Доспехи Крестоносца

АННОТАЦИЯ:

Как вы думаете, что может быть общего между прославленным Чемпионом Арены, лучшим наемником города, самым удачливым и неуловимым вором, таинственным убийцей загадочного ночного ордена, на первый взгляд самым обычным монахом и самым молодым и бесшабашным архимагом за всю историю гильдии магов? Оказывается, что очень даже много...

Названия глав:

Глава 1 - "Под покровом ночи"

Глава 2 - "Водная могила"

Глава 3 - "Полотно душ"

Глава 4 - "Великий чемпион"

Глава 5 - "Слишком много крови"

Глава 6 - "Испытание"

Глава 7 - "Сын Божий"

Глава 8 - "Первый алтарь"

Глава 9 - "Благословенная пара"

Глава 10 - "Город семи ветров"

Глава 10 - "Радушие Джералла"

Глава 12 - "В плену у стихии"

Глава 13 - "Отец и дочь"

Глава 14 - "Пропавшее дитя"

Глава 15 - "Проклятое место"

Глава 16 - "Беспокойная ночь"

Глава 17 - "Разящие во мгле"

Глава 18 - "Приграничный пост"

Глава 19 - "Торговцы счастьем"

Глава 20 - "Тощая вдова"

Глава 21 - "Опасное ремесло"

Глава 22 - "Призрак из прошлого"

Глава 23 - "Братья по вере"

Глава 24 - "Звон металла"

Глава 25 - "Плачь Аркея"

Имена героев и названия мест:

1. Архимаг - Оливер Вэнинг (30 лет)

2. Наемник - Бренинг Кронн (38 лет)

3. Убийца - Лейт Минтес (32 лет)

4. Вор - Винс (24 лет)

5. Боец Арены - Таниэль Вэнт (29 лет)

6. Монах - брат Бризнер (35 лет)

Глава 1.

Под покровом ночи.

На Сиродиил опустилась ночь.

Темная пелена обволокла стремительно почерневшие небеса, погасила последний уходящий луч света, обрушившись всей мощью на Имперский город. Едва ли слабого блеска новорожденной луны и россыпи звезд хватило, чтобы соперничать с набравшейся сил ночью. Ее дыхание мигом пронеслось по столице Империи, заставляя мирных граждан поскорей укрыться в домах и погрузиться в сон. Вместе с ночным мраком потускли и все краски города. В размытые темные пятна превратились деревья, каменные громады статуй и дома. Последние обрывки лоскутов света сиротливо жались к закрытым ставням да обретали жизнь в уличных фонарях.

Такую темную ночь лучше всего переждать дома, за надежным засовом, где горит очаг. Иначе поздняя прогулка сулит потери кошелька, а возможно даже и жизни. Всегда найдутся те, чья жизнь начинается с приходом ночи. И встреча с таковыми не принесет ничего хорошего добропорядочному гражданину.

Но посреди Талоз-Плазмы, в сердце Имперского города и района для знати имелось исключение из общих правил. Тут поздний прохожий повстречается лишь со стражей, охраняющей сон жителей.

Вот и опять тишину нарушили громкие строевые шаги караула, гулким эхом отражающиеся о каменные постройки. Обойдя по периметру Талоз-Плазму, имеющую фигуру окружности, двое стражей остановились возле входа в башню Совета старейшин.

- Ну как, все спокойно? - поинтересовался у них, замерший у запертых створок гвардеец. Не смея шелохнуться, мужчина лишь слегка скосил голову, чтобы лучше видеть подошедших после очередного обхода караульных.

- Спокойно, - подтвердил страж, поправив прикрепленный за спиной колчан со стрелами. - Да и неудивительно. Второй час идет. Вряд ли найдется хоть один бодрствующий человек, все за полночь уже улеглись.

- Вот и хорошо, - ответил гвардеец и разговор прервался. Караульные пошли совершать очередной обход.

В отличие от стражей в других районах Имперского города на Талоз-Плазме несли службу гвардейцы императорского полка. От прочих стражей, этих отличала бледно-синяя расцветка доспех и золотистый узор в виде двух драконов. Остальные носили точно такие же, но серые доспехи. Вот и вся разница, лишь за одним - к службе вымуштрованные гвардейцы относились с необычайной серьезностью, четко соблюдая устав. Лишних бесед не вели, караул несли исправно, укладываясь в маршрут обхода до доли секунд. А уж чтобы своевольничать и, скажем, ослабить крепеж ремня шлема или размять затекшую спину не могло быть и речи. Впрочем, не давали особого послабления и простым стражам. Дождь, холод иль жара разницы нет никакой. Форма и режим все равно остаются неизменными. Полное обмундирование, начиная от доспехов, лука и колчана за спиной и короткого меча полтора локтя длиной - вот стандартный наряд любого стража Имперского города.

Но было, однако, несколько странностей, отличающих эту ночь от прочих. И дело вовсе не смольном мраке, поглотившем лунный свет. Нет, странность крылась совершенно в ином. И вроде бы на первый взгляд ничего нового - гул от шагов стражников. Трепетание и игра теней из-за метающегося огня в фонарях. Неизменная серая громада башни Совета старейшин, тянущаяся далеко ввысь восьмигранной колонной.

Тишина и спокойствие. Умиротворенность.

И все же появись вдруг на пустынной улице случайный прохожий, от его взора не укрылось бы пара изменений. К примеру - фонари, находящиеся друг от друга обычно на расстоянии десяти шагов сегодня горели немало в четверть меньше. Таким образом, всегда освященная территория в эту ночь пребывала в тени. Недосмотрели фонарщики? Оплошность караульных? Банальная экономия? Только не в сердце столицы.

Вторая странность заключалась в гвардейцах. Талоз-Плазма на то и самый респектабельный район города, чтобы здесь несли службу лучшие имперские солдаты, но даже для нее удивительно видеть в карауле, не много не мало, как гвардейцев в чине лейтенантов.

Завершив новый круг, лейтенанты имперской стражи, как и подобало уставу, вновь остановились у створок в башню. Проверили наличие охраны, целостность замков. Выждали десять секунд, после чего их путь продолжился.

Минуло еще с четверть часа. С небес по-прежнему тускло мерцали звезды, луна то появлялась, то вновь скрывалась в серых тучах, и ничто не нарушало покой. Все изменилось буквально через пару минут. Тишину ночи потревожили цокот копыт и громыхание колес кареты о брусчатку мостовой. Вскоре показался и сам экипаж, прибывший на Талоз-Плазму через ворота, ведущие в Дендрарий. Карета тенью вынырнула из-за поворота и, проехав немного, остановилась прямо напротив створок в башню. Черная карета и под стать ей по цвету жеребцами казалась в практически лишенной светом улице еще одни неясным пятном. Эта схожесть мгновенно растаяла, стоило покинувшему козлы вознице зажечь факел.

Дождавшись, когда экипаж остановится, гвардеец ни мгновения не колеблясь, оставил пост. И сняв со стены горящий факел, бросился к карете. Солдат опередил возницу и первым распахнул дверь экипажа. Тут же отстранившись в сторону, гвардеец вытянулся по стойке смирно и поприветствовал покинувших карету мужчин.

- Все спокойно? - первым делом осведомился высокий коренастый мужчина с орлиным профилем и короткой, постриженной на манер солдатской прической. Облачен он был в точно такой же, как и гвардеец, мундир, только бурого цвета. На груди доспеха без изменения красовались два парящих дракона.

- Так точно! - четко отрапортовал лейтенант.

- Хорошо, - похвалил гвардейца мужчина. - Но не кричи так. Не на параде. Да и ночь на дворе. Нечего спящих будить.

- Слушаюсь! - уже на тон тише произнес гвардеец.

- Кроме нас уже кто-то прибыл? - поинтересовался мужчина.

- Вы первые, - покачал головой офицер.

- Почему-то я этому не удивлен, - протянул незнакомец и с легкой усмешкой посмотрел на своего попутчика.

Его спутник ничего не ответил, лишь посмотрев вместо этого в лицо мужчины. Удивительно, но бывалый вояка, история побед и поражений которого запечатлелась на веки на дубленом ветрами лице, сразу стушился.

- Не стоит судить о людях поверхностно, лишь полагаясь на первое впечатление, Баурус, - тихо промолвил спутник воина.

- Разве не первое впечатление почти всегда бывает верным? - усомнился в словах спутника воин. - Мы, солдаты, привыкли полагаться именно ему и, конечно же, внутреннему ощущению. Иначе уже через мгновение будет поздно.

- Но то на войне, - поправил воина мужчина.

- Вся жизнь сплошная война, - не согласился Баурус. - И вы это прекрасно понимаете, Ваше Высочество. Закон суров - не ты, так тебя.

- Твое право так думать, - вздохнул тот, кого назвали Его Величеством. - Трудно убедить в чем-то кого-то почти не видевшего ничего кроме поля битвы, противника, крови и мертвых тел.

Мужчина устало вздохнул, сделал шаг вперед, и его изнеможенное лицо осветило пламя факела. Спутником воина оказался мужчина, годившийся ему в отцы. Годы не прошли для него даром, оставив на память о минувших днях много глубоких морщин, впалые щеки и абсолютно седые длинные волосы. Выглядел мужчина очень усталым, обессиленным, будто весь день проработал в кузнице или на рудниках. Лишь сапфировые глаза незнакомца продолжали излучать свет и жить отдельно от лица.

Одетый весьма скромно, мужчина тем ни менее выделялся статью и поведением. В нем явственно ощущалась благородная кровь. А заметь, кто торчащий из-под камзола амулет с ромбообразным рубином все становилось на свои места. Спутником воина в бурых доспехах являлся ни кто иной, как сам Император.

Названный Баурусом оглядел улицу и, увидев показавшихся караульных, буквально расцвел в лице, не без гордости отметив:

- Вот что значит образцовый солдат! Движутся точно по графику. Секунда в секунду!

- Поэтому именно ты являешься капитаном гвардии, - ответил на его замечание Император.

Лицо Бауруса осталось неизменным, но Император на что угодно мог поклясться, что похвала пришлась воину по душе.

- Не пора ли уже отправиться туда, ради чего мы все здесь собрались? - осведомился капитан гвардии у Императора.

Уриель Септим согласился со словами спутника, молча. От этой ночи зависело очень многое, и владыка немного нервничал, хотя старался выглядеть невозмутимым. Однако Баурусу удавалось это куда лучше. А возможно воин и в самом деле оставался спокоен. Когда за плечами годы бесконечных сражений и баталий поневоле научишься оставаться хладнокровным в любой ситуации. Даже такой серьезной и непростой, как предстоящая.

- Считаете, они явятся? - спросил капитан гвардии, вступая в ярко освещенное помещение башни. В отличие от улицы здесь за освещением следили строго.

- Послание получил каждый. Нет сомнений в приходе всех. Вот только каково будет их решение? Хотел бы я знать наверняка. Слишком многое требуется сделать и слишком многое зависит о такого, какою роль решат сыграть наши сегодняшние гости.

- Может не стоит все так близко преподносить к сердцу? - Баурус распахнул тяжелые, окованные железом створки, и первым вошел в зал Совета. - Пока наша информация не более чем слухи и истории из седых эпох.

- Древние пророчества имеют дурную привычку рано или поздно сбываться, - пробормотал задумчиво Септим, продолжая без интереса рассматривать мраморный пол зала. Как и на створках пол тоже украшал один и тот же символ - два дракона заключенные в ромб - символ и герб Империи.

- Обычно из нас двоих именно я всегда настроен пессимистично, - хмыкнул воин. - Воистину сегодня необыкновенная ночь.

Мужчины замолчали.

Император уселся в кресло и на первый взгляд, будто впал в паралич. Баурус сесть отказался, принявшись без всякой цели блуждать по залу. Тяжелая поступь кованых сапогов раздавалась эхом. Словно вместо часов отбивая время. Трижды обойдя по окружности немалый зал, капитан с безразличием поглядел на куполообразный потолок, заканчивающийся дырой в виде круга, сквозь который проглядывала луна.

Кто знает, сколько миновала минут, прежде чем створки в зал Совета старейшин распахнулись. Первым появился лейтенант Бриго. Кивнув Баурусу, он опять скрылся.

- Что там? - не поднимая головы, осведомился Император.

- К нам все же соизволили прийти гости, мой господин.

Гостей оказалось шестеро.

В полном молчании каждый из них проследовал в зал и уселся как можно дальше от прочих. Учитывая огромное количество пустых мест, удалось им это без труда.

Так и не вздумавший сесть Баурус, опершись о колону, успел немного рассмотреть прибывших. Чего и говорить, сегодня в зале собрались по праву самые выдающиеся личности Империи. Император был прав, когда говорил о легендах. Некоторые из них сейчас сидели в этом помещении.

Удивительно, но Императору удалось совершить практически невозможное, собрав в одном зале глав всех гильдий Имперского города.

Ближе всего к Императору сидел архимаг и по совместительству глава гильдии магов Бинариус Травен. Облаченный в неизменно синюю мантию, архимаг с легким интересом рассматривал своих спутников, время от времени покачивая седой головой с подковообразной проплешиной посередине.

Левее Травена устроилась Вилена Донтон или, как ее называли у себя Железная леди. Одета Вилена была в мужской наряд, но даже в нем Железная леди чувствовала себя неуютно. Куда привычней для главы гильдии Наемников было носить доспех. Но видимо женщина посчитала приход в броне признаком слабости. Старая матрона в отличие от архимага глядела на остальных с нескрываемой неприязнью, то и дело, бросая косые взгляды в сторону Франциска Овина, сидящего напротив нее.

Овин явно придерживался противоположного мнения. Мастер меча явился в полном облачении, надев свою парадную кирасу. Не забыл захватить мужчина и шлем, который не пожелал снять. Странно, что Овин умудрился не прихватить вместе с прочим излюбленный фламберг. Однако заметив, с какой яростью, Мастер меча бросает взгляды на запертую дверь, Баурус сообразил, кто именно заставил расстаться воителя с его излюбленной игрушкой.

Капитан гвардии перевел взгляд на следующего человека.

Вот только являлся ли этот тип человеком? Точно не знал никто. Пожалуй, этот персонаж был самым загадочным среди прочих присутствующих. Умудрившись даже в хорошо освещенном месте найти тень, этот субъект кутался в ней, будто в плаще.

Баурус впервые видел в живую того, кого все без исключения жители Империи знали под прозвищем Серый лис. Загадочная, необычайно таинственная личность. Многие считали Лиса всего лишь мифом, выдуманным нищими. Но идол воров, нищих и прочего отребья смог удивить всех опять, оказавшись вполне материальным. А ведь и сам капитан считал Серого лиса ничем больше, как просто прозвищем для какой-нибудь шайки воров. Но вот, он сидит в двадцати шагах, обладатель странного серого шлема-копюшона с непонятными рунами, и сомневаться в его реальности, не остается никаких сомнений.

Что излучает Серый лис, понять не удалось. Все чувства надежно скрывались под шлемом, без которого вора никогда не видели. Хотя и с ним практически никому увидеть Серого лиса тоже не получалось. Покойники не в счет.

Очередным гостем оказался сам преподобный епископ Реми. Несмотря на свой чин, святой отец прибыл в одеянии обычного монаха. То ли чтобы не привлекать внимания, то ли епископа просто устраивало подобное облачение. Многим святой отец был известен как аскет, живущий без всякой роскоши, как и подобает сынам церкви. Ничего дурного сказать про епископа Баурус не мог. В отличие от многих своих братьев, ведших праздный облик жизни, епископ не смог запятнать свою репутацию, а возможно и душу. На спутников Реми смотрел без злобы, почти равнодушно. За все время епископ ни разу не отвлекся от перебирания четок, сосредоточив все внимания только на сиреневых бусинах.

Последним прибывшим стала Иона Вент, бледная женщина с большими карими глазами и заостренным подбородком. В чем заключалась тайна необычной бледности женщины, никто не знал, но многие поговаривали, разумеется, в кругу друзей, что Вент вполне может принадлежать Ночному народу. То есть быть вампиром. Черный широкий плащ практически полностью скрывал фигуру Ионы, на виду оставались длинные и точно такие же бледные, как и лицо, руки. Невольно привлекали к себе взоры ногти главы гильдии убийц. Очень длинные, даже противоестественно длинные, заканчивающиеся острой кромкой.

На самом деле Иона Вент не являлась главой гильдии в прямом смысле этого слова. Гильдией управляло пять человек, именуемых себя дуайнами. У ночного ордена имелась собственная богиня прозванная Матерью ночи. И дуайны являлись ее пальцами. А проще главными исполнителями воли. А вот Иона стояла в иерархической лестнице выше остальных. Именно с ней одной якобы могла говорить Мать ночи, поручая приказы. Если Баурус не ошибался, должность Вент именовалась не иначе как Слухач. Или что-то вроде этого.

Дождавшись, когда все присутствующие разместятся, Уриель Септим немного выждал, прежде чем начать говорить. Император медленно поднялся из кресла и, оглядев присутствующих долгим тяжелым взглядом начал речь.

- Благодарю, что никто из вас не пренебрег моей просьбой и пришел сегодня сюда.

В ответ на сказанное, Донтон лишь фыркнула, едва попытавшись скрыть эмоции.

Другие от высказываний и проявлений чувств воздержались. Но взгляды и напряженные лица прекрасно говорили о том, где они находились сейчас, появись выбор.

Реакцию Железной леди Септим просто проигнорировал, продолжив.

- Возможно, некоторые из вас желали бы оказаться как можно дальше, - голос Императора приобрел стальные ноты. Взгляд всего на мгновения коснулся Донтон, но его вполне хватило, чтобы вся несерьезность мигом слетела с лица Вилены. - Но рано или поздно дороги свели бы нас вместе. Ибо грядет то, от чего никто из нас уже не сможет уйти. На Сиродиил пала тень. Пока всего тень будущей катастрофы. Но даже тень уже предвещает вовсе не смутную угрозу. И это только начало.

В зале Совета старейшин воцарилась тишина.

- То, о чем совсем недавно нам было известно как о древней легенде, начинает возрождаться к жизни. - Продолжил рассказывать Уриель. - Надеюсь всем собравшимся известно о Пелинале Вайтстрейке и Умариле Неоперенном?

В ответ показались кивки. Хотя на большинстве лиц царило недоумение.

- Простите меня за невежество, - вмешался в разговор Серый лис. - Но будьте любезны напомнить, кем были эти ваши, м-м, канувшие в лету герои.

- Предадимся истории, - начал повествование Император, - Умарил Неоперенный являлся королем-магом айлендов, древней расы обитавшей задолго до становления человеческого рода. Некогда под их могуществом находилась вся земля. Пока вызов айлендам не бросили новые дети мира. И первой отважилась на подобное Алессия. Поддерживаемая еще молодыми богами, она вступила в схватку с владыками мира. Верным другом и соратником Алессии стал, Пеленал Вайтстрейк, легендарный Божественный Крестоносец. Именно он впоследствии бросил вызов Умарилу. Явившись один в Башню Белого Золота, Пеленал сокрушил орды верных слуг Умарила, и окруженный последними из оставшихся в живых айлендами, Крестоносец воззвал к Умарилу. Король айлендов откликнулся на призыв, и могучие воины схлестнулись в поединки. После долгого и изнурительного сражения Пеленалу удалось сразить Умарила. Однако и сам Крестоносец пал, истекший от множества ран. Но Крестоносец сделал свое - айленды утратили последние силы и власть и навсегда покинули наш мир. Так три тысячи лет назад благодаря Алессии возникло то, что сейчас мы именуем Сиродиилом.

Выдохнувшись, Император умолк.

- И вот теперь, после стольких тысяч лет Умарил вновь пробуждается к жизни.

- Но подождите! - вновь вмешался глава гильдии воров. - Вы сами только что рассказали, что Умарил мертв. Вайтстрейк его зарубил!

Поведанная история смогла увлечь лишь Серого лиса. Остальные, прекрасно зная всю легенду до конца, хранили молчание.

- Не все так просто, - покачал головой Септим. - Пеленалу удалось уничтожить лишь телесный облик Умарила. Душа короля айлендов уцелела. И все это время копила силы. Пеленал знал, что не закончил начатое. Последними словами Крестоносца стало пророчество о том, как собрав достаточное количество былого могущества, Умарил вновь нагрянет в Сиродиил. И в этот раз король не остановится, пока не сотрет с лица земли полностью все человечество.

- Что ж ваш Крестоносец так опростоволосился, - цокнул языком Серый лис, - начатое положено доводить до конца. Решил монстра убить, так давай не раскисай - убивай, да так чтобы наверняка.

Реплика вора заставила хохотнуть Овина и прыснуть Донтон. Вент осталась равнодушной, а вот епископ Реми негодующе всплеснул руками.

- Богохульник! Мальчишка! Не смей осквернять тех, кто создал все то, что у тебя есть! Не брось вызов нечистым Святая Алессия и Божественный Крестоносец и миром до сих пор правили айленды!

- Успокойтесь, святой отец, - миролюбиво развел руками Серый лис, - я всего на всего пошутил. Хотел разрядить обстановку. Не более.

Слова вора епископ в серьез не принял, но подавил гнев и сел обратно. Хотя священнослужителя до сих пор била дрожь праведного гнева.

- А с чего вы собственно взяли о возрождении Умарила? - поинтересовалась задумчиво Вент.

- В самом деле, - поддержал женщину Мастер меча. - И вообще, к чему театральные представления? Скажите прямо, чего хотите от нас? У меня слишком много дел.

- Дела Империи не могут быть важнее твоих собственных нужд, смерд! - не сдержался от такого хамства Баурус и с силой ударил латной перчаткой по столу. Каменный стол содрогнулся. - Знай достоинство, когда с тобой говорит Император. Чертов забулдыга!

Франциск Овин побагровел от прильнувшей крови. Рефлекторно бросив руку туда, где обычно находился меч, рыцарь полный ненависти посмотрел на Бауруса.

- Не псу безродному звать меня смердом! - пророкотал Овин подобно громовому раскату. - И достоинства моего хватает ровно настолько, чтобы не плюнуть тебе в лицо и здесь же назначить дуэль.

- Прекратите! - Императору пришлось повысить голос, дабы перекричать разгоряченных воинов. - Устроите в зале баталию, и я лично прикажу гвардейцев вас остановить! Не хватало только пролиться крови. И когда? Когда Империя на грани воины. С настоящим Врагом, полным темной ненависти. Я собрал вас здесь не ради воспоминаний о былых разногласиях и обидах. Пора забыть обо всем. И сплотиться. Но Овин прав. Я отдалился от главной цели нашего собрания. Сядьте оба и тогда мы продолжим. Немедленно!

Пыша огнем и мысленно представляя расправу над обидчиком, рыцари, повинуясь, уселись на места.

- Первое пророчество о Умариле сбылось. - Император извлек из кармана камзола сложенный пергамент и, развернув, положил на стол, так чтобы всем была видна надпись.

- Что тут написано? - нахмурилась Донтон, склонясь над пергаментом в пустой попытке разобрать начертанные руны.

- "Ас ойобала Умарилей, Элнада ракувар", - произнес, нараспев опередив Императора епископ. - Что на языке айлендов означает: "Вечной властью Умарила, боги смертных должны быть низвергнуты".

- Это нашли написанным кровью три недели назад на стене Собора Девяти. Конечно, можно было списать инцидент на какого-нибудь умалишенного. Но, - голос Императора погрустнел и вместе с тем сделался громче, - две недели назад из Обсерватории магов оказалась замечена Багряная комета. И уж в подлинности этого пророчества, полагаю, никто сомневаться не станет.

- Ваши планы? - Бинариус Травен озабоченно коснулся навершие посоха.

Тень коснулась и остальных присутствующих тоже. Пока Император хранил молчание, гости опять стали переглядываться. Вот только теперь главы гильдий смотрели друг на друга уже с куда меньшей неприязнью. Разумеется, никуда она не делась, просто здравый смысл взял вверх. Восседающие за круглым столом отнюдь не были глупцами и все как один понимали - временное перемирие лучший выход из сложившейся ситуации.

- Время в распоряжении у нас имеется. Но медлить советовать я не стану. - Уриель сделал паузу, пытаясь почувствовать реакции глав гильдий. - До конечного пробуждения Умарила остается год, в лучшем случае два. Затем он окончательно пробудится.

- И какова наша цель? - не понял Овин, - разыскать обитель Умарила и уничтожить его до пробуждения? Так?

- Не так, - покачал головой Император. - Пока Умарил бестелесен, убить его невозможно. Нам следует дождаться пробуждения короля айлендов и сразу после сна уже убить. Но как всегда не все так просто. И дело даже не в том, где находится обитель Умарила. Как раз здесь у нас имеется некая информация, правда пока не до конца проверенная. Но вашей задачей станет совершить другое. Чтобы убить тело Умарила требуется не обычное оружие. Лишь облачившись в доспехи Крестоносца, и имея оружие, заговоренное и благословленное самими богами можно расправиться с Умарилом.

- А как же нетленный дух? Снова отсрочка? - хмыкнул Серый лис, заерзав на кресле. Вор еле сдерживал себя, не в силах покоиться столь долгое время в одной и той же положении. - И насколько? Тысячелетие? Два? Или может всего век?

- Неправильный вопрос, - прервала Лиса Вент, - где отыскать доспехи Крестоносца? Именно они так нужны в поставленной цели?

- А почему собственно мой вопрос неверный? - встрял Серый лис.

- Потому что все равно, - пояснила вору не без ехидства глава убийц, - через тысячу лет меня в живых не будет. А на других мне откровенно плевать.

- Чистая мегера! - вор фыркнул.

- Неужели у вора появилось благородство, и он желает спасти будущее поколение? - в ответ не менее ядовито прошептала Иона. - Не поверю!

- В отличие от убийц воры знают цену данному слову.

- Поэтому вам и достается роль подбирающих отбросы с барского стола нищих, - выразила свое мнение Вент.

- Нехорошо обижать нашу братию! - зловеще прищурился, будто готовясь к прыжку Лис. - Иначе.

- Обкрадете нас? - попыталась предположить Вент, - уже пытались и неоднократно. Ну и где сейчас эти несмышленыши?

Серый лис лишь заскрипел зубами.

- Остановитесь! - в который раз за сегодняшнюю ночь приказал Септим.

В попытке помочь Императору Баурус вновь ударил кулаком по столу, а архимаг сотворил столб пламени, возникший между спорящими. Последнее возымело куда больший эффект. Чудом не опалившее спорящих пламя, исчезло, но Лис и Вент решили спор не возобновлять.

На время установилось хрупкое напоминание мира.

Уже потеряв счет количеству прерываний, Император в очередной раз продолжил.

- Пока проблема борьбы с бестелесной оболочкой Умарила не решена окончательно. Однако успехи есть. И вовсе не малые. Пока и правда первостепенной целью является поиск пропавших Реликвий Крестоносца. Без них Умарила нам не одолеть, выставь мы против него хоть целые легионы.

- И каков радиус поиска? - оживилась, ощутив родную стихию Вилена Донтон. - Не весь ли Сиродиил? Тогда могут возникнуть трудности.

- Реликвии находятся в землях Империи. Где точно никто не знает. После смерти Пеленала, когда на трон взошла Алессия, а наши земли стали оберегать Девять, в честь Крестоносца был создан орден, прозванный Орденом Девяти. Доспехи Пеленала отдали девятерым достойным. Но что произошло с дальнейшей судьбой рыцарей и реликвий никто не знает.

- Значит, зацепок, где начать поиски, нет? - поняла по-своему слова Септима, Велена.

- Тогда поручим заняться их поисками гильдию наемников! - тут же оживился Серый лис. - Это их работа. Никто не против?

Разумеется, воспротивилась на предложение только одна Донтон.

- Против. - Заявила Железная леди, удостоив вора прожигающим насквозь уничижительным взглядом. - Моя гильдия не собирается батрачить за всех.

- Ну и мы бездельничать не станем, - вклинился Лис. - Когда наступит необходимость проявить наше ремесло. Найдите реликвии, а мои парни умыкнут их хоть из самого ада. Или, к примеру, потребуется кого-нибудь пришить или оприходовать так у нас здесь богатый выбор: сразу и гильдия убийц, и магов и опять же бойцы Арены подсобят, в чем смогут. А святые отцы благословят нас и потом простят содеянные грехи.

- Богохульник, чего с такого взять, - епископ Реми скривился, будто отведав клюквы.

- Зацепка есть! - уже хрипя, сорвав голос, вскричал Император. И заметив заинтересованные взгляды, более спокойно произнес:

- Недавно на улицах Анвила объявился Пророк. Он и указал нам путь. Теперь мы точно знаем, что нужно делать!

- Снова пророчества? - поскучневши, предположил Овин.

- Карта, - ответил Император. Новый пергамент он положил не на стол, а вручил лично в руки епископу. - Карта будет находиться у епископа Реми.

- Благодарю за честь и доверие, - священнослужитель низко поклонился, быстро спрятав карту под монашью робу.

Остальным пришлось закусить губы.

- Карта приведет к Реликвиям?

- Нет. Реликвии может заполучить лишь тот, кто несет в себе свет и почитает богов. Карта - это своего рода путь очищения, пройдя который достойному откроется истина, где найти Реликвии.

- Получается, нужно полагаться лишь на божественную помощь? - начал, было, Серый лис, но взгляд Реми заставил вора умолкнуть.

- Именно так. К сожаленью нам большее рассчитывать мы не в праве. А теперь последнее. Сегодня завершающий день июня. Ровно через месяц вы должны предоставить от каждой гильдии по одному на ваш взгляд самому достойному. Сбор отряда состоится у монастыря Вейнон, что лежит вблизи Коррола. Это все.

Когда в башне не осталось никого кроме самого Императора и капитана гвардии, Баурус не сдержавшись, изрек.

- Вы действительно считаете не напрасными унижения перед ними? Как они вообще смели раскрывать поганые рты без вашей на то воли?

В негодование Баурус сжал эфес меча.

- Без них наша попытка сама по себе захлебнется, - после изнемождающей встречи Император стал выглядеть только хуже. Накопившаяся усталость неподъемным грузом давила на плечи.

- А с ними?

- С ними у нас, по крайней мере, есть шанс.

- Всего шанс?

- Мой друг, шанс это вовсе не мало, - голос Септима снизился почти до шепота. - Ладно, пора отправляться обратно во дворец. Нужно сделать еще так много. О, как много мне требуется сил и их почти не осталось.

- Вы всегда можете положиться на меня, - напомнил о себе Баурус.

- Знаю, мой друг. Знаю.

Глава 2.

Водная могила.

- А вот еще интересная история! - вскричал Тренус, всплеснув руками. Наполненная доверху кружка матроса только чудом не оплескала присутствующих собутыльников ромом. Но впав в азарт повествования, уже изрядно подвыпивший Тренус не обратил на такую оплошность внимания, продолжая вопить. - Помню все отчетливо как сейчас. Ночь. Неподвижная водная гладь, переливающаяся серебром. И вдруг! Возле песчаного берега показалась она. Сотканная из лунного света! А что за лицо! Таких красоток я в жизни не видывал.

Тут Тренус от пережитого некогда ощущения закрыл глаза, вспоминая образ разбившей сердце моряка.

Небольшая передышка позволила остальным членам небольшой компании немного передохнуть и наполнить опустевшие кружки ромом и элем. Некоторые из команды Тренуса потянулись к закускам, но большая часть собравшихся за столом в томлении ожидали продолжения рассказа.

- Так вот, - пробудился ото сна моряк, - значит, сижу я на бочке, покуриваю табачок. И пусть ночь уже давно опустилась, а мне все не спится. Сон бежит и все тут. Значится, покуриваю и вдруг она! Выползла на берег, плещется и тихо так посмеивается. А смех какой. Будто колокольчики звенят. Я понятно сначала растерялся. Смекнул сразу, с кем свела меня подруга-судьба. И думаю, как поступить. С одной стороны нужно боцмана кликнуть. Так он спит. Чего доброго врежет спросонья, да еще и добавит потом за вранье. Кто ж поверит мне о встречи с русалкой. Вот сижу я и думаю, как поступить. А она смеяться перестала, взобралась на камень и запела. Братцы!

Моряк оглядел блестящими глазами лица товарищей. И непонятно было, отчего так блестели глаза моряка: то ли от выпитого, то ли от нахлынувших воспоминаний.

- Это не песня. Это нечто неописуемое! Лишь она запела своим ангельским голосочком, как мне вдруг захотелось немедленно броситься к ней! Кинуться подле. И слушать, слушать ее песни целую вечность. О штормах, бушующих в океане. О моряках, никогда не вернувшихся домой. Об их женах, долгими вечерами, тоскующими в одиночестве у горящей свечи.

Тут я уж не выдержал, братцы. Отбросил трубку, бушлат поправил и медленно, боясь вспугнуть, стал к ней все ближе подбираться. Перебежками обогнул берег. И стал двигаться от камня до камня, прячась в тени. Так и крался, пока не оказался за соседним булыжником. Нас отделяло всего несколько шагов. Луна светила сзади, и я мог спокойно любоваться ей, не опасаясь, что меня она заметит. А морская нимфа, владычица океана все пела, плетя из длинных подобных золоту волос косу. И вдруг!

Резкий выкрик заставил заслушавшихся мужчин вздрогнуть от неожиданности. Один из моряков, Лео даже пролил на себя выпивку из кружки и теперь с досадой принялся отирать пятно.

- Чего вдруг-то? - почесал лысую макушку Онтус, кок, служивший на том же корабле, что и Тренус.

- Не знаю, что выдало мое присутствие, но русалка неожиданно обратила лицо в сторону камня, за которым я прятался. Но в воду не прыгнула, а вместо этого так улыбнулась! Меня как обухом по голове ударило. А она продолжала смотреть жемчужными глазами в мою сторону, словно видела меня. И тогда, братцы, я честное слово, больше вынести этого не смог. Поднялся, и во весь рост предстал перед нимфой. Потянул к ней руки, желая схватить ее, обнять, ощутить тепло от нежного тела.

- А она чего? - громко сморкнувшись и утерев рукавом нос, поинтересовался Тиль, молодой еще юнга, всего два раза бывавший в открытом море.

- И она потянулась навстречу ко мне, - протянул, смакуя каждое слово Тренус.

- Ну а дальше, дальше-то что? - накинулись на него товарищи.

Побитое оспинами лицо Тренуса помрачнело, сразу потеряв блеск в глазах. Вспомнив о кружке, моряк в один долгий глоток опорожнил ее и уж тогда ответил немного грубовато:

- Что-что? Потом этот скотина боцман вылил на меня кушак с ледяной водой, и я пробудился. Действие дурманного зелья мигом выпарилось из головы, и я протрезвел. Очнулся в вонючей каюте, на полу и один. Без русалки.

Стоило прозвучать последним словам, как зал трактира взорвался воплем хохота. Не сдержавшись, смеялись даже те, кто уже неоднократно слышал историю о русалке. А те, кому довелось послушать впервые, так вообще катались по полу.

- Ну, ты даешь! - пропищал кто-то, хлопнув по-дружески моряка по плечу.

- Эх вы, - Тренус лишь раздосадовано махнул рукой, - ничего ведь не поняли. А какая была красотка! Век помнить буду. И чем бы все закончилось, не очутись рядом боцман.

- Известно чем, - откликнулся Тод. - уволокла бы тебя на дно да конец истории. Поминай, как звали!

- Теперь этого не узнать, - Тренус дождался, когда товарищи наполнят опустевшую кружку и печально отпил горького эля. - Разве что где удастся достать еще зелья. Эх, тогда встречай меня, морская владычица!

Мужчины вновь расхохотались.

Смеялся среди прочих и Лейт, неприметный парень с абсолютно незапоминающимся лицом и крепко сбитым телосложением. Но скорей больше для того, чтобы не выделяться, а не потому что история моряка смогла особо понравилась. Приложившись к кружке, но едва отпив глоток, парень отпустил несколько шуточек в чужой адрес. И вел себя точно так же, как гуляющие в трактире матросы. Попытайся вспомнить, вряд ли кто из членов команды бригантины "Полуденный дьявол" смог ответить, когда именно подсел к ним за стол этот субъект. Хотя за последние несколько часов моряков в заведении изрядно прибавилось, и компания увеличилась не меньше чем втрое. Кроме моряков в трактире "Полный кубок" находилось не так много посторонних. Так, рабочие с пристани, "свои парни" и мелкие торговщики. Желающие поразвлечься люди выбирали менее опасный трактир, где впавшие в пьяную ярость моряки запросто могли зарубить непонравившегося ему человека. Чего и говорить моряки всегда слыли народом горячим, поэтому драки в "Полном кубке" случались довольно часто. Порой раза по три на день.

Тем временем гулянка вовсю продолжалась. Трактир заполнялся новыми моряками, коротающими дни, пока их корабли пребывали в порту. Три дня назад в порт Имперского города как раз прибыло несколько новых судов. И местные трактирщики на себе ощутили радости матроской жизни. Стосковавшиеся за время плавания по рому моряки валом валили в питейные заведения. И за один только приход, добывая трактирщикам прибыль, втрое превышающую обычный доход в неделю. А что касается драк то ладно. Мебели в помещении находилось как можно меньше, табуреты и столы прочны. Если кто и сломает, убыль небольшая, заказы восполнят все.

Лейт оказался среди матросов не случайно. Убийце требовалась информация, и получить ее проще, чем здесь было нельзя. Заказав еще несколько бутылок рома и кувшин вина, парень расплатился мелкой монетой. Почуявшие новую порцию выпивки, да еще и дармовой, моряки живо набросились на добычу.

Как бы между прочим, Лейт толкнул локтем вбок Тода и спросил у парня без особого интереса, кивнув в сторону барной стойки.

- Не знаешь, что это там за краля стоит возле трактирщика?

Тод посмотрел по указанному направлению и лишь покачал головой, цокнув.

- Да девка хороша. Пусть даже и эльфийка токмо темная. Но это разницы не имеет. Эльфы они горячи. А уж их женщины. - Парень мечтательно закатил глаза. - Только ничего тебе не светит, дружище. Не обессудь.

- Это еще почему? - приподнял удивленно бровь Лейт.

- Девка подружка капитана "Святой Елены". Может, слышал, фрегат встал в порту вчера ближе к ночи.

Лейт неопределенно пожал плечами.

- А капитан фрегата еще тот тип. Туссо кличут. А звать, кажется, Гастон. Точно, Гастон Туссо.

- И что? - гнул свое Лейт, - подумаешь.

- Н-е, брат, - протянул Тод, разглядывая высокую фигуру стройной эльфийки, - на твоем месте я бы попытался оказаться как можно дальше и от бабы Туссо, так и от него самого да если честно признаться и команда у него гнилая.

- А что не так с командой? - подлил как бы невзначай рома в кружку Тода Лейт.

Парень благодарно кивнул, отхлебнув крепкого напитка.

- Подозрительные парни, - склонившись к уху убийцы, чтобы никто не расслышал слова, произнес Тод. - Общаются с местными неохотно. Пьют мало и всегда передвигаются по городу минимум вчетвером. Да и лица у них. Точно душегубы какие-то. Уж мне можешь поверить. Я в людях разбираюсь отлично. Можно сказать прирожденный дар имею. Сразу насквозь вижу, кто кем приходится.

Тод бохвальски улыбнулся и хлопнул Лейта по плечу.

- Вот ты мне сразу понравился. Сразу видно парень ты толковый, наш в доску! А с командой Туссо не связывайся. А коль вздумаешь найти женщину, обращайся к Браину. Он у нас в команде первый ловелас. Всех местных женщин знает. Такую подберет, рыдать будешь! Клянусь попутным ветром!

Словив парня на слове, Лейт отпил из кружки и, оскалившись пьяным голосом, спросил последнее, чего требовалось.

- И долго эти ублюдки станут околачиваться здесь?

- Обычно корабль стоит не больше двух-трех дней. Вот закончится погрузка, все формальности уладятся с документами и можно отплывать.

- Ясно, - хмыкнул Лейт.

К подвыпившим морякам убийца потерял всякий интерес. Теперь парня больше интересовала спутница капитана, устроившаяся вместе с еще тремя матросами со "Святой Елены" у столика возле выхода. Их скромная компания заказала кувшин с вином, закуски состоящей из мясной нарезки и четверть круга сыра.

Значит менее чем через полчаса, покидать помещение трактира они не станут.

Что ж, все необходимые сведения были получены, но Лейт решил остаться. Подхватив вместе с остальными матросскую песню, убийца изредка косился на команду фрегата, не выпуска ее из поля зрения.

Однако убийца все же прогадал во времени. Эльфийка в окружении моряков по-прежнему продолжала трапезу, когда в трактир вбежал новый моряк. Кроме драных штанов, матрос с блестящей и черной, как смоль кожей ничего не имел. Обнаружив искомых, голодранец присоединился к своим, что-то став шептать девушке на ухо.

- А-а, проклятые рэдгарты! - досадливо поморщился Тод, не оставивший без внимания появление мужчины. - Так и лезут к нам и чего в родных землях-то не сидится.

Парень презрительно сплюнул.

Поняв, что компания в любой момент может покинуть трактир, Лейт выбрался из-за стола.

- Эй, ты куда? - окликнул убийцу Тод.

- Мне пора. Уже поздно, - начал оправдываться Лейт. - К тому же на сегодня мне хватит. Иначе хозяин озвереет и всыплет. Мне ж еще работать.

- Так разве поздно? - недоумевая, посмотрел на залитую солнцем улицу моряк. - Только-только полдень миновал.

- Так ведь работа ждет, - пояснил парню Лейт. - Сам бы я не прочь и остаться. Но.

- Ладно, - отмахнулся Тод, - бывай.

- И вам отлично провести остаток дня, - пожелал убийца, - смотрите не упейтесь до полусмерти.

- Ну, это как выйдет, - хохотнул пьяно парень, - на все расположение богов.

Пройдя через помещение, слегка пошатываясь, Лейт несколько раз пьяно икнул. Дойдя до столика с командой "Святой Елены" парень остановился, принявшись пересчитывать мелочь, и нарочно уронил медный кругляш. Монета звонко упала на пол и закатилась точно под стол четверки. Еще раз, для убедительности икнув, Лейт что-то неразборчиво пробормотал и буквально рухнул на колени, забираясь под стол.

Беседующая команда не сразу заметила маневр убийцы, продолжая разговор. К сожалению, беседа уже заканчивалась, и единственное, что удалось разобрать Лейту последние слова рэдгарта: "на рассвете".

Что именно на рассвете предположить было не трудно. Корабль уже завтра покинет порт, а значит все необходимо выполнить уже сегодня. Обдумать слова матроса Лейту не дали. Рука одного из спутников женщины схватил парня за шкирку и рывком поставил на ноги. Серая рубаха жалобно затрещала по швам от такого обращения.

- Тебе чего надо? - рыкнул на него, буравя агатовыми глазами матрос. Слова он сдобрил легким встряхиванием.

Лейт пьяно уставился на парня не в силах подавить икоту, и часто моргая.

- Я спрашиваю, чего тебе понадобилось делать под нашим столом? - повторил вопрос моряк, замахнувшись. Ударить пьяницу ему не позволил окрик эльфийки.

- Карлос! Не смей. - Одного взгляда брошенного на моряка хватило, чтобы он опустил руку. - Иначе я лично доложу Гастону. Не хватало еще отложить отправление из-за попытки вытащить тебя из тюрьмы за драку.

Рядом с чужаком больше подружка капитана сказать не посмела. Бросив на Лейта презрительную гримасу, эльфийка прошипела рассерженной фурией:

- Проваливай! И лучше не попадайся нам на глаза.

- Да я ведь ничего такого, - заплетающимся языком пролепетал убийца, - монетку искал закатившуюся. Честное слово!

В качестве подтверждения он продемонстрировал медный кругляш, сунув его Карлосу прямо под нос.

Моряк скривился.

- Плевать, что там ты искал. Сказано проваливай!

- Да, пожалуйста! - пробурчал Лейт, навалившись на дверь и буквально вылетев на улицу.

Стояло парню покинуть заведение трактира, как его движения приобрели стремительность и ловкость. Заскользнув за угол здания, Лейт осмотрелся. Поняв, что все слишком заняты, чтобы за ним кто-нибудь наблюдал, убийца стянул с себя пропахшую потом потрепанную рубаху и спрятал ее в бочку. Взамен мужчина извлек оттуда немного истершийся, но еще вполне приличный камзол и коричневую шляпу. Изменив внешний облик, убийца дождался, когда эльфийка в окружении троих мужчин покинет трактир. Выждал пару секунд, дабы набрать дистанцию и следом двинулся за ними. Особо Лейт не спешил, сохраняя приличное расстояние. Потерять подружку капитана "Святой Елены" и ее спутников убийца не боялся. Зная каждый закоулок Имперского города, и прекрасно ориентируясь в нем даже с закрытыми глазами, Лейт вполне мог расслабиться. В принципе следить за эльфийкой убийце не приказывали, но Лейт слишком щепетильно относился к своей работе и решил проверить, какие дела могут быть у доверенного лица капитана Туссо.

Как и следовало ожидать ни женщина, ни сопровождающие ее мужчины сразу после пребывания в трактире в порт не отправились. Расставшись на одной из развилок с рэдгартом, жительница Морровинда не колеблясь, двинулась по Сапожной, скорей всего направляясь в Торговый квартал.

Лейту не осталось ничего другого как двинуться следом.

Все же за весь путь убийца один раз чуть было, не поплатился из-за собственной самоуверенности.

Торговый квартал гудел подобно рассерженному минотавру. Толпы покупателей шныряли по улицам, без перерывов вращая головами в попытке не упустить из виду ни малейшей детали. Зависший гвалт сбивал с толка неподготовленных, а мчащаяся в безостановочном потоке людская масса запросто могла затоптать особо неповоротливых. Тут убийце пришлось немного попотеть, стараясь не потерять из виду людей Туссо. Свернув в очередной раз к какому-то лотку, подружка капитана на миг, исчезла из поля зрения Лейта. Живым щитом для этого ей послужил какой-то крестьянин, пялящийся на прилавок с выставленным холодным оружием. Сам не желая того, деревенский простак едва не освободил эльфийку от хвоста. Однако Лейт оказался проворнее и наглее, чем мог показаться на первый взгляд. Юрким угрем, скользнув между проезжающей повозкой, убийца устроился за спиной у обходящего улицу стража закона и беспрепятственно достиг лотка. Однако к тому времени ни эльфийки, ни моряков там уже не было. Выругавшись, Лейт попытался высмотреть в толпе высокую фигуру темного эльфа. Знакомый силуэт в синем камзоле промелькнул на мгновение слева, и Лейт бросился за ним. Скользя уверенно в толпе, Лейт почти нагнал женщину и вновь ему помешали. На этот раз убийца буквально налетел на возникших из ниоткуда двоих парней. Пробурчав извинения, убийца уже хотел броситься дальше, но нечто в лицах мужчин заставило Лейта забыть на время о добыче и внимательней рассмотреть парочку. Первый из парней, тощий субъект, обладатель длинной гусиной шеи и тоненьких усиков, больше смахивающих на раздавленную гусеницу сам будто просился на неприятности. Его компаньон с куда менее запоминающейся внешностью, как и сам Лейт внушал большее опасение. Столкнувшиеся с убийцей сильно походили по манерам на воров. Проворные, со спокойными лицами профессионалов великолепно чувствующих себя в толпе.

- Какие-то неприятности, приятель? - довольно нахально поинтересовался у Лейта тощий. - Не хорошо обрушиваться на добропорядочных граждан как на каких-то преступников.

Не спеши Лейт, парочка щедро получила бы от него на орехи, но убийца торопился. Поэтому незаметно для остальных прохожих мужчина стремительно извлек из рукава камзола тонкий стилет и, демонстрируя оружие ворам, тихо произнес:

- Еще раз окажитесь, так глупы, попытавшись стянуть у меня кошель, и вам сильно не поздоровится. Тебе, - Лейт кивнул на тощего, - я сначала отрежу все пальцы, а после сниму живьем кожу как со скота. Твой друг отделается отрезанными ушами. На первый раз.

Тощий побледнел, а его спутник невольно подался назад, коснувшись серьги в левом ухе. Видимо лучшим вариантом воры предпочли выбрать бегство.

- Ладно тебе, приятель! - "гусиная шейка" миролюбиво развел руки. - Погорячились. С кем не бывает? Не держи на нас зла, лады?

И не желая и дальше испытывать судьбу, воры растворились в толпе. Словно их и не было вообще.

Усмехнувшись, Лейт мигом забыл о неудачниках и бросился искать пропавшую четверку, вернув стилет на прежнее место.

Девушку мужчина обнаружил на смежной улице. Обитательница далекого Морровинда торговалась с продавцом украшений. Пока эльфийка и хозяин лавки горячо спорили, обсуждая цену, двое моряков сопровождающих девушку скучающе разглядывали украшения. Третьего матроса рядом не оказалось.

Наблюдая за девушкой, Лейт склонился над выставленными товарами продавца амулетов, с деланным интересом рассматривая вещицы.

- Вас интересует нечто определенное? - тут же оживился торговец, не желающий упустить клиента и вместе ним и прибыль.

- Смотрю из чистого любопытства.

- Тогда разрешите порекомендовать вам несколько новинок, - торговец принялся тыкать в амулеты, без перерыва нахваливая товар. - Этот амулет принесет удачу, купите этот и золотые сами потекут к вам в руки. А вот этот и ни одна женщина не устоит перед вами. И всего за два золотых.

- А что делает вот он? - осведомился новый любопытствующий.

Торговец тут же переключился на нового клиента. Стоило бросить на него мимолетный взгляд, и парень понял, кто стоит рядом с ним. Третий матрос. Тот самый, которого почему-то не оказалось рядом с остальными.

Стараясь держаться к моряку боком, Лейт подался назад. Но именно в этот момент матрос развернулся, и лица мужчин встретились. Моряком оказался тот самый Карлос, извлекший Лейта из-за стола. Готовый атаковать в любую минуту Лейт потянулся к стилету, но матрос, скользнув по его лицу, безразлично отвернулся. Не узнал.

Обругав себя за оплошность, Лейт скрылся за угол. Впредь убийца решил больше не рисковать и держаться от команды "Святой Елены" на расстоянии.

Проблуждав по городу без всякой цели еще пару часов, девушка и ее спутники покинули сначала Торговый квартал, затем пересекли площадь Единого и, направившись к Восточным воротам, устремились к пристани. Оставшийся путь путники никуда не сворачивали. По сторонам глядели редко, хотя шли без особой торопливости.

Когда до пристани осталось пройти не больше квартала, Лейт перестал следовать за кампанией и, свернув в подворотню, бегом устремился к пристани окольными путями.

В порту кипела жаркая работа. Обнаженные по пояс рабочие, блестя потными спинами, склонясь под тяжестью груза занимались погрузкой. Шумели отбойные молотки - мастеровые ремонтировали поврежденные во время штормов мачты. Разносились громкие переклички и крепкая брань. Где-то раздавался заливистый собачий лай, а в воздухе над самой землей носились ласточки. В жаркий день в гавани особо сильно ощущался присущий ей дух. Сильно пахло свежей рыбой, сырой мешковиной и потом немытых тел. С моря до берега долетали соленые брызги и дыхание сухого ветра. Время приближалось ближе к восьми и поэтому в порту царило особое оживление. Еще не вечерний, но уже и не дневной, наполненный пред сумеречными оттенками час, заставлял работяг лишь пошевеливаться. Протянувшаяся от пристани и до самых складов длинная вереница тянулась в обе стороны. Постоянно меняющийся, один товар сгружали, другой наоборот загружали на суда. Сейчас, когда яркое рыжее солнце, делясь своим светом, окрашивало небеса в неровные полосы желтых, красных и оранжевых цветов, силуэты громадных кораблей нависающих над маленькими фигурками людей выглядели особо внушительно. Чудовища с возносящимися в небеса великанами-мачтами, широким могучим туловищем, мерно покачивающимся на сонных волнах.

Фрегат "Святая Елена" стоял обособленно от остальных судов в конце пирса, прямо у крепостной стены. Подобно волку в окружении дворняг, фрегат также выделялся на фоне бригов, шхун и ялов, не составляющих кораблю конкуренции. И именно возле фрегата сосредоточилось большинство рабочих. Под десятком ног жалобно скрипели, прогибаясь, шходни. Палуба ни на мгновение не оставалась пустой.

Однако Лейт нашел способ попасть незамечено внутрь. Сбросив камзол и шляпу, мужчина оголил торс и вместе с другими рабочими, занятыми в погрузке, проник спокойно на судно так никем и не остановленным. Ставших на одного погрузчиков больше никто не обратил внимания. Все слишком сильно были заняты, чтобы пересчитывать шныряющих вечно туда-сюда работников.

Вместе с остальными спустившись в душный трюм, Лейт сложил в угол тюк и, пристроившись в конце поднимающихся, шмыгнул в угол, спрятавшись под парусиной. Устроившись как можно удобнее, чтобы не затекли конечности, мужчина принялся выжидать. В трюме нестерпимо пахло специями. В доски впитался стойкий запах гнили и плесени. Пару раз, едва сдержав себя, когда в носу защекотало, и он едва не чихнул, Лейт принялся томительно ожидать окончания продолжительного дня. Еще долго в трюме раздавались голоса и гулкие удары. Слышался доносящийся сверху скрип под десятками ног, и с потолка то и дело сыпалась труха. Прерывисто кричали чайки, доносился мерный всплеск волн.

Голоса стали по немного стихать ближе к полуночи. Наконец за полночь шум порта стих до едва заметного шепота. Но покидать душный трюм с его въевшимися навечно ароматами было еще рано. Вряд ли команда корабля отправилась на боковую. И хотя матросы фрегата не прохлаждались в трактирах до самой ночи, выйти из убежища Лейт не рискнул. Слишком высок шанс нарваться на экипаж судна. А попадись убийца на глаза кому-нибудь из команды и его задание провалится с оглушительным треском. Впрочем, подобный вариант сулил не только крахом миссии, но и прощаньем с собственной жизнью. Никто не отпустит убийцу с корабля добровольно, а справиться со всем экипажем фрегата Лейт просто не смог бы. Это только в сказках герои побеждают в одиночестве армию врага. К тому же назвать убийцу героем не отважился бы назвать никто. Скорей именно ассасинов Ночного Ордена можно было назвать воплощением зла.

В ожидание время текло в сотни раз замедленнее. Однако за все часы Лейт сменял положение всего два раза. Лишний раз шевелиться и привлекать шума осторожный убийца не желал. Хотя скорей всего на шорохи просто не обратили бы внимания. В трюме крыс оказалось если не с избытком, то уж точно не мало. Ночь, кажется, лишь пробудила мохнатых зверьков к жизни. Ни затихая, ни на мгновения грызуны постоянно что-то делили между собой, при этом пронзительно попискивая и вступая в склоки с собратьями. Если пойдет так и дальше, то экипаж обнаружит много испорченного товара. Хотя капитан сам виноват. Более бережливые обладатели судов брали на борт нескольких котов, рассыпали в трюме отраву, а стоя в порту, окончательно вытравливали зверьков. Конечно, полного избавления от крыс это не сулило, но все меньше неприятностей. Впрочем, скоро капитану "Святой Елены" точно не будет никакого дело до незваных попутчиков. Ведь буквально в течение полутора часа на голову Гастона Туссо обрушатся настоящие проблемы.

Лейт усмехнулся.

Туссо оказался слишком жаден и туп, чтобы делиться. А рано или поздно жадность грозит обернуться трудностями. Слишком многим Туссо перешел дорогу, и Орден отправил одного из своих людей разобраться с подобной неприятностью раз и навсегда. Ведь нет человека, значит, нет и проблем.

Лейт потянулся, разминая затекшие мышцы. Вернув прежнюю форму, мужчина покинул убежище. Первые минуты убийца вслушивался в малейшие шорохи, пытаясь составить общую картину. Тишина. Ни слышно шагов. Видимо часовых или караульных на судне выставлять не посчитали нужным. А зря. Скорей всего пара часовых обнаружится лишь на палубе.

Мысленно представив расположение кают, Лейт выбрал несколько самых коротких и безопасных маршрутов передвижения. Выждав на всякий случай пару минут, мужчина бесшумно поднял люк, взобрался по лестнице наверх. Давно привыкшие к отсутствию света глаза вполне прилично различали очертания предметов во мраке. Убийце стоило только подивиться безответственности команды. Караула нет. Источники света отсутствуют напрочь. И как фрегат еще не обворовали вездесущие воры? Видимо до сегодняшнего дня удача благоволила Туссо.

Без малейших проблем пройдя насквозь всю нижнюю палубу, Лейт перешел на среднюю. За весь путь убийца ни с кем не встретился. Однако не все матросы улеглись на боковую. Из нескольких кают выбивались тусклые лучи света, а через закрытую дверь доносились приглушенные голоса. Подслушивать о чем разговаривают моряки, мужчине было без надобностей. Поэтому, не задерживаясь более чем нужно, убийца отправился прямиком к каюте капитана. В отличие от кают других членов экипажа апартаменты Гастона Туссо находились в стороне от комнат простых матросов. Покои капитана фрегата располагались в кормовой части корабля. Обособленно от прочих, а, следовательно, риск нарваться на случайных прохожих сокращался. Так что привычки и натура капитана только играли на руку ассасину гильдии убийц.

Сквозь запертую добротную дверь, ведущую в личные апартаменты Туссо, пробивался свет. Капитан не спал, но еще хуже было то, что в каюте мужчина находился не один. Кроме его звучного баса звучал едва различимо еще один голос. Прислушавшись, Лейт предположил, что голос принадлежит женщине. Значит кроме самого капитана судна в комнате еще и его подружка. Скверно. Эльфийка вполне могла остаться вместе с ним на всю ночь. А приказ Лейт получил от своего дуайена четкий: кроме Туссо никого не тронуть. И держаться в тени, будто мужчина вовсе отсутствует на корабле. Решение следовало принимать скорее. Немного подумав, Лейт решил выждать пять минут, а уже после поступать по обстоятельствам. Отступив в тень, чтобы его ненароком не заметили, убийца простоял там недолго. Внезапная мысль стрелой пронзила голову убийцы. Что если разговор сможет заинтересовать дуайена Лейта?

Снова подкравшись со всей присущей ему осторожностью, мужчина прислушался. Через толстую дубовую дверь фразы доносились отрывками, а смысл некоторых слов было не понять. Но Лейт все же отчетливо понял - капитан и его пассия скандалили.

И ссора происходила на повышенных тонах. Оставалось лишь поражаться способности двери поглощать вопли и гневные восклицания.

- Я же сказал не тратиться на всякую ерунду! - донесся могучий рык Туссо.

- Это не ерунда! - возмутилась его словам девушка.

- Позволь решать мне что ерунда, а что нет, милочка! - процедил зловеще капитан. - В конце концов, именно мои транжирятся деньги.

- Значит твои? - зашипела эльфийка. Послышался возмущенный вопль и последовавший за ним звон бьющейся посуды.

- Идиотка! - пуще прежнего зарычал Гастон. - Хочешь меня совсем разорить? Сначала медальон, теперь ваза! Ты хоть представляешь, сколько она стоила? Я за нее немало золота отвалил!

- Сам виноват! - не чувствуя за собой вины ответила женщина. - Теперь страдай за свою жадность. Жирная свинья!

Следующие минуты на ссорящуюся пару обрушился ряд оскорблений.

- Ненормальная! - вопил Туссо.

- Недомерок! - вторила ему эльфийка, чье имя Лейт так и не узнал.

- Тварь! Мегера!

- Мерзкий ублюдок! Как свет выносит такую мразь?

- Заткнись сучка! - прорычал капитан. Раздался удар и женский вскрик. Видимо закончив с оскорблениями, Гастон перешел на рукоприкладство.

На месте мужчины Лейт не поступал так опрометчиво. Данэры или темные эльфы не зря считались очень опасными личностями. Когда территории твоего народа буквально со всех сторон окружены враждующими племенами и расами хочешь, не хочешь, а сражаться научишься, если мечтаешь дотянуть до следующего рассвета. Горячий нрав, вспыльчивость и неспособность ужиться рядом с кем угодно темные эльфы впитали вместе с материнским молоком. Поэтому прежде чем злить потенциального охотника за скальпами следовало хладнокровно взвесить все за и против. Но в горячке ссоры, в которую мужчина окунулся с головой, такое просто не пришло на ум. В капитане бурлил гнев, требующий немедленно выплеснуть его на волю. Ответ от эльфийки не заставил себя ждать. Донесся сначала крик ярости, посыпавшиеся удары и болевой стон. Через дверь Лейт видеть, к сожалению, не мог, но парень понимал, что обоим приходится сейчас не сладко. Одно бить мужчине женщину зная, что она не сможет ответить. И совсем другое, когда женщина прекрасно может постоять за себя сама.

Вскоре схватка прекратилась. Сквозь дверь доносился лишь невнятный шум. Определить по нему за развивающимися действиями в каюте не представлялось возможности.

На всякий случай Лейт отступил к стене. И как оказалось весьма вовремя.

В следующую секунду дверь распахнулась и из проема стремительно вырвалась эльфийка. Стеганый камзол оказался нещадно помят. Длинные черные волосы развивались подобно пиратскому флагу, а разгоряченное схваткой лицо буквально излучало ярость. Гневно хлопнув на прощание дверью, женщина бросилась к своей каюте, сыпля на ходу самыми грязными ругательствами. Сам хозяин комнаты остался внутри.

Подождав пока подружка капитана спустится вниз, Лейт приоткрыл дверь каюты. Уже в следующее мгновение, оказавшись внутри.

Гастон Туссо стоял к убийце спиной. Шипя от боли помятый схваткой, мужчина прикладывал к своему лицу бутылку с вином. Услышав шаги, капитан не поворачиваясь, прорычал. Видимо по-другому мужчина просто не мог общаться.

- Опять ты? Проваливай! Поздно извиняться.

Не получив ответа, как впрочем не услышав удаляющихся шагов Туссо развернулся.

На расцарапанном до крови ногтями багровом лице промелькнуло удивление.

- А ты кто такой, сожри меня кракен?! - издал нечеловеческий рев капитан.

- Мать ночи передает тебе привет, - ритуальным приветствие обратился к жертве убийца. - Первый и последний.

- Так ты..! - договаривать мужчина не стал. Ловко швырнув в Лейта бутыль, мужчина потянулся к столу, где лежал кинжал. Удивительно как Туссо не воспользовался оружием раньше, когда имел дело с рассерженной подругой.

От брошенной бутылки парень увернулся без труда. Обогнав противника, Лейт отгородил собой путь к столу и тут же врезал здоровяку в область кадыка.

Могучего телосложения капитан захрипел, но, не потеряв боеспособности, навалился на убийцу всем телом. Лейту пришлось попотеть. Превосходящий в несколько раз по силе и телосложению противник давил всем корпусом. Однако опыт в стычках парень имел огромный. Воспользовавшись тем, что Туссо наваливался всем весом, Лейт ловко ушел вбок. Не ожидавший подобной резвости капитан по инерции подался вперед, облокотившись на стол. А Лейт не теряя времени, зашел, сзади схватив гиганта за шею, принялся его душить.

От напряжения у Туссо запульсировали набухшие вены. Глаза полезли из орбит, а дыхание стало прерывистым. Покраснев, мужчина попытался вырваться из захвата, но, несмотря на всю силу у него ничего не получилось. Туссо попался мастер своего дела. Чем сильнее он сопротивлялся, тем быстрее капитана оставляли силы. Вскоре тело здоровяка обмякло полностью. Опустив Гастона на пол, Лейт первым делом проверил пульс. Пульс отсутствовал. Тщательно перепроверив, убийца удостоверился в смерти мужчины. Найдет труп своего капитана команда не раньше завтрашнего утра, а точнее уже сегодняшнего. Значит, у него есть фора в несколько часов. Просто прекрасно.

Приведя дыхание в порядок, Лейт осмотрелся. В каюте царил небольшой погром. Картина на стене висит криво. На полу сверкают осколки разбитой вазы. Тарелка с яблоками, некогда стоящая на столе, блестя черепками, тоже покоится на полу. Как и сами фрукты. Уцелели на столе свернутый пополам пергамент с алой сургучной печатью и чернильница. Последняя осталось целой чудом. Лишь по какой-то прихоти не разделив участь прочей утвари.

Обыскав карманы капитана, Лейту удалось обнаружить несколько серебряных монет, смятый носовой платок и связку ключей. Все кроме ключей мужчина убрал обратно по карманам, не позарившись на монеты. В связке имелось три ключа. Первый, самый большой запирал входную дверь. Второй, судя по всему, должен был подойти к сундуку, стоящему на комоде. А вот третий, заинтересовавший убийцу сильнее предшествующих, отпирал небольшую дверцу выходящую прямиком на маленький балкончик в корме корабля. Планируя операцию, Лейт знал о нем. Именно поэтому убийца не опасался наткнуться на охраняющих палубу матросов. Парень просто не собирался покинуть фрегат через главный вход. А вот проникнуть через него не имелось ни одного шанса. Дверь отперелась только с внутренней стороны.

Тихо повернув замок, Лейт открыл дверь и бесшумно проник на тесный балкон. Здесь едва хватало места для одного человека.

Перед взором убийцы открылось темное июльское небо с россыпью сверкающей пыльцы просыпанных на небосклоне звезд. Темные воды сонного моря, как и все вокруг, пребывали в дреме. Синяя непроницаемая гладь предстала пред мужчиной в каких-то паре метров. Но, несмотря на теплоту лета, убийца не желал искупаться.

Подтянувшись, Лейт оглядел верхнюю палубу, различив во мраке силуэты двух дежуривших матросов. Первый прогуливался от левого борта к правому, видимо, пытаясь побороть сон. Напарник устроился на пустой бочке, подперев ладонью голову. Различить с такого расстояния дремлет моряк или нет, не имелось возможности.

Собственно убийце было плевать. Взобравшись на опору балкона, парень хорошенько оттолкнулся и взмыв в воздух очутился у берега. Там он поднялся к мостовой и никем незамеченный нырнул во мрак переулка.

За спиной убийцы покачивался на волнах корабль вместе с безмятежно спящей и ничего не подозревающей командой. Никто из них еще не догадывался, что кому-то не посчастливилось пережить эту ночь.

Такую волнительную, наполненную пьянящим ароматом лета и душистых трав.

Глава 3.

Полотно душ.

Винса Леон, по прозвищу Гусак, отыскал в заведение Торса.

Учитывая ранний час и ужасную духоту в трактире посетителей можно было пересчитать по пальцам. Вступив во мрак помещения, Леон на какое-то мгновение остановился, пытаясь привыкнуть к недостатку освещения. После недолгой заминки тощий паренек с длинной подвижной шеей кинулся к знакомому. Лавируя между пустыми столами, Леон очутился возле стола товарища и, плюхнувшись на соседний стул, вальяжно бросил официантке:

- Пива!

Сидевший в одиночестве за дальним столиком у самой кухни Винс посмотрел на неожиданного гостя и хмуро предупредил:

- За выпивку заплатишь сам.

На мрачное настроение приятеля Леон просто не обратил внимания. Лучась подобно солнцу, Гусак улыбнулся, демонстрируя гнилые зубы, и вскинув указательный палец вверх, залихватски произнес:

- И даже больше! Пожалуй, я угощу своего лучшего друга завтраком.

Винс смерил спутника недоверчивым взглядом. Не произнеся ни слова, парень подхватил поднос с заказанной едой и пересел за соседний столик.

Но отделаться от Гусака оказалось куда сложнее. Ни сколь, ни обидевшись на подобное к себе отношение, последовал за товарищем.

- Чего тебе надо? - взгляд Винса был куда красноречивей слов.

Тут к столику подошла официантка и разговор прервался. Поставив запотевшую кружку на стол, девушка тут же устремилась прочь. Видимо в отличие от Леона она ощутила нежелание Винса кого-либо сейчас видеть.

Отхлебнув из кружки холодного ароматного напитка, Леон охнул от восхищения.

- Нектар богов! - вынес вердикт тощий. - А какой глубокий цвет! Кажется, в кружке плещутся солнечные лучи. Не правда ли?

- Не правда, - буркнул Винс, поковырявшись вилкой в гарнире. Физиономия Гусака испортила вору всякий аппетит, и в отместку за это парень всячески игнорировал знакомого.

- Неважное начало дня? - сочувственно осведомился Леон.

- Нет. Утро было просто великолепным. И день, и чертов обед. Пока не явился ты! - Винс швырнул вилку и залпом осушил остаток сидра из своей кружки.

- Эй, ты чего? - опешил от подобного проявления чувств Гусак. - Не рад меня видеть?

- Не рад, - подтвердил Винс.

- Удовлетвори мое любопытство. Почему?

- Да потому что встреча с тобой сулит одни неприятности. И это уже стало приметой.

- Брось. Чепуха! - позволил себя фыркнуть Леон.

- Только не для меня, - не желал сменить гнев на милость Винс.

- Да ты ли это передо мною? - наиграно удивился Гусак. - Что-то хмурый тип, сидящий рядом совсем не похож на прежнего Винса, которого знают все вокруг. Признавайся, куда подевался всегда оптимистично настроенный весельчак и задира?

- А он прячется, стоит тебе появиться на горизонте.

- Это уже не смешно, - проворчал Леон.

- Разве ты видишь, будто я смеюсь?

- С тобой всегда чертовски трудно было спорить, - вздохнул Леон. Затем надолго приложился к пиву, видимо пополняя утраченные силы. Вытерев рукавом куртки тонкие усики, парень снова заговорил:

- Почему ты считаешь мои наводки гнилыми?

- Неужто сам догадаться не в силах? - Винс посмотрел на собеседника более чем угрожающе. - Каждая твоя последующая авантюра становится все более безумной. А неоправданный риск вообще стал неотъемлемой частью всех предприятий.

- Не преувеличивай! - Леон лишь отмахнулся. - Обычные издержки нашей профессии. Всего-то!

- Всего-то?! - Винсу стоило огромного труда перебороть желание схватить парня за грудки. - В последней твоей авантюре мне едва не выпустили кишки! И кто? Люди барона, которые, по словам кое-кого должны были находиться вне дома. Из-за тебя и твоей непроверенной информации мне пришлось сигануть в окно. Третьего этажа! Вниз! На каменную брусчатку! Но если бы этим мои неприятности закончились. Но нет. Преследующая вместе с собаками охрана гоняла меня два часа по лесу. Из-за тебя я вынужден был просидеть до самой ночи в грязном, вонючем болоте. Потом долго-долго смывать отвратный запах и избавляться от присосавшихся пиявок. И в довершение ко всему я ничего не получил за свалившиеся неприятности.

- Ну, в этом заключается твоя вина. Ты же так и не украл нужную вещицу.

- Не украл, - согласился Винс, - но мне гарантировали пустой дом и кучу времени!

- Ошибки случаются с каждым, - пожал плечами Гусак, - мой информатор тогда меня подвел. Но разве единственный пустячок помешает нашей крепкой дружбе?

- Мы не друзья. И тот случай был не единственным, - Винс понимал бесполезность подобных разговоров. Его спутник все равно никогда не признается в своей неправоте и ошибках. Даже на костре, когда огонь будет пожирать его бренное тело. - Ты, Леон, хуже самого опасного врага.

- Ну, вот опять за старое! - с досадой протянул Гусак. - Все ноешь! А ведь как говорится: кто старое помянет тому глаз вон.

- Вот и вали по добру по здорову! Пока целы ноги.

- Что за люди? - негодующе воскликнул полный ложной печали парень. - Ничего не услышишь кроме зла и угроз. А ведь я пришел, чтобы помочь тебе. Как другу.

- Лучше помогай сиротам, а меня будь любезен оставь в покое, - рыкнул на него Винс, теряя всякий интерес к бессмысленной беседе. - А хочешь впутать кого-нибудь в свои безумные идеи, так найди любого другого простачка из гильдии. Желательней из новичков. Вдруг повезет и они о тебе еще не слышали.

- А ведь моя наводка озолотит нас обоих, - не потерял надежды привлечь Винса Леон. - И не придется платить гильдии треть от добытого. А добыча сулит быть ох, какой неплохой.

Пройдоха Гусак хитро уставился на товарища.

Винса стали одолевать сомнения. Кажется, вор уже попал под чары прохвоста, способного уболтать даже собственного палача.

А тощий, пригладив бесценные усики, подлил масло в огонь.

- Я слышал, ты нуждаешься в деньгах. Так вот перед тобой представился шанс не только раздать долги, но и хорошенько заработать.

- Положим, в долги я попал из-за тебя, - напомнил Винс.

- И в качестве извинения я вытащу тебя из той дыры, куда ты попал.

- Не знаю, - покачал головой вор. - Я дал себе зарок больше не связываться с тобой.

- Брось! В этот раз все пройдет действительно гладко. Без сучка и задоринки. Ваш покорный слуга провел ни одну бессонную ночь, корпя над планом операции. И рассчитал все до мелочей. Только послушай.

Решив, что если просто выслушает план, ничего плохого не случится, Винс навострил уши. Если идея не понравится, он просто откажется. Вот и все.

- Значит так, - принялся выкладывать имеющуюся информацию Леон. - Мой гениальный план заключается в том, что бы ограбить одного не в меру богатого казначея. Двумя днями раньше один из моих родственников работающий плотником оказался в доме у этого простака. У богача сломался сундук, и его требовалось починить.

- И для этого твой богач позвал мастера со стороны? - не поверил такому безрассудству Винс. - Он туп как пробка?

- Не иначе, - кивнул парень, - но согласись, нам это играет только на руку. Так вот значит, позвал он моего родственника. Привели его в подвал. Добротный такой. Большой, чистый, сухой, а главное кроме сломанного сундука там стояло еще не сколько. И на всех замки. Крепкие. Такие не каждому под силу открыть даже при помощи отмычки.

- Постой, - перебил болтовню Леона Винс, - а откуда твой родственник знает о качестве замка? Чай он не из наших, а получается, в деле разбирается. Подозрительно.

- Ничего подозрительного, - отмахнулся Гусак, - поди, трудно отличить простой замок, висящий на амбарах и сделанный на заказ. Да с этим справится любой выросший на улице мальчишка!

- Ладно. Продолжай.

- Так вот. - Припомнил, на чем остановился Гусак. - Остался мой родственник в подвале. И заметь, под присмотром двоих охранников! Стал бы оставлять их хозяин просто так? Стало быть, хранилось в подвале нечто ценное. Ну, мой родственник сундук осмотрел, наметил план работы. А сам все и делает, что по сторонам глазами бегает. Вот и приметил завалявшийся под одним из сундуков серебряный кругляш. Дальше он понятное дело занялся работой. Казначей с ним прямо там же сразу после проделанной работой щедро расплатился. А когда они из подвала выбирались, родня углядел, как казначей над замком колдовал. Там ведь кроме стальной двери в палец толщиной два запора и замок. Да непростой. Такой не ключом отпирается, а требуется знать комбинацию цифр. Хитрая штука. Специально против нашего брата и ставили. Но родственник мой глазастый! Даром что ли три года в армии стрелком отбарабанил. Комбинацию запомнил. А потом со сведениями со мной и поделился.

- И почему именно с тобой?

- Дак нету у него больше знакомых среди воровской братии. А самому с замками ему ни за что не справиться. Их только профессионал и откроет. К тому же он просто не доберется до подвала. Двор большой, охраны много.

- И сколько захотел получить от всей суммы твой родственник? - поинтересовался любопытствующее Винс.

- Решился? - обрадовался Леон.

- Еще нет, - покачал головой Винс, - так ты не ответил.

- Ровно треть от всего и просит.

- И сколько ты предполагал предложить мне?

- Ясное дело - тоже треть, - пожал плечами Гусак. - Чтобы никого не обделить всем поровну достанется. Так ты согласен?

- Согласен, - подтвердил Винс, но тут же остудил, было, развеселившегося приятеля. - Но только моя доля составит сорок пять процентов.

От такой наглости Леон потерял дар речи.

- Это просто невозможно! - придя в себя, возмутился он. - Мой родственник просил треть, стало быть, тридцать три процента. А если ты требуешь сорок пять, тогда что останется мне? Жалкие крохи? И это после всех стараний и бессонных ночей корпения над планом операции? Немыслимо! Почему тебя не устраивает треть?

- А давай поразмыслим, - предложил Винс.

- Давай! - легко согласился Леон.

- Твой родня в деле бесполезен. Помочь он нам ничем в краже не сможет. И весь его труд составляет непроверенная информация о богатстве казначея. Ты тоже вряд ли способен выкрасть хоть что-нибудь без лишнего шума. Следовательно, из нас троих рискую только я один. А риск надо оплачивать. Вот поэтому я требую сорок пять процентов. Ни меньше.

- Я уже сказал сорок пять слишком много.

- Тогда ищи кого-нибудь другого, кто захочет обогатить тебя и твоего родственника путем собственно самопожертвования. А меня уволь.

- И думаешь, не найду? - накинулся на вора парень. - Да легче легкого! Ты не единственный вор в городе.

- Но единственный кто рискнет связаться с тобой, а главное в обход гильдии. - Напомнил товарищу Винс. - Думаешь, Арманду понравится узнать о твоих делишках? А поведай он о них Серому лису и твои дни в гильдии сочтены. Ведь по суте ты нарушишь одну из заповедей кодекса воров. Не думаю, что тебе хочется, чтобы в летний солнечный денек твое тело обнаружили в порту. С порезанным горлом. К примеру.

Подобная перспектива заставила Леона серьезно задуматься. Коснувшись своей длинной шеи, Гусак замолчал.

- Ладно, - протянул парень с кислой рожей, - по рукам. И не отзывайся после этого обо мне плохо. Боги! Моя щедрость просто не знает границ.

- Раз мы договорились, - Винс отодвинул от себя пустую тарелку, - теперь можешь выкладывать свой план.

- Да собственно никакого плана и нету, - со злорадством признался Леон. - Просто проникнешь в поместье, заберешься в подвал и возьмешь все, что там будет.

Услыхав такое, Винс лишь заскрежетал зубами. Гусак вновь ухитрился его надуть.

Но Леон ликовал преждевременно.

Поднявшись из-за стола, Винс проигнорировав товарища, отправился к выходу. Трактирщик не сказал ни слова на этот счет, так как в пользу вора, Винс всегда оплачивал заказ сразу же, а не после, как все.

Вора Гусак догнал, когда парень уже пересек улицу Сапожников. Громко пыхтя, покачивая длинным туловищем при беге из стороны в сторону, из-за чего и удостоился прозвища, Гусак нагнал Винса. Пытаясь отдышаться, Леон поравнялся с приятелем, стараясь приловчиться к темпу шагов вора. Но получилось это у тощего не сразу. Винс то укорачивал шаг, то начинал нестись галопом, не давая Гусаку пристроиться рядом.

Мужчину свернули к Торговому кварталу.

Здесь идти бок обок оказалось практически невозможно. Напирающая толпа сметала зазевавшихся в мгновение ока. Однако выросшие на улице, мужчины даже не замечали царящего оживления. В очередной раз за день Гусак отметил нетипичное поведения приятеля. Винс продолжал шагать, молча, не обращая внимания на людей и не пытаясь обогатиться за счет простаков и торговцев. Обычно раньше после такой прогулки, которую сам Леон называл послеобеденной, мужчины разживались чем-то стоящим. Для профессионалов плевое дело стянуть из-под носа торговца товар. В толпе, а особенно в подобный час столпотворения. Срезать кошель? Запросто. Даже практически ничем не рискуя. Просто в качестве забавы, развлечения от скуки и прорабатыванием навыков.

Так Гусак, не останавливаясь, позаимствовал с прилавка попавшие под руку бусы, мигом припрятав добычу в карман. Дальше отоварился в лавке скобянщика без ведома хозяина, и наконец, стянув с лавки пекаря свежий рогалик, принялся его жевать.

Покончив с выпечкой, Гусак отряхнул от крошек руки, вытер губы. Наметанный глаз вора уже приметил, чем можно поживиться на следующем лотке, но Винс расстроив планы друга, свернул на другую улицу. Пришлось лишь разочаровано вздохнуть и отправиться вслед за другом. Однако образ чудесной шкатулки предстал пред глазами Гусака, и, потеряв на долю секунды внимание, парень налетел на спешащего прохожего. Соприкоснувшись с незнакомцем, рука Гусака инстинктивно потянулась к кошелю мужчины. Но в последний миг шестое чувство заставило отдернуть руку обратно. К тому же кошель оказался не в меру худым. Вряд ли бы вор обнаружил в нем больше пары серебра да горсть меди.

Пробормотав извинения, незнакомец, было, бросился дальше видимо куда-то спеша. Парни уже хотели продолжить путь, когда незнакомец немного поколебавшись, развернулся обратно.

- Какие-то неприятности, приятель? - довольно нахально поинтересовался у мужчины Гусак. - Не хорошо обрушиваться на добропорядочных граждан как на каких-то преступников.

Поймав предостерегающий взгляд Винса, Гусак уже сам сообразил, что ляпнул лишнего. Но Леон всегда расплачивался за свой длинный язык и нагловатость.

Глаза незнакомца и вора встретились. Гусак тут же стушевался, поняв, что нарвался на неприятности.

В холодных глазах незнакомца застыло сковывающее спокойствие.

Понимая, чем может сулить продолжение, Леон сделал шаг назад, готовя путь к отступлению. Ловкие движения незнакомца проявляли его как хорошего бойца. А значит, в случае стычки удача в победе Гусаку не гарантирована. Один на один с противником Леон точно не справится. А как поведет себя в подобном случае Винс, Гусак предположить не мог. Лично он сам дал бы деру.

Раздумья парня оказались не бессмысленными. Еще мгновение назад стоящий без оружия, незнакомец демонстративно покручивал стилет. И ведь Гусак не сводил с него глаз! Когда только успел?

Леон судорожно сглотнул, следя за стилетом в руке незнакомца. Ну, надо же! Ничего не скажешь - повезло как утопленнику - столкнулся с тосаром1. В том, что перед ним один из ассасинов гильдии Ночного братства Леон не сомневался. Стоит только вспомнить возникший ниоткуда стилет.

- Еще раз окажитесь, так глупы, попытавшись стянуть у меня кошель, и вам сильно не поздоровится. Тебе, - Убийца кивнул на Леона, - я сначала отрежу все пальцы, а после сниму живьем кожу как со скота. Твой друг отделается отрезанными ушами. На первый раз.

Леон побледнел. Но скорей от радости, чем от страха. Фу! Пронесло. Надо же. Не иначе как боги вступились за вора. Обязательно стоит сходить в конце недели в церковь. Помолиться и вознести дары Девяти.

- Ладно тебе, приятель! - Леон миролюбиво развел руки. - Погорячились. С кем не бывает? Не держи на нас зла, лады?

Заговаривая зубы тосару, Гусак краем глаза заметил, как Винс подал ему знак, коснувшись своей серьги. Приятель предлагал немедленно дать деру. Воспользовавшись замешкой незнакомца воры, не сговариваясь, нырнули в толпу.

Остановились парни, лишь миновав два квартала. Тяжело дыша, Леон проверил, нет ли за ними погони, и лишь убедившись в обратном, спокойно выдохнул.

- Фу! Кажется, пронесло, - радостно оскалился Гусак. Прячась за кустом шиповника, воры не боялись быть обнаруженными.

- А теперь объясни, какого демона ты полез в словесный понос с этим?! - накинулся на приятеля Винс. - Разве этот тип был похож на крестьянина?

- Нет.

- А на простака?

- Не очень, - помотал головой Леон. Отчего длинная шея заболталась, напоминая потревоженный студень.

- Тогда какого дьявола? - вновь вспылил Винс. - Рехнулся? Жизнь не дорога?

- Да я же, не подумав, - начал оправдываться Гусак. - Он первый налетел. Вот я и ляпнул. Кто же знал, кем окажется этот субчик?

- Не думал! - проворчал Винс. - Не будь тот парень занятым, след нас двоих навеки простыл. Были и исчезли. А все из-за пустозвона одного недомерка!

- Да извинился уже я! - рявкнул Гусак. - Что произошло, того не изменить. Лучше забудем об этом недоразумении. И это. Пошли. Нечего здесь ошиваться. У нас еще дела.

- И вот так всегда, - проворчал Винс, поднимаясь вслед за товарищем.

Изменить Гусака в силах только разве что могила.

Следующие полчаса мужчины шли молча. Винс все еще злился на выходку приятеля. А Леон не хотел лишний раз злить товарища. Особенно, когда он нуждался в его таланте.

Постепенно Винс стал оттаивать. В числе пороков молодого вора злопамятность не числилась. Винс вообще отличался тем, что часто подавался эмоциям. Возможно, именно поэтому в гильдии у парня находились недоброжелатели. Вора легко было зависти, но уже через считанные минуты он напрочь забывал об обидах. Чего нельзя было сказать о других. Хотя больше всего злило собратьев по ремеслу в Винсе его необычайный жизнерадостный дух. Вор практически никогда не унывал, чем раздражал всех окружающих.

Однако стоило ему встретиться с Леоном и Винса будто подменяли. Весельчак мгновенно исчезал. А вместо него появлялся пессимист и убежденный циник.

Маршрут мужчин пролегал мимо Арены.

Огромное круглое здание с мощными стенами и пестрыми штандартами и флагами являлось любимым местом развлечения у всей без исключения публики Имперского города. На Арене каждую пятницу проходили бои. Обычно в дни состязаний квартал заполнялся так плотно, что трудно было передвигаться и даже дышать. Но до пятницы приходилось еще два дня, и поэтому территория вокруг Арены почти пустовала. За исключением стражи и участников боев. Некоторые из них проводили свои тренировки прямо на воздухе. В отведенных специально для этого участках, похожих на загоны для скота.

Кто-то тренировался поодиночке. Упражнялись в стрельбе, боролись на мечах и топорах с придуманным противником. Большинство борцов Арены облачились в специальные доспехи. И это несмотря на стоящую жару. Но кроме одиночных тренировок борцы проводили между собой и небольшие спарринги. Сражение с оружием и в рукопашную, один против одного и группа на группу. Тренируются без сна и отдыха. И все для чего? Чтобы порадовать толпу, заработать немного деньжат и попытаться осуществить заветную мечту стать Великим Чемпионом Арены.

Однако сам Винс глядел на происходящее без особого восторга. На Арене парню удалось побывать всего раз. И впечатления оказались не на высоте. Кровь, страдания бойцов и рев взбесившейся толпы, требующей зрелищ и как можно больше крови. Мерзость. Сам Винс кровь не любил, едва перенося ее на дух. А уж при виде залитой кровью арены вору становилось дурно.

Другое дело его спутник. На сражения бойцов Леон глядел с разинутым ртом. Стараясь не пропустить ни одного движения. Ловя глазами каждый удар, взмах. За последние годы Гусак не пропустил ни одного сражения. И сейчас не удержался, что бы поделиться с товарищем своей радостью.

- В пятницу состоится бой на звание Мирмидонца! - с горящими глазами и сбивающимся дыханием поведал он. - Конечно, до боя на звание Чемпиона это не сравнится. А уж ежегодным поединком с Великим Чемпионом Арены и подавно. Но тем ни менее бой обещает быть жарким. Ты только себе представь. Желтая команда выставляет от себя парня, служившего раньше Клинком1. Такой любого в фарш превратит. Клинки парни суровые, с ними даже гвардейцы не желают связываться. Чего говорить подготовка у них тоже суровая. Но так просто команды синих не сдастся. Ты даже представить себе не можешь, кто выступит от них.

Разумеется, Винс не мог себе представить. Даже не пытался и вовсе не горел желанием продолжать слушать нудный треп о том кто лучше. Чья техника эффективней, какое оружие следует выбирать, какие стойки имеются в фехтовании и наконец, запоминать всю иерархию бойцов Арены. Но спорить, а тем более возражать Гусаку не имело смысла. Если Леон чем-нибудь увлеченно рассказывал, то обязательно доводил до конца. Поэтому вместо того чтобы спорить, Винс просто изредка кивал, делая вид, что продолжает слушать приятеля.

- Я же говорил, что тебе не удастся угадать! - воскликнул победно Гусак. - И понятно почему. Никто не ожидал увидеть среди Кровопускателей1 данэра. Представь себе только: темный эльф с необузданной яростью и силой и хладнокровный выносливый имперец, закаленный в многочисленных боях! Кто их них одержит вверх над противником? Никто не знает. А ставки просто зашкаливают. Кстати, может поставить десяток золотых на данэра? - предложил вовсе не случайно Леон.

Ожидавший такого поворота событий, Винс категорично помотал головой.

- Ты прав, - согласился Гусак. - Лучше поставлю на Клинка. Эти парни справятся с кем угодно. Куда какому-то вшивому "темному" до солдата Империи.

- И думать забудь. - Пригрозил строго Винс. - Пошли. Надо скорей отсюда выбираться пока тебе не снесло голову окончательно.

Схватив приятеля, Винс буквально силой поволок сопротивляющегося парня прочь от Арены. Гусак скулил, канючил и сквернословил, но ничего не мог поделать. Винс угрожающе щекотал бок Леона острым лезвием ножа.

Холодная сталь приводила в чувства лучшего всего.

Еще долго Леон недовольно косился на товарища, никак не желая простить такого с ним обращения. Ноздри Гусака раздувались, грудь вздымалась, а маленькие глаза суетливо бегали. Однако постепенно Гусак стал приходить в чувства. Арена осталась позади. И что-либо менять было уже поздно.

К тому же этому способствовала отрезвляющая прохлада Имперского дендрария. Этот закуток, ставший обителью для всевозможных разновидностей цветов, кустов и деревьев оставался единственным местом, где люди всегда могли ощущать спокойствие и умиротворенность.

Конечно, в дендрарий стоящие всегда на страже блюстители порядка пропускали не каждого. Но как могут остановить воров, проникавших в дома магов и богатеев, так пекущихся от собственной безопасности, какие-то там стражи?

Поэтому устроившись в тени могучих деревьев, скрывающих в кронах пронзительный свет раскаленного солнца, мужчины могли спокойно поговорить.

- И почему среди прочих нормальных мест тебе потребовалось выбрать именно дендрарий? - насупился Гусак. Парень не мог успокоиться, буквально чувствую на себе взгляд каменных изваяний.

Высокие в три человеческих роста статуи размещались по всему дендрарию. Сколько именно скульптур никто посчитать не удосужился. Но судя по виднеющимся из-за живых преград фигур, здесь собралось минимум половина тех, о ком упоминала история Империи.

Герои их страны: легендарные воины и полководцы, императоры, послы, великие маги прошлого и многие другие, кем продолжали гордиться и какого помнили, несмотря на минувшие столетия. Те, кто когда-то творил историю нынешней Империи нашли окончательный приют в Имперском дендрарии.

Винса скульптуры напротив, успокаивали. Предавали что ли уверенности и некой защищенности. Почему? Вор сказать не мог. Потому что не знал сам.

- И где, по-твоему, лучшее место для подобных бесед? - поинтересовался у Гусака парень.

- Где-где. Да хотя бы в любом трактире! - нашелся Леон. - Там тебя никто не потревожит. И спорю глаз куда меньше, чем здесь.

- Статуи из камня, - напомнил спутнику Винс.

- А спину жгут, как настоящие, - не согласился с ним Гусак. - Может, все-таки пойдем отсюда? А? Лучше двинем к "Хмельному звездочету"? Там подают чудесное пиво. А еще пироги с мясом и грибами.

- Рехнулся? - хмыкнул Винс.

- А чего? - сразу же взвился на ноги Гусак.

- Вспомни, какой сегодня день, дурень.

- И какой? - Гусак даже не задумался из-за присущей ему лени.

- Сегодня окончание очередного курса в Университете Таинств, - пояснил недалекому Гусаку Винс. - А это означает, что молодые студиозы после тяжелого года учебы решат, как следует отдохнуть. Тебе хочется связываться с пьяными магами?

Гусак разочарованно помотал головой.

- Вот и мне нет. Так что советую держаться подальше от всех заведений, находящихся в лиге от Университета Таинств.

Новость Леона не порадовала. Горько хмыкнув, парень вырвал стебель травинки и принялся его жевать.

- Когда ты намеревался проникнуть в дом? - спросил Винс у Гусака. Больше тянуть по поводу кражи вор не желал.

Гусак лениво дожевал травинку, сплюнул, и лишь потом скучающим тоном изрек:

- Сегодня ночью.

- Рехнулся?!

Увидев реакцию Винса, Леон лишь ухмыльнулся. Ничего другого он и не ожидал.

- И чем тебе не нравится дата?

- Да всем, - Винс буквально опешил от тупости дружка. - Ты когда в последний раз вламывался в чужой дом?

- Обычно этим занимаешься ты, - напомнил Гусак, - моя работа добывать информацию. И разрабатывать план проникновения.

- Вот именно что, - кивнул Винс. - От того ты и несешь чепуху. Как сегодня? Без подготовки? Не зная не планов дома, ни количества охраны и прислуги. Невероятно! Сегодня ты переплюнул сам себя!

- Тихо. Успокойся. - Гусак примирительно выставил вперед ладони. - У меня все под контролем! Будут тебе и планы, и все остальное тоже. Леон свое дело знает.

- А как же болтовня об отсутствие плана? - припомнил Винс.

- Я соврал. - Гусак был само спокойствие.

- Немыслимо, - Винс покачал головой, - запомни, Гусак. Это последняя наша с тобой совместная операция. Понял?

- Как скажешь, - беззаботно отмахнулся тощий.

- Я серьезно.

- Значит, решено, сегодня? - Гусак попытался продемонстрировать улыбку.

- С одним условием, - тут же согнал самодовольствие с приятеля Винс.

- Каким? - лицо Гусака приготовилось к худшему варианту.

И он не заставил себя ждать.

- В особняк казначея мы отправимся вдвоем, - выложил свое условие Винс. В очередной раз рисковать собственной шкурой вор не горел желанием. Тем более зная авантюризм Гусака и его планов. Так что если хочет получить деньги, пусть тоже ощутит всю прелесть доли вора.

Физиономия Гусака вытянулась. Парень побледнел, а левый глаз предательски дернулся. Видя подобное превращение, в душе Винса появились смутные подозрения.

- Ты видно шутишь, - Гусак сделал попытку улыбнуться. Но вместо этого вышел кривой оскал. Мошенник что-то явно не договаривал до конца.

- Ни в коем случае, - пожал плечами Винс. - Это мое окончательное условие. Либо так, либо никак совсем.

- А как же нужда в средствах? - попытался ухватить последнюю ниточку Гусак.

- Люди, которым я задолжал, могут подождать.

- А если я отдам из причитающейся мне доли половину? - предложил Леон.

Подозрения Винса только лишь окрепли. Не зря Гусак юлил. Значит точно что-то не так, раз прохиндей даже заикнулся о святом - о своей доле в награбленном.

- Ты отправляешься со мной, - еще раз выдвинул условие вор.

- Нет.

- Да.

- Нет!

- Да!

Винс не ошибся, когда предполагал связь между окончанием очередного учебного года милордов магов и безумной попойкой в прилежащих к Университету Таинств трактирах. Ошибся вор только в одном - воздерживающиеся целый год господа маги оккупировали все заведения не на лигу, а минимум на две.

На город стали спускаться первые сумерки, но улицы славной столицы уже опустели. Исчезли даже извечные нищие и мелкое ворье, заполняющие обычно темнеющие улицы подобно мошкаре. Причем в точно таких же количествах. Однако в этот вечер не нашлось храбрецов желающих проверить, на что способны пьяные выпускники Гильдии магов и те, кто просто окончил очередной курс.

Когда ночные сумерки прочно укрепились, на улицах города появились первые признаки особого для всех магов дня. Темное небо то и дело озарялось красочными вспышками фейерверков и шутих. Улицы пылали всеми цветами радуги. Господа маги демонстрировали всем желающим, чему их научили за годы обучения.

По своей воле Винс и шагу не сделал бы за порог дома, но из-за глупости Гусака пришлось поучаствовать в удивительном представлении. А именно преодолеть полосу препятствий в виде гуляющих студиозов и главное остаться живым и невредимым. А главное в первоначальном облике. Продолжить существование в шкуре крысы, жабы или любого другого существа Винс не горел желанием. И просто гореть вор тоже не хотел.

Приходилось идти осторожно. Мужчины опасливо косились по сторонам, готовые в любую секунду укрыться в тени зданий. Подобное ворам пришлось проделать уже не однократно.

Порой мимо укрывающихся в тени воров проходило несколько магов, но все чаще сыны Университета Таинств передвигались группами. По шесть-восемь человек. Вот и в очередной раз стоило Винсу и Леону уловить движение за углом, как они тут же нырнули в подворотню. Не заметив прячущихся, по улице прошагали трое магов в синих плащах. Судя по всему, эти еще не участвовали в попойке. Вели себя тихо. И не пытались поджарить проносящихся летучих мышей огненными шарами и яркими вспышками молний.

Немного выждав, воры вновь устремились по пустой улице. Мужчинам повезло. В основном маршрут их передвижений совпадал с выбором трактиров, где решили остановиться молодые студиозы, еще не закончившие своего начального обучения. Этих парней можно было узнать по зеленым ученическим мантиям и голодным глазам. Реже встречались маги в коричневых мантиях. Но их можно было не опасаться совсем. Коричневые мантии носили те, кого Университет принял в начале года. И вряд ли будущие маги способны были сотворить хотя бы вспышку пламени. Куда уж им до огненных шаров и молний, так обожаемых магами постарше.

Довольно спокойно миновав шумный трактир, воры свернули в проулок, выйдя на улицу Ремесленников. Всегда шумная улица встретила мужчин гробовым молчанием. Вымершие улочки, закрытые оконные ставни, через которые не пробивались даже самые тусклые лучи. Оно и понятно. А в такой близи от Университета лучше не рисковать и провести ночь в подвале. Ведь вполне возможно обычным пусканием в небеса ярких вспышек не закончится. Пьяные маги способны без труда порушить пару окрестных домов. Снести крыши, устроить небольшой смерч или еще хуже - призвать на улицы Имперского города тварей из других измерений. Вот тогда жителям окрестных кварталов точно не поздоровится. Вырванные из небытия твари способны на многое.

Предавшись размышлению, Винс не сразу среагировал на грозящую опасность. Хорошо хоть Леон оказался сообразительней. Просто швырнул приятеля к ближайшему убежищу. Довольно болезненно соприкоснувшись с каменной стеной, Винс едва сдержался, чтобы не ругнуться. Но увидев остерегающий знак Гусака, не то что не ругнулся, а вообще попытался не дышать.

Из темного переулка вынырнуло шесть силуэтов, облаченных в алые мантии.

Винс сглотнул. В нескольких ярдах перед ними предстали ни кто иные, как выпускники Университета. И хотя вели себя маги удовлетворительно, то бишь разнести дома не пытались, людей не обижали, воры сильнее подались в тень городской стены.

Совсем рядом раздался залихватский смех. О чем-то весело беседуя, маги проследовали далее. Скорей всего направляясь в трактир.

Выразительно переглянувшись, Леон и Винс облегченно перевели дух. Кажется, на это раз боги миловали...

- У твоего казначея имя хоть имеется? - покосился Винс на задумчивого Гусака. Затем перевел взгляд на территорию поместья.

С места, где находились воры, здание полностью перекрывал бурно растущий сад. Впрочем, в других вариантах из частей дома казначея виднелась одна только крыша - все остальное скрывал за собой сад, больше похожий на Имперский дендрарий в запустении.

- Сиверус, - откликнулся Леон, - его зовут Сиверус Патис.

- Первый раз слышу, - признался Винс. - И это странно.

- Казначеям мужик стал недавно. Вот и не слышал еще, - пожал плечами Гусак.

- Значит, на посту совсем недавно, а сундуки в подвалах уже заполнить успел? - хмыкнул Винс, натягивая на лицо капюшон. - Однако. А нам еще заливают про святость закона. И все равно странно.

- Ну чего ты заладил как бабка! - надоело слышать недовольство напарника Гусаку. - Странно-странно! Подумаешь невидаль - казначей мошенник! Как будто когда-то по-другому было.

- Ладно, ты прав, - согласился с ним Винс. Парень натянул перчатки. Попрыгал, дабы убедиться, что ничего не гремит, и оценивающе окинул стену. - Гусак, лезешь первым.

- А чего я-то? - недовольно шмыгнул носом парень.

- Сам перелезешь? - ехидно уставился на приятеля Винс. Несмотря на рост Леона Винс сомневался в способностях компаньона. Не ощути он смутного подвоха, Винс ни за какие деньги не взял бы Гусака с собой. Кому нужны лишние и точно гарантированные неприятности?

Теперь настала очередь Гусака оценивающе поглядеть на стену. Задумчиво пожевав губу, Леон проделал нехитрые вычисления у себя в голове и решил согласиться с доводом приятеля.

- Хорошо. Я первый. - Гусак подошел к стене. Остановился. Снова задумался, после чего сделал несколько шагов обратно. А затем, разбежавшись, прыгнул на преграду, цепляясь руками за окончание стены.

Больших успехов Гусак не добился. Так и повиснув, парень изо всех сил пытался подтянуться, но тщетно. Со стороны сейчас Леон напоминал удава. Его длинное тощее тело извивалось, пыхтя и ругаясь, но с каждой секундой хватка ослабевала.

- Может, прекратишь пнем стоять и поможешь? - прошипел рассерженно Гусак.

- Сейчас.

Винс схватил приятеля за ноги.

- Подбрасываешь на три, - предупредил его Гусак. - И так. Раз...

- Три! - рявкнул Винс и со всей силой подбросил ноги Гусака вверх.

- А-а!

Не успевший досчитать до двух, Гусак сильно удивился, когда осознал, что ноги находятся уже выше головы. В следующее мгновение парень проделал сальто и скрылся за стеной. Об удачном приземлении послужил крик. Затем раздался гулкий шум, словно мешок упал на землю.

Дождавшись, когда, по его мнению, Гусак покинет место куда приземлился, Винс подпрыгнул. Живо подтянулся и спрыгнул в сад.

В то самое время ничего не подозревающий Леон отряхивал штаны от налипших комьев грязи.

Удивившись, ощутив под собой при приземлении не твердую землю, а нечто мягкое и брыкающееся, Винс не сразу сообразил, в чем дело. А Гусак, к сожалению, ничего объяснить не мог. Наседающий сверху Винс вдавил хрупкое тело товарища в грунт. Да так, что Леон носом пропахал гряду.

- Ты почему не отошел? - поинтересовался у Гусака Винс.

Компаньон ответил не сразу.

Выплюнув землю, Гусак вытер грязную физиономию. Полный негодования смерив приятеля убийственным взглядом.

- Во-первых, мы договаривались на три! - от возмущения уши Гусака покраснели до самых мочек. - И, во-вторых! Ты ничего не говорил про отход!

- Разве это не очевидно?

- Винс, посмотри на меня. Разве я похож на человека, которому были очевидны твои действия? Внимательно посмотри!

Тут вору пришлось согласиться с Гусаком. Измазанный, потирающий ушибленную голову Леон выглядел весьма плачевно.

- Я же говорил о том, что проникать в чужие дома не мой профиль! - напомнил Леон.

- Сейчас уже поздно что-либо менять, - отрезал пререкания товарища Винс. - Так что слушайся меня, и тогда возможно ты не попадешься рассерженной страже. Иначе то, что тебе довелось пережить сейчас, просто не сможет сравниться с последствиями. Это понятно?

Гусак кивнул.

- Тогда следуй как можно тише за мной. И будь предельно осторожен. А теперь двинулись. Не отставай.

Сад пришелся весьма кстати. Ночь окрасила деревья в оттенки черного. И узловатые извивающиеся под легким ветерком тени стали безопасным приютом для двух воров. Вряд ли охрана предаст значение движению теней. А если предаст, то решит, что это тени деревьев.

И все же даже в такой, казалось просто великолепной маскировке Леон смог продемонстрировать свое присутствие. Сквозь чащу Гусак пробирался с осторожностью медведя. Под его шагами то и дело хрустели ветви. А сам Леон два раза едва не выдал свое присутствие, когда особо мощные ветки ударили ему по лицу. Пообещав прирезать дружка, если тот не заткнется, Винс вслушивался в звуки ночи. Сам вор передвигался абсолютно бесшумно, подобно бестелесному призраку.

Только болвану придет в голову, что ночью все живое затихает. О нет. Ночь полна жизни. Шумят, переговариваясь, деревья, слышны крики выбравшихся на охоту хищников. Вопль пролетающей пичуги и уханье пробудившейся от дневного сна совы. А если прислушаться еще сильнее, то можно различить шорох поднимающейся травы. Возню мелких зверьков в норах. И, конечно же, стрекот сверчков и цикад. Ведь именно они дополняют какофонию ночных звучаний. Благодаря им ночь становится ночью.

Сегодняшняя ночь несла в себе обычные звучания, и Винс немного расслабился. Если обитатели ночи ничего не опасаются, значит и им не стоит волноваться.

Остановившись у окончания сада, воры затаились. Винс специально выбрал место так, чтобы на виду приходились как парадный, так и вход для слуг. Спустя пару минут мимо воров по дороге прошагал сторож. Но Винс остановил, было, рванувшего Гусака. Торопиться вовсе не стоило. Мало ли какой интервал между проходом по периметру. Вскоре с интервалом в минуту за первым проследовал второй страж. Осветив факелом тропу и стены поместья, этот даже не посмотрел на сад, проследовав дальше.

До следующего обхода пришлось ждать восемь минут. Затем вся картина повторилась, как и в первый раз. Сначала прошел первый охранник, минуту спустя появился второй. Пропустив охрану в третий раз, Винс кивнул Гусаку. Следовало выбираться из укрытия.

Перебежками, достигнув входа для слуг, мужчины остановились. Винс склонился над замком, достав отмычки. Леон принялся караулить ту часть дома, откуда появлялись стражи. Без особого труда открыв дверь, Винс хлопнул по плечу напарника. Гусак кивнул, шмыгнув первым в помещение. Винс последовал за компаньоном, прикрыв за собой дверь.

- И куда теперь? - шепотом осведомился у Гусака Винс. Сам Винс планов поместья так и не видел. Что заставляло парня слегка нервничать. Никогда не знаешь, как придется покидать дом, в который проник. А, не зная расположений комнат сделать это ой как не просто.

Леон огляделся, после чего немного задумавшись, ответил:

- Пройдем через коридор. Затем направо. Там будет такая неказистая дверь. После нее опять маленький коридор. И последняя дверь приведет нас как раз к подвалу.

- Коридор. Поворот. Дверь. Коридор и снова дверь, - повторил, запоминая Винс.

Слишком часто в разных особняках, в которых доводилось побывать Винсу, он встречался с одной и той же ошибкой. Почему-то позаботившиеся с охраной прилегающих территорий мало кто вспоминал о самом помещении дома. Видимо все были уверены в надежности охраны и качестве запоров. Однако рано или поздно разочарование достигнет и вас. К примеру, когда вы обнаружите пропажу драгоценностей и сбережений. Вот тогда ошибка всплывет сама.

По всей видимости, вел халатно себя и новый казначей Имперской палаты. Мужчины без труда достигли неприметной двери находящейся под лестницей. А отпереть ее смог бы даже пятилетний ребенок, чего говорить о профессионале. Так, не встретив трудностей, мужчины проникли в коридор.

В узком коридоре пахло мышиным духом. Серые отштукатуренные стены имели множество маленьких дыр. А низкий побеленный потолок заставлял долговязого Гусака сложиться по крайне мере вдвое. В ведущем под откос коридоре находилось три двери. Две по бокам и одна напротив входа. Понимая, что вряд ли за другими находится хоть нечто ценнее мотыг, лопат и пустых бочек, мужчины оставив их без внимания, проследовали к двери искомой. На то, чтобы открыть замок ушло не больше десяти секунд. Ровно столько потребовалось достать из кармана отмычку всунуть ее в зазор и, обнаружив пружину открыть дверь.

А вот следующая дверь заставила Винса широко разинуть рот. Такого в своей практике парню еще видеть не доводилось.

Массивная дверь в пять локтей шириной и ярд высотой оказалась вылитой из стали. Винс готов был съесть подошву сапога, если толщина двери окажется вдруг меньше чем пять дюймов. Но кроме масштаба двери, которую одолеет не каждый таран, вора приятно удивили замки. Кроме здорового засова, дверь рассчитывала два обычных замка и один кодовый. Открыть который без специального шифра не стоило даже пытаться.

- Надеюсь, код ты не запамятовал? - на всякий случай спросил Винс, раскладывая на полу инструменты. - Иначе наш поход не имел смысла.

- Да помню. Помню. - Отозвался Леон. - Лучше скажи, с замками справишься?

- А куда мне деваться? - пожал плечами Винс. - Только помалкивай. Мне сосредоточиться надо.

Какое-то время он сосредоточенно молчал, и слышалось лишь тихое звяканье металла о металл. Его лицо было напряжено, губы крепко сжаты, но руки ни разу не дрогнули.

- Вот и первая пружина, - предупредил Винс.

- А сколько еще?

- Не знаю, - ответил парень, - с подобными замками мне раньше не доводилось работать. Так что сам увидишь.

Когда Винс справился с последней пружиной и замок тихо щелкнул, прошло не менее десяти минут. Ровно столько же понадобилось и на второй. Когда же и второй замок известил мужчин об удаче, Винс изрядно выбился из сил. Лицо и ладони взмокли, а ноги от долгого неподвижного сидения на жестком полу затекли.

- Все? - уточнил на всякий случай Гусак.

- Все, - подтвердил, улыбаясь, приятель.

Теперь, когда самое трудное осталось позади к Винсу вернулось хорошее расположение духа. А когда Леон ввел код, и дверь со скрипом распахнулась, вор вообще оказался на седьмом облаке от счастья.

- Неужели получилось? - не веря, пролепетал Гусак.

- Получилось, - подтвердил Винс.

Не сговариваясь, мужчины, одновременно ринулись в подвал.

В квадратном помещении вполне хватало света - на стенах обнаружились факелы. И перед ликующими ворами предстали стоящие друг подле друга четыре массивных кованых сундука. После предыдущей работы с новыми замками Винс расправился на одном дыхании. Поочередно открыв каждый замок, парень в нерешительности остановился у крайнего.

- Кто откроет? - от возбуждения руки у Винса слегка дрожали.

- Давай ты, - сказал Леон, - хотя нет. Я.

- Тогда давай.

Затаив дыхание Гусак приоткрыл крышку сундука. К сожалению приятелей, ожидало разочарование. В первом сундуке обнаружились какие-то документы, грамоты и прочие ничего не значащие для воров бумаги. Следующий сундук тоже золото не таил. В нем обнаружились вазы, посуда и статуэтки. И хотя все это оказалось из серебра, мужчины лишь нерешительно переглянулись. С вазами, а в особенности статуэтками возникли бы при сбыте трудности. В первоначальном виде изделия из серебра никому не понадобились, а переплавить их в нечто другое требовало кузни. В общем, проблем не оберешься.

Уже без особого восторга Гусак подошел к третьему сундуку. Открыл его. Самый малый среди прочих, сундук оказался заполнен серыми мешочками, насчитывающихся около десяти. Острое лезвие ножа, возникшее в руке Леона, в один миг вспороло один из таких мешков. Из него тут же посыпался дождь из серебра.

Воры возликовали.

- Дьявол, да здесь золота хватит до конца беспечной жизни! - Гусак расхохотался. Ощущая приятную тяжесть мешков, парень уже прикидывал, куда можно потратить такое богатство.

- Гусак, не будь ты собой, я бы тебя расцеловал! - Винс весело рассмеялся вслед за товарищем. - За это я прощаю тебе прежние прегрешения.

- Целовать меня не нужно, - Леон отмахнулся, - просто купишь мне кружку пива. Хотя какая кружка? Я могу купить множество бочонков лучшего! Или нет. Куплю трактир! И еще публичный дом. Точно!

Когда первая радость прошла, до Винса, наконец, дошла маленькая неувязка.

- Слушай, а как все это вынесем? Здесь же хрен знает, сколько фунтов веса. Больше трех мешков даже пытаться нечего унести. А здесь их на ходки две.

- И что? - не понял, в чем состоит проблема Гусак.

- Ты хочешь рискнуть и вернуться сюда вновь?

- Конечно! Только полный кретин оставит здесь такое сокровище.

- А если сюда наведается хозяин или стража?

- Винс, сейчас ночь! На кой черт хозяину заглядывать в хранилище? Он давно баяньки у себя в теплой постельке. Небось, только и видит, как новые богатства заполучить. А охрана. Ты же сам видел, какие здесь стражи. Одно слово.

- Думаешь?

- Мой друг, я уверен.

- И все равно странно, - дурное предчувствие не желало покидать вора, - полагаться исключительно на стражу.

- Ну вот! - Гусак закончил связывать мешки попарно и посмотрел на компаньона как на сумасшедшего. - Успокойся. И начни радоваться жизни! Только посмотри - все это скоро станет нашим! А что касается безопасности, так хозяин полагался не на стражу, а на дверь. Это же чудовище. Но мы ее открыли и теперь сорвем куш! А если боишься, то можешь сюда больше не возвращаться. Я один пойду. Мне только больше достанется.