Доспех духа. Том 7

Глава 5

Светские приёмы можно смело ставить в первый ряд самых скучных мероприятий. Я делю их на два типа: в первом – ты знаешь большинство присутствующих, но нет ни малейшего желания с кем-либо разговаривать, во втором – ты никого не знаешь, поэтому вести беседы хочется ещё меньше. В Японии, когда нас приглашали на очередное мероприятие, мама за один вечер успевала заключить два или три контракта, а я за это время мог столько же раз подраться с гостями. До сих пор не могу понять, почему мама постоянно брала меня с собой, даже зная, чем всё может закончиться, и ещё более странно, что подобных приглашений становилось всё больше. Особенно выделялся последний год, когда я отправился в монастырь, приглашения сыпались как из рога изобилия.

– Кузьма? – отвлёк меня от раздумий голос Сабины. – Ты с семьёй ведь не первый раз гостишь в Риме, в гостях у маркиза Сальви? Странно, что мы не пересеклись раньше.

– Среди знакомых дочери герцога много наёмников? – приподнял я бровь. – Насколько знаю, в ваших кругах они не пользуются уважением и даже наоборот.

– Ты в одном предложении умудрился сделать два громадных обобщения, – она покачала головой. – Если воспринимать наёмников, как инструмент решения сложных задач, то всё верно, прибегая к их услугам, можно потерять уважение в «наших» кругах. Но иметь в друзьях талантливого и сильного человека, напротив, заставит других уважать и воспринимать тебя всерьёз. Маркиз Сальви должен был познакомить нас. Уверена, папа ему уже об этом сказал…

Отца и маркиза она вспомнила очень вовремя, так как они всё это время разговаривали недалеко от нас и как раз сейчас решили подойти. О герцоге Бурбон-Сицилийском можно сказать, что он был человеком внушительным. Серьёзный и уверенный взгляд, сильный голос и манера держаться, присущая всем людям, находящимся очень высоко. До уровня Императора Цао ему далеко, но даже в огромной толпе его всегда можно выделить по властной ауре. А ещё он родственник короля, но я не знаю, насколько близкий. Не удивлюсь, если брат или дядя.

– Первый раз вижу, чтобы в этом зале столько прелестных девушек окружили одного молодого мужчину, – сказал герцог, подходя к нам и благодушно улыбнулся.

Я сдержался, чтобы не добавить, что одна из них принцесса, а две другие – дочери герцогов. И если учесть, что они собрались не вокруг принца или человека их круга, то выглядит действительно странно. Зато любопытно наблюдать за гостями, половина из которых смотрела в нашу сторону с удивлением, а вторая выглядела так, словно задумала что-то.

– Большое упущение с моей стороны, что я не познакомился с тобой раньше, – продолжил герцог. – Маркиз Сальви как-то рассказывал мне, что дрался практически на равных с одним молодым наёмником, очень талантливым парнем, но умолчал важнейшую деталь – его возраст. Сколько тогда было Кузьме?

Маурицио невинно почесал в затылке. Он обещал, что не будет об этом рассказывать. Да и назвать это «почти на равных», было явным преувеличением. Я в то время только набирал силу и с действительно сильным мастером справиться не мог. Сейчас хранить этот секрет уже не имело смысла.

– Девятнадцать, если я не ошибаюсь, – сказал Маурицио.

– Удивительно, – только и сказал герцог, посмотрев на друга.

Ещё двое мужчин в их компании были мне незнакомы, поэтому несколько минут ушло на то, чтобы герцог представил их. Один был графом, второй – генералом, но имена их мне неизвестны, поэтому сказать, насколько они влиятельны, я не мог.

Герцог несколько раз бросал на девушек взгляд, словно не знал, как их отвлечь чем-нибудь и поговорить со мной на серьёзную тему. А они тем временем невинно хлопали ресничками и слушали взрослых с большим интересом. Одна Алёна витала в облаках, давно потеряв нить разговора.

– Знаю, что все молодые люди немного преувеличивают собственные силы, – говорил герцог, – но если оценивать серьёзно, как продвигается твоё развитие?

Вроде бы и интонация вопроса прозвучала вполне буднично, без скрытого смысла, но взгляд у герцога был очень серьёзный.

– Генерал Джорджо Ренци говорит, что ты практикуешь редкое и необычное умение барьеров? – закончил он.

– Редкое? – не понял я. – Если таковыми считать техники Лу Ханя, то это не такое уж и редкое умение.

Герцог ещё раз посмотрел на девушек.

– Кузьма, – подытожил он, – приезжай завтра с супругой к нам на обед. Мне любопытны разные системы развития, в том числе и укрепление тела, поэтому у нас обязательно найдутся темы для беседы. Покажу тебе свою коллекцию защитных техник, среди которых несколько связаны с барьерами. Сегодня я, увы, не могу уделить всё внимание только одному гостю. Надеюсь, у вас на завтра ничего не запланировано?

– Нет, мы ещё ничего не планировали.

– Как насчёт завтра в час дня? – спросил герцог.

– Здесь? – уточнил я. Поймал одобрительный взгляд Маурицио. – Хорошо, договорились, я приеду.

– Тогда не буду вас больше отвлекать, – хитро улыбнулся он и многозначительно посмотрел на дочь, которая едва заметно кивнула.

Группа двинулась дальше, к тройке пожилых мужчин, нетерпеливо ожидающих, когда герцог закончит болтать с нами и, наконец, дойдёт до них. Я обратил внимание, что супруга герцога взяла на себя общение с женщинами, пока он был занят важными разговорами.

– А ты интересный парень, – сказала Сабина. – Отец очень редко приглашает кого-то на обед в нашем доме. Последний раз это было… ещё до Нового года. И уж точно он ни разу не водил посторонних в свою сокровищницу.

– Думаешь, зря согласился?

– Напротив, – она рассмеялась. – Это будет интересно… мне.

– Будь с ней осторожен, – предупредила Мартина, – Сабина как акула, даже проплывая мимо, можно остаться без ног.

– Я уже говорила, что это не недостаток, а достоинство, – спокойно отозвалась дочь герцога. – Лучше быть хищником, чем рыбой-клоуном, живущей среди ядовитых зарослей, защищающих её от опасностей.

– Если у вас вечер поиска недостатков друг друга, – вставила принцесса София, – то мы с Кузьмой и Алёной прогуляемся по залу, а вы ругайтесь дальше.

– Разве мы ругаемся? – Сабина пожала плечами. Она стояла вполоборота к залу и заметила кого-то. – Я ему говорю: «Энцио, хватит пить, ты себя уже не контролируешь!»

Произнесла она довольно громко.

– И что он? – оживилась Мартина, поддержав её.

– А он выпил ещё рюмку и рухнул, стащив со стола скатерть и тарелки с закуской. Уснул моментально. Регина жаловалась, что он испортил дорогой ковёр в гостиной.

– Закусками? – уточнила Мартина.

– Нет, – Сабина смутилась так, что даже я едва не поверил. – Штаны обмочил. А ведь Джери его домой на своей спортивной машине повёз, той самой, с дорогой обивкой кресел.

– Ужас… – Мартина не менее театрально изобразила брезгливость.

Я обернулся, увидев двух парней лет двадцати пяти. Девушки же сделали вид, что только что их заметили. Говорили они достаточно громко, чтобы слышали не только парни, но и гости недалеко от нас.

– А, Энцио, привет, рада тебя видеть, – обрадовалась Сабина. – Джери, ты сегодня без своей девушки?

Да, лица парней нужно было видеть. Тот, что шёл первым, подтянутый красавчик, с копной чёрных вьющихся волос, то ли покраснел, то ли побагровел от злости. Идущий следом блондин, широкоплечий, словно серьёзно занимался плаванием, смутился. На его лице отразилась эмоция, как бы говорившая, что он предупреждал друга о глупой затее, подойти к нам.

– Добрый вечер, Сабина, – кивнул кучерявый. – Мартина, Ваше Высочество.

Обращаясь к Софии, он галантно поклонился, но девушки на него уже смотрели так, что парню следовало бы бежать без оглядки. Скорее всего, он это понимал, но следовало проявить учтивость и хотя бы поздороваться. Его друг приветствовал девушек в той же манере.

– Иво говорил, что виделся с тобой вчера в Неаполе, – сказал Энцио, обращаясь к Сабине. – Могла бы остаться там ещё на один день.

– Меня больше интересует вопрос, как вы умудрились достать приглашения? – она с сомнением оглядела их.

– Тебе об этом знать не положено, – довольно грубо сказал он, бросив ещё один взгляд в сторону принцессы Софии, но та смотрела на парней, слегка поджав губы и даже взяла под локоть Мартину, словно искала у неё поддержку. – Приятного вечера.

Энцио коротко кивнул, смерил Сабину испепеляющим взглядом и направился прямо в толпу гостей. Его друг коротко кивнул нам и ушёл следом.

– Отец пригласил, – фыркнула Сабина. – Чтобы отвлекли Луизу и увели подальше от Кузьмы. А вот незачем было улыбаться этому козлу на том дне рождения. Он с того дня спит и видит, как бы затащить тебя в постель.

София посмотрела вслед ушедшим парням и поёжилась.

– Вот теперь он точно обиду затаит, – сказала Мартина.

– Кишка у него тонка, – презрительно сказала дочь герцога. – Отец их семейку в порошок сотрёт.

Я только головой покачал.

– А что, это действительно было? – спросила Мартина.

– Свидетелем позора была не только хозяйка приёма, с которой они договорились держать всё в тайне. Но он в тот вечер и вправду вёл себя как свинья, напился до беспамятства и заблевал туалет. И мы должны пожалеть Энцо и войти в положение только потому, что его невеста бросила, застав в сразу с двумя девицами в постели гостиничного номера?

Посмотрев в зал, я заметил ещё несколько человек, пристально следящих за нами. Может быть, они хотели подойти, поздороваться и обратить на себя внимание принцессы, но желания связываться с дочерью герцога не было ни у кого. Одна милая девушка, лет восемнадцати, очень пристально следила за нами и вздыхала так, что с другого конца зала было слышно. Недалеко с мыслями собирались двое мужчин лет тридцати в компании спутниц. Один порывался подойти к нам, но его отговаривала девушка, придерживая за локоть. Второй выглядел задумчиво, словно оценивал шансы уцелеть.

– Ладно, уговорили, – сдался я. – Где здесь тихая гостиная?

– Уверен? – спросила Сабина. – Сейчас в бой пойдёт старый граф Туччи. Послушаем, как ещё шестьдесят лет назад он ходил в атаку вместе с дедом Луизы, когда они отбивали золотые прииски в Эфиопии.

– Не надо, – быстро сказал я. – Таких история я сам могу сотню рассказать.

– Тогда нам сюда, – она сделала жест в сторону дальней служебной двери, откуда в зал несли вино и шампанское.

Мы всего на несколько секунд опередили пожилого мужчину, одетого в старомодный костюм, которого сопровождала внучка или даже правнучка. Они спешили наперерез, но Сабина в последний момент успела вывести нас из зала.

– Прости, – шепнул я на ухо Алёне, – потом всё перескажу.

– Всё нормально, – так же тихо ответила она, наклоняясь к моему уху. – Этот вечер очень познавательный. Непонятно только, за что девочки на тех парней набросились.

Небольшая, но изысканная гостиная находилась достаточно далеко от шумного зала. Хозяева полукругом расставили два дивана и кресло перед любопытным на вид круглым чайным столиком. Сабина распорядилась, чтобы подали кофе и десерт.

– Отец проводит этот приём исключительно для стариков и тех, кто хочет добиться его расположения, – сказала Сабина.

Я, наконец, понял, кого мне напоминала дочь герцога Бурбон-Сицилийского – мою подругу детства. Только если Каэдэ Фудзивара была скрытой стервой, старающейся вести себя на публике как благородная и воспитанная девушка, то Сабина свою суть не скрывала вовсе.

– Значит, ты ещё вчера гуляла по Неаполю? – спросила у неё Мартина.

– Просьба отца, – сказала Сабина. – Второй раз в этом году режиссёр из Голливуда просил предоставить место для съёмки. У них сейчас в самом разгаре процесс съёмок третьей серии шпионского боевика «Француз».

– Да? Любопытная картина. Где снимают?

– В нашем фамильном дворце. К тому же оттуда до Рима всего два часа на машине, не так уж и далеко.

– Алёна, слышишь, про твой любимый фильм говорят, – сказал я ей. – Третью часть про француза сейчас снимают во дворце герцога Бурбона, в Неаполе.

– Правда, – она оживилась. – Маме только не говори, а то она всё бросит и помчится брать автографы.

– Она может, – улыбнулся я, затем перевёл наши слова девушкам. – Мама обожает итальянские фильмы про мафию, снятые года до девяностого и боевики про шпионов и спецагентов.

– Съёмки будут идти ещё минимум месяц. За ними очень интересно наблюдать. Кстати, это хорошая мысль. Не хотите с семьёй посетить наш дворец? Он в Казерте, недалеко от Неаполя.

– Заманчивое предложение, – я задумчиво покачал головой. – Надо подумать.

В это время появилась прислуга, расставляя на чайном столике интересный слоёный напиток в больших стеклянных стаканах. К напитку шёл десерт в виде шоколадных пирожных.

– Марочино, – подсказала Сабина. – Эспрессо, густой горячий шоколад и молочная пенка.

Очень вкусный кофейный напиток, я пробовал его раньше, только в ресторанах и уличных кафешках его подают не таким вкусным, как в гостях у герцога.

– Кузьма, ты хотел рассказать, как занимался дайвингом и поиском сокровищ, – напомнила София Луиза, чтобы сменить тему.

Девушки посмотрели на меня с любопытством, предвкушая интересную историю. Может, зря я переживал, что они ссориться будут?

– Всё началось в Дакаре, – начал я. – Это порт на западе Африки. Не самое дружелюбное место на свете. Мы так далеко не планировали заходить, но маме попался привлекательный и выгодный контракт. Мы такую работу называем «прогулкой», когда не нужно ни с кем воевать, захватывать нефтяные вышки или ползти караваном через пустыню, отбиваясь от бандитов. В общем, в порту Дакара мы должны были встретить профессора, искавшего группу наёмников с кораблём, способных проводить его сначала к Канарским островам, а потом в Испанию…

В уютной гостиной мы отдыхали почти три часа. В компании девушек время пролетело незаметно. Я успел рассказать пару баек о приключениях наёмников, поделился планами на отпуск, а точнее, о том, что собираюсь серьёзно позаниматься, если меня никто не будет отвлекать. Затем девушки засыпали вопросами Алёну, интересуясь, не собирается ли она в ближайшее время становиться мастером. Очень удивились, услышав, что она сейчас занимается в облегчённом режиме и не ставит себе цель подняться выше. Сказала, что не хочет торопить события.

– А чем вы занимаетесь в свободное время? – спросил я. – Клубы, вечеринки, поездки по миру?

– Отец не любит, когда мы сидим без дела, – сказала Сабина. – Если не считать учёбу в институте, тем более сейчас каникулы, то я уделяю не меньше восьми часов в неделю на тренировки и ещё столько же на занятия с репетитором и иностранные языки. Много времени отнимают светские мероприятия и обязательные встречи с девицами из благородных семей.

Последнее она произнесла так, словно терпеть не могла эти встречи или благородных девиц, которых туда приглашали.

– Отец называет это «встречи с подругами», – она хмыкнула.

– Глупое мероприятие, – согласилась Мартина. – Половина девчонок друг друга терпеть не может, другой половине глубоко плевать на всех, кроме себя и приходят они только затем, чтобы собрать последние сплетни. Парни хотя бы напиться могут, чтобы не скучать или драку устроить.

– А может это специальное мероприятие, чтобы волю закалять? – улыбнулся я.

– Традиции, – сказала Сабина. – Так что времени свободного у нас немного, и мечтаешь поскорее выйти замуж, чтобы отец не будил тебя в четыре часа утра со словами: «срочно езжай на Сицилию, проследи, чтобы твоя двоюродная тётка не стащила дорогую картину со стены в столовой». И ты срочно летишь из Милана в Катанию, а это тысяча километров, а потом через два дня едешь на машине в Неаполь, чтобы американцы со своими спецэффектами не разнесли дворец. За последние двое суток я в машине провела больше времени, чем на ногах.

– Были прецеденты? – рассмеялся я, так как Сабина ловко передразнила герцога. – Это я о картине и твоей тётке.

– Это ещё самая безобидная её выходка.

На пороге гостиной появился немолодой мужчина, одетый в тёмный камзол с золотой вышивкой. Он коротко осмотрел комнату и молча удалился.

– Большая часть гостей разъехалась, – сказала Сабина на мой вопросительный взгляд. – Подготовить для вас гостевые комнаты?

– Нет, спасибо. До поместья маркиза Сальви можно пешочком минут за сорок дойти, а на машине и того за пару минут доедем. Спасибо за гостеприимство, особенно за кофейный десерт, он мне очень понравился. Будь он немного покрепче, вышел бы идеальный напиток.

– В следующий раз попрошу приготовить покрепче, – улыбнулась Сабина вставая. – Я провожу вас.

Принцесса София Луиза и Мартина переглянулись. На мой взгляд, всё прошло замечательно, но на их лицах читалось огорчение. Только Сабина улыбалась, вполне довольная вечером.

– Знаете что, – я посмотрел на девушек. – Раз уж у всех нас небольшой отпуск, предлагаю его объединить. Проведём время на пляже в гостях у Мартины, затем отправимся к Сабине, посмотрим, как снимают кино, может, в массовку попадём. Оттуда поедем на Сардинию, возьмём большую яхту на прокат, поныряем с аквалангом. Ну и в конце погостим у Виттории Кристины.

– Савойские? – уточнила Сабина и прищурилась, подумав о чём-то.

– У них в гостях сейчас мой дядя и Джим, наш мастер. Мама вчера за вечер раз восемь вспомнила о них, значит, отправит меня туда через пару дней, если не завтра. А я туда один ехать не хочу. Отдыхать большой компаний куда веселей. Что думаете?

– Я – за, – быстро сказала Мартина. – Позавчера отец звонил, требовал, чтобы я срочно приехала. В общем, до сентября я совершенно свободна.

– Интересная мысль, – сказала София Луиза. – Мне надо поговорить с отцом, но я почти уверена, что он разрешит провести лето с подругами. Завтра к обеду будет мой положительный ответ.

– Затейник, – протянула Сабина и рассмеялась. Она, кстати, употребила русское слово. – Уверена, что это будут самые весёлые мои выходные за последние два года. Яхту можно на прокат не брать, я всё организую. Ты только учти, что когда мы расставались с Луизой в прошлый раз, то подрались. Я с таким синяком, как у тебя, неделю ходила.

– Сабина! – возмутилась принцесса.

– А что, – она пожала плечами, – я была не права, прости.

– Ты выбрала не самое удачное время, чтобы вспомнить ту ссору, – вздохнула Луиза. – Но услышать из твоих уст слово, которое, наверное, никогда прежде не звучало, многого стоит. Хорошо, я прощаю тебя за те слова.

– Но только за те, – добавила Сабина.

– Кто бы сомневался, – улыбнулась принцесса. – Я приеду завтра к полудню, чтобы решить вопрос по поводу… каникул.

– К полудню, – добавила Мартина.

То же самое время, Рим, небольшой узкий переулок недалеко от дворца герцога Бурбон-Сицилийского

В тёмном кармане улицы, куда не доставал свет от ближайших фонарей, остановилась роскошная машина. Водитель заглушил двигатель, выключил фары, и окружающее пространство снова потонуло в темноте. Почти сразу к машине шагнула фигура в чёрном плаще, появившаяся словно из ниоткуда. В салоне на секунду вспыхнул огонёк и снова погас.

– Вы опоздали! – раздался недовольный голос пассажира машины, расположившегося на заднем сидении.

– Застрял в пробке, – спокойно отозвался мужчина, скрывающий лицо под низким капюшоном плаща. Он поднял руку, посмотрев на новомодные электронные часы. – У меня всё готово и осталось минут десять. Ваши намерения не изменились?

– Нет, – резко сказал пассажир. – Я хочу, чтобы эта сука сдохла! Сегодня же, сейчас! Тварь!

Пассажир дёрнулся, словно получил разряд тока, пнул коленом спинку переднего сидения. Грязно выругавшись, просто перебирая слова, не складывающиеся в осмысленную фразу, он снова пнул спинку кресла, затем засопел и с шумом выдохнул через нос.

– Спрошу ещё раз, – спокойным голосом продолжил мужчина в плаще, – вы уверены?

– Да, черт тебя забери! – рявкнул пассажир. – Убей тварь! Убей!

Он заколотил кулаками по подголовнику кресла, затем с силой вцепился в него и злобно засопел. Послышался хруст дорогой кожаной обивки, лопавшейся под пальцами. Пассажир буквально вырвал кусок подголовника, сжал его, словно пытался кого-то задушить и отбросил в сторону. Водитель лишь покосился на буйство важной персоны, глядя через зеркало заднего вида, но ничего говорить не стал. Мужчина в плаще сразу заметил очертания рукояти большого пистолета, выпирающего из-под пиджака его костюма. На секунду он задумался о лишнем свидетеле, всерьёз решая убирать его или оставить в живых. Когда важный секрет знали двое, то был шанс сохранить его дольше, чем когда в это вклинивался третий.

Прекратив беситься, пассажир снова выругался и, тяжело дыша, достал из внутреннего кармана костюма небольшой ключ с биркой.

– Ячейка от камеры хранения на вокзале, – сказал пассажир. – Деньги там. Чистая наличка, драгоценные камни и то, что ты просил. Но сука должна умереть!..

– Я понял, – перебил его мужчина в плаще, забирая ключ. Его наручные часы слегка завибрировали, оповещая о поступлении важного сообщения. – Я никогда не промахиваюсь и у меня не бывает осечек.

Не прощаясь, он вышел из салона, аккуратно закрыв за собой дверь. Отступив в темноту, использовал особую технику и буквально растворился для окружающих. Машина тем временем ожила, яркий свет фар выхватил из темноты улицу и очертания старых домов. С тихим жужжанием протектора шин она неспешно поехала.

– Электрическое дерьмо, – проворчал из темноты мастер, глядя им вслед.

Подхватив с земли чёрный дипломат, он развернулся и побежал вглубь узкой улочки. Его интересовал пятиэтажный дом с плоской крышей, стоявший на возвышении. Соседняя улочка в этом месте шла с небольшого холма и высоты дома должно было хватить. Часы ещё раз коротко завибрировали, подсказывая, что осталось совсем мало времени. Наёмный убийца подумал, что после этого дела ему придётся надолго залечь на дно. При других обстоятельствах он бы не связывался с таким неожиданным заказом, но иначе рассчитаться с долгом не мог. А ещё он думал, где и когда произошёл тот жизненный поворот, втянувший его в подобное дерьмо и какой же ерундой теперь приходится заниматься.

К тому времени, как мы вышли в большой зал, гостей там уже не было. Я думал, что приём продлится гораздо дольше и закончится как минимум глубоко за полночь. Просто за эти три часа герцог вряд ли успел поговорить со всеми гостями. Или же с кем-то он просто здоровался, обменивался любезностями и шёл дальше? Добавить к этому время, нужное гостям, чтобы уехать, не толкаясь у дверей. Говоря о парадной двери, надо сказать, что Сабина повела нас к выходу на задний дворик. Сказала, что движение по дороге перед дворцом уже открыли, поэтому проще выйти на боковую улицу, где нас уже ждут машины. Кстати, маркиз Сальви уехал ещё час назад по какому-то важному делу.

Ночь сегодня была необычно тёмная и безлунная, поэтому фонари на улице только сгущали мрак. Зато порадовал лёгкий ветерок с едва уловимым запахом цветов из небольшого сада рядом. Первой должна была уезжать принцесса. Пожилой мужчина, скорее всего посол, уже ждал её в машине, а охрана нетерпеливо топталась у ворот. За тремя лимузинами с дипломатическими номерами пристроилась скромная машина Мартины. У неё охраны вообще не было, хотя она дочь герцога и по положению не уступала Сабине.

– И каково это, быть великим мастером? – спросила Сабина, стоявшая рядом со мной на крылечке.

София Луиза, спустившаяся уже на пару ступенек, остановилась и обернулась. Мартина при этом хмыкнула, скрестив руки на груди.

– Не знаю, ещё не дорос, – ответил я, пряча улыбку. – Но судя по общению с Геннадием Сергеевичем, могу сказать, что головной боли это доставляет больше, чем радости.

Судя по взгляду девушек, не поверили.

– Как только прорвусь на следующую ступень, вы об этом сразу узнаете. Новость громкая, из каждого утюга вещать будут.

– Всегда думала, что великие мастера – это какие-то особые люди, не с нашей планеты. Или маленькие боги, заключённые в человеческие тела.

– Нет, – я рассмеялся. – Такие же люди, как и мы с тобой. Добрые и злые, смелые и трусливые, боящиеся потерять силу больше, чем смерть. Но рядом с ними действительно ощущаешь себя как вёсельная лодка рядом с огромным авианосцем. Я как-то присутствовал на собрании четырёх великих мастеров, страху натерпелся, мягко говоря.

– Говорят, что ты убил одного из них, – она посмотрела на меня.

– Глупости. Убить такого монстра обычному человеку не под силу. Скажем так, я поучаствовал немного, за что император Цао на меня с тех пор зуб точит. Но это секрет.

– Мы никому не расскажем, – пообещала Сабина, а Мартина закивала. – Но, всё-таки, что их отличает от нас?

– Ну ты и вопросы задаёшь на ночь глядя, – я посмотрел, как у ворот суетится охрана принцессы. Невзрачный мастер даже дверь открыл, ожидая, когда София соизволит подойти. Но девушка решила подождать немного. Она развернулась, не собираясь спускаться с крыльца, и с любопытством посмотрела на меня. – Отличает только понимание силы. Мастера думают, что она заключена исключительно внутри них. С помощью неё они способны поднимать предметы, создавать огонь или вызывать разряд молнии. Будучи экспертом, вы уже чувствуете силу, но не можете управлять. Этакий крошечный резервуар внутри, который быстро истощается, стоит немного переусердствовать с доспехом. Некоторые мастера увеличивают резервуар до невероятных размеров, но это ни на миллиметр не приближает их к следующей ступени. Потому что энергия не только внутри, она окружает со всех сторон. Она пронизывает наш мир и есть даже в крошечном огоньке свечи. Многие посвящают десятилетия тому, чтобы почувствовать её, медитируют в уединённых монастырях, но без толку. Вот и всё отличие. Великий мастер может позаимствовать часть окружающей энергии и устроить небольшой катаклизм.

– Не знала, что это так просто можно объяснить, – удивилась Сабина.

– Я бы продемонстрировал, – оглянувшись, я поискал вокруг источник огня, – но ничего подходящего нет.

– Значит, продемонстрировал бы? – хитро улыбнулась она.

– А-то, – я ответил ей такой же улыбкой. – Показывать фокусы и дурить людей у меня неплохо получается. Если бы это ещё приближало к пониманию мирового «ци»…

Я уловил что-то очень странное и необычное, словно рядом кто-то использовал совсем немного этой самой пресловутой энергии «ци». Пытаясь понять, что меня насторожило, я пропустил, что говорила Сабина. Девушки посмеялись и только потом обратили внимание на серьёзное выражение моего лица.

– Что-то не так, – сказал я на русском, отпуская руку Алёны.

– Поясни? – попросила она, резко собравшись и даже первый уровень доспеха активировала. Молодец, надо будет похвалить.

Что было не так, я понял почти мгновенно, словно это было озарение. Я вспомнил юмористическое американское шоу, где Джастин Чейз, мастер молний, объяснял, как работает его техника. Направленные молнии ведь никогда не промахиваются, так как разряд проходит между двумя точками. И вот сейчас я видел небольшой сгусток энергии напротив груди Сабины. И он едва заметно вспыхнул, словно в пыльный мешочек угодил камешек.

Я резко шагнул вбок, грубо подвинув Сабину, создавая защиту от молнии. Это не сложно и за много лет умение дошло до автоматизма. Только ожидаемого громового раската я не услышал, зато вместо него раздался свист и что-то тяжёлое ударило в плечо с такой силой, что меня крутануло и отбросило на Сабину. Мы повалились на крыльцо почти одновременно с оглушительным «бум» от попадания снаряда. Что это было, не знаю, но больно. Даже показалось, что мне руку оторвало, а в глазах на пару секунд потемнело. Ещё не до конца придя в себя, я активировал защитное поле Лу Ханя.

– Кузя! – ко мне бросилась Алёна.

– Принцесс в дом, а меня не кантовать, – сказал я, пытаясь прийти в себя.

Не помогло, меня ухватили за шиворот и потащили к дверям. Но я не сопротивлялся, так как на крыльце появился мастер из охраны принцессы. Не знаю, что за умение он использовал, но лестницу и часть прилегающей территории накрыла мыльная пелена.

В этой части дворца, почти в самом начале коридора была небольшая проходная комната с диваном и столиком. Судя по всему, здесь отдыхала охрана или хозяева встречали тайных гостей, которых стоило пригласить в дом, чтобы не вести беседы на улице. Меня усадили на диван.

– В правое плечо, – подсказала Сабина Алёне, склонившейся надо мной.

– Как поняла? – фыркнула Мартина, глядя на дыру в костюме.

– Случайно догадалась, – отозвалась Сабина, прикидывая, как бы помочь Алёне, чтобы не мешать.

– И что это было? – спросила Мартина.

– Чисто технически, в Сабину что-то бросили, только с такой силой, что можно было стену пробить в доме, – сказал я и зашипел от резанувшей боли. – Алён, я его так не сниму…

Не знаю, что именно метнули в дочку герцога, но эта штука оставила здоровенный разрез на пиджаке костюма. С помощью Алёны я его смог стянуть, продемонстрировав девушкам рубашку с таким же разрезом, края которого были испачканы в крови. Значит, я был прав, когда почувствовал, словно меня чем-то раскалённым прижгли. Доспех не давал ране кровоточить, но всё равно было неприятно. Алёна помогла стащить рубашку через голову.

– Я за аптечкой, – сказала Сабина слегка изменившимся голосом и быстрым шагом вышла из комнаты.

– В больницу надо, – сказала София Луиза.

– Всё в порядке, – я сжал ладонь Алёны. – Просто порез.

– Это не «просто» порез, – строго сказала она. – Это чёртова рана, в ладонь размером.

На плече, ближе к груди, красовалась рваная рана, не очень глубокая, сантиметров десять в длину. Выходит, доспех не в полной мере сумел остановить снаряд. Это наверняка было что-то острое и длинное, скользнувшее вдоль доспеха. Помимо самой раны, беспокоил ушиб, синяк от которого только расплывался по всему плечу и груди. В коридоре появился герцог и кто-то из его помощников из числа сильных мастеров.

– Мастер воздуха, – сказал я. – Запустил что-то сверху, скорее всего, с крыши противоположных домов. Необычная техника, направляющая метательное оружие так, чтобы оно не промахнулось. Эта штука с лёгкостью пробила бы стену дома.

Герцог бросил взгляд на помощника и тот поспешил к выходу на задний двор.

– Думаю, это важно, – добавил я, – целились в Сабину. Я слишком поздно заметил и неправильную защиту поставил. Убийца – очень серьёзный мастер, не ошибусь, если это было что-то из ультимативных умений.

– Хорошо, – он кивнул. – Мартина, Софи, оставайтесь пока во дворце. Сабина обо всём позаботится. Кузьма, сейчас Лука отвезёт тебя в больницу, по пути расскажешь ему все подробности. Алёна?

– Я с Кузьмой в больницу поеду, – сказала она.

– Позвоните маркизу Сальви, пусть он моим сообщит, чтобы не волновались…

В комнату вернулся тот самый мастер, что выходил минуту назад. Он продемонстрировал герцогу десятисантиметровый обломок трёхгранного железного стержня, сломавшегося от столкновения. Если оружие не погнулось, а разлетелось на несколько кусков, значит, оно очень твёрдое. Понятно теперь, почему эта штука пробила доспех. Мне бы ещё секунд двадцать, чтобы защиту укрепить, тогда он бы о доспех разбился, не причинив вреда. Или ещё секунд пять, чтобы защитное поле Лу Ханя поставить…

Я поморщился, так как рана начала дёргать и гореть. В комнату вернулась Сабина с большой аптечкой. Герцог что-то сказал ей на итальянском, затем забрал аптечку, передав её Алёне и увёл девушек.

– Давай повязку наложим, – сказал я. – Кровоточить рана не будет, но грязь может попасть.

– Ага, – Алёна кивнула, опуская аптечку на стол.

Машину для нас подогнали уже через пару минут. Помощник герцога лично доставил нас в больницу, расположенную в этом же районе. Там пришлось убирать защиту, чтобы доктор смог рану обработать и аккуратно зашить. На английском он говорил посредственно, обещая, что шрам будет совсем маленьким, только уверенности в его голосе слышно не было. Попутно сделали рентген, убедившись, что перелома нет, но для надёжности заковали руку в пластиковый фиксатор и отпустили домой.

События оставшегося вечера можно не пересказывать, ничего особенного не произошло. К нам заглянул маркиз, встревоженный новостями из дворца, внимательно выслушал, сказал, чтобы я отдыхал и ушёл разбираться с большой проблемой. То, что произошло во дворце герцога, можно считать огромной проблемой, даже учитывая, что никто серьёзно не пострадал. В некотором смысле это будет круче, чем недавнее огненное представление в центре города. Покушение на жизнь герцога и его семью приравнивается к покушению на королевство и тем, кто за этим стоит, мало не покажется, когда на них выйдут.

Утром следующего дня к нам заглянул доктор семьи маркиза в сопровождении двух помощниц. Рана и швы к утру выглядели приемлемо, без воспаления. Доктор даже головой качал, наверняка первый раз видя такой быстрый процесс заживления. Рану он обработал, наложил повязку, выдал лекарство в виде порошка и удалился, предупредив, что заглянет вечером для следующей перевязки.

– Ты же говорил, что рана пустяковая, – недовольно сказала мама, наблюдая, как Таисия помогает мне с рубашкой.

– Недели за две полностью заживёт, – отозвался я. – А может, и быстрее. Маурицио пришёл.

Секунд через десять дверь в гостиную открылась и вошёл маркиз в сопровождении хмурой Алёны.

– Доброе утро, – поздоровался он. – Как самочувствие? Доктор говорит, что проблем с ранением не будет и всё отлично заживает.

– Если бы ещё не болело, – поворчал немного я. – Здравствуйте.

– Выглядишь так, словно тебя машина сбила, – маркиз улыбнулся. Но он прав, синяки на груди и плече слились в один большой и немного болели. – Ты точно к нам в отпуск приехал?

– Вам бы только смеяться, – ничуть не обиделся я. – Но судя по хорошему настроению, удалось выяснить, кто это был?

– Подвижки есть, – уклончиво ответил он. – Как ты и предполагал, убийца атаковал с крыши, с довольно большого расстояния. Из винтовки с такой дистанции не всегда попадёшь, а он сложное умение использовал. Действовал аккуратно, следов почти не оставил. Но что более интересно, технику, которую ты описывал, мы нашли. Точнее, герцог её нашёл в архиве. Если считать всех мастеров воздуха в Италии, то лишь несколько человек способны её использовать. Пока не забивай этим себе голову. Вы же сегодня приглашены на обед к герцогу, так?

– Такие планы, – кивнул я, поймав вопросительный взгляд Таси. Забыл ей об этом вчера сказать. – Если у него сегодня будет время, после всего случившегося.

– Будет, – сказал Маурицио. – Обязательно встреться с ним.

Маркиз пожелал нам хорошего дня и удалился. Настроение у него и правда с утра пораньше было хорошим, и он бы мог поделиться им с нами. Мама это тоже заметила и неодобрительно покачала головой.

– Так что за встреча сегодня? – спросила Тася.

– Герцог пригласил нас на обед. Он хотел поговорить со мной о чём-то важном, но девушки помешали. А ещё обещал отвести меня в сокровищницу, где секретные техники семьи хранит.

– Он от доброты душевной всех туда и приглашает? – съязвила Тася.

– Вы только не забывайте, что приехали сюда отдыхать, – напомнила мама. – А Кузьма хотел уделить время тренировкам. Теперь две недели коту под хвост. Ещё эти герцоги и маркизы впутывают тебя в очередную авантюру. Поэтому мы решили отправить тебя к Ринату на Сардинию. Пару месяцев проведёшь там в спокойной обстановке, пока местная элита будет драться за лестницу к трону.

– Одного отправите? – я приподнял бровь.

– Вместе с Алёной, – сказала она. – А как только у Таси срок подойдёт, вернётесь. И не спорь с мамой.

– Хорошо, – согласился я, подмигнув Тасе. – Сейчас меня больше интересует, что надеть на встречу с герцогом и справлюсь ли я с обедом левой рукой.

– Кузьма, я серьёзно, – строго сказала мама. – Меньше всего нам сейчас нужны неприятности в Италии. Прояви упрямство, как ты это умеешь, и позволь им самим решать собственные проблемы.

Я спорить не стал, тем более что мама была права. Такое редко, но случается, когда я это признаю. Дядя Ринат шутил, что чем старше буду становиться, тем чаще буду это замечать. Интересно, как им там отдыхается? Скорее бы уже его увидеть. Я пытался выяснить у мамы подробности, но она молчала, не говоря даже, где именно они сейчас жили на острове.

Ближе к обеду мы с Тасей решили прогуляться по городу. Неспешно пройтись пешочком вдвоём, никуда не спеша и наслаждаясь прекрасной и солнечной погодой. Только для прогулки выбрали наряды для обеда во дворце герцога, поэтому притягивали взгляды прохожих. Тася шла в красивом светлом платье, с широкой шляпой, держа меня под левую руку. Я шагал в дорогом костюме, накинув его на больное плечо и оставив пустым рукав. Жаль, что новый костюм оказался испорчен, мне он успел понравиться. Надо будет заглянуть в то ателье, как выпадет случай, а ещё лучше сегодня после обеда туда и заехать. Позади нас, метрах в десяти, медленно ехал дорогой лимузин маркиза и джип с охраной.

– Интересно, не обижу ли я герцога, если появлюсь в таком виде за столом? – я показал на пластиковый фиксатор. – Обедая левой рукой сложно придерживаться этикета.

– После того как ты спас его дочь? – Тася улыбнулась. – Он не обидится, не переживай.

Мы как раз шли по живописной аллейке, мимо ряда старинных домов и единственное, что портило вид, это огромное количество машин, припаркованных вдоль дороги. Слева раскинулся парк, где раньше был ипподром, за ним виднелись высокие развалины из тёмно-коричневого камня. По дорожкам, где когда-то носились колесницы, теперь разъезжали местные жители на велосипедах и самокатах.

– Как рана, сильно беспокоит? – спросила она. – Может, стоило послать всех и провести дома пару дней? Никуда этот герцог не убежит. Серьёзный ведь порез, и ещё ушиб.

– Раны только выглядят страшно, а так почти не болят. Что же мне из-за такой мелочи дома прятаться? Помнишь, я рассказывал, как меня Бэр Пойзон отделал? Вот тогда я чуть не помер и то по лагерю ползал, новобранцев пугал. Лучше скажи, мама тебе ничего не говорила о своих планах?

– Ничего. Думаешь, она что-то планирует?

– Уверен. Не зря же она так настойчиво хочет отправить меня в гости к двоюродной сестре короля Италии.

– А, понимаю к чему ты клонишь и спешу тебя успокоить, ничего подобного в её планах точно нет.

– Ты её плохо знаешь, – не согласился я. – Помнишь, позавчера она упоминала короля? Говорила, что он приятный мужчина. Уверен, она с ним уже встречалась и даже знаю, о чём, а точнее, о ком они говорили. Смейся, если хочешь, но посмотрим потом, кто был прав.

Тася легко рассмеялась, затем крепче взяла меня под локоть.

– Тебе не понравилась Виттория Кристина? – уточнила она. – Милая девушка, знатного происхождения. Мечта любого мужчины.

– Нет, меня такая мечта не прельщает. Я ж не глупый, понимаю, что им всем интересны лишь мои техники и секреты. Они думают, что мои успехи связаны с хорошими генами и наследственностью. Сейчас они ещё действуют аккуратно, но скоро перейдут в решительное наступление и когда-нибудь прижмут к стенке, не оставив другого выбора. А я не хочу брать в жёны девушку, только потому, что она милая и её родословная восходит корнями к половине королей и императоров Европы.

– Смелое заявление, – Тася улыбнулась и добавила уже серьёзно. – Но ты прав. Как бы нам ни хотелось и что бы мы по этому поводу не думали, жениться второй раз тебя вынудят. Или же сделают так, чтобы ты сам посчитал эту идею хорошей. Второй вариант будет даже предпочтительней, поэтому в первое время ограничатся уговорами, а уже потом перейдут к решительным действиям.

– Напоят и уложат в кровать с «жертвой»?

– Как один из вариантов. Я верю, что ты станешь великим мастером. Точнее, никогда не сомневалась в этом. И если это произойдёт до тридцати лет, то двумя жёнами они не ограничатся.

– Вот поэтому я и подстраховался, – решительно заявил я.

– Развей эту интригующую мысль, – она рассмеялась.

– В отпуск на Сардинию я решил взять с собой сразу трёх принцесс. Вместе с Витторией их будет четверо и пока они вместе, я хотя бы спать спокойно буду.

– Ага, задумка понятная, – кивнула она, – только изъян есть. Что будешь делать, если они договорятся друг с другом?

– Нет, эти друг с другом точно не договорятся. Скорее, как пауки в банке, пока друг друга не съедят, к жертве не подойдут.

– Ох, Кузьма, – она покачала головой.

– Что, предлагаешь мне два месяца жить под одной крышей с кузиной короля? Уже через пару дней мама оттуда дядю Рината вместе с Джимом заберёт и мне останется надеяться только на Алёну. А она тоже человек, ей спать иногда надо, а не караулить принцесс, чтобы по ночам в мою комнату не крались. А вот если их будет четверо, тогда они сами друг друга караулить будут.

– Так ведь можно, чтобы Алёна и спала, и за тобой присматривала… Молчу, молчу, – она улыбнулась, поймав мой строгий взгляд.