Доспех духа. Том 7

Глава 12

Когда звук мотора машины незваных гостей стих вдали, принцесса Сяочжэй решительно подошла и взяла меня под руку. Осмотрелась, остановив взгляд на автобусе.

– Поговорим? – спросила она на русском.

– Может, в доме?

Сяочжэй посмотрела на окна второго этажа, где прибавилось любопытных зрителей и слегка покачала головой.

– Автобус полдня на солнце стоит и там сейчас парилка, – добавил я. – Даже если кондиционер включить, нужно ждать…

Слушать меня она не стала и потянула в сторону автобуса, в салон которого уже поднимался Мистер Ма. Не знаю, что он сделал, но, когда вошли мы, внутри было прохладно, а из приоткрытого окна тянуло приятным тёплым воздухом с запахом цветов из сада. Пока гости рассаживались за столиком, я прошёл к кухне, поставил чайник. Нужно было чем-то занять себя, чтобы немного успокоить мысли, поэтому пару минут я возился с посудой и заварником, отмерив на глаз дорогого чая из жестяной баночки. В холодильнике, к большому сожалению, кроме лимона ничего подходящего не нашлось. Не подавать же гостям замороженную пиццу Василия. Зато в шкафчике нетронутым лежало любимое печенье Таси.

Подготовка к чаепитию заняла минут пять. Чжэнь порывалась помочь, но старшая сестра её отговорила, просто строго посмотрев.

– Ваше появление в Европе не наделает много шума? – спросил я у мистера Ма, усаживаясь за стол. Он уже налил себе чаю, добавил немного сахара. – Карл Мирбах сейчас в Неаполе, обеспечивает безопасность короля Италии.

– Я его предупредил о своём визите, – сказал мистер Ма. – Так бывает не всегда, но мы стараемся поддерживать связь друг с другом, чтобы избежать недопонимания. Карл рассказал, что у тебя проблемы с культом черепа.

– Это у них со мной проблемы, а не наоборот, – хмыкнул я. – Но да, они хотят моей крови и при этом никого не боятся. Наглые настолько, что королевской власти угрожают.

– Когда-то Европа их поощряла, а теперь испугалась, – мистер Ма ухмыльнулся. – Пришло время пожинать плоды своей жадности.

– А кто были эти трое? – спросила Сяочжэй.

– Люди местного герцога. Если я правильно понимаю, герцог либо хочет поссориться с королём, либо проверяет, как сильно можно надавить на правителя. Возможен и третий вариант, что герцог просто жаден, но мне в это верится с трудом. Не переживайте, это не такая уж и большая проблема. Но я не хочу доставлять неприятности Вам, поэтому и говорил, что сейчас не лучшее время для визита.

– Мы подумали, что после новости о технике, не позволяющей мастерам использовать оружие, недовольные могут попытаться разобраться с тобой, – сказала Сяочжэй. – Могут прийти такие, как этот рыжий гигант, чтобы техника не ушла в массы. Такое уже было и не раз. Десятки талантливых мастеров были убиты только из-за того, что могли представлять угрозу.

– Всё-таки я верю, что здравомыслящих людей больше.

– Кое-что мы уже сделали, – важно сказала принцесса. – Всем, кто учился у нас техникам Лу Ханя, отправили письма, что появилось новое умение, доступное только представителям нашей школы. Что это умение способно отразить неожиданное нападение мастера с холодным оружием. Это всегда было одним из слабых мест техник Лу Ханя. Сохранились его дневники, в которых он упоминал о такой возможности, но не успел реализовать.

– Планируете открыть курсы повышения квалификации? – я улыбнулся, долил себе чаю.

– Главное, скоро все будут знать, что это одна из техник, доступная только узкому кругу людей и не представляющая большой опасности остальным. Напротив, она может стать полезной. А если выяснится, что она ещё и сложна в освоении, будет даже лучше.

– Я ещё сам не до конца разобрался, а вы уже такую деятельность развили.

– Тебе, как создателю техники, положена четвёртая часть от платы за обучение, – добавила она.

– Хорошо, – не стал спорить я, так как с самого начала не собирался держать это умение в секрете. Сяочжэй во многом была права и проще технику слить, чем бороться с последствиями. – И если честно, то я рад, что ты приехала. У меня накопилась пара вопросов по поводу лотоса.

– Обязательно обсудим, – согласно кивнула она. Наверняка настроилась на долгий спор или уговоры, поэтому сейчас выглядела довольной тем, что вопрос разрешился быстро.

– Вы где остановились? – спросил я. – Виттория говорит, что рядом с виноградниками есть несколько вилл, которые сдаются для туристов.

– Мастер Че занимается этим, – сказала она и почти минуту сверлила меня взглядом.

– Не хотите поздороваться с хозяйкой дома? Может, останетесь на обед?

– Нет, – она покачала головой. – Мы не в лучших отношениях с элитой Италии.

– Сегодня я слишком устал, а завтра планировал поехать с дядей на рыбалку. Мы несколько лет не виделись. Устроим большой пикник на природе, так что присоединяйтесь. Все разговоры о техниках и прочем можно отложить на послезавтра.

– Мне нравится идея насчёт пикника, – кивнула Сяочжэй. – Жди завтра в гости. И спасибо за чай, он был очень вкусным.

– Мистер Ма, – вспомнил я вопрос, который хотел задать, – пока вы не ушли, скажите, можно ли поглощать энергию других мастеров так же, как мировое «ци»?

– Можно, но не нужно, – сказал он, приняв вид мудрого учителя. – По большей части чужая сила ядовита, если пытаться поглотить её. Мой учитель когда-то показывал это на примере. До сих пор помню, сколько усилий мы потратили, чтобы вычистить её из внутреннего моря. Если тебе кажется, что ты способен на это, не поглощай, а попробуй просто манипулировать, заставь течь в нужном тебе направлении. Только когда решишь практиковаться, никому не говори, что делаешь и как. Ты очень скоро поймёшь, почему это важно.

– Понятно. Спасибо за совет.

Я проводил принцесс до машины, пожал руку мистеру Ма и они уехали. Затем поговорил с дядей, рассказал о планах на завтра и настоял, чтобы он взял в город Джима, на всякий случай. Девушки терпеливо ждали в гостиной на втором этаже, пока я закончу с делами и поднимусь к ним.

– Всё в порядке? – спросила Виттория, встретив меня на пороге комнаты.

– Более чем, – ободряюще улыбнулся я.

Виттория проводила меня к свободному креслу и прошла к окну за высоким стулом. Дальний угол комнаты, как раз недалеко от окна, занимало громоздкое фортепьяно, на стульчике перед которым сидела Алёна. Я заметил на экране её планшета знакомую программу для перевода текста.

– Приехали за новой техникой? – догадалась Мартина. – Ничуть не сомневалась, что примчатся, едва услышав о ней.

– Виттория, прости, что не удалось их уговорить остаться, – сказал я.

– Ничего страшного, я понимаю, – она кивнула.

– Мы с дядей Ринатом решили завтра поехать на рыбалку, но вижу, что оставлять вас одних нельзя. Не в том смысле, что вы что-то устроите, а как раз наоборот. Поэтому думаю, что рыбалку можно совместить с пикником на природе. Как вы на это смотрите? Принцессы Цао уже согласились завтра составить нам компанию.

– Отдых рядом с водоёмом? – уточнила Сабина. – Завтра будет жарко, без зонтов от солнца не обойтись.

– В саду была пара, – задумалась Виттория. – Надо посмотреть, подойдут ли. И ещё нужно много всего подготовить. Но без помощи мне не обойтись.

– Поможем, – Сабина задумчиво кивнула. – Позвоню кузену, он организует доставку всего необходимого. А где пройдёт пикник?

– Пока не знаю, дядя только поехал решать вопрос с лицензией на рыбалку.

– Можно было и без неё обойтись, – сказала она и скептически посмотрела на подруг. – Луиза, у тебя получается лучше всего с планами мероприятий, поможешь мне?

– Вы только не забудьте, что это пикник, а не бал во дворце, – напомнил я. – Обычно для него нужны только закуски, напитки и хорошее настроение. А если боитесь сгореть на солнце, то у нашего автобуса есть большой тент, как раз для таких случаев. О, хорошая мысль. У нас же походный гриль есть. Давно хотел его испытать. Надо позвонить дяде, сказать, чтобы он купил уголь и мясо.

Со стороны коридора послышался шум и в комнату ворвался взволнованный Оскар. Он оглядел нас, стойко вынес сердитые взгляды девушек. Откашлявшись, поправил костюм.

– Я слышал здесь только что был рыжий Рауд? – сказал он.

– Был, – кивнул я. – Приезжал в компании двух мастеров герцога Савойского. Хотели устроить драку, но мне удалось их вразумить.

– Они поехали в город? – спросил он.

– Остынь, – сказал я. – Этот рыжий – сильный мастер и так просто ты с ним не справишься. Он ещё вернётся, будь уверен. Только не советую вызывать его на поединок.

Оскар слегка помрачнел и нахмурился. Мне же в голову пришла интересная мысль и я встал.

– Девушки, прошу нас простить. Мы на минуту выйдем.

– Через час будет обед, – напомнила Виттория.

– Хорошо, мы успеем, – я прошёл к двери, взял Оскара под локоть и вывел в коридор. – Давай выйдем в сад, и я поделюсь с тобой одной идеей. Кстати, как ты добрался? На пароме?

– Да. Пришлось делать крюк через весь остров.

Мы спустились на первый этаж и вышли на задний двор, откуда прошли в сад. Ещё одной интересной деталью происходящего было то, что на вилле работало всего трое людей. Повар – неразговорчивый, но увлечённый мужчина и служанка, отвечающая за порядок в доме. За роскошным садом ухаживал немолодой садовник, старающийся держаться от гостей подальше. Я за всё утро, пока разговаривал с дядей, видел его один раз, когда он с тачкой промелькнул в проходе живой изгороди. Мне показалось, что для такой большой виллы количество прислуги недостаточно. Надо было с дядей по этому поводу поговорить. А ещё уточнить, можно ли считать за прислугу дочку повара, помогающую отцу, так как он явно не справлялся.

Мы остановились у высокой арки, увитой плющом с большими листьями.

– Слушай, Оскар, я понимаю, что тебе не терпится отомстить за убитых, но постарайся держать себя в руках. При всём уважении, Рауд гораздо сильнее и опытнее. Вряд ли ты к нему сможешь подойти достаточно близко, чтобы ударить. Тем более его сейчас прикрывают люди герцога. Хорошо, не прикрывают, а просто следят, чтобы дров не наломал.

– Что предлагаешь? – спросил он недовольно, но понимая, что я прав. – Просто ждать? И что его связывает с Савойским?

– Наняли его, чтобы на Витторию немного надавить. Виллу сейчас охраняет Джим, он работает на мою семью, и герцогу понадобился кто-то действительно сильный, способный потягаться с ним. Местные – слабаки, поэтому Савойский отправлять их под убой не хочет. Я предлагаю тебе решение, к которому часто прибегают большие кланы или богатые семьи. Раз мы знаем, где он сейчас находится и чем занят, можно нанять охотников за головами. У них слаженные команды из сильных и разносторонних мастеров. Они рыжего Рауда размотают за пять минут, даже если люди герцога решат защищать его.

– Наёмники? – он снова поморщился.

– Нет, не наёмники, а охотники за головами. Первоклассные охотники тебе обойдутся всего тысяч в четыреста, может, немного дороже, но они с гарантией уберут рыжего. Работают они тихо, и никто не узнает, что стало причиной смерти жертвы. Если хочешь, они принесут тебе его голову в мешке, а ты уже отчитаешься перед отцом.

– Всего четыреста тысяч? – уточнил он.

– Богачи, не умеете вы деньги ценить, – проворчал я.

– А я могу с ними?..

– Вряд ли. Я же говорю, команда у них слаженная и ты будешь только мешать. К тому же у них правило есть, заказчиков с собой не брать, так как если они пострадают, им никто не заплатит?

Оскар задумался, глядя в сторону сада.

– Если не дороже полумиллиона и они принесут мне его голову и меч, – сказал он не поворачиваясь.

Меч у рыжего был явно непростой и мог стоить приличных денег. Обычно охотники подобные трофеи оставляли себе, если их удавалось добыть.

– У меня есть на примете профи высочайшего класса, – сказал я, доставая телефон. – Сейчас отправлю им сообщение, но придётся подождать. Обычно они сразу не отвечают.

Оскар угрюмо кивнул.

– Не переживай ты так, – я хлопнул его по плечу. – Понимаю, что хочется лично всадить нож в этого гада, но поверь мне, сильно легче от этого не станет. А вот проблем, хотя бы с тем же Савойским, прибавится.

– Я понимаю, – он повернулся и посмотрел очень серьёзно. – Но если он ещё раз сюда приедет…

– Девушки могут пострадать, когда начнётся серьёзная заварушка. Если бы не это, я бы им сегодня лично головы открутил. Но если он задумает какую-нибудь глупость, обещаю, что живым не уйдёт.

– Спасибо.

– Подожди пару минут, я сообщение отправлю.

Чтобы не топтаться у сада, мы расположились за столиком, где я болтал с дядей. Бэру Пойзону сообщение я писал минут десять. Рассказал про рыжего Рауда, сказал, где его искать и пожелание заказчика. Обозначил сумму в пятьсот тысяч долларов, написав, что это максимум, который удалось выбить для него. Голова особо опасных преступников обычно стоит немного дороже, но есть вероятность, что кто-то уже оставил открытую награду за Рауда в гильдии охотников и Бэру удастся заработать дважды. Самое сложное в подобных заказах не убить жертву, а найти её, поэтому охотники за работу, где нужно было кого-то искать, брались крайне неохотно.

Ответ от мистера Пойзона пришёл через час после обеда. Как всегда, написал коротко и лаконично: «Буду на месте завтра утром». Выходит, что он находился где-то неподалёку, что радовало. Зная англичанина, он с одинаковым результатом мог быть и в Европе, и в Африке, и даже на Филиппинах. Не работал он, по-моему, только в Индии, где конкуренция была настолько большой, что сторонние специалисты не могли заработать даже пары сотен долларов. Кто-то даже перефразировал поговорку про китайцев, что, если есть хорошая фирма наёмников, обязательно найдутся индусы, которые сделают то же самое, только лучше и дешевле. Оскара новость про охотников немного успокоила. Денежный вопрос он обещал урегулировать сразу, сказав, что нужная сумма у него есть.

Оставшийся день прошёл спокойно и без неожиданных гостей. Мы с девушками посидели в саду, прогулялись по виноградникам и даже заглянули на соседнюю винодельню, где нам устроили отличную экскурсию. Хозяин винодельни лично показал производство и хранение вина, дал попробовать лучший сорт, продаваемый исключительно в Италии. Хвастался и гордился тем, что его вино закупает даже королевский дом. Во время прогулки я пару раз спиной чувствовал, что за нами следят, но сколько ни старался, никого не смог заметить. Хорошо, что Сабина держала слово и не отходила от меня далеко.

Вечером, после ужина, мы неплохо посидели в гостиной, просто болтали и строили планы на завтрашний пикник, затем провожали Софию Луизу и Мартину к соседней вилле. До их дома было всего метров двести и что меня успокоило, так это приезд мастера из Германии, который должен был обеспечивать безопасность принцессы. Виттория, как и обещала, выделила одну комнату для Сабины и две комнаты для нас с Алёной. Николай, так торопился вернуться в Рим и повидаться с Оксаной и дочкой, что сбежал сразу после обеда, а дядя Ринат и Джим заняли наш автобус, хотя Виттория и предлагала им остаться в доме, в пустующей комнате для прислуги. Сабина, кстати, обещала, что уже завтра к обеду приедет несколько человек, которые помогут организовать на вилле комфортное пребывание знатных персон. Ей категорически не понравилось, что в доме была всего одна служанка, которой было тяжело помочь всем. Думал, что Виттория будет против или станет возражать, но она, напротив, даже поблагодарила.

Поздно ночью, когда хозяева и гости виллы спали, я проснулся, почувствовав чьё-то присутствие. Открыв глаза, минуту прислушивался к ощущениям. Электронные часы на комоде показывали три часа ночи. Ещё раз уловив едва заметное колебание силы, я поднялся, быстро надел шорты, не забыв застегнуть карабин с кобурой боевого стержня. Гостевая комната имела балкон, выходивший в сад и открывающий прекрасный вид на виноградники. Выйдя на балкон, я перемахнул через перила и рухнул в сад. Стоило бы оббежать дом и разбудить Джима в автобусе, но в этот момент я точно поймал знакомое присутствие мастера, исходившее со стороны виноградников. Не знаю, насколько далеко он был, но я точно мог указать направление. Возможно, он только прицеливался к дому или осматривал его со стороны.

Пригнувшись, я побежал в сторону виноградников, ориентируясь на слабый свет растущей луны. Хорошо, что ночь была безоблачной, иначе без фонаря здесь легко можно сломать шею. Кинетическое поле я пока не задействовал, чтобы не выдать себя, ограничившись доспехом духа. Примерно в трёхстах метрах от виллы, располагался небольшой свободный пятачок земли, окружённый виноградниками. Отсюда прекрасно просматривался дом, окно гостевой спальни, и именно отсюда исходил отголосок силы, который меня разбудил. Осторожно подкравшись к площадке, я прислушался. Негромко шелестели листья, пахло чем-то незнакомым и сигаретным дымом. Активировав кинетическое поле, я вышел на свободный участок земли. Скорее всего, здесь складировали виноград, когда его собирали, так как вокруг виднелись очертания ящиков и ещё чего-то непонятного. На одном из ящиков сидел мужчина в чёрном плаще и курил, пряча огонёк в ладони.

– Руки потом пахнуть будут табаком, – сказал я.

– Отличным табаком, – поправил он, говоря на хорошем английском языке. – Ненавижу современные сигареты, ароматизаторы и прочую химию. Во всём мире осталось всего несколько человек, выращивающих действительно ароматный табак. Не кастрированный фермерами сорт, не имеющий запаха, а настоящий табак.

– Очень познавательно, – хмыкнул я, сжимая боевой стержень в ладони. – Никогда не понимал эту пагубную привычку.

– Мой отец тоже её не понимал, но курил трубку. Говорил, что это делает его голос ниже, отчего окружающие лучше слушали.

Сказать что-то существенное о сидевшем на ящике мужчине я не мог. Чёрная одежда, плащ и тактическая тканевая маска с прорезью для глаз. Он приподнял маску до носа, открывая подбородок. Сигаретным дымом, кстати, пахло сильно, несмотря на лёгкий ветерок. Привкус у дыма был необычный, совсем не такой, как от сигарет, которые курили знакомые наёмники. Почти минуту мы молчали. Он затушил сигарету, смяв её в ладони, и убрал в карман плаща. Достал вторую и почти сразу затянулся, выдохнув облачко дыма.

– Как плечо? – спросил он.

– Нормально, почти зажило.

– Думал, пробьёт вас обоих навылет, – спокойно сказал он. – Просто не обращай внимания на них.

Я скосил немного взгляд в сторону. Метрах в пятнадцати от нас в воздухе чувствовался едва заметный отголосок силы. Возможно, он контролировал один или несколько стальных стержней, держа их на расстоянии, чтобы не угодили в кинетическое поле.

– Не люблю оставлять за спиной что-то, что может в будущем вылиться в проблемы, – сказал он. – Заказчика, пожелавшего смерти дочери герцога Бурбона-Сицилийского, сегодня тихо убрали вместе с телохранителем. Ему теперь всё равно, а я вознаграждение уже получил.

– Значит, ты не охотник и не наёмник? – я скорее констатировал, чем спросил. – Они заказы на полпути не бросают.

– Даже среди первых сложно найти таких, кто идёт до конца, когда уже не перед кем отвечать не нужно, – он даже рассмеялся. – Особенно когда гонорар уже уплачен. Только если это навредит репутации, тогда могут постараться. А про вторых и говорить нечего.

– Ну а если заказчику теперь всё равно, может, скажешь, кто это был?

– Этот вопрос затрагивает живых, но я скажу, в виде компенсации за ранение, – лица мужчины видно не было, но мне показалось, что он посмотрел вопросительно, поэтому я кивнул, соглашаясь на сделку. – Роберто ди Фердинанд Бурбон-Сицилийский.

– Никчёмный сын герцога? – удивился я.

– Я когда-то был знаком с его телохранителем. Он знал о моей проблеме, поэтому позвонил и предложил работу.

– Просто из любопытства, много заплатили?

– Сто тысяч наличными и горсть алмазов, – судя по тону, он поморщился. – Не самых больших и дорогих, потянет тысяч на пятьсот в лучшем случае. Знал, что нельзя верить заверениям об исключительном качестве камней, но всё оказалось ещё хуже.

– Подожди, – я остановил его, пытаясь связать всё сказанное в единое целое. – То есть, сына герцога убили вместе с телохранителем? И на кой чёрт ему заказывать сестру?

Мой собеседник только развёл руками. Докурил вторую сигарету и убрал окурок в карман к первому. Стряхнул с ладоней пепел. Я же взъерошил волосы, но более осмысленным происходящее не стало.

– Хорошо, – сказал я, махнув рукой на все сложные вопросы. – Проблемой меньше. Надо только придумать, что сказать герцогу.

– Здесь, – он похлопал по ящику, на котором сидел, – тело. Я знаю технику, неотличимую от чёрного огня. Ни у кого вопросов не возникнет.

– Что за техника?

Мужчина посмотрел на меня, немного наклонив голову.

– В смысле, что за «чёрный огонь»? – добавил я. – Никогда о таком не слышал.

– А, понятно, – он кивнул. – Существует группа наёмных убийц, которая так и называется Чёрный огонь. Их отличительной меткой является умение самовозгорания, когда тело сгорает за считанные минуты в очень жарком пламени. Остаются лишь сильно обугленные кости и установить личность после этого крайне сложно. Нужно говорить, что ни одного из их группы ещё не взяли живым?

– Никогда о них не слышал, – я посмотрел немного удивлённо на собеседника и ящик под ним. – Хорошо, скажу герцогу, что преследовал мастера воздуха и он сам себя поджёг.

Он кивнул, встал с ящика, снял крышку и легко вытащил тело с мешком на голове. Встряхнул его и бросил на землю.

– На железнодорожном вокзале Рима есть камера хранения, – сказал он. – Рядом стойка с администратором. Если оставить письмо для седьмой ячейки хранения, я узнаю о нём в течение суток. Ответ придёт туда же. За умеренную плату решу любую проблему.

– Нет, спасибо, я предпочитаю самостоятельно решать собственные проблемы.

– Ситуации бывают разные, – многозначительно сказал он.

– Странно, что такой человек, как ты, занимается подобным. Частные заказы, особенно на головы самой высокой знати – это какой-то особо хитрый способ самоубийства.

Он выпрямился, полез в карман за третьей сигаретой, закурил. Интересно, как он их поджигает так ловко?

– Деньги нужны, много и сразу – неохотно признался он.

– На яхту не хватает? – улыбнулся я и быстро поднял руки, почувствовав холодок на спине. – Прости, прости, не хотел обидеть. Просто мы на днях катались на яхте герцога, которая стоит миллионов двадцать пять. Для него это деньги на развлечение, а свободному наёмнику подобную сумму не собрать и за всю жизнь.

– Это правда, – сказал он так холодно, что я подумал, как бы сигарета у него в руках ни превратилась в сосульку. – Но мне деньги нужны не на яхту. Чтобы долг не рос, мне в этом году нужно собрать ещё восемь миллионов.

Было видно, что он пожалел о сказанном. Он пару раз сжал и разжал кулаки и мне показалось, что даже воздух немного похолодел. Выходит, тема эта очень болезненная, но я всё же решил её немного развить.

– Если это только проценты, то стесняюсь спросить, насколько большой сам долг? – я нервно хохотнул, затем откашлялся. Оглядевшись, нашёл недалеко удобный ящик и уселся на него. – Проще помереть, чем отдать. Или прибить того, кому должен. У меня знакомые наёмники за пару сотен тысяч убивали. Нет… ну… Хочешь, я твоим кредиторам сообщу, что прикопал тебя здесь, под виноградником?

– Они отнюдь не глупые люди, – он покачал головой, закрыл большой ящик крышкой и уселся на него. Посмотрел на тело, лежащее перед нами. Вроде немного успокоился. – Мне умирать нельзя. Иначе я бы рассчитался с ними, как подобает…

– Я за сумму, в десятки раз меньшую, чем проценты по этому долгу, найду команду наёмников, которые и из подвалов королевского дворца кого хочешь вытащат. Если они кого-то из твоих родных в заложниках держат…

На меня посмотрели, как на ребёнка, ничего не понимающего в жизни. Но голову даю на отсечение, что я попал почти в цель.

– Хотел тебе работу предложить, – сказал я задумчиво. В голову залетела мысль, закружилась, привлекая внимание и говоря, что она очень хорошая и её не надо выгонять. – Один арабский принц досаждает двоюродной сестре короля Италии и портит мне планы.

– За пятьсот тысяч он прекратит досаждать и портить, – сказал мой собеседник. – Деньги вперёд, только наличными или драгоценными камнями.

– Ты знаешь, что расценки у тебя грабительские?

– Принц, – он начал разгибать пальцы на левой руке, – наверняка охрана в виде мастера, возможно, двух, плюс недовольство местной власти.

– А ты никогда не хотел поработать на какой-нибудь клан? Или даже войти в его состав вместе с семьёй?

– Платят мало, – довольно быстро ответил он.

– А сколько ты должен? – уточнил я. – Есть у меня на примете маленький клан, который, правда, только собирается заявить о себе. Но он перспективный, с большими связями и сильнейшими в мире мастерами.

– И они готовы расстаться с сотней миллионов ради старого мастера? – саркастически хмыкнул он.

– Деньги, конечно, огромные, – я слегка поморщился. – На них можно целую флотилию кораблей построить, команду нанять и ещё груз закупить… Есть у меня в заначке штука, которую можно продать за эту сумму. Надо только пару звонков сделать. Ты торопишься?

На меня ночной гость посмотрел подозрительно и оценивающе.

– Давай сделаем так, – я встал. – Я сейчас сбегаю к дому за телефоном. Если вернусь и обнаружу горящее тело, то останемся при своих. Утром скажу герцогу, что дрался с воздушным мастером и он сам себя сжёг, чтобы не сдаваться. Оставь только рядышком пару стержней, которые вокруг летают. Если дождёшься меня, поговорим предметно. Долг у тебя астрономический, ничего не скажешь. Но если с помощью денег можно решить все проблемы, то я готов сделать вложение на развитие клана. Только один маленький вопрос, перед тем как мы возьмём паузу для размышлений. Мы как-то спешили на помощь англичанам, отдыхающим в бухте Фунду, но не успели. До сих пор интересно, из-за чего всё произошло. Говорят, что они партию алмазов присвоили.

– Фунду, – он произнёс это слово сквозь зубы. – Надо заплатить местным шаманам, чтобы подняли тела из могил и снова их убить. Эти крысы несколько лет отщипывали от каждой партии десять, иногда пятнадцать процентов. А когда всё вскрылось, продались американцам.

– Тогда хорошо, что мы опоздали, – сказал я. – Сейчас телефон принесу и побеспокоим несколько важных людей в Англии.

Пока я шёл к дому, было время всё ещё раз тщательно обдумать. Деньги, пусть и огромные, сейчас не играли большой роли, задумка была в другом, и до этого момента я никак не мог найти повод воплотить её в жизнь. Мама бы на это ни за что не согласилась, но брат обязательно одобрит. Скажет, что я слишком расточительный, но поддержит.

Войдя в дом через главный вход, оказавшийся незапертым, я поднялся в свою комнату, нашёл телефон и спустился тем же путём. Во дворе, освещённом парой уличных фонарей, меня ждал Джим в шортах и сланцах. Почувствовал кинетическое поле, про которое я забыл.

– Всё нормально, – негромко сказал я. – Присмотрите с Василием за домом, а я прогуляюсь немного. Здесь недалеко, метров двести на юго-восток.

Он проводил меня до сада, оставшись у дома. Я надеялся, что меня не заметит мастер, дежуривший у соседнего дома, вроде обошлось. Пока шёл обратно, немного переживал, что сейчас увижу яркое пламя и горящий труп. Мастер в чёрном меня всё-таки решил подождать. Может, чтобы утолить любопытство, а может, действительно попал в очень сложную ситуацию. Он сидел всё там же, на ящике и курил.

– Табаком пахнет уже за десяток метров, – сказал я, выходя на площадку. – Ещё немного и его почувствуют в ближайшем городе.

Он промолчал, но сигарету затушил и убрал во внутренний карман плаща, собираясь докурить позже.

– Будем звонить в торговый дом Хантов, – сказал я, включая телефон. – Надеюсь, они на меня не сильно обидятся, что разбужу посреди ночи.

Телефона самого Ханта у меня не было, но зато остался номер Джорджа Грэя. Вот ему я и позвонил. Пришлось ждать десяток гудков, после чего в трубке раздался сонный голос.

– Грэй слушает.

– Прости, что разбудил, – как можно более бодрым голосом сказал я. – Это Матчин беспокоит. Понимаю, что время позднее, но у меня дело, не терпящее отлагательств. Точнее, надо принять решение прямо сейчас…

– Говори, я внимательно слушаю, – перебил он меня.

– Мой учитель оставил у вас маску, с ней всё в порядке?

– Когда я ложился спать, всё было отлично, – его голос стал чуть менее сонным. – Что случилось?

– Учитель сказал, что внутри действительно спрятано уникальное и чрезвычайно сильное умение защиты, он только недавно в нём разобрался. Наверняка потерял интерес к ней, как понял суть, но был доволен результатом, что большая редкость. Он хочет маску продать. Желательно в ближайшие пару недель и организовать всё на Сардинии. Обещал быть на мероприятии.

– Если надо продать, то это к мистеру Ханту, – с лёгким облегчением сказал Джордж.

– Я номер его телефона не знаю. Да и решить всё надо быстро, пока учитель не передумал. Он говорил, что за такое сокровище миллиард отдадут и ещё драться будут. Мне это тоже важно, так как он меня этому умению научит, и я смогу провести демонстрацию перед торгами, чтобы повысить интерес публики. Условие у него только одно, чтобы стартовая цена начиналась от ста… ста пятидесяти миллионов. Но я думаю, что это ещё мало, учитывая, за сколько князь Разумовский продал не самую хорошую, по словам учителя, технику. А в маске хранится настоящий шедевр и величайшее наследие древних мастеров. Мне нужна будет неделя на освоение техники, потом, если потребуется, могу помочь с рекламой.

– Миллиард, говоришь? – немного сонно протянул он, щёлкнул выключателем лампы и сел на кровати.

– А может и больше, – лукаво добавил я.

– Или как вы русские говорите, дырку от пончика, – хмыкнул он. – Я с мистером Хантом поговорю и до обеда с тобой свяжусь.

– Отлично, буду ждать звонка. Спасибо.

– Тебе спасибо.

Я положил трубку, посмотрел на мастера и широко улыбнулся.

– Деньги будут. Знаю как минимум парочку идиотов, готовых выложить за старый артефакт миллионов четыреста. Они, падлы, технику моего отца продали примерно за такую сумму. В общем, я твой долг оплачу. Считай, что это цена за то, что ты с семьёй войдёшь в клан, который я создам, когда стану великим мастером. Это планы на ближайшие несколько лет, поэтому пока придётся просто поработать на семью Матчиных. Нужно будет переехать в Москву, это обязательно. У меня есть несколько пустующих квартир в центре города, поэтому с жильём проблем не будет, даже если у тебя большая семья. Мастерам мы платим двести пятьдесят тысяч в год, плюс премии. Сейчас в России неспокойно, а у нас всего два мастера, не считая маму и меня с супругой. Если есть встречные предложения, готов выслушать.

На площадке на минуту повисло молчание.

– И ты всем, кого встречаешь впервые, предлагаешь такие щедрые условия? – спросил он.

– Нет, – спокойно ответил я. – У меня строгие критерии отбора людей.

– Если ту вещь, которую хочешь продать, никто не купит?

– Будет неприятно, поэтому надо постараться, чтобы купили. Есть у меня предчувствие, что на аукцион могут заглянуть нехорошие люди и попытаться сорвать его. Нужна будет твоя помощь, но это детали, которые можно потом обговорить.

– Я подумаю над предложением, – подытожил он.

– Без проблем, – я кивнул, затем показал пальцем вверх. – Перед тем как ты тело запалишь, окажи услугу, попробуй пробиться через кинетическое поле. Я одновременно две техники использую и хочу проверить, как они будут реагировать на метательные снаряды.

Ночной гость встал, щёлкнул пальцами и тело на земле вспыхнуло ярким и очень горячим пламенем. Я даже ладонью глаза прикрыл от яркого света и жара, ударившего в лицо. В этот момент сверху в купол кинетического поля вошло три снаряда. Думаю, от такого всплеска силы проснулся даже мастер, охраняющий виллу принцессы Софии Луизы. Как горячие иглы в парафине, снаряды начали прожигать кинетическое поле, уверенно спускаясь к земле. Любопытная техника. Взять кузена Мартины и Оскара, охраняющего короля Испании, не уверен, что поле Лу Ханя в его исполнении смогло бы замедлить подобный снаряд.

Я улыбнулся, представив, что сейчас бы сказала Сяочжэй, если бы увидела подобное. Если будет зазнаваться или хвастаться, обязательно проведу демонстрацию этой техники. Не удивлюсь, если ночной гость уже сталкивался с подобным полем и знал, как пройти защиту.

Привыкнув к яркому свету от огня, я сдвинул ладонь от глаз, наблюдая, как три стальных стержня уверенно движутся к земле. Улыбнувшись, я подключил вторую технику, о которой упоминал, и они замерли, стремительно растрачивая накопленную энергию. Ещё одно усилие и стержни беззвучно упали на землю. Ночного гостя рядом уже не было, а резкий порыв ветра взметнул и не думающее гаснуть пламя, прогнав с виноградников табачный дым.

– Нет, такой специалист нам определённо нужен, – тихо сказал я.

Встав с ящика, я потянулся и пошёл будить обитателей виллы. Не скажу, что безоговорочно поверил гостю, поэтому бдительность терять не будем. Посмотрим, во что это выльется. И ещё, надо бы уточнить, действительно ли убили наследника герцога. Эта новость не менее громкая, чем покушение на его дочку и нападение на дворец.

Сидя на берегу большого озера с удочкой, я задумчиво смотрел на поплавок, тихо покачивающийся на волнах. Мою удачу хорошо описывало то, что за всё утро не клюнула ни одна рыба, даже самая маленькая и глупая. Возможно, дело было в отсутствии наживки на крючке, но кто бы обращал внимание на подобную мелочь. Погода с утра была замечательной, яркое солнышко, редкие тучки и прохладный ветерок рядом с водой. Прекрасный повод, чтобы отбросить заботы и просто наслаждаться природой.

Справа послышался плеск воды. Мистер Ма, пряча лицо от солнца под большой белой панамкой, ловко подсёк рыбу и принялся азартно сматывать леску. Удочка в какой-то момент изогнулась, собираясь сломаться, но даже если бы он тянул из воды бегемота, она бы и не скрипнула в его руках. Наконец над водой показалась крупная серебряная рыба с маленькой головой и блеснувшей на солнце чешуёй. Минимум сантиметров тридцать, если убрать мощный задний плавник. Рыбина отказывалась сдаваться, намереваясь сорваться с крючка. Мистер Ма подхватил её, взвесил в ладони с улыбкой на лице и отправил в ведро, стоявшее рядом. Он поймал уже десятую рыбку, но в ведро бросил только вторую, отпуская более мелких. У дяди Рината, сидевшего слева, в ведре было четыре рыбки, но размерам они уступали тем, что клевали у китайца.

До нас донёсся девичий смех и приглушённый звук голосов. Я оглянулся, бросив взгляд на пару больших зонтов от солнца, под которыми разместились столики и складные стулья. Девушки в компании Оскара расположились метрах в десяти позади, подготавливая всё к позднему завтраку. Наш автобус отсюда видно не было, он стоял с другой стороны дороги. Джим и Василий сейчас занимались мясом, которое замариновали ещё накануне вечером.

Из дома мы сбежали как можно раньше, почти сразу, как приехали люди герцога Бурбон-Сицилийского. Я им успел рассказать короткую версию истории, как столкнулся ночью с мастером воздуха, как попытался его догнать и как он превратился в факел. Площадка, где сгорело тело, полыхала до утра. Огонь успел перекинуться на ящики и изрядно подпортил ближайшие кусты винограда. Я не смотрел, что осталось от тела, но думаю, что не много.

– Дядя Ринат, – я отложил удочку и подсел ближе к дяде. – Скажи, как ты смотришь на появление в России рода Матчиных? Не как обычной семьи, а в роли большого и сильного клана.

– Ты же всегда только и об этом мечтал? – он посмотрел на меня, затем улыбнулся. – Ходил смурной и твердил, что создашь свой клан, добьёшься уважения всех, глав кланов и даже Императора Тайсе. Мы с твоей мамой смирились с этой мыслью. Или ты уже передумал?

– Нет, не передумал. Просто сомнения появляются разные…

– Гони сомнения прочь! – рассмеялся он. – Из тебя выйдет лучший в мире глава клана. Потребуется время на шлифовку, чтобы стереть шероховатости характера, но со временем получится то, что нужно. А если пугают административные дела и прочее, ты можешь всегда положиться на Сашу. Он ради этого и старается.

– Спасибо, – я тоже улыбнулся. – Для клана нужно будет много денег, поэтому я кое-что придумал. Хочу продать один артефакт, пока на него спрос есть и нанять сильного мастера. Мне нужна будет ваша помощь, поэтому оставим пока в покое арабского принца. Позже с ним разберёмся. Я тебе свой план расскажу вечером.

– Светлана будет ругаться, – он покачал головой. – Хорошо, выслушаю тебя вечером. Может, дам пару советов, а то твои планы иногда не учитывают очевидные вещи.

– Зато всегда работают.

– Что ещё более странно.

Я положил руку ему на плечо, улыбнулся и ушёл к столам. Девушки, уже заканчивали подготовку обсуждали что-то важное, не сразу обратив на меня внимание. Даже Алёну в этот разговор втянули, общаясь и на английском, и на испанском языках. Сяочжэй, сидевшая за ближайшим столиком и наблюдавшая, как рыбачат мужчины, поманила меня и продемонстрировала небольшой термос.

– Давай, – я кивнул.

Она налила янтарного цвета напиток в крышечку, протянула мне. Это оказался восхитительный чай с неярким, но заметным вкусом облепихи и мёда. И сахара ровно столько, сколько нужно, хотя они сладкий чай не пьют.

– Мистер Ма кажется очень довольным, – сказала Чжэнь. – Не знала, что он любит рыбалку.

– Правду говорят, что клюёт только у того, кто любит рыбачить, – важно заметил я.

– Поэтому у тебя не клюёт? – сказала Сяочжэй. У неё, как и сестры были похожие панамки, защищающие от солнца. И судя по длинным рукавам платьев, загорать они не любили.

От автобуса к нам шёл Оскар, неся в руках большую тарелку с ароматными кусочками жареного мяса.

– Прошу прощения, – у меня в кармане завибрировал телефон. Я поймал осуждающий взгляд Сяочжэй. – Это очень важный звонок. Кстати, вам тоже будет интересно.

На экране отобразился номер Джорджа Грэя.

– Кузьма слушает, – сказал я в трубку.

– Доброе утро, мистер Матчин. Оливер Хант беспокоит.

– Узнал. Рад слышать.

– Звоню по поводу аукциона. Ваш учитель ещё не передумал продавать маску?

– Нет, ещё не передумал. Условия те же, провести всё на Сардинии через две недели. Это приемлемо?

– Конечно, – сказал он. – Очередной аукцион состоится ровно через четырнадцать дней в Кальяри. Сроки небольшие и мы надеемся, что рекламная акция будет успешной. Если планируете продать что-то от себя, дайте знать за неделю до торгов. И ещё, мне поступило несколько запросов о покупки маски без аукциона. Вопреки расхожему мнению, в некоторых случаях это может сулить большую прибыль.

– Нет, учитель на это не пойдёт.

– Хорошо. Что насчёт рекламной акции? Вы точно успеете овладеть техникой за неделю?

– Успею, – уверенно сказал я.

– Тогда я свяжусь с Вами через шесть дней.

– Договорились.

– Приятно иметь с Вами дело, мистер Матчин. До свидания.

Я убрал телефон и посмотрел на Сяочжэй. Девушки, кстати, перестали что-то обсуждать и тоже слушали с большим интересом, как и Оскар, облизывающийся на аппетитные кусочки мяса. Но я специально перешёл на японский, чтобы не подслушивали.

– Новость такая, – сказал я Чжэнь, – через две недели на Сардинии пройдёт аукцион торгового дома Хантов, где я собираюсь продать маску, ту самую. Внутри неё скрыта необычная техника защиты, которая мне показалась интересной. Отговаривать или что-то советовать не буду, скажу только, что она требовательна к мастеру. Бармалеи из Африки решили разыграть маску только потому, что не смогли использовать или не разобрались. Через неделю я продемонстрирую эту технику для будущих покупателей.

– И ты хочешь её продать? – спросила Сяочжэй, когда сестра перевела ей новость.

– Почему нет? Я её уже освоил и обещаний не учить других давать не нужно. Продаю ведь не технику, а старый артефакт. Как им распорядится покупатель – это его личное дело. Может, он её просто на стену повесит и любоваться будет.

– Тогда, может быть, нам не стоит тратить деньги на маску, а купить у тебя технику? – хитро прищурилась Сяочжэй.

– Не продам, даже не проси. Давайте лучше завтракать.

К нам подошёл мистер Ма, неся в руках ведёрко уже с тремя рыбками.

– Если угли ещё горячие, хочу их приготовить, – сказал он, продемонстрировав рыбу, и направился дальше к автобусу. – К тому же у нас гости…

Я оглянулся на дорогу и заметил вдалеке фигуру с тросточкой, неспешно идущую в нашу сторону. Не узнать Бэра было сложно. В дорогом белом костюме у озера он смотрелся неуместно, как рыбак на балу во дворце. Решив не беспокоить девушек, я направился ему навстречу. Заметив меня, он остановился у небольшого холма, откуда открывался замечательный вид на озеро. Только поднявшись туда, я заметил вдалеке неприметную машину, на которой приехал Бэр.

– Привет, – поздоровался я, пожав руку англичанину. – Выглядишь на десять из десяти. Тренировки пошли на пользу?

– Доброе утро, Кузьма, – он лучезарно улыбнулся. Я его таким довольным и жизнерадостным никогда и не видел. – Ты был прав, говоря о перекосе баланса. Приятно чувствовать себя здоровым и сильным. Американцы только деньги берут и голову морочат, говоря о засорённости каналов, прописывают грязевые ванны и сомнительные процедуры. Тебе стоит открыть клинику и зарабатывать на этом.

– Спасибо, но у меня нет на это времени. Я студентам достаточно времени уделить не могу, не говоря уже о чём-то другом. Вы быстро добрались до Сардинии, всё нормально?

– Прилетели ещё вчера, самолётом из Милана. Ты прости, что побеспокоил на отдыхе, – он посмотрел в сторону нашего лагеря, – но мне надо спешить. После работы лучше всего как можно быстрее покинуть страну, хотя бы на пару недель.

– А вы что, уже управились с рыжим?

– Ночью, – кивнул он. – Это было не сложно.

– Однако, – я с удивлением посмотрел на улыбающегося англичанина.

– Я взял на себя смелость сделать всё с шумом. За голову Рауда рыжего была назначена награда одним французским банкиром и официально мы выполняли его заказ, оставив на теле требуемую метку. Твой заказчик может быть спокоен, его имя в этом деле не всплывёт. Очень скоро местные власти будут знать, что это сделала моя команда по поручению француза.

– Очень удобно, получить за одну голову сразу две награды, – хмыкнул я. – Но работа выполнена и это главное.

– Да, это тот редкий случай, когда сразу на два заказа уходит два дня. Осталось получить гонорар и хорошенько выспаться.

– Власти не будут против, что вы пошумели?

– Власти обычно закрывают глаза на материальный ущерб и разрушения, если охотники ловят разыскиваемых преступников. В разумных пределах, конечно, которые мы не переходили. Поэтому нам и стоит уехать как можно быстрее, чтобы не мозолить им глаза.

– Хорошо. С наградой проблем быть не должно, сейчас Оскара позову и рассчитаетесь. Надо только предупредить его, чтобы голову не приносил, не приведи боги девушки увидят. Спасибо за оперативность.

– Всегда, пожалуйста, – он показал белоснежные зубы в холодной улыбке хищника. – Если возникнут проблемы, ты знаешь к кому обратиться.

Я уже собрался уходить, но в последний момент остановился.

– Бэр, значит, вы из Милана прилетели?

– Да, – кивнул он.

– А первая работа была связана с убийством молодого мужчины и его телохранителя, мастера?

– Ты же знаешь, я не могу раскрывать подробности заказов, – спокойно сказал он.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, затем он едва заметно кивнул. Хотя мне это могло лишь показаться, настолько незначительным было движение головой. Я, кажется, начал догадываться, почему у него такое хорошее настроение с утра. Если первый заказ был очень опасный, в плане последствий, и его следовало держать в тайне, то у Бэра появлялось отличное алиби. Он всегда может сказать, что был на Сардинии и охотился на особо опасного преступника. А то, что убили наследника герцога, он ничего и не знает. Нет, Бэр никогда не врёт, но может правду просто не рассказывать.

– Со мной сейчас рядом дочка герцога Бурбон-Сицилийского и я очень переживаю, что тот же самый человек может заказать её. Или уже заказал. Надеюсь, тебе он таких предложений не делал?

– Не беспокойся, этот человек не сможет так поступить. По крайней мере, пока находится в здравом уме. Дам тебе дружеский совет, не лезь в политику прогнившей Европы. Глядя на неё сверху, может показаться, что всё хорошо и радостно, но стоит снять тонкий верхний слой и появляются кровь, кости и гниль. Поверь, я знаю, что говорю.

– Ты чертовски прав! – я протянул ладонь, чтобы крепко пожать ему руку. – Пойду позову Оскара. Рад был тебя видеть.

– Взаимно, – он кивнул, оставшись на пригорке, глядя на озеро серьёзным и задумчивым взглядом.

Я же шёл обратно, думая, что насколько было бы проще жить, если бы некоторые люди не врали, хотя бы из принципа, как Бэр. Но что-то я сомневаюсь, что у них есть принципы.