую-либо агрессию.

Подъехав к нам, один из них, немного заплетаясь, осведомился, не встретился ли нам по пути их друг, который отправился по делам в соседний замок. Я постарался, как можно вежливее ответить, что к моей невыразимой скорби и сожалению друга мы их не встречали. Относительно удовлетворённые ответом дьяволы пожелали нам удачной дороги, и мы, не торопясь, направили своих ящеров вперёд. Но удача неожиданно посмотрела в другую сторону. Один из троицы, самый молодой и видимо самый пьяный, вероятно желая пошутить, подъехал к едущей позади меня Элати и резко сдёрнул с неё капюшон.

После этого на долгую, дрожащую секунду воцарилось мёртвое молчание, а потом я увидел Старшую Жрицу Храма Светлой Стали во всём блеске. Тонкий стилет серебристой стрелой вынырнул из её руки и стальным жалом впился в глаз одного из дьяволов. Одним движением Элати избавилась от тяжёлого плаща, крылья её распахнулись. Прямо с седла она совершила полупрыжок-полувзлёт ко второму нежданному свидетелю. Тот уже доставал свой меч, но прежде чем он успел что-либо сделать, длинный изящный клинок на ладонь вонзился ему в переносицу.

Третий же всадник оказался или трусливей или умней остальных. Так или иначе, когда леди повернулась в его сторону, тот, уже низко пригнув голову, стремительно скакал по направлению к замку.

— Мастер?!

Это был почти обвиняющий крик, да я и сам понимал, что пришла и моя очередь вступить в бой.

Я зарычал от бессилия что-либо изменить, — слово Хозяина Пути было нерушимо, как и много лет назад. Ящер упал, хрипло выдохнув и скинув с себя наездника. Пока тот вставал и в спешке доставал свой меч, жрица уже успела преодолеть расстояние между ними благодаря своим длинным, воспаряющим прыжкам. Клинки зазвенели, бой был яростным, но недолгим. Храм Светлой Стали готовил великолепных воинов. Тяжело дыша, Элати подошла ко мне.

— Спасибо, — слова её отдавали и грустью и сарказмом одновременно.

Я печально обозревал результаты этого сражения. Сколько их ещё будет? Сколько ещё дьяволов умрёт ради того, чтобы она дошла до этого проклятого озера? Ненависть мягким ковром снова накрывала меня, но я не позволил ей обнять себя до конца.

— Дороги жестоки, — я скорбно оглядел трупы своих сородичей. — Нам надо сворачивать с широких троп, крылатая, — уже громче продолжил я, — на них, пожалуй что, слишком неспокойно.

Элати молча кивнула. Она, вероятно, чувствовала моё состояние и боялась сейчас задеть неосторожным словом. Верно боялась.

Проехав ещё немного, я свернул у большого, знакомого валуна и направил своего ящера в обширные северо-восточные пустоши. Здесь практически нельзя было встретить случайного прохожего, хотя конечно местные тропы от этого становились не менее опасны. Однако, я рассчитывал, что так хотя бы не придётся убивать своих.

Мимо нас пару раз пробежали вполне съедобные пустынные ящерицы, мясо которых я частенько употреблял в своих прошлых походах, но необходимости их убивать в этот раз не находилось. В седельных сумках наших ящеров провизии было на несколько сытых недель пути, так что на данный момент о пропитании можно было не заботится. Я осторожно скользнул взглядом по ангелу. Леди уже явно отошла от схватки и теперь с интересом осматривала окрестности, хотя с моей точки зрения смотреть было решительно не на что. Пустоши они и есть пустоши.

Вдруг я заметил на горизонте, примерно в том направлении, в котором мы лениво двигались, несколько ярких пятен. Я остановился, пятна не приближались, но и не удалялись от нас, оставаясь примерно на том же участке. Элати подъехала ко мне.

— Что это? — негромко спросила она.

Ответа на этот простой вопрос у меня не было, что само по себе было довольно странным. Уж кто-кто, а я за годы своих путешествий перевидал почти всё и всех. И это было уже интересно. Однако, рисковать и уточнять этот момент не хотелось. Я решил обойти эти странные пятна на уважительном расстоянии. Пускай, наш путь удлинится едва ли не вдвое, но так было явно надёжнее. Немного повернув ящеров, мы продолжили идти так, чтобы пятна оставались в поле зрения. Но, неожиданно они стремительно и, как мне показалось, довольно хаотично задвигались.

Я посмотрел на их Пути и был шокирован и очарован одновременно. Это были не просто Пути, а скопления тонких лёгких дорог, двигающиеся как бы в одном потоке, но совершенно бессистемно. Это были сотни и даже тысячи родственных троп, ежесекундно изменяющих своё направление и скорость, как будто ими управляли не менее десятка опытных Мастеров Дорог, причём, каждый сам по себе. Это было восхитительно с точки зрения Хозяина Пути, но в то же время смертельно опасно с точки зрения потенциального врага обладателя этих Путей. С одним или двумя я, наверное, ещё бы справился, но если их будет больше, я просто не успею управлять ими, несмотря на всё моё искусство.

Я всё ещё пытался понять, что или кто это. В голове помимо воли всплывали отголоски каких-то древних легенд. Что-то такое, что могло подсказать разгадку. Внезапно всё влилось в одну картину. Я понял, вот только не решил что или всё-таки кто.

— Безумные Вихри огня, — мой голос был, наверное, несколько торжественен, но меня можно было простить. Об этом чуде Ада уже давно никто ничего не слышал, а то, что дошло до нас из глубин прошлого, было довольно скупо.

— Мастер? — Элати тихо подъехала ко мне и теперь в некотором недоумении взирала на моё лицо, в котором смешались искренний восторг и не менее искренний страх.

— Смотри, крылатая, смотри внимательно, редкий дьявол может похвастаться тем, что видел их. Это Безумные Вихри огня, леди, согласно древним сказаниям это были первые дети Великого Пламени. Задолго до того как дебютный дьявол вступил на эту землю, они уже были здесь. Великое Пламя дало им свою ярость и своё веселье, но по какой-то прихоти забыло дать им хотя бы частицу своей мудрости. У них не было ни цели, ни стремлений и постепенно Вихри стали возвращаться в лоно первостихии, сливаясь с ней и находя в этом свой покой. Ещё до второй Войны Основ Орден Предвечного Пламени посылал десятки экспедиций с целью найти и познать их сущность, но насколько мне известно, только одна из экспедиций обнаружила то, что искала. Из того путешествия вернулось лишь несколько дьяволов, и у всех у них в глазах были отблески безумного огня. И говорить они могли лишь о Великом огне — весёлом и яростном. Не было такого, чтобы встреча с ними проходила незаметно, для кого бы то ни было. Нам лучше убраться отсюда, леди, — закончил я свою мысль и пришпорил ящера.

Вихри постепенно начали отдаляться от нас, и я уже спокойно вздохнул, предвкушая красочный рассказ об этой встрече своим немногочисленным знакомым. Но внезапно мимо наших удивлённо-испуганных глаз на огромной скорости промчалось одно из увиденных мною пятен и, резко затормозив, остановилось прямо перед нами. Вблизи Безумный Вихрь огня оказался поистине прекрасен — в два раза выше меня, сидящего на ящере, он пылал и смеялся. А ещё в нём не было статичных частей. Лепестки огня танцевали, извивались, соединялись друг с другом и взрывались, издавая звуки похожие на гром и хохот. Цвет его постоянно менялся от тёмно-багрового до нежно-жёлтого.

Я быстро огляделся, но к своему великому удовлетворению, других Вихрей я поблизости не заметил. Между тем весь этот сгусток чистого пламени начал неспешно двигаться в нашу сторону. Я вновь взглянул на его Пути. Моего многолетнего опыта едва хватало, чтобы уследить за всеми стремительными и лишёнными хоть какой-то системы движениями. Я ждал, не предпринимая пока никаких действий, честно говоря, я просто не был уверен в победе. Безумный Вихрь продолжал своё неторопливое шествие к нам. Хотя к нам ли? Скопления его Путей, несмотря на всю их беспорядочность, были чётко направлены в сторону Элати. Я же его видимо не интересовал. Он реагировал на ангела, на существо противоположное ему, по сути, и я сильно сомневался в том, что его реакция была дружелюбной.

Огонь заревел, пламя полыхнуло с новой силой, жар от Вихря стал уже вполне ощущаем, и я, наконец, решился. Я не знал, как убить или хотя бы ранить его и можно ли это было сделать вообще, поэтому начал с простого — попробовал просто задержать. Не скажу, что эта попытка была лишена результатов, но тех сил, которые я потратил на то, чтобы просто держать его на месте, хватило бы на небольшую армию. Пути беспорядочно скользили, и в этом хаосе мне с огромным трудом удавалось верно перенаправить их стремительное движение. Иной раз случалос, что я направлял его туда же, куда он шёл и так.

А Вихрь как будто понимал, что я делаю. Движения Путей становились всё более замысловатыми и трудно угадываемыми. В итоге мне приходилось признать — я не справлялся, медленно, но верно рычащее пламя продвигалось к ангелу.

— Беги! — крикнул я в направлении леди. — Беги прямо и через несколько часов упрёшься в горы, я найду тебя там!

Вероятно, у неё не нашлось ни слов, ни желаний возражать мне. Что, впрочем, было и к лучшему, движение Вихря не останавливалось ни на секунду. Ящер, перепуганный не меньше наездницы, быстро понёс её вперёд, к уже вырастающим из-за горизонта горам. Вихрь резко дёрнулся вслед за ангелом, но, напрягая все свои силы, мне удалось сдержать его первый, самый яростный порыв. Ещё около минуты я с относительным успехом боролся с этим гостем из глубины веков, а потом он неожиданно затих. Правда, затих лишь для того, чтобы взорваться вновь.

И теперь он продвигался уже ко мне, продвигался с тем же, если не большим неудержимым напором. Я был в смятении, я проигрывал, и это поражение, скорее всего, будет фатально. В невероятной спешке я искал выход из этого тупика и, как мне вдруг показалось, нашёл. Его Пути были непохожи на все, с которыми я работал ранее — они были очень мягкие и обладали ненормальной прозрачностью, к тому же они были исключительно тонкие и абсолютно однородные. Такие тонкие и лёгкие Пути, при наличии определённого мастерства, вполне можно было соединять в единое целое. И я приступил к этому процессу с огромным энтузиазмом, ведь чем меньше будет этих Путей, тем легче мне будет работать с ними.

Как ни странно, но старания мои не пропали даром. Пути Безумного Вихря действительно сливались друг с другом, становясь, правда, при этом толще и, как следствие, сильнее. Уже минут через пять работы оставалось не более двух десятков Путей, которые, несмотря на их силу, контролировать было значительно проще. Прошло ещё немного времени, и остался лишь один Путь, который, тем не менее, с неослабевающим желанием, рвался ко мне. Однако теперь я мог относительно спокойно управляться с ним, хотя конечно и это отнимало огромное количество сил.

Следующим пунктом своего плана я хотел довести моего, когда-то столь многоликого, противника до ближайшего оазиса и бросить в местный пруд. На это, конечно, ушло бы не меньше полусуток, но, увы, других выходов я не видел. Однако даже в эти, по сути элементарные, планы закралась грешная ошибка.

Внезапно Вихрь издал какой-то абсолютно дикий хохот, и его Путь рассыпался на все те крошечные дорожки, которые я с такой скрупулезностью собирал. С удесятерённой силой и яростью он бросился на меня. Что-либо сделать я уже не успевал, пламя взяло меня в плотное кольцо, обжигая и глуша все мои мысли и, вероятно жалкие, попытки что-нибудь предпринять, безумным и в тоже время удивительно весёлым смехом. Это продолжалось несколько вечных мгновений, а потом вдруг всё исчезло.

Вихрь, не прекращая бешено хохотать, со скоростью опаздывающего ветра удалялся в противоположном от гор направлении. Я перевёл дух, мои брови и волосы были изрядно подпалены, лицо и руки нестерпимо резали свежие ожоги, а что самое прискорбное, не вынеся всего этого ужаса, погиб мой горячо оберегаемый ящер. Но, главное, я был жив, хотя и не понимал почему. Вдруг взгляд мой упёрся в тёмное пятно недалеко от меня. Я подошёл ближе, голова немного закружилась. Я увидел как одна легенда, оставила в своём эпилоге другую. Гневно-багровыми искрами перед моими глазами ухмылялся Оскал огня. Улыбка Великого Пламени, — когда-то в детстве мы спорили, что видели именно её в пронзающих сумерках. Спорили, зная, что лжём. Но спорили до драк и обид, потому что не было в Аду большей награды, чем увидеть эту снисходительную, кривую улыбку. Ведь если тебе улыбнулся огонь, то твоя дорога всегда будет озарена и красива. Я усмехнулся, как видно, само Великое Пламя было на моей стороне, последние сомнения унеслись прочь. Оскал медленно и величаво угасал, а я как можно быстрее, насколько это позволяло уставшее тело, устремился к далёким ещё горам. Где-то за ними меня ждал Коцит.