Дороги без следов

Летчики переглянулись.

- Французы и сейчас в этой дивизии?

Нет. Они теперь далеко от нас.

Пищиков поговорил с каждым летчиком. Даже первое знакомство его обрадовало. Каждый из них по доброму десятку часов налетал на истребителе. Это называется общим налетом.

В сорок первом году с таким общим налетом на истребителях летчика сразу сажали на самолет, и он летел отражать атаки "юнкерсов".

- И мы не играть приехали,- сказал Гусаров.

Командир полка помолчал.

- Сегодня этого уже мало. Не то время, не та и тактика. От истребителя теперь требуется...

Из землянки вышел майор Михолап. Протянул папку командиру полка.

- Документы из школы. На каждого.

- Я поговорил с летчиками. Что надо - выяснил...

Майор Михолап кашлянул в кулак, сунул папку под мышку.

- Скажите Степанову, чтобы пришел сюда,- попросил его Пищиков.- Сейчас же.

Молодые летчики подмигивали один другому. Что значит фронт! Здесь в первую очередь смотрят на людей, а не на их бумаги. Кузнецов подтолкнул Гусарова. Тот смело заговорил с командиром полка.

- Направьте нас в одну эскадрилью. Все мы учились вместе и хотим...

- Думаете, сегодня это самое важное? Каждому из вас надо вылететь самостоятельно на истребителе, пройти тре­нировку в зоне и стать в боевой расчет полка. Вот что в первую очередь. Ясно?

- Для этого мы и просим... Направьте всех в одну эска­дрилью.

По тропинке уже бежал Степанов. Планшет его метался в разные стороны.

- Прибыл по вашему... - остановился против команди­ра полка.

- Я вас одного позвал,- заметил Пищиков, увидев Кривохижа, который тоже показался на тропинке.

- А я думал... - Степанов оглянулся и показал Криво­хижу скрещенные над головой руки. В авиации это значи­ло - выключить мотор...

Кривохиж сразу остановился, повернулся и стал прогу­ливаться от капонира стоянки до березок, стоявших по обе­им сторонам тропинки.

- Значит, так... - начал Пищиков. - Будем учить моло­дых летчиков.

Степанов оглянулся и махнул Кривохижу. Потом не спе­ша закинул планшет за плечо. Шлемофон зацепил за ремень и разгладил под ним складки гимнастерки.

- С чего начинать? - Степанов глянул на молодых лет­чиков, которых до того, казалось, и не замечал.

- Возьмем за основу осеннюю программу. Добавим но­вое, что накопилось у нас за зиму. В прошлом году вы кого выпускали в воздух?

- Половину группы вывез капитан Ражников, а полови­ну я. - Степанов кивнул на Кривохижа. - В той группе я выбрал себе ведомого.

- Так и сделаем. Вы старший, - сказал Пищиков.- Приступайте к делу.

Степанов показал на площадку под березами.

- Это будет наш класс...

Козырнул командиру полка и двинулся на площадку пер­вым.

На зеленой мураве под березками выстроились в ряд лет­чики. Степанов и Кривохиж начали знакомиться с каждым.

Пищиков, довольный, сел на скамью. Прибыло хорошее пополнение. И попало оно в хорошие руки. Придется, конеч­но, поработать, кое-что доучить, кое-что отшлифовать.

На дворе солнечно, тепло. Пищикову не хотелось идти в землянку, читать приказы, инструкции. Вышестоящие шта­бы потребовали закончить учебу, тренировки и быть в пол­ной боевой готовности. Все ясно. Его полк готов. Да вот прибыло пополнение. Надо учить...

Степанов руками уже что-то показывал молодым летчи­кам. На занятиях, на разборах боевых вылетов истребители, как правило, показывают руками строй пары самолетов, ата­ки, маневры в воздухе... Потом он присел на корточки, стал чертить что-то на песке.

Пищиков отдыхал и думал, что эти молодые летчики будут счастливей их, ветеранов полка. Есть опыт, отличная техника. Им придется искать новые тактические приемы борьбы с врагом.

И тут Пищиков подумал о командире эскадрильи капи­тане Жуке. Кажется, давно на фронте, а хлопот с ним не оберешься. Никогда нет уверенности, что капитан Жук сде­лает все так, как советует он, Пищиков. Про собственный почерк, инициативу и говорить нечего. Что вынес из боев на Курской дуге, того неизменно придерживается и сейчас. А на войне надо каждый день искать и находить, иначе от­станешь.

До Пищикова долетел голос Степанова: "Не спрашивай­те, как взлетать. Давайте газ и взлетайте. И как садиться, тоже не спрашивайте. Хотите жить, так сядете!"

Под березками грянул смех. Засмеялся и Пищиков, услы­хав повторенные Степановым слова некоего инструктора, что стали уже классическим авиационным афоризмом.

Через час Пищиков отправился в третью эскадрилью.

Увидел молодых летчиков на стоянке у Степанова. В кабине самолета виднелась голова Аникеева, а рядом на стремянке стоял сам командир звена. С другой стороны в кабину заглядывал инженер полка бородач Щербатенко. Под крылом, поджав по-турецки ноги, сидел капитан Ражников. Перед ним над картой склонился лейтенант Гусаров. Возле консоли крыла топтались Сергеев, Кузнецов, Охай. Видно, ждали своей очереди на экзамен. Кто к инженеру в кабину, кто к штурману. Началась комплексная работа инженера, штурмана и летчика. И Степанов на высоте. Не надо дер­гать человека, вести его за руку, показывать ему, советовать. Все сам. Сам знает, что к чему. Таких работников Пищиков уважал и ценил.

Он посмотрел на солдата-стартера, который прогуливал­ся возле свернутых полотнищ "Т", и пошел дальше. Его беспокоил капитан Жук. Этого как раз надо все время про­верять, все время ему подсказывать.

На стоянках третьей эскадрильи механики и техники за­кончили работу. Пищиков зашел к Жуку и там задержался. Когда вышел из землянки, услышал на старте гул мотора.

Через минуту мимо него со свистом пронеслась спарка - учебно-тренировочный двухместный истребитель.

Степанов начал "возить" молодых летчиков. Пищиков постоял, провожая спарку взглядом. Не выходя на полосу, по заросшей травой обочине, вошел в конец аэродрома. За­думался. Что он, Жук, так носится со своей эскадрильей? Теперь, мол, эскадрилья у него как стальной кулак, в возду­хе он с нею одолеет любого противника. Хорошо, конечно, когда командир уверен...

А как у Жука?

Все будто бы правильно: техника пилотирования и строй отработаны... Однако вертикальным маневром люди еще не овладели как следует. И потому не было у Жука боев пара­ми, звеньями. Наверное, этим своим плотным строем связал инициативу командиров звеньев, старших летчиков.

Пищиков вспомнил последние воздушные бои третьей эскадрильи и не нашел ни одного, когда бы Жук лично по­казал храбрость и находчивость воздушного бойца.

Командир, конечно, должен командовать. Все это так. Но он должен и вести людей эскадрильи, быть впереди, отличаться смелостью и находчивостью.

Пищиков шагал на край аэродрома. Степанов пошел на взлет. Позади его самолета поднялось бурое облако пыли. Пока пыль оседала, шел по кругу, Затем плавно садился, тут же разбегался и снова поднимался в воздух. Вот эта работа! Однако учебу молодых надо прикрыть боевыми само­летами.

Пищиков пошел на КП. Вскоре взлетела пара истребителей второй эскадрильи и стала набирать высоту....

Все следующие дни, занимаясь своими делами, Пищи­ков придирчиво следил за работой Степанова.

На четвертый день утром молодые летчики взлетели группой. Во второй пилотажной зоне, на север от аэродро­ма, проводил облет машин капитан Жук. Пищиков вышел из землянки и заспешил на КП. У порога встретился майор Михолап. Начштаба зачитал ему проект приказа по полку.

Группа молодых летчиков вернулась из полета и стала са­диться. Пищиков краем уха слушал начштаба и следил, как садится первый летчик. Нечего было поправлять или под­сказывать. Чувствовалось, что Степанов успел уже многое сделать. Что ж, хорошо. Пищиков перевел взгляд на другой самолет, который вышел на прямую линию к посадочной по­лосе и уже выпустил закрылки. Стало ясно: летчик хорошо видит землю, выдерживает скорость.

Первый самолет на пробеге поднял пыль. Пищиков по­вернулся, чтобы посмотреть, как сядет второй летчик. И вдруг рукой отстранил в сторону майора Михолапа, который мешал наблюдать, рванулся к столику, за которым Степанов руководил полетами.

- Ошалели! Не видите?..

Срезав круг, на посадку стремительно мчался третий, неизвестно откуда взявшийся самолет. Он даже не выпустил "ноги"...

- Ракету! - крикнул Пищиков.

Откуда здесь этот самолет? Пищиков даже ахнул, когда догадался.

Та-та-тах! - с сухим металлическим звоном ударили залпы.

На плоскости второго самолета, который не дотянул до посадочной всего на размах крыла, брызнуло зубчатое пла­мя. Самолет перевернулся и упал за "Т", на краю свободной стоянки.

А тот, что будто бы спешил на посадку, головастый, с тонким длинным хвостом, почти под девяносто градусов взял вверх. Блеснул черными крестами на плоскостях. Вмиг догнал своего ведомого, который был чуть виден высоко над аэродроме. Ведомый сразу пристроился к ведущему...

Степанов заметил вражеский самолет в тот же момент, когда заметил и Пищиков, рванулся с места, закричал в микрофон открытым текстом:

- Капитан Жук! Над стартом "фоккеры"! "Фоккеры" над стартом! Атакуй!

Но вместо того, чтобы атаковать, Жук развернулся блин­чиком, полого спикировал на "Т".

- Куда прешься, твою м...! "Фоккеры" на солнце рва­нули!

Пищиков подбежал к столу, выхватил из рук Степанова микрофон.

- Орлы, спокойно! - темнея в лице, но не повышая голоса, сказал Пищиков. - Вашу посадку прикрывает орел три ноль один. Как поняли?

- Ясно,- ответил кто-то из молодых.

Три машины одна за другой побежали по полосе, а за "Т" пылал сбитый самолет. Вокруг толпились техники, механики, они старались серебристыми струями огнетуши­телей сбить пламя, сыпали песок, бросали дерн. А пламя только на момент спадало и поднималось еще выше.

Глухо треснул, взорвавшись, один снаряд, потом еще и еще. Техники и механики попадали, прижимаясь к земле, рас­ползлись в разные стороны, лишь бы подальше от осколков. Пожарные машины и санитарная задним ходом отошли за капонир.

- Кто? - прошептал Пищиков.

- Лейтенант Гусаров,- ответил Степанов.

Пищиков посмотрел на старт. Взрывы снарядов под­брасывали вверх языки пламени, которое уже охватило весь самолет.

Над аэродромом, как укор, монотонно гудел самолет ка­питана Жука. Его гул только теперь дошел до слуха Пищи­кова. Он глянул в небо и, вздрогнув, ухватился за микрофон.

- Не мозоль глаза, садись! - крикнул глухо и пошел подальше от старта, где зеленели можжевеловые кусты.

...Под вечер Гусарова хоронили.

Пищиков стоял на краю Куликовского кладбища, где вы­рыли могилу. Лицо его осунулось, стало серым, как земля. Покрасневшие глаза глядели в сторону аэродрома.

Откатится фронт на запад, и опустеет этот полевой аэро­дром. Его запашут и засеют. Со временем вообще забудут, что здесь был аэродром, что здесь воевали и гибли летчики. Только один лейтенант Гусаров вечно будет смотреть с это­го кургана на места, где совершил свой последний вылет. Гусаров... Гусаров... Босоногим он бегал по берегам Оки в деревне недалеко от Алексина. Ходил в школу, помогал дома родителям. Тогда же взял в руки нож, рубанок, пилку и стал мастерить модели самолетов. Работал больше полугода, и все не удавалось запустить моторчик. Но однажды на выгоне за селом его модель все-таки поднялась в воздух. Полсела сбежалось поглядеть на это чудо. Самолет Игоря летал!

Старики стояли в конце улицы и говорили, что этот маль­чонка подрастет и будет строить настоящие самолеты.

Может быть, так оно и случилось бы. Однако через не­делю в село на побывку приехал военный летчик Иван Ко­ноплев. Кто в Ореховке не знал Ивана! Он много лет был пастухом, батраком. И вот - летчик. Синий костюм с голу­быми петлицами. На груди орден. За летчиком гужом ходила молодежь. Иван целыми вечерами рассказывал, как он, бро­сив батрачить, пошел работать на завод. Учился на рабфаке. Потом по путевке комсомола поехал в авиационную школу. Стал истребителем. Воевал на Халхин-Голе.

Когда Иван уезжал в часть, проводить его собрались все парни. И в ту же осень из Ореховки поехали учиться в авиа­ционную школу три человека. На следующий год - четыре. Игорь Гусаров поступил пятнадцатым, когда уже гремела война. Успешно окончил школу, хорошо летал. Степанов ра­довался, что его земляк идет первым в группе...

А жизнь еще и не начиналась. Он только вчера познако­мился с медсестрой Реней. Договорились сегодня вечером встретиться. И вот...

Друзья Гусарова и ветераны полка поставили красный гроб на край могилы. Выступали летчики. Клялись ото­мстить фашистам за смерть товарища. Пищиков слушал, не отрывая взгляда от аэродрома. С него взлетело звено Степа­нова. Держа плотный строй, быстро набирало высоту.

А мог же и Гусаров вот так же летать...

Пищиков почувствовал на своем плече чью-то руку и оглянулся. Увидел обвислые черные усы Синявского.

- Опускаем гроб... - Скорее догадался по губам, чем услыхал, слова замполита.

Пищиков увидел Мохарта, Сверчкова, Ражникова, Аникее­ва, Охая, Кузнецова. Они медленно опускали гроб.

За кустами калины вскинулись вверх карабины механи­ков второй эскадрильи. Звонко лязгнули затворы.

Пищиков взял горсть холодного песка и бросил на крыш­ку гроба.

- Пусть земля тебе пухом будет!

За ним по горсти бросили командиры эскадрилий и лет­чики...

Заглушая стук лопат, трижды ударили залпы салюта. Потом над кладбищем загудели моторы, задрожала земля, а волна ветра наклонила верхушки берез. Звено Степанова спикировало и, блеснув красными звездами на крыльях, све­чой пошло в высоту.

- А-ах! - Реня руками закрыла лицо.

Из-за Куликов наплыла тучка. Пошел дождь. Он моно­тонно шумел в листьях берез, холодил разгоряченные лица людей.

Пищиков не замечал дождя. Как же так получается? Иной летчик каждый день ходит за линию фронта, штурму­ет на станциях эшелоны, колонны автомашин на дорогах, ввязывается в бои с "мессерами" и "фоккерами", атакует "юнкерсы". И не раз, не два - месяцами, годами... И вот сбивают его в воздушном бою, он выбрасывается с парашю­том, приземляется на краю нейтральной полосы, на передо­вой. Пехотинцы своим огнем отбивают его у немцев и чуть живого, почти безнадежного, эвакуируют. Он долго лечится в госпитале и неожиданно приезжает в полк, садится в само­лету - и пошел, и пошел. А Гусаров только-только взлетел...

Пищиков оглянулся. Механики поставили на могилу красную пирамиду. С ее верхушки вверх поднималась сереб­ристая лопасть винта. Посредине пирамиды под блестящим плексигласом виднелась фотография лейтенанта Гусарова.

Из-за тучки выглянуло солнце. Его косые лучи проби­лись сквозь листья калины, упали на лицо Пищикова, заис­крились в каплях дождя, как в скорбных слезах.

20

Группа Степанова взлетела с Куликовского аэродрома, взяла курс в тыл и вскоре сделала круг над авиабазой Бо­ровое.

Степанов садился первым. Завернувшись в конце по­лосы, которая была обозначена белыми флажками, увидел техника Сабурова. Подрулил к нему, остановился напротив "Т". Лопасти винта еще вертелись, а Сабуров уже подбежал, ухватился рукой за борт открытой кабины.

- Стоянка будет как раз на прошлогоднем месте,- крикнул он. Воздушная волна от винта сорвала с его головы пилотку и отбросила за хвост самолета.

Степанов выключил мотор.

Остальные пять самолетов выстроились возле него.

Летчики собрались впереди своих машин. По-хозяйски осматривались. Степанову показалось, что на их лицах были любопытство и уверенность. И чтобы совсем отвлечь их от того, что вчера случилось в Куликах, показал на зеленую траву аэродрома, простиравшуюся до самого горизонта.

- Раздолье!

- По прямой линии до конца аэродрома можно смело дважды взлететь и сесть, - сказал Аникеев и снял шлемо­фон.

Кузнецов тронул его за локоть.

- Здесь две наши школы одновременно летали бы с двух стартов, и обеим хватило бы места.

- Вот это - аэродром! Не удивительно, что называется авиабазой! - сказал Охай.

Степанов сдвинул шлемофон на затылок. Глянул на сто­янки бомбардировщиков. Прошлым летом в сентябре сади­лись они здесь полком. Все вокруг горело. Их эскадрилья рулила вот сюда, где он сейчас стоит, садились, можно сказать, немцам на плечи, а вон там эскадрилья капитана Сверчкова штурмовала вражеские машины, удиравшие с аэродрома на запад. И вдруг появился "мессер". Капитан Сверчков развернулся и пошел в атаку, "Мессер" выпустил "ноги", помахал крыльями и стал садиться. Сверчков со­провождал его до самого "Т". Немец сел, вылез из кабины, поднял руки. "Гитлер капут! Майн фатэр коммунист... Конц­лагерь..." Пока суд да дело, Степанов в кабину "мессера". Запустил мотор. Выключил. Потом опять запустил. Стал выпытывать у немца, на какой скорости тот взлетает. Немец показал. На пальцах. И вдруг, откуда только он взялся - По­тышин. Бросился к немцу с пистолетом... "Переводи, о чем говоришь с врагом!" - крикнул Степанову "Сам говори, сам и переводи!" - ответил Степанов...

- У нас был свой "мессер"!

- А теперь он где? - спросил Аникеев.

- Долго был у нас. На нем поднимались в воздух командир полка, Ражников, Синявский, Мохарт. Однажды командир приказал Мохарту: "Будем драться!" Сел в "мес­сер", а Мохарт в "Ла". Взлетели. Ражников с Синявским тоже взлетели, боясь, как бы какой-нибудь наш истребитель с другого аэродрома не подскочил и не "помог" Мохарту и всерьез сбить командира полка. "Мессер" был с крестами и свастикой. Ревут моторы, аж небо рвется. Атаки - кас­кадами! "Бились" на вертикалях, а потом на виражах. Это был бой! И вот "мессер" изловчился, зашел в хвост "Ла". Конец... А "Ла" влево, полубочку - и р-раз! - под трассу. "Мессер" - ж-жик! Проскочил. А "Ла" уже у него в хвос­те... - Степанов посмотрел на летчиков.- Запомните этот маневр. Даже из-под носа "мессера" таким резким маневром можно выскочить и зайти ему в хвост. Ну, сели. Зарулили. Собрались летчики полка. Пищиков, улыбаясь, поглядел на мокрого Мохарта. "Видели? Вот как надо воевать! Как Мо­харт!" Жаль, "мессера" скоро от нас забрали, показал бы вам...

Молодые летчики слушали заинтересованно. Значит, по­рядок!

Из Куликов прилетела спарка. Пригнал ее Ражников. В задней кабине привез Степанову механика. Осматривая аэро­дром, штурман сказал:

- Все тебе доставил. Только газуй!

- Двадцать пятого с командиром или с кем другим при­летайте принимать работу. Учебу закруглю.

- Хорошо. Доложу командиру.

Прилетел "По-2", высадил Лелю Винарскую. Она при­везла с собой два конуса для учебной стрельбы.

Ражников пожелал успехов и на "По-2" полетел обратно в Кулики.

Хозяева аэродрома - бомбардировщики - гостеприим­но приняли группу Степанова. Дали все необходимое для полетов и выделили на краю аэродрома просторную землян­ку для жилья. Степанову землянка понравилась.

- В таком дзоте можно разместить целую эскадрилью. Я лягу здесь, а вы дальше занимайте...

Летчики разместились на нижних нарах возле дверей. Отступив немного, заняли места механики. А куда девать оружейницу Лелю Винарскую? Решили не проситься в квар­тиранты к связисткам БАО, а принесли новый самолетный чехол. Край его прибили к верхним нарам в самом дальнем углу землянки. Со стороны прохода техник Сабуров повесил свою плащпалатку, получилась дверь, пошутил:

- Живи, Леля. Будешь выходить замуж, позовешь на свадьбу.

- Первым дружком позову, товарищ техник-лейтенант. Обещаю.

Механики оставили в землянке свои вещи и подались на двор. Леля вышла последней. Недалеко от входа в землянку вокруг Степанова стояли летчики.

- Сегодня облетаем район и, как сказал Беранже, про­щай, вино, в начале мая. Нажмем на программу.

Степанов оглянулся и встретил грустный взгляд Лели. Еще чего не хватало! Повернулся и стал смотреть на взлет­ную полосу. Впереди целый летный день. Столько хлопот!

Прислонившись к дверному косяку, Леля раздумывала, почему Степанов отвернулся. Ей хотелось, чтобы он посмо­трел на нее, и в то же время боялась этого. Если Степанов еще раз глянет ей в глаза, то начнет расспрашивать, почему она загрустила, - подумалось ей. А что скажешь? Комкала в кармане комбинезона письмо, которое получила из дома перед отлетом сюда. Писала мать, просила вернуться домой.

- У вас завидущие глаза. Увидите при посадке аэродром и начнете плюхаться, где кому вздумается. Садиться строго на полосу, которая обозначена флажками, - донесся голос Степанова.

А Леля думала про свое. Значит, заболела мать, если так написала. Вдруг затеплилось желание увидеться с нею, обнять ее, успокоить. А может, и вправду бросить службу и поехать домой?..

Оглянувшись, увидела, что летчики зашагали на старт, а за ними, не позвав ее, Лелю, двинулись и механики. Вздох­нув, заспешила и она.

Вглядывалась в фигуры летчиков в комбинезонах, с план­шетами через плечо, рослых, стройных, очень похожих друг на друга. Только Степанов был ниже ростом. Он шире раз­махивал руками, чем другие, шире ставил ноги - как моряк на шаткой палубе корабля.

"Отвернулся... не посмотрел... И пусть! Что мне до него?.. И почему я такая?.. Что со мной делается?"

Сердце тревожно сжалось. На глаза навернулись непро­шеные слезы. Припомнился темный весенний вечер на аэро­дроме, разговор со Степановым. Леля быстро оглянулась, будто испугавшись, что кто-нибудь подслушает ее мысли.

Летчики сели в самолеты. Загудели моторы. Леля помо­гала механикам выпускать машины в воздух. Потом бросила на ящик с инструментами самолетный чехол и села. Под­перла лицо руками.

Самолеты рулили по полосе и поднимались в воздух. Гул моторов растаял вдали.

"Не жди меня, мама. Не скоро я приеду. - Леля оглядела край неба, на котором только что исчезли точки самолетов. - Идет война, и никто меня, солдата, не отпустит домой".

Ей даже стыдно стало за свои недавние мысли. Поехать домой? Смешно!

Подошел Сабуров, спросил:

- Может, заболела?

- Товарищ техник, здорова я, - ответила торопливо, чтобы не подумал чего плохого. - Письмо из дома... Может, мать болеет...

- Не волнуйся... Мать поправится. Иди погуляй вон там, - он показал в конец аэродрома. - Нарви цветов...

От этих простых слов ей стало легче. Боже мой, какой добряк этот Сабуров!

На столике пульта управления полетами затрещал вынос­ной микрофон радиостанции.

- Орлы, слева город, - отчетливо слышался голос Сте­панова. - Дальше петля... Днепр! Раз-з-зворот на девяносто!

Сабуров сел за столик пульта. Леля поймала себя на том, что слишком уж вслушивается, ловит голос Степанова. Не спеша пошла дальше от столика. Аэродром затравянел, запестрел цветами. Дул ветерок, светило солнце. А Леля шла и шла, не обращая внимания на зелень, на цветы. Ноги подкашивались в коленях, а слезы сами лились и лились. Расстроилась так, что не могла сдержать себя. Прошла еще немного и прилегла на теплую мураву. Всхлипывая, как ре­бенок, наплакалась, глупая, даже голова заболела. Лучше бы на стоянках помогала, а то скажут, что приехала загорать.

Но зря она так подумала. Никто из хлопцев ничего не скажет. Механики самолетов всегда ее выручали. Помогали носить авиационные пушки, когда их надо было ставить на самолеты, набивали снарядами звенья, пополняли боеком­плекты на своих машинах. И никто и словом не попрекнул.

Иной раз на морозе да на ветру хлопцы не стеснялись, натирали снегом щеки оружейницам, пока те не начинали краснеть. Боролись на пушистом снегу, норовя поддаться дивчине и очутиться под ней. Когда очередь доходила до Лели, то ее обходили. Катя Яцина как-то сказала, что это они из уважения к Степанову, а значит, и к самой Леле. Конечно, неплохо, что хлопцы уважают ее, однако при чем здесь Сте­панов? Он сам по себе, а она сама по себе. В тот раз Катя ни о чем больше не спрашивала, считая, что остальное у нее, у Лели, в порядке. Что ж, пусть думает, что у нее все хорошо.

Мысли плыли и плыли, потом стали путаться...

Леля незаметно уснула. Снился ей яркий голубой край неба. На нем рассыпалось множество цветов. Она стала разглядывать цветы. И вдруг среди них показался Степанов. Улыбаясь, приблизился и поцеловал. В щеку. Она ойкнула, села и отшатнулась, увидев перед собой Кривохижа.

- Это ты, Иван?

- Я.

- Как тебе... - Потерла щеку ладонью. - Привез бы Катю да целовал.

Хотела напустить на себя серьезность, но это у нее не выходило. Глянула на старт, где один за другим взлетали и опять садились самолеты.

- Хотел взять Катю. Однако лететь сюда приказали не ей, а тебе.

Из-под фуражки у него выбилась русая прядь волос. Слегка шевелилась на ветру. Опершись локтем о землю, Кривохиж задумчиво покручивал стебелек травы в пальцах. Видимо, устал в полете и теперь отдыхал.

Снова посмотрел на Лелю, спросил:

- Кто тебя обидел?

Она ничего не ответила. Старательно пригладила волосы, что отсвечивали соломенным блеском, и надела пилотку.

- Я спрашиваю, кто обидел? - не отступал Кривохиж.

- Смешной ты, Иван... - села напротив. - Ты хоро­шо знаешь, что тот, кто меня обидит, и дня не проживет. А спрашиваешь!

Он провел пальцем у нее под глазами,

- Не крути. А это что? Плакала?

- Плакала,- призналась она и подала ему письмо. Следила, как он читает, а когда опустил письмо, быстро заморгала.

- Э, не ожидал от тебя такого. - Сел, обнял Лелю, опять поцеловал. - Ну, брось...

Она не вырывалась - упала лицом ему на грудь и горько заплакала. Кривохиж поправил фуражку, растерянно оглянулся. Под его рукой мелко вздрагивали Лелины плечи. Что делать?

Взял ее горячее лицо в ладони:

- Леля, ты ли это? Ты же у нас всегда была такая ве­селая. Других подбадривала. А тут... Ну, написала мать. Ну позвала домой. Ну, волнуется. Матери - они все такие. А ты раскисла, как первоклассница. Нам, солдатам, нельзя так... Дай вытру...

Шелковым платочком, сшитым из вытяжного парашютика, он старательно вытер Лелино лицо.

- Думаешь, девчатам легко служить? - сказала она, все еще плача, и, взяв платочек из его рук, вытерла слезы сама.

Лицо ее покрывал легкий каштановый загар. Глаза от слез опухли. Кривохижу стало неловко, когда он поймал себя на том, что долго разглядывает гибкую, словно точе­ную, Лелину шею.

- Никто и не говорит, что легко. Знаю, как Катя...

- Не равняй. Катя за тобой, как за каменной стеной. А вот когда одна, так иной раз хоть вой, хоть кричи. Бывает, такое находит, что грудь разрывается. Что я, калека какая? Другие любят, а я какая-то... Эх, жизнь!..

Кривохиж перехватил ее задумчивый, доверчивый взгляд:

- Крепись, Леля! Война. И нам еще надо много сде­лать,- подхватил под руки, поставил на ноги, и они пошли на старт.

Самолеты продолжали взлетать и садиться.

- Ага, а ты опоздал!

- У меня "окно" до обеда.

Некоторое время шли молча.

- Извини, Иван, что я так... расклеилась.

- Ну, ну... Крепись!

Кривохиж вспомнил Катю, оставшуюся на аэродроме в Куликах. Она, конечно, думает про него, она не может без него... Сдвинув на лоб фуражку, молча шел рядом с Лелей. Он подумал, что, наверное, и Леля не может без Степанова.

И тут его осенило. Дурак ты, Кривохиж! Леля так горько плакала не потому, что получила из дома письмо. Причи­на - Степанов. Письмо только капля, которая переполнила, как говорится, чашу терпения.

А ему, Кривохижу, казалось, что у Степанова с Лелей все хорошо, и он даже завидовал своему ведущему и командиру. Так было зимой, так было и ранней весной. Только в послед­ние дни заметил, что Степанов при встрече с нею опускал голову и ускорял шаги, будто бы спешил по важным делам. Кто виноват? Он? Она? Спрашивать было неловко. Степа­нов - хороший парень, чудесный товарищ в воздухе и на земле, но что ни говори - командир.

Кривохиж искренне жалел их обоих. Такая была бы пара!

А так... Что будет дальше? Война есть война, но весна и на фронт пришла.

- Надолго мы здесь?

- На декаду. Думаю, Алеша уложится в срок.

- Алеша... - тихо повторила Леля.- Он... - вздохнула и долго молчала.

Кривохиж взял ее за руку:

- Как пахнут цветы! Все растет! Хорошее будет лето.

- И сейчас хорошо, ничего не скажешь. - Леля при­жмурилась, глаза ее потемнели. - Летом я очень волнуюсь, не нахожу себе места.

- Почему?

Леля задумалась. Вспомнила берег Сожа с низкими вер­бами, серебристый месяц, копны сена на лугу. Далекая про­тяжная песня... Это же так давно было! Даже трудно поверить.

- Наверное, потому, что когда-то я собиралась поступать и поступила в институт иностранных языков. Были планы...

Про свою весну сорок первого года, про то лето она ничего больше не сказала.

- Эх, Иван, Иван, проклятая война все поломала, - Леля сжала его руку и умолкла, - Не знаю почему, Иван, - заговорила немного спустя, - но мне с тобой хорошо.

- Мы же друзья, земляки.

Кривохиж был доволен, что Леля разговорилась, повесе­лела. Однако про себя подумал: "Командир, боюсь, что ты не сдружишься с такой дивчиной!"

А Леля, будто прочитав его мысли, внимательно погляде­ла ему в глаза, улыбнулась и кивнула головой.

Рядом был старт.

Она подняла руку и, остановившись, помахала ему. По­дошла к ящику механика, взяла звенья, набитые снарядами.

- Семен, проверим боекомплект на твоей машине.

- Есть! - Механик вскочил с земли и побежал за Лелей.

Кривохиж подошел к Степанову, который стоял возле пульта управления и смотрел в зону, где пилотировал летчик Охай.

- Не кланяться господу богу! - крикнул Степанов в микрофон. - Потеряли высоту на вираже. Повторите правый вираж... Вот-вот, теперь хорошо... И дальше так держать!

Отступив от стола, Степанов посмотрел в другую зону, где пилотировал лейтенант Аникеев.

- Орел один, ножкой поддержите, ножкой! Вот так! Любо поглядеть. У хорошего летчика машина сама делает фигуры высшего пилотажа. Ее надо только немного поддер­живать, как девушку на танцах. А?

Степанов положил микрофон на стол, задорно подмигнул Кривохижу.

- Ну, как?

- Хорошо.

- Хорошо? Как боги, летают!

21

- Ого, доктор, в той дивизии было... Может быть, у меня такой резкий характер? - Пищиков остановился под белыми березками, которые чуть шевелили на солнце зеле­ной листвой. - У вас характер иной, гуманная профессия. Вам нельзя конфликтовать.

- Нельзя? - Вихаленя глянул на командира.

В глазах Пищикова заметил хитринку. Складка на пере­носице врезалась еще глубже.

Непонятная сила тянула Вихаленю к этому человеку.

- Профессия, говорите, не позволяет? - Вихаленя ру­кой потер рыжеватые брови. - Врач может конфликтовать даже со своим командиром. Да-да!

Пищиков задержал на нем пытливый взгляд.

- Это где-нибудь...

- Не где-нибудь, а со мной было, - Вихаленя перебил командира и уже не мог сдержаться.- Служил я в пятьсот десятом истребительном. Стояли на Хламовском аэродроме.

- И мы базировались на нем.

- Когда?

- В мае сорок второго.

- Здорово! - удивился Вихаленя.- А мы в июле - ав­густе. Значит, вы Хламово знаете. Вдоль леса узкая взлетная полоса. Эскадрильи направо от нее, в березняке и ельнике. На полосе пять стожков сена. Прилетели "мессеры", стали ползать на бреющем. Видят - стожки, сенокос, наших са­молетов в кустах так и не заметили. Маскировка была иде­альная. И вы так делали?

- Так это же мы вам оставили те стожки сена. Каркас из ореховых прутьев переплели лозой... - усмехнулся Пи­щиков. - Залезает в нее механик или моторист, и "стожок" побежал, куда надо...

- Полком командовал майор Вахров. На груди три ор­дена Красного Знамени. Воевал в Испании и на Халхин-Голе. Рослый, статный, с бледным худощавым лицом. Очень смешно ходил. За глаза его называли "сено-солома". И материться был мастер! Подчиненные его не любили. Все. Помню, полетела первая эскадрилья под Жиздру отбиватьналет бомбардировщиков. Я с инженером полка задержался в орешнике, что вклинивался в посадочную и заменял нам "Т". Полотняного "Т" на полосе не расстилали...

Пищиков засмеялся. Точно! Доктор действительно был на Хламовском аэродроме.

- Ну-ну? - одобрительно закивал он.

- Через сорок минут эскадрилья вернулась из-под Жиздры в полном составе. "Стожки" сена, что стояли на по­садочной, "разбежались". Сел один самолет и порулил на стоянку в лес, за ним другой, третий... Последний коснулся колесами земли, немного пробежал и, развернувшись вправо, махнул винтом раз, другой, замер на месте. Мы с инженером поспешили к самолету. Открыли кабину... Уткнувшись ли­цом в приборную доску, хрипел летчик. Это был комиссар эскадрильи. Вытащили его из кабины на плоскость. Пуля крупнокалиберного пулемета попала в ракетницу в углу ка­бины. Переломилась на две части. Острая осталась лежать на полу, а тупая вонзилась в бедро. Я разрезал комбинезон, и в ране увидел пулю... Сделал все, что надо, перевязал. Подо­шла санитарная машина и повезла летчика в лазарет. А я на­правился во вторую эскадрилью. Гляжу, навстречу майор Вахров. Он видел, что на посадочной полосе все еще стоит самолет и что к нему подходила санитарная машина. А врач шел... На тропинке среди кустов можжевельника встрети­лись. Я собрался было доложить, что ранен комиссар эска­дрильи, что... Но Вахров опередил меня, выругался. "Я с тебя шпалы сниму!" В то время погонов же не было. "А ты мне их давал? - взорвался я.- С меня хоть штаны сними, я все равно врачом останусь. А вот если с тебя,- показал на грудь,- снять?.." Вахров заскрипел зубами, точно разгрыз орех, и пошел. Ну и я тоже. Своей дорогой. Командир вто­рой эскадрильи, слышавший этот разговор, выскочил из-под самолета. Если бы все мы, говорит, его так, то Вахров давно бы стал человеком. Вот и ситуация!

- А дальше что было? - Пищиков глянул на Вихаленю.

- Как видите, я Вахрову сказал все. И ждал, что на меня посыплются все громы небесные. - Вихаленя снял фуражку, пригладил волосы. - А случилось обратное... Вах­ров по-прежнему ругал всех подряд, а меня обходил. Будто меня в полку и не было. Скоро его сняли с должности и с понижением послали в запасной полк. Сам же он пустил слух, будто едет учиться в академию. Встретились мы с ним, когда он в последний раз вышел из штаба. После академии, говорю, станете генералом. Не забывайте тех, кто носит в петлицах шпалы... Он - хоть бы слово. Только зубами за­скрипел и пошел дальше.

- Нахал, как правило, трус, - сказал Пищиков. - Полу­чив один раз отпор, больше не цепляется. Так и ваш Вахров. Да черт с ним...

Пошли на КП.

На краю взлетной полосы встретился бородач Щербатенко. Он сказал, что надо перебросить в Боровое фильтры. И Вихаленя попросился к Степанову - хоть разок проведать молодых летчиков.

- Что правда, то правда, - согласился с ним Пищи­ков. - Значит, полетите вы и захватите фильтры. Только... с кем же вас отравить?

Щербатенко показал на ближайшую стоянку.

- Вон Васильев дурачится с оружейницами.

Васильев, как только увидел, что инженер кивнул на него и что-то сказал командиру, сразу отошел от самолета.

Пищиков окликнул его:

- Чем заняты?

- Признаться, ничем... - Васильев одернул гимнас­терку.

- Скажите Мохарту, что полетите к Степанову. Повезете доктора и фильтры.

- Наша же спарка в Боровом.

- Ну и что? Полетите на "По-2".

Васильев козырнул и пошел с инженером.

- Посмотрите молодых летчиков. Особое внимание об­ратите на Степанова и Кривохижа. Проверьте, как они во­обще там живут. Спросите, когда Степанов кончит работу,- сказал Пищиков доктору.- Можете идти.

Вихаленя взял в медпункте санитарную сумку и отпра­вился на стоянку. Не перестарался ли он в своей откровен­ности, когда рассказывал про Вахрова? Может, не стоило об этом заводить разговор? Такие хорошие у них были отноше­ния с Пищиковым... Как бы не подпортить... Он, Вихаленя, все-таки подчиненный, а в жизни может случиться всякое...

Между стоянками увидел фигуру командира полка. Пи­щиков все еще стоял на том же месте и поглядывал в сторо­ну медпункта.

Вихаленя повернул по тропинке к "По-2" и вдруг услы­шал сзади торопливые шаги. Его догоняла Катя Яцина.

- Доктор, вы в Боровое?!

- Сейчас летим,- глянул на Катю, спросил: - Ты за­болела?

Ее веки дрожали, и вся она выглядела какой-то несчаст­ной. Он прислонил тыльную сторону ладони к Катиному лбу, заметил, что ее сухие губы болезненно искривились.

- Да нет, ничего. Хочу попросить. - Катя подала пись­мо. - Передайте Кривохижу.

- Передам, - сунул письмо в карман. - Устно что ска­зать?

- У меня все хорошо, - замялась Катя.- Пусть осте­регается.

- Молодчина! - взял ее под локоть. - Иди полежи. Вернусь, позову в медпункт. Что-то ты...

Катя онемела, бросила украдкой взгляд на подол гимнас­терки.

"Неужели заметил? Нет, ничего еще не видно".

Обрадовалась, почувствовала себя увереннее. С Вихаленей ей было хорошо. Ее радовали солнце, смех механиков на стоянке. Хотелось сказать доктору, чтобы он все это передал Ивану, но не нашла слов, растерялась. Помолчав, сказала иное:

- Мне работать надо... Захвораю, приду сама... - не­ожиданно замедлила шаги и совсем остановилась, увидев возле "По-2" Васильева.

- Дальше не пойду. Не хочу с ним встречаться.

- Обидел?

Катя ничего не сказала. Повернулась и пошла по тро­пинке, припадая на левую ногу. Вихаленя смотрел вслед, тепло думая о ней, о Кривохиже. Подумал о своем одино­честве, семейной неустроенности. Был студентом, учился, и некогда было заниматься этими делами. Начав работать, нашел себе девушку... А тут война. Где теперь его доктор­ша Валентина? Эвакуировалась или осталась в Ходоках? И жива ли?

- Доктор! - крикнул Васильев.- На эту красавицу не заглядывайтесь. Не про нашу честь!

Вихаленя не нашелся, что сказать, и со стиснутыми кула­ками пошел на Васильева. Тот вскочил на плоскость и боком подался к передцей кабине.

- Язык у человека не для того, чтобы им болтать, - опираясь на крыло, Вихаленя тряс кулаком, но достать Ва­сильева не мог.

Тот согласно кивал головой.

- Ясно, ясно, - показал на заднюю кабину. - Садитесь, пожалуйста.

Запустили мотор, вырулили и чин-чином взлетели. Васи­льев все время набирал высоту. Залезли метров на сто, и это обеспокоило Вихаленю. Он тронул Васильева за воротник. Тот выключил мотор, оглянулся.

- Что?

- Ты что, решил на этой птахе показаться "мессеру"?

- Не-ет!

Как только пролетели лес, самолет "провалился" на не­сколько метров. Произошло это так неожиданно, что Виха­леня встал во весь рост. Случайно удержался, зацепившись коленями за козырек кабины. Потом плюхнулся на сиденье. Схватился за привязные ремни, щелкнул замками.

"Если бы Васильев хоть немного тронул машину в сто­рону, то выбросил бы! Наверняка выбросил бы! - ужаснул­ся Вихаленя, глянув за борт. Они летели над стадом. По лугу разбегались коровы. - Что он, с ума спятил?"

Получив тумака в затылок, Васильев поднялся выше. Оглядываясь, усмехнулся. Снова опустился очень низко.

Несколько километров летел, как ехал, над полевой до­рогой. Затем взял левее на цветистый луг. Держался над самой травой.

Слева тянулась ровная синяя лента реки, за нею горбился берег, заросший сосняком. На таком же расстоянии справа виднелся белый, обсаженный березами, большак.

Вихаленя любил такую высоту. Ничего нет лучше, как летом, в солнечный день, вырваться в воздух на "По-2" и на бреющем пронестись над лугами и полями. Сегодня Васи­льев ему как раз угодил.

Откинувшись плечами на спинку сиденья, Вихаленя жмурился, как кот на солнце, любовался окрестностями, сле­дил, как волнистая трава стремительно стелется под крыло.

Вдруг они как-то боком взмыли в вышину. Вихаленя ин­стинктивно потянулся, чтобы сесть прямо, и, ухватившись руками за борта, увидел на траве девчат. Они махали руками.

Покружившись над девчатами, Васильев полетел дальше.

Через минуту оказались над рекой. Купавшиеся солдаты, увидев самолет, подбрасывали пилотки, трясли гимнастерка­ми, брызгались водой.

На середине реки Васильев выключил мотор, повернулся к Вихалене, видно, хотел что-то сказать. Однако, почув­ствовав, что самолет стал терять высоту, повернул назад ссередины реки и чуть не стукнулся колесами о берег. Взмыл и сел на луг.

- Что случилось? - Вихаленя привстал в задней кабине.

- Будем купаться.

- Ты что?!

Васильев вылез на крыло.

- Сначала идите вы, а потом я,- соскочил к солдатам, которые окружили самолет.

Васильев не признался Вихалене, что мотор над речкой не завелся, и он вынужден был сесть на этот луг, ибо ничего другого придумать не мог.

В авиации давно известно, что воздушное хулиганство до добра не доводит. И вот, пожалуйста!

Вихаленя зашагал к берегу реки, а Васильев, вскочив на крыло, опять сел в кабину. Посмотрел, сколько осталось горючего в баках, подвигал ручку управления. Все в норме. Что же случилось? Почему не завелся мотор?

Васильев вылез из кабины, обошел самолет.

К нему подбежал солдат, в одной рубашке.

- То-о-оварищ летчик, прокати,- сказал с восточным акцентом.

- Такого черномазого самолет не поднимет.

Солдаты захохотали.

- Ибрагим, а где твои трусы?

- Все на берег, марш! - послышалась команда.

Солдаты побежали к реке. А Васильев ходил и ломал голову, как отсюда выбраться. Прошел по лугу туда и обрат­но. Луг был ровный, грунт твердый. На истребителе можно садиться.

"Пищиков мне этого не простит",- подумал Васильев.

Он даже не заметил, как к самолету подошел старший лейтенант.

- Васильев?

Васильев оглянулся.

- Потышин? Здравствуй!

- Елки-палки, гора с горой не сходятся! - Потышин протянул руку.- Как ты попал сюда?

- Я-то прилетел. А вот как ты здесь очутился?

- Служу в гвардейском танковом полку. Стоим в дерев­не,- показал на хаты, теснившиеся на опушке леса.- Про­шу в гости...

- Спасибо!

- Офицеры у нас хорошие, дружные...

Потышин расспрашивал про летчиков, техников, и по тону, каким тот говорил, Васильев понял, что он все еще тоскует по авиации.

- Один прилетел? - Потышин увидел офицера, кото­рый одевался на берегу.- С доктором? Передавай привет Пищикову, Мохарту...

Пожал руку и быстро пошел своей дорогой.

- Отгадайте, с кем я сейчас разговаривал? - спросил Васильев, когда вернулся доктор.

Вихаленя оглянулся.

- Не знаю.

- С Потышиным. Он уже танкист.

- Если поумнел, то станет хорошим танкистом. Иди купайся...

- Вы когда-нибудь запускали "По-2"?

- И не один раз!

- Прогреем мотор.

Васильев сел в кабину. Вихаленя крутнул за лопасть вин­та, отскочил. Мотор завелся.

- Садитесь! - что есть мочи крикнул Васильев.- По­летим!

Поднявшись над прибрежными кустами, Васильев улыб­нулся Вихалене и стал набирать высоту.

И полетели они над лугами, полями, деревнями.

Теперь Вихаленя не смотрел за борт. С высоты не инте­ресно смотреть на лес, на поле, на дороги. Пропадало что-то такое, что привык сызмальства видеть на земле.

Пролетели над линией железной дороги, прошли над черным как сажа шоссе и скоро приткнулись в Боровом воз­ле "Т".

- Доктор,- улыбнулся Васильев.- Не закачал?

Вихаленя опустил ноги за борт, нащупал ими плоскость и соскочил на землю. Положил руку на горячее плечо Васи­льева, нахмурился:

- Молодой человек, если ты и в личной жизни такой же шалопут, как в воздухе, то дрянь дело.

- На что намекаете? - Васильев на минуту задумался, но тут же на его лице до ушей расплылась улыбка.

Вот и сердись на такого!

- За лесом ты меня чуть не выбросил...

- Так разве ж это я? Над лесом теплое воздушное те­чение все время поднимало машину, а как очутились над полем, сразу провалились. Привязываться надо, доктор!

Вихаленя похлопал его по плечу и пошел к Степанову.

Степанов и Кривохиж сидели с молодыми летчиками воз­ле самолетов. Держа руки одна за другой уступом, как дер­жится пара самолетов в строю, Степанов что-то показывал.

- Добрый день, отшельники! - крикнул Вихаленя.

- Добрый день, доктор!

Летчики обрадовались, встали.

- Как вы тут? Не устали?

- Где там,- сказал Степанов.- Какие новости при­везли?

- Какие у нас новости... Тишина. Прилетел посмотреть на вас, а заодно и фильтры привез, - Вихаленя посмотрел на Васильева.- Ладно, ничего не скажу, не дергай за рукав... Есть послание,- подал письмо Кривохижу. - Комментарии к нему после. Согласен? - Обвел взглядом веселые лица летчиков.- Думал, вас здесь заездили, а вы как дачники!

Вихаленя взял Степанова под локоть и повел его к пуль­ту. Степанов сбросил гимнастерку и, голый до пояса, сел на табурет, подвинув микрофон на край стола.

- Авиационный врач должен уметь работать везде,- вынул из сумки аппарат в эбонитовом ящике, аккуратно наложил Степанову на руку черную манжету. Измерил кро­вяное давление, послушал сердце, легкие.

- Летай на здоровье!

Оглянувшись, махнул Кривохижу. Тот на ходу стал рас­стегивать пуговицы на воротнике гимнастерки.

- Иван Иванович, ты поправился.

- Летчик от полетов раздается вширь...

Кривохиж сел. Вихаленя и ему измерил кровяное давле­ние.

- Катя сказала, что у нее все хорошо, однако я сегодня заметил...

Кривохиж насторожился. Услыхав голоса молодых лет­чиков, попросил:

- После поговорим, доктор. Хорошо?

Вихаленя придирчиво осмотрел молодых летчиков. Они понравились ему.

- А ты что заскучал? - глянул на Кузнецова, который все время почему-то молчал.

- Не обращайте внимания,- сказал Аникеев.- Он от природы такой. Молчун!

Поговорили, посмеялись, и летчики разошлись к само­летам. Вихаленя проводил их в воздух, собрал со стола свои бумаги, положил в сумку прибор и пошел к механикам.

По дороге встретил Лелю Винарскую. Она несла ленту звеньев для пушечных снарядов. Вихаленя поздоровался, снял с ее плеча ленту, бросил механикам.

- Разлеглись, лодыри! Не подумали помочь девушке.

- Собираемся, - ответили механики.

- Пойдем, - Вихаленя кивнул Леле. - Посмотрю вашу землянку.

Землянка и Лелин "будуар" из самолетного чехла по­нравились доктору. Он долго смеялся, когда опять вышли на солнце, на воздух.

В прозрачной синеве неба на север от аэродрома сходи­лись на вертикалях в учебном воздушном бою два самолета.

Где-то на полдороге к стоянкам Вихаленя заговорил с Лелей.

- Задумалась? - тронул ее за локоть.- О чем? Твое все впереди, вот увидишь.

Леля быстро глянула на него.

- Если бы так... Мне кажется, что я уже ничего хоро­шего не увижу.

- Ты это брось! Слышишь?

Взял за плечи, повернул ее, заставив взглянуть на синеву неба, на холмистые поля, подернутые легкой дымкой.

- Посмотри, какая красотища...

- Это я вижу, и это меня тревожит.

Леля о чем-то думала, но, видно, не хотела говорить.

- Если бы я так переживал, как ты, давно бы загнулся в крюк. Выручают работа, люди. Выше голову!

Вихаленя, изредка посматривая на Лелю, говорил и го­ворил...

Она повеселела.

Показал на самолеты, шедшие на посадку.

- Глянь на Степанова. Думаешь, ему легко? - пожал ей руку. - В другой раз договорим. Бывай! - И пошел к летчикам. Попрощался с ними, кивнул Кривохижу:

- Проводи до самолета.

Кривохиж сбросил шлемофон и, шагая рядом с докто­ром, торопливо заговорил:

- У Кати такое настроение, что... Писать не буду, некогда. Сами видите. Скажите от моего имени: глупая она. Иных слов не подберу. Неужели она думает, что я не человек? Я, брат...

Вихаленя подал ему руку:

- Хватит... Бывай!

Остановившись около "По-2", доктор строго поглядел на Васильева.

- Все развороты сделаю блинчиком,- пообещал тот.

Вихаленя сел в заднюю кабину, привязался. На взлете помахал Кривохижу, крикнул:

- До встречи!

22

Двадцать пятого мая, как и договорились, прилетел Раж­ников - принимать работу Степанова. И не один, а вместе с Синявским.

Степанов, Кривохиж и молодые летчики как раз верну­лись из столовой, стояли возле самолетов. К ним и пошли Ражников и Синявский.

Было далековато, и Леля не слышала, о чем они говори­ли. Она задержалась около спарки, что стояла на отшибе, потом перенесла вещмешок и свернутый конус, положила все это возле пульта. Сегодня онй должны вернуться домой, в Кулики.

За время службы в авиации Леля привыкла к частым перебазировкам. Куда бы ни прилетели, ни приехали, она очень быстро осваивалась на новом месте. Однако, когда сегодня утром Сабуров приказал собрать в землянке все, что привезли из Куликов, и отнести на старт, Леля оживилась.

Хорошее настроение не покидало ее и теперь. Она по­стояла, подумала. Землянка, в какой они здесь жили, была лучше, чем в Куликах. Питание тоже неплохое. Кажется, не­чего и радоваться... Так в чем же дело?

Отошла от пульта, глянула на стоянки. Самолет Сте­панова выбрасывал из патрубков голубые кольца дыма. И самолет Кривохижа запустился. А когда одновременно за­работали все восемь моторов, Леля ступнями почувствовала, что земля под нею мелко задрожала.

Гул моторов на самой высокой ноте вдруг спал. Само­леты один за другим побежали на старт.

Леля смотрела вслед, пока они не взлетели. Обвела взгля­дом горизонт и пошла в конец аэродрома. Под ноги ровным ковром стелилась густая мягкая кашка. Она только зацвела и на зеленой траве казалась неожиданно выпавшим снегом.

С полей веял легкий ветерок. Над головой высилось чис­тое, слегка желтоватое на горизонте, небо. На таком небе очень далеко видны самолеты.

В конце аэродрома Леля остановилась возле громадной воронки, наверное, еще позапрошлогодней. По ее краям уже зазеленела молодая трава. На дне в темной воде ржавела пробитая пулями немецкая каска.

На земле, которую когда-то выбросило взрывной волной, одиноко рос сине-зеленый стебелек ржи. Из закрученного трубочкой листа высунулась кисточка зеленых остьев коло­са. Они были шелковистые, чуть-чуть шевелились на ветру. Леля не удержалась, подошла поближе, погладила колос и на ладони ощутила росный холодок.

Пройдя еще немного, остановилась возле поваленной ограды аэродрома. Впереди вилась размытая весенними па­водками дорога, потемневшая от утренней росы. На обо­чине, на темно-зеленых листьях подорожника переливались, как ртуть, большие прозрачные капли.

Леля посмотрела вокруг, сдерживая радостное волнение. Скоро она будет дома, в своей эскадрилье. Здесь, в Боровом, хорошо, а все же свое, родное осталось в Куликах. Мыс­ленно перебирала летчиков своей эскадрильи. Хоть какой-нибудь бездельник вспомнил про нее за эти десять дней? И улыбнулась: "Вспомнил, конечно! Они же все такие славные люди!"

На холмике за дорогой, на самом солнцепеке, Леля не­ожиданно увидела кусты цветущей ромашки. Какая ранняя! И тут же озорно засмеялась: "Нарву букет. Дам тому хлопцу, который первый встретится мне в Куликах". Наклоняясь, старательно выбирала крупные, один к одному, цветы.

За спиной загудели моторы - самолеты пошли на по­садку. Значит, проверка закончилась. Сейчас машины за­правятся и летчики полетят домой. За ними, механиками и техниками, наверное, прилетит "По-2".

Леля поправляла букет и не спеша брела на свои стоянки. Увидела, что от крайнего самолета отошел бензозаправщик, а правофланговый самолет снова запустил мотор. Вслед за ним все самолеты порулили на старт и вскоре взлетели. Одно звено - четыре самолета - с левым разворотом, дру­гое - с правым.

Леле стало грустно. Значит, они не скоро выберутся от­сюда. Ражников и Синявский любят полетать.

Она уже не смотрела в ту сторону, куда полетели само­леты, пригладила волосы, поправила пилотку и стала ходить по чуть заметной в траве тропке. Одолевали грустные мыс­ли. Подняв взгляд, за аэродромом, почти над самым горизонтом, заметила группу самолетов, потом другую, третью... Сразу узнала - истребители. Потом и гул услыхала - он наплывал, надвигался на аэродром. Удивилась. Это летели не их летчики.

Не прошло и минуты, как к белому "Т" спикировал один истребитель. Взмыл в вышину, развернулся над аэродромом и пошел на посадку. За ним, рассыпавшись парами, дружно, прямо-таки, как говорят в пехоте, в затылок, выходили на прямую линию к посадочной полосе, планировали машины первой группы.

Вторая, третья и четвертая группы шли по большому кругу над аэродромом, видно, смотрели, что на нем делается.

Первый самолет, который уже приземлился и зарулил с полосы, был тоже "Ла", но не их, а другого полка.

Леля удивленно посмотрела на него. Летчика в кабине уже не было. Он шагал к пульту управления.

Ей не раз приходилось наблюдать посадку самолетов своего полка на разных аэродромах. Они, бывало, садились звеньями, парами. Эскадрилья за эскадрильей.

Сейчас садилось много машин, слаженно и очень быстро. Села одна группа, другая... И вот машины третьей группы, приземлившись, уже быстро рулят парами, одна за другой, как легковушки где-нибудь на перекрестке улиц в большом городе. Рядом на полосу, обозначенную белыми флажками, садилась четвертая, последняя, группа.

В этом году она часто видела, как на фронт перелетали из тыла группы истребителей, однако во главе их, как пра­вило, были "Пе-2" или "Ту-2".

Лидера-истребителя она видела впервые. Заинтересова­лась, кто это прилетел.

Подошла к своей спарке и, опираясь рукой на стабили­затор, глянула на "Ла" с огромной шестеркой на фюзеляже. Ага, крыло в крыло, как на параде, с интервалами выстро­ились четыре группы остроносых "Яков". Носы их обычно называют коками. На фюзеляжах нарисованы белые стрелы. Леля попробовала сосчитать самолеты. Пробежала взглядом по сине-бело-красным кокам и на сорок девятой машине сбилась со счета. Удивительно, почему у них такие трехцветные коки?

Перевела взгляд на "Яка", который стоял сразу за "Ла", и опешила. На белом квадрате, на уровне лючка в фюзеляже, был нарисован золотистый лев, который, ощерив пасть, вкинул хвост на спину.

На зеленую мураву выходили из кабин летчики. Были они в синих рубашках-футболках с отложными воротника­ми, в галифе цвета хаки, в сапогах. Пилотки на них тоже синие, только не нашего фасона, а с какими-то очень высо­кими рожками спереди и сзади. Некоторые на ходу набрасы­вали на себя коричневые канадские куртки.

Прохаживались, разминая ноги, собирались группами.

И на недавно еще пустой стоянке авиабазы Боровое сра­зу стало людно, как на каком-нибудь проспекте.

"Французы! "Нормандия" прилетела", - догадалась она.

Оглянувшись, Леля увидела на краю посадочной поло­сы генерала Дичковского. С ним были два француза, чуть ниже ростом, широкоплечие, стройные. Они что-то говорили командиру дивизии. Он им что-то объяснял. Показывая на запад, оглядывался, а услышав гул моторов в первой пило­тажной зоне, повернулся, посмотрел в небо. Вместе с ним и французы стали смотреть, что там делается.

Совсем недалеко от Лели, напротив первой группы "Яков", стояли французские летчики. Они внимательно смот­рели в первую пилотажную зону.

"Ну, что скажете?" - подумала она.

- Eh, les gars! - крикнул высокий летчик, поправляя пилотку. - C’est du travail de vrais pilotes. Je reconnais les as russes!

- Roger, regarde voir! - крикнул другой.- Il attaque de derriere!

- Il n’y arrivera pas,- спокойно ответил Роже.- Non, tu vois...

- La bougie qu’il fait!

- Zizi, il a un drole de garde corps, le chef de patrouille!

- Formidable!

- Ca, ca, s’appele une attaque!

Леля поняла, о чем идет речь, и усмехнулась. Ей показа­лось, что весь аэродром заполнила мелодичная, с гортанным выговором, французская речь. Летчики-французы махали руками, перебивали друг друга, глядя в первую зону. Эта зона была ближе, на севере, смотреть туда солнце не мешало. Однако две пары самолетов пилотировали и во второй зоне, на запад от аэродрома.

Леля тоже посмотрела в небо и поняла, что так заинте­ресовало французов.

Пара самолетов "Ла", точно связанная, выскочила в са­мую высокую точку вертикали и, свалившись на крыло, по­шла в пике. За первой парой гналась вторая, стараясь зайти ей в хвост. Так они и падали пара за парой на страшной ско­рости прямо на стоянки французов. Моторы уже не ревели, а только немо свистели.

Ведущий первой пары так ломанул машину почти над самой землей, что с ее плоскостей завились и полетели длинные белесые, точно газовые, шлейфы, с легким малино­вым оттенком воздушной струи. В лица французам ударила мощная волна ветра, и они невольно подались вперед, для большей устойчивости шире расставили ноги.

Только секундой позже вторая пара самолетов повторила этот маневр, однако не зашла в хвост первой паре.

- Zizi, le voile de l'aile de l'as russe irait admirablement sur les epaules de la danseuse Lucie, - засмеялся тот, которо­го звали Роже.

- Un voile comme celui - la irait aussi bien a Annie, - ответил Зизи, следя, как за первой парой свечой жала вторая пара.

И Леля засмеялась. К ней подошли техник Сабуров, ме­ханики.

- Что они говорят? Переведи...

Леля увидела цифру "50" на фюзеляже ведущего. Ага, Кривохиж догоняет Степанова. Все ясно. Они покажут фран­цузам, как надо работать в зоне!

- Il ne bouge plus, il est suspendu!

- Non, pas un comme celui - lа!

- Et hop! Il se retourne!

Леля пересказала хлопцам, что говорили французы. А те, окончательно покоренные высокой техникой пилотирования, хлопали друг друга по плечам, громко шумели.

А когда пары самолетов, став в строй звена, вышли из своих зон на центр аэродрома, французы вдруг стихли.

- Qu’est се qu’ils vont faire? - послышался наконец голос, когда одно звено пошло на юг, а другое - на север.

- Regarde, ils ont du boulot a faire...

- Tres bien travaille comme notre Jean Tulan...

- Qui, pas mal. Mais c’etait toujours du pilotage individuel, et eux il le font en groupe. Et on obtient de bons resultats pendant les attaques...

- C’est notre maladie, a tous. Le pilotes russes vont nous aider a s’en debarrasser. Et combien elle nous a coute de vies? On suivait toujours cette sacree doctrine: "Le pilote ne doit compter que sur soi-meme, il doit reperer immediatement la situation, puis ayant trouve la direction du vent il doit shoisir le bon cote de l'attaque..."

- Tu paries, comme si tu lisais l’evangile...

- Tu me fais peur, tiens!

В этот момент на звено, которое шло в северной зоне, со стороны солнца свалилось второе звено. Еще миг, и первое звено от мгновенного удара, кажется, рассыплется. Однако случилось невероятное. Первое звено в ту же секунду лег­ло в крутой вираж и, можно сказать, вывернувшись из-под самого носа второго звена, неожиданно очутилось у него в хвосте.

- La premiere patronille est commandee par un excellent pilote!

- Ie suis preti a attaquer les boches avec lui immediatement!

- Regardes, ce qu’ils font!

- Oui, oui! C’est ca!

Французы уже не говорили, а кричали, не отрывая глаз от самолетов.

- Comment ils sont ranges! Et pendant l'attaque ils ne s'eparpillent pas comme nous le faisions, avant...

- Oh, tais - toi, Roger, va...

Роже начал горячиться. He вспоминать? Надо чаще вспо­минать, чтобы это больше не повторялось. Он когда-то про­бовал забыть случай с Тюляном и не смог. Он никогда не забудет, когда на КП к ним, после того как был сбит Жан, прилетел генерал Дичковский. Ему рассказали, как проходил воздушный бой. Над линией фронта встретили немецких ис­требителей, рассыпались по одному, и каждый выбирал себе цель. А немцы действовали звеньями, парами...

Генерал встал, взял возле печки веник. Выдернул из него хворостинку и дал сломать. Роже сломал ее двумя пальцами. Потом генерал предложил сломать весь веник. Он и туда, и сюда...

Генерал сказал, что это пример из русской народной сказки, который наглядно показывает преимущество группо­вого боя над одиночным. Так было...

Звенья провели по три атаки и одно за другим пошли на посадку. Французы, как по команде, повернулись к посадоч­ной полосе. Махали руками. Вот это, мол, пилотаж!

Оставив кабину, Степанов сдвинул шлемофон на затылок и остановился впереди своей машины. Ждал майора Си­нявского, который со своим звеном шел к нему. Подмигнул хлопцам своего звена, чтоб подтянулись.

- Товарищ майор, как мы?

- Пойдем к союзникам. Послушаем, что они скажут.

Выстроились в шеренгу, будто все еще были в полете, и пошли.

Впереди самолетов, как раз напротив полковой спарки, встретились восьмерка загорелых, бодрых, обветренных, без шлемофонов, летчиков группы Степанова и французы пер­вой группы.

- Salut, camarades! - крикнул майор Синявский.

- Поздравляем вас, дорогие, с возвращением на наш фронт! Ура!

- Ура-а-а! - дружно ответили французы.

- Будем знакомы: майор Синявский.

Он крепко пожал сильную, еще не тронутую загаром, руку рослого правофлангового французского летчика. Фран­цуз посмотрел на него ястребиными, с желтоватыми искра­ми, глазами.

- Капитан Марте... Я в восхищении. Всем французским летчикам полезно было посмотреть,- кивнув в зону, совсем неплохо сказал он по-русски.

- Это был учебный бой наших молодых летчиков, ко­торые прибыли в полк из школы, - Синявский взглядом показал на молодых летчиков, которые знакомились с фран­цузами. - А вот их командир Степанов.

В этот момент Степанов пожимал руку широкоплечему, с интеллигентным лицом, французу, на груди у которого блестел орден Отечественной войны, назвав свою фамилию.

- A-а, Степанов! Слышал... Рад познакомиться. Лейте­нант Дине. Нам рассказывал Марсель Жази, - сказал лет­чик, запинаясь на каждом слове.

- Марсель? Где он?

- Там... Он мой командир звена.

Возле спарки стало людно. Подошли французы из второй группы. Приветствовали друг друга, знакомились.

Капитан Марте подошел к Степанову.

- Поверьте, мои летчики пилотируют отлично. Однако то, что вы показали нам в зоне, - растягивая слова, сказал Марте, - заслуживает подражания. Спасибо!

Перед Степановым остановился смуглолицый летчик в темных очках.

- Хорошо, товарищ! Хорошо! Аспирант ле Гуар,- он пожал Степанову руку.

Французы дружно засмеялись. Степанов вопросительно глянул на капитана Марте, который тоже усмехнулся.

- Аспирант ле Гуар одиннадцать месяцев в России, а выучил только два русских слова: "Хорошо, товарищ". А вообще - чудесный парень.

- Это главное. А говорить научится.

Аспирант ле Гуар, не обращая внимания на смех своих земляков, повторил, глядя на Степанова:

- Хорошо, товарищ!

В толпе перемешались чистая и ломаная французская речь с русской. То и дело слышались взрывы смеха.

К Степанову пробился французский летчик:

- Альёша, друг!

- Марсель! - Степанов обнялся с французом и по-мужски поцеловал его. - Точно с неба к нам! Откуда? - Держа Марселя за плечи, Степанов глянул на советские ордена на его груди. - Ого! Значит, прошлым летом мы не­плохо били фрицев.

- Теперь опять вместе будем бить! Марсель взял Степанова под руку. - Вы - фрицев, мы - бошей!

- Хорошо, товарищ! - сказал ле Гуар.

Степанов и Марсель пошли вдоль стоянок "Яков". Мар­сель рассказывал, что они всю зиму в составе ПВО города Тулы много летали, учились, принимали пополнение из Алжира.

- О, мой генерал! - кивнул Марсель на Дичковского, который стоял на той стороне взлетной полосы. - Не забыл нас. Прилетел и снова забрал наш полк в свою дивизию. Гляди, как радуются летчики. Теперь мы не маленькая эска­дрилья, как было под Орлом, а целый полк,- он остановил­ся. - Имеем четыре эскадрильи: "Руан", "Гавр", "Шербур" и "Кан", - показал на самолеты. - Это названия городов в Нормандии.

- Знаю ваши города. Изучал же я географию в школе, - сказал Степанов.

- Эх, Альёша!

- Господин лейтенант, мы гордимся, что французы сно­ва будут рядом с нами.

- И мы гордимся, что вместе будем сражаться и за свою, и за вашу родину. - Марсель обнял Степанова. - Есть просьба. Не называй меня господином. Ваше чудесное рус­ское "товарищ" мне больше нравится. Тем более что среди нас господ мало. Однако и они настоящие летчики Франции. Я же рабочий, мой отец - рабочий.

Марсель Жази подвел Степанова к своей машине.

- Моя красавица на гостеприимной русской земле. С трехцветным коком, как французский государственный флаг.

С белого треугольника на фюзеляже смотрела страшная голова дракона.

- Зачем это, Марсель?

- Французы любят амулеты, гербы, орнаменты. Здесь мы отдали дань своим традициям. Пусть дрожат боши перед моим драконом! А там кресты... сбитые самолеты...

За кабиной на фюзеляже в два ряда были нарисованы как раз такие кресты, как на крыльях немецких самолетов. Только поменьше.

- Я послал ad partes девять бошей. А теперь... - Мар­сель на ладони пальцем написал "37". - Пушка во-о! Пух - и "фоккера" нет! И еще два пулемета. Хо-орошая машина!

Марсель с гордостью поглядел на свой самолет.

- А ты сколько сбил фрицев?

- Когда ты прилетал ко мне, было шесть. Сейчас уже девятнадцать.

- О, это класс! Поздравляю!

Они шли дальше, не обращая внимания на шум, рас­сказывали друг другу всякие новости. Марсель - тыловые, Степанов - фронтовые.

Вдруг Марсель остановился.

- Я прилетал к тебе в Острова... Помнишь?

- Всю жизнь буду помнить. Такое, брат, не забывается...

- Тогда я у вас познакомился с оружейницей Лельёй. Где она теперь?

- Недалеко. Совсем недалеко.

Степанов повел Марселя на свои стоянки. Они обош­ли спарку и увидели Лелю, которая задумчиво перебирала цветы.

Марсель устремился к ней.

- Лелья! Вы меня помните?

Продолговатые синие глаза вспыхнули радостью. При­жимая букет к груди, она шагнула к Марселю.

- Bonjour, Марсель! Просто чудесно, что вы прилете­ли. Как раз на ромашки. S’il vous plait...

Марсель взял цветы, поцеловал Лелину руку. Поднес букет к лицу.

- О, они пахнут так же, как и во Франции!..

Леля посмотрела на Марселя. Был он в синей фуражке с золотистыми полосками на околыше, какие у французских офицеров означают звание и видны издалека лучше, чем звездочки на маленьких погонах. Футболка, тоже синяя, сотложным воротником, подчеркивала белую рубашку с чер­ным галстуком. На левом рукаве выше локтя было вышито золотистыми сантиметровыми буквами: "France", а ниже по-русски: "Франция". На груди - ордена Отечественной войны и Красного Знамени.

- Я думала, вы поехали в Алжир или во Францию...

- Мы оставили родину, чтобы вернуться туда только по­бедителями. Иного пути у нас нет. Наша дорога во Францию идет через ваш Западный фронт.

Леля радостно улыбнулась:

- За зиму вы хорошо научились говорить по-русски.

- Я полюбил Россию и ее язык. И говорить научился. А цветы у вас... - Он взял из букета самую крупную ромашку, повертел ее перед собой в пальцах. - Погадайте...

- С удовольствием. - Леля взяла ромашку. - Задумайте на какую-нибудь девушку во Франции или у нас.

- Контакт. Готово!

У Марселя улыбка до ушей. Он внимательно наблюдает, как красивые загорелые пальцы аккуратно выщипывают из цветка по одному лепестку.

- Любит... не любит... - Леля поворачивала, поворачи­вала ромашку и, наконец, игриво закончила: - Любит!

Все добродушно засмеялись. Леля заметила, что Степа­нов внимательно следит за нею. Немного смутилась, однако перевела взгляд на Марселя. Француз радовался, поблески­вая ровными ослепительно белыми зубами.

- Спасибо, Лелья! - Он дотронулся до ее руки, затя­нул ей в глаза.- И у нас так гадают: je t’aime un peu, assez, beaucoup...

Подошел ле Гуар. Постоял, поглядел на всех.

- Хорошо, товарищ! - сказал он и двинулся дальше.

На стоянках послышались сначала далекие, а потом и близкие голоса: "Степанова к генералу!"

- Генерал зовет. Пойду. Не скучай, друже,- сказал Сте­панов, подмигивая Марселю.

- О, нет! С Лельей не буду скучать...

Придерживая планшет, Степанов быстро зашагал к гене­ралу.

- Прогуляемся по этому зеленому проспекту.- Мар­сель показал вдоль стоянки самолетов.- Будем считать, что это Елисейские Поля.

- Я их даже не представляю...

- Разобьем бошей, и - пожалуйста! - к нам в Париж на Елисейские Поля.

Они медленно прогуливались в стороне от посадочной полосы. Французы поглядывали на них, подмигивали Мар­селю. А он, болтая с Лелей, махал товарищам то одной, то другой рукой: мол, отцепитесь!

- Шесть лет назад, например, я и во Франции-то нигде не был, кроме Парижа и Бордо. А теперь проехал Алжир, Ливию, Ирак, Иран. Был в Баку, в Москве, Иванове, Туле, Калуге и вот прилетел на аэродром Боровое. О! А впереди еще будет Белоруссия! ·

· - Белоруссия - моя родина!

- Правда? Говорят, это необыкновенный край. Там франтирьеры... партизаны... Далеко до Белоруссии?

- Вон, - Леля показала на запад - за тем взгорком. По­жалуйста, я приглашаю вас на свою родину. Белорусы очень гостеприимный народ.

- И русские, и белорусы... Понимаете, мы временами забываем, что не дома. Здесь, в России, летчиков "Норман­дии" принимают как лучших друзей.

- Вы сами из Нормандии?

- Я из Парижа. А это вот Жаньер. - Взглядом показал на летчика, который, подмигнув Марселю, направился к самолету. - Он из Эльзаса. В сороковом году на аэродроме перед летчиками громко говорил о политике правительства Виши и на пять лет угодил в крепость. Ночью посчастливи­лось убежать. Перешел Пиренеи, попал в Гибралтар, а от­туда в Англию. Вон самый молодой летчик "Сражающейся Франции" и самый красивый - Нуане. Он из Лиона.

Леля посмотрела на Нуане. Летчик махал рукой. Она так и не поняла кому: Марселю или ей.

Марсель начал рассказывать про Нуане. В сороковом году, после капитуляции правительства Петена, Нуане пере­летел в Англию. В группе "Иль де Франс" уже в девятнад­цать лет воевал против бошей. Потом он был организатором группы "Эльзас" и воевал в Африке против Роммеля. Кого ни возьмешь из "Нормандии" - одиссея! Вон капитан Пилен. Сражался в Греции, в Англии, в Ливии, Несколько раз был ранен. У него не сгибается левая рука. А командир полка Пуйяд? В сороковом году он командовал эскадрильей в Ханое. Чтобы не попасть в плен к японцам, полетел в Чунцин. На полдороге заглох мотор, и Пуйяд упал в болото. Чуть добрался до консула. Пересек Тихий океан, побыл в США, оттуда попал в Англию. Через Каир, Тегеран, нако­нец, прибыл в "Нормандию"...

- Откуда же взялось название "Нормандия"?

- На авиабазе Раяк в Ливане в сорок втором году орга­низовалась эскадрилья летчиков-добровольцев. Перед отле­том в Россию майор Жан Луи Тюлян, наш первый командир, предложил назвать эскадрилью "Нормандией". Это название нашей северной провинции, почти уничтоженной немцами. Он сказал: "Пусть это название будет напоминать нам о сле­зах наших матерей, о муках наших жен и детей. Пусть оно переполнит наши сердца ненавистью к проклятому врагу и станет постоянным призывом к беспощадной борьбе".

Леля слушала Марселя и поглядывала на стоянки фран­цузских самолетов.

- Наш Жан был большой патриот. Первый летчик Фран­ции. Потомственный авиатор. Его отец в ту войну был лет­чиком, два его брата тоже служили в авиации...

Леля увидела, что бензозаправщики уже кончили заправ­лять самолеты гостей. Постепенно и летчики стали расхо­диться по своим эскадрильям.

Один капитан Ражников - с бронзовым лицом, как у испанца, без шлемофона, - присев перед группой француз­ских летчиков первой эскадрильи, показывал руками атаки истребителей.

- Мы полетим на аэродром Дубовка,- шагая рядом с Лелей, сказал Марсель. - Я буду вам писать...

Она, взволнованная, кивнула головой.

- Буду ждать...

- A merveille!

Марсель счастливо улыбнулся, поцеловал Лелину руку и побежал к своей машине.

В руке командира полка Пуйяда, который стоял с генера­лом Дичковским, мелькнул белый платочек - сигнал под­готовиться к вылету.

Миновав машину генерала, который уже садился в каби­ну, Леля увидела в пятом самолете Марселя. Он сидел под блестящим плексигласовым фонарем и, весело улыбаясь, нюхал ромашки.

Заметив Лелю, отложил букет и, поцеловав пальцы пра­вой руки, постучал ими по ладони левой. Поднес ладонь к губам и дунул в ее сторону - посылал поцелуй. И тут же потряс рукой. Наклонился вперед, что-то сказал по радио.

Почти одновременно все "Яки" загудели. Неожиданно, как бы из-под земли, вырвался могучий гул моторов, и в нем потонуло все. Упругая волна ветра ударила Леле в лицо. Она повернулась спиной к этому ветру, прижала рукой пилотку.

Командир дивизии уже поднялся на "Ла", а следом за ним "Яки" парами попита на взлет.

На синеющем небе быстро исчезали, точно таяли, тем­ные точки самолетов полка "Нормандия". Леля глядела на них, полная тревог и раздумий. Полетели французы на свой аэродром. Сколько же это они проехали, прошли, чтобы здесь, у нас, сесть в истребители и воевать крыло в крыло с нашими летчиками. Какие же они чудесные ребята!

23

Пищиков придирчиво осмотрел последнюю стоянку эска­дрильи капитана Сверчкова и, постояв немного, сказал:

- Через полчаса пойдем на свободную охоту. За линию фронта.

Посмотрел на высокую зеленую траву, кустившуюся на гребне капонира стоянки, улыбнулся, что-то хотел добавить, но в это время в воздухе послышалось легкое стрекотание мотора. Пищиков оглянулся, однако из-за капонира не раз­глядел, кто кружит над стартом.

- Кто-то торопится. Подождите минутку, я сейчас, - сказал Сверчкову и медленно пошел со стоянки.

"По-2" ядовито-зеленого цвета плюхнулся возле "Т", под­няв тучу пыли. Кого это принесло? Какой-то слабак прилетел пылить на старте... Но нет, тот слабак очень шустро завернул­ся на своем "По-2". Вон как ловко зарулил на площадку. Вид­но, острый глаз имеет, если с первого раза увидел это место.

Пищиков остановился и, заложив руки за спину, присмот­релся к "По-2". Потом махнул Сверчкову, чтобы оставался в эскадрилье, а сам зашагал на КП.

Пройдя немного, увидел, что из кабины на крыло "По-2" вылез пилот в белом кителе.

"В белом? У нас ничего подобного еще не бывало, - усмехнулся про себя. - Кто же это такой?"

Теперь Пищиков повернул к самолету, невольно ускорил шаги. Гость заметил его и пошел навстречу, оглядывая, что делается по сторонам от посадочной полосы. Высокого роста, в парусиновом кителе, в синих галифе, в сапогах с короткими голенищами. На груди издали видне­лась Звезда Героя, а на плечах темнели полевые генераль­ские погоны.

- Приземлился я у вас неудачно, - сказал гость вместо приветствия. - Правда?

- На первый раз совсем неплохо...

- Хукин, - представился гость и пожал Пищикову руку.

Хукин! Имя этого прославленного командарма давно гре­мело на южном фронте. Это имя здесь, в полку, знал каждый летчик. И вот он прилетел, Хукин. Стоит на их аэродроме.

Пищиков хотел быть спокойным, но сделать это ему не удавалось. Лицо засветилось радостью. Это заметил гость.

- Сразу прилетел к вам, - сказал Хукин. - Не ждали?

- Мечтал... Давно мечтал...

- Даже? Сбылись, значит, мечты. Если так, то хорошо.

- Пойдемте на КП, - предложил Пищиков командарму.

Хукин не обратил внимания на его предложение и, по­вернувшись, глянул в конец аэродрома.

- Давно здесь сидите?

- С декабря прошлого года, - ответил Пищиков.

Он был доволен, что командарм прилетел в его полк. Значит, все хочет сам знать, хочет своими глазами посмот­реть, как живут летчики на полевом аэродроме.

- Целый Шанхай-город построили, - командарм с усмешкой кивнул на капониры стоянок.

- Обосновались капитально.

Пищиков понимал, что командарму непривычно видеть такие капониры среди берез и сосен. Прилетел с южно­го фронта, который все время наступал. Там авиационные части, особенно истребители, не засиживались подолгу на полевых аэродромах. Спешили за пехотой, и, конечно, таких капониров не строили.

- Давно командуете полком?

- Два года.

- Какой налет?

- Тысяча девятьсот часов.

Хукин посмотрел на Пищикова. Глаза маленькие, прон­зительные. Стоя рядом, Пищиков заметил, что припухлые веки Хукина поднимаются с трудом. Болен? Не может быть! Наверное, просто устал. На новом месте всегда много работы, а тем более в этой армии.

- Когда летали штурмовать немецкие аэродромы?

- В прошлом году весной часто летали на Брянск, Спас-Демянск. Блокировали и штурмовали аэродро­мы. В этом году не...

- Засели в капонирах, и порядок. А кто будет жечь не­мецкие самолеты на их стоянках?

Своим вопросом командарм удивил Пищикова. Неужели он не знает, что удары по аэродромам противника планиру­ются не в Куликах, а совсем в другом месте? Только плечами пожал. Понял, что новый командарм, наверное, Скоро задаст работенку и штурмовикам, и им, истребителям.

- Сами много сбили самолетов?

- Тринадцать. И семь в групповых боях.

- Чертова дюжина, - сказал Хукин, - А на разведку летали?

- Совсем недавно летали. До самого Минска и немного дальше. Смотрели, что делается на аэродромах противника. Летал командир звена Степанов. Разведал все и, возвраща­ясь домой, над Балбасовом сбил "фоккера". Командующий фронтом наградил его и ведомого...

- Степанов? Слыхал, слыхал.

Что-то вспомнил, видно, приятное, - глаза сразу заис­крились, Приподнял, козырек фуражки. Теперь он как будто помолодел.

- Лично я в каждом боевом вылете веду разведку, - сказал Пищиков. - Хочется знать не только то, что делается в воздухе. Тянет глянуть и на землю...

- Так это же отлично!

Хукин спросил про последние воздушные бои. Интере­совался, какие типы самолетов противника в них участво­вали. Пищиков рассказывал, командарм слушал, не пере­бивая и не переспрашивая. По глазам можно было понять, что командарм это все уже знал. Помолчав, снова посмот­рел на Пищикова. Спросил, какая у него семья, где она. Задумался.

- Надо самому съездить к жене. На месте поможешь, - сказал сухо.

- Да все дела...

- Вон там, - показал на площадку возле березника, - соберите летчиков. Скоро Дичковский прилетит.

Пищиков передал приказ Синявскому. Пока собирались эскадрильи, командарм разговорился, будто давным-давно был знаком с Пищиковым.

Наконец прилетел Дичковский.

- С французами одна беда, - доложил он. Рвутся ш линию фронта.

- Все в свое время. Делать так, как договорились, - сказал Хукин. - А теперь пойдемте к летчикам Пищикова.

Миновав КП, подошел к летчикам, поздоровался. Потом зашел с правого фланга. Остановился против майора Синяв­ского. Замполит доложил. Хукин с усмешкой уставился на его усы..

- Часто приходится летать?

- Не отстаю от командиров эскадрилий.

- Отлично. Сколько имеете побед?

- Девять.

Спросив про общий налет, еще раз посмотрел на усы, но ничего не сказал, перешел к Ражникову.

- Во Львове служили?

- Так точно. В полку Иванова.

- Иванов погиб под Киевом в сорок первом.

- И Крылов, и Волгин. Помните их?

- Как же! Волгин был танцор, а Крылов пел...

- Спят хлопцы на высоком берегу Днепра.

- Вы давно в этой армии?

- Год перегонял "Кобры". В мае прошлого года прибыл сюда.

- Приятно встречать однополчан, - сказал командарм и перешел к Мохарту.

Обратил внимание на его загорелое лицо. Поинтересо­вался, когда и откуда прибыл в полк. Услыхав, что Мохарт в полку с конца сорок первого, глянул на Дичковского.

- Я подумал, что он вчера из Африки прилетел.

Возле Мохарта долго не задержался. Перешел к следую­щему летчику. Степанов? Удивился, когда узнал, что перед ним Степанов. Повернулся к Дичковскому, который вместе с Пищиковым стоял недалеко от него.

- Я представлял себе Степанова если не Голиафом, то примерно таким, как командир эскадрильи Мохарт. А он оказался ни тем, ни другим. - Хукин улыбнулся. - Такой красавец! Рад познакомиться. - Пожал руку летчику. - Ка­кой у вас общий налет на истребителях?

Степанов бодро ответил.

- Сколько провели воздушных боев?

- Восемьдесят два. Успешных. В тридцатом бою под Орлом "фоккеры" все-таки сбили. Когда я очутился под ку­полом парашюта, фрицы хотели меня расстрелять в воздухе. Выручил Марсель Жази из "Нормандии".

- A-а, это хорошо. Французы снова в вашей дивизии...

Хукин перевел разговор на разведку. Поинтересовался, как Степанов летал в район Минска, как обходил зенитные батареи, как прокладывал маршрут туда и назад. Во все гла­за рассматривал командира звена, который рассказывал, как разведывал немецкий аэродром Балбасово. Потом повернул­ся к Дичковскому.

- Кажется, я нашел то, что надо, - весело сказал он.

Пищиков не отважился спросить, что именно командарм нашел в его полку, а Дичковский, наверное, знал, так как ничего не сказал, только согласно кивнул головой.

"Степанов... Какой орел! Да и Пищиков готовый развед­чик". - Хукин вынул из кармана платочек, снял фуражку, вытер лоб.

Брови его на какой-то миг насупились. Только на миг... А потом довольное выражение уже не сходило с лица, когда он говорил с летчиками. Интересовался общим налетом каждо­го, воздушными боями, спрашивал про тактические приемы противника.

Поговорив с первой эскадрильей, командарм глянул на Пищикова. Взгляд был короткий, но Пищиков понял, что летчики Мохарта ему понравились. Значит, хорошо. Надо радоваться. Однако Пищикова все еще не покидала насторо­женность. Его удивляло, что командарм так подробно знако­мится с каждым летчиком. Можно было подумать, что через час полетит с ними в бой.

А может, в самом деле командарм готовит одновремен­ный удар по передовым аэродромам противника и сейчас глядит, с кем придется работать? Пищиков еще в конце про­шлого года не раз думал, что такие удары были бы очень эф­фективными. Самолеты противника легче жечь на стоянках, чем сбивать в воздушных боях. Тогда даже советовались с генералом Дичковским, но дальше разговоров дело не по­шло. Но и для этого не нужно так долго толковать с каждым летчиком. Достаточно задачу довести до командиров полков. Они со своими людьми сделают все, что надо.

Значит, что-то другое. А если командарм решил сформи­ровать специальный полк охотников? Дух захватило от такой догадки.

Хукин знакомился со второй эскадрильей. Пищиков стоял близко от него, но о чем шла речь, не слыхал. Что ж, сегод­ня, сейчас на охоту за линию фронта из его полка можно отправить добрых две эскадрильи. Остальные - обстрелянные летчики, молодежь, они участвовали в воздушных боях над своей территорией в составе групп и эскадрильи. Пара­ми они еще не ходили над территорией противника. Но это ничего не значит. Полк можно доукомплектовать летчиками из других полков дивизии.

На какое-то время Пищикову показалось, что такой полк, именно его полк, уже готов. Летчики-охотники первыми поднимаются из Куликов и идут туда, где их никогда не ждал противник. Залетают в далекие его тылы, сбивают встречных истребителей, уничтожают транспортные само­леты. Ничто и никто не спрячется от них...

На такое дело он, Пищиков, готов хоть сегодня. Воевать так воевать. Такому командарму стоит показать, на что го­дится полк. Пусть посмотрит, что его летчики способны вы­полнить любое задание.

Пищиков глянул на затянутое дымкой голубое небо, на тихие стоянки и решительно отмахнулся от пришедших в голову мыслей. Чистейшая фантазия! И надо же так раз­волноваться!

Посмотрел на Дичковского. Командир дивизии спокой­но стоял и слушал командарма, который кончал разговор с третьей эскадрильей. Когда же перешел к четверке молодых летчиков, особняком стоявших на левом фланге, и заговорил с ними, Пищиков уже успокоился.

- Желаю успехов в боевом полку! - сказал Хукин мо­лодым летчикам и прошелся перед строем.

Он остановился напротив второй эскадрильи.

- Кто думает наступать, тот всегда заботится о развед­ке: мобильной, гибкой, разумной, а когда надо - и дерзкой. Командующий фронтом любит авиацию и хочет иметь такой полк, который бы с воздуха наблюдал за действиями против­ника, - сказал он - Такая задача поручается вам...

Пищиков чуть не свистнул. Вот тебе раз! Думал о чем угодно, а это и в голову не пришло. Окинул взглядом свои эскадрильи. Летчики слушали молча. Пищиков пока что один в полку ясно понимал, что им предстоит делать.

Слушал Хукина и во всем соглашался с ним. Сегодня посылать за линию фронта бомбардировщика-разведчика не­разумно, подобно смерти. Если же дать ему для прикрытия истребители, последний фриц догадается, что летит развед­чик. Теряется момент неожиданности. Другое дело - истре­битель. Свалился на объект, как снег на голову - и только его видели. Конечно, чтобы хорошо вести визуальную раз­ведку, надо уметь наблюдать. Как говорят, надо набить глаз, уметь разгадывать хитрости противника.

- Офицеры штаба армии проведут с вами занятия. Доверять целиком глазу не будем, многие объекты вам придется фотографировать. Завтра же к вам прибудет фо­тоотделение. - Немного помолчал, посмотрел на летчи­ков: - Вопросы есть?

Летчики молчали. Какие могут быть вопросы? Коман­дование армии считает, что им надо вести разведку. Значит, научатся и полетят в разведку.

В третьей эскадрилье неожиданно отозвался капитан Жук.

- Я истребитель, - сказал он в тишине. - Полк же меняет профиль. Прошу откомандировать меня в истреби­тельный полк.

Пищиков и Дичковский переглянулись. Пусть командарм и это знает. Что есть, то есть.

Хукин глянул на коренастого капитана Жука, потом ма­шинально перевел взгляд на других летчиков и поймал себя на мысли, что не запомнил его лица. Надо же так!

- Не сел в кабину, а уже говорит, что она тесная. - Ху­кин оглядел строй. - Летчики, я не собираюсь вас деква­лифицировать. Были вы истребителями и останетесь ими, только с небольшим, так сказать, уклоном - разведыватель­ным. Интересы войны этого требуют. - Еще раз глянул на капитана Жука. - Если не хотите оставаться в полку, гене­рал Дичковский найдет вам место.

Командарм посмотрел на летчиков. В полку не все такие, как капитан Жук. Вон Ражников. Степанов. Или ведомый Степанова Кривохиж.

- Полеты прекратить, - сказал Хукин Пищикову, - Скоро к вам прибудут мои офицеры. Начинайте занятия. - Позвал к себе Ражникова, пожал руку, простился со всеми летчиками и в сопровождении Дичковского пошел к своему "По-2".

Стоя в строю, капитан Жук радовался, что в полку он один сказал командарму то, что хотел сказать. И никто его не осудит! Он хочет служить в истребительном полку, в самом обычном истребительном полку без каких-либо до­бавлений и отклонений. Кто может ему запретить? Никто. В этот момент он вспомнил один бой на Курской дуге. Эскадрилья шла тогда тесным строем. Атаковала группу "юнкерсов", которые летели бомбить наши боевые порядки и с первого захода сбили двух. На них свалились "фоккеры" прикрытия. Командир эскадрильи капитан Леонов вел своих летчиков; после его метких залпов внизу оставались поло­сы дыма сбитых им самолетов противника. У Леонова был острый глаз. Еще бы один удар, и небо стало бы чистым...

Леонов заметил, что самый правофланговый эскадрильи начал отставать. Подбили его, что ли? И над ним уже на­висали два "фоккера". Помочь ему никто не мог. Повернув самолет, Леонов крикнул Жуку, чтобы тот вел эскдарилью, а сам бросился наперерез противнику. Подчиненного спас, од­нако сам, оторвавшись от группы, вспыхнул как спичка. На него с солнечной стороны свалились с разных направлений две пары "фоккеров". После атаки они веером разошлись в разные стороны...

С тех пор, став командиром эскадрильи, капитан Жук ходил компактным строем и считал эскадрилью стальным кулаком.

Отмахнувшись от воспоминаний, он перевел взгляд на Пищикова. Жуку казалось, что командир полка только о нем и думает, наверное, сейчас скажет, куда решил его пере­вести. Он же заявил, что хочет быть чистым истребителем. Однако Пищиков стоял и молчал. Даже ни разу не глянул на Жука, будто его вообще здесь не было. И занят был совсем другим. Теперь его полку придется от темна до темна висеть над объектами противника. Подвалила работенка!

- Задумались? - Посмотрел он на летчиков. - Что скажете?

На миг задержал взгляд на фигуре капитана Жука. Потом посмотрел на майора Синявского.

- Петр Фомич, так что ж? Выходит, не забыли нас. Нашли работу. Есть где разгуляться...

Синявский подошел к командиру. Тронул усы, внима­тельным взглядом обвел летчиков.

- Мне с вами легко говорить. Все вы коммунисты и комсомольцы. Сами слыхали, что сказал командующий. Интересы войны и победы требуют, чтоб мы научились вес­ти разведку. Для нас это новая задача. Что ж, уже сейчас думайте, как справиться с ней, как лучше выполнить. Поле Деятельности теперь у нас значительно расширилось, - ска­зал он. - Будет где показать умение, хитрость, сноровку, храбрость. А нам, коммунистам и комсомольцам, умения и храбрости не занимать на стороне. С таким командиром, как наш, мы сможем и посложнее задачи решать. Знайте одно, что мы будем действовать впереди всей воздушной армии. Мы - глаза и уши высшего командования... - Синявский оглянулся и увидел генерала Дичковского, который прово­дил командарма и вернулся к эскадрильям. - Сделаем все. Понимаете...

- Дело ясное, - бодро сказал Дичковский. - Так или иначе, а каждый из вас, один больше, другой меньше, бывая за линией фронта, не раз вел разведку. Значит, вам и карты в руки. - Повернулся к Пищикову: - Так что, действуйте!

На этом разговор закончился, и все разошлись по своим эскадрильям.

С двенадцати часов, как и сказал командарм, начали при­летать армейские "По-2". Они высаживали на аэродром Ку­лики офицеров с толстыми портфелями, со свертками карт, выгружали ящики, футляры разных размеров.

После обеда на той самой площадке, где было построе­ние, под открытым небом поставили столы, табуреты, и на­чались занятия. Проводил их начальник разведотдела армии. Затем на аэрофотоснимках летчики разглядывали железно­дорожные станции с составами и эшелонами, танковые под­разделения на марше и на стоянке, аэродромы, артиллерий­ские позиции, передовую противника.

Дешифровщики показывали, как выглядят с высоты зе­нитки, батареи противотанковой артиллерии, машины-тяга­чи, танки. Наконец, поставили на стол фотоаппарат. Летчики прикидывали, где на истребителе можно поставить такую бандуру.

Занятия так захватили всех, что никто и не заметил, как прошло время. Спохватились только после того, как опера­тивный дежурный подал команду собираться на ужин.

Проходя мимо авиационных мастерских, летчики увиде­ли возле крайней палатки самолет командира полка. Хвост на домкрате, лючок в фюзеляже открыт. Под машиной ли­цом кверху лежал механик со стамеской в руках, а рядом с ним - незнакомый офицер, который что-то показывал ему.

Несколько человек из первой эскадрильи подошли, за­глянули в лючок. За бронеспинкой на кронштейнах уже был укреплен такой же фотоаппарат, какой они только что виде­ли на занятиях.

- Уже стоит, - отходя от самолета, сказал Васильев. - А вы спрашивали, где установят...

Из-под машины вылез армейский офицер. Это был под­полковник инженерно-технической службы.

- Через час будет готово, - сказал он Кривохижу, кото­рый заглядывал в лючок.

- Что-то больно уж быстро у вас делается, - ответил Кривохиж. - В фюзеляже дырок понаделали, чтоб ходили завихрения..,

- Как будет с центровкой? Не нарушится? - спросил Васильев.

Подполковник поправил локтем фуражку, поднял замас­ленную руку.

- Тихо, коллеги. Вы считаете, что на этом дворе со­брались какие-то кузнецы. На самолете тяп-ляп, прокрутили дырку, поставили фотоаппарат, и лети, летчик! Так я вас понял?

- Примерно,- подтвердил Кривохиж.

Подполковник с удивлением посмотрел на летчиков.

- Ваш покорный слуга под Херсоном монтировал такие аппараты на десяти истребителях и сам их облетывал. Ника­ких нарушений в пилотаже машины не нашел. После меня в воздух поднимался на тех же машинах генерал Хукин. Если не мне, то ему-то вы можете поверить?

- Отбой, хлопцы! - заторопился Васильев. - Пошли!

- Мы делаем только так,- сказал подполковник.- Еще есть вопросы?

Отойдя немного, Васильев усмехнулся:

- Спикировали на летчика-инженера...

- Ну и пусть знает!

Поравнявшись с эскадрильской землянкой, Кривохиж увидел, что за машиной с летчиками, которая пошла в Кова­ли, уже бежал кудлатый хвост рыжей пыли.

- Набирайте команду на другой рейс, - сказал он. - А я тем временем...

- Пройдешься с левым разворотом? - Васильев кивнул на землянку оружейниц.

- Наоборот. С правым, - улыбнулся Кривохиж и заша­гал по дороге, что петляла среди кустов.

- Тебя ждать? - крикнул Васильев.

- Не-ет!

Кривохиж прошел стоянки второй эскадрильи, переско­чил через канаву и повернул на гладко выбитую тропинку. За первым поворотом встретил Лелю.

- Подожди. - Кривохиж остановился. - Ты сияешь, брат, как...

- Кому брат, а тебе сестра, - оборвала его Леля. - Если не стреляете, нечего и пушки чистить. Значит, занялась соб­ственной персоной...

Леля повернулась перед ним на одной ноге. В отутю­женной гимнастерке, в синей юбке, в начищенных сапогах. Наклонившись к нему, хитро подмигнула. Под длинными ресницами Кривохиж увидел чистое синее небо. Не все - лишь кусочек... И хватит. На лице его было еще удивление, а в груди шевельнулась приятная теплота.

- Куда спешишь?

- К Кате...

Леля взяла его за плечи, повернула назад.

- Поворачивай, Катя в столовой.

Кривохиж пошел с Лелей в сторону столовой. Вдруг спохватился:

- Скажи, что я здесь жду...

Леля игриво засмеялась. Согласно кивнула, помахала ру­кой и двинулась дальше. Кривохиж только покачал головой, вздохнул: "Черт, а не девка!"

Он не мог оторвать взгляда от Лели, пока она не скры­лась за вторым поворотом тропки. Повернулся и пошел дальше к стоянкам.

Сошел на траву и фуражкой накрыл огнисто-красного мотылька. Посадил его на ладонь, слегка подул на него. Проследил, как он, бросаясь то в одну, то в другую сторону, полетел выше кустов. Взгляд остановился на малиновом об­лаке над аэродромом. Плывет оно или стоит на месте? Долго наблюдал за ним. Бывало, в доброе мирное время любил он рассматривать точно такие облака над селом или над дальними полями. Тогда они стояли над горизонтом рядком.

И ни разу тогда не пришла в голову мысль, что эти чудо-облака когда-нибудь станут его друзьями, надежно спрячут самолет, когда за ним будут гнаться вражеские истребители. Впрочем, из такого же облака может выскочить парочка "фоккеров" и открыть огонь.

Детство, детство... Оно стало теперь как бы сказкой. А давно ли все было? Вспомнился запах аира на лугу. За душу брал какой-то скрипучий крик дергача в орешнике над реч­кой, когда поднимался белесый туман, а на западе догорал закат.

Как быстро прошло время!

Кривохиж оглянулся и увидел Катю. Она не спеша шла по тропинке, помахивая зеленой березовой веткой. В новой гимнастерке, в синей юбке, как у Лели, только движения у нее были не такие резкие, как у той озорницы. Казалось, она задумалась о чем-то или прислушивалась к пению жаворон­ков и совсем не видела, не замечала его, Кривохижа.

А он стоял на обочине тропинки под кленом, в тенечке, и не сводил с нее глаз. Лицо ее было таким задумчиво-на­стороженным, что он не удержался, кашлянул. Она вскинула голову, и Кривохиж кивнул ей, показывая на облака:

- Глянь... Точь-в-точь как у нас над лугом.

Катя присмотрелась.

- Да-а...

Он взял ее за руку и, шагая рядом, стал рассказывать, что было на занятиях. Поглядывал вдоль тропинок, и глаза его светились радостью.

Он не видел, что она как-то по­мрачнела. Надо ж было так случиться! Полюбила летчика на фронте, ребенок будет, а дом, мать под оккупацией. Куда она поедет через каких-нибудь четыре месяца? Кто ее приютит? Как будет жить? Где? Ее брал страх - и за себя, и за того, кто появится на свет. Боже мой, что наделала война! А бу­дущий отец идет и рассказывает, как будет воевать. Кажется, и не думает о них...

- Не нравится мне, что ты будешь разведчиком.

- Ты что?

- Раньше вы ходили группами. Над нашей территори­ей, над линией фронта. А теперь? Что ни вылет, то в тылы врага. Стукнет осколок по мотору, и падай на землю, а там немцы...

- Так я и буду подставлять машину всякому фрицу, что­бы он мне...

Кривохиж был доволен, что она разговорилась. Опять взял ее за руку, мозолистую, жесткую. А Катя потянула его ладонь и прижала к себе, наклонившись вперед. Потом от­пустила.

- Растет, - сказала она.

Кривохиж увидел, как вздрогнули Катины веки. В тем­ных зрачках увидел свое лицо, маленькое, не больше мако­вого зерна.

- Катя! - Он поцеловал ее в щеки, в глаза, в губы. - Катя, любимая!

Она отвела его руки. Пальцем провела по беловатым рубцам на шее, вздохнула.

- Достукались! - сказала раздумчиво.- Домиловались!

Что она говорит! Да каким тоном!

Кривохиж посмотрел на ржаное поле, что начиналось сразу за кустами и бежало на взгорок. Казалось, оно собра­ло самые чистые краски. На краю золотилось в солнечных лучах, дальше в лощине густо зеленело большим пятном, а возле горизонта синело, как грозовая туча. Светлая ли­ния дороги рассекла его на две половины и звала, звала...

А небо? Сверкающая голубизна, кажется, звенит в зените. Ниже цвет мягче, сходит к горизонту на желто-голубой. На нем вырисовывается крошечная мельница-ветряк.

И куда ни погляди, все красиво, совсем не такое, каким было утром или в полдень.

Наконец Кривохиж спохватился, глянул на Катю. Накло­нился и поцеловал ее.

- Будет сын... Сын! - сказал он.

Они шли по опушке леса. Смотрели на цветущие луга, на поля за ними. Катя была задумчивая. Он был возбужден, тешился своим счастьем, как мальчонка.

"Молодчина, Катя! - шептал беззвучно. - У меня будет сын!"

Не слыхал гула машины, что показалась вдали, и только, когда Катя взяла его за локоть, увидел над рожью пыль.

На дороге остановился открытый "козлик". С переднего сиденья встал полковник. Александр? Он! Братья обнялись.

- Хорошо, Иван, что вышел навстречу...

Кривохиж-младший представил Катю:

- Знакомься, моя жена.

Полковник глянул на Катю, радостно развел руками:

- Будем знакомы, - поцеловал ее по-родственному. - Будем свояками, как говорится! - посмотрел на брата, на Катю. - Так как же это? Ничего не сказал, когда был у меня, и вдруг... Не оправдывайся. Это мы отметили бы! В танко­вых войсках всегда порядок!

- Да мы собирались написать,..

- Долго собирались. Где Константин Александрович?

- В Кулики поехал. Это три километра отсюда.

- Три километра, - полковник задумался.- Успею... Это же такое дело...

Только теперь Кривохиж увидел за рулем адъютанта:

- Привет Сильвестрову!

- Добрый день! - ответил старшина. Они пошли по лугу вдоль дороги. Кривохиж-младший сказал, что Катя землячка, из Замошья. Полковник радостно улыбнулся.

- Помнишь, Иван, ходили на праздник в Замошье и трясли сад Понтуса...

- Маленький был, но помню! Нас тогда много было!

- Своевольничали на всю околицу.

Говорили по-домашнему, не спеша, вспоминали всякие смешные истории. Катя скоро освоилась с полковником, рас­сказала, кем служит и что делает в полку.

- Советую демобилизоваться и ехать к моей Ларисе. Она на заводе начальником отдела кадров. Квартира боль­шая. Это не дело - жене летчика таскать пушки. Не выдам военной тайны, если скажу, что скоро начнется наступление. Тут такое будет... Нам с Иваном, как говорится, сам бог ве­лел... Мы кадровые офицеры... Мне - на земле, ему - в воздухе, - полковник помолчал. - А вам надо про потомка подумать. Думали?

Кривохиж-младший хотел похвалиться своей радостью, но Катя дернула его за руку, и он притих.

- Хорошо, Александр. Если понадобится угол, будем иметь в виду, - сказал он.

- Считай, что договорились. Адрес у вас есть. А теперь надо все-таки...

Полковник приостановился, показал на полоску леса за полями.

- В тот лес передислоцируется моя бригада. Как нач­нется наступление, в прорыв буду входить по эту сторону шоссе. И пойдем на Борисов, а дальше видно будет...

- Я Щука! Я Щука! Слышу вас хорошо! - кричал в "козлике" Сильвестров, склонившись над радиоприемни­ком. - Сейчас позову.

- И тут нашли! Кто там?

- Первый, товарищ полковник.

Присев по правую руку от адъютанта, полковник надел наушники.

- Я Щука! Прием! - Некоторое время слушал, потом сказал: - Товарищ первый, точно выдержу график. Так, так... Во сколько? - Глянул на часы. - Еду. Буду.

Положил микрофон и наушники в ящик. Слез с машины. Глянул на Ивана, на Катю.

- Зовут? - догадался Иван.

Полковник развел руками.

- Срочно вызывает командир корпуса. Вот мы и пого­ворили...

- Заскочим в Кулики, - сказал Иван.

Полковник опять посмотрел на часы.

- В другое время. В моем распоряжении только трид­цать две минуты, а еще ехать да ехать. Передавай привет Константину Александровичу, Степанову... Словом, всем друзьям.

Обнял Катю, поцеловал ее. Повернулся к Ивану, сказал, чтобы берег ее и, похлопав брата по плечу, направился к машине.

- Бывайте! - Поднял руку, помахал и поехал.

24

На улице разговаривали летчики. Они садились в маши­ну, что темнела за воротами.

- Когда сказал приехать? - долетел хриплый голос Пшеничкина. - Когда?

Мохарт вышел на улицу. Пшеничкин, увидев его, соско­чил с подножки машины.

- Товарищ капитан, шофер снова опоздал. На губу его...

- Хорошо, адъютант. Посадим шофера на губу, а сами пешком потопаем на аэродром, - добродушно прогудел Мо­харт. - Едем! Я - в кузове. Люблю с ветерком...

Вслед за Мохартом в кузов полез Пшеничкин и, усев­шись рядом с ним возле кабины, крикнул шоферу, чтобы скорее трогался.

Мелькали серые заборы, деревья в палисадниках. Пше­ничкин повернулся и посмотрел на хату, в которой жил на­чальник штаба полка майор Михолап. Окна в хате темные, машины ни на улице, ни на дворе не видать. Значит, он еще отдыхает. Не мог он раньше его, Пшеничкина, выехать на аэродром. Значит, все шло, как он задумал. Может быть, они все-таки успеют явиться на КП до звонка из штаба армии. Тогда он, Пшеничкин, возьмет у оперативного дежурного боевое задание и, пока Михолап приедет на аэродром, сам выпустит экипажи на разведку. Хватит Михолапу водить его, Пшеничкина, за руку, как маленького, советовать, кого из летчиков отправлять в полет первым, а кого придержать в резерве для более ответственного задания. Будто бы он, боевой адъютант первой эскадрильи, не знает своих людей! Надоело Пшеничкину быть тенью майора Михолапа. Словнет, он хороший начальник штаба, у него Пшеничкину учиться да учиться, но, наконец-то, уже пора действовать самостоятельно.

Сегодня на аэродром он вырвался один, без Михолапа.

Мелькнули последние хаты Куликов, и машина понес­лась под уклон в лощину, окутанную белым, как молоко, туманом. Повеяло влажным холодком.

Летчики задвигались, зашумели.

- Хлопцы, как в лодке плывем! - Поднялся на ноги Кривохиж.- Вот это да!

Пшеничкин смотрел, как за бортом клубился и волнами сплывал назад туман.

Наконец машина поднялась на взгорок, и туман остался позади.

На горизонте блеснула тонкая розовая полоска.

- Опоздали, командир, - недовольно сказал Пше­ничкин.

- Не может быть,- оглянулся Мохарт.

- Посмотрите.

- Фрицы как раз поворачиваются на другой бок, - гу­дел Мохарт.

- Командир, - Пшеничкин поднял воротник куртки, на­хохлился, - Михолап пусть как хочет, так и делает с другими эскадрильями. А нам, если будем первыми вылетать, лучше это делать в три тридцать. Ясно? В это время как раз можно захватить противника врасплох, разгадать его планы... Вчера наш Русакович в первом вылете случайно увидел возле Ля­дов три танка на дороге. Они всего метров триста не дошли до леса. Когда он сфотографировал всю местность, то ока­залось, что ночью в лесу разместился целый танковый полк. Фриц теперь осторожный, научился на Волге, на Курской дуге. Ловить его надо на стыке ночи и дня...

- Молодчина, адъютант, - сказал Мохарт. - Правда, Степанов?

- He адъютант, а воздушный Багратион, - ответил Сте­панов, дремавший рядом.

- Так и будем делать, - похвалил Мохарт.

Над головой Пшеничкина проплыли обвислые березовые ветки, неподалеку замелькали стоянки самолетов, и машина остановилась.

Оперативный дежурный отрапортовал Мохарту, поздоро­вался с летчиками.

- Привет дежурному! - крикнул Кривохиж. По пути на КП разговорились.

- Думаю, нашей паре подготовил интересное задание?

- Позвонили в два часа и столько дали работы, - от­ветил дежурный, - что до вечера хватит. Надо разведать четыре объекта, две дороги, сфотографировать...

Повернулся и побежал на КП. Кривохиж задержался с Гетманским. Они менялись картами. Когда Кривохиж застег­нул планшет, с КП со своим напарником вышел Мохарт и поспешил на стоянки. Потом прошел Русакович с ведомым. Они на ходу надевали шлемофоны.

- Далеко? - поинтересовался Кривохиж.

- Пойдем за Толочин.

- Ни пуха ни пера!

Кривохиж зашел на КП. За столом оперативного дежур­ного сидел капитан Пшеничкин перед развернутым журна­лом. Записал, кого на какое задание послал. И вид у него был такой, как будто этим делом он занимается уже не один год.

Дежурный крикнул "смирно!" и на дворе, у входа на КП, стал рапортовать кому-то. Открылись двери, на пороге показался майор Михолап. Встав из-за стола, Пшеничкин доложил, кто куда полетел, какие еще есть задания.

Майор Михолап сел за стол, прочитал следующее зада­ние. Нашел на карте населенный пункт, задумался.

Пшеничкин нетерпеливо следил за коротким указатель­ным пальцем начальника штаба и не мог понять, почему тот медлит отправлять людей в полет.

- Полетит Васильев, - наконец сказал Михолап. Пшеничкину показалось, что начальник штаба сделал такую долгую паузу для того, чтобы наказать его, Пшеничкина, ко­торый без него, Михолапа, поехал на аэродром и сам послал людей на боевое задание. Однако ведь и договоренности не было, что Пшеничкин обязательно должен ждать его.

- Прошу сюда. - Михолап пригласил летчика Васи­льева к столу и на его карте показал, где надо провести разведку. - Заходить отсюда. Не забудьте сфотографировать Хвощи.

Этого Пшеничкин уже не мог выдержать и встал.

- Сидите, сидите, - снисходительно сказал Михолап. Пшеничкин сел, однако внутри у него все кипело.

Михолап говорил Васильеву, откуда лучше зайти, чтобы разведать Хвощи...

- А если как раз отсюда будут смалить зенитки? - не удержался, вставил Пшеничкин.

- Сидите, сидите, - прежним тоном сказал Михолап. - Вам все ясно? - Повернулся к Васильеву.

- Так точно! - Васильев сдержанно козырнул и вышел.

Обсуждая с Михолапом следующее задание, Пшеничкин мало-помалу успокоился, втянулся в разговор. Он прислуши­вался к тому, что говорил начштаба, взвешивал и соглашался с его соображениями. И тогда понял, что все советы, какие тот давал летчикам, были советами опытного, знающего свое дело, штабника. Так и ему, Пшеничкину, надо работать.

Через одинаковые интервалы с КП выходили летчики. Самолеты поднимались парами и шли на запад.

Михолап оставил Степанова на всякий случай в резерве и встал из-за стола. На дворе послышался гул моторов.

- Кто? - спросил Михолап, показывая пальцем вверх.

- Мохарт прилетел.

Михолап кивнул Пшеничкину.

- Пойдем.

Пшеничкин едва поспевал за Михолапом. Он издали, еще на планировании, увидел, что руль поворота Мохартовой машины срезан наискосок, а стабилизатор изрешечен оскол­ками. Опережая начальника штаба, догнал самолет; когда тот рулил на стоянку. Ухватился рукой за борт открытой машины.

- Ранен?

- Нет,- ответил Мохарт.

Он зарулил, выключил мотор. Сбросил на плоскость па­рашют. Соскочил на землю. Обошел машину, удивляясь, как она держалась в воздухе.

- Пристреля-я-ялись! Еще бы немного, и хана. Как фотоаппарат?

Механик заглянул в лючок.

- Цел.

Мохарт сбросил шлемофон и, оставшись в белом шел­ковом подшлемнике, оперся локтем о плоскость и стал рассказывать, что где видел, как фотографировал железно­дорожную станцию, как делал противозенитный маневр. Он все еще жил полетом. Не замечал, что по лицу ручьями течет пот.

Пшеничкин быстро записывал его рассказ в журнал, не перебивал. Когда же Мохарт кончил, подсунул ему планшет, попросил вспомнить, что заметил на дорогах, идущих от станции на запад.

- По этой дороге шли две машины, - показал Мохарт на карте. - В эту сторону. А вот здесь двигались до десятка подвод. Сюда. - Когда наклонился, чтобы показать населенный пункт, по направлению к которому двигались подводы, на целлулоид планшета упали капли пота. Мохарт вытерся платком, мах­нул рукой и пошел.

Начальник штаба, до этого молча наблюдавший за Пшеничкиным, взял из его рук журнал и, навалившись на крыло самолета, как на стол, начал размашисто вычеркивать из его записей целые фразы.

- Зачеркиваете? - удивился Пшеничкин.

- Боевое донесение пишется без лирических отступле­ний. Коротко и ясно. Согласны?

- Так точно, - сказал Пшеничкин. - Однако то, что вы с презрением называете лирическим отступлением, есть не что иное, как методы, какими Мохарт пользовался при фото­графировании. Глядите: курс, высота, время выдержки. Это же понадобится и другим летчикам...

Михолап оторвался от журнала, потом снова посмотрел в него.

- Действительно так. Оставьте это место, - подумав, сказал он. - Но принцип такой. Уловили мою мысль?

- Так точно.

Идя на КП, Михолап с удовольствием глянул на адъютан­та. Что ж, не напрасно он настойчиво приучал Пшеничкина подбирать экипажи, грамотно ставить им задачи, а потом умело опрашивать разведчиков. И вот результат. Пшеничкин раненько один приехал с летчиками на аэродром, не ждал его, начштаба полка, а самостоятельно послал людей на раз­ведку. И боевое донесение уже готово. Неплохо написал.

- Вот что, разрешаю вам самостоятельно ставить задачи летчикам эскадрильи. Результаты разведки сами доклады­вайте в вышестоящий штаб. Только не забывайте, как я учил это делать. Вы...

На пороге КП показался оперативный.

- Товарищ майор, генерал зовет...

Из дивизии поступил приказ: разведать дорогу Рыба­ки - Князево. Положив телефонную трубку, Михолап за­писал задачу в журнал и передал его Пшеничкину.

С лавки поднялся Степанов, снял с плеча планшет.

- Куда надо лететь?

- Куда? - Пшеничкин глянул в журнал. - Сейчас скажу. Есть данные, что по дороге, вот она, - показал дорогу, что тянулась черной змейкой на север от магистрали, - движется в сторону фронта колонна танков, за ними машины с живой силой. А здесь, - он нашел на карте деревню Мосты, - будто бы стоит танковая группа. Надо это проверить визуально и сфотографировать.

Степанов кивнул Кривохижу, и тот подошел, тоже склонился над картой. Вместе со Степановым проглядели дороги, сверили планшеты.

- Все ясно, - сказал Степанов. - Летим.

- Да, вот что. Передают, будто бы на восточной окраине деревни Мосты стоит зенитная батарея, - добавил всё-таки Михолап. - Значит, смотрите в оба.

Степанов козырнул.

- Летим.

Фигуры летчиков мелькнули за окном. На КП тишина.

Протяжно скрипнула дверь. Зашел майор Синявский. Поздоровался со всеми и, подкручивая усы, с интересом посмотрел на карту, прошелся по КП.

- Мне будет задача? - спросил он Михолапа.

- Задача давно есть. А вот с кем пойдешь, Петр Фомич? - весело сказал Михолап.

- В авиации всегда было так: кто дает задачу, тот и обеспечивает, - улыбнулся Синявский. - Давайте не будем нарушать этой традиции.

Посидели несколько минут, поговорили. И вот на КП явился капитан Жук.

- Ищу напарника, - сказал Синявский, здороваясь с Жуком. - Может, сходим? Есть интересная задача.

Синявский пригласил капитана к столу, тот подошел.

- Вот в этом районе остановилось подразделение противника, которое держит направление на Сосны. - Михолап показал лес, дорогу, деревню Сосны. - Командование приказало разведать этот район, а лес, вот тут, сфотографировать.